Ad appena due giorni dalla segnalazione della variante inglese del coronavirus che ha fatto scattare l’allarme rosso in Europa, un ulteriore di motivo di preoccupazione arriva dal Sudafrica, dove gli scienziati hanno scoperto un’altra nuova variante di Sars-CoV-2, chiamata 501Y.V2, identificata in un’area metropolitana gravemente colpita dalla seconda ondata pandemica, la Nelson Mandela Bay, situata sulla costa della provincia del Capo orientale. Da minoritaria, questa variante si è diffusa rapidamente, diventando in poche settimane quella dominante nelle province del Capo orientale e del Capo occidentale. Diversa da quella inglese, la variante sudafricana è caratterizzata da otto mutazioni a livello della proteina Spike che il virus utilizza per legare il recettore ACE2 sulle cellule umane e penetrare al loro interno. Di queste, tre riguardano il dominio di legame della proteina Spike (RBD) al recettore (K417N, E484K e N501Y), un aspetto potenzialmente preoccupante perché, analogamente a quella inglese (con cui condivide la mutazione N501Y), anche questa variante sembra diffondersi molto più velocemente del virus originario. “Sebbene l’effetto complessivo delle mutazioni debba ancora essere determinato – spiegano gli studiosi nel pre-print – i dati genomici suggeriscono che questo lignaggio possa essere associato a una maggiore trasmissibilità”.
Diversa da quella inglese, la nuova variante, chiamata 501Y.V2, è emersa in un’area metropolitana particolarmente colpita dalla pandemia, lungo la costa della provincia del Capo orientale. Secondo le prime osservazioni sarebbe associata a una maggiore trasmissibilità e una carica virale più elevata.