Chissà se Gattuso ha rivisto la semifinale Inter-Barcellona nell'anno del Triplete. Il piano di gioco del Napoli, che ferma i blaugrana sull'1-1 e tiene ancora aperto il discorso qualificazione ai quarti, prevede la stessa applicazione difensiva. La stessa ricerca del meglio del calcio all'italiana, quello antico, difesa e contropiede. Proprio contro una squadra che si è data una missione, diffondere nel mondo la superiorità del gioco di passaggi. Ma di fronte alla sostanza di un Napoli compatto, di lotta e di governo, la superiorità non si vede. Mertens eguaglia Hamsik a 121 gol per il Napoli, pareggia Griezmann nell'unico lampo di una serata opaca. I soldati azzurri si riscoprono innamorati della squadra anche senza una vittoria. Il Barcellona produce più del doppio dei passaggi, 724 a 332. Nella trequarti offensiva, il dato dice 183 a 26. Ma le occasioni create, rivela Opta, son 7 pari. I tre giocatori blaugrana con oltre 100 passaggi non bastano ad affermare la superiorità rimasta solo nelle intenzioni, nella forma di un fraseggio orizzontale, di un ricamo senza scopo. Nel Napoli gioca Mertens, Milik parte dalla panchina come Allan. Maksimovic fa coppia con Manolas al centro della difesa. Il Barcellona si schiera con Vidal largo a destra nel tridente con Messi e Griezmann. La sfida a distanza fra Busquets e Demme, che si chiama Diego in onore di Maradona omaggiato e presente in filigrana ad ogni tocco di Messi, definisce gli equilibri. Lo spagnolo, e non è una novità con Setién, si alza a pressare il play basso del Napoli con l'obiettivo di favorire il recupero veloce del pallone. Si gioca a specchio. Di Lorenzo accorcia su Rakitic, molto dinamico in avvio quando c'è da accompagnare l'azione. Semedo, che gioca da terzino destro, accompagna in traccia interna appoggiando Vidal e il Napoli si ritrova a difendere con un 4-5-1. Da un lato, gli azzurri cercano di non lasciare Mario Rui solo contro due, dall'altra è evidente lo spostamento d'aria dalle parti di Messi, marcato da non meno di tre avversari nei primi dieci minuti. Il Barcellona porta avanti i terzini, a sinistra Firpo si insinua tra Di Lorenzo e Callejon, il Napoli prova ad aspettare e individuare lo spazio per un'eventuale imbucata verticale. I blaugrana guadagnano campo con un fraseggio ipnotico, più volte con tutti gli uomini, compresi i difensori centrali, oltre la linea di centrocampo. Ma è uno spostamento a lungo innocuo del pallone, una lunga attesa dell'occasione per affidarsi a Messi. Il Napoli il pallone lo vede decisamente meno. Demme prova ad aprire subito verso i terzini, Fabian Ruiz cerca la giocata in verticale: il piano di Gattuso è chiaro, chiudere le linee di passaggio, intasare gli spazi dietro la linea del pallone come l'Autosole a Ferragosto, poi aggirare il più velocemente possibile le linee di pressing ribaltando l'azione. Messi, e non stupisce nessuno, è libero di galleggiare, aspettarsi, nascondersi in bella vista sulla fascia destra. Ma il Napoli non si lascia indurre nella tentazione del disequilibrio, Mario Rui resta stretto e segue i tagli dentro di Vidal che non fa ombra alla "Pulce". In ombra, invece, rimane Griezmann che nel primo quarto di partita non si vede mai. L'argentino si accende al 26′, alla prima ripartenza veloce dopo un passaggio intercettato. Messi, in campo aperto per la prima volta, punta l'area. Ai lati scattano Vidal e Griezmann, che Manolas potrebbe pensare di seguire. Invece rimane fermo ad aspettare Messi. Fa bene, perché ne blocca il passaggio.
Il Napoli ferma il Barcellona sull’1-1. I blaugrana completano più del doppio dei passaggi del Napoli ma le occasioni sono in parità, come i gol. Gattuso argina Messi, gioca una partita tutta difesa e contropiede nella notte del record di Mertens che eguaglia Hamsik. Un errore condanna gli azzurri.