Durante la vita matrimoniale entrambi i coniugi sono obbligati a provvedere ai bisogni della famiglia, in base alle proprie sostanze e in base alle proprie capacità. Nella nozione legislative di famiglia rientrano i figli e l’altro coniuge. In generale la fonte normativa di questi obblighi reciproci è l’art. 143 c.c., il quale ( rubricato con il titolo di “diritti e doveri reciproci dei coniugi”), afferma che “Con il matrimonio il marito e la moglie acquistano gli stessi diritti e assumono i medesimi doveri. Dal matrimonio deriva l'obbligo reciproco alla fedeltà, all'assistenza morale e materiale […..]. Entrambi i coniugi sono tenuti, ciascuno in relazione alle proprie sostanze e alla propria capacità di lavoro professionale o casalingo, a contribuire ai bisogni della famiglia”. Anche quando finisce il legame matrimoniale e, precisamente, dalla separazione (consensuale o meno) e dal divorzio possono derivare carico, di uno dei coniugi obblighi di mantenimento verso l'altro coniuge o verso i figli (minori o maggiorenni non autosufficienti). Gli obblighi di mantenimento sono – generalmente – configurati come il versamento di una data somma di denaro. Relativamente ai figli la fonte di questi obblighi si rinviene negli articoli 155 c.c. (rubricato con il titolo di “Provvedimenti riguardo ai figli”) il quale prevede che in caso di separazione personale dei genitori il figlio minore ha il diritto di mantenere un rapporto equilibrato e continuativo con ciascuno di essi, di ricevere cura, educazione e istruzione da entrambi e di conservare rapporti significativi con gli ascendenti e con i parenti di ciascun ramo genitoriale. Per realizzare la finalità indicata il giudice che pronuncia la separazione personale adotta i provvedimenti relativi alla prole […..] fissando altresì la misura e il modo con cui ciascuno dei genitori deve contribuire al mantenimento, alla cura, all'istruzione e all'educazione dei figli”. Relativamente ai coniugi la base normativa di questi ulteriori obblighi si rinviene, quanto alla separazione, nell’art. 156 c.c. (rubricato con il titolo di “Effetti della separazione sui rapporti patrimoniali tra i coniugi”) il quale prevede che “Il giudice, pronunziando la separazione, stabilisce a vantaggio del coniuge cui non sia addebitabile la separazione il diritto di ricevere dall'altro coniuge quanto è necessario al suo mantenimento, qualora egli non abbia adeguati redditi proprii”. Quanto, invece, al divorzio (scioglimento o cessazione effetti civili del matrimonio) gli obblighi di mantenimento trovano la loro fonte nell'art. 5 della legge del 1 dicembre 1970 n. 898 il quale prevede che “Con la sentenza che pronuncia lo scioglimento o la cessazione degli effetti civili del matrimonio, il tribunale, tenuto conto delle condizioni dei coniugi, delle ragioni della decisione, del contributo personale ed economico dato da ciascuno alla conduzione familiare ed alla formazione del patrimonio di ciascuno o di quello comune, del reddito di entrambi, e valutati tutti i suddetti elementi anche in rapporto alla durata del matrimonio, dispone l'obbligo per un coniuge di somministrare periodicamente a favore dell'altro un assegno quando quest'ultimo non ha mezzi adeguati o comunque non può procurarseli per ragioni oggettive [….].” Al coniuge che ha violato gli obblighi nascenti dal matrimonio, la cui violazione ha prodotto la fine dell'unione coniugale, può essere addebitata la separazione (c.d. addebito della separazione), una delle conseguenze dell'addebito della separazione è data dal fatto che il coniuge al quale è addebitata la separazione non ha diritto al mantenimento. Il coniuge a cui è stata addebita la separazione conserva l'obbligo di mantenimento verso l'altro coniuge e verso i figli. Gli operatori giuridici che si occupano quotidianamente di separazioni e divorzi sono coscienti di quanto è difficile quantificare, in denaro, gli obblighi di mantenimento, del resto, gli stessi operatori sono coscienti che la maggior parte delle separazioni contenziose sono dovute alla difficoltà (oggettive e/o soggettive) di giungere ad una quantificazione, ecco il motivo per il quale la quantificazione è opera del giudice (quando manca un accordo sul quantum del mantenimento).
L’art. 570 cp e l’art. 3 della legge 8.02.2006 n. 54 sanzionano la violazione dell’obbligo di assistenza familiare o dell’obbligo del mantenimento, verso i figli e l’ex coniuge, derivanti dai patti e dalle condizioni della separazione o del divorzio.