在中国五千年的文明发展史中,对自然景观的认识可以分为物质认知,美学认知和生态认知三个阶段.前两个阶段形成于古代社会,后者则形成于近代工业化和后工业化社会.我国自然山水式风景园林在秦汉时开始兴起,到魏晋南北朝时期有重大的发展.
中国古典园林的分类,从不同角度看,可以有不同的分类方法.一般有两种分类法.
是专供帝王休息享乐的园林.古人讲普天之下莫非王土,在统治阶级看来,国家的山河都是属于皇家所有的.所以其特点是规模宏大,真山真水较多,园中建筑色彩富丽堂皇,建筑体型高大.现存为著名皇家园林有:北京的颐和园,北京的北海公园,河北承德的避暑山庄.
是供皇家的宗室外戚,王公官吏,富商大贾等休闲的园林.其特点是规模较小,所以常用假山假水,建筑小巧玲珑,表现其淡雅素净的色彩.现存的私家园林,如北京的恭王府,苏州的拙政园,留园,沧浪亭,网狮园,上海的豫园等.
天下名山僧占多,许多寺观建在山水名区,风景如画之地,僧人,道士又以他们特有的闲情逸致去勾画经营,所以一些道观,寺院,本身就是一座座绝妙的寺观园林.如:常熟破山寺里的空心亭和空心潭.
北方园林,因地域宽广,所以范围较大;又因大多为百郡所在,所以建筑富丽堂皇.因自然气象条件所局限,河川湖泊,园石和常绿树木都较少.由于风格粗犷,所以秀丽媚美则显得不足.北方园林的代表大多集中于北京,西安,洛阳,开封,其中尤以北京为代表.
南方人口较密集,所以园林地域范围小;又因河湖,园石,常绿树较多,所以园林景致较细腻精美.因上述条件,其特点为明媚秀丽,淡雅朴素,曲折幽深,但究竟面积小,略感局促.南方园林的代表大多集中于南京,上海,无锡,苏州,杭州,扬州等地,其中尤以苏州为代表.
因为其地处亚热带,终年常绿,又多河川,所以造园条件比北方,南方都好.其明显的特点是具有热带风光,建筑物都较高而宽敞.现存岭南类型园林,有著名的广东顺德的清晖园,东莞的可园,番禹的余荫山房等.