Le persone affette da COVID-19, l'infezione scatenata dal nuovo coronavirus emerso in Cina (SARS-CoV-2), possono risultare contagiose da 2 a 3 giorni prima della comparsa sintomi, fra i quali si annoverano febbre, tosse secca, difficoltà respiratorie, rinorrea (naso che cola), dolori muscolari (mialgia), mal di testa e altri ancora. L'apice della contagiosità nella fase asintomatica dell'infezione viene invece raggiunta a 16-18 ore (0,7 giorni) dalla manifestazione sintomatologica. A determinare la possibilità di trasmettere il virus prima della comparsa dei sintomi è stato un team di ricerca cinese guidato da scienziati del Centro di collaborazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità per l'Epidemiologia e il Controllo delle malattie infettive presso l'Università di Hong Kong, che hanno collaborato a stretto contatto con i colleghi dell'Ottavo ospedale popolare dell'Università medica di Guangzhou. Gli scienziati, coordinati dal professor Eric HY Lau, docente presso la Scuola di Salute Pubblica dell'ateneo di Hong Kong, sono giunti alle loro conclusioni dopo aver elaborato i modelli temporali dello “spargimento virale” di 94 pazienti ricoverati presso il nosocomio di Guangzhou. Lau e colleghi, partendo dai dati di 77 coppie di trasmissione in cui erano noti sia il diffusore del virus che il contagiato, hanno determinato che il 44 percento dei contagi tra i pazienti è avvenuto da persone che non avevano ancora sviluppato i sintomi. Come indicato, la contagiosità era già presente dalle 48 alle 72 ore prima della manifestazione sintomatologica, con un picco registrato a 16-18 ore dalla loro emersione. Dai dati raccolti gli scienziati cinesi hanno inoltre determinato che il tempo medio di incubazione della COVID-19 – cioè il tempo che intercorre tra il contagio e lo sviluppo dei sintomi – è di cinque giorni (il tempo massimo di incubazione è 14 giorni, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità).
Le persone contagiate dal coronavirus possono trasmettere l’infezione anche 72-48 ore prima della comparsa dei sintomi. La massima diffusione virale asintomatica si registra invece a 16-18 ore dalla manifestazione di febbre, tosse, difficoltà respiratorie e altri sintomi caratteristici della COVID-19.