Uno scatto da nove miliardi di pixel, talmente grande che, se lo si stampasse nella risoluzione che viene normalmente utilizzata per le illustrazioni dei libri, ne risulterebbe una fotografia lunga nove metri ed alta sette: al suo interno, la più grande immagine mai realizzata prima della Via Lattea, un immensa mappa con più di 84 milioni di stelle che costituiscono il centro della Galassia. Una fotografia che si è servita dei dati elaborati dal telescopio infrarosso VISTA, riuscendo a catalogare un numero di astri superiore di oltre dieci volte rispetto a quelli raccolti da tutti gli studi precedenti: gli astronomi dell’European Southern Observatory, quel frammento di Europa nell’emisfero australe che da cinquant’anni scruta l’Universo, hanno reso pubblico questo scatto che è un grande passo avanti verso la comprensione di elementi quali «la formazione e l'evoluzione non solo della nostra Galassia, ma delle galassie a spirale in generale», come ha spiegato Roberto Saito della Pontificia Universidad Católica de Chile, autore principale dello studio. «Le osservazioni del rigonfiamento galattico della Via Lattea sono molto difficili perchè il rigonfiamento risulta oscurato dalla polvere», ragion per cui « Per penetrare nel cuore della galassia dobbiamo osservare in luce infrarossa, che viene meno influenzata dalla polvere» ha puntualizzato Dante Minniti, co-autore del lavoro. Per tale ragione il telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), con il suo ampio campo di vista ed i suoi sensibilissimi rivelatori infrarossi, è stato il miglior strumento per raggiungere l'obiettivo di guardare fino alle più remote profondità della Galassia, dando vita ad una delle più grandi immagini astronomiche di sempre: il suo specchio da 4.1 metri di diametro osserva le infinità del cosmo dalla sommità del Cerro Paranal, nel Cile. Grazie ad esso, oggi, la grande concentrazione di stelle molte antiche che circonda il centro della nostra Galassia a spirale, il rigonfiamento galattico per l'appunto, è ancora più vicina all'occhio e alla comprensione umana.
Grazie all’occhio scrutatore del telescopio infrarosso VISTA, l’European Southern Observatory ha realizzato la più grande mappa stellare del centro della Galassia.