Josip Ilicic ha sempre avuto colpi da campione. Ma con Gasperini campione lo è diventato, e non è un dettaglio. L'all-in in un Mestalla vuoto, quattro gol nel 4-3 dell'Atalanta tra cori registrati e tifosi che si assembrano fuori a dispetto del coronavirus, lo dimostra. Segna due reti su azione e due su rigore, solo il Fonseca da record del Napoli ne segnò di più a Valencia (cinque). Oltre al poker servito, c'è il suo modo di essere sempre l'uomo giusto nel posto giusto: serve 13 passaggi nella trequarti offensiva, secondo solo a Freuler tra i nerazzurri, completa 2 dribbling, interpreta i momenti della partita e le indicazioni di Gasperini. Un tecnico che ha costruito una squadra che fatica a rallentare, ad aspettare, che ha bisogno di correre e giocare. L'Atalanta ha un rapporto energico, fisico, primordiale col pallone. Si impossessa fisicamente del campo, al di là dei numeri e dei moduli. Plasmata da un allenatore che nel primo tempo, in controllo del match, toglie un centrocampista e mette un centravanti, Zapata. Non tutti avrebbero fatto lo stesso. Il diciottesimo gol di Ilicic, l'84mo dell'Atalanta in stagione, mette in discesa la partita. La squadra di Gasperini, come d'abitudine, accetta l'uno contro uno a tuttoc ampo. Parte aggressiva, non pensa ad amministrare, a controllare il triplo vantaggio che si è ulteriormente esteso dopo il rigore dello sloveno. Djimsiti sale a cucire il gioco, De Roon e Freuler stringono e chiudono le linee di passaggio per le fonti del gioco della squadra di Celades. Goosens e Hateboer giocano a tutta fascia e il campo si trasforma in una distesa di opportunità per l'Atalanta. Gli spagnoli aumentano la quota di possesso palla, ma i nerazzurri restano in pressione alta. Le linee del Valencia finiscono per allontanarsi, le maglie bianche sono più lontane fra loro a tutto vantaggio della difesa attiva della Dea. Fondamentale anche la posizione di Pasalic tanto per il recupero del pallone quanto per le occasioni di dialogo con Gomez e Ilicic che tendono ad avvicinarsi molto nelle due fasi. Su di loro si convoglia il gioco che però si sviluppa, dopo l'uscita bassa, prevalentemente sulle fasce per andare solo in un secondo momento a cercare le punte in profondità. Il Valencia, che fatica a scivolare rapidamente da un lato all'altro del campo, è costretto ad alzarsi, a scoprirsi, ma il possesso è lento e non basta a disallineare l'Atalanta. Dove non riesce il Valencia, arriva un passaggio migliorabile di De Roon che apre con qualche leggerezza verso il centro-sinistra. Gli spagnoli stavolta lo spazio lo trovano, Dani Parejo lancia il tre contro tre nello spazio di mezzo. Da lì può vedere più campo, aspetta l'inserimento senza palla di Gameiro e lo serve con l'imbucata verticale verso l'area. Palomino legge bene la situazione, si posiziona in maniera corretta e in anticipo ma la scivolata di fatto accomoda il pallone per l'attaccante francese che segna il 32mo gol nelle competizioni UEFA. Il Valencia si mette a giocare, ritrova la vocazione alla proposta, inficiata da una certa fretta nell'interpretazione, che emerge in un pallonetto ibrido, tiro e cross, del "Papu" Gomez che galleggia sul centro-sinistra. Si vede nel timore che rende meno efficaci le uscite difensive, nei passaggi corti al limite dell'area che comunque evidenziano la solita accettazione del rischio che fa funzionare il modello Atalanta. Funziona decisamente bene, poi, il pressing alto a centrocampo e sulla trequarti. I nerazzurri arrivano spesso prima su respinte corte o palloni mal controllati. La maestria nelle transizioni positive riduce spesso le opzioni di costruzione del Valencia, costretto a far girar palla all'indietro, a ricominciare l'azione dai difensori. Sotto pressione, emergono le difficoltà di Diakhaby, che peraltro è l'unico centrale di ruolo, quando Ilicic lo punta. La sua leggerezza nell'andare col braccio verso il pallone sfugge all'arbitro ma non al VAR: secondo rigore, secondo gol di Ilicic e i quarti si avvicinano. Si fa male De Roon, manata involontaria che causa problemi all'occhio, Gasperini tutt'altro che conservativo mette Duvan Zapata, arretra Pasalic da mediano e gli stringe dietro Gomez e Ilicic, pronti a muoversi da trequartisti.
Nel Mestalla vuoto per timore del contagio da coronavirus, l’Atalanta trionfa 4-3 nel segno di Ilicic che segna tutti i gol dei nerazzurri. Lo sloveno si adatta sia con Gomez nel 3-5-2, sia nel tridente con il “Papu” e Zapata, importante nel far salire la squadra negli spazi larghi nel secondo tempo.