Tra tutte le stagioni, l'autunno è una delle più colorate: giallo, rosso, arancione, marrone sono le tonalità che danno vita ad un vero e proprio spettacolo della natura, che testimonia il passaggio dal caldo dell'estate alle temperature più rigide dell'inverno. Ciò è particolarmente visibile sulle foglie degli alberi che passano dall'essere verdi ad altre colorazioni a partire, generalmente, dalla seconda metà del mese di settembre, quando l'equinozio d'autunno sancisce l'inizio della nuova stagione. Gli ultimi ad approfondire questo aspetto sono stati gli esperti dell'Università di Hokkaido, in Giappone, che hanno realizzato una ricerca, pubblicata sulle pagine di The Plant Cell. Perché, dunque, le foglie cambiano colore durante l'autunno? La spiegazione di questo fenomeno è piuttosto semplice: nelle cellule delle foglie stesse, infatti, si trovano i carotenoidi, cioè dei pigmenti chimici responsabili del colore arancione delle carote o del giallo del mais, che però restano invisibili sotto il verde della clorofilla, ovvero il pigmento chimico che cattura l'energia del sole, abbondante nei mesi più caldi dell'anno, contenuto in minuscole strutture discoidali, i cloroplasti, che punteggiano le cellule vegetali. Tuttavia, proprio nel corso di questa stagione, quando le foglie si stanno avvicinando alla fine del loro ciclo di vita, la clorofilla diminuisce e il giallo-arancione del carotene e degli altri pigmenti, che normalmente sono nascosti, prende il sopravvento e si rivela. Un processo, questo, che diventa più accentuato tra novembre e dicembre, quando diminuiscono le ore di luce. Questo è anche in parte il motivo per cui le foglie, oltre a cambiare colore, diventano secche e cadono al suolo con l'arrivo dell'autunno, fatta eccezione che per le conifere e i sempreverdi, come i pini. Tutto dipende dalla fotosintesi, il processo chimico che alberi e piante effettuano per potersi nutrire e che dà vita all'ossigeno, essenziale per la vita di tutti gli esseri viventi. Attraverso questa operazione, le sostanze inorganiche, come l'acqua e l'anidride carbonica, si trasformano in sostanze organiche, come il glucosio, fondamentale alla vita, sfruttando l'energia della luce del sole. Questi zuccheri prodotti dalla fotosintesi sono usati dall'albero per crescere. Elemento centrale di questa trasformazione è proprio la clorofilla, che cattura l'energia del sole e la trasforma in energia chimica. Durante l'estate, quando il sole è molto caldo, le piante ne producono in grande quantità e crescono rigogliosamente. Ma nei mesi successivi, quando le ore di luce sono di meno, ne viene prodotta sempre di meno, in poco parole "si degrada", per cui la pianta stessa si ingiallisce, non cresce e perde le sue foglie.
La stagione autunnale è tra le più colorate, con le foglie degli alberi che da verdi diventano gialle, arancioni, rosse e addirittura grigie, dando vita a uno spettacolo della natura. Tutto dipende dai carotenoidi e dalla clorofilla al loro interno: ecco perché.