"悠活"已是现代人对生活的定义,重视休闲人生的时代来临,在假日人们关掉电视走出户外,骑着单车沿着自行车道畅游城市,其中热门景点之一就是从爱河出海口溯河而上到达爱河之心的河岸自行车道.沿着河岸从下游的现代都会河岸到中游的自然生态湿地,可以享受不同的河畔风情.邻近河畔的都市景观从通过建国桥之后,仿佛通过小叮当任意门,瞬间从时尚都会区来到自然生态区,从二座高耸红砖烟囱建筑看见红砖建筑之美,在湿地公园领略自然生态的生命力,这里就是中都地区.
中都区域曾经是"作工人"的聚居地,进入社区内,狭窄的道路,杂乱闲置的厂房空地,与中都湿地公园有强烈的对比,过去纵贯线铁路与爱河阻碍了这个区域的发展.中都地区西隔爱河与鼓山区为邻,北临十全路,东是中华路,南则以穿越千北里的纵贯铁路为界,与爱河,中华二路西边所构成的略微封闭的地形,如同高雄都会中心的边缘角落,就是现今称为中都七里.
原来是高雄三块厝老聚落庄民的农耕地,在明郑时期,王,蔡,郑三姓族人在三块厝开垦,将三块厝庄分为东段"桥头",南段"海墘",西北段"后角"三处垦耕,三块厝庄的"后角"范围,就是现在三民区千北里,丰裕里部分土地,因为土地的土质是黏土,并不利耕种,所以直到日人在此区域设立砖窑厂之前,尚未形成聚落.位于爱河与三块厝溪交接的河滩地的"后角"地区,排水不良的黏土地质,农耕不易,倒是成了三块厝老聚落的乱葬岗.
日治初期任职台湾总督府文书课长的鲛岛盛,因为当时日本总督府为统治台湾的因素,规划开辟西部纵贯铁路,台湾总督府开始着手建设台湾准备,鲛岛盛看准建筑材料需求量会大增,而台湾当时砖块多数仰赖中国进口,因此砖块制造是很大的商机.鲛岛盛辞去总督府的公职,在大稻埕六馆街设立鲛岛商行.在纵贯铁道兴建的同时,高雄港也展开了筑港工程,高雄的建筑材料需求也逐渐大增,鲛岛商行随即在高雄旗后设立分行.三块厝庄"后角"地区的土质不利耕种,不过土质为黏土却很适合制砖,因为庄民视为边缘荒地,土地取得方便,便被鲛岛盛看重,1897年(明治30年)在此设立了炼瓦工场.并在三块厝驿延伸一铁路支线至炼瓦工场,为炼瓦会社线.为增加原料的供应,砖厂收购邻近土地,铺设轻轨铁道,以牛只拉台车运送黏土,牛只饲养在工寮附近(现今开王殿).
后宫信太郎加入鲛岛商行任职,后宫信太郎是一个眼光独到的人才,他在纵贯铁道开始建设时,就发现看到台湾传统烧窑费工费时,砖块制造供不应求.就将鲛岛炼瓦工场的传统砖仔窑,改建新式的蒸笼窑(蒸笼窑为八卦窑之前身,窑体椭圆较小,改用烧煤炭制砖,烟囱在窑体中间,形似蒸笼故称蒸笼窑),因而产量大增."台湾日日新报汉文版明治38年7月刊载打狗客谈"一文提及炼瓦事业的兴盛:
除了铁道运送砖瓦北上外,另有以赶牛车为业的运输工人运砖销售,除了铁路的陆路销售外,台湾炼瓦也借由高雄川的水利之便,运送产品至旗津中洲一带,运送红砖的专用码头于炼瓦会社线的高雄川岸边,可见当时炼瓦工场兴盛.
1903年(明治36年)年鲛岛盛因当时的鼠疫大流行而染病去世,由后宫信太郎接手经营鲛岛商行.并从大阪窑业株式会社聘请中村工程师,在台北圆山炼瓦工场建造,在日本也是非常先进的八卦窑(霍夫曼窑),产能大增.1900年打狗台南铁道通车后,鲛岛商行在三块厝的工厂也改建新式的蒸笼窑,这也是南台湾最早引进的新式砖窑厂.制砖所需的燃料 - 煤则从基隆运用纵贯铁道运送到三块厝驿再转由炼瓦会社线直接运送室厂区,煤炭则堆放在炼瓦会社线的末端爱河岸边的土地.再加上打狗川和纵贯铁路开通,让这个区域拥有运输上的优势.到了1912年(大正元年)鲛岛商行的炼瓦年产量占全台砖块的七成,1913年(大正2年)台湾总督府出资一百三十万圆成立台湾炼瓦株式会社,由后宫信太郎整合各地鲛岛炼瓦砖场,三块厝的鲛岛炼瓦易名为台湾炼瓦株式会社打狗工场,后宫信太郎也被称之"炼瓦王".
