Il paracetamolo, conosciuto soprattutto col nome commerciale di tachipirina, è il farmaco da banco più venduto in tutto il mondo, e assieme all'acido acetilsalicilico (aspirina) è in cima ai trattamenti di automedicazione. Le ragioni risiedono nella spiccata efficacia antiinfiammatoria, analgesica e soprattutto antipiretica, che diventa una preziosissima alleata per contrastare gli stati febbrili – ad esempio quelli scaturiti dalle infezioni virali – e il dolore lieve e moderato. Si tratta indubbiamente di uno dei medicinali più sicuri acquistabili in farmacia, ma come tutti i farmaci presenta effetti collaterali e controindicazioni da non sottovalutare. A maggior ragione proprio perché viene acquistato senza prescrizione medica, col rischio che se ne possa abusare. Cos'è e come agisce il paracetamolo Il paracetamolo o acetaminofene è un farmaco analgesico e antipiretico sintetizzato per la prima volta nel lontano 1878, introdotto per scopi clinici solo dopo la Seconda Guerra Mondiale. Si tratta del metabolita attivo di due sostanze (l'acetanilide e la fenacetina) che in passato venivano usate come efficaci antipiretici, che tuttavia presentavano seri effetti tossici nei pazienti. La loro azione antipiretica era legata al fatto che una volta introdotte nell'organismo venivano trasformate proprio nel paracetamolo. Il farmaco non fa parte della famiglia dei cosiddetti FANS, i farmaci anti-infiammatori non steroidei, e la sua azione analgesica e antipiretica deriverebbe da due distinti percorsi: l'inibizione della sintesi delle prostaglandine, acidi derivati dall'acido arachidonico coinvolti nell'origine degli stati febbrili, e l'innalzamento della soglia del dolore influenzando i sistemi serotoninergici e dopaminergici del sistema nervoso centrale. Il farmaco viene metabolizzato a livello epatico – dove può creare i problemi più seri in caso di abuso – ed escreto attraverso le urine al termine della sua azione. Attenzione alle dosi: rischi per il fegato Come indicato, il principale rischio del paracetamolo è quello dell'epatotossicità, nel caso in cui il farmaco venisse assunto in dosi superiori a quelle raccomandate, in presenza di patologie del fegato e se il paziente è un alcolista. La ragione risiede nel fatto che quando viene metabolizzato, nell'organo si forma un composto – chiamato N-acetilbenzochinoneimmina – che è particolarmente aggressivo verso le proteine epatiche. Pochi grammi sono sufficienti a scatenare un'epatite mortale, per questo bisogna sempre rispettare le dosi consigliate dal medico o scritte sul bugiardino. Anche i pazienti con patologie renali devono sempre contattare il proprio medico quando intendono utilizzare il paracetamolo, dato che sussiste anche un certo rischio di nefrotossicità. Oltre alle dosi possono essere rischiosi anche i tempi d'uso: un recente studio condotto da ricercatori della Scuola di Medicina dell'Università di Leed, Regno Unito, ha dimostrato che l'uso prolungato del paracetamolo è associato a un rischio maggiore di problemi cardiaci, gastrointestinali e renali. Altri effetti collaterali e controindicazioni del paracetamolo
Benché si tratti di uno dei farmaci da banco più sicuri che si possano acquistare, come tutti i medicinali il paracetamolo può presentare effetti collaterali, reazioni avverse e controindicazioni che è doveroso conoscere. I rischi maggiori sono soprattutto a carico del fegato quando non si rispettano le dosi raccomandate o si soffre di determinate patologie.