Nell'immaginario collettivo il più grande, possente e “cattivo” dinosauro predatore del Mesozoico è stato il Tyrannosaurus rex, che pur essendo superato in dimensioni da altre specie (come lo spinosauro) è sempre stato considerato il vero dominatore tra i lucertoloni. Fino all'estinzione di massa (delle specie non aviane) verificatasi 66 milioni di anni fa al termine del Cretaceo, a causa dell'asteroide chicxulub. Uno dei T.rex più grandi e completi mai rinvenuti dai paleontologi, il fossile di nome Sue, era lungo 12,3 metri, alto 4,5 metri e pesante – si stima – poco meno di 7 tonnellate. Un vero e proprio colosso di muscoli e denti, in grado di terrorizzare e abbattere qualunque preda. Ma i tirannosauri (erano una famiglia di diverse specie più o meno grandi) non sono sempre stati all'apice della catena alimentare; prima di essi dominavano infatti i carcarodontosauri, ovvero le “lucertole dai denti di squalo”, predatori caratterizzati da una dentatura seghettata che ricorda quella dei grandi pesci cartilaginei. Ora, grazie agli scavi condotti nel deserto sabbioso di Kyzylkum, in Uzbekistan, i paleontologi hanno scoperto una parte della mascella superiore di una specie precedentemente sconosciuta di carcarodontosauro, una delle più grandi mai rinvenute. Chiamato Ulughbegsaurus uzbekistanensis in omaggio a Ulugh Beg, sultano e scienziato esperto di astronomia e matematica vissuto nel XV secolo, questo possente dinosauro era lungo 7,5 – 8 metri e pesante oltre una tonnellata; non era certo un peso massimo come il tirannosauro Sue, ma era di gran lunga il predatore apicale dell'ecosistema preistorico di Bissekty, uno dei meglio studiati tra Europa e Asia grazie alla ricchezza di fossili rinvenuti. Prima del ritrovamento del carcarodontosauro, si riteneva che in cima alla catena alimentare ci fosse un piccolo tirannosauro chiamato Timurlengia, che era lungo 4 metri e pesava appena 170 chilogrammi. Ulughbegsaurus uzbekistanensis era dunque sensibilmente più grande e potente, rappresentando la principale minaccia per i ceratopsidi (i dinosauri con le “corna”), i sauropodi (quelli con il “collo lungo”) e gli adrosauri (quelli col “becco d'anatra”) che vivevano nel ricco ecosistema di circa 90 milioni di anni fa.
Studiando per la prima volta il fossile di una mascella rinvenuta nel deserto di Kyzylkum (Uzbekistan) oltre 30 anni fa, un team internazionale di paleontologi ha scoperto una delle più grandi specie di carcarodontosauro, un gruppo di predatori dai “denti di squalo” che dominava la catena alimentare prima del famigerato Tyrannosaurus rex.