Carte di identità, prima di tutto: Marco Belinelli, nato il 25/03/1986 a San Giovanni in Persiceto, e Luigi Datome, nato il 27/11/1987 a Montebelluna. 35 anni compiuti il primo, 34 a breve il secondo. Partite disputate con la maglia della Nazionale Italiana di Pallacanestro: Marco Belinelli 154 (e 2258 punti, quarto miglior marcatore nella storia Italbasket), Luigi Datome 175 (e 1579 punti). Due storie, quelle con la Nazionale Maggiore di Marco e "Gigi", partite nel 2006 e nel 2007, certamente povere di soddisfazioni se ne facciamo una mera questione di trofei di squadra, ma fatte di assoluta dedizione alla causa e costante partecipazione. Eppure, nonostante tutto, quando nel giro di pochissimi giorni sono arrivati i comunicati ufficiali in cui i due campioni hanno ufficialmente annunciato di non poter rispondere alla convocazione di coach Meo Sacchetti in vista del preolimpico che potrebbe portare l'Italbasket a Tokyo, la doverosa gratitudine rispetto ai quasi 15 anni di ininterrotta partecipazione a ogni tipo di competizione con la maglia azzurra si è trasformata in una sterile polemica quasi a voler trovare – con largo anticipo – i bersagli da colpire in caso di (probabilissima) mancata qualificazione. L'Italia dovrà infatti superare la Serbia, corazzata che pur al netto delle defezioni (su tutte quella dell'MVP Nikola Jokic, quest'ultima arrivata senza alcuna astiosa replica da parte della Federazione) resta superiore sulla carta e dotata di maggior esperienza a certi livelli, motivo per cui il torneo di qualificazione si trasformerà, pur con l'ambizione di vincerlo, nel primo banco di prova di quella che sarà la nuova generazione di talenti tricolori, ai quali contiamo di aggiungere Paolo Banchero – oggi bloccato da Duke – per toglierci soddisfazioni e tornare finalmente a medaglie nelle competizioni che contano. Il 2020/21 di Marco Belinelli, che a inizio anno ha ufficialmente detto addio all'NBA per tornare a Bologna dove nemmeno due settimane fa si è consacrato campione d'Italia, è stato un anno fisicamente estenuante e diverso da quanto ci si aspettava, con la Virtus impegnata fino all'ultimo episodio di Playoff LBA e giunta fino alle semifinali di Eurocup, dove è stata eliminata dal Rubin Kazan. 60 partite in totale, qualche acciacco fisico lungo il percorso, un minimo di rodaggio prima di entrare in pianta stabile nelle rotazioni di Sasha Djordjevic. L'annata di Gigi Datome è stata anche peggiore sotto questo punto di vista: 90 partite ufficiali da agosto a oggi, Milano arrivata in fondo in Supercoppa, in Coppa Italia, ai Playoffs e alle Final 4 di Eurolega. Fornire spiegazioni ulteriori per la loro rinuncia, mai come in questa estate, sembrava superfluo, eppure sia Belinelli che Datome hanno formalmente comunicato (il primo con una nota ufficiale della Federazione, il secondo con un post Instagram) e motivato la loro decisione. "Non sarò in Nazionale questa estate, la stagione a livello fisico è stata molto impegnativa. Ho diversi problemi, in particolare agli adduttori. Devo fermarmi per un periodo, devo riprendere un lavoro mirato in estate, per essere pronto al 100% a settembre”, le parole della guardia campione NBA con gli Spurs. "Purtroppo non sarò al Preolimpico. Dire di no per la prima volta dopo 19 estati in Azzurro, proprio quando ci giochiamo un pass per le Olimpiadi dispiace anche più del normale, ma l'appuntamento arriva in un momento in cui non posso più spingere il corpo così oltre. Faccio un in bocca al lupo ai ragazzi e a Meo per questo cammino che spero sarà luminoso e farò il tifo da casa per la (mia) Italia. Forza, prendiamoci questa Olimpiade!" le parole di Datome arrivate pochi giorni dopo. A post shared by Gigi Datome (@gigidatome) Nulla che non meritasse, soprattutto dopo una stagione del genere, un caloroso ringraziamento o quantomeno la sapiente scelta di evitare ogni tipo di pubblica accusa. Per quello che è stato il rapporto dei due giocatori con la Nazionale e anche per l'onestà di mettersi da parte se fisicamente non in grado di fare la differenza come voluto. Niente di tutto ciò è arrivato, in realtà. Il Presidente della Federazione Gianni Petrucci ha affidato a La Gazzetta dello Sport la sua replica (che già di per sé fa riflettere visto che il rapporto con due veterani e senatori avrebbe imposto quantomeno un confronto privato e non la pubblica lapidazione), accusando nemmeno troppo velatamente i due giocatori e portando la discussione al parallelo sempre inopportuno col mondo del calcio: "Guardate la Nazionale di calcio con quale trasporto gioca e canta l’inno di Mameli. Ha riportato entusiasmo tra gli italiani. E, guardando al passato, voglio ricordare l’esempio di Totti al Mondiale 2006 quando, infortunato, chiese al c.t. Lippi di portarlo comunque in Germania. Il suo gol all’Australia è stato determinante per diventare campioni del mondo e io, allora ero presidente del Coni e sono saltato in campo per abbracciare Francesco. Il basket italiano si riempie la bocca di NBA, di Eurolega e del campionato, ma non capisce che l’Olimpiade vale molto di più come immagine. E aggiungo che si diventa campioni solo inseguendo il sogno olimpico. Non entro nel merito delle motivazioni e non voglio accusare i due giocatori. Ho provato a convincerli, ma sono rimasti sulle loro posizioni. Però, mi chiedo come mai il riposo e gli interventi chirurgici vengono sempre programmati in coincidenza con le attività della Nazionale. Se Beli e Gigi avessero dovuto giocare la finale scudetto fino a gara-7 si sarebbero risparmiati?” A Petrucci ha fatto eco Malagò, Presidente del CONI, che a gamba tesa si è dichiarato sinceramente dispiaciuto affermando di sapere benissimo dei problemi fisici dei due, ma in difesa di tricolore e dei cinque cerchi olimpici si sarebbe aspettato altro.
Le scelte della guardia campione d’Italia con la Virtus Bologna e dell’ex capitano della Nazionale di non unirsi al roster che proverà a qualificarsi per Tokyo 2021 tramite il preolimpico, arrivate dopo stagioni fisicamente estenuanti, hanno scatenato sterili polemiche e discussioni alla solita ricerca del capro espiatorio.