衡山又名南岳,是我国五岳之一,位于湖南省衡阳市南岳区.由于气候条件较其他四岳为好,处处是茂林修竹,终年翠绿;奇花异草,四时飘香,自然景色十分秀丽,因而又有"南岳独秀"的美称.清人魏源"衡岳吟"中说:"恒山如行,岱山如坐,华山如立,嵩山如卧,惟有南岳独如飞."这是对衡山的赞美.
1982年,衡山作为我国著名的自然景观和人文景观,以湖南衡山风景名胜区的名义,被国务院批准列入第一批国家级风景名胜区名单.2007年8月1日,南岳衡山经国务院批准列为国家级自然保护区.
衡山由包括长沙岳麓山,衡阳回雁峰在内,巍然耸立着的72座山峰组成,亦被称作"青天七十二芙蓉".南岳的首峰就在衡阳市中心的南门口 -  - 回雁峰,从"天下南岳第一峰"向北出发,沿蒸湘北路乘汽车行驶一个多小时,从眼前闪过几十座像芙蓉般婀娜多姿的山峰,就进入了南岳胜景.
南岳衡山还有许多名胜古迹和神话传说,吸引了历代各种人物,形成丰富多彩的文化沉积,宛如一个辽阔的人文与山水文化和谐统一,水乳交融的巨型公园.
南岳之秀,在于无山不绿,无山不树.那连绵飘逸的山势和满山茂密的森林,四季长青,就像一个天然的庞大公园.林深树多,光听听树的名字,也够动人了:金钱松,红豆杉,伯乐树,银鹊树,香果,白擅,青铜以及常绿的香樟,神奇的梭罗,火红的枫林,古老的藤萝.据统计,南岳现有的风景林等各种植物,有1700多种.这是几十代人的血汗结晶,其中许多是奇珍异宝.福严寺的银杏相传受戒于六朝时的慧思禅师,树龄至少也有1400多年,树身三个大人合抱亦不能围拢.藏经殿后的白玉兰,亦有四五百年的历史,至今仍然逢春开花,香飘满山.半山亭的古松,三四百岁的年龄,还是小弟弟呢!上封寺后的原始森林,许多树都是老态龙钟,弯腰曲背,遍身青苔,望不见纹路.乍一看去,它们长得拳曲不张,冠盖不整,盘根错节,相互依偎,恍如严寒中一群衣衫破败的老人,相拥取暖,令人怜悯而无俊俏风华的赞叹.但在这高山风口上,它们千百年如一日,在"风刀霜剑严相逼"之中,彼此抱得铁紧,你搀我扶,有的甚至同根所生,枝同连理,不仅独秀,而且情深.
南岳如果只是这些树木呈现的秀色,那还不足以在天下名山中如此令人瞩目.这种秀色只是它的外在之美,而秀中有"绝",才是它的深远内涵.人们把南岳的胜景概括为"南岳八绝",即"祝融峰之高,藏经殿之秀,方广寺之深,磨镜台之幽,水帘洞之奇,大禹碑之古,南岳庙之雄,会仙桥之险".正因为"南岳八绝"的出类拔萃,才使它赢得"五岳独秀"那当之无愧的美称.
南岳还是著名的佛教圣地.环山数百里,有寺,庙,庵,观等200多处.位于南岳古镇的南岳大庙,是中国江南最大的古建筑群,占地9800多平方米,仿北京故宫形制,依次九进.大庙坐北朝南,四周围以红墙,角楼高耸.林涧山泉,绕墙流注.庙内,东侧有8个道观,西侧有8个佛寺,以示南岳佛道平等并存.
