I neuroni specchio, considerati la più grande scoperta neurobiologica del ‘900, ci donano tutte quelle peculiarità umane, come il linguaggio verbale, l'empatia e la capacità di imparare velocemente mediante l'imitazione, fondamentali per il balzo in avanti da ominide a uomo sapiens. Il merito di questa ricerca è tutto italiano grazie a un gruppo di ricercatori dell'università di Parma guidati dal professor Giacomo Rizzolatti. “I neuroni specchio saranno per la psicologia quello che il DNA è stato per la biologia” spiega Vilayanur S. Ramachandra neurologo. Sono dei neuroni che si attivano quando compiamo una determinata azione e quando vediamo compierla. Quindi lo stesso neurone si accende per cause motorie, come afferrare una mela e per cause sensoriali, come vedere qualcuno afferrare una mela. Ogni neurone si attiva solo per un tipo specifico di movimento: ad esempio il neurone che si attiva mentre vediamo afferrare/afferriamo la mela non si attiva quando lanciamo o vediamo lanciare una mela. Questo speciale tipo di comportamento ha donato loro il caratteristico nome di neurone specchio. La scoperta del dottor Rizzolati, essendo un punto di svolta sulla comprensione del funzionamento neuronale, ha dato il via a decine di ricerche correlate nei più svariati ambiti scientifici, noi citeremo solo alcuni. La scoperta iniziale dei neuroni a specchio, come altre grandi rivoluzioni scientifiche, è avvenuta in modo del tutto casuale. In uno studio sui neuroni di un macaco, un ricercatore, mentre l'animale era esaminato, ha preso una banana da un cesto di frutta, scatenando la risposta neuronale dell'animale che stava osservando. Fino ad allora si riteneva che quel tipo di neuroni si attivasse "sparando" solo in caso di funzioni motorie, da quel giorno si è capito che non era così. Il Dr. Giacomo Rizzolatti insieme a Luciano Fadiga, Leonardo Fogassi, Giovanni Pavesi continuarono la ricerca e nel 1994 riuscirono a dimostrare l'esistenza nell'uomo di questi neuroni tramite la stimolazione magnetica transcranica. L'autismo è considerato un disturbo dello sviluppo che interessa più precisamente le capacità comunicative e di interazione con il mondo esterno e presenta:
La scoperta dei neuroni specchio, orgoglio tutto italiano, è considerata una delle più grandi rivoluzioni scientifiche del secolo scorso. Il loro studio sembra svelarci il segreto di tutte quelle capacità che rendono l’uomo un animale così speciale, come comunicare parlando, intuire le emozioni altrui e imparare guardando.