Dall'inizio del 2019 inizierà ufficialmente una nuova fase della (ri)conquista dello spazio, con i lanci d'esordio delle navette americane in grado di trasportare un equipaggio umano. Si tratta dei primi mezzi di questo genere “a stelle e strisce” dopo il pensionamento forzato degli Space Shuttle, avvenuto nel 2011. I voli inaugurali saranno condotti verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), ma nel mirino della NASA e delle società private coinvolte ci sono soprattutto la Luna e, nel prossimo futuro, Marte. La prima a esordire sarà la “Crew Dragon” di SpaceX, la compagnia aerospaziale privata del magnate sudafricano naturalizzato americano Elon Musk. La capsula, montata in cima a un razzo lanciatore Falcon 9, sarà inviata da Cape Vanaveral verso il laboratorio orbitante il prossimo 7 gennaio durante un volo dimostrativo chiamato Demo-1. Dopo l'attracco dovrebbe restare agganciata alla ISS per un po' di tempo, per poi tornare sulla Terra e tuffarsi nell'oceano. La Crew Dragon nel volo d'esordio non avrà un equipaggio a bordo, tuttavia si stima che il primo lancio con astronauti possa avvenire entro giugno del prossimo anno. I due fortunati a “battezzare” l'impresa potrebbero essere due ex veterani della NASA, Robert Behnken e Douglas Hurley.
Dopo la chiusura del programma Space Shuttle, avvenuta nel 2011, la NASA è pronta a tornare fra le stelle con le nuove navette per equipaggio umano. Il debutto avverrà il 7 gennaio 2019 col lancio di prova della capsula “Crew Dragon” di SpaceX, mentre a marzo toccherà alla CST-100 Starliner della Boeing.