Il coronavirus SARS-CoV-2 è un patogeno respiratorio, tuttavia l'infezione da esso scatenata – chiamata COVID-19 – è in grado di colpire praticamente ogni organo e tessuto e tessuto del nostro organismo, anche indirettamente attraverso coaguli di sangue o una reazione immunitaria anomala (la cosiddetta “tempesta di citochine”). È noto che il virus può innescare anche diversi problemi neurologici, come dimostrato da un recente studio italiano guidato da scienziati della Clinica Neurologica III dell’Ospedale San Paolo – ASST Santi Paolo e Carlo e del Centro di ricerca “Aldo Ravelli” dell’Università Statale di Milano, nel quale è stato dimostrato che il 75 percento dei pazienti che si presenta al pronto soccorso per COVID-19 li manifesta. Un nuovo ha determinato che gli effetti sul sistema nervoso come delirio e stato mentale alterato possono verificarsi anche in chi manifesta la forma moderata dell'infezione, andando incontro a disturbi neurologici a lungo termine. A rilevare l'associazione tra infezione da coronavirus e problemi neurologici è stato un team di ricerca americano guidato da scienziati del Boston University Medical Center e della Scuola di Medicina dell'Università di Boston, che hanno revisionato le cartelle cliniche di circa 900 pazienti ricoverati tra il 15 aprile e il primo luglio presso il nosocomio della metropoli statunitense. Nella maggior parte dei casi si trattava di pazienti senza assicurazione sanitaria, a basso reddito e anziani. Sono stati coinvolti nella ricerca tutti coloro che avevano avuto un tampone oro-rinofaringeo positivo durante il ricovero (o entro 30 giorni dal ricovero) e che sono stati sottoposti a visite neurologiche durante il periodo di studio. In totale sono stati analizzati i casi di oltre 70 pazienti con un'età media di 64 anni, per il 57 percento uomini. Tra i sintomi neurologici più comuni osservati dagli scienziati, coordinati dal professor Pria Anad, vi erano stato mentale alterato (39,53 percento), affaticamento (18,24 percento) e mal di testa (18,18 percento). In quindici hanno sperimentato crisi epilettiche e in 26 hanno ricevuto una diagnosi di encefalopatia, caratterizzata anche da confusione e delirio. In quindici hanno sviluppato un ictus ischemico (20 percento), mentre un paziente ha sviluppato una encefalite autoimmune, una condizione rara causata da un'aggressione al cervello e al midollo spinale da parte del sistema immunitario. Il 14 percento di chi è sopravvissuto all'infezione ha sviluppato una disabilità “moderatamente grave” al momento delle dimissioni, mentre in dieci sono deceduti durante il ricovero.
Analizzando i casi di centinaia di pazienti COVID visitati presso il Boston University Medical Center, ricercatori americani hanno evidenziato che parte di essi ha sviluppato sintomi neurologici più o meno severi, dal comune mal di testa all’affaticamento persistente, passando per encefalopatie e ictus ischemici. Anche i pazienti con la forma moderata dell’infezione possono sviluppare disturbi neurologici a lungo termine.