丹霞地貌是指由产状水平或平缓的层状铁钙质混合不均匀胶结而成的红色碎屑岩(主要是砾岩和砂岩),受垂直或高角度解理切割,并在差异风化,重力崩塌,流水溶蚀,风力侵蚀等综合作用下形成的有陡崖的城堡状,宝塔状,针状,柱状,棒状,方山状或峰林状的地形.丹霞地貌主要分布在中国,美国西部,中欧和澳大利亚等地,以中国分布最广.
红层地貌中所谓"红层"是指在中生代侏罗纪至新生代第四纪沉积形成的红色岩系,一般称为"红色砂砾岩".水平构造地貌指由产状水平或近于水平的第三纪厚层红色砂砾岩为主组成的平坦高地,受强烈侵蚀分割,溶蚀和重力崩塌等综合作用而造成平顶,陡崖,孤立突出的塔状地形.
丹霞地貌发育始于第三纪晚期的喜马拉雅造山运动.这次运动使部分红色地层发生倾斜和舒缓褶曲,并使红色盆地抬升,形成外流区.流水向盆地中部低洼处集中,沿岩层垂直节理进行侵蚀,形成两壁直立的深沟,称为巷谷.巷谷崖麓的崩积物在流水不能全部搬走时,形成坡度较缓的崩积锥.随着沟壁的崩塌后退,崩积锥不断向上增长,覆盖基岩面的范围也不断扩大,崩积锥下部基岩形成一个和崩积锥倾斜方向一致的缓坡.崖面的崩塌后退还使山顶面范围逐渐缩小,形成堡状残峰,石墙或石柱等地貌.随着进一步的侵蚀,残峰,石墙和石柱也将消失,形成缓坡丘陵.在红色砂砾岩层中有不少石灰岩砾石和碳酸钙胶结物,碳酸钙被水溶解后常形成一些溶沟,石芽和溶洞,或者形成薄层的钙化沉积,甚至发育有石钟乳.沿节理交汇处还发育漏斗.
在砂岩中,因有交错层理所形成锦绣般的地形,称为锦石.河流深切的岩层,可形成顶部平齐,四壁陡峭的方山,或被切割成各种各样的奇峰:有直立的,堡垒状的,宝塔状的等.在岩层倾角较大的地区,则侵蚀形成起伏如龙的单斜山脊;多个单斜山脊相邻,称为单斜峰群.岩层沿垂直节理发生大面积崩塌,则形成高大,壮观的陡崖坡;陡崖坡沿某组主要节理的走向发育,形成高大的石墙;石墙的蚀穿形成石窗;石窗进一步扩大,变成石桥.各岩块之间常形成狭陡的巷谷,其岩壁因红色而名为"赤壁",壁上常发育有沿层面的岩洞.
现在悬崖上可以看到的粗细相间的沉积层理,颗粒粗大的岩层叫"砾岩",细密均匀的岩层叫做"砂岩".丹霞地貌最突出的物点是"赤壁丹崖"广泛发育,形成了顶平,身陡,麓缓的方山,石墙,石峰,石柱等奇险的地貌形态,各异的山石形成一种观赏价值很高的风景地貌,是名副其实的"红石公园".
中国的丹霞地貌广泛分布在热带,亚热带湿润区,温带湿润-半湿润区,半干旱-干旱区和青藏高原高寒区.中国丹霞地貌的典型地质地貌具体分布如下:
湖南怀化溆浦县思蒙(位于湖南省西部),怀化通道侗族自治县东北部万佛山,邵阳新宁县崀山(位于湖南省西南部,青,壮,晚年期丹霞地貌均有发育);
四川江油的窦圌山,成都都江堰市的青城山;
广东韶关市仁化县丹霞山,坪石镇金鸡岭,南雄县苍石寨,平远县南台石和五指石;
浙江永康,新昌,衢州江郎山(2010年8月2日凌晨,联合国世界遗产委员会(WHC)在巴西举行的第34届世界遗产大会上一致通过湖南崀山,广东丹霞山,贵州赤水,福建泰宁,江西龙虎山,浙江衢州江郎山"捆绑"申报的"中国丹霞"列为世界自然遗产.);
广西桂平的白石山,容县的都峤山,梧州的太平狮山;
陕西凤县的赤龙山以及河北承德.