颐和园是清代的皇家花园和行宫.乾隆继位以前,在北京西郊一带,已建起了四座大型皇家园林,从海淀到香山这四座园林自成体系,相互间缺乏有机的联系,中间的"瓮山泊"成了一片空旷地带,乾隆决定在瓮山一带动用巨额银两兴建清漪园,以此为中心把两边的四个园子连成一体,形成了从现清华园到香山长达20公里的皇家园林区.
颐和园原名清漪园,始建于清乾隆帝十五年(1750年),历时15年竣工,是为清代北京著名的"三山五园"(香山静宜园,玉泉山静明园,万寿山清漪园,圆明园,畅春园)中最后建成的一座.咸丰十年(1860年)被英,法侵略军焚毁.光绪十二年(1886年)开始重建,光绪十四年,改名颐和园.光绪二十一年工程结束,是慈禧太后挪用海军经费修建的.光绪二十六年又遭八国联军破坏,翌年修复.全园可分为宫廷区和苑林区.
颐和园主要由万寿山和昆明湖组成,水面占全园的四分之三.集中了全国园林艺术的精华,构思最巧妙,最有特色的是她的长达728米的长廊,长廊和廊中的绘画本身就有很高的艺术价值,另外她还起到了将园内各个景点有机地联系起来的作用,烘托出园林整体的美.
昆明湖是清代皇家诸园中最大的湖泊,湖中一道长堤 -  - 西堤,自西北逶迤向南.西堤及其支堤把湖面划分为三个大小不等的水域,每个水域各有一个湖心岛.这三个岛在湖面上成鼎足而峙的布列,象征着中国古老传说中的东海三神山──蓬莱,方丈,瀛洲.由于岛堤分隔,湖面出现层次,避免了单调空疏.西堤本是一条不宽的堤岸,没有什么实际作用可是设计者偏要将平坦的堤岸人为地断开,在堤岸上建起"西堤六桥",形成优美的"六桥烟柳",景色丝毫不亚于杭州西湖的苏堤,六座桥中最美的是玉带桥.昆明湖的南边是建园时有意保留下来的小岛,人们也叫它龙王庙,用十七孔桥将它与湖的东岸连接起来.由十七孔桥,龙王庙和西堤将昆明湖装点起来,又巧妙地利用了中国园林艺术的借景手法,将远处的西山和玉泉山群峰纳入游人的视线,湖光山色,交相辉映,美不胜收.
万寿山的南坡(即前山)濒昆明湖,湖山联属,构成一个极其开朗的自然环境.这里的湖,山,岛,堤及其上的建筑,配合着园外的借景,形成一幅幅连续展开,如锦似绣的风景画卷.前山接近园的正门和帝,后的寝宫,游览往返比较方便,又可面南俯瞰昆明湖区,所以园内主要建筑物均荟萃于此.造园匠师在前山建筑群体的布局上相应地运用了突出重点的手法.在居中部位建置一组体量大而形象丰富的中央建筑群,从湖岸直到山顶,一重重华丽的殿堂台阁将山坡覆盖住,构成贯穿于前山上下的纵向中轴线.这组大建筑群包括园内主体建筑物──帝,后举行庆典朝会的"排云殿"和佛寺"佛香阁".
后湖的河道蜿蜒于万寿山北坡即后山的山麓,造园匠师巧妙地利用河道北岸与宫墙的局促环境,在北岸堆筑假山障隔宫墙,并与南岸的真山脉络相配合而造成两山夹一水的地貌.河道的水面有宽有窄,时收时放,泛舟后湖给人以山复水回,柳暗花明之趣,成为园内一处出色的幽静水景.后山的景观与前山迥然不同,是富有山林野趣的自然环境,林木蓊郁,山道弯曲,景色幽邃.除中部的佛寺"须弥灵境"外,建筑物大都集中为若干处自成一体,与周围环境组成精致的小园林.它们或踞山头,或倚山坡,或临水面,均能随地貌而灵活布置.后湖中段两岸,是乾隆帝时摹仿江南河街市肆而修建的"买卖街"遗址.后山的建筑除谐趣园和霁清轩于光绪时完整重建之外,其余都残缺不全,只能凭借断垣颓壁依稀辨认当年的规模.