Viaggiare verso Marte mette seriamente in pericolo la vita degli astronauti, poiché i raggi cosmici cui sono esposti compromettono la funzionalità intestinale e danneggiano il DNA dell'apparato digerente, innescando lo sviluppo del cancro. A gettare un velo inquietante sulle future missioni spaziali verso il Pianeta Rosso, ambizioso obiettivo per NASA, ESA e agenzie aerospaziali private come SpaceX, è stato un team di ricerca composto da studiosi del Dipartimento di Biochimica e Biologia Molecolare dell'Università Georgetown (Washington) e del Centro di Ricerca sul Cancro “Lombardi”. Solo alcuni mesi addietro un team dell'Università del Nevada aveva ipotizzato un rischio di morte doppio per i pionieri di Marte. Gli autori del nuovo studio, coordinati dal professor Kamal Datta, docente presso l'ateneo americano e capo progetto del Centro di ricerca specializzato della NASA “NSCOR”, hanno determinato la pericolosità dei raggi cosmici – in particolar modo degli ioni pesanti – conducendo specifici esperimenti con modelli murini (topi). Gli studiosi hanno sottoposto un gruppo di topi a una bassa dose di radiazioni di ferro presso il NASA Space Radiation Laboratory (NSRL) di New York e li hanno messi a confronto con altri due gruppi di roditori; uno non esposto a radiazioni (gruppo di controllo) e uno esposto a radiazioni gamma, simili ai raggi X. Dalle analisi condotte sulle funzionalità e sui tessuti dei topi è emerso che quelli esposti agli ioni di ferro non solo avevano sviluppato cellule incapaci di assorbire nutrienti, con una compromissione permanente nella funzionalità intestinale, ma anche numerosi polipi cancerosi emersi nello stomaco e nell'intestino. Datta e colleghi hanno inoltre osservato un aumento sostanziale delle cellule senescenti, che non riescono a suddividersi normalmente e inficiano la funzione intestinale, oltre ad aumentare il rischio di cancro. I topi sono stati esposti a basse dosi di radiazioni equivalenti a quelle che gli astronauti avrebbero assorbito durante un viaggio di un mese. Sulla Terra fortunatamente siamo protetti dagli ioni pesanti (ferro e silicio) grazie al campo magnetico del pianeta, ma nello spazio ne veniamo letteralmente bombardati, e purtroppo al momento non esiste un sistema in grado di proteggere gli astronauti dai loro effetti nefasti. “Con l'attuale tecnologia di schermatura è difficile proteggere gli astronauti dagli effetti avversi delle radiazioni ioniche pesanti. Anche se potrebbe essere creato un farmaco per contrastare questi effetti, nessun composto del genere è stato ancora sviluppato”, ha dichiarato il professor Datta.
Un team di ricerca dell’Università Georgetown di Washington finanziato dalla NASA ha dimostrato che gli ioni pesanti presenti nei raggi cosmici, come quelli di ferro e silicio, compromettono la funzionalità intestinale e causano il cancro. Ad oggi non esiste una protezione in grado di difendere gli astronauti da queste radiazioni in ipotetici lunghi viaggi verso Marte e lo spazio profondo.