Durante le brumose giornate nordiche, quando la nebbia rendeva tutto invisibile e le nubi nascondevano il sole al punto da rendere impossibile anche solo immaginare in che punto del cielo la nostra stella si trovasse, Re Olaf I di Norvegia prendeva la pietra del sole, guardava al cielo ed individuava da dove proveniva una luce dalla quale riusciva a ricavare l'esatta posizione del sole; questo ci raccontano le saghe nordiche. La sólarsteinn è un oggetto mitico che, secondo le leggende del popolo vichingo, rivelava dove si trovava l'astro anche quando questo era poco sopra l'orizzonte ed il cielo si mostrava cupo ed impenetrabile. Un misterioso oggetto che, senza ombra di dubbio, poteva essere una risorsa fondamentale per queste genti che solcavano i mari ben prima dell'introduzione della bussola in Europa e che non possedevano carte nautiche. Se, infatti, la stelle potevano guidarli durante la notte ed il sole era fondamentale di giorno, come avrebbero mai potuto navigare per periodi lunghi, considerando le condizioni climatiche delle fredde terre nordiche? Il loro stesso arrivo in Nord America, collocato diversi secoli prima dell'approdo di Cristoforo Colombo nel Nuovo Mondo, è sempre stato un dilemma per molti studiosi: la conoscenza di correnti e venti, poteva mai essere sufficiente per permettere loro di compiere la lunghissima traversata, proseguendo anche nelle non rare giornate di brutto tempo? Un recente studio, pubblicato da Proceedings of The Royal Society A, ha proposto un'interessante spiegazione per questo misterioso enigma dell'antichità: stando a quanto sostengono i ricercatori, dietro la leggendaria pietra del sole si celerebbe effettivamente un minerale che avrebbe potuto essere utilizzato dai vichinghi allorché essi veleggiavano. Si tratterebbe dello Spato d'Islanda, un cristallo di calcite trasparente, effettivamente reperibile in Scandinavia, in grado di polarizzare la luce solare e di rifrangerla, che consente con una semplice rotazione di collocare esattamente la posizione del grande astro nel cielo, anche quando non è visibile, fornendo così esattamente le coordinate da seguire ai naviganti.
Diversi secoli prima di Cristoforo Colombo i Vichinghi giungevano in America; ma come fu loro possibile navigare nell’oceano tanto a lungo senza una bussola? Uno studio recente ce lo spiega, sulla base di un’affascinante leggenda del popolo nordico.