In breve: L'influenza è una malattia infettiva acuta delle vie respiratorie inferiori e superiori, causata da virus. La generica definizione di "influenza" comprende una malattia originata da virus diversi e che causa più sintomi. L'influenza stagionale solitamente è attesa nei mesi invernali, il che vuol dire che in tutto il mondo si prevedono due picchi influenzali (l'inverno dell'emisfero australe è diverso da quello boreale). Si distingue in influenza di tipo A, B e C. In genere la durata dell'influenza è circa 7 giorni per gli adulti e 10 per i bambini, a cui si sommano due giorni di incubazione in cui i sintomi non si sono ancora palesati. La trasmissione del virus influenzale può essere causata anche da una persona momtaneamente sana, in cui l'agente infettivo è in incubazione. Il virus è presente nella salive e nel muco e pertanto può essere trasmesso per via aerea raggiungendo le mucose del contagiato (bocca, occhi e naso). Nei luoghi affollati e secchi il contagio è più probabile, per cui – paradossalmente – un ufficio con i riscaldamenti al massimo può essere meno sicuro di una passeggiata sotto alla pioggia. L'influenza ha un'incubazione di circa due giorni, il che vuol dire che i sintomi si rivelano 48 ore dall'esposizione al virus. Ogni anno l'influenza è diversa da quella precedente perché cambia il virus che la causa. Ciononostante i sintomi che si palesano sempre sono febbre, raffreddore e dolori articolari e muscolari (dovuti all'infiammazione virale). Tutti sintomi generici e che possono avere altre origini, al punto tale che al suo esordio l'influenza stagionale viene confusa spesso con un raffreddore comune, che invece è causato da un altro tipo di virus, il Rhinovirus. In generale il medico considererà fondamentali all'individuazione dello stato influenzale: Possono confondersi con l'influenza infezioni gastroenteriche, che comportano i connessi sintomi di diarrea e vomito. In questo caso parlare di "influenza intestinale" è sbagliato, poiché l'infezione è dovuta ad altri virus, quali Rotavirus, Norwalk e Campylobacter. La stessa "influenza con diarrea" ricade spesso nella fattispecie dell'infezione gastroenterica. Per lo stesso motivo è errato parlare di influenza batterica, poiché l'influenza è solo virale. Le sensazioni di caldo e freddo e, conseguentemente, di sudore e tremito, sono un effetto della febbre, più che dell'influenza in sé. A spiegarci la motivazione di queste reazioni apparentemente opposte interviene lo stesso termometro: quando la temperatura aumenta è normale sudare e, così facendo, liberare energia e contenere la febbre. Per lo stesso motivo, assumendo farmaci antipiretici, sudiamo e – volgarmente – ci disfiamo del calore liberandolo all'esterno. In questo modo la temperatura scende o, semplicemente, non aumenta. I tremiti e la sensazione di freddo, contrariamente a quanto si possa pensare, sono un effetto dell'aumento di temperatura o, meglio, della "decisione" dell'ipotalamo di aumentare i gradi centigradi del nostro corpo. L'ipotalamo – parte del cervello che, tra le diverse funzioni, svolge anche quella di regolare la temperatura corporea – contribuisce all'aumento della temperatura grazie alla contrazione dei muscoli (da qui il tremito). L'elevazione della temperatura corporea – e dunque la febbre – serve al corpo per uccidere o rendere inattivi virus (è il caso dell'influenza) e batteri. Ne consegue che spesso, quando la sudorazione è abbondante, la temperatura sta scendendo; quando sentiamo freddo, sta salendo. In tal senso la febbre va interpretata come una reazione positiva – purché non diventi pericolosa – del nostro sistema immunitario. Come detto, l'influenza dura circa una settimana per gli adulti e poco più per i bambini, benché i dolori muscolari in genere scompaiano in tempi più brevi mentre persistono i sintomi di stanchezza e tosse. Nei soggetti adulti l'influenza in genere scompare naturalmente (per alleviare la sofferenza dei sintomi si ricorre spesso ad antidolorifici e antipiretici); mentre bisogna prestare particolare attenzione ai bambini. I più piccoli soffrono di febbri particolarmente alte che si possono rivelare anche pericolose, quindi – dopo aver consultato un medico di fiducia – è possibile usare antipiretici ad hoc quali, ad esempio, la Tachipirina e l'Efferalgan a gocce o supposte. In genere il medico acconsente all'uso dell'ibuprofene (es. Moment) dai sei mesi almeno d'età. Quando la febbre eguaglia o supera i 38,5° C su misurazione rettale, conviene contattare il medico. Sui bambini i sintomi sono in genere più violenti e la stessa febbre può rappresentare un problema serio se il bambino non reagisce agli antipiretici e permane uno stato febbrile critico. In ogni caso, meglio diffidare da soluzioni fai-da-te. I genitori devono vestire il bambino, anche quando dorme, con abiti che permettano la respirazione della pelle.
I soggetti a rischio sono soprattutto bambini e over-65, ai quali il SSN suggerisce il vaccino. Per l’inverno 2016-2017 ci sono nuovi virus che costringeranno a letto circa 7 milioni di italiani. Di seguito vi spieghiamo come si trasmette il virus influenzale e alcune curiosità. Ad esempio: perché si suda e si trema?