Nella corsa al vaccino contro il coronavirus Sars-Cov-2 stiamo assistendo a un enorme sforzo da parte dei gruppi di ricerca di tutto il mondo, impegnati a rendere disponibili nel più breve tempo possibile i risultati di efficacia e sicurezza che saranno indispensabili per la procedura di valutazione tecnico-regolatoria da parte delle autorità sanitarie. La sfida a chi taglierà per primo il traguardo è avvincente, esaltata da notizie che danno le prime dosi disponibili già nei prossimi mesi, anche se non pochi esperti hanno messo in guardia dal rischio di affrettare i tempi, indicando la probabilità che si stiano riponendo troppe speranze su formulazioni in grado indurre risposte anticorpali non efficaci nel lungo termine. Una convinzione in parte alimentata dalle diverse strategie adottate per la formulazione del farmaco stesso, come nel caso dei candidati di Pfizer e Moderna, sviluppati entrambi sulla base di acidi nucleici, un approccio attraverso cui finora non è mai stato approvato alcun vaccino per uso umano. Una volta somministrato, il vaccino simula il primo contatto con il patogeno, come il coronavirus Sars-Cov-2, inducendo la risposta immunitaria. Il sistema immunitario riconosce il preparato biologico come estraneo, sviluppando dei meccanismi di difesa specifici che hanno diversa memoria immunologia, cioè possono “ricordare” per più o meno tempo di aver incontrato quell’antigene, ovvero la sostanza riconosciuta come potenzialmente pericolosa. Nel caso del vaccino anti-Covid-19, sono in fase di sperimentazione avanzata quattro famiglie di formulazioni: vaccini a base di virus inattivati o attenutati, a base di acidi nucleici, a base di vettori virali oppure di proteine. I primi, incorporando una forma inattivata o attenuata del virus, non provocano la malattia ma, in risposta alla somministrazione, inducono la risposta sia dei linfociti B (che producono anticorpi), sia dei linfociti T helper (che producono linfociti T citotossici in grado di uccidere le cellule infettate. Esempi di vaccini in uso, sviluppati sulla base di virus inattivati o attenutati, sono il vaccino contro la poliomielite, contro la varicella, il morbillo, la parotite e la rosolia. I vaccini a base di acidi nucleici, al contrario incorporano uno o più geni del patogeno per indurre la risposta immunitaria, fornendo così istruzioni genetiche per una proteina virale che può stimolare il sistema immunitario. Analogamente, i vaccini a base di vettori virali veicolano geni di coronavirus all’interno delle cellule attraverso virus che non possono replicarsi. I vaccini a base di proteine utilizzano invece le subunità proteiche purificate o ricombinanti del virus. Tra i vaccini oggi in uso, formulati secondo questo approccio, alcuni esempi sono quello per l’influenza stagionale, per il tetano, la difterite, l’herpes zoster, l’epatite B. Per ottenere l’approvazione di agenzie ed enti regolatori del farmaco – come la Food and Drud Administration (FDA) negli Usa, l’Agenzia europea dei medicinali (EMA) in Europa, e l’AIFA, l’Agenzia italiana del farmaco – , un candidato vaccino deve superare la sperimentazione clinica, dimostrando di essere efficace e sicuro, ossia in grado di prevenire l’infezione o, almeno, le forme gravi della malattia, senza particolari eventi avversi dovuti alla somministrazione. Questo processo si svolge in tre fasi che differiscono per target e numero di persone su cui viene testato. La prima fase di sperimentazione clinica, nella quale decine di persone ricevono il candidato vaccino, serve soprattutto a testare la sicurezza e l’immunogenicità del farmaco, cioè la capacità di indurre la risposta immunitaria desiderata, ossia stimolare la produzione anticorpi diretti contro il coronavirus Sars-Cov-2, senza causare effetti collaterali di rilievo. Con queste due specificità si approda alla seconda fase della sperimentazione clinica, nella quale il vaccino viene testato su centinaia di