西湖会使人记起唐代和宋代的两位伟大诗人 -  - 白居易和苏东坡.他们两人都做过杭州的地方官,前者是在9世纪初,后者则是在11世纪末.几个世纪期间,西湖业已经人工开掘而有所扩大,但它仍然经常受到淤泥和水草壅塞的威胁.在1041 - 1048年间,经由对富家大室和佛教寺院的地产进行征用,西湖被扩大了.而在1086 - 1093年间,苏东坡上疏皇帝请求拨款,以便把西湖重建成唐代时的老样子,其奏陈云:"西湖如人之眉目,岂宜废之?"由是,"遂拨赐度牒,易钱米,募民开湖".
到了1275年,西湖的湖岸线已长达9英里多,湖水已深达9英尺.在特别任命的官员指挥下,军兵们负责西湖的治安和保养;往湖中倾倒垃圾或在湖内种植荷花或菱角均在禁止之列.如此对西湖进行长达数世纪的精心维护,足以证明唐宋时代的中国人对于旖旎风光显露了特殊的感情和兴致.每一处胜景都被小心翼翼地保护起来,每一座新的建筑都必须和周围环境相协调.环湖小山上的佛寺和佛塔,亦与西湖景致交相辉映融为一体.在林林总总的这类建筑中,我们单提一下雷峰塔,它重建于13世纪,位于西湖南端一块小山坡上的遭雷击处.该塔呈八角形,高约170英尺,以蓝砖砌成,原建于975年.
根据对1275年之杭州的描绘,西湖水面上的船只总是成百上千,形形色色.小船与人们在城内运河中看到的船只相似,其船尾固定着一支大橹,由船夫用脚来摇;快船则由车轮或踏板推进;大型方底船的长度在90 - 180英尺之间,其载客数可达30,50甚至上百;18 - 27英尺长的船只,可承载20位乘客.这些船只均出自秀的工匠之手,其上部饰以精美的雕刻和绚烂的彩绘.船行之平稳,直使"人们如行平地".每条船都自有名号:"百花""七宝""金狮""黄船"等等.