原标题:专访 | 特立独行的Voyage,要让每辆自动驾驶出租车盈利
*Oliver Cameron,他背后是公司测试场地的卫星图
文 | 张驰
新智驾拜访自动驾驶公司Voyage的前一天,纽约时报报道了他们在硅谷圣何塞的老年人退休社区Villages Golf and Country Club开始试运营自动驾驶出租车服务.
Voyage于今年初成立,脱胎自在线教育公司Udacity,希望能组建自己的自动驾驶出租车队.公司CEO Oliver Cameron和部分成员曾在Udacity开发自动驾驶课程,去年秋天在繁忙的硅谷完成了一次32英里左右的自动驾驶测试后,他们决定成立自己的公司.约半年后,Voyage的自动驾驶出租车开始试运营,进展迅速.
Voyage的车由福特Fusion改装而来,配备了一个64线Velodyne激光雷达,4个摄像头和5个雷达.现在公司有两辆车在Villages社区运营,第三辆车很快就会加入.
Villages作为一片私人领域,道路较为封闭,且社区有4000名居民,平均年龄76岁,有不小的出行需求,特别适合自动驾驶车辆的运营测试.作为交换,Voyage也付出了一点代价,即出让部分股权给社区,而且要向保险公司提交车辆运行相关的数据.
*Voyage的原型车
Oliver告诉新智驾,在公司启动不久,他们就在寻找测试场地,希望能有乘客和相对复杂的场景,也适合快速打磨技术.经过一些调查,他们比较后发现圣何塞的社区更为适合,而且离公司近,并最终在今年四月逐步开始了与社区的洽淡和车辆部署.
他表示,"对第一次测试来说距离很重要,因为工程师们可以直接前往测试,与乘客访谈.另外,Sebastian Thrun也建议,退休社区是一个很不错的测试场地."Sebastian也正是Udacity的创始人,而在这之前他在Google帮助创立了X实验室和自动驾驶部门.
除了圣何塞,Voyage还在寻找其它地方做运营与部署.Oliver希望公司的服务会扩张到整个城市,这样才称得上是自动驾驶的出租车公司.
整个过程听起来自然而然,但Voyage也有过疑虑.如今有很多公司在做自动驾驶,拿到加州路测牌照的还有40余家,而且他们通常会在公共道路上测试,但Voyage选择在一个较为封闭的区域测试.
就在Voyage开始测试前两天,硅谷另一家自动驾驶公司Cruise公布了在复杂路况测试的最新信息.公司CEO Kyle Vogt不得得意地表示,在复杂的地区测试自动驾驶绝对有必要,这也是提升系统性能和可靠性,实现大规模部署的最快方式.
"我们的做法有点逆势而行,这对我们来说是一个赌注.我担忧的是,这么做是正确的吗?场景是否太简单,太限定了?"Oliver告诉新智驾,他担心这会带来对外信息传递上的问题,他称之为"Messaging Challenge",可以理解为让人怀疑公司的实力.
但开始运营后他发现,社区里的路况也很混乱,与其它地区一样疯狂.在这里,他们同样会遇到一些意外状况(Edge Case),一样的情况的交叉路口,行人道,车道等."然后我们意识到,这也是很难的."
社区里的很多乘客不仅没坐过自动驾驶车,甚至也没见过,但反馈不错.Oliver表示表示,"虽然行驶过程不那么顺滑,可以感受出来不是人类在开车,但很安全."更重要的是,他们部分解决了社区居民出行不易的问题.经此一役,也完成了Voyage的一个目标:让普通乘客体验到自动驾驶.
也正是因为如此,或许Voyage不能简单定义为一家技术公司.它既开发自动驾驶技术,同时提供基于自动驾驶车辆的出租车服务."我们两者都做,因为现在还买不到自动驾驶的车辆.对于自动驾驶技术,我们会想它的最佳应用方式是什么?无疑是共享出行服务."
虽然自动驾驶仍是一项新兴技术,还有很多不完善的地方,Voyage的特殊之处则在于它已经更关注产品."我们真正关注在产品上,不仅是技术,而是希望现在就能让技术为乘客所用,让他们坐上车.老实说,这在行业中是很特殊的."
所以Oliver也很看重自动驾驶行业的生态.他告诉新智驾,公司集中在开发感知,运动控制技术,以及技术的部署上,而像高精度地图等,会外包给其它公司,比如DeepMap.对于激光雷达等传感器的成本他也不太担忧,"因为生态系统会解决这个问题".
整体而言,Voyage更是一家产品与服务公司.Oliver说,"我们能为用户提供这种来自未来的机器人汽车的体验,我们喜欢现在自己的方式."
以下是新智驾(公众号:AI-Drive)与Oliver采访内容摘录:
新智驾:是什么让你们感觉可以开始自动驾驶的运营了?
