I primi bambini geneticamente modificati, le gemelline cinesi trattate per resistere al virus dell'HIV, non rischiano una morte prematura. Perlomeno non per le ragioni emerse da uno studio scientifico pubblicato a giugno di quest'anno, ora ritirato dagli stessi autori per dati insufficienti ed altri errori. C'è dunque un nuovo colpo di scena in questa incredibile quanto drammatica vicenda, che è costata carissimo al responsabile del trattamento, il professor He Jiankui della Southern University of Science and Technology di Shenzhen, ora licenziato e sotto custodia delle autorità di Pechino. Ma procediamo con ordine e facciamo un passo indietro. Tutto ha avuto inizio nel novembre 2018, quando il ricercatore annunciò in un video pubblicato su youtube che aveva fatto nascere due gemelline (chiamate in modo fittizio Lulu e Nana) geneticamente modificate, avvalendosi della discussa tecnica di editing genetico CRISPR/Cas9 per renderle resistenti alle infezioni del virus dell'HIV, quello responsabile dell'AIDS. L'annuncio scatenò una pioggia di critiche dall'intero mondo accademico; non solo perché aveva agito senza chiedere permessi o aver consultato comitati etici e simili, ma soprattutto per aver sfruttato una tecnica tutto fuorché sicura – tra i rischi principali vi sono le cosiddette mutazioni off target -, che ancora non è stata approvata per l'uso umano. Il professor Jiankui è stato completamente travolto dagli eventi successivi, e oltre a perdere il lavoro è stato perseguito dalle autorità cinesi, che lo hanno accusato di reati gravissimi. Nel frattempo la comunità internazionale si è chiesta come avrebbero vissuto le prime due bambine geneticamente modificate al mondo. Per renderle immuni al virus dell'HIV, il ricercatore cinese intervenne sul gene CCR5, che il patogeno sfrutta per entrare nelle cellule umane e infettarle. Lo scorso giugno un team di ricerca guidato dal professor Rasmus Nielsen dell'Università della California di Berkeley, con uno studio pubblicato sull'autorevole rivista scientifica dimostrò che le piccole avevano una maggiore probabilità di morte prematura, nello specifico, del 21 percento rispetto alla popolazione normale.
Gli scienziati guidati dal professor Rasmus Nielsen dell’Università della California (Berkeley) hanno ritirato lo studio col quale avevano previsto un rischio maggiore di mortalità prematura per le gemelline cinesi geneticamente modificate. Le piccole, i primi bimbi OGM al mondo, sono state fatte nascere con una mutazione genetica (indotta con la tecnica CRISPR/Cas9) per resistere al virus dell’HIV.