Mercoledì 19 giugno il rover Curiosity della NASA ha rilevato la più elevata concentrazione di metano di sempre su Marte. Si tratta di un dato estremamente significativo poiché il 90-95 percento del metano prodotto sulla Terra deriva da organismi (vivi o morti); ciò significa che il picco marziano aumenta le probabilità che il Pianeta rosso possa essere popolato da alcune forme di vita, o che lo sia stato in passato, benché sia troppo presto per cantare vittoria. Il metano, infatti, può essere prodotto anche da processi geologici, inoltre su Marte sono già ampiamente note fluttuazioni stagionali dell'elemento rilevate dal rover Curiosity. A rendere ancor più enigmatica la situazione il fatto che lo strumento Trace Gas Orbiter dell'Agenzia spaziale europea (ESA) installato sulla sonda ExoMars e capace di individuare 50 parti di metano per trilione di volume atmosferico non ha ancora rilevato nulla (in oltre un anno di lavoro). Speranze. Come indicato, il rover Curiosity – giunto nel cratere Gale di Marte nell'agosto del 2012 – ha intercettato il picco di metano mercoledì scorso, grazie al suo sensibile strumento laser Sample Analysis at Mars (SAM). La concentrazione rilevata è stata di 21 parti per miliardo (ppbv), quando la media marziana è di circa 10 ppbv (nell'atmosfera terrestre si rilevano 1.800 ppbv). Il dato è giunto sulla Terra giovedì, e gli scienziati della NASA, sorpresi dal valore evidenziato sui monitor, hanno deciso di pianificare ulteriori indagini nel weekend, i cui risultati saranno resi noti nei prossimi giorni. “Visto questo incredibile risultato, abbiamo riorganizzato il weekend per eseguire un ulteriore esperimento”, ha dichiarato il responsabile del SAM Ashwin R. Vasavada.
La NASA ha annunciato che il rover Curiosity ha rilevato su Marte il picco massimo di metano più elevato di sempre, 21 parti per miliardo rispetto alla media di 10. Poiché sulla Terra la quasi totalità del metano viene prodotta da organismi viventi (o morti), il nuovo dato marziano aumenta le probabilità che possa esserci vita.