La vendita di un bene altrui è regolata dal codice civile, in particolare l'art. 1478 c.c. il quale dispone che "Se al momento del contratto la cosa venduta non era di proprietà del venditore, questi è obbligato a procurarne l'acquisto al compratore. Il compratore diventa proprietario nel momento in cui il venditore acquista la proprietà dal titolare di essa". All'interno dell'istituto della vendita di bene altrui si distingue tra vendita espressamente dichiarata di bene altrui e vendita espressamente dichiarata di bene altrui. In caso di vendita di bene altrui "dichiarata", il venditore dichiara, in modo chiaro ed espresso, all'acquirente che il bene non è di propria proprietà, ma è di proprietà di un terzo e, contemporaneamente, si obbliga ad acquisire la proprietà del bene dal proprietario reale per poi trasferire il bene all'acquirente. Tralasciando gli aspetti tecnici relativi alla natura giuridica di questo istiuto (vendita sotto condizione dell'acquisto, vendita con effetti obbligatori immediati ed effetti reali differiti) occorre porre l'attenzione su due elementi: 1) le parti contrattuali (soprattutto l'acquirente) sono consapevoli che il bene non è attualmente di proprietà del venditore 2) la giurisprudenza è giunta alla conclusione che il venditore adempie alla sua obbligazione di far acquistare il bene all'acquirente, sia se ottiene dal proprietario attuale una semplice procura a vendere, sia se fa stipulare il contratto direttamente tra acquirente e terzo proprietario del bene, 3) sia con lo schema classico previsto dall'art. 1478 c.c. acqusito del bene dal terzo proprietario per poi (ri)trasferirlo all'acquirente. Nulla, però, esclude che il venditore di bene altrui non dichiari, in modo espresso e chiaro, di non essere il reale proprietario, ma, al contrario, nasconde la cirocstanza di non essere il vero proprietario del bene, cioè nasconde che il bene è di proprietà altrui (anzi si potrebbe anche verificare che il venditore ponga in essere una serie di operazioni o atti che fanno apparire il venditore come il reale proprietario del bene). Per meglio distinguere tra vendita di bene altrui dichiarata e non dichiarata basta far riferimento ad una famosa scena di un film in cui Totò vende la fontana di Trevi (trattasi di vendita di bene altrui non dichiarata). Considerando con attenzione la scena del film si nota che esiste un aspetto civile (il contratto di vendita della fontana ) e un aspetto penale (la truffa), apparentemente potrebbe sembrare illogico che il legislatore regoli e disciplini un contrattto (la vendita di bene altrui) che potrebbe rientrare sempre (o quasi sempre) nell'illecito penale, ma, in realtà, la risposta è semplice perchè non sempre la vendita di bene altrui coincide (o integra) gli espremi dell'illecito penale o del reato penale. In mancanza degli estremi del reato penale la vendita di un bene altrui (anche se non dichiarata) darà vita dall'azione di inadempimento (cioè l'acquirente di un bene altrui si potrà tutelare con la risoluzione del contratto per inadempimento). Risulta evidente che, almeno nel caso della vendita della fontana di trevi, si rientra, in pieno, nel campo penale, soprattutto quando (facendo credere di essere il proprietario) viene richiesta ed incassata una caparra di notevole valore o l'intero prezzo o una parte di questo (acconto). La situazione non cambia se, invece, di stipulare un contratto definitivo, si stipula un preliminare (incassando un acconto del prezzo o una caparra), così come la situazione non cambia se il sedicente proprietario opera tramite un rappresentante (poichè in tal caso ci potrebbe essere il concorso nel reato). Il motivo di questa ricostruzione sulle differenze tra vendita (dichiarata) di bene altrui e vendita (non dichiarata) di bene altrui non è fine a se stesso, ma serve per mettere in rilievo il fatto che mentre in vendita non dichiarata di bene altrui si può facilmente cadere nell'illecito penale, la cosa non è altrettando certa nell'ipotesi di vendita di bene altrui dichiarata, però, occorre chiedersi se la vendita dichiarata di bene altrui possa integrare l'illecito penale. La risposta sembra essere positva soprattutto quanto i venditori, pur dichiarando di vendere un bene altrui, fanno credere all'acquirente che sia tutto a posto anche mostrando documenti (titoli di proprietà) tali da faar credere di essere i reali proprietari La sentenza della Cassazione, benchè redatta in modo "sintetico" è interessante perchè a) il procedimento penale è contemporaneo al procedimento civile "per inadempimento al preliminare"; b) fa comprendere come l'inadempimento ad un contratto non ha solo "rilevanza" civile e non è vero che non ha nessuna "rilevanza" penale; c) la vendita di un bene altrui (dichiarata) può integrare il reato di truffa consistente proprio nella falsa rappresentazione della piena proprietà e dall'aver incassato (e non restituito) una caparra di notevole entità, senza far conseguire la proprietà del bene all'acquirente, (non adempiendo, cioè, ai propri obblighi, se il venditore fa credere che sia "tutto a posto" all'acquirente Cassazione, pen. sez. II, del 26 luglio 2012, n. 30686
La vendita di bene altrui, anche se regolata dall’art. 1478 c.c., può configurare il reato di truffa, indipendentemente dalla stipula di un preliminare o di un definitivo e dalla circostanza che si è agito tramite un rappresentante o direttamente.