Nello scatto mozzafiato che potete osservare qui in alto è stato immortalato un catastrofico evento astronomico in atto nel sistema binario R Aquarii, dove due stelle molto diverse fra loro si stanno “cannibalizzando” sotto la spinta di un'estrema attrazione gravitazionale. I processi coinvolti sono così violenti che provocano apocalittiche esplosioni termonucleari sulla superficie di uno dei astri, rendendo lo spazio attorno al sistema un vero e proprio inferno di fuoco. A catturare questa immagine (con una qualità senza precedenti) è stato un team di ricerca internazionale guidato da studiosi dell'Istituto di Astronomia presso il Politecnico federale di Zurigo (Svizzera), che si sono avvalsi di uno sofisticatissimo strumento equipaggiato sul Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio Australe Europeo (ESO), sito in Cile nel deserto di Atacama. Si tratta del Zurich Imaging Polarimeter (ZIMPOL), un sottosistema dello strumento SPHERE (Exoplanet Spectro-Polarimetric High-contrast Research) che gli scienziati sfruttano principalmente per andare a caccia di pianeti extrasolari. Grazie al suo eccezionale potere risolutivo, la squadra coordinata dal professor H.M. Schmid è riuscita a ottenere un'immagine dalla qualità incredibile, sensibilmente superiore a quella elaborate dall'occhio del Telescopio Spaziale Hubble.
Grazie al sofisticatissimo strumento ZIMPOL/SPHERE equipaggiato sul Very Large Telescope dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO), un team di astronomi è riuscito a immortalare – con una qualità senza precedenti – la devastante catastrofe in atto nel sistema binario R Aquarii, dove una nana bianca e una gigante rossa alla fine del loro ciclo vitale si stanno divorando a vicenda producendo immense esplosioni termonucleari.