Nel corso di quest'anno il Sole è stato senza macchie per ben 271 giorni, una condizione che non si verificava da oltre un secolo. Si tratta di un chiaro riflesso dell'attività della nostra stella, che si trova in piena fase calante. Il culmine del minimo solare è atteso nell'aprile del 2020. Il Sole, infatti, possiede un vero e proprio ciclo dell'attività magnetica, che ha una durata indicativa di 11 anni ed è caratterizzato da una fase minima e una massima. Quando l'attività risulta ridotta, come in questo periodo, il disco della stella appare molto più spesso “liscio” e “pulito”, con comparsa solo sporadica di macchie solari. Quando sopraggiunge la fase massima le macchie solari scure si fanno molto più concentrate e numerose. La prossima, in base a quanto indicato dalla NASA e dal NOAA, l'amministrazione nazionale oceanica ed atmosferica americana, dovrebbe verificarsi nel luglio del 2025, con uno scarto di +/- 8 mesi. Attualmente ci troviamo nel corso del 24esimo ciclo solare, da quando questo fenomeno viene studiato dagli scienziati. Si tratta di un ciclo considerato “debole”, e si ritiene che lo sarà anche il venticinquesimo. Ma cosa sono esattamente le macchie solari? Si tratta di specifiche aree della fotosfera (la superficie della stella) caratterizzate da una temperatura inferiore rispetto a quelle circostanti, ma che presentano un'intensissima attività magnetica. A causa delle loro caratteristiche intrinseche appaiono come vere e proprie macchie scure, simili a grossi “nei” sulla superficie del Sole. Il loro fortissimo campo magnetico, dai 2mila ai 3mila Gauss, riesce a bloccare il transito di materiale ed energia dagli strati più interni della stella, di conseguenza risultano più fredde. La temperatura delle macchie solari è infatti di circa 3.700° centigradi, contro i 5.500° centigradi delle regioni chiare che le circondano. Sono originate da tubi di flusso magnetici che originano per effetto dinamo nel cuore della stella, dalla quale partono e si snodano. Le macchie solari, in parole semplici, sono una sezione trasversale di questi tubi che emergono nella fotosfera.
Nel 2019 il Sole è stato senza macchie solari per 271 giorni. Non accadeva dal 1913, quando gli scienziati registrarono 311 giorni privi di queste caratteristiche strutture. La prolungata assenza di macchie solari è legata alla fase minima del ciclo dell’attività magnetica della stella, che ha una durata di 11 anni.