Nel primo pomeriggio di giovedì 2 gennaio un asteroide grande un autobus sorvolerà il nostro pianeta a una distanza minima stimata di 1,6 milioni di chilometri. Benché si tratti di un passaggio del tutto sicuro per la Terra, gli scienziati della NASA e dall'Agenzia Spaziale Europea (ESA) tengono costantemente sotto controllo l'orbita del viaggiatore spaziale. 2019 AE3, questo il nome dell'asteroide, fa infatti parte dei cosiddetti NEO (near-Earth Object, oggetti vicini alla Terra), una famiglia di corpi celesti – ma non solo – potenzialmente minacciosa, la cui orbita determina un perielio (cioè la distanza minima dal Sole) di 1,3 Unità Astronomiche. Una UA è pari a circa 150 milioni di chilometri, la distanza che separa la Terra dalla nostra stella. 2019 AE3, come suggerisce il nome, è stato scoperto all'inizio dell'anno appena concluso, il 4 gennaio. A intercettarlo i telescopi del Catalina Sky Survey (CSS), un progetto di ricerca guidato da scienziati del prestigioso Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona volto proprio a individuare il maggior numero di NEO. L'asteroide, come indicato sul sito del Jet Propulsion Laboratory della NASA e su quello dell'ESA dedicato ai NEO, al momento sta sfrecciando alla velocità di 8,2 chilometri al secondo, poco meno di 30mila chilometri orari. Quando transiterà alla minima distanza dalla Terra nel pomeriggio di oggi – ora italiana – si troverà a una distanza compresa tra 0,010 UA (1,6 milioni di chilometri) e 0,014 UA (2,2 milioni di chilometri). La distanza media stimata è di 12 metri, con un intervallo compreso tra i 9 e i 21 metri. Le dimensioni spaziano da quelle di un autobus a poco meno di un vagone di un treno.
L’asteroide 2019 AE3 scoperto all’inizio dello scorso anno sta per transitare nei pressi della Terra a una distanza minima di 1,6 milioni di chilometri. Il “sasso spaziale” viaggia a 30mila chilometri orari e ha un diametro medio stimato di 12 metri, più o meno le dimensioni di un autobus. Fa parte dei cosiddetti NEO, oggetti vicini alla Terra.