Nella nozione di Diritto Urbanistico è compreso tutto il ramo normativo e giurisprudenziale che regola ed interpreta la normativa inerente il potere – diritto di edificare, la cubatura, i diritti edificatori, le autorizzazioni da richiedere per procedere ad un cambiamento d'uso del bene o per la ristrutturazione di un bene. E' difficile dare una collocazione sistematica a questa branca del diritto, perchè, in concreto, abbraccia tematiche e problematiche civili, amministrative e penali. Le questioni poste dal diritto urbanistico non sono "solo" relative ad una mera collocazione sistematica dell'intero sistema, ma si è in presenza di problemi che sorgono nella vita di tutti i giorni e che possono portare anche a conseguenze molto gravi. Alcuni esempi, forse, possono chiarire meglio la portata e le implicazioni della materia: infatti, per aprire una nuova finestra in una facciata di un palazzo che tipo di autorizzazione serve ? oppure, se si vuole aprire una nuova porta all'interno di un pianerottolo di un palazzo ? certo, questi, sono esempi estremi, ma già se si pensa alla realizzazione del semplice "soppalco" all'interno di un appartamento, oppure, alla completa ristrutturazione di un appartamento, con relative modifiche degli spazi interni. La normativa di riferimento (Testo unico sull'edilizia DPR del 6 giugno 2001 n. 380) non aiuta molto, per due motivi particolari 1) queste norme descrivono categorie – ovviamente – generali (e, in quanto, tali generiche), 2) inoltre, occorre anche analizzare la normativa Regionale per valutare se tale ente ha o meno integrato – derogato le norme nazionali. A livello nazionale due sono le norme di riferimento, l'art. 10 del testo unico edilizio rubricato come "Interventi subordinati a permesso di costruire" prevede che "1. Costituiscono interventi di trasformazione urbanistica ed edilizia del territorio e sono subordinati a permesso di costruire: a) gli interventi di nuova costruzione; b) gli interventi di ristrutturazione urbanistica; c) gli interventi di ristrutturazione edilizia che portino ad un organismo edilizio in tutto o in parte diverso dal precedente e che comportino aumento di unità immobiliari, modifiche del volume, della sagoma, dei prospetti o delle superfici, ovvero che, limitatamente agli immobili compresi nelle zone omogenee A, comportino mutamenti della destinazione d'uso. (1) 2. Le regioni stabiliscono con legge quali mutamenti, connessi o non connessi a trasformazioni fisiche, dell'uso di immobili o di loro parti, sono subordinati a permesso di costruire o a denuncia di inizio attività. 3. Le regioni possono altresì individuare con legge ulteriori interventi che, in relazione all'incidenza sul territorio e sul carico urbanistico, sono sottoposti al preventivo rilascio del permesso di costruire. La violazione delle disposizioni regionali emanate ai sensi del presente comma non comporta l'applicazione delle sanzioni di cui all'articolo 44."
Un intervento edilizio iniziato senza le prescritte autorizzazioni amministrative è un abuso edilizio ed è sanzionabile anche penalmente. In alcuni casi, il problema non è solo quello di individuare quale tipo di autorizzazione richiedere, ma anche comprendere se è necessaria un’autorizazzione.