Pirata Il corsaro non è un pirata, anzi è spesso nemico dei pirati. Egli si dedica alla razzia e depreda volentieri le navi che gli si parano davanti, ma non indiscriminatamente come fanno i pirati. Il corsaro ha un capo, e questo capo è un sovrano. Egli ha ricevuto un permesso regale che lo investe del suo compito, una ‘lettera patente di corsa‘, che lo legittima al saccheggio nei confronti dei nemici della corona. Non fa parte di una marina regolare, ma conduce come privato armatore la guerra di corsa, proprio correndo i mari in cerca di prede ammesse. Il più famoso è senz'altro Sir Francis Drake, corsaro di Elisabetta I Tudor, che razziando i galeoni spagnoli dalla fine degli anni '70 del Cinquecento le portò ricchezze sconfinate. La storia del bucaniere inizia in una maniera diversa e molto curiosa: i bucanieri erano dei cacciatori di frodo dell'entroterra delle isole; dai nativi Arawak di Santo Domingo avevano imparato ad arrostire la carne su graticole di legno chiamate boucan, per cui loro divennero, in francese, boucanier (siamo nel Seicento). Peraltro tale usanza dominicana era nota in origine come barbicoa, da cui deriva il barbecue. Ma anche loro si affacciarono al mare, si confusero con gli altri saccheggiatori e confluirono in un'associazione particolare.
Non sono sinonimi: i corsari, i pirati, i bucanieri e i filibustieri attaccano le navi mercantili ma sono figure storiche diverse, che affollano non solo i più bei racconti di mare, ma anche i nostri discorsi quotidiani. Guardare meglio i loro nomi ci porta in atmosfere da romanzo o da film, e arricchisce il modo in cui pensiamo.