I giochi sono da sempre un ambito prediletto da scienziati e sviluppatori per allenare programmi e intelligenze artificiali: hanno regole definite che ben si adattano alle strutture degli algoritmi, che a loro volta sono progettati per seguire istruzioni e risolvere problemi. Ora, dopo la conquista del degli scacchi e quella del gioco cinese del Go, una intelligenza artificiale è stata proclamata ufficiosamente campionessa nazionale di cruciverba negli Stati Uniti, battendo centinaia e centinaia di solutori esperti in carne e ossa. Il sistema, battezzato Dr. Fill, è stato ideato da Matt Ginsberg, programmatore amatoriale e appassionato di cruciverba – e in realtà ha già diversi anni di vita alle spalle. Il suo autore lo ha scritto utilizzando tecniche di programmazione avanzate ma classiche, simili a quelle che hanno portato lo scacchista virtuale Deep Blue a battere avversari come il gran maestro Garry Kasparov. Il sistema in sostanza prende in considerazione l'intera griglia di gioco in una volta sola e tiene condo della lunghezza di ciascuna parola prevista nello schema; il software tenta poi di riempire il quadro con tutte le parole nel suo dizionario, utilizzando come indizi solamente i possibili incroci tra una parola e l'altra. A ogni possibile parola viene assegnata una probabilità che sia quella corretta, e quella con il punteggio più alto viene tenuta come valida. A rendere praticamente invincibile Dr. Fill è stato però un recente intervento di ammodernamento reso possibile da una collaborazione cercata dal dottor Dan Klein, esperto in intelligenza artificiale e a capo del Natural Language Processing Group dell'università di Berkeley. Gli scienziati del suo team hanno infatti sviluppato un sistema di machine learning nutrito con milioni di definizioni e di risposte pescate da cruciverba pubblicati nel passato. Data una definizione o una sua variante, il sistema è addestrato a trovare la più probabile delle parole che vi corrispondono: il risultato è che il sistema sa rispondere correttamente anche a definizioni che non sono mai state formulate, dando per la prima volta a Dr. Fill la capacità di orientarsi tra sfumature che sfuggono ai normali software – quelle del linguaggio. Il programma è stato caricato su un potente computer e fatto gareggiare – fuori concorso – all'American Crossword Puzzle Tournament, la più importante manifestazione nazionale degli Stati Uniti. Qui i solutori sono valutati con un sistema di punteggio che prende in considerazione la correttezza delle risposte date e la velocità di soluzione dei cruciverba proposti: Dr. Fill ha terminato i quesiti del torneo sbagliato tre delle definizioni più bizzarre, ma ha sbaragliato tutti i partecipanti in virtù del tempo impiegato: appena un minuto per cruciverba: eccolo all'opera qui sotto con i primi 6 puzzle del campionato.
Dopo la conquista degli scacchi e quella del gioco cinese del Go, una intelligenza artificiale è stata proclamata ufficiosamente campionessa nazionale di cruciverba negli Stati Uniti, facendo registrare punteggi migliori di quelli ottenuti da centinaia e centinaia di solutori esperti in carne e ossa.