Molte aspettative si erano concentrate sull’evento ospitato oggi alla Facoltà di Ingegneria dell’Università “La Sapienza” di Roma dedicato alle ultime frontiere dell’aerospazio. All’incontro, organizzato per commemorare la figura di Carlo Buongiorno, tra i pionieri dell’avventura spaziale italiana, scomparso lo scorso anno, era infatti previsto anche un intervento di Charles Elachi, il direttore del JPL, il Jet Propulsion Laboratory della NASA che coordina le missioni di esplorazione nel Sistema Solare. E proprio il tema dell’intervento, dedicato a Curiosity, all’indomani delle dichiarazioni rilasciate dai responsabili del progetto su una scoperta “da libri di storia” che il rover avrebbe appena fatto su Marte, aveva portato anche un noto quotidiano nazionale a dedicare la terza notizia nella sua homepage alla possibilità che Elachi potesse approfittare dell’occasione per rendere noti maggiori dettagli sulla scoperta, che senza dubbio riguarderebbe la vita su Marte. “Ma voi credete ancora ai giornali?”, ha esordito con una battuta Elachi introdotto dal padrone di casa, il professor Marcello Onofri, uno dei ‘padri’ del lanciatore Vega. E dopo aver raccontato della straordinaria sfida ingegneristica di Curiosity, si è quindi sbilanciato, anche se tra mille cautele. “Crediamo che Curiosity abbia scoperto molecole organiche semplici”, ha dichiarato. Il condizionale è d’obbligo perché prima di un annuncio ufficiale, previsto per lunedì 3 dicembre nel corso del meeting dell’associazione americana di geofisica a San Francisco, bisogna ancora verificare se queste molecole non provengano dalla Terra, come il metano rilevato da Curiosity e che poi si è rivelato essere “made in Florida”. È noto che le sonde spaziali rischiano di portare con loro elementi chimici terrestri: un rischio che si cerca di minimizzare quanto più possibile con rigorose politiche dette di “planetary protection”, che puntano a evitare che i rover e le sonde contaminino i pianeti del Sistema Solare con la nostra “spazzatura”. Tuttavia, in questo caso c’è molto ottimismo. Queste molecole organiche semplici dovrebbero essere proprio marziane. A ogni modo, non è certo la notizia ‘clamorosa’ che aveva annunciato in un’intervista John Grotzinger, uno degli scienziati che seguono la missione. Per molecole organiche semplici s’intende, ovviamente, il carbonio: la molecola alla base della vita come noi la conosciamo. Che l’universo sia ricco di carbonio, però, non è certo una notizia, per quanto su Marte ancora non fosse stato rilevato. È noto che la prima analisi della composizione chimica del terreno effettuata dalla sonda Viking negli anni ’70 aveva dato risultati negativi, che però in seguito sono stati giudicati sbagliati. Se lo strumento SAM di Curiosity – uno spettrometro e gascromatografo in dotazione al rover – avesse rilevato carbonio nel terreno marziano, rovescerebbe i risultati della Viking e riaprirebbe i giochi. A questo punto, certo, la possibilità di trovare forme di vita elementari nel passato comincerebbe a diventare molto concreta. Va ricordato però, come ha precisato Charles Elachi nel suo intervento alla platea romana, che Curiosity non dispone di strumenti di analisi biologica
Il capo del JPL della Nasa a Roma: “Curiosity ha trovato molecole organiche semplici”. Ma smorza gli entusiasmi sulla scoperta di vita.