Uno studio della University of Michigan rivela che i pinguini avrebbero perso i recettori che gli permettevano di sentire il gusto dei pesci di cui si nutrono. I pinguini avrebbero infatti perso tre dei cinque gusti base dei vertebrati: dolce, aspro e umami (che indica il sapore di glutammato presente nei cibi proteici). Ciò che ha sorpreso gli studiosi, è stata proprio l'assenza del gusto che dovrebbe permettergli di riconoscere l'alimento di cui si nutrono, il pesce. “I pinguini si nutrono di pesci, quindi ci si aspetta che abbiano bisogno dell'umami del quale invece sono privi”, ha commentato il professor Jianzhi George Zhang, a capo della ricerca, che vede nei cambiamenti climatici avvenuti milioni di anni fa in Antartide, la motivazione di questa sorprendente assenza di gusto. Lo studio è partito da un'analisi genetica dei pinguini Imperatore e Adelia, poi estesa ad altre specie di sfeniscidi, e ha permesso di riscontrare l'assenza dei recettori del dolce, dell'umani e dell'aspro in ognuna di esse. Mentre per altre specie di uccelli sono risultati presenti, fatta eccezione per il dolce. Gli scienziati hanno dunque concluso che ad esserne privi fossero solo i pinguini.
I pinguini hanno perso tre dei cinque gusti base e per questo non sentono il sapore del pesce. La basse temperature e l’assenza della masticazione della preda potrebbero essere le cause della mancanza dei recettori del sapore.