1877年,德国地理学家李希霍芬出版了"中国 -  - 亲身旅行和据此所作研究的成果"一书,其中在第499页出现了德文的"丝绸之路".在此之前,全世界都还没有"丝绸之路"这个词.不仅如此,他还配了一幅手绘的丝绸之路彩色地图.地图覆盖的空间从最东边的中国河南,陕西开始,包括甘肃,新疆,以及中亚五国,阿富汗,直到最西边的伊朗.地图上的丝绸之路并非只有一条,路线有两种颜色,一是蓝色,一是红色.蓝色和红色在敦煌以西分开进入南疆塔里木盆地,一条贴着天山南麓,一条贴着昆仑山北麓,两条路线在帕米尔高原交会.
为什么叫"丝绸之路"?简单地理解,是因为运输的主要商品是丝绸.这应当就是李希霍芬为什么将这条路命名为"丝绸之路"的原因,他是站在西方人立场上命名的.虽然中国输出的不只有丝绸,还有茶叶,铜镜,瓷器等手工业品和特产,可对于当时的西方来说,丝绸是奢侈品,也是与中国进行贸易的最重要的商品.在古代,陆路交通的成本极其高昂,如果用驼队将麻布,水稻驮出去,无疑增加了成本,是不会有人要的.只有运奢侈品,而且是方便运输的奢侈品,才能赚到钱.而另一种中国的特产瓷器也是很难大规模陆运的,且只能海运.所以,将这条路命名为"丝绸之路"是再恰当不过的.