I tassi di mortalità per COVID-19 sono sensibilmente superiori nei luoghi in cui l'aria è fortemente inquinata. In parole semplici, l'infezione causata dal coronavirus SARS-CoV-2 è più letale laddove si registrano i livelli più elevati di smog e in generale di inquinamento atmosferico. L'associazione tra inquinanti – in particolar modo particolato sottile pm 10 e pm 2.5 – e aggressività dell'infezione causata dal patogeno emerso in Cina è stata indagata da diversi studi, tuttavia nella nuova analisi condotta da scienziati americani sono stati inclusi fattori socioeconomici e altri indicatori relativi alla salute pubblica, che ne ‘certificano' i risultati. A determinare che il coronavirus SARS-CoV-2 uccide di più dove la qualità dell'aria è peggiore è stato un team di scienziati di vari dipartimenti del College of Environmental Science and Forestry dell'Univesità Statale di New York, che hanno collaborato a stretto contatto con i giornalisti investigativi di ProPublica, un'organizzazione senza scopo di lucro che conduce inchieste a tutto campo. Gli scienziati, coordinati dal professor Michael Petroni, docente presso il Center for Environmental Medicine and Informatics dell'ateneo di Syracuse, sono giunti alle loro conclusioni dopo aver indagato a fondo in che modo il quoziente di rischio respiratorio “National Air Toxics Assessment hazardous air pollutants (HAPs)” e l'indice di rischio respiratorio sono correlati alla mortalità per COVID-19. Gli indici valutano la qualità dell'aria nelle contee statunitensi sulla base di numerosi fattori specifici. Come indicato, Petroni e colleghi non si sono limitati a “unire i puntini” mettendo in relazione il tasso di mortalità della COVID-19 con l'inquinamento atmosferico di un dato luogo (le contee statunitensi), ma hanno tenuto in considerazione anche lo stato sociale ed economico della popolazione coinvolta e altri indicatori sulla salute di una determinata comunità. Inoltre hanno controllato in modo specifico i livelli di esposizione al particolato sottile pm 2.5 (quello le cui particelle hanno dimensioni pari o inferiori ai 2.5 micrometri) e all'ozono (O3), uno dei principali composti inquinanti dello smog prodotto dal traffico, assai velenoso se inalato in dosi significative. Incrociando tutti i dati è emerso che nei luoghi in cui l'indice di rischio respiratorio è più elevato – in particolar modo in relazione alla presenza di emissioni diesel e acetaldeide – il rischio di mortalità per COVID-19 è superiore del 9 percento. Il dato è significativo perché mostra come aree notoriamente inquinate ma poco abitate presentano un tasso di mortalità per COVID-19 superiore a quello di aree urbane densamente abitate ma con aria più pulita.
Incrociando i dati dell’inquinamento atmosferico delle contee statunitensi con fattori socioeconomici, indicatori di salute pubblica e tassi di mortalità per l’infezione da coronavirus SARS-CoV-2, un team di ricerca americano ha dimostrato che la COVID-19 uccide di più dove le concentrazioni di smog sono più elevate.