La NASA ha compiuto un affascinante esperimento con due piccoli veicoli spaziali (chiamati CubeSat) alimentati ad acqua, dove uno dei due ha impartito l'ordine all'altro di attivare il propulsore e avvicinarsi. Il tutto è avvenuto nell'orbita bassa terrestre lo scorso 29 giugno, ma l'Agenzia aerospaziale americana ha annunciato solo ad agosto la riuscita del test, progettato in seno allo Small Spacecraft Technology Program (SSTP). Si tratta di un programma volto a sviluppare nuove tecnologie per i futuri “sciami di robot” governati dall'Intelligenza Artificiale, alla base delle future e ambiziose missioni di esplorazione spaziale. L'esperimento. I CubeSat tecnicamente sono piccoli e "semplici" satelliti che non superano il peso di 1,5 chilogrammi, progettati per condurre innumerevoli esperimenti nello spazio. Non li usano solo le università e altri istituti di ricerca, ma anche agenzie spaziali come la NASA, che possono sfruttarli per test a buon mercato. I protagonisti del nuovo esperimento avevano le dimensioni di una piccola fotocamera, e come indicato si trovavano nell'orbita bassa terrestre, alla distanza di 9 chilometri l'uno dall'altro. Il team OCSD (Optical Communications and Sensor Demonstration) della NASA aveva impostato che uno dei due fosse il veicolo leader, e potesse impartire ordini all'altro in radiofrequenza. Può sembrare un esperimento poco entusiasmante, ma in realtà la comunicazione tra piccoli oggetti in grado di muoversi e coordinarsi autonomamente nello spazio è cruciale per le future missioni. Il CubeSat leader ovviamente non ha fatto tutto di “testa propria”, ma aveva ordini preimpostati decisi dal centro di controllo. Dopo aver impartito il comando al veicolo gemello, il satellite subalterno ha acceso i suoi rivoluzionari propulsori che utilizzano acqua come carburante, e ha iniziato a spostarsi correttamente in direzione del compagno. L'acqua è stata convertita in vapore acqueo ed espulsa alle spalle del veicolo, al fine di ottenere la spinta necessaria.
Due piccoli CubeSat alimentati ad acqua si sono incontrati nell’orbita bassa terrestre, dopo che uno dei due ha impartito l’ordine di muoversi al compagno grazie all’Intelligenza Artificiale. Le tecnologie sperimentate dalla NASA saranno il fulcro degli sciami di robot, protagnisti attesi delle future missioni di esplorazione spaziale.