Come ogni anno, attorno alla metà di agosto il picco massimo delle Perseidi – le cosiddette “Lacrime di San Lorenzo” – è pronto a donarci il tradizionale e affascinante spettacolo astronomico delle stelle cadenti. Nel 2020 le condizioni osservative delle fiammate saranno decisamente buone, benché non ideali, a causa della presenza della Luna che potrebbe in parte disturbare il fenomeno. Fortunatamente il numero atteso di meteore e la posizione del satellite della Terra garantiranno a tutti la possibilità di esprimere qualche decina di desideri, meteo permettendo. Ecco tutto quello che c'è da sapere per godere dell'imperdibile pioggia di scie luminose. In epoca antica il picco massimo delle Perseidi era osservabile il 10 agosto, data in cui si verificò il martirio del diacono di Roma, finito sulla graticola a soli 33 anni. Per questa ragione la notte delle stelle cadenti viene tradizionalmente chiamata “Notte di San Lorenzo”, mentre le scie che solcano la volta celeste prendono il nome di “lacrime”. Col passare dei secoli, tuttavia, a causa dei moti celesti il picco massimo – cioè il momento in cui si verifica il maggior numero di meteore – si è spostato in avanti, e ora come sottolineato dall'astrofisico del Virtual Telescope Project Gianluca Masi cade tra l'11 e il 13 agosto. Per quanto concerne il 2020, si ritiene che il momento più esaltante per l'osservazione si verificherà nella notte tra l'11 e il 12 agosto, e più precisamente attorno all'una di mercoledì 12, fino a poco prima del crepuscolo mattutino. Le meteore sono generate da particelle, polveri e minuscoli detriti rilasciati dal passaggio di oggetti celesti come comete (principalmente) e asteroidi. Quando entrano in contatto con l'atmosfera terrestre, l'attrito le "accende" e disintegra, dando vita all'affascinante spettacolo luminoso. Nel caso delle Perseidi, la fonte è la cometa 109P/Swift-Tuttle, scoperta nel luglio del 1862 dagli astronomi Lewis Swift e Horace Parnell Tuttle a pochi giorni di distanza l'uno dall'altro. Si tratta di un corpo celeste ghiacciato con un diametro di una decina di chilometri, che torna a salutarci ogni 135 anni circa. L'ultimo passaggio si è verificato nel 1992. Quando la cometa si riavvicina alla Terra rimpingua i depositi di detriti dai quali scaturiscono le meteore, ma essi sono sufficientemente longevi per permettere l'osservazione delle scie luminose anche quando l'oggetto celeste è molto distante dal nostro pianeta. Del resto lo ZHR o Tasso Orario Zenitale delle Perseidi, ovvero il numero massimo di scie luminose osservabili nell'arco di un'ora, può essere anche di 100-120 fiammate. Ciò rende le Perseidi lo spettacolo astronomico ricorrente più noto e amato dal grande pubblico, anche perché cade nel cuore delle vacanze estive, che agevolano indubbiamente l'osservazione.
Nella notte tra l’11 e il 12 agosto sarà raggiunto il picco massimo delle Perseidi o “lacrime di San Lorenzo”, lo sciame meteorico più conosciuto e apprezzato dell’intero anno. Le stelle cadenti sono generate dai detriti e dalle polveri rilasciate dalla cometa 109P/Swift-Tuttle, che torna a salutare la Terra ogni 135 anni circa.