Contrariamente a quanto si è creduto per secoli, il nostro Sistema Solare è tutt'altro che un modello standard nell'Universo: sistemi stellari assai diversi popolano le immensità del cosmo e, tra essi, veramente di rado potremo trovare Pianeti che orbitano ciascuno sulla propria traiettoria attorno ad una Stella madre, con i più piccoli e rocciosi concentrati verso l'interno e i giganti gassosi verso l'esterno. Sono stati soprattutto gli ultimi venti anni, con il progressivo imporsi di telescopi potentissimi, a rivelare una infinità di configurazioni completamente inattese e decisamente esotiche. Tra questi trovano posto i Pianeti gioviani caldi, oggetti infuocati che orbitano molto vicino alle proprie Stelle madri e che, da sempre portano, gli scienziati ad interrogarsi sulla loro natura. Grazie al telescopio NASA Spitzer, gli scienziati del MIT, dello Space Telescope Science Institute e della University of California presso Santa Cruz hanno osservato un esopianeta, chiamato HD 80606 b, dalle caratteristiche ancora più sorprendenti rispetto a quelli conosciuti fino ad oggi. Con la sua taglia simile a quella di Giove, ma più massiccio di circa quattro volte, esso si trova in un sistema posto a 190 anni luce dalla Terra, nella costellazione dell'Orsa Maggiore. A renderlo straordinario è la sua orbita decisamente eccentrica. Sostanzialmente HD 80606 b trascorre oltre 100 giorni del suo percorso orbitale lontano dalla sua Stella madre, seguendo un'orbita piuttosto oblunga, più simile a quella di una cometa. Dopodiché, in appena 20 ore, il pianeta riceve un'incredibile quantità di energia dalla propria Stella, pari a circa un milione di volte quella che la Terra riceve dal Sole ogni giorno: questo accade perché transita molto vicino, prima di prendere nuovamente la via della fuga. La distanza – per intenderci – è talmente minima che se la Terra passasse tanto vicino al Sole perderebbe in poco tempo la sua atmosfera e vedrebbe la propria superficie trasformarsi in magma. D'altronde, anche HD 80606 b non resta del tutto indifferente ai suoi passaggi ravvicinati: gli scienziati hanno determinato che, in queste occasioni, la sua temperatura arriva a superare i 1.120 gradi centigradi per poi scendere vertiginosamente talmente in basso da non essere più rilevabile attraverso il telescopio Spitzer. E – dettaglio ancor più sorprendete – questo brusco raffreddamento avviene in appena una decina di ore.
Con la sua orbita decisamente singolare, HD 80606 b ha attirato l’attenzione degli scienziati che ne hanno osservato le caratteristiche con il telescopio Spitzer.