Contratto di appalto La realizzazione di un'opera (ad esempio opere edilizie in senso lato) a fronte del versamento di un corrispettivo di denaro, integra l'ipotesi tipica del contratto di appalto. Le parti contrattuali vengono denominate appaltatore (che indica l'impresa che seguirà i lavori) e committente (il soggetto che da l'incarico di realizzare l'opera). Il committente può decidere di delegare all'appaltatore ogni aspetto relativo alla realizzazione dell'opera, come quelle relative alla corrispondenza dell'opera alle sue esigenze, oppure, può decidere di fornire di avere un ruolo più impegnativo, predisponendo un progetto dell'opera da realizzare e seguendo i lavori, fino a fornire all'impresa anche delle indicazioni relative alla realizzazione concreta dell'opera. Questo tipo di attività, all'interno dello svolgimento del contratto di appalto, può essere eseguita direttamente dall'appaltatore (se ha le conoscenze tecniche necessarie) oppure tramite un professionista da lui incaricato (che possiede le conoscenze tecniche necessarie). Il direttore dei lavori è un professionista (con particolari conoscenze tecniche), autonomo e indipendente dell'appaltatore, che affianca il committente In generale si può affermare che rientra nei compiti del direttore dei lavori l'accertamento della conformità (durante la realizzazione e alla fine) dell'opera al progetto, sia delle modalità dell'esecuzione di essa al capitolato e/o alle regole della tecnica, nonché l'adozione di tutti i necessari accorgimenti tecnici volti a garantire la realizzazione dell'opera senza difetti costruttivi. Come ogni incarico professionale, anche quello di direttore dei lavori, si basa su un contratto (tra professionista incaricato della direzione dei lavori) e appaltatore, risulta evidente che si tratta di un contratto diverso dal contratto di appalto stipulato tra appaltatore e committente. Questa precisazione è importante perché permette, da un lato, individuare il titolo in base al quale il direttore dei lavori può richiedere il suo onorario, dall'altro, di qualificare la responsabilità del direttore dei lavori verso il committente come responsabilità contrattuale (almeno per gli eventuali inadempimenti del professionista nominato direttore dei lavori). Come ogni professionista, anche il direttore dei lavori corre il rischio di non essere pagato ed il mancato pagamento può dipendere da difficoltà economiche del committente, come può dipendere da contestazioni che il committente imputa al medesimo direttore dei lavori.
La Cassazione del 21.7.2016 n. 15072 ha stabilito che è inadempiente ai propri obblighi contrattuali il direttore dei lavori che omette l’attività di sorveglianza delle opere per conto del committente, attraverso periodiche visite in cantiere e contatti diretti con gli organi tecnici dell’impresa, questo abilita il committente a rifiutare di corrispondere il compenso, avvalendosi dell’eccezione di inadempimento di cui all’art. 1460 cc.