Le regole della successione La successione, cioè il trasferimento dei beni (attivi e passivi) da un soggetto defunto ad un soggetto vivo, può avvenire solo in base ad un testamento, (olografo o pubblico), in questa ipotesi è il de cuius che individua le modalità con le quali la sua successione deve essere regolata e sceglie i suoi successori oppure (quando manca in tutto o in parte un testamento) in base alle norme previste dal legislatore (c.d. successione ab intestato) quando, appunto, la successione non è regolata dal testamento del de cuius. E' vero che ogni soggetto ha il diritto di regolare la sorte dei beni per il periodo successivo alla propria morte, ma può farso esclusivamente con le forme previste dal legislatore (testamento, in mancanza legge). Resta da chiedersi per quale motivo il legislatore ha scelto solo queste due modalità di devoluzione dell'eredità e quale norma è posta a salvaguardia del principio dell'esclusiva devoluzione ereditaria riservato solo al testamento o alla legge. Uno dei motivi individuati a fondamento della regola che esclude atti diversi dal testamento per regolare la successione viene individuato nell'esigenza di salvaguardare la possibilità di "ripensamento" del testatore. Infatti, il testatore è sempre libero di revocare, cancellare o modificare il suo testamento, questa libertà non potrebbe essere garantita se la successione viene regolata con un contratto (inter vivos) stipulato tra futuro de cuius e futuri eredi, in situazione simile tale contratto potrebbe essere eliminato o modificato solo con il consenso di tutte le parti contrattuali. Altro motivo potrebbe essere quello di evitare che il testatore subisca pressioni da parte di terzi durante le decisioni relative alla sorte dei suoi beni dopo la sua morte ed, di converso, evitare che il futuro erede faccia affidamento su una (eventuale) futura eredità. Ed, infine, si potrebbe anche rilevare che tale regola impedisce al (futuro) erede si compiere atti relativamente ad una eredità non ancora aperta. A tutela di questi principi è stato previsto l'art. 458 cc secondo il quale sono patti successori nulli le convenzioni che abbiano per oggetto la costituzione, trasmissione o estinzione di diritti relativi ad una successione non ancora aperta.
La Cassazione del 15.7.2016 n. 14566 ha stabilito che rientra nei patti successori (nulli) ex 458 cc sia una divisione tra i futuri eredi avente ad oggetto un’eredità non ancora aperta, sia l’accordo con il quale i futuri eredi decidono di restare in comunione ex art. 1111 cc (non richiedendo la divisione) avente ad oggetto un’eredità non ancora aperta.