Gli orsi polari (Ursus maritimus) si estingueranno entro il 2100, se non riusciremo a contrastare l'aumento delle temperature innescato dai cambiamenti climatici. Il riscaldamento globale sta infatti letteralmente sciogliendo l'habitat artico dei plantigradi, che hanno sempre meno ghiaccio marino a disposizione per andare a caccia delle prede predilette (le foche). Gli orsi sono così costretti a cercare cibo sulla terraferma dove scarseggia, oppure a fare lunghissime nuotate per arrivare alle residue piattaforme ghiacciate. Ciò li rende affamati, deboli, e le femmine non hanno grasso a sufficienza per sostenere sé stesse, figurarsi per i cuccioli. Questa situazione sta già facendo crollare diverse popolazioni, ma entro pochi decenni gli effetti saranno irreversibili. A tratteggiare questo drammatico scenario, già esplorato da altri studi, è stato un team di ricerca internazionale guidato da scienziati dell'Università di Toronto – Scarborough, Canada, che hanno collaborato a stretto contatto con i colleghi dell'istituto Atmospheric Sciences MS351640 dell'Università di Washington, del National Center for Atmospheric Research di Boulder, dell'Università del Colorado e dell'organizzazione Polar Bears International. Gli scienziati, coordinati dal professor Péter K. Molnár, docente presso la Facoltà di Scienze Biologiche dell'ateneo canadese, sono giunti alle loro conclusioni dopo aver messo a punto un sofisticato modello matematico in grado di mettere in relazione il fabbisogno energetico degli orsi polari con l'impatto delle temperature sullo scioglimento del ghiaccio artico. Dall'analisi dei dati è emerso che, qualora la temperatura media arrivasse a toccare i 3,3° C in più rispetto all'epoca preindustriale (ben oltre i traguardi di 1,5° C o 2° C auspicati nell'Accordo sul Clima di Parigi), ben 12 sottopopolazioni rappresentative dell'80 percento di tutti gli orsi polari crollerebbero a causa della carenza di ghiaccio, che si sta riducendo a ritmi sempre più allarmanti. Non a caso, l'Artico si sta riscaldando a una velocità doppia rispetto a quella rilevata nel resto del pianeta. A causa della carenza del ghiaccio gli adulti saranno costretti a sopportare molti più giorni di digiuno rispetto a quelli che affrontano adesso (un maschio adulto di una tipica popolazione ha grasso per resistere circa 200 giorni senza cibo, ma in futuro la riserva sarà quasi dimezzata); ciò si rifletterà sulla disponibilità delle risorse per i piccoli, praticamente azzerate, e senza nuove generazioni la specie sarà condannata a una rapida estinzione.
Secondo un nuovo studio pubblicato sull’autorevole rivista scientifica Nature Climate Change gli orsi polari spariranno dalla Terra entro il 2100. I cambiamenti climatici stanno infatti cancellando il loro habitat nell’Artico, e tra pochi decenni non saranno più in grado di sostenere i cuccioli, se non interverremo. Ciò determinerà un drastico crollo delle popolazioni e infine l’estinzione.