E' senza dubbio il film horror che più di tutti è rimasto nella memoria collettiva, L'Esorcista è ancora attuale, la dice lunga la versione moderna a 40 anni dall'esordio. Nonostante ciò forse non in tanti sanno che L'Esorcista è ispirato a una storia vera. Il romanzo di Peter Blatty da cui il film ha ricavato la sceneggiatura, si riferisce all'esorcismo di un ragazzo di 14 anni, avvenuto nel Missouri nel 1949 da parte di alcuni sacerdoti gesuiti. Dell'adolescente si è sempre parlato con lo pseudonimo di Roland Doe per proteggere la sua identità, era di origini tedesche e la sua famiglia era cristiana luterana. La storia di Roland insospettisce i genitori, che continuavano a sentire rumori strani provenienti dalla sua stanza, di graffi sui muri e mobili in movimento. Sempre più sospettosa la coppia decide di rivolgersi a un prete cattolico, che dopo un'attenta valutazione ritiene che il giovane sia posseduto dal diavolo.
La fantasia non ha superato la realtà di molto nel film di William Friedkin del 1973. Pare che la trama dell’horror, a sua volta ispirata al romanzo di Peter Blatty, faccia riferimento a un esorcismo realmente accaduto nel 1949.