Il rover Perseverance ha superato i famigerati “sette minuti di terrore” che lo separavano dalla superficie del Pianeta Rosso. Dopo un viaggio nel cuore del Sistema solare durato circa 7 mesi e circa 500 milioni di chilometri, tutto si è deciso in questa brevissima ma cruciale finestra di tempo, che si è aperta alle 21:48 ora italiana. In quel momento, infatti, l'“aeroshell” contenente il rover, l'elicottero Ingenuity e il sistema di atterraggio Skycrane è entrato nell'atmosfera a bassa densità di Marte, a una velocità di circa 19.500 chilometri orari. Nonostante la rarefazione dell'atmosfera marziana, che ha una pressione superficiale inferiore all'1 percento di quella terrestre, si genera comunque un fortissimo attrito per i velivoli che arrivano dallo spazio ad altissima velocità, e non a caso la parte anteriore della “conchiglia” contenente il rover era costituita da un potente scudo termico, che attorno alle 20:50 ha raggiunto una temperatura di 1.300° Celsius. Alle 20:52, a una velocità di circa 1.500 chilometri orari, si è aperto un grande paracadute con un diametro di 21,5 metri. Poco dopo lo scudo termico “abbrustolito” dall'attrito si è sganciato. Alle 20:54 anche la porzione posteriore della conchiglia di trasporto si è staccata, a una velocità inferiore ai 600 chilometri orari, liberando il suo prezioso e avanzatissimo carico. A quel punto si è attivata la tecnologia “Terrain-Relative Navigation” di Perseverance, sviluppata per identificare il punto migliore per l'atterraggio; si basa infatti sul confronto tra le fotografie scattate in tempo reale durante la discesa e quelle caricate nella memoria del rover. Fondamentale, infatti, era evitare rocce, pendii e dislivelli in grado di mettere in pericolo il “touchdown”. Quando lo Skycrane liberato dall'aeroshell ha raggiunto una velocità di 2,7 chilometri orari, sfruttando otto potenti retrorazzi a farfalla per rallentare la folle corsa versa la superficie, ha calato delicatamente il rover attraverso nastri di nylon lunghi 7,6 metri. Perseverance è stato adagiato al suolo a una velocità di 2,5 chilometri orari. Dopo il touchdown i nastri si sono sganciati e lo Skycrane si è dato una spinta verso l'alto per "salutare" un'ultima volta il rover, prima di schiantarsi lontano dal cratere Jezero, dove Perseverance condurrà le ricerche per i prossimi anni.
Si è concluso nel migliore dei modi il viaggio di Perseverance, iniziato a fine giugno 2020 a bordo di un razzo Atlas partito dalla base americana di Cape Canaveral, verso Marte. Il Rover della Nasa ce l’ha fatta!