Quando emerge una nuova malattia infettiva, come la COVID-19 provocata dal coronavirus SARS-CoV-2, naturalmente all'inizio non sono disponibili farmaci ad hoc per trattarla, pertanto medici e organizzazioni sanitarie si adeguano con ciò che hanno già a disposizione. Farmaci sperimentali somministrati in uso compassionevole e uso “off-label” (cioè fuori etichetta) di medicinali già approvati per altre condizioni rappresentano la strada maestra, ma in queste circostanze l'Organizzazione Mondiale per la Sanità (OMS) approva anche l'uso del cosiddetto “plasma iperimmune” ottenuto da pazienti convalescenti/guariti che hanno contratto la suddetta infezione. È una pratica antica che è stata migliorata nel corso dei decenni, soprattutto per quel che concerne la purificazione del siero estratto, che è ricco di anticorpi neutralizzanti contro il patogeno interessato. La tecnica ha avuto ampio risalto (anche mediatico) sin dall'inizio della pandemia di COVID-19 e, in alcuni casi, è collimata con grandi campagne di finanziamento per il coinvolgimento dei donatori, al fine di ottenere scorte sufficienti di plasma da somministrare pazienti. Il principio è semplice: infondere anticorpi contro il coronavirus SARS-CoV-2 nel flusso sanguigno al fine di aiutare il sistema immunitario a combattere l'infezione. Ma è davvero efficace come soluzione? A circa un anno e mezzo da quando il patogeno ha iniziato a diffondersi a Wuhan, in Cina, tale procedura è stata ampiamente ridimensionata, tanto che da potenziale trattamento “salvavita” per i pazienti con la forma grave della COVID-19 è ormai considerata utile solo come arma “preventiva”, in grado di fornire benefici in coloro che si trovano nelle primissime fasi dell'infezione. In altri termini, sarebbe inutile in chi ha contratto la malattia e si trova ricoverato in ospedale, oppure è intubato in un reparto di terapia intensiva a causa di una severa polmonite bilaterale interstiziale o per gli effetti della tempesta di citochine che può innescare la sindrome da distress respiratorio acuto (o ARDS). Sono tra le complicazioni potenzialmente fatali dell'infezione da SARS-CoV-2. A certificare che il plasma iperimmune non protegge i pazienti Covid da complicazioni e morte vi è anche il recente studio italiano TSUNAMI condotto dall'Istituto Superiore della Sanità (ISS) in stretta collaborazione con l'Agenzia Italiana del Farmaco (AIFA). In parole semplici, è stato dimostrato che il plasma iperimmune non riduce il rischio di peggioramento respiratorio e decesso nei pazienti contagiati che hanno sviluppato una polmonite e presentano una compromissione ventilatoria da lieve a moderata. Lo studio ha coinvolto centinaia di pazienti in tutta Italia e, mettendo a confronto gli esisti clinici fra quelli trattati con plasma iperimmune e coloro che hanno ricevuto la sola terapia anti Covid standard, non sono stati osservati benefici in termini di mortalità e miglioramenti. Qualche beneficio (non statisticamente significativo) è stato osservato solo in coloro che avevano una polmonite lieve; non a caso AIFA e ISS sottolineano che il plasma iperimmune può avere una sua efficacia nel trattamento dei pazienti nella fase iniziale dell'infezione. A dimostrare l'inutilità nei pazienti affetti dalla COVID-19 moderata e severa vi sono anche i dati provenienti dagli Stati Uniti, dove sotto la spinta dell'ex presidente Donald Trump si è dato un grande risalto alla terapia con plasma iperimmune. Secondo un editoriale del New York Times sono stati spesi circa 800 milioni di dollari dal governo federale per mettere in piedi la campagna di raccolta, distribuzione e infusione del plasma nei nosocomi statunitensi. Il progetto è stato accompagnato anche da una forte campagna promozionale chiamata “Fight Is In Us” – supportata da diverse celebrità – per promuovere le donazioni. Tutto questo ha portato all'accumulo di grandi quantità di sacche di plasma – oltre 720mila, secondo il NYT – che ormai non vengono quasi nemmeno più usate, sotto l'evidenza dei dati scientifici che hanno completamente ridimensionato l'efficacia della terapia. “I dati non sono così forti e rendono difficile, credo, essere entusiasti nel veder continuare l'utilizzo (del plasma)”, ha dichiarato il dottor H. Clifford Lane, un direttore clinico del National Institutes of Health (NIH) che ha riconosciuto come le prove sull'efficacia del plasma erano limitate. Proprio i NIH hanno interrotto un recente studio per mancanza dei suddetti benefici.
Sempre più studi stanno dimostrando che il plasma iperimmune da guariti/convalescenti non è efficace nei pazienti con COVID-19 già ammalati e ricoverati in ospedale, pertanto esperti e centri medici non lo raccomandano più per trattarli. Il plasma ricco di anticorpi neutralizzanti può tuttavia essere utile nelle primissime fasi dell’infezione a scopo preventivo e per chi non può generare immunoglobuline per condizioni sottostanti.