L'ossigeno presente nell'atmosfera di Marte è sottoposto a fluttuazioni nelle concentrazioni talmente anomale che hanno letteralmente “strabiliato” gli scienziati che stanno studiando il fenomeno. Ad oggi, infatti, non esiste alcun processo chimico noto in grado di spiegare le variazioni rilevate, e poiché l'ossigeno sulla Terra è un elemento legato alla vita – moltissimi organismi viventi utilizzano questo gas per respirare, esseri umani compresi -, ciò rende il fenomeno ancora più intrigante e importante da studiare. Ma cos'hanno scoperto nello specifico gli scienziati? A fiutare le fluttuazioni dell'ossigeno è stato il rover Curiosity della NASA, giunto sul Pianeta Rosso nel 2012 in seguito a una spettacolare manovra di “ammartaggio”. Il robot, cuore pulsante della missione Mars Science Laboratory (MSL), oltre ad analizzare le rocce che incontra sul suo cammino, attraverso specifici sensori “annusa” anche la composizione e i cambiamenti della debole atmosfera di Marte. In tre anni marziani (sei anni terrestri), durante le estati e le primavere ha rilevato picchi nelle concentrazioni di ossigeno di circa il 30 percento superiori, che poi si sono assestati ai livelli attesi in autunno. L'aspetto interessante risiede nel fatto che queste fluttuazioni non sono costanti; ciò suggerisce che ci sia un processo sconosciuto in atto che aggiunge ossigeno e poi lo “strappa” dall'atmosfera. Anche le fluttuazioni di metano su Marte hanno lasciato molte domande agli scienziati della NASA. A differenza della Terra, dove l'ossigeno rappresenta il 20 percento circa dell'atmosfera (l'elemento principale è l'azoto col 78 percento), sul Pianeta Rosso esso occupa soltanto un debolissimo 0,16 percento. L'atmosfera marziana è infatti dominata dall'anidride carbonica, pari al 95 percento del totale. Le fluttuazioni dei gas su Marte sono prevedibili in relazione al comportamento della CO2, sottoposta a processi di congelamento e rilascio ciclici. Le concentrazioni di altri gas dell'atmosfera marziana come l'argon e l'azoto sono risultate stabili, mentre l'ossigeno, come indicato, ha manifestato queste misteriose anomalie nelle concentrazioni. “La prima volta che abbiamo notato il fenomeno è stato strabiliante”, ha dichiarato il professor Sushil Atreya, professore di scienze climatiche e spaziali all'Università del Michigan coinvolto nella ricerca.
Da quando il rover Curiosity della NASA è giunto su Marte, nel 2012, ha rilevato nel corso degli anni delle strane fluttuazioni nelle concentrazioni dell’ossigeno atmosferico, che non sono spiegabili attraverso processi chimici noti. Gli scienziati della NASA sono rimasti letteralmente strabiliati dalle misurazioni.