Il decesso di una persona La soluzione potrebbe apparire semplice, in quanto si potrebbe affermare che individuato il titolo della successione (testamento o legge) ed individuati i soggetti indicati dal testatore o dalla legge come potenziali eredi, il problema è risolto. In realtà, essere indicati, come potenziali eredi (in qualsiasi modo sia regolata la successione, per testamento o secondo legge) non risolve nulla. In quanto occorre distinguere tra la possibilità di diventare erede (delato all'eredità) e l'accettazione dell'eredità. Infatti, l'art. 459 c.c. prevede che l'eredità (e il titolo di erede) si acquista solo con l'accettazione ("L'eredità si acquista con l'accettazione. L'effetto dell'accettazione risale al momento nel quale si è aperta la successione"). Questo significa che per diventare erede non è sufficiente che la legge o un testamento indichi come possibile erede un determinato soggetto, (il c.d. delato), ma è necessaria anche l'accettazione del medesimo soggetto (delato all'eredità), in altri termini, non esiste, in questo ordinamento giuridico, un acquisto "automatico" dell'eredità autonomo e svincolato dall'accettazione del potenziale erede. (Questo principio non è contraddetto dal fatto che il codice civile prevede un'accettazione espressa o tacita, in quanto l'accettazione espressa o tacita regola solo la forma dell'accettazione e non ammette l'automaticità dell'acquisto dell'eredità e della qualità di erede). Il principio della non automaticità dell'acquisto dell'eredità è confermato anche dal principio secondo il quale il potenziale erede ha la possibilità di rinunciare all'eredità (e alla qualifica di erede), infatti, l'art. 519 c.c. prevede che "La rinunzia all'eredità deve farsi con dichiarazione, ricevuta da un notaio o dal cancelliere del tribunale del circondario in cui si è aperta la successione e inserita nel registro delle successioni". Quindi, sia l'accettazione sia la rinunzia sono atti basati sulla volontà del potenziale erede. In caso di mancata accettazione dell'eredità, al (potenziale) erede che ha rinunziato subentrato i chiamati in subordine (ai quali è riconosciuto il medesimo diritto di accettare o rinunciare all'eredità). L'accettazione dell'eredità (e, quindi, l'acquisto della qualità o del titolo di erede) ha una rilevanza notevole nel processo civile, infatti, colui che inizia un giudizio (o colui che è convenuto in un giudizio di cognizione o di esecuzione) deve essere legittimato a partecipare al procedimento.
La Cassazione del 30.6.2014 n. 14796 ha stabilito che il difetto di legittimazione per mancanza di prova della qualità di erede è rilevabile d’ufficio. Essendo onere della parte che propone l’impugnazione, ovvero resiste ad essa nell’asserita qualità di erede, provare sia il decesso della parte originaria, sia i fatti da cui deriva la sua qualità. Diverso principio vale per la prova della qualità di ex soci, posto che la qualità di socio di srl risulta dal registro delle imprese, l’appellata ha l’onere di allegare che tale qualità non risulta nel registro delle imprese.