Grazie ai dati sul genoma del nuovo coronavirus emerso in Cina (SARS-CoV-2) pubblicati all'inizio di febbraio è stata creata la prima mappa 3D del patogeno. Nello specifico, gli scienziati hanno messo a punto la struttura molecolare della proteina che costella la superficie del peplos o pericapside del virus, il suo involucro esterno, formando le cosiddette spicole o “spike”. Si tratta di una pietra miliare nella ricerca di un vaccino contro SARS-CoV-2, poiché il virus utilizza queste proteine come grimaldelli per penetrare nelle cellule umane, svuotare il proprio codice genetico al loro interno e dare il via all'infezione (chiamata COVID-19 dall'Organizzazione Mondiale della Sanità) attraverso la replicazione. Conoscere com'è fatta la proteina, in parole semplici, permette agli scienziati di trovare una soluzione per contrastare l'infezione. A mettere a punto la mappa 3D della proteina del coronavirus è stato un team di ricerca americano guidato da scienziati dell'Università del Texas di Austin, che hanno sfruttato una tecnica chiamata “microscopia elettronica criogenica” dopo aver identificato i geni che codificano per le spicole. I ricercatori hanno collaborato a stretto contatto con i colleghi del Vaccine Research Center presso l’Istituto Nazionale delle Allergie e delle Malattie infettive (NIAID), che fa parte dei National Institutes of Health (NIH) statunitensi. Solo alcuni giorni addietro i laboratori del NIAID avevano diffuso le prime immagini a colori di SARS-CoV-2, ottenute grazie a un potentissimo microscopio elettronico a trasmissione e scansione, oltre a lavoro di post produzione digitale.
Ricercatori americani dell’Università del Texas e del Vaccine Research Center del NIAID hanno messo a punto la mappa 3D del coronavirus in tempi rapidissimi. Grazie a questa mappa, che mostra la struttura molecolare della proteina che il virus sfrutta per penetrare nelle cellule umane, è stata spianata la strada a un potenziale vaccino.