Alle 05:32 ora italiana di oggi, lunedì 21 giugno, siamo ufficialmente entrati in estate, la stagione tipicamente associata al bel tempo, al caldo e alle vacanze. Ovviamente ciò si è verificato nell'emisfero boreale, a nord dell'equatore, poiché in quello australe o meridionale, a sud, si è invece appena entrati in inverno. Il cambio di stagione dalla primavera all'estate viene sancito da un passaggio astronomico ben definito, il solstizio d'estate, che collima con la massima altezza del Sole raggiungibile dal suo movimento (apparente) lungo la volta celeste e con il dì più lungo dell'intero anno, che ovviamente determina anche la notte più breve. La luce della nostra stella, infatti, quest'oggi ci accompagnerà per ben 15 ore e 14 minuti, come indicato dall'Unione Astrofili Italiani (UAI). D'ora in avanti il dì durerà sempre meno, fino a quando non raggiungerà la stessa durata della notte, nel giorno dell'equinozio d'autunno, atteso alle 21:20 ora italiana di mercoledì 22 settembre. Il solstizio d'estate non è uno giorno, ma un momento esatto, intimamente connesso al movimento apparente del Sole sull'eclittica, la proiezione celeste dell'orbita della Terra, come sottolineato dall'astrofisico Gianluca Masi del Virtual Telescope Project. Sebbene infatti sembri che sia il Sole a muoversi nel cielo, sappiamo bene che è la Terra a ruotare attorno alla stella. Al solstizio d'estate, spiega Masi, il Sole raggiunge nel cielo "la posizione più settentrionale che gli è concessa nel corso del suo moto annuale apparente attraverso lo zodiaco, lungo la proiezione celeste dell’orbita della Terra, la cosiddetta eclittica". "È proprio questa condizione che sancisce, per noi dell’emisfero boreale, il momento del solstizio d’estate: avendo il Sole raggiunto la posizione più a nord possibile, è massima la sua permanenza temporale al di sopra del nostro orizzonte. Domani, dunque, sarà massima la durata del dì, mentre sarà minima quella della notte", ha aggiunto l'astrofisico. Il solstizio d'estate è opposto al solstizio d'inverno che si è appena verificato nell'emisfero australe e che noi avremo nel “nostro” dicembre; esso è caratterizzato dall'elevazione minima del Sole rispetto all'eclittica, pertanto la durata del dì è minima e quella della notte è massima.
Oggi, nell’emisfero boreale della Terra, siamo ufficialmente entrati nell’attesa stagione estiva. Alle 03:32 del Tempo Universale (le 05:32 ora italiana) si è infatti verificato il solstizio d’estate, il momento che determina il passaggio astronomico dalla stagione primaverile all’estate. Ecco perché questo evento si chiama così e cosa comporta.