大理地处云南省中部偏西,市境东巡洱海,西及点苍山脉.这里气候温和,土地肥沃,山水风光秀丽多姿,是我国西南边疆开发较早的地区之一,远在四千多年前,大理地区就有原始居民的活动.
在漫长的历史岁月中,大理曾有着显赫的地位和作用.秦,汉之际,大理是"蜀・身毒国道"(从四川成都,经云南大理,保山进入缅甸,再通往印度)的必经之地,这条通道,对促进大理地区和内地的联系,促进中国和东南亚诸国友好往来和经济文化交流起着重要的作用.
西汉元封二年(公元前109年)在大理地区设叶榆县,直至南北朝叶榆县的建制一直未变.唐初,洱海地区"六诏"中的蒙舍诏势力渐强,在唐朝支持下,于唐开元二十六年(公元738年)统一"六诏",建立南诏国.开元二十七年(公元739年)南诏国都城由巍山迁至太和城(今大理苍山太和村附近),此后又迁都羊苴咩城(今大理古城城西一带).南诏与以后建立的三个王朝及大理国都城均定都于羊苴咩城.从公元8至13世纪的唐宋五百多年间(即从公元738年南诏国建立至公元1253年大理国覆灭),大理一直是云南的政治,经济,文化中心,南诏,大理国的都城所在地.
元代大理国灭亡后,仍然将云南政治中心设于大理.元至元十一年(公元1274年)建立云南行省,行政中心始由大理迁至昆明,但大理仍为滇西第一大城,一直沿袭至今.
大理历史悠久,文物古迹众多,在大理古城及周围分布甚广,它们以古城为中心,沿苍山之麓,洱海之滨呈线状分布.大理市现已确定不同级别的重点文物保护单位50处.明洪武十五年(公元1382年)修建并完整保留至今的大理古城,屏山镜水环境优美,古朴典雅生意盎然,并成为当地历史文化的主要载体,国家级重点文物保护单位崇圣寺三塔,太和城遗址(含南诏德化碑),省级元世祖平云南碑,苍山神祠,佛图寺塔,喜洲白族民居建筑群......等文物古迹,纵贯了唐(南诏),宋(大理国),元,明,清及民国等各个历史时期.
大理地方文化灿烂,民族风情浓郁.大理作为数百年云南政治,经济,文化中心,作为滇西大城的地位,文人名流荟集,史籍文献甚丰.加之,在当地占主要地位的白族人民,文化素养历来较高.因此,明,清以来大理素有"文献名邦"之称.历代以来人才辈出.
大理文化是中原文化,藏传文化,东南亚文化及当地民族文化融合的产物;是我国西南少数民族地区悠久历史灿烂的古代文化;是中华文化链中一个重要组成部分.白族人民从服饰,住居,婚嫁,信仰,习俗以及庆典节日,都充满着独特的民族情趣,这些浓郁的民族风情,增添了古城的历史文化气氛,亦更加增添了大理历史文化名城的迷人色彩.