È passato un anno e mezzo da quando, nel giugno del 2013, furono avvistaste alcune stelle marine praticamente sciolte sui fondali della costa ovest del nord America. Da allora il numero delle vittime è cresciuto esponenzialmente tanto che si conta siano milioni le stelle marine morte. Prima compare una piccola lesione biancastra, che in breve tempo si estende colpendo tutti gli arti che finiscono per liquefarsi al punto da ridurre la stella marina ad una massa informe a metà strada tra lo stato liquido e quello solido. Questo è il destino delle Asteroidee che si trovano nei mari della California e che, dopo un anno e mezzo, hanno finalmente il nome del responsabile di tanta sofferenza. Si tratta di un Densovirus, individuato dagli scienziati della Cornell University, in grado di infettare crostacei, insetti e i ricci di mare, in parte. [Foto da Alain Feulvarch] Il nome della malattia è SSWD, Sea Star Wasting Disease, ed ha colpito già 20 specie di stelle marine presenti nelle acque che bagnano uno degli stati più visitati degli USA. Purtroppo attualmente non si conoscono le cause del contagio, né è chiaro come fermare questa malattia che, di riflesso, potrebbe creare grossi danni all'ecosistema della zona. Le stelle marine infatti, per quanto spesso considerate innocue forse per il loro aspetto esteriore, sono predatori molto attivi. In loro assenza, il numero di molluschi, loro cibo preferito, finirebbe per crescere riducendo la quantità di alghe e anemoni in quel tratto di mare. Insomma, un susseguirsi di cambiamenti ambientali che potrebbero rivelarsi devastanti.
Gli scienziati della Cornell University hanno scoperto quale sia il virus che sta sciogliendo le stelle marine presenti nelle acque della California. Si chiama Densovirus ed è il responsabile della moria di 20 specie di stelle marine.