La sonda Parker Solar Probe della NASA ha compiuto la sua prima manovra di avvicinamento al Sole, raggiungendo la distanza record di “appena” 24 milioni di chilometri dalla sua superficie; inoltre ha toccato l'impressionante velocità di oltre 343mila chilometri orari, circa 95 chilometri al secondo. Con questi numeri si è guadagnata di diritto il primato di oggetto più veloce mai costruito dall'uomo; il precedente record apparteneva infatti alla sonda Juno in orbita attorno a Giove, che arrivò a 240mila chilometri orari. La Parker Solar Probe è comunque destinata a distruggere ogni record di avvicinamento al Sole; lo scorso 29 ottobre, quando arrivò a 42 milioni chilometri dalla superficie dell'astro, superò il precedente primato (43,43 milioni di chilometri) conquistato nel lontano 1976 dalla sonda HELIOS II, ma nel 2024 saluterà la stella ad appena 6 milioni di chilometri di distanza. Durante la prima manovra di avvicinamento la sonda della NASA ha dovuto affrontare temperature di 2 milioni di gradi centigradi, un inferno dal quale si protegge grazie a uno spessissimo scudo di 8 metri in schiuma di carbonio, in grado deviare la radiazione solare mantenendo il cuore elettronico a una temperatura costante di circa 30° centigradi. Naturalmente 2 milioni di gradi farebbero fondere qualunque tipo di materiale; la sonda può passare attraverso una simile “nuvola di fuoco” perché la corona solare è molto rarefatta. Non a caso lo scudo si è scaldato di poco meno di 450° gradi centigradi. La sonda è dotata anche di sistemi automatizzati (indipendenti dal controllo dalla Terra) che le permettono di ruotare e ripiegare i pannelli solari proprio per gestire al meglio le temperature.
Lanciata alle 9:33 di domenica 12 agosto dalla base NASA di Cape Canaveral, la sonda Parker Solar Probe continua la sua folle corse di avvicinamento al sole. Nei giorni scorsi ha toccato i 343mila chilometri orari di velocità, distruggendo il precedente primato della sonda Juno, inoltre è arrivata a soli 24 milioni di chilometri di distanza dalla superficie della stella.