persone per stabilire dosi e programma di somministrazione, valutando ulteriormente la sicurezza e la capacità del vaccino di indurre la risposta immunitaria. Infine, la fase 3 di sperimentazione, con lo studio su decine di migliaia di persone sane, dovrà dimostrare che il farmaco è in grado di prevenire l’infezione o almeno le forme gravi della malattia. Il via libera al pieno utilizzo impegna i gruppi di ricerca in tutto il mondo, con la speranza di ottenere le adeguate risposte dalla sperimentazione clinica, i cui risultati verranno esaminati dalle autorità dei diversi Paesi che decideranno se approvare il vaccino con procedimento standard. Durante una pandemia, agenzie e enti regolatori possono altresì concedere autorizzazioni per l’uso di emergenza prima dell’approvazione finale. Con i termini “vaccino sicuro” e “vaccino efficace” ci riferiamo a una formulazione che non abbia particolari effetti collaterali e che sia in grado di stimolare una risposta immunitaria protettiva nei confronti del patogeno. Le reazioni avverse non possono, però, essere completamente escluse, come per tutti i farmaci. Diverso è quando parliamo di eventi avversi indesiderati, come accaduto nel corso sperimentazione clinica del candidato vaccino di AstraZeneca/Università di Oxford e di Johnson & Johnson in seguito alla comparsa di un evento avverso in uno dei volontari su cui è stato testato . I medici che operano la vaccinazione sono tenuti a comunicare l’insorgenza di eventi avversi – classificati in base alla localizzazione (locale o sistemica) e alla gravità (entità e durata) – , la cui comparsa può essere indotta dalle caratteristiche del vaccino o da una diversa risposta individuale, da errori tecnici nella preparazione o somministrazione, oppure correlata ad altre cause o patologie preesistenti. In Italia, i Centri regionali di Farmacovigilanza integrano il Sistema nazionale di sorveglianza, in particolare nell’attività di informazione di ritorno sull’uso di farmaci nella pratica clinica. I rischi più comuni della vaccinazione possono essere rappresentati da spasmi respiratori, più tipici nei bambini piccoli, crisi d’ansia e svenimento, ipotonia e manifestazioni di ipersensibilità al farmaco. Parliamo invece di anafilassi sia quando i sintomi si limitano ad eruzioni cutanee e/o a un rigonfiamento del punto di iniezione, sia quando determinano sintomi cardiorespiratori e neurologici, coinvolgendo altri sistemi o apparati, fino allo stato di shock anafilattico. Il protocollo di intervento nelle reazioni anafilattiche comprende dotazione farmacologica, schemi di dosaggio e vie di somministrazione di adrenalina, antistaminici, cortisonici e broncodilatatori, oltre che oltre di materiali (disinfettante, cotone, guanti, siringhe) e strumenti per infusione e sostegno alla respirazione. Storicamente, il processo di sviluppo e approvazione dei vaccini attualmente registrati è durato in media una decina di anni. Per il vaccino contro la varicella, ad esempio, sono serviti oltre vent’anni di sperimentazione per arrivare a una formulazione sicura ed efficace. Per il vaccino esavalente (difterite, tetano, pertosse, polio, influenza di tipo B ed epatite) sono invece bastati “appena” undici anni. Quindici anni, d’altra parte, il tempo necessario per arrivare a un vaccino per il papillomavirus (Hpv) e per i rotavirus, un genere di virus a RNA noti per essere la principale causa delle gastroenterite virale nei bambini.
Nella corsa globale a un farmaco in grado di fermare l’epidemia di Covid-19, sono almeno 47 i candidati vaccini che stanno affrontando la sperimentazione clinica, articolata in tre stadi: fase 1, fase 2 e fase 3. La terza, quella conclusiva, è stata raggiunta da una decina composti, tra cui il vaccino prodotto da Pfizer in collaborazione con BionTech e quello messo a punto da AstraZeneca con l’Università di Oxford, le cui prime dosi potrebbero essere disponibili già nei prossimi mesi.