La variante inglese del coronavirus SARS-CoV-2 non è più letale di quelle già circolanti e non provoca un tasso maggiore di casi gravi di COVID-19. Un'ottima notizia, se si tiene conto dell'apprensione che sta suscitando tra scienziati e istituzioni, tanto da aver spinto diversi Paesi a bloccare i voli da e per il Regno Unito. Tutto è iniziato lo scorso settembre, quando per la prima volta è stato identificato un nuovo lignaggio del patogeno emerso in Cina, che nel giro di poche settimane è divenuto quello dominante, diffondendosi in tutta la Gran Bretagna a partire dall'Inghilterra sudorientale. A causa dell'estrema velocità con cui ha guadagnato lo “scettro” di variante principale, gli scienziati hanno sospettato sin da subito che essa – chiamata B.1.1.7 – fosse decisamente più trasmissibile di quella “selvatica” (o wild type), con una capacità di contagio tra il 50 e il 70 percento maggiore. Ora, grazie a uno studio ad hoc, è stata confermata questa spiccata contagiosità del nuovo ceppo, che si riflette in un indice Rt tra lo 0,4 e lo 0,7 superiore rispetto alla variante selvatica. Nonostante questa caratteristica, legata alle 17 mutazioni rilevate attraverso il sequenziamento genomico, è stato fortunatamente confermato che B.1.1.7 non è più letale. A determinare che la variante inglese ha il medesimo tasso di letalità del lignaggio “originale” del coronavirus SARS-CoV-2 è stato un team di ricerca britannico guidato da scienziati della Public Health England (PHE), l’Agenzia governativa del Dipartimento della Sanità e dell’Assistenza sociale del Regno Unito, che hanno collaborato a stretto contatto con i colleghi dell'Imperial College London, dell'Università di Birmingham, dell'Università di Edimburgo e del Wellcome Sanger Institute. Gli scienziati, coordinati dalla dottoressa Susan Hopkins, consulente medico senior dell'agenzia britannica, sono giunti alle loro conclusioni dove aver messo a confronto i dati delle cartelle cliniche di 1.769 pazienti contagiati dalla variante B.1.1.7 (cui la PHE ha assegnato il nome di Variant of Concern 202012/01 – VOC-202012/01) con quelli di un numero identico di soggetti infettati dal ceppo selvatico. Hopkins e colleghi hanno messo a confronto due gruppi di pazienti abbinati per età, sesso, posizione geografica, data in cui sono stati sottoposti al tampone oro-rinofaringeo e altro ancora, proprio per indagare su un campione uniforme, non influenzato da fattori che potessero in qualche modo “contaminare” l'efficacia dell'analisi.
Mettendo a confronto i dati delle cartelle cliniche di due campioni di pazienti contagiati dalla variante inglese e dal ceppo selvatico del coronavirus SARS-CoV-2, un team di ricerca britannico guidato da scienziati dell’agenzia Public Health England ha dimostrato che la nuova variante, benché più trasmissibile, non è più letale e non determina un tasso maggiore di infezioni gravi.