Si dice che i tatuaggi raccontino la persona che li sfoggia. Segno permanente sulle pelle, solitamente rimarcano un momento cruciale della vita di qualcuno. Anche nel cinema i tattoos rivestono una certa importanza: sulla caratterizzazione di un personaggio spiegandone il passato, convinzioni del presente e speranze per il futuro; in diverse commedie il tatuaggio è fatto per gioco e rappresenta un soggetto così "ridicolo" da far ridere migliaia di spettatori; infine è talvolta sfoggiato per rappresentare la forza e potenza di un personaggio. Che siano stati poco ben rifiniti, o che appaiano come vere opere d'arte (come i tattoo dei protagonisti di "Divergent") l'attenzione del pubblico si sofferma anche su quello che potrebbe sembrare un semplice dettaglio. In "1997: Fuga da New York" c'è un cobra che campeggia sull'addome di Kurt Russell, che recita nei panni di un ex militare "Snake" Plissken, diventato l'uomo più ricercato negli USA. Condannato alla pena capitale, viene inviato dal commissario di polizia a salvare il Presidente degli Stati Uniti, la cui vita è in pericolo a causa di un dirottamento aereo. Il soprannome del protagonista, l'anti-eroe per eccellenza, deriva proprio dal vistoso, sebbene non finemente disegnato, tatuaggio a forma di serpente che diventa quasi un simbolo della sua forza e capacità di sopravvivere in qualsiasi situazione. Ne "La promessa dell'assassino" Viggo Mortensen interpreta un mafioso russo, Nikolai Luzhin e sfoggia i tatuaggi "d'ordinanza": ogni disegno impresso sulla pelle ha un significato specifico. L'attore ha studiato tutto ciò che riguarda la "criminologia dei tattoos" ed è in grado di spiegare tutto ciò che simboleggiano, ad esempio le stelle sulle ginocchia indica che il protagonista non si sottomette di fronte a nessuno. Mortensen ha anche raccontato, dopo l'uscita del film, che non volle cancellarsi i tatuaggi dopo una giornata di riprese e uscì lo stesso fuori a cena: il padrone del ristorante russo rifiutò di parlare con lui a causa dei segni impressi sul suo corpo. L'attore dovette rassicurarlo, spiegando che erano lì temporaneamente e solo per esigenze di copione.
I tatuaggi disegnati sui corpi dei protagonisti di alcuni film non sono mai casuali, ma frutto di un’attenta scelta da parte del regista e raccontano spesso delle caratteristiche di un personaggio.