南岳大庙,是一件有历史意义和艺术价值的珍品, 其规模之宏大,建筑之精美,结构之完整,布局之周密,实属罕见.在南岳古镇,还有一座佛教古寺 -  - 祝圣寺.它位于镇的东街,与山上的南台寺,福严寺,上封寺和衡山城外的清凉寺等,合称为南岳六大佛教丛林.相传大禹治水时曾经来到这里,并在这里建立清冷宫佘礼舜帝.清康熙年间作为皇帝的行宫进行大规模改建,并更名祝圣寺.现在寺的四周古木苍翠,寺内香烟缭绕,木鱼钟磬之声,不绝于耳,佛图佛像满目,有兴趣者,还可入内与法师交谈,品尝一下南岳著名的素餐斋席.其它如广浏寺,湘南寺,丹霞寺,铁佛寺,方广寺及传法院,黄庭观等,都是明代以前的古镡,规模大小虽不相同,但也各有佳趣.
衡山还是著名的道教名山,汉武帝以南岳名安徽霍山,隋文帝复以衡山为南岳.道教称第三小洞天,名其岳神为司天王.山有七十二峰,以祝融�p紫盖�p芙蓉�p石廪�p天柱五峰为著,祝融又为之冠.有黄庭观,传为晋天师道女祭酒魏华存修道处.上清宫乃晋道士徐灵期修行处.降真观,旧名白云庵,乃唐司马承祯修道处.九真观西有白云先生(司马承祯)药岩.五代道士聂师道亦修道于此.
山上寺庙很多,著名的有福严寺,南台寺,藏经殿,方广寺.福严寺规模很大,称为"南山第一古刹",寺右有一株1400余年的银杏树,树干粗壮,枝叶茂盛.南台寺建于六朝,到现在已有1400多年.日本佛教曹洞宗视南台寺为祖庭.藏经殿因明太祖赐大藏经一部存放于此,故名藏经殿.其周围层峦叠翠,古木参天,景色秀丽,附近有摇钱树,同根生,连理枝等奇树以及允春亭,梳妆台,钓鱼台等古迹."藏经殿之秀"为南岳四绝之一.方广寺处于南岳峰岭间,古树苍苍,流水潺潺,幽雅深邃,因而有"方广寺之深"的说法.
但是,南岳最大的寺庙是位于衡山脚下的南岳庙.它规模宏大,布局严谨,占地面积多达98500平方米,在南方一带也是数一数二的大庙.南岳庙始建于唐,历代进行重修,扩建,规模不断扩大.现存建筑是清代重修的.整个庙宇有9进,包括正殿,寝宫,御书楼,盘龙亭等建筑.正殿高22米,庄严肃穆,气势雄浑.殿内有72根石柱,象征着衡山七十二峰.正殿中央供奉着"南岳司天昭圣帝",即祝融神君.南岳庙以总体布局完整著称.
衡山山势雄伟,绵延数百公里,号称有七十二峰,其中以祝融,天柱,芙蓉,紫盖,石禀五座最有名.南岳四绝是:"祝融峰之高,方广寺之深,藏经殿之秀,水帘洞之奇."
山巅祝融峰,海拔1300.2米,登衡山必登祝融.唐代文学家韩愈诗云:"祝融万丈拔地起,欲见不见轻烟里."这两句诗既写了祝融峰的高峻,雄伟,又写了衡山烟云的美妙.登临其上,可见北面洞庭湖烟波渺渺,若隐若现,南面群峰罗列,如障如屏,东面湘江逶迤,宛如玉带,西面雪峰山顶,银涛翻腾,万千景象,尽收眼底.
传说祝融峰是祝融游息之地.祝融是神话传说中的火神,自燧人氏发明取火以后,即由祝融保存火种.峰上有祝融殿,是明代所建.祝融峰的西边有望月台,在无云的夜晚,到这里赏月,别有一番美景.峰上还有观日台,是看日出奇景的好地方.
山中藏经殿,隐于幽谷深处,四周古木参天,绿树掩映,飞鸟流泉,鸣声互答,显得生机无限,幽静逸脱.
山下水帘洞,飞瀑如泻,帘影高悬,宋朝毕田有咏水帘洞诗一首,专道其妙处:"洞门千尺挂飞流,玉碎珠联冷喷秋;古今不知谁卷得,绿萝为带月为钩."可见其景致之不一般.
