族群的多元丰富,是东海岸最大的人文特色,台湾原住民族群在东海岸地区有阿美,噶玛兰族及撒奇莱雅族.其中阿美族分布于立雾溪以南的花东纵谷及东海岸地区,人口约有14万人,是台湾原住民中人口最多的一族.东部海岸国家风景区的阿美族人约有35000人,散居于50余处大小部落,乃区内主要住民. 近年来原住民意识觉醒,年轻一辈的工艺家,回到部落重建传统之美;而各族群的祭典虽因时代的变迁多已精简,但歌舞传唱声中,仍代代传承著原住民独特的文化样貌.
阿美族仍然保留丰富的传统文化,其中丰年祭是最具代表性的传统祭典.每年夏季举行的丰年祭,是为了欢庆小米丰收,祭祀祖先,神灵所举行的祭典,所以仪式中充满了祈福,感恩的意义,并强调慎终追远,团结和谐的伦理观念. 阿美族喜群居,形成部落.传统社会为母系社会,女性在亲族中地位优越,男子为从属.然而部落组织则属男性的权力,以年龄长幼区分,组成严密的年龄阶级组织,承担部落公务,延续部落发展.这两种社会制度并存的部落组织,相当独特.阿美族很早就知道农耕种稻,农田工作大半由妇女担任,捕鱼和打猎则为男性的专长.日常生活简朴,但鲜丽的丰年祭,阿美族礼服以及实用的藤编,陶器等则是阿美族物质文化的具体表现.
自兰阳平原移居奇莱平原的噶玛兰族,因为1878年的加礼宛事件,避居山海相衔,形势孤立的东海岸,因此而存续命脉,族人于1980开始寻根,展开正名运动,2002年,正式成为台湾第11个原住民族.噶玛兰族把刺桐花开的时节,视为新年之始,他们耕作,渔猎,并利用香蕉树的植物纤维织布,只是这项绝活在外来文明入侵后几乎失传;所幸有一支受不了汉人欺压的噶玛兰人,远赴花莲丰滨建立新乐园,将噶玛兰人的工艺,语言,生活方式,和他们出色的饮食文明,完整的留存了下来,让我们有幸在花莲丰滨乡新社部落,看到这个拥有璀璨文化和历史厚度的独特族群.
撒奇莱雅族在2004年开始正名运动,2007年正式成为台湾第13个原住民族.撒奇莱雅族原来分布在花莲平原,1878年因加礼宛事件,为避祸而遁入阿美族的世界里,和阿美族共同生活,学习阿美族的语言,并放弃本身故有的习俗,直到2004年的正名运动,才以本来面目呈现在世人眼前.东海岸撒奇莱亚人数较多的地方,是水琏和矶崎,其中矶崎可说是最完整保存撒奇莱亚本色的部落,一如噶玛兰族,在几乎与外界隔绝的山海间生活,东海岸的撒奇莱亚人,反而保留了其文化,语言与族群命脉.
阿美族大多居住在台湾东部的花东纵谷及花东海岸一带的平地上,东海岸5万人口中,阿美族即占了3万余人,因此本区充满了阿美族的人文色彩.
阿美语(Amis)属南岛语系,是目前台湾南岛语系当中,使用人数最多的语言之一,但因地域的区隔,又细分为以下几类语群:北部阿美语,中部阿美语,海岸阿美语,马兰阿美语和恒春阿美语等.在各语群间,有少数词汇的说法,意义语腔调会略有不同.
阿美族由于没有文字记载,文化的延续是靠着世世代代的口耳相传,其词汇虽然非常丰富,但总括性的,概念性的抽象语言比较少.例如数字没有零,有爸爸,妈妈的字汇,但却没有双亲的说法.又如善恶,美丑,正邪等,也都用好坏来表达. 在拜访阿美族部落前,入境随俗地学会几句阿美族常用的问候语,将会让阿美族人觉得你很有诚意,而备感亲切喔!