In diverse specie di pipistrelli della Birmania (o Myanmar) sono stati scoperti sei nuovi coronavirus. Al momento non è ancora noto se questi patogeni siano in grado di compiere il salto di specie (spillover), infettare anche l'uomo e scatenare una pandemia, come avvenuto con il coronavirus SARS-CoV-2, che nel momento in cui stiamo scrivendo, sulla base della mappa interattiva messa a punto dall'università americana Johns Hopkins, ha contagiato più di un milione e settecentomila persone e ne ha uccise oltre 103mila, 19mila delle quali nel nostro Paese. I sei coronavirus sono stati identificati da un team di ricerca internazionale guidato da scienziati dello Smithsonian’s Global Health Program, che hanno collaborato con i colleghi della Scuola di Medicina Veterinaria dell'Università della California di Davis, del Vanderbilt Vaccine Center presso il Centro Medico dell'Università Vanderbilt e del Ministero dell'Agricoltura, dell'Allevamento e dell'Irrigazione del Myanmar. Gli scienziati, coordinati dal dottor Marc T. Valitutto, ricercatore presso lo Smithsonian's National Zoological Park e Conservation Biology Institute, hanno scoperto i nuovi coronavirus dopo aver analizzato 750 campioni fecali e salivari prelevati da diversi pipistrelli del Paese asiatico, visitato in varie spedizioni tra maggio 2016 e agosto 2018. Tutti i virus sono stati trovati nei chirotteri che vivono in una grotta chiamata “Linno Cave”. I sei coronavirus sono divisi in due gruppi: tre sono alphacoronavirus e tre betacoronanivurs. Anche i virus responsabili della SARS (Severe acute respiratory syndrome, sindrome respiratoria acuta grave), della MERS (Middle East Respiratory Syndrome, sindrome respiratoria mediorientale) e della COVID-19 sono betacoronavirus, tuttavia le analisi genetiche hanno dimostrato che i nuovi patogeni non sono correlati a quelli responsabili delle patologie. Valitutto e colleghi, che hanno identificato anche un betacoronavirus mai visto prima in Myanmar, ritengono che nei pipistrelli siano presenti migliaia di coronavirus non ancora noti agli scienziati, e parte di essi potrebbe scatenare in futuro nuove catastrofiche pandemie. La colpa non è ovviamente dei pipistrelli, dove i virus circolano naturalmente, ma dell'uomo, che distruggendo gli habitat naturali e catturando la fauna selvatica favorisce il salto di specie, catalizzando il rischio di pandemia. Non è un caso che il principale indiziato per lo spillover del SARS-CoV-2 sia un mercato di animali vivi di Wuhan. In luoghi come questi gli animali selvatici vengono tenuti in gabbie fatiscenti e macellati, e il mescolamento continuo di fluidi corporei come pus, sangue e feci permette ai virus di compiere agevolmente i passaggi da un animale all'altro, fino al salto nell'uomo. Si ritiene che il serbatoio intermedio per il coronavirus SARS-CoV-2 possa essere il pangolino, un mammifero portato sull'orlo dell'estinzione per le sue squame (ne è stato appena sequestrato un carico da 6 tonnellate), mentre per la SARS fu lo zibetto e per la MERS il dromedario.
Un team di ricerca internazionale guidato da scienziati americani dello Smithsonian’s Global Health Program ha scoperto sei nuovi coronavirus in pipistrelli della Birmania. Tutti i chirotteri vivono in una grotta chiamata Linno Cave. Non è noto se i virus possano compiere il salto di specie e infettare anche l’uomo, ma non sono strettamente associati al SARS-CoV-2, al MERS-CoV e al SARS-CoV.