Non è semplice comunicare quando appartieni ad una specie animale solitaria che vive nell'Artico. Eppure gli orsi polari ci riescono in un modo del tutto originale. A scoprirlo è stato un team di biologi guidato dalla Dott.ssa Megan Owen dell'Institute for Conservation Research presso lo Zoo di San Diego in California, che ha pubblicato i dati raccolti sul Journal o Zoology. L'idea di questa ricerca è nata dall'interesse dei biologi a comprende come, in uno spazio tanto vasto, piatto e freddo, gli orsi polari riuscissero a comunicare tra loro, al punto da arrivare ad incontrarsi e accoppiarsi. Normalmente infatti gli altri animali riescono a lasciare messaggi del loro passaggio strusciandosi o marcando il territorio con l'urina, cose che per gli orsi polari sarebbero impossibili. Riflettendo inoltre sulle grandi capacità olfattive dell'orso polare, considerato l'animale con il naso più sensibile, e sui molti avvistamenti di individui intenti ad odorare il suolo innevato, gli scienziati hanno ipotizzato che il mammifero comunicasse con i suoi simili lasciando una scia di odori attraverso le zampe. Hanno così raccolto i campioni di 203 orsi polari liberi che hanno sottoposto all'olfatto di 26 individui distribuiti tra 10 zoo del Nord America, 10 maschi e 16 femmine. Le risposte ai testi biologici hanno dimostrato un maggior interesse nei confronti dei soggetti di sesso opposto che, nel caso delle femmine, era più evidente in primavera che in autunno, con l'avvicinarsi cioè della stagione riproduttiva. Quanto ai maschi, grazie al flehem, la classica smorfia che vede l'animale ritirare le labbra mostrando i denti e che serve per esaminare gli odori grazie all'organo vomeronasale, riuscivano a comprendere la provenienza del campione, quindi il sesso e la predisposizione sessuale. Appurato il rilascio di odori attraverso le zampe, agli scienziati restava da comprendere come fosse possibile. Grazie alle analisi istologiche effettuate sui campioni della pelle dei piedi di due esemplari, è stato possibile scoprire la presenza di ghiandole sudoripare apocrine e di follicoli piliferi: queste suggeriscono la capacità dei piedi di produrre odori che funzionano come segnali chimici.
Gli orsi polari comunicano tra loro grazie al sudore rilasciato dai loro piedi sulla neve. La scoperta preoccupa i biologi, consapevoli dello scioglimento dei ghiacci, visto che questi mammiferi sono già a forte rischio estinzione.