La mandragora (Mandragora officinarum) è una pianta appartenente alla famiglia delle Solanaceae che a causa delle sue proprietà tossiche e allucinogene, accompagnate dalla curiosa forma della radice tipicamente antropomorfa nel periodo primaverile, in passato è stata considerata “magica” e dotata di poteri sovrannaturali in molte tradizioni popolari. In Italia la mandragora (conosciuta anche come mandragola) cresce spontaneamente, e da chi non è esperto può essere facilmente confusa con piante commestibili come la borragine e gli spinaci, con le quali condivide somiglianze nell'aspetto. Non a caso è terminata in diversi casi di cronaca a causa delle intossicazioni. La mandragora, una pianta appartenente al gruppo delle angiosperme dicotiledoni, fiorisce in autunno e presenta caratteristici fiori di un blu tenue. Le foglie, piccole e con peluria appena percettibile, sono allungate e tendenti all'ovale, mentre i suoi frutti, bacche carnose, sono giallastre. La caratteristica distintiva è tuttavia la radice, tipicamente biforcuta, che in determinati esemplari e soprattutto nel periodo primaverile presenta evidenze antropomorfe. Questo dettaglio, in associazione alle sue proprietà, l'ha resa la pianta “preferita dalle streghe”, finendo al centro di numerosi riti esoterici e altrettante credenze popolari. Come altre piante appartenenti alla famiglia delle Solanaceae, la mandragora è ricca di alcaloidi che la rendono velenosa e incommestibile, analogamente alla belladonna. Tra le sostanze tossiche in essa presenti troviamo l'atropina, la scopolamina e la josciamina, che tuttavia in concentrazioni adeguate hanno anche proprietà medicinali. Non è un caso che la stessa mandragora nell'antichità venisse utilizzata come potente analgesico, oltre che per agevolare il sonno e le prestazioni sessuali (le si associavano poteri afrodisiaci). In realtà le proprietà dei principi attivi sono soprattutto narcotiche, analgesiche e sedative. L'eccessiva tossicità, tuttavia, ne preclude l'utilizzo in ambito fitoterapico, sebbene diluizioni a base di mandragora possano essere messe a punto da omeopati esperti. La tossicità non è uguale in tutte le parti della pianta e quella più elevata si trova proprio nella sua peculiare radice. Gli effetti, che possono possono portare anche al coma e alla morte in caso di grave intossicazione, generalmente sono dolori gastrointestinali, tachicardia, vomito, pressione alta e convulsioni. Se le dosi tossiche superano una certa soglia possono manifestarsi allucinazioni, amnesia ed eccitazione sessuale (da qui il potere ‘afrodisiaco'), similmente a diverse sostanze stupefacenti. Le allucinazioni possono essere sia visive che uditive e sono accompagnate da forti crampi allo stomaco. La madragora è finita al centro di diversi casi di cronaca perché scambiata con piante commestibili come la borragine, anch'essa spontanea, e gli spinaci. La ragione risiede nella somiglianza tra le piante, che tuttavia presentano alcune differenze agli occhi di un esperto (ad esempio la forma delle foglie e la quantità di peluria). Nel caso di una famiglia finita in ospedale dopo aver consumato verdura surgelata, è possibile che la mandragora sia cresciuta spontaneamente nel campo coltivato e sia stata raccolta, finendo assieme agli spinaci. Sebbene il Ministero della Salute abbia provveduto al ritiro del lotto ‘incriminato', non vi sono ancora conferme ufficiali della presenza della mandragora. La leggenda più nota legata alla mandragora è quella del pianto ‘assassino' della sua radice quando viene estirpata, ed è legata proprio alla sua forma antropomorfa. Per raccoglierla in sicurezza, secondo la tradizione popolare citata anche da Machiavelli, la pianta andrebbe legata a un cane per l'estirpazione; la procedura condannerebbe l'animale, ma garantirebbe la raccolta in ‘sicurezza'. Il pianto della mandragora è stato protagonista anche nella saga fantasy di Harry Potter, nel capitolo Harry Potter e la camera dei segreti.
Simile a piante commestibili come gli spinaci e la borragine, la mandragora è una pianta spontanea altamente tossica che provoca dolori addominali, vomito, tachicardia e allucinazioni. Nei casi più gravi di intossicazione può sfociare anche anche nel coma e avere esiti letali.