衡山的烟云可与黄山媲美.游人在山上,忽然云雾升起,转眼之间,清晰可见的一座座山峰,竟被一团团烟雾笼罩住,渐渐隐去身形,游人自己也感到象在腾云驾雾,只觉得一缕缕,一团团的青烟白气,荡于胸前,流于指隙,似乎伸手可捉,可又什么都捉不到.突然,一阵清风拂面而过.风过处,天空便由灰而白,由浊而清,浓雾消散,远处的山峰又清晰可辨了.
南岳云雾茶已有两千多年的历史,在唐代就列为"贡茶",唐代名典陆羽的"茶经"亦有记载:"茶出山南者,生衡山县山谷".南岳衡山,处北纬27度12分,气候温和,湿润,土壤含有丰富的有机质,一年中有280天云雾笼罩,对茶叶生长尤为有利.南岳茶无虫害,无化学污染,制作工艺精细,素以秀丽多毫,翠绿匀润,鲜爽醇厚,嫩香持久而闻名遐迩,在祝融峰,芙蓉峰,紫盖峰之间毗卢洞,有一片宽深各二十里的狭长山谷,由于三面环山,经常云缠雾绕,因而土地肥沃,湿润,最适宜于种茶,这里出产的茶叫云雾茶.这种茶叶又尖又长,宛如枪尖,泡沏后尖子朝上,两片叶瓣,斜展如旗,绿得鲜润,沉在水里,香气浓郁,喝一口沁人心脾.相传在古代,云雾茶是少数富贵人家的必备饮料.现在的云雾茶,南岳到处都有种植.云雾茶最适宜在海拔八百米至一千一百米的山上栽培,特别是广济寺,铁佛寺,华盖峰等地,这一带云雾交织,阳光和煦,森林覆盖面积大,种出的茶"条索紧细,挺秀多毫,内质优良,清香馥郁,饮后回味.1980年至1982年连续三年南岳云雾茶被评为部优,省优产品,畅销海内外.
观音笋是农历二月十九日观音菩萨生日前后出土的一种小笋,肉质细嫩.鲜吃,味道鲜美;干吃尤有奇香.南岳山上的各尚,道士,对观音笋的干吃方法,极为讲究.选挖小笋,务在观音菩萨生日前后几天,择其细嫩而肉厚者,先退去壳,用火煮沸,不至全熟,即取出晒干,然后放置茶油内,用坛贮藏,时间愈久,香味愈浓,取出吃时,加盐椒少许,其味无比.不用油浸,用普通泡帛之法加工,也胜于其他一般干笋之味.观音笋是寺观招待宾客的佳肴.
秋高气爽时节,南岳山上的丛林中,可以看到一种攀附在其他树木上的藤本植物,挂着一串串褐油油的果实,它就是营养丰富的野生水果猕猴桃.猕猴桃,南岳人称之为藤梨子,国外叫维果,经科学试测,100克鲜果肉中,含维生素丙100至220毫克,为柑桔的6--8倍,比苹果高十几倍,猕猴桃既可生吃,又可加工成罐头,果酒,果汁,果酱,果干等,还可以治疗许多疾病,它味酸,甘,寒,主消渴,解烦热,下石淋,热痈等,对治疗肝炎有较好的疗效.农历八九月,南岳镇到处买到猕猴桃,而经霜后的猕猴桃味道更甘美.
每逢农历三月和八月大雁飞越高高的南岳衡山时,南岳衡山便有许许多多男女老少,背着竹篓或提着竹篮,在树林草丛中忙着寻摘雁鹅菌.南岳山上有菌数十种,唯有雁鹅菌是上品.雁鹅菌吐浅棕色,形状如伞,小至铜钱,大至菜碗,均质松肉肥,馨香甜美,鲜嫩可口.下面,调汤,炒肉,无一不宜.更有一种别致的吃法,即把新鲜的雁菌,放在烧沸的茶油中炸熟,然后连同少许茶油用坛子贮藏起来,称为菌油.这种油只要滴少许在菜上,便觉芳香扑鼻,清凉生津,脾胃大开.过去南岳山上的寺观,常把这种雁菌和菌油,素食中的佳品.