Un farmaco antivirale sperimentale progettato in origine per combattere i virus dell'influenza è in grado di bloccare la trasmissione del coronavirus SARS-CoV-2 tra furetti. Tra gli aspetti più rilevanti vi è il fatto che ci riesce in sole 24 ore. Si tratta di un risultato estremamente significativo, che se dovesse essere replicato nell'uomo renderebbe il medicinale – chiamato Molnupiravir o MK-4482 / EIDD-2801 – un vero e proprio “game changer” nella lotta alla pandemia di COVID-19, l'infezione provocata dal patogeno emerso in Cina. Con un antivirale di questo di tipo, infatti, innanzitutto si potrebbe arrestare la progressione della malattia, senza farla sfociare nella forma grave e potenzialmente letale; in secondo luogo si accorcerebbe in modo significativo l'intervallo di tempo in cui si risulta infettivi, favorendo così una rapido ritorno in comunità con benefici sociali, psicologici ed economici non indifferenti; infine, permetterebbe di spegnere sul nascere eventuali focolai, contenendo l'epidemia locale e favorendo al contempo l'azione di un vaccino, la cui distribuzione è ormai imminente. A dimostrare che il Molnupiravir è in grado di bloccare il contagio da coronavirus nei furetti in un solo giorno è stato un team di ricerca americano dell'Università Statale della Georgia, guidato dal professor Richard Plemper dell'Istituto per le Scienze Biomediche. Lo scienziato, assieme ai colleghi Robert M. Cox e Josef D. Wolf, ha scelto di testare l'antivirale sui furetti perché questi animali sviluppano la COVID-19 in un modo non dissimile dall'essere umano, in particolar modo dei giovani adulti. Nella stragrande maggioranza dei casi, infatti, i furetti presentano una sintomatologia lieve dopo essere stati contagiati. In precedenza uno studio guidato da scienziati dell'Accademia Cinese delle Scienze Agricole aveva dimostrato che in questi animali il coronavirus SARS-CoV-2 si replica benissimo, così come avviene in altri mustelidi. Non è un caso che negli allevamenti di visoni (altri mustelidi) il coronavirus si sia diffuso in modo drammatico, portato dai lavoratori positivi. I furetti, dunque, rappresentano un modello perfetto per gli scienziati, e sono ottimisti sul fatto che i benefici del Molnupiravir possano essere riprodotti anche sull'uomo. Va comunque sottolineato che i furetti non sono ovviamente esseri umani, così come non lo sono i topi e altre cavie da laboratorio, pertanto i risultati di questi studi vanno sempre presi con le pinze. Ma cosa hanno scoperto esattamente Plemper e colleghi? I ricercatori hanno trattato alcuni furetti positivi al coronavirus SARS-CoV-2 con due dosi di Molnupiravir e li hanno messi in una gabbia con altri esemplari negativi, replicando la procedura con un altro gruppo di furetti, ma stavolta trattati con un placebo e non col farmaco. Ebbene, mettendo a confronto i risultati dei due test, è emerso che nessuno dei furetti negativi è stato infettato dagli esemplari trattati col Molnupiravir, mentre quelli del gruppo placebo sono stati infettati tutti quanti. Il farmaco, che in realtà è un profarmaco (diventa “attivo” una volta ingerito), tecnicamente è un inibitore di ribonucleoside analogo, che colpisce i virus a RNA come il coronavirus. Una delle sue caratteristiche migliori risiede nel fatto che si tratta di un medicinale che si prende per via orale, dunque è molto più “pratico” e rapido di altri antivirali che richiedono la somministrazione endovenosa, come ad esempio il Remdesivir.
Attraverso alcuni esperimenti condotti con i furetti, animali nei quali il coronavirus SARS-CoV-2 si replica e produce la malattia in modo non dissimile dall’uomo, un team di ricerca dell’Università Statale della Georgia ha dimostrato che un antivirale sperimentale – chiamato Molnupiravir – è in grado di bloccare la trasmissione del patogeno in sole 24 ore. È un farmaco orale che potrebbe rivoluzionare la lotta alla pandemia assieme al vaccino.