Tutti sappiamo, fin da bambini, che il giorno prediletto per mascherarsi, prima che cali l'austerità del mercoledì delle ceneri e quindi della Quaresima che inizia, è il Martedì Grasso, quando i festeggiamenti raggiungono il punto di maggior sfrenatezza e sregolatezza, prima del ritorno all'ordine; sappiamo anche che il Martedì Grasso è preceduto dal Tempo di Carnevale, una sorta di preparazione al lungo periodo di astinenza e digiuno che si concluderà soltanto con l'approssimarsi della Pasqua, durante il quale si succedono celebrazioni, mascherate, riti; eppure pochi ricordano come mai quel Martedì Grasso non cada mai nella medesima data del calendario, o meglio, in molti ignorano quale calcolo vada fatto per stabilirla anno per anno. Una festa pagana… – C'è da premettere che il Carnevale, sebbene presente nel ciclo di festività cattoliche, ha origini assai più antiche ed affonda le sue radici in riti riscontrati in moltissime popolazioni pre-cristiane. Sovente viene messo in relazione con le greche Antesterie, celebrate in onore di Dioniso a cavallo tra febbraio e marzo per dare il benvenuto alla Primavera ed accompagnare la vita nascente dei campi verso un rigoglioso fiorire: i caratteri del sovvertimento dell'ordine c'erano tutti, dato che in occasione dei tre giorni di durata si festeggiava l'apertura delle botti del primo vino che era stato pigiato in autunno. Ma gli esempi potrebbero essere infiniti presso tutte le civiltà agrarie che segnavano, attraverso riti ritenuti di fondamentale importanza, il passaggio dai timori dell'inverno alle speranze della nuova stagione: a far da comune denominatore, il ricorrere dell'eccesso e di elementi anomali, grazie all'accompagnamento di maschere che mettevano in scena concetti relativi al mondo del Caos, come il ritorno dei defunti tra i vivi, l'oscenità, la rottura dell'ordine sociale stabilito.
Sappiamo che il Martedì Grasso non cade mai nella stessa data, spostandosi di anno in anno: ma come si stabilisce il giorno?