Da flop al botteghino a fenomeno di culto: un percorso seguito da numerose opere cinematografiche che non hanno impressionato al debutto nelle sale, per poi essere riscoperte a posteriori, magari grazie a più passaggi sulle reti televisive, finendo con l'essere apprezzati dalle nuove generazioni. Questo è stato il destino di Febbre da cavallo, film del 1976 diretto da Steno (al secolo Stefano Vanzina) e con protagonista un cast di alto livello: Gigi Proietti, Enrico Montesano, Francesco De Rosa e Catherine Spaak. Girato durante l'estate del 1975, la storia narra le vicende di tre amici, incalliti scommettitori sulle corse di cavalli, che inventano gli strategemmi più surreali per racimolare i soldi necessari per le scommesse, truffando le ignare persone prese di mira dal gruppo. Ma nonostante gli sforzi e le azioni illecite compiute in modo rocambolesco, i tre uomini non riescono mai a sbancare, finendo anche nei guai con la giustizia. Oltre alla forte vena comica, frutto della riuscita interpretazione degli attori, Febbre da cavallo offre anche uno spaccato di Roma mettendo in risalto alcuni dei luoghi iconici della Capitale, come Ponte Milvio, l'Isola Tiberina, piazza d'Ara Coeli, piazza Augusto Imperatore vicino la centralissima via del Corso e il lussuoso Hotel Excelsior di via Veneto. E, ovviamente, l'Ippodromo Tor Di Valle, simbolo del film oggi in disuso. Tante le scene entrate nell'immaginario collettivo degli spettatori, su tutte il celebre sketch del vigile con conseguente finta multa a un povero cittadino. Eppure, nonostante si dimostri un concentrato di genuino umorismo valorizzato dagli scorci di Roma, Febbre da cavallo non ha ottenuto grandi consensi da parte di critica e pubblico alla sua uscita al cinema nel maggio del 1976. Il pubblico ha ignorato l'opera, il cui incasso non è andato oltre i 200 milioni di lire: un risultato non disastroso ma ritenuto comunque modesto. I maggiori esperti dell'epoca bocciarono la produzione bollandola come un semplice "filmetto sbrigativo", prontamente ignorato dai critici al momento di stilare le migliori commedie italiane. Anche Proietti nel corso del tempo ha evidenziato come la pellicola non sia stata in grado far breccia nel cuore degli spettatori all'epoca del suo debutto nelle sale. Ma la svolta arriva oltre 15 anni dopo grazie alla televisione.
Nel 1976, anno dell’uscita nelle sale cinematografiche, il film di Steno non ottenne grandi riscontri al botteghino e venne stroncato dalla critica. Negli anni ’90, grazie ai ripetuti passaggi sulle reti televisive, ha ottenuto la popolarità mancata agli inizi divenendo un film di culto. Per Gigi Proietti, protagonista della pellicola, la chiave del successo è che “semplicemente faceva ridere”.