蜡染是贵州省丹寨县,安顺县,织金县苗族世代传承的传统技艺古称"蜡缬",苗语称"务图",意为"蜡染服".采用靛蓝染色的蜡染花布,青底白花,具有浓郁的民族风情和乡土气息,是我国独具一格的民族艺术之花.苗族是我国仅有的几个人口超过500万的少数民族,也是我国最为古老的民族之一,其历史要追溯到上古时代以蚩尤为代表的苗蛮集团,甚至是更早的九黎和三苗.苗族人民有着自己丰富多彩的民族文化和民间工艺美术技艺,其中的蜡染艺术在整个染织美术界久负盛名,独放异彩.
蜡染实际上应该叫"蜡防染色",它是用蜡把花纹点绘在麻,丝,棉,毛等天然纤维织物上,然后放入适宜在低温条件下染色的靛蓝染料缸中浸染,有蜡的地方染不上颜色,除去蜡即现出因蜡保护而产生的美丽的白花.如果仅仅是蓝地白花也不算稀罕,那和蓝印花布没什么两样.
蜡染的灵魂是"冰纹",这是一种因蜡块折叠迸裂而导致染料不均匀渗透所造成的染纹,是一种带有抽象色彩的图案纹理.苗族蜡染有点蜡和画蜡两种技艺.蜡染的制作工具主要有铜刀(蜡笔),瓷碗,水盆,大针,骨针,谷草,染缸等.制作时先用草木灰滤水浸泡土布,脱去纤维中的脂质,使之易于点蜡和上色.然后把适量的黄蜡放在小瓷碗里,将瓷碗置于热木灰上,黄蜡受热熔化成液体后,即可用蜡刀蘸蜡汁点画于布上.一般不打样,只凭构思绘画,也不用直尺和圆规,所画的中行线,直线和方圆图形,折叠起来能吻合不差;所绘花鸟虫鱼,惟妙惟肖,栩栩如生.点好蜡花的布再用温水浸湿,放入已发好的蓝靛染缸,反复浸泡多次,确认布料已经染好,即可拿到河边漂洗,让清水冲去浮色,再放进锅里清水煮沸,使黄蜡熔化浮在水面上,回收后以备再用.蜡溶化后即现出白色花纹.之后,再将蜡染反复漂洗,使残留的黄蜡脱净,即算完工.
除上述步骤外,蜡染还有制作蓝靛和发染缸等工序,各道工序前后连接,构成一套完整,成熟的技艺和操作规程.苗族蜡染从图案上可分为几何纹和自然纹两大类.丹寨苗族蜡染的作者们更喜欢以自然纹为主的大花,这种图案造型生动,简练传神,活泼流畅,充满夸张,乡土气息十分浓厚.安顺苗族蜡染以几何纹样为主,图案结构松散,造型生动.织金苗族蜡染以细密白色为主,布满几何螺旋纹,图案结构相互交错,浑然一体.苗族蜡染是为生产者自身需要而创造的艺术,其产品主要为生活用品,包括女性服装,床单,被面,包袱布,包头巾,背包,提包,背带,丧事用的葬单等.
随着科技的发展,纺织品的种类不断丰富,蜡染作为贵州苗族地区主流纺织品的地位已渐动摇.伴随旅游业的发展,蜡染手工艺制品被当作特色旅游纪念品推向市场.而为了满足市场需要和追求经济收益,粗劣的蜡染制品大量涌现,对技艺的有序传承构成了威胁.由此可见,苗族蜡染技艺亟待得到真正的保护和合理的开发.