Oliver:
其实这是几个月测试下来的结果.我们今年4月就开始在圣何塞的社区部署了,经过了多次的测试与迭代.再加上我们的目标一直是能让乘客体验到自动驾驶车,所以虽然还不完美,但仍然开始了测试.
从结果上看,虽然还不完美,刹车和加速系统的流畅性上还有改进的空间,但很安全,对周边环境的检测也很好.
新智驾:与圣何塞Villages社区的合作,既出让了股份,也要提供数据,这对你们来说是一个很大的代价吗?
Oliver:
给他们提供的数据很简单,只是传感器的原始数据而已.在股权方面,出让的份额与我们当时会给一位新员工的份额差不多.考虑到整个项目能带来的价值,让我们有了用户和测试场景,代价不大.我们也希望能让乘客体验到自动驾驶,如果只是在公共道路上测试,那只是多了另一个普通的自动驾驶公司.
新智驾:经过最近一段时间测试得到了什么反馈?
Oliver:
车辆的行驶不算顺畅,特别是在停车的时候,能感受出来不是人类在开车,但还不坏.有趣的是,这也是我们的一个盲点,因为工程师在车里测试了好几个月,已经适应了车辆的运行方式,不再敏感.但从没坐过,甚至是没见过自动驾驶的人就可以感受出来.
另外要解决的是如何叫车的问题.社区中很大一部分人没有智能手机,这是我们没预料到的.我们后来做了一个电话服务,打电话就能叫车.
新智驾:你们认为,至少在限定区域的自动驾驶中,技术问题都解决了吗?
Oliver:
相对来说是解决了,比如定位一类的算法其实已经很成熟了,也存在了很多年,特别是在机器人领域,我们对解决这一问题并不太担心.对于较为开放的场景,还有问题没有攻克,比如感知和运动控制方面,面临当意外情况时还还很处理.在车辆的控制方面,如刹车和加速上,我们还没有做到最好,但这是一个相对比较成熟的领域,我们也有很清晰的改善路线.
新智驾:高精度地图上你们是怎么做的?有什么样的特殊需求?
Oliver:
我们用的DeepMap的高精度地图.我们的车在运行中会收集数据,由他们来处理.
对我们来说很重要的一点是,会依赖于整个自动驾驶的生态系统.作为一家初创公司我们也不可能做所有的事.对于高精度地图,他们可能有上百人来专门做这件事,我们更倾向于让他们来解决这个问题,而不是自己.
对于地图,我们对地图的密度(Density)有要求,这取决于各家公司的不同路径,有的公司只是需要地图用于定位,而我们也用它来做感知,因此会要求很高的分辨率.
新智驾:对于Cruise声称要在最难的道路上测试自动驾驶,你们怎么看?
Oliver:
我认为他是对的,我也欣赏他们解决问题的方式.但他们是不同的公司,与我们处在不同的阶段.
Voyage成立不到一年,在旧金山测试会拖垮(Paralizing)公司,要实现可以乘坐的自动驾驶,招人的速度和开发进展会赶不上.我们只有17个人.我们也会去那里,因为最初就是希望能在最复杂的场景提供服务,不过要分阶段进行.
新智驾:提供自动驾驶的出租车服务,意味着你们要拥有车辆,这对初创公司来说是不是很大的负担?
Oliver:
对我们来说,运营自动驾驶车辆虽然不会是低成本的,但车辆要有正的毛利率.我们认为,在未来几年全球所有做自动驾驶还有传感器的公司,会让成本降低很多.车的成本也会下降很多,这是很成熟的产业.我们也不会用福特Fusion这样的车.
未来5年整个自动驾驶(车加系统)可能只需要4-5万美元.那个时候部署车辆,平均每辆有15万英里的里程,我认为是可以从每辆车上盈利的.车辆拥有权不是问题,加进维护,人工,传感器和车辆替换,仍然可以盈利.虽然还有很多事情需要验证,但我很有信息这能跑得通.
新智驾:你们对规模化是如何考虑?在一个场景提供服务会需要不断打磨,而这可能很难迁移到其它场景中?
Oliver:
规模化是一个很难的问题.但我们会依赖生态系统,扩张会很容易,因为其它公司会帮助我们扩张,因为他们也需要规模化,否则就会倒闭.就像在地图上,DeepMap会想到如何规模化运营,解决所有的问题.百万级的车队规模化可能很难,但几百辆不是问题.
新智驾:你们有考虑过盈利问题吗?
Oliver:
这个项目中没有,只是想获取用户,测试技术.
新智驾:你们遇到了哪些没预料到的挑战?
Oliver:
我觉得我们可能低估了出租车服务的复杂性,这是不同的事,也要求不同的技能.工程师可能认为自动驾驶软件是最重要的,虽然这也没完全解决,但运营车队提供出租车服务,以至于最后实现自动驾驶运营,都是很难的.我们现在只有2辆车在运营.
[完]
详细剖析:Voyage自动驾驶出租车背后的算力,动力和线控
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