A temperatura ambiente i coronavirus possono sopravvivere a contatto con superfici di vetro, metallo e plastica fino a nove giorni. In media la sopravvivenza è di quattro o cinque giorni, che può essere prolungata dalle temperature più basse e dal livello di umidità. A determinarlo è stato un team di ricerca tedesco guidato da scienziati dell'Università di Medicina di Greifswald, che hanno collaborato a stretto contatto con i colleghi del Dipartimento di Virologia Medica e Molecolare presso l'Università della Ruhr di Bochum. I ricercatori, coordinati dal professor Günter Kampf, docente dell'Istituto di Igiene e medicina ambientale presso l'ospedale universitario di Greifswald, sono giunti a questa conclusione dopo aver analizzato i dati di 22 differenti studi sui coronavirus e sulla loro inattivazione. Nello specifico, negli esperimenti sono stati coinvolti il coronavirus della SARS (Severe acute respiratory syndrome) o Sindrome respiratoria acuta grave; il coronavirus della MERS (Middle East Respiratory Syndrome) o Sindrome respiratoria mediorientale e i coronavirus endemici umani (HcoV). Non è stato incluso il nuovo coronavirus emerso in Cina (SARS-CoV-2) responsabile della COVID-19, ma lo studio è stato condotto proprio per stimare la sopravvivenza di quest'ultimo, nell'ottica dell'emergenza sanitaria globale che sta scatenando. In particolar modo si è fatto riferimento agli oggetti potenzialmente contaminabili presenti nell'ambiente ospedaliero, dove è di vitale importanza ridurre i rischi di contagio: “Negli ospedali, ad esempio, possono essere le maniglie delle porte, ma anche i pulsanti di chiamata, i comodini, le reti e altri oggetti nelle immediate vicinanze dei pazienti, spesso in metallo o plastica”, ha dichiarato il professor Kampf. Come dimostrato da scienziati dell'Università di Fudan (Shanghai), dell'Università di Sydney (Australia) e dell'Istituto di Virologia di Wuhan (Cina), il nuovo coronavirus condivide con la SARS l'80 percento del proprio profilo genetico. Sia SARS, che MERS, che SARS-CoV-2 fanno inoltre parte dello stesso gruppo chiamato betacoronavirus. Alla luce di ciò, gli scienziati ipotizzano che i risultati sulla sopravvivenza possano essere applicati anche al nuovo coronavirus emerso in Cina: “Sono stati analizzati diversi coronavirus e i risultati erano tutti simili”, ha affermato il coautore dello studio Eike Steinmann in un comunicato stampa dell'Università della Ruhr. Il fatto che il coronavirus possa sopravvivere sulle superfici fino a nove giorni sembra in contrasto con le dichiarazioni del portavoce dell'OMS Christian Lindmeier, che aveva stimato una sopravvivenza del coronavirus di gran lunga inferiore: “Se io tossisco sulla mano e passo un telefono, per esempio, ci può essere contagio, ma il tempo di sopravvivenza del virus è molto, molto ridotto e forse dopo mezzora non può più contaminare le persone”, aveva dichiarato in una conferenza stampa tenutasi a Ginevra. L'OMS nella sua pagina dedicata alle domande e risposte sul nuovo coronavirus ha scritto: "Non è certo per quanto tempo il virus responsabile della COVID-19 sopravviva sulle superfici, ma sembra comportarsi come altri coronavirus. Gli studi suggeriscono che i coronavirus (comprese le informazioni preliminari su COVID-19) possano persistere sulle superfici per alcune ore o fino a diversi giorni. Ciò può variare in condizioni diverse (ad esempio il tipo di superficie, la temperatura o l'umidità dell'ambiente)". I CDC americani nella propria pagina di domande e risposte sul virus avevano indicato un potenziale “rischio basso” di contaminazione attraverso pacchi e imballaggi spediti dalla Cina, mentre l'OMS ha dichiarato che il rischio è nullo. Il virologo dell'Università degli Studi di Milano Fabrizio Pregliasco ha dichiarato a fanpage che nello studio tedesco "si evidenzia che una carica virale può resistere per nove giorni in base a condizioni favorenti, ma ovviamente la carica virale si riduce". Per sottolineare il basso rischio l'esperto ha ricordato il famoso caso del bacio del professor Aiuti: "Mi viene in mente l'HIV; il professor Aiuti a suo tempo baciò in diretta TV una giovane sieropositiva (Rosaria Iardino NDR), nell'ottica di dire che è vero, il soggetto HIV ha dei virus addirittura nella saliva, nelle lacrime e nel sudore, ma non in una concentrazione virale sufficiente affinché l'infezione sia efficace. Non è che ogni contatto determina la malattia, proprio perché ci vuole una carica infettante adeguata. Il consiglio è sempre quello di lavarsi le mani".
Un team di ricerca tedesco guidato da scienziati dell’Università di Medicina di Greifswald ha stimato che i coronavirus possono sopravvivere sulle superfici di metallo, plastica e vetro fino a nove giorni a temperatura ambiente, con una media di sopravvivenza di quattro/cinque giorni. Nello studio sono stati coinvolti i coronavirus della MERS, della SARS e i coronavirus endemici umani, ma non il nuovo patogeno emerso in Cina, 2019-nCoV. Ciò nonostante, gli scienziati ritengono che anche quest’ultimo abbia una sopravvivenza analoga a quella degli altri.