Da quando è iniziata la corsa allo spazio, il 4 ottobre 1957 col lancio del satellite russo Sputnik, fino ad oggi sono morti ufficialmente 18 tra astronauti americani e cosmonauti russi. Il primo a perdere la vita in seno a una missione spaziale fu Vladimir Michajlovič Komarov il 24 aprile 1967, a causa dello schianto della capsula Sojuz 1. Non si aprì il paracadute e la navicella colpì il suolo a una velocità di 40 metri al secondo. L'ultimo è stato l'americano Michael Alsbury il 31 ottobre del 2014, a bordo della SpaceShipTwo VSS Enterprise mentre compiva un volo atmosferico sulla California. Negli anni '60 del secolo scorso, durante la serratissima guerra a distanza tra Russia e Stati Uniti per la conquista della Luna, morirono anche decine di giovani brillanti piloti e aspiranti astronauti. Molti persero la vita a bordo di pericolosi aerei sperimentali, come gli aerorazzi. Gli incidenti più tragici intimamente connessi allo sbarco sulla Luna furono quelli di Gemini 9 e dell'Apollo 1, che costarono la vita a cinque astronauti. Il programma Gemini della NASA, condotto tra il 1963 e il 1966, fu il secondo dedicato al volo umano nello spazio dopo il pionieristico Mercury. Il suo obiettivo era chiaramente quello di testare e sviluppare le tecnologie che avrebbero consentito lo sbarco sulla Luna, avvenuto successivamente in seno al terzo programma chiamato Apollo. Durante le varie missioni si avvicendarono numerosi astronauti che hanno fatto la storia dell'esplorazione spaziale americana; del programma Gemini, del resto, ne fecero parte anche Neil Armstrong e Buzz Aldrin. Durante un volo di esercitazione in vista di Gemini 9, il 28 febbraio 1966, i due astronauti Elliott See e Charles Bassett si schiantarono a bordo del loro aereo da addestramento Northrop T-38 Talon nei pressi della base di atterraggio Lambert Field di St. Louis. All'arrivo avrebbero dovuto addestrarsi ulteriormente su un simulatore dedicato alla missione spaziale. A causa della scarsa visibilità, See, che era il primo pilota del velivolo, mancò la pista e sfiorò un edificio. L'aereo si schiantò a terra ed entrambi gli astronauti morirono sul colpo. Elliott See era un civile e fu inserito nel secondo gruppo di astronauti della NASA, Bassett era invece un capitano dell'aeronautica militare statunitense. Entrambi lasciarono una moglie e tre figli.
Lo sbarco sulla Luna, avvenuto il 20 luglio 1969 grazie alla missione Apollo 11, è stato una enorme conquista per l’umanità, che ha richiesto un ingente sforzo economico, l’impegno delle menti più brillanti e anche un tragico tributo di sangue. Ecco chi sono gli astronauti morti in seno ai programmi Gemini e Apollo.