Inclusa tra i gravi disordini che colpiscono il sistema nervoso, il kuru è una rara patologia sviluppatasi tra gli aborigeni della Papua Nuova Guinea che erano soliti consumare carne umana. Di origine prionica, potrebbe essere evoluta da una variante della malattia di Creutzfeldt-Jacob, nota al grande pubblico come “morbo della mucca pazza”. I sintomi della malattia neurologica, inguaribile e letale, sono del resto molto simili e abbracciano tremori, perdita di equilibrio e progressiva neurodegenerazione. Fu descritta per la prima volta all'inizio degli anni '60 del secolo scorso dal microbiologo australiano Michael Alpers, che assieme all'antropologa Shirley Lindenbaum studiò il popolo dei Fore della Papuasia; era noto per consumare i morti in macabri riti funerari. Il kuru è tecnicamente una encefalopatia spongiforme trasmissibile analoga al morbo di Creutzfeldt-Jacob, una malattia del sistema nervoso inguaribile e letale. Il suo nome deriva dal termine kuria (o guria) che nella lingua dei Fore significa tremore, uno dei sintomi principali della patologia. La sintomatologia del kuru coinvolge atassia (la perdita progressiva di eseguire movimenti volontari), tremori gravi, perdita di equilibrio e coordinazione, instabilità emotiva, depressione, crisi di risate incontrollate e difficoltà nella deglutizione. La fase clinica del kuru è tipicamente divisa in tre stadi, che possono essere preceduti da mal di testa e forti dolori a gambe e articolazioni. La prima fase è quella definita ambulante, nella quale sebbene sussistano difficoltà nel mantenere equilibrio e coordinazione il paziente riesce ancora a camminare; la seconda fase è quella sedentaria, caratterizzata da un peggioramento tale dell'atassia e dei tremori che non permette più di stare in piedi. Questo stadio è associato anche a instabilità motiva e alle risa incontrollate. Nella terza fase o terminale il paziente non riesce più a sostenere nemmeno la posizione seduta, ha difficoltà a deglutire (correndo il rischio della malnutrizione) e può perdere la parola e diventare incontinente. In questo stadio possono emergere gravi ferite ulcerate che tendono a infettarsi; spesso la morte sopraggiunge proprio per gravi infezioni.
Affine alla malattia di Creutzfeldt-Jacob, il cosiddetto “morbo della mucca pazza”, il kuru è una rara encefalopatia spongiforme trasmissibile, causata da un’infezione prionica legata al consumo di carne umana infetta. La patologia è incurabile e letale; è caratterizzata da un lunghissimo periodo di incubazione che può superare i 50 anni.