Il codice civile prevede che il contratto deve avere La forma del contratto può essere libera (orale) oppure può essere scritta. Nell'ambito della forma scritta si può distinguere tra 1) la semplice scrittura privata (redatta e sottoscritta dalle parti), 2) la scrittura privata le cui firme sono state autenticate (denominata anche scrittura privata autenticata, in cui le firme sono state apposte alla presenza di un notaio) e 3) gli atti pubblici (redatti interamente dal notaio e sottoscritti dalle parti in sua presenza). Se si chiede come poter scegliere tra i diversi tipi di forma, (sopra indicati) la risposta la fornisce il codice civile, infatti, è il codice civile che individua la forma richiesta per ogni particolare atto. In particolare, il principio generale è quello secondo il quale la forma è libera, quindi, solo una espressa disposizione legislativa può imporre oneri di forma diversi. In base a questo principio le parti possono stipulare (sono libere di sottoscrivere) un contratto con forma orale o con una delle forme scritte, in tal caso, la forma scritta faciliterà solo la prova della stipula del contratto e la prova del contenuto dello stesso). Passando, invece, ad analizzare le norme che impongono a pena di nullità una determinata forma al contratto, è possibile ricordare l'art. 1350 c.c. rubricato con il titolo di "Atti che devono farsi per iscritto" il quale prevede che "Devono farsi per atto pubblico o per scrittura privata, sotto pena di nullità: 1) i contratti che trasferiscono la proprietà di beni immobili; 2) i contratti che costituiscono, modificano o trasferiscono il diritto di usufrutto su beni immobili, il diritto di superficie , il diritto del concedente e dell'enfiteuta; 3) i contratti che costituiscono la comunione di diritti indicati dai numeri precedenti; 4) i contratti che costituiscono o modificano le servitù prediali, il diritto di uso su beni immobili e il diritto di abitazione; 5) gli atti di rinunzia ai diritti indicati dai numeri precedenti; 6) i contratti di affrancazione del fondo enfiteutico; 7) i contratti di anticresi; 8) i contratti di locazione di beni immobili per una durata superiore a nove anni; 9) i contratti di società o di associazione con i quali si conferisce il godimento di beni immobili o di altri diritti reali immobiliari per un tempo eccedente i nove anni o per un tempo indeterminato; 10) gli atti che costituiscono rendite perpetue o vitalizie salve le disposizioni relative alle rendite dello Stato ; 11) gli atti di divisione di beni immobili e di altri diritti reali immobiliari; 12) le transazioni che hanno per oggetto controversie relative ai rapporti giuridici menzionati nei numeri precedenti; 13) gli altri atti specialmente indicati dalla legge". Per quanto interessa in questa sede è interessante osservare che l'art. 1350 c.c. richiede solo la forma scritta per la validità degli atti aventi ad oggetto il trasferimento o la costituzione di diritti reali su beni immobili. Questo significa che un contratto di vendita di un immobile è valido e produce l'effetto del trasferimento anche se solo redatto in forma scritta senza che sia necessaria una scrittura privata autenticata o l'atto pubblico. (Giusto per completezza è opportuno ricordare che esistono ovviamente altre norme che impongono solo la forma dell'atto pubblico, come ad esempio, gli atti costitutivi delle società di capitali e per le donazioni, così come sono previste norme che non individuano forme particolari, ma richiamano altri articoli sulla forma come l'art. 1351 c.c. rubricato come "Contratto preliminare" il quale prevede che "Il contratto preliminare è nullo, se non è fatto nella stessa forma che la legge prescrive per il contratto definitivo"). E' opportuno osservare che quando si richiama l'art. 1350 c.c. stiamo parlando della forma richiesta per la validità del contratto (in tal caso, si ripete, la forma diventa un elemento essenziale del contratto), ma nulla esclude che il legislatore imponga una forma solo al fine di escludere altri mezzi di prova (basta pensare alla transazione che può essere provata solo se il contratto ha forma scritta, ovviamente, una transazione avente ad oggetto beni immobili deve avere la forma scritta ex art. 1350 a pena di invalidità della stessa). Tornando al discorso principale, è opportuno ricordare anche l'art. 2657 c.c. e sottolineare che, quanto detto sul principio previsto dal codice civile relativo alla sufficienza della mera forma scritta per la validità degli atti indicati nel 1350 c.c., potrebbe essere contraddetto dall'art. 2657 c.c. il quale è rubricato con il nome di "Titolo per la trascrizione" e stabilisce che "La trascrizione non si può eseguire se non in forza di sentenza di atto pubblico o di scrittura privata con sottoscrizione autenticata o accertata giudizialmente". E' evidente l'apparente contraddizione tra l'articolo 1350 c.c. richiede solo la mera forma scritta per la validità di determinati contratti e, poi, l'art. 2657 c.c. il quale, invece, pretende l'atto pubblico o la scrittura privata per i medesimi contratti. In realtà l'art. 2657 c.c. non deroga l'art. 1350 c.c., ma impone un onere formale solo al fine di ottenere la trascrizione del contratto.
La Cassazione del 23.01.2013 n. 1553 individua le strade a disposizione delle parti per ottenere la trascrizione di un contratto e distingue tra la sentenza sostitutiva del contratto emessa ex art. 2932 c.c. (che si basa su un preliminare) e l’azione di accertamento giudiziale delle firme ex art. 2657 c.c. (che si basa su un contratto definitivo ad efficacia traslativa immediata)