La malattia di Chagas, il cui nome tecnico è tripanosomiasi americana, è una patologia innescata da un protozoo che penetra nell'organismo dell'ospite definitivo (l'uomo o un altro mammifero) principalmente a seguito della puntura di una cimice. L'infezione, tipica di Paesi del Sud America, ha iniziato a diffondersi nel resto del mondo, soprattutto negli Stati Uniti meridionali, ma sono coinvolti anche Canada, Giappone e Paesi europei come Spagna e Italia. Caratterizzata da una forma acuta e una cronica, la malattia di Chagas può essere asintomatica, di conseguenza in tanti non sanno di esserne affetti. Poiché il parassita si annida nei tessuti cardiaci e in quelli intestinali, può provocare gravissime complicanze che portano alla morte, come l'insufficienza cardiaca. Molti pazienti vanno incontro a morte improvvisa a causa di fatali aritmie. Tra i sintomi vi sono anche disturbi neurologici, tachicardia, ingrossamento di colon ed esofago, stitichezza e febbre. Se colta precocemente si può curare agevolmente con due appositi farmaci, ma spesso essa resta in forma cronica presentando il “conto” anche a 20 anni dal contagio. La malattia di Chagas è una patologia infettiva causata dal protozoo Trypanosoma cruzi, il cui vettore principale è rappresentato da cimici ematofaghe (cioè che si nutrono di sangue) della famiglia Triatominae. Nell'80 percento dei casi la malattie si contrae in questo modo: la cimice punge l'uomo per succhiarne il sangue e durante il pasto lascia le sue feci e le urine – contenenti il protozoo – nella zona interessata. Grattandosi per il prurito, il soggetto punto permette al protozoo di infiltrarsi nella ferita, oppure dalla bocca o dagli occhi nel caso dovesse toccarsi dopo lo strofinamento. Negli Stati Uniti è comune riferirsi alle cimici responsabili come “parassiti del bacio” poiché prediligono pungere il volto, normalmente la parte tenuta scoperta durante la notte. Altre vie di contagio sono trasfusioni di sangue infetto, ingestione di cibi e bevande contaminati, trapianto d'organi e trasmissione da madre a figlio durante la gravidanza o il parto. Il protozoo ha un periodo di incubazione di circa una settimana (più lungo se l'infezione è trasfusionale), dopo il quale la malattia può presentarsi nella forma acuta o cronica, con sintomi di varia gravità che possono anche non manifestarsi, fino alla comparsa delle gravi complicanze tipiche della fase cronica. La diagnosi avviene solitamente attraverso il rilevamento di anticorpi legati alla presenza del protozoo, ma anche con l'osservazione diretta del parassita al microscopio in un campione di sangue. I test seriologici normalmente vengono effettuati in presenza dei sintomi caratteristici della patologia. La cura famarcologica, come indicato, è efficace durante le prime settimane dell'infezione (fase acuta). I farmaci utilizzati per uccidere il parassita sono due, ovvero benznidazole e il nifurtimox, ma la loro efficacia è limitata. Vengono accompagnati da altri medicinali per il trattamento della sintomatologia della malattia. Ad oggi non esiste un vaccino e l'unico metodo per evitare l'infezione è proteggersi dalle punture delle cimici triatomine, ad esempio con zanzariere e disinfestazione.
Una panoramica sulla malattia di Chagas o tripanosomiasi americana, malattia infettiva provocata da un protozoo flagellato trasmesso principalmente dalle cimici triatomine. Tipica del Sud America, la patologia può manifestarsi in due forme, acuta e cronica, la seconda delle quali può avere esito fatale a causa di gravi complicanze cardiache. La malattia di Chagas uccide in media 10mila persone ogni anno.