La compensazione legale o giudiziale Elemento connesso a qualsiasi debito è l'adempimento o l'estinzione dell'obbligo. L'adempimento può essere diretto (pagamento del debito) oppure l'adempimento può avvenire in modo indiretto. L'ordinamento regolando l'adempimento indiretto mostra di essere cosciente che il medesimo risultato (adempimento) può essere ottenuto in modo diversi. Infatti, con l'adempimento indiretto l'ordinamento prestazione in luogo dell'adempimento, (eseguendo una prestazione diversa da quella concordata, con il consenso del creditore), confusione (un'unica persona diventa debitore e creditore di se stesso, cioè si riuniscono nella stessa persona la posizione di debitore e di creditore). Altro modo per raggiungere l'adempimento (indiretto) è la compensazione (giudiziale o legale). Questo istituto presuppone che le stesse persone sono contemporaneamente (e reciprocamente) debitore e creditore, in altri termini, le stesse persone sono verso l'altra sia debitore, che creditore. In queste ipotesi i reciproci debiti e crediti si estinguono (per compensazione) totalmente (se i debiti e crediti reciproci si equivalgono) oppure fino al valore del credito più basso (se i debiti e crediti reciproci non si equivalgono). A differenza della confusione (in cui si riuniscono nella stessa persona la posizione di debitore e creditore) nella compensazione il debitore e il creditore restano persone diverse ed autonome, ma hanno debiti e crediti reciproci, in modo che ogni soggetto è contemporaneamente debitore e creditore dell'altra persona. La compensazione richiede degli elementi costituivi: per operare la compensazione i crediti devono essere certi, liquidi ed esigibili, (la compensazione esige la certezza del credito opposto in compensazione); inoltre, sono diversi (molteplici ed autonomi ed indipendenti) i rapporti giuridici che danno vita ai reciproci debiti e crediti (ad esempio, tizio deve a caio euro 10 per il canone di locazione; caio deve a tizio euro 8 per l'acquisto di un auto). Resta da chiedersi se la compensazione opera anche quando i reciproci dare/avere discendono da un unico rapporto. Cioè, occorre chiedersi se è possibile parlare di compensazione anche in assenza di plurimi ed autonomi rapporti giuridici dai quali scaturiscono i reciproci debiti e/o crediti (gli esempi di compensazione impropria che si fanno per chiarire la fattispecie riguardano la quantificazione del dare/avere nell'ambito del condominio oppure la quantificazione dare/avere tra banca e singolo cliente). Risulta immediatamente evidente che la situazione che viene denominata compensazione impropria riguarda la quantificazione meramente contabile dei rispettivi dare/avere (nel contesto di un unico rapporto) e non l'estinzione dei reciproci debiti e crediti (derivanti da diversi ed autonomi contratti), ecco perché si tende a denominare la compensazione impropria o contabile o atecnica.
La Cassazione del 23.3.2017 n. 7474 ha stabilito che la compensazione impropria (atecnica o contabile) rende inapplicabili le norme processuali che pongono preclusioni o decadenze alle eccezioni, quindi il giudice può procedere anche d’ufficio in assenza di eccezione di parte. Ciò non significa che, la compensazione impropria possa essere opposta in assenza delle condizioni che consentono di far valere la compensazione propria e che, in particolare, essa possa attuarsi anche quando il credito opposto in compensazione- sia privo dell’attributo, della certezza.