Nel diritto civile un aspetto La ratio delle norme che impongono le distanze può essere facilmente compresa se si considera che imporre delle distanze tra edifici o tra costruzioni ha la funzione di prevenire la creazione di anguste intercapedini insalubri (che non permettono il passaggio di luce ed aria) e pericolose per l'ordine pubblico (in quanto non permettono il passaggio di cose o persone in caso di necessità). Altro problema che si pone è quello di individuare una definizione giuridica di costruzione (alle quali si applicano le norme sulle distanze). Può rientrare nella definizione di (nuova) costruzione tutto quello che trasforma il suolo incolto o inedificato. Non è necessario che la costruzione sia ultimata e completa, per essere sottoposta alle norme sulle distanze, ma possono applicarsi le norme sulle distanze anche solo alle parti realizzare del futuro edificio; inoltre non è necessario che sia costruita la parte principale della costruzione, basta anche solo la realizzazione di parti secondarie (come le pertinenze: parcheggi, le norem sulle distanze si applicano anche ai balconi e alle vedute o finestre, questione controversa è quella relativa all'applicabilità delle norme sulle distanze alle mere luci). Risulta, inoltre, irrilevante se la costruzione si trova interamente sopra il suolo o sotto il suolo oppure se la costruzione fuoriesce solo in parte dal suolo. La normativa sulle distanze è variegata e stratificata nel tempo, il problema è dato dal coordinamento delle diverse norme. La norma cardine è l'art. 873 c.c. rubricata con il titolo di "Distanze nelle costruzioni" il quale dispone che "Le costruzioni su fondi finitimi, se non sono unite o aderenti, devono essere tenute a distanza non minore di tre metri. Nei regolamenti locali può essere stabilita una distanza maggiore". Dall'art. 873 c.c. si deducono alcuni principi 1) quando le costruzioni non sono unite o aderenti devono avere una distanza non minore di tre metri 2) i regolamenti locali possono stabilire una distanza maggiore (non minore). Per regolamenti locali ci si riferisce ai piani regolatori generali e/o ai regolamenti edilizi comunali ecc., i quali – di solito – prevedono distanze tra le costruzioni (o tra la costruzione e il confine) maggiori di tre metri, in altri termini impongono spazi più ampi rispetto a quanto previsto dal codice civile (il quale, ricordiamoci, è stato redatto nel 1942); è opportuno subito cominciare a distinguere per quanto riguarda le distanze tra due elementi: a) distanze tra due costruzioni, b) distanze delle costruzioni dal confine (questo aspetto sarà importante per comprendere le modalità di calcolo delle distanze); 3) sempre dall'art. 873 c.c. si deduce che uno dei presupposti per l'applicazione delle distanze è dato dal fatto che i fondi devono essere "finitimi" nel senso che devono essere confinati o contigui, di conseguenza, se i due fondi sono separati da una strada pubblica l'art. 873 c.c. non è applicabile. La seconda fonte normativa relativa alla distanze è quella dei regolamenti (comunali) richiamati dall'art. 873 c.c. I regolamenti comunali hanno la possibilità di aumentare le distanze previste dal codice civile e possono essere usati come fonte giuridica per quantificare le distanze proprio perché la legge (intesa come codice civile) richiama i regolamenti, permettendo che tali documenti assurgano al rango di norma integrativa (di pari grado) del codice. Quindi, questo comporta che quando il giudice che deve risolvere una questione sulle distanze deve verificare se sussistono regolamenti amministrativi integrativi del codice civile e deve "trovare" d'ufficio (cioè di sua iniziativa) i predetti regolamenti. Terza fonte in materia di distanze è l'art. 41-quinquies della legge 17 agosto 1942, n. 1150 (modificato nel 1967) che in materia di distanze richiama il Decreto interministeriale 2 aprile 1968, n. 1444 art. 9. Sostanzialmente con il decreto del 1968 n. 1444 è stato imposto ai comuni di adottare dei regolamenti conformi alle distanze previste nel medesimo decreto ministeriale; questo, ovviamente, non esclude che possono esserci delle discrasie o non conformità tra regolamenti comunali e decreto ministeriale (es. regolamento comunale non aggiornato) ecco, quindi, che sorge la questione se il decreto del 1968 n. 1444 prevale sul regolamento comunale, posto che in assenza di regolamento comunale è abbastanza pacifico che si applicano le misure sulle distanze previste nel decreto ministeriale del 1968 n. 1444.
La Cassazione del 12.3.2015 n. 4965 rimette alle sezioni unite la questione relativa al calcolo delle distanze tra costruzioni (dal confine o dall’altra costruzione) e le modalità di applicabilità (o meno) del principio della prevenzione tra costruzioni (873, 874, 875 e 877 cc)