高耸的红砖烟囱在爱河边日夜的吞吐著浓烟,三块厝地区的需求大量的劳动力,砖仔窑附近开始聚居由澎湖,北门等地的移民工人.在砖仔窑工作的包头,工人等高达三百余人.因此在炼瓦会社线南边临近爱河边建造砖造职员宿舍,而包头工寮则在砖窑厂北边后头有四栋简易的平房.现今同盟二路开王殿则是牛墟,红砖所需要的黏土则以牛只拉台车轻便车运送,取土从邻近的爱河畔到现今的妇幼医院,农十六,九如三路,中华二路等,大约有五,六十多甲地.又从工厂后方铺设轻轨道,筑轻轨铁桥越过爱河,以牛拉轻轨台车方式,到漯仔底取土,厂方当年还饲养牛只数十头.铺设轻轨铁道越过龙水港到妇幼医院,农十六等地漯仔底取土,以牛拉台车运土.每只牛拉的为八台相连的台车,每天大概拉四~五趟,土材运回后堆置于红砖办公室后方的原土堆置区.牛由唐荣购买,约十数头,有专人照顾牛只.
另外从北门以赶牛车的运输大队,则聚居在砖窑厂厂区职员宿舍后面(今中都街91巷至97巷一带),此地也被称之"牛车寮".原本三块厝庄的荒地,因砖窑厂的设立,形成了打狗以劳工为主的新聚落.
昭和11年(1936年)高雄市进行了第三次的市区计划,第三次的市区计划对于市街机能的规划非常详细,其中前金属于官公衙区,而三块厝则属于火车站地带与工业地带,昭和14年(1939年)高雄市役所迁移至今爱河边,高雄市的行政重心逐步迁移至盐埕埔.昭和16年(1941年)"高雄新驿"完工,同年纵贯铁道终点迁移至高雄新驿.高雄的交通建设与糖业工业发展造成重大的影响,发展中的高雄需要大量的劳动力,因此大量劳工移民踊入高雄.因为运输便利性,造就原本是三块厝后菜园的中都地区成了工业区.
二次大战结束后这个区域还是高雄的工业区.此地水塘,渠道密布的地形,吸引了新兴的行业来到.从上海撤退到台湾的扬子木材公司,就在今力行路南面设厂,属国防工业的扬子木材公司制造的登陆小艇,即利用力行路旁的沟渠运输.扬子木业高耸的围墙,严密的管制,对中都的作工人而言,是很特别的工场.惟民国44年,扬子木业因通货膨胀及导致进口木料大涨而宣告破产关厂.民国46年唐荣铁工厂的唐传宗向工矿公司购得战后接收自台湾炼瓦的砖窑厂,改名唐荣铁工厂股份有限公司高雄砖场.48年唐荣铁工厂与华园饭店投资"高雄合板工厂"工厂范围包括今中爱街(原名实践巷,为高雄合板捐出,供社区通路),文兴公园至爱河河岸,工厂进口的原木,即由爱河河道直接拖运.
工业地的三块厝,砖厂和火力发电厂所排放浓黑的煤烟,再加上石灰窑的灰雾弥漫,而排水不良的泥泞牛车路,让这个地区的对外交通非常不便,是生活环境恶劣之地,但是对于从各地到高雄"赚食"的作工人,浓密的黑烟代表的是一家人温饱的保障,火力发电厂将出锅炉未完全燃烧的煤屑,放置在厂区旁空地,让附近的居民捡拾回去可当燃料,后来还因此发展成捏煤球(GARA)的生意呢!虽然是几乎封闭式的"作工人"生活环境,但大家也甘之若饴.高雄合板当年建厂整地时,挖出了不少无主的先人骨骸,建"圣公妈庙"供奉,原在合板厂区内,当地的居民祭祀不易,于民国53年由合板厂提供中爱街现址重建,现为中都地区的公庙,每年农历的八月初八圣公妈生日,圣公妈庙会举行隆重的祭典,一连演好几天的外台戏.中爱街一带也是合板工人聚居之地,而圣公妈庙也成了社区联谊中心题.而当时在今九如陆桥下,由澎湖的乡亲供奉观音佛祖,五府千岁的"开王殿"是中都作工人的信仰中心,也是精神的寄托,不论是病痛,疑难杂症等甚至连工场的工安难解之事,都有求必应,迎刃而解,信徒不只是此地的作工人,外地的信徒也不少.民国36年因九如路开辟,才迁至同盟三路一八四号现址.
