Mazara del Vallo, Mazzarra, come la chiamano i locali, è un fazzoletto di case disteso alla foce del fiume Màzaro. È un pezzo di quella Sicilia misteriosa della dominazione araba, che, dall'anonimato della provincia è balzato improvvisamente alle cronache nazionali nel 2004, quando una mattina di settembre una bimba è sparita nel nulla, mentre giocava in strada. Denise stava rincorrendo i cuginetti, in strada, tra i pochi metri che separavano la casa della zia materna e quella dove la nonna stava preparando da mangiare per pranzo. ‘A tavola!' si affaccia la zia a richiamare in casa i suoi bambini, Denise rimane sola nella tranquillissima via la Bruna, in attesa che anche la nonna la chiami. Mancano 15 minuti alle 12, la piccola si affaccia con i grandi occhioni dietro il cancello che separa la strada da casa della zia. È l'ultima volta che qualcuno la vede. I giornali, la trasmissione televisiva ‘Chi l'ha visto?', la famiglia, impegnata in una ricerca senza sosta e le forze dell'ordine, ricevono decine di segnalazioni sulla bimba con i codini castani. Il 18 ottobre, più di un mese dopo la scomparsa, una guardia giurata in servizio per un istituto di vigilanza, segnala di aver visto davanti alla banca di Milano , un gruppo di nomadi con dei bambini, una dei quali somiglia in modo impressionante a Denise. La Tv trasmette il video delle telecamere di videosorveglianza che mostrano una bimba dell'età della piccola Pipitone che chiede a un'adulta, presumibilmente, la madre: "Dove mi porti?". La donna la chiama la ‘Danas', uno storpiamento di Denise, forse. Mamma Piera sembra riconoscere sua figlia, è ancora sotto choc, ma mentre gli investigatori passano al setaccio la zona per cercarli, i nomadi sono spariti. Si continua a indagare senza sosta, ma più giorni passano, più la ricerca della bimba scomparsa diventa ricerca di un colpevole, nelle stanze della procura gli investigatori ascoltano amici, parenti e conoscenti di Toni Pipitone e Piera Maggio. È la giovane mamma, del tutto impreparata a rivoltare la propria vita privata davanti a una manciata di estranei, a rivelare che il padre naturale di Denise, non è suo marito Toni, ma un uomo con cui ha avuto una relazione extraconiugale. Non molto tempo dopo la notizia finisce su tutti i giornali e oltre al dolore dell'assenza di sua figlia, Piera viene gettata nel tritacarne del gossip macabro, il suo matrimonio si incrina. Cade il velo dei segreti e con quello prende forma e volto chi avrebbe avuto un motivo per fare del male a Denise. Tutto ha inizio nel 1999. Toni lavora in Germania da un po', la moglie è a Mazara con il figlio maggiore. Mentre il marito è via, sua sorella Giacoma le presenta Anna Corona. Le due cominciano a frequentarsi, Anna si avvicina molto a Piera, le si lega in un modo che questa definirà ‘morboso'. Le due si frequentano finché la donna non comincia ad avere il sospetto che la giovane sia invece più in intimità con suo marito Pietro Pulizzi, conducente di autobus, che con lei. Il sospetto diventa certezza quando Piera dà alla luce la piccola Denise l'anno seguente, la bimba è straordinariamente somigliante a suo marito Piero. I due divorziano, mentre Piera cresce la piccola Denise con il marito Toni, che le dà il suo cognome, ma non sa che suo padre è un altro uomo. La famiglia Pulizzi intanto si divide, Jessica e Alice, le due figlie, si convincono che sia stata tutta colpa di Piera. L'astio diventa faida. Anna Corona e la figlia maggiore Jessica, di 17 anni, minacciano più volte Piera e sua sorella Giacoma, la cui erboristeria va in fiamme misteriosamente. Piera, invece, un giorno scopre la sua auto con le quattro ruoto forate con un coltello. Insulti, intimidazioni, maledizioni varie, anche sulla pubblica piazza: ce n'è abbastanza, per gli inquirenti, per osservare molto più da vicino le due donne. Viene disposto un sopralluogo a casa della Corona, che però svia gli investigatori ricevendoli nella casa a pian terreno di una vicina, non nella sua. Una mossa decisamente sospetta, tuttavia, la donna, che lavora come addetta alle pulizie in un albergo del posto, ha un alibi, quando Denise è scomparsa era al lavoro, è stata vista da molti colleghi. Molto più farraginoso l'alibi di sua figlia Jessica, i cui spostamenti, all'ora in cui Denise è scomparsa, non sono chiari, eccetto uno: dopo le 12 è andata da sua madre in albergo. Jessica viene indagata per sequestro, mentre il suo fidanzato, il tunisino Gaspare Ghaleb, per falsa testimonianza. Neanche lui, infatti, sa spiegare cosa ha fatto il giorno del sequestro della bambina. La svolta nelle indagini arriva con un'intercettazione ‘bomba'. Rivolgendosi alla sorella minore Alice, che quel giorno doveva deporre in Procura, a Marsala, Jessica dice: "Quanno eramu ‘ncasa, a mamma l'ha uccisa a Denise [Quando eravamo in casa, la mamma ha ucciso Denise]".
Denise Pipitone è scomparsa il 1° settembre nel 2004 da a Mazara del Vallo (Sicilia), all’età di quattro anni. Le indagini si sono concentrate a lungo sulla pista familiare. Anche dopo l’assoluzione della sorellastra, accusata di averla rapita per gelosia, i genitori della bimba di Mazara del Vallo, Pietro Pulizzi e Piera Maggio, continuano a cercare la verità: dov’è Denise?