L'accettazione dell'eredità e la prescrizione Alla base della prescrizione del diritto di accettare l'eredità sussiste un altro principio (oppure, in altre parole si potrebbe dire che la spiegazione della prescrizione del diritto di accettare l'eredità si trova in un altro principio): precisamente nel principio in base al quale l'eredità non si acquista automaticamente, ma è l'erede che deve scegliere se accettare (o meno) l'eredità a lui offerta. Di conseguenza, il diritto di scegliere (ponderando tutti i possibili risvolti) non può essere eterno, cioè la situazione di incertezza non può protrarsi in eterno, ecco, quindi, che il legislatore pone un termine di prescrizione al diritto di accettare l'eredità. Come si è già detto, anche il diritto di accettare l'eredità si prescrive, l'art. 480 cc individua le caratteristiche della prescrizione dell'eredità. In particolare, l'art. 480 cc stabilisce che il diritto di accettare l'eredità si prescrive in 10 anni dall'apertura della successione. Se l'istituzione di erede è condizionata (sospensivamente) il termine decorre dal verificarsi della condizione. Il problema della condizione risolutiva non si pone, in quanto il verificarsi della condizione risolutiva elimina l'efficacia dell'atto, ma non sospende – ab origine – l'efficacia dell'atto. Anche su principi relativamente semplici non mancano problemi interpretativi (una particolare questione riguarda la prescrizione del diritto di accettare l'eredità dei chiamati ulteriori o in subordine). Come si è visto la prescrizione decorre dall'apertura della successione senza eccezioni apparenti (e non dal momento in cui l'erede ha notizia o conoscenza dell'eredità, si pensi al caso in cui un testamento viene scoperto e pubblicato dopo 15 anni dall'apertura della successione). L'interpretazione restrittiva (decorso del termine dall'apertura della successione, anche se non si è a conoscenza dell'eredità) sembra la prevalente. Infatti, la corte di Cassazione ha già in passato affermato che il termine di prescrizione dell'accettazione dell'eredità decorre anche per il chiamato che ignori la delazione. Invero, detta disciplina si rivela frutto di una scelta ragionevole del legislatore, in quanto finalizzata, come in tutte le ipotesi di prescrizione, al perseguimento della certezza delle situazioni giuridiche, e quindi ispirata dall'esigenza di cristallizzare in modo definitivo, dopo un certo lasso di tempo, la regolamentazione dei diritti ereditari tra le diverse categorie di successibili, in maniera da accordare specifica tutela a chi abbia accettato, nell'indicato termine di dieci anni, l'eredità devolutagli per legge o per testamento, ed anche a chi, dopo aver accettato nel termine l'eredità legittima, abbia fatto valere un testamento successivamente scoperto, rispetto a colui che, chiamato per testamento e non pure per legge all'eredità , non abbia potuto accettare la stessa nel termine di prescrizione per mancata conoscenza dell'esistenza di tale scheda testamentaria; d'altra parte, prevedendo l'art. 480 cod. civ. un termine prescrizionale, cui va riconosciuta natura sostanziale e non processuale, esso rimane per sua natura estraneo all'ambito di tutela dell'art. 24 Cost., in quanto non volto all'esercizio del diritto di difesa. Quindi, come la successiva scoperta di un testamento non può rimettere in gioco il diritto del chiamato prescrittosi per il decorso del termine, del pari il sopravvenire di beni che si ignorava facessero parte dell'asse ereditario non consente di differire nel tempo la decorrenza del termine di prescrizione del diritto di cui all'art. 480 c.c,
La Cassazione del 23.2.2017 n. 4695 ha affermato che come la successiva scoperta di un testamento non può rimettere in gioco il diritto del chiamato ad accettare l’eredità prescrittosi per il decorso del termine, così il sopravvenire di beni che si ignorava facessero parte dell’asse ereditario non consente di differire nel tempo la decorrenza del termine di prescrizione del diritto di cui all’art. 480 cc.