È decollato, come previsto, nelle prime ore del mattino (nel primo pomeriggio italiano) Richard Branson, il fondatore di Virgin che con la navicella VSS Unity della sua Virgin Galactic è stato il primo magnate americano a volare nello spazio come parte dei primi esempi di turismo spaziale, un nuovo settore nel quale proprio la sua azienda e le rivali SpaceX e Blue Origin (rispettivamente di Elon Musk e Jeff Bezos) stanno impegnando ingenti sforzi. È proprio il fondatore di Amazon Jeff Bezos a soffrire di più oggi: il volo di Branson arriva pochi giorni prima del suo previsto per il 20 luglio. "Oggi lo spazio è territorio di Virgin" ha detto Branson una volta completato il volo. Concorrenza a parte, oggi inizia l'era del turismo spaziale, che nei prossimi anni vedrà centinaia di persone provare l'emozione di osservare la Terra dall'alto. Branson è decollato dallo Spaceport America nel New Mexico per quella che di fatto rappresenta un'esperienza turistica aperta a tutti quelli che possono permettersela economicamente. Il magnate è uno dei 6 astronauti che partecipano al volo di prova "Unit 22", il 22esimo della serie di test della navicella di Virgin Galactic che presto potrà ospitare tutti i turisti spaziali in grado di acquistare il costoso biglietto per volare nello spazio. Ad oggi sono già 600 le persone con un biglietto per i voli previsti per il 2022. Quello di oggi è il primo volo caratterizzato da una cabina piena di persone, che possono osservare la Terra dai grandi oblò presenti sui lati della navicella. A differenza della concorrenza, il volo della VSS Unity (classe SpaceShipTwo) è particolare e sfrutta una navicella che viene portata in quota da un aereo più grande chiamato VMS Eve (classe WhiteKnightTwo) che, una volta raggiunta l'altitudine di 15 chilometri, la sgancia e la lancia verso lo spazio a una velocità di 4.300 chilometri orari. Qui viene attivato il razzo della VSS Unity che trasporta l'equipaggio nello spazio a 88 chilometri di altezza, dove ritrae le sue ali posizionandole sopra alla cabina. È in questo momento che i turisti possono passare diversi minuti a osservare la Terra dallo spazio e provare la microgravità, per poi iniziare la procedura di discesa verso il suolo, dove la VSS Unity atterra come un normale aereo.
Richard Branson è il primo imprenditore dei tre impegnati nella corsa allo spazio ad andare effettivamente tra le stelle, battendo sul tempo Jeff Bezos ed Elon Musk. Il fondatore di Virgin è decollato sulla sua VSS Unity nel primo pomeriggio italiano per provare l’esperienza di volo turistico nello spazio che, a partire dal 2022, sarà offerta ai primi 600 astronauti in possesso di uno dei biglietti venduti negli ultimi mesi.