Nonostante la diffusione sempre maggiore del coronavirus SARS-CoV-2, che in base alla mappa interattiva realizzata dall'Università Johns Hopkins ad oggi ha contagiato oltre 32 milioni di persone nel mondo, le infezioni rilevate negli animali domestici sono ancora in numero molto contenuto, pertanto gli amici a quattro zampe svolgono “un ruolo trascurabile nell'epidemiologia” della malattia, come sottolineato dagli scienziati spagnoli dall'Istituto di ricerca e tecnologia agroalimentare (IRTA). Ciò, tuttavia, non significa che non possano restare contagiati, come dimostra la storia di Negrito, il primo gatto ufficialmente positivo al coronavirus in Spagna. Grazie allo studio del suo caso, gli scienziati non solo hanno dimostrato che i gatti possono essere contagiati dai padroni, ma anche che riescono a superare agevolmente la malattia, senza manifestare sintomi. Inoltre, non è emersa alcuna prova che i felini possano infettare le persone. A descrivere nel dettaglio il caso di Negrito è stato un team di ricerca spagnolo coordinato proprio dagli scienziati dell'IRTA, che hanno collaborato con i colleghi dell'Ospedale Veterinario Saint Mori di Badalona, dell'Università Autonoma di Barcellona, dell'IrsiCaixa AIDS Research Institute, del Germans Trias i Pujol Research Institute e del Supercomputing Center di Barcellona. Tutto ha avuto inizio nel mese di maggio, quando in una famiglia spagnola sono stati diagnosticati diversi contagi da coronavirus SARS-CoV-2. Purtroppo un membro del nucleo famigliare è deceduto per l'infezione. Poiché nello stesso periodo uno dei due gatti della famiglia (Negrito) ha iniziato a sviluppare una severa difficoltà respiratoria, si è immediatamente pensato che anche il felino fosse stato contagiato dal patogeno, e così è stato portato in una clinica veterinaria per tutte le verifiche del caso. Sottoposto a tampone, Negrito è risultato debolmente positivo al coronavirus, così come l'altro gatto della famiglia (Whisky), che tuttavia non manifestava alcun sintomo dell'infezione. Gli scienziati hanno pensato che la sua condizione di salute, aggravatasi rapidamente, fosse causata proprio dal patogeno. A causa della grande sofferenza che stava sperimentando, i veterinari hanno deciso di sopprimerlo con l'eutanasia. Negrito sembrava essere il primo gatto domestico ucciso dal coronavirus, ma l'esame necroscopico (l'autopsia) ha riservato una grande sorpresa agli scienziati guidati dalla dottoressa Julià Blanco. Il gatto di 4 anni, infatti stava morendo per una cardiomiopatia ipertrofica felina, che era la causa delle sue gravi difficoltà respiratorie, e non il coronavirus.
Il caso del gatto Negrito, il primo risultato positivo al coronavirus SARS-CoV-2 in Spagna, ha dimostrato che i felini possono essere contagiati dai padroni, ma riescono a superare efficacemente il patogeno sviluppando anche anticorpi neutralizzanti. Ad oggi non ci sono evidenze che i gatti possano infettare le persone.