A circa 40 anni dalla prima Giornata Mondiale contro l'AIDS, che ogni anno si celebra il primo dicembre, nonostante l'impegno di ricercatori e istituzioni non si è ancora giunti a un vaccino in grado di debellare il virus dell'HIV. Tuttavia, alcuni laboratori stanno ottenendo risultati decisamente promettenti in questa lunga battaglia; fra essi vi è sicuramente quello guidato dall'immunologa Barbara Ensoli, direttrice del Centro Nazionale AIDS presso l'Istituto Superiore della Sanità (ISS). Il vaccino sperimentale messo a punto dalla studiosa, chiamato Tat, in un recente studio pubblicato sull'autorevole rivista scientifica Frontiers in Immunology ha dimostrato di essere particolarmente efficace contro il cosiddetto serbatoio di "virus latente", riuscendone ad abbatterne fino al 90 percento. Un vaccino così promettente potrebbe essere una sorta di Sacro Gral nel percorso per sconfiggere definitivamente la malattia, oltre che un traguardo in grado di salvare moltissime vite. Del resto, nonostante i numeri dei casi in costante calo dal 2005, come spiegatoci dalla dottoressa Barbara Suligoi dell'ISS, la malattia continua a mietere numerose vittime. Le nuove diagnosi sono state ben 1,7 milioni nel 2018, con 770 mila morti. Abbiamo intervistato la dottoressa Ensoli chiedendole di spiegarci a che punto è la sperimentazione sul vaccino e quando potrebbe essere reso disponibile per tutti i pazienti. Ecco le risposte della scienziata. Dottoressa Ensoli, a che punto è la sperimentazione del vaccino Tat sviluppato da lei e dal suo team? I risultati pubblicati di recente su Frontiers in Immunology sono molto promettenti. I risultati pubblicati su Frontiers in Immunology certamente ci incoraggiano a proseguire, fondi permettendo, la sperimentazione con il vaccino Tat. Ricordo che si tratta di un vaccino terapeutico che viene somministrato a persone già infette e in terapia antiretrovirale (ART) per aumentare gli effetti del trattamento farmacologico particolarmente in coloro che rispondono male alla terapia ART poiché, per esempio, la assumono in maniera irregolare o hanno iniziato il trattamento tardivamente. Inoltre, il vaccino Tat è in grado di ridurre drasticamente il virus latente (DNA provirale) presente in serbatoi virali non attaccabili dall’ART, e da cui il virus riparte ogni qualvolta la terapia venga interrotta, e di aumentare il rapporto dei linfociti T CD4+/CD8+. È da notare che i livelli molto bassi di DNA provirale ed un elevato rapporto dei linfociti T CD4+/CD8+ riscontrati nei pazienti vaccinati con Tat sono presenti anche in rari pazienti denominati “post-treatment controllers”, che sono in grado di controllare spontaneamente la replicazione virale dopo aver sospeso la terapia. Stiamo, pertanto, pianificando studi per verificare se la vaccinazione con Tat in pazienti che ricevono l’ART possa consentire di interrompere la terapia per periodi di tempo che dovranno essere determinati sotto attento controllo medico. Sono stati inoltre pianificati studi di fase III in Sudafrica per confermare l’efficacia del vaccino in pazienti che rispondono male alla terapia e in coloro appena diagnosticati positivi per HIV. In ambedue questi studi il vaccino sarà somministrato insieme e non in sostituzione dell’ART, in un classico approccio di intensificazione della terapia antiretrovirale. Grazie al Tat, l'eradicazione della malattia sembra davvero essere alla portata della ricerca: qual è il suo “segreto” rispetto ai farmaci testati in precedenza? Il segreto del nostro vaccino è il bersaglio scelto, cioè la proteina Tat, che non solo svolge un ruolo chiave nella replicazione di HIV (è il “motore” del virus) ma anche nella formazione e nel mantenimento dei “serbatoi di virus latente” e da cui il virus si riattiva ogni qualvolta venga interrotta la terapia. Nessun farmaco è stato sviluppato fino ad oggi per colpire questo bersaglio, che noi abbiamo invece scelto sulla base del suo ruolo nell’infezione e nello sviluppo di malattia. Un approccio cosiddetto “patogenetico” che va al cuore del problema. Quanto tempo crede sarà necessario prima che possa essere reso disponibile per tutti i pazienti? Siamo in fase avanzata. Abbiamo già condotto due studi di fase 2 nell’uomo in Italia e in Sudafrica, quindi su volontari infettati da sottotipi virali diversi, ottenendo gli stessi risultati. Purtroppo per il momento siamo bloccati per carenza di fondi. Qualora si rendessero disponibili, valutiamo che in 3-4 anni potremmo completare gli studi per confermare la sua efficacia, a cui potrà seguire la sua registrazione e commercializzazione. Recentemente è stato scoperto un nuovo ceppo dell'HIV, a partire dall'analisi di vecchi campioni. Crede ne verranno scoperti altri, in futuro? Come cambia il vostro lavoro in presenza di nuovi ceppi?
In occasione della Giornata Mondiale contro l’AIDS abbiamo intervistato l’immunologa di fama internazionale Barbara Ensoli, direttrice del Centro Nazionale AIDS presso l’Istituto Superiore della Sanità (ISS). La ricercatrice è attualmente impegnata col suo team nello sviluppo del promettente vaccino Tat, che in un recente studio ha dimostrato di abbattere il 90 percento del virus “inattaccabile”.