Con la prestazione e i due gol di ieri sera, Manuel Locatelli ha fatto innamorare definitivamente tutta l'Italia, anche se per i tifosi di uno dei club più importanti del nostro Paese al sentimento di amore si sono sommati moltissimi rimpianti, causati da un addio prematuro e da valutazioni che si sono rivelate errate. Il Milan, società che il centrocampista della Nazionale tifa da quando è bambino, lo ha lasciato andare al Sassuolo a cuor leggero, vendendolo per una cifra irrisoria rispetto al valore attuale del giocatore: 14 milioni di euro, bonus compresi. Fino alle ore 21 di ieri sera ne valeva almeno 40, ma dopo una prestazione come quella contro la Svizzera probabilmente la sua valutazione si impennerà ancora, facendo felici i dirigenti emiliani, che pregustano un'asta internazionale per il loro gioiello. Il Milan il gioiello lo aveva in casa, arrivato dall'Atalanta quando aveva 11 anni, ma non ha saputo valorizzarlo. Eppure, di Locatelli si diceva un gran bene già nelle giovanili, tanto che molti erano sicuri di essersi trovati di fronte il futuro capitano dei rossoneri. Anche i primi approcci con i professionisti, arrivati nel 2016 quando Manuel aveva solo 18 anni, avevano indotto i tifosi a pensare di avere in casa una potenziale bandiera del club, nel momento più buio della storia recente del Diavolo. Locatelli esordisce con Cristian Brocchi e segna il primo gol in Serie A con Vincenzo Montella in panchina. Il 22 ottobre 2016 i tifosi rossoneri non hanno più dubbi: Locatelli segna il gol vittoria contro la Juventus e anche i più scettici cominciano a credere di avere in casa un potenziale campione. È la prima sliding door della sua carriera, ma a distanza di anni Manuel ha capito che quel destro imparabile per Buffon ha avuto delle conseguenze sia positive sia negative: Il mio gol alla Juve è stato un'arma a doppio taglio. Mi ha dato una gioia immensa, perché segnare un gol così a un campione come Buffon è stato incredibile, ma quello che è venuto dopo è stato difficile da gestire, perché mi si chiedeva sempre di fare gol spettacolari e le aspettative sono balzate alle stelle. Non ero pronto, sicuramente per demeriti miei. Ma ora vedo le cose in maniera differente e sono cosciente che quel gol rimarrà nella storia, sicuramente nel mio cuore. Da quel momento, in effetti, a Locatelli si chiede di prendere in mano una squadra che sta vivendo un periodo di grande difficoltà. Lui non si tira indietro, ma non è pronto. Arriva comunque il primo trofeo della sua carriera, la Supercoppa italiana, ma il Milan, nell'estate successiva, fa altre scelte. Sono i tre mesi del pazzo mercato targato Fassone-Mirabelli, che acquistano, tra gli altri, anche Lucas Biglia, il quale fa tornare in panchina il classe '98 cresciuto nel vivaio. A Manuel non si dà il tempo di crescere con calma, come raccontato da lui stesso, e i rossoneri sprecano una grande opportunità: Avevo l'etichetta di essere un incompiuto, di uno a cui mancava la definitiva consacrazione, di un giocatore incompleto. Purtroppo all’inizio ho vissuto tutto troppo velocemente, è successo tutto subito. Ci si attendeva che dimostrassi cose per le quali non ero ancora pronto. Dopo una stagione deludente, a Milanello c'è aria di rivoluzione. Fassone e Mirabelli lasciano spazio a Gazidis e al ritorno di Leonardo e Maldini. I due dirigenti commettono un errore che cozza sia con la loro fama sia con le operazioni che porteranno a termine successivamente. Il 13 agosto 2018 scelgono di liberarsi di Locatelli, cedendolo in prestito con obbligo di riscatto fissato a 14 milioni di euro, bonus compresi, al Sassuolo. È stato lo stesso giocatore a raccontare come ha vissuto quel momento: I dirigenti mi dissero che non ero più importante per loro su una panchina di Milanello. Fu devastante, ma alla fine tutto ciò mi ha aiutato, avevo bisogno di cambiare. Però piansi, in macchina, tornando verso casa. Il Milan ha deciso di non aspettarlo, ha scelto il presente e non il futuro e ha perso una grande occasione. Quest'anno Locatelli lascerà il Sassuolo e si accaserà in una big, che avrà la possibilità di sistemare il centrocampo per i prossimi anni. Per il Diavolo resterà un grande rimpianto, mentre Manuel di rimorsi per la sua esperienza rossonera non ne avrà mai, conscio che ogni cosa abbia il suo tempo:
Manuel Locatelli ha incantato con la Nazionale agli Europei, segnando due gol contro la Svizzera e dando spettacolo in mondovisione. Seppur felici per la vittoria degli azzurri, i tifosi del Milan non possono non aver avuto dei rimpianti nel guardarlo essere decisivo con l’Italia. Il club rossonero ha deciso di non aspettarlo e venderlo al Sassuolo per 14 milioni di euro. Ora ne vale almeno 40, forse anche di più.