Da luglio la metropolitana di Londra inizierà a tracciare gli spostamenti dei suoi utenti – che si tratti di pendolari, viaggiatori occasionali o turisti – tracciando le attività wi-fi dei loro smartphone. Lo ha annunciato Transport for London, la società che gestisce l'intricata rete di trasporti suburbani nella City, rivelando che per raggiungere il proprio scopo sfrutterà utilizzerà i numerosi ripetitori wi-fi installati in tutte le stazioni. Qualche anno fa la società in realtà aveva già dato il via a una iniziativa simile – un programma sperimentale che ha coinvolto 54 stazioni – e che ora sarà esteso alla totalità della rete metropolitana cittadina. Il tracciamento si basa sul fatto che gli smartphone odierni sono sempre in cerca di un hotspot wi-fi al quale collegarsi, anche quando non viene chiesto loro esplicitamente di farlo, e nella loro attività di ricerca si identificano con i dispositivi in ascolto inviando loro un codice univoco, chiamato indirizzo MAC. Il sistema in via di adozione nella metropolitana di Londra punta a memorizzare questi codici in un database comune a tutti gli hotspot disseminati nelle 260 stazioni della rete gestite da Transport for London: affiancando i codici agli orari in cui sono stati ricevuti da ogni singolo hotspot contattato in un dato lasso di tempo, è possibile disegnare sulla mappa della metropolitana il percorso intrapreso da un singolo dispositivo. Lo scopo non è quello di identificare le persone nel corso dei loro spostamenti: il sistema non prevede né consente di legare gli indirizzi MAC dei dispositivi alle identità dei proprietari. Quel che permette di fare piuttosto è visualizzare flussi di individui anonimi – informazioni che risulteranno utili a comprendere gli spostamenti degli utenti della rete e dunque a prevedere orari di punta e programmare al meglio la frequenza dei treni, ma anche a ideare campagne pubblicitarie riproposte in sequenze di stazioni che si dimostrano particolarmente percorse.
L’iniziativa della società che gestisce la rete suburbana della City prevede di utilizzare i punti di accesso wi-fi disseminati in 260 stazioni per tracciare gli spostamenti degli smartphone dei proprietari. Lo scopo è visualizzare con precisione i flussi di percorrenza e programmare al meglio la frequenza dei treni, ma non solo.