In circa un anno la stella Betelgeuse ha perso il 36 percento della sua luminosità, un calo inconsueto – accompagnato da una modifica nella forma apparente – che potrebbe essere addirittura il preludio di una sua “imminente” esplosione. La stella, incastonata nel cuore della costellazione di Orione a circa 600 anni luce dal nostro pianeta, è infatti una supergigante rossa, un astro che al termine del proprio ciclo vitale è destinato a trasformarsi in una supernova di tipo II. Gli scienziati sanno che la stella si sta avvicinando alla sua fine, e questi segnali potrebbero davvero suggerire la sua esplosione. Tra chi sta studiando più a fondo la stella vi sono gli astronomi dell'Università Cattolica di Lovanio (KU Leuven), in Belgio, che l'hanno puntata col gigantesco VLT (Very Large Telescope) dell'Osservatorio Australe Europeo (ESO) sito sul Cerro Paranal, in Cile. I ricercatori, guidati dal professor Miguel Montargès, hanno fotografato la superficie dell'astro grazie al sensibilissimo strumento SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research), uno spettrografo ad alto contrasto utilizzato per la caccia agli esopianeti. Mettendo a confronto due scatti, uno di gennaio 2019 e uno del dicembre dello stesso anno, è stata osservata la diminuzione della luminosità del 36 percento; è come se la stella fosse stata “oscurata” da un denso banco di polveri cosmiche. Proprio questo dettaglio ha suggerito al team di ricerca due possibili ipotesi: “I due scenari a cui stiamo lavorando sono: un raffreddamento della superficie dovuto a un periodo di attività stellare eccezionale e l'espulsione di polvere nella nostra direzione”, ha dichiarato il professor Montargès. La possibile esplosione “imminente”, che in realtà abbraccia un arco di tempo da qui a 100mila anni, era stata paventata anche dagli scienziati E, F. Guinan e R. J. Wasatonic dell'Università di Villanova (Pennsylvania) e il dottor T. J. Calderwood dell'American Association of Variable Stars Observers (AAVSO), che attraverso osservazioni fotometriche avevano evidenziato una netta diminuzione della luminosità apparente dell'oggetto (magnitudine). Una trasformazione in supernova non è comunque esclusa anche dal team guidato da Montargès: “Naturalmente, la nostra conoscenza delle supergiganti rosse rimane incompleta e il nostro lavoro è ancora in corso, quindi non possiamo escludere sorprese a priori”.
Analizzando la stella Betelgeuse con lo strumento SPHERE del gigantesco telescopio VLT dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO), gli scienziati hanno evidenziato un drastico calo nella luminosità dell’oggetto, crollata del 36% in un solo anno. Anche la forma apparente è cambiata. Potrebbe essere imminente la sua esplosione in Supernova, anche se ci sono altre ipotesi sul tavolo.