庙会萌芽于西周春秋时代的社祭和蜡祭,是一种以庙宇为依托,举行祭祀神佛,交易货物,娱乐身心的集会.顾颉刚曾经将南方的赛会和北京的妙峰山庙会作过一种比较:"赛会是南方好,因为他们文化发达,搬得出许多花样,而且会斗心思,一个地方有了几个赛会,就要争奇斗胜,竭尽他们的浮华力量."地处江南的常州也不例外,"祭赛祷祀之无已时","每出会时奔走杂逻,举国若狂".根据康熙"武进县志"的记载,城内主要的出会有以下几个:1.四月二十五日,吴季子生日,乡人作会,四方商贾俱集.2.五月十三日,关壮缪生日,邑人皆罗拜其庙设祭.3.五月十五日,陈烈帝生日,云车毕集其庙.4.五月二十五日,东岳生日,云车集于东门之庙中,老少罗拜.5.五月二十八日,相传郡城隍神生日.6.七月初三日,县城隍生日.7.十一月初三日,白云渡以水神晏公生日作会.除了这些,城内如灵官庙,金龙四大王庙等也各有迎神赛会的活动.而乡镇也有相应的庙会活动,根据1937年的"武进年鉴"的记载,常州各乡镇有影响的庙会就有四十多个.无论是城市还是乡村,迎神赛会的内容基本一致,就是把城隍和土地神从庙里抬到府,县厉坛,由地方官主持祭祀.洪亮吉曾记道:"里中赛神以清明,中元,下元三节,届期城隍神皆诣北坛行礼,出入仪从甚盛,兼设云车,台阁故事,倾城士女咸设幕观焉."除了神的塑像之外,"出入仪从"中还有云车,台阁.云车就是为纪念常州地方神陈果仁而制,是用铁条和竹子制成一个大兜,四周装饰得五颜六色,鲜艳夺目,一般附有珠龙,绢花,镜片等,兜里坐着两个化妆的儿童,打扮成一折戏里的男女主角,掮云车的人要臂力过人,手脚灵活,才能胜任.他身穿铁背褡,背着一个连着铁花环的四五米的铁杆,把装着两个小孩的兜牢固地绑在铁杆上,耍着各种花式,一般有右腿跪式,左臂独立,拱手作揖,三步一坐马势等,重量二百余斤,前后左右有多人护卫.台阁基本上也类似云车,只不过是"赛神会中毎用七八人扛一棹,上扮金元院本诸故事,名曰 台阁 ".此外,还有丰富多彩的其它内容.比如说调三十六行,走高跷,调马灯,荡湖船等,"并有愚民装作罪犯及踩高桡,烧手臂香等",也就是所谓烧肉香,犯人香之类.但是城乡的庙会也有不同.首先是时间上的不同.乡间的庙会主要集中三月份,"武进年鉴"所记录的四十多次庙会中,三月份的庙会占了所有庙会总数的一半多,常州乡间曾有一个谚语可以证明三月在庙会时间安排上的重要性,即"正月拜年,二月赌钱,三月庙会,四月种田".城中则五月份举行的庙会占了一半,而乡间五月份的庙会只有一个.城乡在时间安排中的不同,其实也是根据各自的生活节奏来安排的.农村把庙会安排在三月,主要是从农历四月开始,农村开始进入春耕大忙季节,农民可以在农忙之前,祈神赐福,求菩萨保佑今年风调雨顺,同时也可以在紧张的农忙到来之前轻松一下.而城市安排在五月,因为时值夏季,城市开始进入他的休闲节奏,各个行业都是淡季,商人有机会可以休闲一下,也更要趁此创造一个新的消费机会.这种时间的安排,归根结底,说明了休闲和娱乐已经成为了庙会的主题,而这种娱乐是囊括所有人的,无论是乡村还是城市,无论是平民还是绅士.城市和乡村庙会另一个区别是级别上的不同,虽然城市和乡村庙会往往针对同一个主要的神祇,比如城隍或者东岳,但是冥界往往是尘世间的投影,城市中的的城隍要比乡村的城隍级别要高,因此城市的城隍庙会,往往会有官员的参与,而官员的参与祭祀,一方面是官员对庙会的认同,而另一方面也表示了官员对庙会事务的介入.然而城市和乡村的庙会虽然有很大的区别,却不是截然对立的.首先当时的城市和乡村已经有着比较发达的交通网络,城市和乡村互相参与对方的庙会也时有记录.比如说庙桥的庙会便曾一度吸引宜兴,金坛,武进,无锡等城市的人来此观看,局戏之甚,穷尽达晓,摩肩接踵,殆逾十万.赵翼也有"三月十八日檀桥门首同看小茅山香会经过"诗,其中有"竿木逢场好冶游,小茅山会此停驺.门前往来人千万,偷眼争看两白头"之句.而农村进城看庙会更是频繁,乡间便有"二月二,上城看土地"的谚语.而且随着江南城市内部交通和贸易的发达,本地的人也经常参加外地的庙会.比如常州人经常参加著名的西湖香市,"杭俗怡情碎锦"便有"苏常各路来香客络绎而至"的记录.而赵翼诗中也有"赛神父老争欢喜,不向西湖乞梦遥",从反面证明了常州人参加西湖香市的频繁程度.同时无论是城市还是乡村,越来越受到商业化的影响.首先是商人参与组织庙会,城中灵官庙"郡中每至九月,各商诣灵观庙报赛演剧,无虚日",而雪堰镇的洋移庙也是"取诸镇商月输而岁会之用".其实庙会本来即是休闲空间,又是一种交易场所.比如城中吴季子出会,便是"四方商贾俱集".乡间更是以交易农具为迎神赛会的主要目的.金武祥便曾回忆他的家乡江阴姬山"每岁于清明日交易农具各物,谓之作节场,并醵钱演剧,亲朋往来尽一日之乐",其诗中便云:"耕织家家集众材,日中为市广场开."常州乡村的作节场都是如此.