拙政园位于苏州市娄门内东北街178号,是江南园林的代表,也是苏州园林中面积最大的古典山水园林,现列为全国重点文物保护单位.此地初为唐代诗人陆龟蒙的住宅,元朝时为大弘(宏)寺.明正德四年(公元1509),明代弘治进士,明嘉靖年间御史王献臣仕途失意归隐苏州后将其买下,聘著名画家,吴门画派的代表人物文征明参与设计蓝图,历时16年建成.
 拙政园中现有的建筑,大多是清咸丰十年(公元1860年)拙政园成为太平天国忠王府花园时重建,至清末形成东,中,西三个相对独立的小园.
 中部是拙政园的主景区,为精华所在.面积约18.5亩.其总体布局以水池为中心,亭台楼榭皆临水而建,有的亭榭则直出水中,具有江南水乡的特色.池水面积占全园面积的3/5(另一资料:1/3).池广树茂,景色自然,临水布置了形体不一,高低错落的建筑,主次分明.总的格局仍保持明代园林浑厚,质朴,疏朗的艺术风格.以荷香喻人品的"远香堂"为中部拙政园主景区的主体建筑,位于水池南岸,隔池与东西两山岛相望,池水清澈广阔,遍植荷花,山岛上林荫匝地,水岸藤萝粉披,两山溪谷间架有小桥,山岛上各建一亭,西为"雪香云蔚亭",东为"待霜亭",四季景色因时而异.远香堂之西的"倚玉轩"与其西船舫形的"香洲" ("香洲"名取以香草喻性情高傲之意)遥遥相对,两者与其北面的"荷风四面亭"成三足鼎立之势,都可随势赏荷.倚玉轩之西有一曲水湾深入南部居宅,这里有三间水阁"小沧浪",它以北面的廊桥"小飞虹"分隔空间,构成一个幽静的水院.
 从拙政园中园的建筑物名来看,大都与荷花有关.王献臣之所以要如此大力宣扬荷花,主要是为了表达他孤高不群的清高品格.中部景区还有微观楼,玉兰堂,见山楼等建筑以及精巧的园中之园――枇杷园.
 西部原为"补园",面积约12.5亩,其水面迂回,布局紧凑,依山傍水建以亭阁.因被大加改建,所以乾隆后形成的工巧,造作的艺术的风格占了上风,但水石部分同中部景区仍较接近,而起伏,曲折,凌波而过的水廊,溪涧则是苏州园林造园艺术的佳作.西部主要建筑为靠近住宅一侧的三十六鸳鸯馆,是当时园主人宴请宾客和听曲的场所,厅内陈设考究.晴天由室内透过蓝色玻璃窗观看室外景色犹如一片雪景.三十六鸳鸯馆的水池呈曲尺形,其特点为台馆分峙,装饰华丽精美.回廊起伏,水波倒影,别有情趣.西部另一主要建筑"与谁同坐轩"乃为扇亭,扇面两侧实墙上开着两个扇形空窗,一个对着"倒影楼",另一个对着"三十六鸳鸯馆",而后面的窗中又正好映入山上的笠亭,而笠亭的顶盖又恰好配成一个完整的扇子."与谁同坐"取自苏东坡的词句"与谁同坐,明月,清风,我".故一见匾额,就会想起苏东坡,并立时顿感到这里可欣赏水中之月,可受清风之爽.西部其它建筑还有留听阁,宜两亭,倒影楼,水廊等.
 东部原称"归田园居",是因为明崇祯四年(公元1631年)园东部归侍郎王心一而得名.约31亩,因归园早已荒芜,全部为新建,布局以平冈远山,松林草坪,竹坞曲水为主.配以山池亭榭,仍保持疏朗明快的风格,主要建筑有兰雪堂,芙蓉榭,天泉亭,缀云峰等,均为移建.
 拙政园的建筑还有澄观楼,浮翠阁,玲珑馆和十八曼陀罗花馆等.
