善堂,顾名思义,就是行善济世的堂所,奉行以善为乐的博爱精神,符合今天的精神文明.故有人说:"古有大峰,今有雷锋".
善堂的创办者和管理者(社友),都具有慈悲济世的博爱精神.他们带头捐献款物,或无偿劳动,带动各界人士献爱心,伸援手,做善事,募集资金,物资,救助遭遇不幸意外的灾民贫户.
由于各地善友发扬传统,助人为乐,救危扶困,净化了社会风气,带动了更多人"众善奉行,诸恶莫作",使世间增加爱的奉献,减少恶的滋生.
为了发动各界人士乐捐行善,善堂紧密结合民众信仰的各种习俗,向社会募集钱物.
每年农历7月15日中元节,潮人有举行佛事普度"孤魂"习俗,各地善堂便在此时主办"施孤",事先动员富人当施主,最后把摆在现场的饼干,糖粒撒向围观穷民,把供品饭,菜,等施食,再把大米向排长龙贫者分发.此举既是重大的济贫活动,又可积资用于以后救穷的燃眉之急.
另是结合拜佛习俗,在堂内设龛,主祀大峰祖塑像,供人膜拜.男女善信,常带供品拜之,临走或留下花生油,或贡献香油金投进功德箱里.积少成多,提供了救济款物.
国际汉学家饶宗颐教授,在1995年春月于香港接待汕头市升平区政协副主席,"升平文史"创刊号(善堂专辑)主编王昌熹时说:"潮汕善堂文化的特色,是潮汕人现实主义的处世观点,揉合释,儒,道的哲学思想所形成的特殊文化."这是对善堂文化特色精辟评价.
释教即佛教,是古印度释迦牟尼所创教派,传入中国已有2千年.故善堂内主奉偶像就是高僧释大峰祖师.附设的塑像,图像,器物都与佛教有关,匾,联内容既有属佛教教义的,也有属儒教和道教思想的.
善堂建筑跟佛门,道观,庙祠一样,是宫庙式古建格局,上饰色泽鲜艳,闪闪发光的琉璃瓦,脊顶嵌瓷双龙夺宝,双凤朝牡丹,随带嵌古代人物,门墙嵌刻龙,凤,麒麟,鹤,鹿,花,草图案的石板,主体两侧建厢房,有的还建法事堂,骨灰安放室等,庭院中筑亭阁,烛塔,堂内雕梁画栋,佛龛香炉等,工艺美丽.因此,善堂也成为旅游胜地.如潮阳市占地2.62平方公里的和平镇桥尾山纪念大峰风景区,已建成报德亭,报德楼,祖师亭,大牌坊,109级台阶,大峰纪念馆,福利会大楼和大峰医院等,规模宏伟,壮丽多姿,把传统文化,园林艺术,自然风光融为一体.
旧时到境外谋生的潮人,因离乡背井,创业艰难,故都寄望有神佛保佑.离乡时,往往请着某神或某善堂香火,一直渡洋,到侨居地奉祀,以保平安.待到事业有成,便合建神庙或善堂,在当地救困扶危.有的还回乡祭神,拜善堂访祖寻根.如旅居曼谷的潮阳人马润先生,于1897年在故土和平乡恭请报德古堂祖师金身至暹,设坛供奉,至1910年由郑智勇先生等合创为报德善堂以行善,当代郑午楼先生带头捐巨资使之更造福社会.历代华侨自民国以来多次对故乡善堂捐献巨款及大批物资救贫.新加坡同德善堂念心社等处华侨,也数返揭东县炮台镇东岭陆村的觉世善堂认祖,祭拜创堂人张运杰"菩萨",并捐款修堂建校,受民称颂.
作为潮汕历史文化一部分的善堂文化,体现了以善为乐的宗旨.但某些活动夹杂着封建迷信色彩,个别善堂设置签诗求卜吉凶祸福等,对此是应加以疏导和刎除的.