Ricordare non è un'attività esclusivamente razionale, ma anche emotiva. Secondo un recente studio degli psicologi della New York University, l'essere umano è in grado di rievocare dai propri ricordi dettagli apparentemente irrilevanti, se in suo soccorso sopraggiungono le emozioni, sia positive che negative. La capacità adattativa dell'essere umano coinvolge infatti anche l'attività mnemonica e quando dunque si trova a dover memorizzare informazioni utili a decifrare una situazione o un ambiente, in realtà nei recessi della propria mente non colloca solo ciò che in maniera consapevole ritiene rilevante, ma anche tutte le informazioni apparentemente irrilevanti. Successivamente, infatti, potrebbero tornare utili. L'analisi, pubblicata su The Conversation, è partita dallo studio delle dichiarazioni dei testimoni dell'attentato dell'11 settembre 2001 contro le Torri gemelle. In quell'occasione si è potuta notare la capacità di memorizzare informazioni neutre che normalmente non si sarebbe stati in grado di rievocare. Le emozioni accrescono la capacità di ricordare coinvolgendo nel processo mnemonico le regioni cerebrali coinvolte nell'elaborazione emotiva, come l'amigdala e lo striato, e quelle che invece decodificano nuove esperienze come l'ippocampo. Come funziona il processo di consolidamento della memoria operato dalle emozioni? Per dare una risposta a questa domanda è stato eseguito un test. Un campione di volontari è stato posto una prima volta di fronte all'immagine di animali ed utensili e poi, dopo una pausa, è stato invitato ad osservare altre simili immagini. In questa seconda fase una piccola scarica elettrica al polso accompagnava l'immagine di quest'animale o di quell'utensile. Che in fase di colloquio ricordasse più facilmente l'immagine associata alla "pena" era ben prevedibile.
Le emozioni fissano le informazioni nella memoria, permettendoci di ricordare anche quello che apparentemente è irrilevante. Ciò a cui sembra non si faccia attenzione, in realtà è un dato presente nella nostro memoria, pronto ad essere riscoperto nel momento opportuno.