Tra i sintomi dell'infezione da coronavirus SARS-CoV-2 figurano anche i problemi gastrointestinali, in particolar modo la diarrea, come rilevato dalle indagini sui pazienti in tutto il mondo. Ciò avviene perché le cellule dei tessuti intestinali sono ricche di recettori ACE2, quelli cui la proteina S o Spike del patogeno si lega per distruggere la parete cellulare, avviare l'invasione, il processo di replicazione e dunque la malattia. Per questo motivo l'RNA virale del SARS-CoV-2 può essere rilevato anche nelle feci dei positivi – anche prima che si manifestino i sintomi – e di conseguenza nelle acque reflue prelevate dai sistemi fognari. L'Istituto Superiore di Sanità, ad esempio, ha rilevato tracce del coronavirus nelle fognature di Bologna, Milano e Torino già a partire da dicembre 2019, quando nessuno si immaginava cosa sarebbe accaduto da lì a un paio di mesi di distanza nel nostro Paese. All'epoca, del resto, mentre in Cina si facevano sempre più numerosi i casi di una “misteriosa polmonite”, ancora non era stato classificato ufficialmente il patogeno responsabile. Poiché il coronavirus SARS-CoV-2 può essere rilevato nelle acque reflue, così come nei fanghi di depurazione – il residuo ottenuto dal trattamento delle acque di scarico – scienziati e istituzioni di varie comunità hanno iniziato a monitorarle come una sorta di segnale di preallarme, proprio perché il virus è presente nelle feci prima della comparsa dei sintomi, così come in quelle degli asintomatici. Basti pensare a ciò che è avvenuto nel dormitorio Likins Hall nel campus dell'Università dell'Arizona; analizzando regolarmente le acque dei sistemi fognari del complesso, dopo aver individuato tracce del coronavirus è stato deciso di sottoporre al tampone rino-faringeo tutti gli studenti. Ne sono stati individuati due positivi senza sintomi, e avviando il tracciamento dei contatti – con relativi isolamenti – è stato possibile spegnere un potenziale focolaio. Il tutto grazie all'analisi delle acque reflue. Come riportato da The Verge, gli scienziati della prestigiosa Università di Yale monitorano le concentrazioni di coronavirus nelle acque reflue e nei fanghi di depurazione di New Haven (Connecticut) ogni giorno, accorgendosi che i livelli si sono alzati in modo significativo una settimana prima dello scoppio di focolai significativi in vari punti della città. “Ci aspettiamo che i casi ripartano perché le persone fanno le loro vite, interagiscono con la comunità, vanno nei ristoranti e prendono i mezzi pubblici. Inevitabilmente, ci sarà una maggiore opportunità di esposizione al virus”, ha dichiarato il professor Jordan Peccia, docente di Ingegneria Chimica e Ambientale presso l'Università di Yale. Monitorare le acque reflue, ha aggiunto lo scienziato “ci darà l'opportunità di agire un po' più rapidamente rispetto alla dipendenza dai dati ospedalieri”.
Analizzando le acque reflue di un dormitorio dell’Università dell’Arizona gli scienziati hanno rilevato tracce del coronavirus SARS-CoV-2, e sottoponendo al tampone tutti gli studenti hanno individuato due ragazzi positivi. Grazie all’isolamento e al tracciamento dei contatti è stata così scongiurata l’emersione di un nuovo focolaio. Il monitoraggio delle reti fognarie è sempre più utilizzato come “campanello d’allarme” in diverse città.