昆明湖位于北京的颐和园内,约为它总面积的四分之三.原为北京西北郊众多泉水汇聚成的天然湖泊,曾有七里泺,大泊湖等名称.昆明湖的前身叫瓮山泊,因万寿山前身有瓮山之名而得名瓮山泊.瓮山泊因地处北京西郊,又被人们称为西湖.
昆明湖是京城历史上第一座天然加人工而成的大型水库,过去的水源主要来自西侧的玉泉山下的龙泉与玉泉,元代时大水利专家郭守敬开通京杭大运河又将昌平的白浮泉等引入,现在又与京密引水渠相通,水源更加充沛,其湖水浩淼,山岛耸峙.堤桥多姿,建筑宏丽,风光绝佳......是北京难得的一处山不水胜境.


1292 - 1293年,郭守敬主持改造南北大运河,开通惠河,实现了京杭大运河的全线贯通,真正实现了江南漕运船只直航进入北京城.通惠河连接昆明湖,积水潭,中南海,最终在崇文门外向东拐去.
元代定都北京后,至元二十九年(1292年),水利学家郭守敬开挖通惠河,引水入湖.


乾隆在此泛舟,曾写下"何处燕山最畅情,无双风月属昆明"的诗句.昆明湖中比较有特色的是西堤.西堤本是一条不宽的堤岸,平坦的堤岸人为断开,建起"西堤六桥",形成优美的"六桥烟柳";南边是建园时保留下来的小岛,用一座十七孔桥与湖的东岸连接起来;湖内还建有"南湖岛","治镜阁岛"和"藻鉴堂岛"三个小岛.湖中多植荷花,夏日,漫步西堤放眼望去,粉嫩的荷花犹如少女,亭亭玉立,格外好看.


"元史·郭守敬传"记载:"别引北山白浮泉水,西折而南,经瓮山泊,自西水门入城,环汇于积水潭.".当时为增加通惠河水量,将西湖西北几十里范围之内的昌平西南山麓白浮等泉水引导入湖中,长堤必须系统修筑.元代游西湖,水路沿通惠河(长河)溯流而上可直达,"燕石集"记载元朝皇帝都有专门游西湖的"御舟".明神宗(1588年)游西湖,阵容庞大,"经西湖,登龙舟,后妃嫔御皆从......是时艅艎青雀,首尾相衔,即汉之昆明殆不过是."("长安客话")陆路可沿长堤骑马前行,元代诗文多有记载.如马祖常"西山"诗有:"凤城西去玉泉山,杨柳长堤马上游"之句可证.元至顺三年(1332)文宗"泛舟于西山高梁河,调卫士三百挽舟".泛舟的目的地自然是西湖了.两岸要站上300人拉纤,长堤的规模一定不小.元末修治不利,堤堰失修."元史·河渠志"记载:"延佑元年(1314)四月都水监言:自白浮瓮山下至广源闸堤堰,多淤淀浅塞".
明武宗,明神宗都曾在此泛舟钓鱼取乐.明朝一些诗人常把西湖周围地区的自然风光描绘成宛如"江南风景","环湖十里,一郡之盛观".明朝时,每年桃红柳绿时,京城百姓扶老携幼,争往西湖踏青赏春,名曰:"耍西湖景".


至清朝乾隆十五年(1750),乾隆皇帝决定在瓮山一带兴建清漪园,将湖开拓,成为现在的规模,并取汉武帝在长安开凿昆明池操演水战的故事,命名昆明湖,乾隆皇帝在昆明湖泛舟的诗中写到"何处燕山最畅情,无双风月属昆明."1860年,清漪园被英法联军焚毁.光绪十二年(1886年),慈禧太后以筹措海军经费的名义动用500多万两白银重建,改称颐和园.