1763年清政府平定准噶尔叛乱后,在伊犁设置"总统伊犁等处将军",作为新疆最高的行政和军事长官.并在伊犁河北岸筑城,乾隆皇帝亲自赐名"惠远",取大清皇帝恩德惠及远方之意.与惠远建城的同时,清政府在伊犁河北岸还兴建了宁远,绥定,塔勒奇,惠宁,熙春,广仁,瞻德,拱宸八座城池,号称"伊犁九城".惠远古城之所以能成为伊犁九城之首,是因为威震西域的伊犁将军府在惠远城,在以后的一百多年里,惠远一直是新疆的政治,军事,经济,文化中心.统辖着北到蒙古,西到巴尔喀什湖以西的大片辽阔的疆域.
1864年当地农民起义,惠远城遭到了毁坏.1871年沙俄侵占伊犁时,惠远城再度被毁.现在的惠远城是1882年在旧城北边照旧城筑的一座新城.二百多年后伊犁九城多只留下残垣断壁,唯有惠远古城孤零零地倚靠在伊犁河畔.
走进惠远,就如同走进一座尘封已久的古城.旧址内曲径回廊,古韵依旧.城中心耸立着宏伟高大的钟鼓楼,钟鼓楼是一座洞门式高台,三层三檐歇山顶的传统木结构阁楼建筑,楼高20.4米,雕梁画栋,钟鼓齐备,气宇非凡.当年富丽堂皇的"伊犁将军府"旧址就位于钟鼓楼旁侧半里许,其府门,石狮,厅堂,金库,厢房,回廊,将军亭至今犹存.将军府曾是文化名人荟萃之地.洪亮吉,祁韵士,林则徐,邓廷帧等都曾谪戍于此.清代有关新疆的大量著述,多在这里落墨问世,使惠远古城名扬天下,如谢彬所言惠远城"文酒风流,盛极一时",有"小北京"之称.
夕阳下,站在高处,远眺这四四方方的惠远古城,果然如一方大清皇帝的玉玺,牢牢地盖在中国版图的最西端.