La NASA ha annunciato la scoperta di un sistema molto simile al nostro, una sorta di piccolo ‘sosia', nel quale orbitano otto pianeti in una configurazione analoga a quella del Sistema solare, con i più grandi all'esterno e i più piccoli all'interno. Uno di essi, Kepler-90h, si trova nei pressi della zona abitabile e potrebbe ospitare vita aliena. Sino ad oggi il nostro sistema deteneva il record per numero di pianeti presenti (otto), ma grazie all'individuazione di Kepler-90i attorno alla stella Kepler 90, per la prima volta questo valore è stato pareggiato. La scoperta del nuovo esopianeta è stata possibile coniugando la potenza del Telescopio Spaziale Kepler e un'intelligenza artificiale di Google, plasmata sul cosiddetto “machine learning” o apprendimento automatico. Questo potentissimo strumento informatico imita il funzionamento dei neuroni nel cervello umano, e i ricercatori Andrew Vanderburg e Christopher Shallue lo hanno addestrato a identificare le debolissime variazioni di luminosità che permettono di scoprire gli esopianeti (attraverso la tecnica del transito). Sono partiti da 15mila segnali di transito già noti, e dopo averli calibrati sui dati di 670 stelle hanno trasformato l'algoritmo in un abilissimo cacciatore di esopianeti. La "rete neurale" di Google, setacciando i dati, è riuscita a far emergere la traccia lasciata da Kepler-90i, portando così il numero di esopianeti a otto ed eguagliando il primato del Sistema solare. "Per la prima volta da quando i pianeti del sistema solare sono stati scoperti migliaia di anni fa, sappiamo per certo che il nostro sistema solare non è l'unico detentore del record per il maggior numero di pianeti", ha sottolineato il professor Vanderburg. Il sistema Kepler 90 si trova a 2.545 anni luce dalla Terra, inquadrato nella costellazione del Dragone, e il nuovo esopianeta scoperto orbita attorno alla propria stella di riferimento in appena 14,4 giorni. Kepler-90i è roccioso ed è circa il 30 percento più grande della Terra, ma è troppo caldo per ospitare la vita: la sua temperatura superficiale è infatti paragonabile a quella di Mercurio, circa 420° centigradi. L'importanza della scoperta risiede soprattutto nella potenza dimostrata dall'intelligenza artificiale di Google, che potrà essere sfruttata per setacciare i set di dati raccolti da Kepler in quattro anni, equivalenti a ben due quadrilioni di possibili orbite planetarie. I dettagli sul ‘sosia' del Sistema solare sono in attesa di pubblicazione sul The Astronomical Journal ma già disponibili online.
Un’intelligenza artificiale di Google ha permesso di scoprire l’ottavo esopianeta del sistema Kepler 90, che è diventato così il primo ‘sosia’ del Sistema solare. Si trova a oltre 2.500 anni luce dalla Terra.