Scoperti batteri oceanici che sopravvivono respirando arsenico, un elemento noto per la sua tossicità. È la prima volta che viene osservato un simile processo metabolico nell'ambiente marino, una scoperta che potrebbe aiutarci anche ad individuare organismi alieni in mondi lontani. I peculiari batteri sono stati individuati nell'Oceano Pacifico, al largo delle coste messicane, in un'area dove l'ossigeno è praticamente assente (anossica). A scoprirli è stato un team di ricerca americano dell'Università di Washington di Seattle. Mondo perduto. Secondo gli scienziati, coordinati dalla biologa Gabrielle Rocap della Scuola di Oceanografia dell'ateneo statunitense, questi microorganismi si basano su un processo metabolico primitivo, sviluppatosi miliardi di anni fa agli albori della vita, quando la Terra era ancora priva o poverissima di ossigeno. Erano già noti batteri di aree anossiche marine in grado di metabolizzare zolfo e azoto per produrre energia, mentre organismi che respirano arsenico erano stati trovati solo in laghi come il Searles Lake, un bacino endoreico (senza emissari) nel deserto del Mojave, in California. Le concentrazioni di arsenico nell'oceano sono molto basse, ma sono sufficienti alla sopravvivenza di queste forme di vita, che sfruttano percorsi genetici in grado di convertire le molecole a base di arsenico (come l'arseniato) in composti per generare energia.
Un team di ricerca della Scuola di Oceanografia dell’Università di Washington ha scoperto microorganismi che, per sopravvivere e produrre energia, sfruttano l’arsenico al posto dell’ossigeno. Si tratta di un metabolismo primitivo, sviluppatosi agli albori della vita sulla Terra. Questi batteri potrebbero aiutarci a scoprire la vita aliena.