L'apertura di una successione mortis causa In modo molto semplificato, si può dire che in presenza di un testamento è questo documento che identifica gli eredi, però potrebbe anche capitare che il testamento non contenga la nomina di un erede, come potrebbe anche mancare un testamento. In tali ipotesi si apre la c.d. successione ab intestato o legale, cioè è il legislatore che fornisce i criteri per identificare chi potrebbero essere gli eredi. In poche parole, il legislatore individua un ordine di preferenza tra diversi soggetti che potrebbero succedere (ad esempio la moglie e i figli del de cuius sono preferiti alla padre e ai fratelli dello stesso de cuius ecc.). Il motivo di tale "graduatoria" o dell'identificazione di diversi possibili eredi, anche se subordinati gli uni agli altri, è semplice il soggetto morto potrebbe anche non essere sposato e potrebbe anche non avere figli oppure (la moglie potrebbe non essere interessata all'eredità del marito), cioiè potrebbe mancare una categoria di eredi, ecco, quindi che il legislatore si limita ad individuare delle categorie di persone che subentrano nella possibilità di diventare eredi se la categoria precedente non esiste o non è interessata all'eredità. Altro interesse che spiega tale scelta è quello di cercare sempre di assicurare un erede ad una data eredità. Tutti questi soggetti sono (sia i primi della "lista" sia i subordinati), in teoria, possibili eredi, ma non sono effettivi eredi, infatti, possono diventare eredi solo coloro che hanno il diritto di accettare l'eredità. Hanno il diritto di accettare l'eredità solo i primi nella "graduatoria" o "lista di scorrimento", per cui la loro eventuale accettazione esclude (definitivamente) i possibili successori in subordine, mentre, se i primi della graduatoria, non accettano l'eredità (es. rifiutaono di accettare), il diritto di accettare l'eredità viene trasferito ai cd. chiamati in subordine. La mera chiamta all'eredità o la mera possibilità di poter accettare l'eredità non significa che l'eredità è automaticamente accettata, poichè spetta sempre al singolo successore decidere se accettare o meno l'eredità, in altri termini, si è in presenza di una scelta facoltativa propria del chiamato ad accettare. Solo effettuando l'accettazione dell'eredità il chiamato all'eredità (il possibile successore) acquista la qualità e la posizione di erede. L'accettazione dell'eredità può essere effettuata in modo tacito (non formale) o in modo espresso (formale), l'accettazione dell'eredità espressa può essere effettuata con beneficio di inventario o senza beneficio di inventario, cioè è possibile una accettazione pure e semplice.
Durante un procedimento giudiziario può capitare che una delle parti processuali muoia, così come è possibile che, prima dell’inizio di un procedimento giudiziario, si debbano identificare gli eredi del debitore ormai deceduto per recuperare un credito, in queste ipotesi deve essere provata la qualifica di erede, poichè, altrimenti, non è possibile iniziare o continuare un processo.