L'infezione causata da un comune coronavirus del raffreddore potrebbe rendere più grave la COVID-19, la patologia innescata dal coronavirus SARS-CoV-2. La ragione risiederebbe in un fenomeno immunologico chiamato “immunità crociata”, che è dovuto alla somiglianza tra il patogeno responsabile della pandemia che stiamo vivendo e il suddetto virus del raffreddore, il coronavirus umano OC43 (HcoV-OC43). In parole semplici, una precedente esposizione a OC43 potrebbe confondere gli anticorpi prodotti dal sistema immunitario e favorire l'aggressività del nuovo coronavirus emerso in Cina. A dimostrare questo potenziale rischio è stato un team di ricerca internazionale composto da tre scienziati: l'immunologo Alberto Beretta di Solongevity Research di Milano; Martin Cranage dell'Institute for Infection and Immunity dell'Università di Londra e Donato Zipeto del Laboratorio di Biologia Molecolare e Virologia presso il Dipartimento di Neuroscienze e Biomedicina dell'Università di Verona. Il dottor Beretta cura una pagina Facebook chiamata “Immunologia Oggi” nella quale ha pubblicato un lungo post titolato “Quando i virus si assomigliano”, nel quale viene spiegata la ragione per cui le interazioni immunologiche tra patogeni simili possono determinare un decorso peggiore di una patologia, come nel caso della COVID-19. Il problema della somiglianza tra OC43 e SARS-CoV-2 risiede nel fatto che essa è concentrata soprattutto a livello della proteina S o Spike, la glicoproteina superficiale che il patogeno sfrutta per legarsi al recettore ACE2 delle cellule umane, disgregare la parete cellulare, riversare all'interno l'RNA virale e avviare il processo di replicazione, che poi scatena l'infezione vera e propria. Poiché i due patogeni sono molto somiglianti, se un paziente ha già sperimentato un raffreddore causato da OC43, gli anticorpi che vengono prodotti in caso di infezione da SARS-CoV-2 potrebbero essere quelli “sbagliati”. Come spiegato dallo stesso Beretta in un'intervista a Repubblica, “quando le infezioni con due virus che si assomigliano si susseguono nella stessa persona, il sistema immunitario rischia di sbagliarsi e produrre anticorpi inutili perché incapaci di riconoscere, tra i due, il virus più pericoloso”.
Poiché il coronavirus umano OC43 (HcoV-OC43) responsabile di un raffreddore possiede una proteina S o Spike molto simile a quella del coronavirus SARS-CoV-2, nei pazienti contagiati da entrambi i patogeni il sistema immunitario potrebbe fare “confusione”, un processo immunologico che potrebbe rendere più aggressiva la COVID-19.