Il politico Pep Guardiola non torna a Madrid dall'ottobre 2017, dall'approvazione unilaterale della dichiarazione d'indipendenza della Catalogna. L'allenatore Pep Guardiola non entra al Bernabeu dal 23 aprile 2014. Allora, da tecnico del Bayern Monaco, pagò la superbia della fedeltà a un'idea di calcio estrema e incassò l'unica sconfitta in casa del Real Madrid. Sei anni dopo, tornerà per sfidare Zidane, il miedo escenico e l'incertezza su quel che sarà. Il ritorno del tecnico indipendentista è solo uno dei fili narrativi di una partita che scorre su un tempo tutto suo, che è qui e ora: poi domani, domani chissà. Chiede tempo, il Manchester City, non solo in campo. Perché il posto in Champions League va difeso soprattutto a Losanna, al Tribunale Arbitrale dello Sport, per l'appello contro i due anni di sospensione dalle coppe. Un processo che riguarda il rispetto di regole pensate per la salute collettiva del sistema, che per un certo periodo hanno aiutato il calcio a livello macro ma hanno scontentato più di qualche squadra per la discrezionalità nell'interpretare e sanzionare comportamenti nelle zone grigie del regolamento. Ma è anche la sfida della famiglia reale di Abu Dhabi al potere consolidato del calcio europeo. Per restare in Europa, il City si è affidato a David Pennick, l'avvocato che ha rimandato l'uscita della Gran Bretagna dall'Europa: nel 2016 ha infatti partecipato alla battaglia legale che ha impedito una Brexit senza consenso parlamentare. Guardiola ha promesso che resterà a Manchester anche se venisse confermata l'esclusione dalle coppe europee per due anni. Ha un progetto da completare, spingere la sua filosofia ai confini dell'impossibile. “Pep prepara tutto e tutti per portare il pallone negli ultimi trenta metri, poi si fida dei suoi uomini nell'unica area del campo in cui non si può programmare niente” diceva Henry nel 2016 prima del suo arrivo a Manchester. Guardiola sta provando a ridurre i confini dello spazio di imprevedibilità alla sola area di rigore. Ma il suo Manchester City gli somiglia meno di prima. Crea tanto ma segna poco. E sta iniziando a intravedere l'inizio dell'era post-Aguero. Il “Kun”, miglior marcatore straniero della Premier League, a Leicester ha visto Gabriel Jesus cambiare e decidere la partita con il suo quarto gol ai Foxes dopo essere entrato al suo posto. A 22 anni, dopo una serie di infortuni, il brasiliano sta per lanciare la nuova era dell'attacco dei Citizens. A pochi giorni dal Clasico che vale un gran bel pezzo di titolo nella Liga, anche a Zidane servirebbe un Jesus per illuminare i finali mogi di partita. Il Real corre per un'ora, magari settanta minuti, poi fatica a mantenere il livello di attenzione, lo stesso funzionamento di squadra. L'equilibrio difensivo è venuto meno lo scorso weekend nell'ultima mezz'ora in casa del Levante, che dal 61′ ha prodotto il doppio degli expected goals delle merengues. Si avvia alla conclusione anche il tempo di Marcelo e Modric, di Kroos e Bale. È l'era di Rodrygo, il secondo più giovane a segnare una tripletta in Champions per il Real, e Vinicius, di Asensio e Valverde, l'uomo che ha convinto le merengues a non insistere per Pogba. Il “Pajarito”, l'uccellino uruguayano, è il nuovo insostituibile del centrocampo di Zidane. Dal suo ritorno alla guida del Real, Zizou ha rinnovato il 4-3-3 dei Blancos. Casemiro, primo per contrasti medi a partita (3.7), secondo per intercetti (2.2), protegge la difesa meno battuta del campionato. Il confronto con Rodri, il mediano del Manchester City che tende ad alzarsi di più per accelerare il recupero del pallone, potrebbe risultare anche meno a distanza di quanto le posizioni di partenza suggerirebbero. La coppia base di mezzali dei blancos prevede Kroos a sinistra, in una posizione più chiaramente da mezzala per coprire lo spazio di mezzo quando Marcelo sale, e a destra Valverde. La scelta ricade in alternativa su Modric quando il Real affronta squadre che si difendono con tanti uomini sotto la palla. Il croato, allora, va ad agire da trequartista per allentare le distanze fra difesa e centrocampo avversari e ribaltare l'azione spostando il gioco negli spazi di mezzo in velocità. Ma non dovrebbe essere questo il caso contro il Manchester City. Se c'è in campo l'uruguagio come mezzala destra, Kroos si allarga ma resta più arretrato mentre Valverde attacca lo spazio fra le linee sul lato opposto. L'uruguayano, peraltro, consente a Zidane anche di cambiare assetto a partita in corso. Può giocare anche da secondo regista accanto a Casemiro: simile la percentuale di duelli difensivi vinti, anche se Valverde ne tenta la metà. Ma è certamente più energico di Pogba nella fase di ri-aggressione alta, centrale nel piano di gioco di Zizou e difficile da completare con successo quando le energie in mezzo vengono a mancare e si perde compattezza verticale. Nel suo infinito tendere alla previsione di tutte le variabili coinvolte nel mistero senza fine bello che si ricrea in campo ogni 90 minuti, Guardiola sta ormai trasformando la Premier League, compromessa nel duello contro il Liverpool degli invincibili di Klopp, in un terreno di sperimentazione concettuale. La Champions è il palco che conta, dove fuori da Barcellona il tecnico ha ammesso di avere sempre fallito.
Ogni volta che incontra il Real Madrid, Pep Guardiola mette in gioco una visione calcistica e politica. L’andata dei sedicesimi di Champions League non fa eccezione. È un passaggio decisivo, alla vigilia della decisiva battaglia al TAS nell’appello contro l’esclusione dalle coppe. Citizens e merengues stanno per iniziare una nuova era con poche certezze.