Quattro partite nella notte dei Playoffs NBA, con le due squadre di Los Angeles che finiscono sul 2-2 con Suns e Mavs, ma con umori opposti. I Lakers ora preoccupano e tanto senza Anthony Davis e contro un Chris Paul rinato, i Clippers dopo i due passi falsi casalinghi invece hanno ripreso il fattore campo con due vittorie convincenti contro Dallas. I Nets ingranano la terza e con 104 punti dei Big 3 passano a Boston, mentre Atlanta si conferma molto più di una favola di metà stagione. Dopo l'inaspettata sconfitta di gara 3 e i 50 punti di Jayson Tatum, i Big 3 di Brooklyn hanno deciso, forse per la prima volta da inizio anno, di mostrare tutto il loro potenziale a dispetto di chi sin da inizio anno ne prevedeva un'implosione per manie di protagonismo di tre giocatori abituati a essere sempre e comunque i terminali delle rispettive squadre. La risposta alla partita persa è quanto di più preoccupante possa esserci per le avversarie, ulteriore monito del potenziale offensivo della macchina a disposizione di Steve Nash: Durant 42 punti, Kyrie Irving 39 punti con 11 rimbalzi, James Harden con 23 punti e 18 assist. Fanno 104 su 141 di squadra, ma soprattutto fanno 3-1 con la chance di chiudere la serie in casa nella prossima partita e regalarsi la semifinale contro i Milwaukee Bucks di Giannis Antetokounmpo. Boston, che oltre a Jaylen Brown si presenta alla palla a due senza point-guard e lungo titolari, Kemba Walker e Robert Williams, resiste ben oltre le sue possibilità, sempre sotto dopo un primo quarto chiuso sopra di uno, ma senza mai capitolare del tutto davanti al suo pubblico nonostante i 79 punti subiti tra secondo e terzo quarto. Le 48 ore che separano gli uomini di Stevens dal sancire ufficialmente la fine dell'annata 2020/21 sanno tanto di attesa per un finale che sarà quasi liberatorio: i Celtics non vedono l'ora di ripartire con altre premesse e un roster rinnovato tra pochi mesi. Chris Paul is back, lo ha detto proprio lui, anzi lo ha urlato alle telecamere ieri notte dopo un bel canestro contro Andre Drummond. Il numero 3 dei Suns, infortunato in gara 1, in campo per gara 2 e 3 ma senza mai incidere e visibilmente condizionato dal problema alla spalla, sceglie il miglior momento possibile per riemergere e incidere sul gioco dei suoi. A fine secondo quarto infatti, una bruta caduta di Anthony Davis costringe il monociglio a abbandonare il campo per non rientrare più, ed è lì che CP3 intuisce di dover colpire la vulnerabilità emotiva dei Lakers, che sotto di 4 dopo i primi due quarti crollano nel terzo, perso 27-15, e nonostante i tentativi di reazione nell'ultimo periodo con un buon Marc Gasol e sprazzi confusionari di un LeBron James tanto sembrato vicino alla miglior condizione nel primo tempo quanto in affanno nel secondo, cedono e perdono il fattore campo guadagnato in gara 2. Paul chiude a 18 punti con 9 assist, tutti nei momenti decisivi. Devin Booker ne aggiunge 17 mentre DeAndre Ayton continua a dominare sotto canestro e trova la quarta doppia-doppia su 4 partite, con 14 punti e 17 rimbalzi. Benissimo anche Jae Crowder, che finalmente si sblocca dall’arco segnando anche una tripla pesantissima che stronca ogni speranza di rimonta dei Lakers, e Mikal Bridges. Los Angeles ha 25 punti, 12 rimbalzi e 6 assist da LeBron, che tira bene dal campo ma malissimo dall’arco (1/7) e dalla lunetta (4/7, errori importanti nel finale), riceve segnali positivi dalla second-unit con Caruso, Kuzma e Marc Gasol in doppia cifra, ma si lecca le ferite per una sconfitta che rischia di lasciare il segno. Ora, mini-serie su 3 partite da affrontare senza Anthony Davis. Servirà la miglior versione possibile del Re. Spacciati dopo le due sconfitte casalinghe, di nuovo padroni del loro destino dopo le due gare in Texas. I Los Angeles Clippers, spalle al muro e nel momento più importante della loro stagione, reagiscono da grandissima squadra, recuperano il fattore campo e passano a Dallas con una partita di enorme concretezza. Paul George e Kawhi Leonard si dividono i compiti, col primo che si prende il palcoscenico nel 61-45 con cui la squadra di Lue chiude i primi due quarti, e il secondo che mette in cassaforte la vittoria nel terzo e nel quarto periodo. Per Kawhi partita da 29 punti e 10 rimbalzi, mentre sono 20 quelli di PG. Buon apporto anche di Reggie Jackson (15 punti) e Nicolas Batum (10 punti). Dallas si lecca le ferite con un Doncic ancora alle prese col problema al collo dopo i contatti proibiti di gara tre, e autore della peggior gara in carriera ai Playoffs (19 punti ma 9/24 al tiro). Porzingis dà segni di vita segnando 18 punti, ma la sfida è praticamente a senso unico e occorrerà ritrovare fiducia e forma fisica per pensare di impensierire una squadra che, dopo le incertezze delle prime due partite, sembra di nuovo la corazzata della regular season. Un quarto, il terzo per l’esattezza. Tanto basta ad Atlanta per abbattere la resistenza di una New York ancora una volta apparsa contratta e limitata in attacco, con troppi isolamenti nelle mani di Julius Randle e un gioco spesso confusionario e senza alternative, e portarsi sul 3-1 dopo le due vittorie casalinghe. Il secondo tempo si apre infatti con un 35-22 che lancia verso la vittoria gli uomini di McMillan, che ha saputo trasformare la squadra incerta di inizio anno in un team che ora diverte e si diverte, e li porta a una “W” dalla semifinale di Conference, risultato impossibile da pronosticare qualche mese fa. Ancora una volta il miglior uomo degli Hawks si chiama Trae Young, che chiude a 27 punti e 9 assist, ma in un roster in fiducia e molto affiatato sono in tanti a spiccare: John Collins ne mette 22 con 8 rimbalzi, Capela finisce come sempre in doppia-doppia (10 + 15) e anche il nostro Gallo, dalla panchina, si alza per metterne 21 di grande importanza.
L’infortunio di Anthony Davis fa tremare LeBron e compagni, con il lungo probabilmente out per tutta la serie. Ne approfitta Phoenix che si prende una vittoria fondamentale allo Staples. Lontano dallo Staples, intanto, i Clippers si ritrovano e asfaltano i Mavs con un Doncic appannato e acciaccato. Bene gli Hawks che vanno sul 3-1 contro New York, mentre i Nets scelgono il momento migliore per lanciare un segnale alla lega.