Il telescopio spaziale TESS della NASA lanciato ad aprile ha scoperto il suo primo esopianeta, una super-Terra soprannominata dagli scienziati Pi Mensae c. Si tratta soltanto di un assaggio di quello che il cacciatore di pianeti – erede spirituale dell'iconico Telescopio Spaziale Kepler – riuscirà a scoprire in futuro: gli scienziati del Massachusetts Institute of Technology (MIT) che coordinano la missione della NASA, infatti, stimano che TESS (acronimo di Transiting Exoplanet Survey Satellite) nei prossimi due anni metterà nel mirino ben 20mila pianeti extrasolari. Pi Mensae c, come detto, è una super-Terra, un esopianeta (potenzialmente) roccioso con dimensioni doppie rispetto a quelle del nostro "paradiso" e massa quattro volte superiore. Purtroppo è così vicino alla stella di riferimento che è molto improbabile possa ospitare acqua allo stato liquido sulla sua superficie. Insomma, le temperature sarebbero troppo alte sia per renderlo potenzialmente abitabile che per permettere l'esistenza di potenziali organismi biologici, perlomeno quelli che conosciamo noi. Il pianeta orbita attorno a una nana gialla in appena 6,27 giorni e si trova a 60 anni luce dalla Terra: è accompagnato nello stesso sistema dal gigante gassoso Pi Mensae c, scoperto nel 2001. Si tratta di un vero e proprio colosso, dato che ha una massa pari a 10 volte quella del “nostro” Giove.
A pochi mesi dal lancio, eseguito con un razzo lanciatore Falcon 9 di SpaceX, il cacciatore di esopianeti TESS della NASA ha scoperto la super-Terra Pi Mensae c, un esopianeta sito a 60 anni luce dalla Terra. Si stima che nei prossimi due anni l’erede spirituale di Kepler identificherà ben ventimila nuovi esopianeti tra i 30 e i 300 anni luce di distanza da noi.