明朝16个皇帝,有13个葬在十三陵,明太祖朱元璋是开国皇帝,建都南京,死后葬于南京钟山,称为孝陵.第二代皇帝朱允炆,在叔侄争夺皇位的战斗中下落不明,没有陵墓.到第三代皇帝成祖朱棣迁都北京,死后葬在距北京城区50公里的昌平县天寿山下的长陵里.从朱棣起,至末帝毅宗朱由检止的14位皇帝,除景帝朱祁钰因英宗复辟死后葬于京西的金山之外,其他皇帝都葬在十三陵.
皇帝建陵选址最讲"风水".十三陵所在地被认为是风水宝地.明朝永乐年间,江西术士廖均卿说昌平北有"吉壤",叫黄土山,山前有龙虎二山,形成风水宝地.当朝皇帝朱棣决定在此建造陵墓,并改黄土山为天寿山,于1409年6月20日开始修建长陵.十三陵的陵园广袤宽阔,燕山余脉自西北逶迤而来,成为天然屏障;几股河水在平原交汇后,缓缓东去.这里山峦起伏,林木苍翠.陵园营建时,四周因山势筑围墙,总长达12公里,围墙险要处设十几个关口,并建城关,敌楼,驻军把守.设口驻军,除保卫陵园之外,还有捍卫京师的重要意义.因为陵园地处京北要冲,北通要塞黄花镇,西达居庸关,东接蓟,辽,其位置犹如京北门户.
最早修建的长陵在十三陵中规模最大,从一进大宫门就应该算是长陵.它有最长的神道,最大的碑亭和碑,最大的享殿和最大的宝城.这些都是其它十二陵所不及的.修建长陵的宝城和地宫用了4年的时间,宝城包括城墙和方城,中间是埋葬朱棣的坟山.长陵的碑亭和神道两旁的石像是在宝城和地宫建成后20多年才修建的.
十三陵布局庄严.如果是皇帝生前自己营造的,规模都较大;死后由下一代营葬的,规模就略小.十三陵的营建究竟用了多少人力,没有明确的记录,但据"明实录·仁宗实录"记载,营建献陵时,一月之中直接服役的军匠将近18万.由此可见,营建十三陵所用的全部人力.
到清朝末年,十三陵因严重失修已残破不堪.新中国成立后,对长陵,景陵,永陵进行了修整,1959年,又在定陵建成了博物馆,现在,十三陵地区已成为现代化旅游胜地.