公元609年,为了进一步拓展丝绸之路,打破与西域的贸易壁垒,隋炀帝西巡至张掖,召开了"万国博览会".西域27国君主,使臣受邀前来.为款待宾客,隋炀帝令人组织文物展,并举办宴会,各国商人赶来开展大规模的贸易活动.这次经济文化交流活动历时6天.   中国东,南面是大海,西面是沙漠,高山,北面是戈壁,森林,处在一个相对封闭的地理环境当中,不利于与外界的沟通.但是,中国自古以来并没有自我封闭,经过陆路和海上丝绸之路,与外部世界有着广泛的联系.在东西文化交流的历史进程中,丝绸之路无疑起着极其重要的作用.  不同时代有不同时代的丝绸之路  "丝绸之路"是德国地理学家李希霍芬赋予汉代中国和中亚南部,西部以及印度之间以丝绸贸易为主的交通路线的名字.但是,随着学术研究的深入,考古发掘的进步,丝绸之路的含义越来越广,范围也越来越大.的确,丝绸之路早在汉代以前就存在于中西之间,也不仅仅局限于中国与中亚,南亚的交往,还包括西亚,地中海地区以及海上丝路所连接的朝鲜半岛,日本,东南亚等地;贸易物品也不仅仅有丝绸,还有各种手工制品,植物,动物,美术品等."丝绸之路"正如同丝绸一样,有时是一股一股的丝线,延伸开来,有的线路清晰,有的断断续续;有时又像一张大网,涵盖广阔,时时出现绚烂的织锦.因此,不能死板地看待"丝绸之路",可以说,不同时代有不同时代的丝绸之路.  汉唐丝绸之路的基本走向:陆路从长安或洛阳出发,经河西走廊,塔里木盆地,越帕米尔高原,进入中亚,伊朗,阿拉伯和地中海地区;海路则从东南沿海出发,经南海,马六甲海峡,到印度东西海岸,再到波斯湾,阿拉伯半岛,红海和地中海,乃至北非东岸.但是,丝绸之路是一条活的道路,由于政治,宗教,自然等因素的影响,在不同的历史时期也选取不同的走向.比如南北朝时期,占据中原北方的鲜卑统治者,不仅与南朝处于敌对状态,而且与其北面的柔然汗国也经常兵戎相向.我们曾经在吐鲁番出土文书中发现一件公元474年至475年阚氏高昌王国护送各国使者出境的记录,短短数行文字告诉我们,当时来自南朝刘宋,塔里木盆地的焉耆和子合国,西北印度的乌苌和中印度的婆罗门国的使者们,要前往蒙古高原的柔然汗庭,都要经过高昌(吐鲁番).这片文书勾勒出公元5世纪下半叶南北,东西交往的路线,也就是说,当时虽然兵荒马乱,但连通东亚,北亚,中亚以及南亚的丝绸之路仍然通畅.  位于丝绸之路干线上的一些地域,如狭义的西域,即新疆塔里木盆地和吐鲁番盆地,特别是一些西域绿洲王国的命运,与丝路是否通畅息息相关.因为丝路的中转贸易是这些绿洲王国的一项重要收入,文化的繁荣也依赖于东西文明的流播与渗透.因此,这些绿洲王国都要极力维护丝绸之路的通畅,并为丝路的商业贸易和文化交流提供方便,以期把丝路牢固地控制在自己手中.  历史上,丝绸之路干道周边强大的势力,也都希望能够控制这条既有经济利益又有军事价值的交通路线.唐朝从贞观十四年进军高昌,到显庆三年灭西突厥汗国,整个中亚,西域王国的宗主权转归唐朝.唐朝先后设安西,北庭都护府来控扼西域天山南北,并且按照中原制度建立馆驿烽堠体系,保障丝绸之路的畅通.吐鲁番出土的一些文书,为我们提供了不少商旅行走在丝路上的记录,也记载了强大的国家制度对于交通路线的维护所做出的艰苦努力.  丝绸之路沿线的许多城镇,在不同的历史时期都对丝绸之路的维护,东西文化的交流作出了贡献.我们可以罗列出一连串的名字,比如西域丝路南道的于阗,楼兰,北道的龟兹,焉耆,高昌,河西的敦煌,武威,以及中原地区的固原,长安,洛阳,甚至有些今天看来比较偏远的城镇,在某个历史时段中也在中西交通史上起着非常重要的作用.比如,位于今陕西最北端靖边县的统万城,在439年北魏灭河西的北凉政权,打通了从河西经过薄骨律(灵州),夏州(统万城),沿鄂尔多斯沙漠南缘路到达北魏首都平城的捷径之后,统万城就成为西方世界与平城交往线上的关节点.  丝绸之路是一条活的道路,只要丝路是活跃的,沿线的国家和城镇也随之活跃;丝绸之路随着不同时代的政治变迁而有所变化,不同城镇因此而起到了特定时代的历史作用.