Nel momento in cui uno In presenza di un inadempimento, la parte che è adempiente può chiedere l'esatto adempimento della parte non adempiente, come può chiedere al risoluzione del contratto per l'inadempimento (es. in un contratto di locazione l'inadempimento del conduttore è il mancato pagamento dei canoni di locazione). Nell'ipotesi tipica ed usuale le parti al momento della stipula del contratto non prevedono nulla in ordine ad un futuro ed eventuale inadempimento, in situazioni marginali le parti analizzano anche l'eventuale inadempimento. Una delle possibili clausole relative ad un futuro inadempimento è prevista dall'art. 1456 c.c. (clausola risolutiva espressa) la quale prevede che " I contraenti possono convenire espressamente che il contratto si risolva nel caso che una determinata obbligazione non sia adempiuta secondo le modalità stabilite. In questo caso, la risoluzione si verifica di diritto quando la parte interessata dichiara all'altra che intende valersi della clausola risolutiva". Dalla lettura della norma si può dedurre che la presenza della clausola non è obbligatoria, ma può essere prevista dalle parti (se non prevista si applicano le normali regole in materia di risoluzione per inadempimento). Inoltre, caratteristica della clausola (che la distingue dalla risoluzione in generale) è data dal fatto che deve (obbligatoriamente) riferirsi (o richiamare) l'inadempimento di una specifica e determinata obbligazione (es. presenza di vizi del bene locato, oppure la mancanza dei titoli abilitativi edilizi o dell'agibilità o abitabilità relativi al bene venduto o locato o nel contratto di appalto). La clausola risolutiva espressa può avere ad oggetto anche eventi più "generici" come il mancato pagamento del corrispettivo (quando il legislatore non prevede norme specifiche sul punto) oppure il mancato pagamento in determinati luoghi o modi. Con la clausola risolutiva espressa sono le parti che contrattualmente stabiliscono che la violazione di un obbligo è grave e porta alla risoluzione del contratto, mentre nella risoluzione in generale la valutazione della gravità dell'inadempimento è demandata al giudice. Con la previsione e l'inserimento nel contratto di una clausola risolutiva espressa, le parti hanno già concordemente considerato quel determinato inadempimento di gravità tale da giustificare la risoluzione dell'intero rapporto contrattuale, quindi al verificarsi del fatto dedotto nella clausola non c'è spazio per l'accertamento della gravità dell'inadempimento. Solo la gravità dell'inadempimento viene codificato come tanto grave da portare alla risoluzione, eventuali altre contestazioni, come quella relativa se un determinato fatto è compreso (o meno) nella clausola risolutiva espressa o se il comportamento inadempiente è imputabile (o meno) alla parte è demandato al giudice. La clausola risolutiva espressa può anche essere "unilaterale" cioè può essere anche predisposta a favore di una sola delle parti contrattuali, perché ad esempio ha ad oggetto l'inadempimento di una obbligazione che riguarda solo un soggetto, come nell'ipotesi in cui viene concordata una clausola risolutiva espressa se l'immobile locato non ha alcuni documenti amministrativi.
Cassazione del 13.2.2015 n. 2846 ha stabilito che, in presenza di inadempimenti reciproci, la volontà di una parte di avvalersi di una clausola risolutiva espressa 1456 c.c. non paralizza o blocca l’eccezione o la domanda di inadempimento dell’altra, in queste situazioni il giudice deve valutare l’eccezione di inadempimento proposta dall’altra parte, attesa la pregiudizialità logica della stessa rispetto all’avverarsi degli effetti risolutivi che normalmente discendono in modo automatico dall’accertamento di un inadempimento colpevole.