距离台湾约200公里的海面上,有一座覆盖着原始森林,被誉为"东洋亚马逊"的西表岛,是日本冲绳县内,仅次于冲绳岛的第2大岛,面积289平方公里的岛上,人口约有2300人,却有100多只被当地人视为岛宝的"西表山猫".
石虎共有12个亲戚(亚种),广泛分布在亚洲各地.西表山猫是豹猫属的日本特有亚种,与台湾的石虎是血脉相连的表兄弟.过去,西表山猫曾被认为是野化的家猫,直至1967年间,才首次以"新品种"正名(后来认定是石虎的亚种),此一案例,更被誉为20世纪生物学上的重大发现.
西表山猫早年同样遭遇栖息地破坏,家犬攻击,交通事故,野猪陷阱和螃蟹陷阱误捕......等事故,种群数量不断下降.目前,西表山猫的处境,与台湾石虎相似,仅存数量甚至比石虎更少,根据最近一次(2005~2007年)的第4次调查结果,推估数量仅存100~109只(台湾石虎预估为500~600只),国际自然保护联盟(IUCN)的"红色名录",已将西表山猫列为CR(极危)等级.
自古以来,西表山猫被当地人称为"yamamaya"(山里的猫)或"yamapikarya"(在山上闪耀).随着日本"物种保存法"颁布,西表山猫被指定为日本国内稀有野生动植物物种,受到极高规格的保护,除西表岛岛民十分重视外,整个日本也非常重视.
每次只要有西表山猫车祸事件或相关消息,全日本的电视及报章媒体,都会以大篇幅版面报导.去年因疫情关系,创下22年来首次"零路杀"纪录,日本及冲绳当地的新闻媒体,都以头版新闻的方式加以报导,显现出日本人对于西表山猫的重视程度.
其实,早年西表岛上的岛民,并不喜欢西表山猫.因为日本政府为了保护西表山猫,曾限制岛上的开发建设,连带影响岛民的经济收入.所以,当初西表山猫研究团队刚进入西表岛时,完全无法获得岛民接纳.
然而,如世外桃源般的西表岛,约有90%是亚热带原生森林及红树林沼泽,西表山猫的存在,证明西表岛拥有最原始的天然环境,难以一窥庐山真面目的猫科动物特性,让西表岛成为日本国内最神秘的天然秘境,在在吸引许多观光客前往探秘.
经过多年发展,如今西表岛民发现,曾经被视为发展阻碍的西表山猫,已经成为西表岛最重要的资源及骄傲,每年吸引一批批观光人潮,为岛上注入新的活力.西表岛上,不仅设立野生动物保育中心,以西表山猫为主题的相关商品,也拥有高度的买气与独特性,让观光事业成为西表岛最重要的经济支柱.
在居民普遍认知西表山猫的珍贵性后,任何商业行为与开发案,都被当地人严格把关.例如西表岛度假村动工前,当地居民强烈反对,认为会带来生态与治安的危害,在经历10年的努力沟通,并兼具经济与生态保育考量后,岛民才逐渐接纳度假村进驻.
度假村也善尽本分,着重宣传西表岛的山林,河川与大自然环境维护,并在度假村内设立"山猫学校",借由员工训练强化教育旅客,让民众在休闲度假时,也能重视西表山猫保育及岛上的自然环境,让观光产业与环境保护达到平衡.
为了减少人类对西表山猫的迫害,在西表岛上,处处可见设计巧思.在主要的外围公路底下,共设有上百个涵洞,以便利动物通行活动;行驶在岛上的车辆,严格限速低于40公里.
除了在各大景点,会张贴西表山猫的教育与保育资讯外,道路两侧也经常出现警告标志,以提醒驾驶人员注意西表山猫的动态.
在西表山猫经常出没的地区,马路上会设置大量的减速条.在台湾,减速条是为了让车辆减速慢行,是为了驾驶人而设计;但在西表岛上,减速条是为了让车辆在行驶路面时,因震动发出"咚 - 咚 - 咚 - 咚"的声响,提醒西表山猫跟各种小动物远离道路,以减少交通事故.
除了硬件建设外,为了推广西表山猫的保育,日本国内从孩童的学校教育开始,就会灌输关于西表山猫的生态保育观念,民间保育团体也会不定期至学校强化宣导,显示日本人对于西表山猫的重视与用心,绝非仅是呼喊口号而已.
由于猫科动物是夜行动物,想一窥西表山猫的真面目,可能得在夜晚的岛上公路旁,偶遇其身影,至于一般游客,最好到"西表野生生物保护中心",观看其标本真身,同时观览馆内张贴的一幅路杀地图,及居民报告目击西表山猫的状况,和2010年时,以西表山猫为蓝本的吉祥物设计,也是日本最南端的吉祥物.
展望未来,台湾的石虎保育工作,或可以借镜"西表山猫"的成功案例,将社区保育与观光产业结合.
西表山猫,又称为"西表猫".雄性体型较大,体长55~60公分,体重3.5~5公斤;雌性50~55公分,体重3~3.5公斤.体型残留原始的特征,比一般家猫略为粗胖,躯干很长,四肢粗且短,尾巴直到末端都很粗,尾长23~24公分.全身呈现深灰或浅棕色,腹部和四肢内侧颜色较淡,下巴白色.身体背面与侧面为暗褐色,侧面在灰褐色部分,有不明显的暗色小斑纹散布.
肉垫比一般家猫大,尾巴也很粗,尖端有些许毛成簇,使得外观上看来更粗勇.鼻梁很大,眼睛周围有白黑条纹.耳朵先端呈圆形,尖端没有耳壳内的前头房毛.耳朵背面和许多山猫类同样,有着被称呼为"虎耳斑"的黑色边缘及白色斑纹.
西表山猫主要分布于海拔200米以下的亚热带或暖温带森林中,其生活方式至今尚未明朗,除繁殖期会成对行动外,一般单独生活.喜欢在河川沿岸地区高度较低周边,低地湿原,森林边缘等地带活动.西表山猫在岛上没有天敌威胁,是岛上唯一的肉食哺乳类动物.
西表山猫在黄昏和清晨时特别活跃.白天会在树洞或岩洞中休息,生活范围大约1~7平方公里,会在其领域内的石头,树桩,灌木上排泄来标记领土,虽然是陆生猫科,但也很擅长爬树,游泳和潜水.
一般认为,人工饲养下的西表山猫,寿命可达8~9年,野生的寿命则更短,大约7~8年.不过,在1979年,有一只出生后约5周大的雄性幼猫"ケイ太",与父母猫走散之后,被送到冲绳儿童国家动物园水族馆饲养,最后一共存活了13年.
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