Dopo numerosi rinvii la missione BepiColombo dell'Agenzia spaziale Eeuropea (ESA) e dell'Agenzia spaziale giapponese (JAXA) dedicata allo studio di Mercurio è finalmente giunta ai nastri di partenza. Alle 3:45 ora italiana del 20 ottobre, infatti, se i tempi saranno rispettati dalla base di Kourou nella Guyana francese decollerà il razzo Ariane 5 con a bordo le due sonde destinate all'analisi del pianeta più vicino al Sole. Si tratta della prima missione spaziale dell'ESA diretta verso Mercurio, che in passato è stato raggiunto soltanto da un paio di sonde della NASA, la Mariner 10 nel 1974 e la più recente MESSENGER che ha operato tra il 2008 e il 2011. Il piccolo pianeta, considerato il “proiettile” del Sistema solare per via della sua elevata velocità, è un bersaglio molto ostico da raggiungere a causa dell'attrazione gravitazionale del Sole, per questa ragione serve tantissima energia, più di quella necessaria per arrivare al lontanissimo pianeta nano Plutone. Le sonde a bordo del modulo Mercury Transfer Module (MTM) saranno dunque costrette a fare vari “balzelli” tra le orbite della Terra, di Venere e dello stesso Mercurio per frenare e a arrivare destinazione, un traguardo previsto per il dicembre del 2025. Gli obiettivi della missione BepiColombo, così chiamata per omaggiare il fisico, matematico e astronomo padovano Giuseppe Colombo (1920 – 1984), sono molteplici, grazie ai diversi strumenti equipaggiati sul Mercury Planetary Orbiter (MPO) e sul Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). La prima sonda è dedicata allo studio della superficie e della struttura interna del pianeta, mentre la seconda, come suggerisce il nome, analizzerà principalmente la magnetosfera, ma anche le onde e le particelle. Tra gli obiettivi scientifici vi sono anche lo studio dei moti e delle origini di un pianeta prossimo alla stella di riferimento, l'investigazione dell'esosfera e persino una dimostrazione della Teoria della Relatività di Einstein.
Il razzo Ariane 5 di 55 metri che proietterà le due sonde MPO e MMO verso Mercurio è sulla rampa di lancio della base europea di Kourou, nella Guyana francese, pronto al decollo al termine del conto alla rovescia. Il “lift off” è previsto alle 3:45 ora italiana di sabato 20 ottobre. Gli orbiter raggiungeranno Mercurio nel 2025 e ne studieranno a fondo superficie, magnetosfera, esosfera e interazione col Sole: 4 strumenti su 11 a firma italiana.