在中都地区设厂的陆续有高兴昌钢铁公司等,也因而聚居的作工人越多,但大多是占用公地,临时搭建之简陋建物,道路弯曲狭窄,因无排水沟,家庭用水直接排放路上,因此泥泞难走.甚至民国四○年代,高市府向唐荣砖窑厂商借砖仔窑前的空地(今中都戏院一带)为垃圾堆积场.中都地区最早的洋楼是五○年代盐埕闻人萧佛助在中爱街盖的二楼贩厝.
被称为中都也是民国55年以后的事.民国55年垃圾场填土掩埋,开辟中都街后,中都地区生活品质才稍有改善.在中都街上盖戏院大楼的建筑商,为了促进繁荣,规划楼下为菜市场,是中都唯一的商业区.中都戏院崛起于台湾经济起飞的年代,做工人口袋也麦克麦克,追逐著感官刺激的脱衣艳舞的歌舞团热的年代.在中都戏院以脱衣舞清凉秀在劳工阶层声名大噪后,原先的"砖仔窑","灰窑"等地名被"中都"取代,中都戏院也曾盛况一时,只是这都已成历史记忆,戏院歇业良久,菜市场的生意也被内惟黄昏市场,家乐福取代了,斑驳老旧的建筑物,没落陈旧的市场,令人想像不出当年摩托车塞满了附近街道的盛况.
中都地区对外交通以往也非常不便,"炼瓦会社线"铁道旁的小路是往来三块厝的主要道路.也是早年对外的唯一道路.民国51年中华路开辟,继而辟建铁路地下道,拆除炼瓦会社线铁道,改成中华横路,再延伸建了中都桥与河西岸连接,同盟路建国桥段于民国84年完工后,中都地区的交通才改善.社区内弯曲狭窄脏乱的道路于民国68年开辟力行路,中和街,中原街后,整个的环境品质才见大幅度的改善,饶是如此,当年开路的市长王玉云来到中都地区,却受到当地居民"泼粪"的无情对待,也让公务人员见识作工人的率性与激烈.中都的公共建设也长期被市政府忽略,早期开辟道路却未装设路灯,入夜后漆黑一片,十年前才见改善.
以作工人聚居的中都区,倒是有一座眷村-九如里,是高雄市行政辖区最小的里,也是高雄市最迷你的眷村.位于九如三路的九如新村,在日据时期为日本凤山海军无线电信所高雄受信所驻守营区,营区建筑物完成于大正15年.太平洋战争期间,通信的营区也是盟军轰炸的要点,砖仔窑也遭池鱼之殃,水泥烟囱及两座八卦摇严重受创,幸而两支人工推砌的清水红砖烟囱躲过了战争的摧残.光复后原"高雄要塞营区"眷属被安置在通信队的营舍,46年又配发空军房部队炮眷属住进原属陆军总部列管的眷村,56年九如三路开辟后,奉陆总核准改为"九如新村",随着眷村改建"九如新村"的老妈妈和老伯伯也被安排到狮甲国宅居住.
在台湾工业转型,传统产业外移的时代变迁中,原是工厂密集的中都地区风貌也大不同.酒精会社因实施酒专卖制度及原料酒精取的不易等因素,在日治末期已关厂.灰窑在58,9年关厂不再生烧制石灰;高雄合板于七○年代迁至东港,第二火力发电厂也运转至民国65年结束,拆除燃煤的发电设备,现为台电修护处南部分处及三民变电所.唐荣砖窑厂在民国56年以后因钢铁厂耐火砖的需求,拆除五座八卦窑改建烧制耐火材的倒焰窑,隧道窑,到了民国74年因环保,价格竞争等因素,终于关厂不再运作,但办公室仍持续使用,直到91年8月,员工才撤离.
中都地区在中华路铁路地下道,中都桥未建造,同盟路未打通前,中都犹如一闭锁之区,对外交通非常不便.而以劳工阶层为主要的结构,公共建设也被市政府长期忽略,以往入夜后漆黑一片,近十年来才略见改善.联外道路为中华二路,中华横路,同盟三路,九如三路.近年来年轻人口逐渐外移,为逐渐老化的社区.也因外来人口不多,邻里之间大多互相熟悉,生活形态犹带乡村的单纯朴实,居民纯朴热诚待人.