Nelle prossime settimane la NASA testerà in Antartide un curioso robot progettato per andare a caccia di vita aliena sotto la superficie dell'acqua. L'obiettivo è verificarne la resistenza in condizioni estreme, oltre che compiere analisi e misurazioni di campioni; qualora dovesse superare questi difficilissimi esami, una versione evoluta del rover – che si chiama Buoyant Rover for Under-Ice Exploration o più semplicemente BRUIE – potrebbe essere inviata in futuro su Europa, uno dei quattro satelliti medicei di Giove, nel cui oceano subglaciale si ritiene probabile la presenza di vita aliena. Quattro scienziati del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA partiranno alla volta della Stazione Casey gestita dalla Australian Antarctic Division (AAD) e installata nel territorio antartico australiano. Qui “metteranno” alla frusta il BRUIE per tre settimane, dopo averlo già testato sia in Alaska che nell'Artico. In Antartide ci sono situazioni più simili a quelle delle lune ghiacciate del Sistema solare, dunque si tratterà di verifiche fondamentali per capire se effettivamente il robot potrà affrontare o meno simili missioni nello spazio. Del resto l'obiettivo è lasciarlo sempre più a lungo in acqua, con sessioni future di svariati mesi. Ma come funziona esattamente il BRUIE? Come indicato, si tratta di un rover sottomarino, ma non naviga sott'acqua; è progettato per “ancorarsi” tramite galleggiamento alla superficie inferiore dello strato di ghiaccio, sul quale può muoversi grazie a due grosse ruote. Il grande oceano di Europa si trova sotto una spessissima coltre di ghiaccio (anche decine di chilometri), e per immergersi dovrà passare attraverso un lunghissimo tunnel. Anche la creazione di quest'ultimo rappresenta un grosso problema logistico; potrebbe essere prodotto grazie a un altro robot a propulsione nucleare, che attraverso il calore rilasciato scioglierebbe il ghiaccio. Vista l'enorme profondità del tunnel, inoltre, ogni cento metri dovrebbero essere rilasciate delle piccole antenne per trasmettere verso la superficie i dati raccolti dal rover mentre si trova sott'acqua. Sono tutte idee in fase di studio nei laboratori della NASA.
La NASA sta per testate in Antartide un rover sottomarino progettato per andare a caccia di vita aliena su mondi come Europa, la luna di Giove, ed Encelado, la luna di Saturno. Dotato di due ruote, può spostarsi sul lato sommerso dello strato di ghiaccio superficiale ed effettuare diverse analisi di parametri legati alla vita, oltre a catturare immagini.