Il cielo di luglio sta regalando uno spettacolo indimenticabile a tutti gli appassionati di astronomia e non. È infatti diventata visibile a occhio nudo la splendida cometa C/2020 F3 (NEOWISE), scoperta il 27 marzo di quest'anno dal telescopio spaziale della NASA “WISE” in seno alla missione NEOWISE (Near-Earth Object – Wide-field Infrared Survey Explorer), progettata proprio per andare a caccia di comete e asteroidi che transitano nei pressi del nostro pianeta. L'oggetto celeste mostra perfettamente la sua splendida coda, che in base alle ultime indicazioni degli astronomi sarebbe diventata duplice: una di gas e una di polveri. La cometa ha un'orbita quasi parabolica e lo scorso venerdì 3 luglio ha raggiunto la minima distanza dal Sole (perielio), ad appena 43 milioni di chilometri dalla stella. Gli astronomi temevano che C/2020 F3 (NEOWISE) potesse disgregarsi a causa del calore estremo, come accaduto per altre promettenti comete transitate di recente, ma l'oggetto ha resistito e ora sta mostrando la lunga e affascinante coda, che si sprigiona proprio per l'evaporazione dei materiali superficiali innescata dai raggi solari. In questo momento la cometa sta viaggiando in direzione della Terra, e raggiungerà il perigeo (il punto più vicino) giovedì 23 luglio, quando verrà a trovarsi ad “appena” 103 milioni di chilometri da noi. Naturalmente allontanandosi dal Sole diventerà sempre meno visibile, ma l'approccio alla Terra continuerà a regalare emozioni per almeno 3 settimane. Senza dimenticare che potrebbero verificarsi fenomeni “esplosivi” di gas e polveri improvvisi (outburst) in grado di rendere lo spettacolo davvero memorabile. “Poiché la cometa si sta allontanando dal Sole la sua luminosità andrà inevitabilmente calando e indicativamente possiamo aspettarci una magnitudine intorno a 3-4 a metà mese e 6 a fine mese”, ha scritto l'Unione Astrofili Italiani (UAI). La magnitudine è la luminosità apparente di un corpo celeste, che diminuisce all'aumentare del valore. Come specificato, l'oggetto celeste dovrebbe risultare visibile a occhio nudo almeno per tutto il mese di luglio, ma gli orari non saranno sempre gli stessi. Fino al 10 luglio, infatti, potremo ammirare C/2020 F3 (NEOWISE) al mattino molto presto, attorno all'alba. È visibile a Nord-Est molto bassa sull'orizzonte, pertanto per l'osservazione è necessario trovare un luogo libero da ostacoli naturali e artificiali come montagne, alberi ed edifici. L'inquinamento luminoso e l'albeggiare possono diminuire sensibilmente la visibilità dell'oggetto, tuttavia anche in condizioni non ottimali potrebbe restare ben apprezzabile a occhio nudo. L'ideale per questa prima fase osservativa è raggiungere una montagna o una collina, con un ampio campo visivo verso Est. A partire dall'11 luglio la cometa diventerà invece visibile a Nord-Ovest dopo il tramonto, fino alla mezzanotte circa. La si potrà osservare poco al di sotto dell'Orsa Maggiore, in particolar modo tra il 19 e il 24 luglio. Pur essendo identificabile a occhio nudo, con un buon binocolo, un piccolo telescopio o una fotocamera con teleobiettivo la si potrà apprezzare in tutto il suo splendore.
La spettacolare cometa C/2020 F3 (NEOWISE) scoperta nei mesi scorsi è diventata visibile a occhio nudo dall’Italia. Fino al 10 luglio la potremo ammirare all’alba a Nord-Est, mentre nei giorni successivi – e fino alla fine del mese – solcherà il cielo serale a Nord-Ovest, nei pressi dell’Orsa Maggiore. Ecco tutto quello che c’è da sapere per non perdersi lo spettacolo.