赏红叶是国人最喜爱的旅游活动之一.每当枫红时节,大家不是涌入台湾难得可见红叶的中高海拔山区,就是干脆搭机出国赏枫.究竟树木为什么要落叶,某些树种在落叶前又为什么会转黄,变红呢?
自然脱落的叶片总是被形容成"衰老"或是上了年纪,科学家也将秋天变黄的叶子定义为"老化叶",但不是所有叶片都会在掉落前先变色,就像大部分热带和亚热带的常绿乔木也一样会落叶,但却未必会在落叶前先变色.老化最重要的象征就是接近死亡,新陈代谢速度趋缓,直到完全停止.但被称为"老化叶"的转黄叶片,其细胞内的代谢活动虽然有改变,但代谢速率却有增无减.
树木在叶片脱落前会萃取出叶片的内含物,因而导致叶片变色.树木花了很大的精力制造叶片和其中的化学成分,因此在叶片掉落前,会将其中堪用的物质(酵素,矿物质和其他养分)尽量吸取出来再利用,而不是任其随风飘零,这是很合理的生物再利用机制.换句话说,在转黄的叶片里,其实正在分解某些重要的营养成分(例如叶绿素),再将已经分解的化学成分送到植物体其他部位储存.除了将养分送回母体外,叶片里还会开始合成其他颜色鲜艳的化合物,例如使叶片转红的花青素.
当叶片抽芽发育时,其所需的养分,多半是由母体将蛋白质转变成可溶的氨基酸,再透过筛管输送到幼芽中.当叶片脱落前,一样会将叶绿素及其他大分子养分,分解成可溶的氨基酸,由筛管输送回母体,再运送到储存器官,转变成大分子养分储存起来.换句话说,在幼芽发育成叶片以及叶片脱落前的两个阶段中,叶柄内的筛管输送的都是最容易吸收的可溶性氨基酸养分,也就是蚜虫的最佳食物.
吸取植物汁液的蚜虫,除了可以感觉颜色以外,还能侦测出叶片的品质,数量,以及是否含有毒素.另外,它们还可以在叶片转红前取得足够的养分,并繁殖下一代.人们眼中的红叶是昙花一现的绚丽,蚜虫看不到红叶,不能也不愿跟我们一起欣赏大自然在秋天上演的这场"谢幕曲",但凭着特殊的感觉,它们却能享受寄主的所有好处,堪称最称职的初级消费者.