莱特希尔出生于法国巴黎,1943年毕业于剑桥大学三一学院.[7]1946年至1959年间,担任曼彻斯特维多利亚大学拜尔应用数学教授(英语:Beyer Professor of Applied Mathematics).此后曾任皇家航空研究院主任.1964年,出任伦敦帝国学院的皇家学会常任教授.五年之后他回到母校剑桥大学,接替保罗·狄拉克出任卢卡斯数学教授.1979年斯蒂芬·霍金接替了他的卢卡斯教授席位,他则前往伦敦大学学院任教务长.
1998年,莱特希尔在萨克岛游泳时因心脏病发去世,终年74岁.^ 詹姆斯·莱特希尔在数学谱系计划的资料.