东山碧轩寺主祀"正二妈"的观音佛祖,也被昵称"佛祖妈".在康熙年间,由禅师自泉州的开元寺分灵来台,至今已超过三百年,神像来台后,曾奉于大仙寺,碧云寺,但道光年间的反清事件使得碧云寺被焚毁,才由东山先民将佛祖妈带下山,并起建碧轩寺安奉. 一年一度,带观音佛祖"回祖家" 从关子岭山上来到平地的东山市区,先民们不忘佛祖妈与碧云寺之间的联系,每年农历12月23日必定恭迎佛祖妈上山,返碧云寺过年,等年过完后,才浩浩荡荡地带佛祖妈下山.一年一度的"回祖家"已经维持了百年以上."东山碧轩寺迎佛祖暨绕境"已被政府认证为法定之民俗活动,其重要性可见一般. 注:观音佛祖即"观世音",是台湾民间对于"观世音"的尊称.
若来到东山碧轩寺,第一个映入眼帘的,十之八九是庙门口站立的两只白色大象.两只白象的身形巨大,比一个成人还高,白象的存在,说明了这个外表和一般道教庙宇无异的建筑,其实是一间佛寺. 在佛教的传说中,佛陀乘着白象入胎,所以用大象纪念佛陀降诞人间;另外一个说法则是,陆地上力量最大的是大象,象征了坚忍负重,承担普渡众生的责任,因此白象常作为寺庙的圣兽.
如同不同地区的移民,讲着不同地方的方言,不同地方的石狮,也随着匠师的师承,有着不同的样貌.在台湾日治以前兴建的庙宇中,常见的石狮造型有"闽南狮","岭南狮",前者都是属于南方狮,前者盛行于福建一带,后者主要分布于广东,广西,福建南部. 虽然盛行地域并非壁垒分明,但从造型来看,还是可以看出差异.东山碧轩寺正殿前的两头清代古狮,有着"岭南狮"身形弯弧流畅的特色,五官浑圆如同日本卡通"面包超人".若仔细端详,会发现两狮背脊的鬃毛纹理不同,雌狮甚至还挂了桃形铃铛,是一对细致的工艺品.
如果说一般庙宇常以秦叔宝,尉迟恭为门神,那么佛寺的常见门神,大概非韦驮,伽蓝护法莫属,守护着东山碧轩寺的即是这两位.韦驮是四大天王三十二天将的首位,移动速度飞快;伽蓝则是守护佛寺之神,民间另有一说关羽死后请求受戒皈依佛门,成为佛教护法神,伽蓝就是关羽. 这两幅门神为蔡龙进画师的作品,蔡画师为潘丽水老师的入室弟子,在画风上也承袭潘氏人物体态浑圆的风格,人物正好填满门板的左右,显示十足分量.而伽蓝护法绘以黑脸,凤眼,浓眉直竖的模样则像极了民间流传的关公模样.
东山碧轩寺每年都会举办"东山迎佛祖"祭典,来由是十九世纪时,民变使得关子岭火山碧云寺被焚毁,观音佛祖(信徒昵称为"正二妈")的神像被迎接至东山,另建碧轩寺供奉,但信徒不忘佛祖的"祖家",在碧云寺重建后,每年过年前都还是会恭迎神像回碧云寺"过年". 这项持续了百年以上,年年举行的祭典,目前已经被列为"国家重要民俗",在2022年碧轩寺重建时,绘师苏荣仁便将这项祭典入画,在过水廊两侧的梁枋上,可以看到身着庙会衣饰的信众扛着神轿,前后有着不少民众簇拥,两幅画分别画了日与夜的场景,象征着这项祭典"走过黑夜,途经山林"的场面.有别于传统彩绘以忠孝节义,神话故事为主轴,这两幅梁枋画,更彰显了寺庙的特色.
主祀观音佛祖的碧轩寺,在寺内彩绘上,也以主神观音(又称"大士")的事迹为主题.位在二楼外墙,有一幅"白衣大士,1960年8月7日水灾大肚溪头化救劫",描述的即是1960年的八七水灾. 这场发生于台湾中南部的严重水灾,带来的伤亡影响仅次于921大地震与八八风灾,而在风灾过后,流传着一张"观音骑龙"照,画面中白衣观音立于龙上,俯瞰着地面,许多人认为这是当时观音下凡拯救大肚溪灾民的见证.绘师以此事迹作画于庙宇中,显示了民间虔诚的信仰,以及神迹的在地化.
东山碧轩寺的建立,和关子岭碧云寺有着密切关联.由于开基观音神像(正二妈)最初是被供奉于碧云寺,是在动乱中才迁移至此,为了不忘两寺之间血脉相连的关系,碧轩寺在创建之初由官方颁赐的"碧云传香"匾额,至今仍高挂于正殿上方;而在近年的庙宇整建中,画师也在门神旁的长型空间,绘了"碧云传香在东山,观音护民碧轩寺"的山水画,白雾渺渺环绕在山林中,由最高处到平地,依序为碧云寺,大仙寺,碧轩寺,三间寺庙交错于岩石和林木之间,显示了白河东山一带三间佛寺间相对的地理位置,也隐约带出碧轩寺和碧云寺之间的关联.