A metà del prossimo anno la NASA invierà organismi viventi in orbita attorno al Sole. Nello specifico, si tratterà due varietà del fungo Saccharomyces cerevisiae, il più importante lievito per l'alimentazione umana e organismo modello per la ricerca scientifica. L'obiettivo degli scienziati è quello di studiare gli effetti delle radiazioni sulle cellule viventi, in vista dei rinvigoriti programmi di esplorazione spaziale che a breve riporteranno l'uomo sulla Luna e tra una decina di anni su Marte. Missione Artemis. La missione, chiamata Artemis 1, è strettamente legata al programma Artemis che punta a far tornare l'uomo sulla Luna entro il 2024. Si basa sul lancio di 13 satelliti a forma di cubo con vari scopi. Uno di essi, BioSentinel, ospiterà le cellule del lievito da inviare verso il Sole. L'ultima volta che la NASA inviò organismi viventi oltre l'orbita bassa terrestre fu nel 1972, quasi 50 anni fa gli astronauti Eugene Cernan, Harrison Schmitt Ron e Evans partirono alla volta della Luna in seno alla missione Apollo 17 (soltanto i primi due calpestarono il suolo lunare). Recentemente è stata la Cina a inviare piantine di cotone sulla faccia nascosta della Luna, dove sono morte congelate dopo alcuni giorni di sopravvivenza.
All’interno del satellite BioSentinel, che verrà lanciato verso il Sole a metà del 2020, gli scienziati della NASA inseriranno due tipologie di lieviti (funghi) per studiare gli effetti delle radiazioni sui meccanismi di riparazione del DNA, che nel Saccharomyces cerevisiae sono simili a quelli dell’uomo. I risultati aiuteranno la NASA a progettare la missione Artemis verso la Luna e la conquista di Marte.