L'ulcera di Buruli, conosciuta anche col poco rassicurante nome di ‘ulcera carnivora', è una debilitante malattia cronica scatenata da un batterio che divora la carne fino alle ossa, provocando gravi menomazioni e disabilità. È balzata agli onori della cronaca poiché presenta diversi lati oscuri – ad esempio non si conosce la modalità di trasmissione – e perché a partire dal 2013 ha iniziato a diffondersi con una rapidità impressionante in Australia, con un aumento del 400 percento nel numero dei casi. Solo nel 2017 sono state registrate 275 infezioni, registrando un + 51 percento rispetto al 2016 e una maggiore gravità delle stesse. A destare particolare preoccupazione tra i medici vi è il fatto che lo Stato più colpito dall'epidemia è quello di Vittoria, dove le temperature sono temperate e analoghe a quelle europee. C'è dunque il rischio concreto che l'ulcera ‘mangiacarne' possa diffondersi altrove con facilità. Non a caso le autorità sanitarie australiane hanno avviato campagne di sensibilizzazione pubblica sul tema e hanno già speso un milione di dollari in ricerca, nella speranza che vengano messi a disposizione altri fondi. Ecco tutto quello che c'è da sapere su questa misteriosa malattia, che al momento interessa quattro continenti: Africa, Asia, Oceania e America. L'ulcera di Buruli è una malattia infettiva cronica e debilitante scatenata dal batterio ambientale Mycobacterium ulcerans, appartenente alla stessa famiglia dei microorganismi che provocano la tubercolosi e la lebbra. Colpisce l'epidermide, il derma, i vasi sanguigni, il grasso sottocutaneo e talvolta persino le ossa, lasciando orribili menomazioni nei pazienti. Se non viene trattata per tempo ed efficacemente può sfociare in disabilità a lungo termine. In Africa interessa soprattutto ragazzi sotto i 15 anni di età, mentre in Australia colpisce principalmente gli adulti. La patologia si manifesta con un gonfiore (nodulo) di pelle indurita, che non provoca dolore o febbre a causa dell'azione immunosoppressiva delle tossine rilasciate dal batterio. Entro quattro settimane il nodulo può prendere la forma ulcerosa e provocare deformità. Nella maggior parte dei casi sono interessati gli arti, con una predilezione per quelli inferiori (55 percento contro il 35 percento di quelli superiori). Schiena e viso sono le altre parti del corpo maggiormente colpite. Pur essendo noto il batterio che causa l'infezione, non si conosce il vettore che lo trasmette. La malattia è stata evidenziata anche in alcuni animali domestici – cani, gatti e cavalli – e in quelli selvatici, come opossum e koala in Australia. Tuttavia non vi è alcuna prova del loro coinvolgimento nella trasmissione. Nel mirino degli scienziati vi sono anche le zanzare, poiché l'ulcera di Butuli colpisce soprattutto in estate quando vi è un numero maggiore di questi insetti, ma anche perché si tratta dei principali vettori di patologie gravi e mortali per l'uomo. Lo stretto legame della patologia con gli ambienti acquatici – sono interessati soprattutto gli abitanti di aree paludose e costiere – non si esclude la responsabilità di qualche animale acquatico. A causa della carenza di queste informazioni si tratta di una malattia che non si può prevenire.
Nella sola Australia il numero di casi è aumentato del 400% e le infezioni sono sempre più gravi. Si conosce il microorganismo responsabile – il Mycobacterium ulcerans – ma non cosa lo trasmette, per questo non può essere fatta prevenzione. Ecco tutto quello che c’è da sapere sull’ulcera di Buruli.