在周庄的近千户民居中,明清和民国明期的建筑至今仍保存有百分之六十以上,其中有近百座古宅院第和六十多个砖雕门楼,还有一些过街骑楼和水墙门,这在江南水乡是堪称典型的.在这些建筑中,最具有代表性的当数沈厅.沈厅位于富安桥东堍南侧的南市街上,坐东朝西,七进五门楼,大小房屋共有一百多间房屋,分布在一百米长的中轴线两旁,占地两千多平方米,为江苏省重点文物保护单位.
沈厅原名敬业堂,清末改为松茂堂,由沈万三后裔沈本仁于清乾隆七年(公元1742年)建成.据"周庄镇志"记载:"沈本仁早岁喜欢邪游,所交者皆匪类.及父殁,人有'不出三年,必倾家者'.本仁闻之,仍置酒,召诸匪类饮,各赠以钱,而告之曰:'我今当为支持门户,计不能与诸君游也!'由是,闭门谢客经营农业,于所居大业堂侧拓敬业堂宅,广厦百余椽,良田千亩,遂成一镇巨室?!笨磥砩虮救适菍儆谀欠N浪子回头金不换的人物,他没有把上辈人遗传的家产挥霍殆尽,在父亲死后发愤耕耘,拓展家业,建成了颇具规模的沈厅.
沈厅共有三部分组成.前部是水墙门和河埠,专门供家人??看?,洗涤衣物之用,为江南水乡的特有建筑;中部是墙门楼,茶厅,正厅,是接送宾客,办理婚丧大事和议事的地方;后部是大堂楼,小堂楼和后厅屋,为生活起居之处.整个厅堂是典型的"前厅后堂"建筑格局.前后楼屋之间均由过街楼和过道阁连接,形成一个环通的走马楼,为同类建筑物所罕见.
七进厅堂内,占地一百七十平方米的松茂堂居中.正厅面阔十一米,前有轩廊,进深七檩十一米,厅后有廊.正厅正面成正方形,厅两边是次间屋,有楼与前后厢房相接.屋面为两坡硬山顶,除六檩至七檩为单屋顶棚,其余都是双屋顶棚.厅内梁柱粗大,镌刻有蟒龙,麒麟,飞鹤,舞风等花饰.厅堂中央悬匾一方,"松茂堂"三个凸出的泥金大字,为清末状元张謇所书.朝向正厅的砖雕门楼是五个门楼中最宏伟的一个,高达六米,三间五楼,上覆砖飞檐,刁角高翘,下承砖斗拱,两侧有垂花莲,下面是五层砖雕,布置紧凑.正中有匾额,刻有"积厚流光"四字,四周额框刻有精细的红梅迎春浮雕.
砖雕门楼上还镌有人物,走兽及亭台楼阁等图案,包括"西厢记","状元骑白马"等古典戏文,线条精细流畅,人物神态各异,栩栩如生.在一块长不盈尺的砖板上镌刻前,中,远三景,其刻工之精,构思之巧,足可与苏州网师园中的砖雕门楼媲美.
大堂楼木梁架造型浑厚,一律为明式圆形图案.地板大多是六十厘米左右宽的单幅松板,坚固结实,可以想见当年建造时工程的艰重.大堂楼的栏杆与棂窗制作较为精致,与前厅的建筑风格有所不同,属徽派风格.
沈厅在十年浩劫中遭受严重破坏.自1983年以后,开始沈厅的修复工程,先后修复了松茂堂,茶厅和大堂楼,开通了走马楼,后厅屋也已与波光粼粼的银子浜沟通.经过修缮的沈厅,恢复了清代建筑的风貌,成为受人欢迎的旅游景点.
沈厅的第五进中,安放着江南豪富沈万三的坐像,他的面前有金光闪闪的聚宝盆.从四面八方来的人们,审视着这位六百年前的吴中巨富,或是为了得到某些启迪和借鉴,或是为了满足祈福的望.不管是什么身份,走进沈厅的每一个人,都会对沈万三这个传奇人物产生浓厚的兴趣.