 拙政园的布局疏密自然,其特点是以水为主,水面广阔,景色平淡天真,疏朗自然.它以池水为中心,楼阁轩榭建在池的周围,其间有漏窗,回廊相连,园内的山石,古木,绿竹,花卉,构成了一幅幽远宁静的画面,代表了明代园林建筑风格.拙政园形成的湖,池,涧等不同的景区,把风景诗,山水画的意境和自然环境的实境再现于园中,富有诗情画意.淼淼池水以闲适,旷远,雅逸和平静氛围见长,曲岸湾头,来去无尽的流水,蜿蜒曲折,深容藏幽而引人入胜;通过平桥小径为其脉络,长廊逶迤填虚空,岛屿山石映其左右,使貌若松散的园林建筑各具神韵.整个园林建筑仿佛浮于水面,加上木映花承,在不同境界中产生不同的艺术情趣,如春日繁花丽日,夏日蕉廊,秋日红蓼芦塘,冬日梅影雪月,无不四时宜人,创造出处处有情,面面生诗,含蓄曲折,余味无尽,不愧为江南园林的典型代表.
 拙政园,这一大观园式的古典豪华园林,以其布局的山岛,竹坞,松岗,曲水之趣,被胜誉为"天下园林之母".
 它与承德避暑山庄,留园,北京颐和园齐名,该园是中国四大名园之首,全国重点文物保护单位,全国特殊游览参观点之一,世界文化遗产,迄今为止同时具备这四项桂冠的全国仅拙政园一家.
 造园艺术
 拙政园的不同历史阶段,园林布局有着一定区别,特别是早期拙政园与今日现状并不完全一样.正是这种差异,逐步形成了拙政园独具个性的特点,主要有:
 (1)因地制宜,以水见长.
 据"王氏拙政园记"和"归园田居记"记载,园地"居多隙地,有积水亘其中,稍加浚治,环以林木","地可池则池之,取土于池,积而成高,可山则山之.池之上,山之间可屋则屋之."充分反映出拙政园利用园地多积水的优势,疏浚为池;望若湖泊,形成晃漾渺弥的个性和特色.拙政园中部现有水面近六亩,约占园林面积的三分之一,"凡诸亭槛台榭,皆因水为面势",用大面积水面造成园林空间的开朗气氛,基本上保持了明代"池广林茂"的特点.
 (2)疏朗典雅,天然野趣.
 早期拙政园,林木葱郁,水色迷茫,景色自然.园林中的建筑十分稀疏,仅"堂一,楼一,为亭六"而已,建筑数量很少,大大低于今日园林中的建筑密度.竹篱,茅亭,草堂与自然山水溶为一体,简朴素雅,一派自然风光.拙政园中部现有山水景观部分,约占据园林面积的五分之三.池中有两座岛屿,山顶池畔仅点缀几座亭榭小筑,景区显得疏朗,雅致,天然.这种布局虽然在明代尚未形成,但它具有明代拙政园的风范.
 (3)庭院错落,曲折变化.
 拙政园的园林建筑.早期多为单体,到晚清时期发生了很大变化.首先表现在厅堂亭榭,游廊画舫等园林建筑明显地增加.中部的建筑密度达到了16.3%.其次是建筑趋向群体组合,庭院空间变幻曲折.如小沧浪,从文征明拙政园图中可以看出,仅为水边小亭一座.而八旗奉直会馆时期,这里已是一组水院.由小飞虹,得真亭,志清意远,小沧浪,听松风处等轩亭廊桥依水围合而成,独具特色.水庭之东还有一组庭园,即枇杷园,由海棠春坞,听雨轩,嘉实亭三组院落组合而成,主要建筑为玲珑馆.在园林山水和住宅之间,穿插了这两组庭院,较好地解决了住宅与园林之间的过渡.同时,对山水景观而言,由于这些大小不等的院落空间的对比衬托,主体空间显得更加疏朗,开阔.
 这种园中园式的庭院空间的出现和变化,究其原因除了使用方面的理由外,恐怕与园林面积缩小有关.光绪年间的拙政园,仅剩下了1.2公顷园地.与苏州其他园林一样,占地较小,因而造园活动首要解决的课题是在不大的空间范围内,能够营造出自然山水的无限风光.这种园中园,多空间的庭院组合以及空间的分割渗透",对比衬托;空间的隐显结合,虚实相间空间的婉蜒曲折,藏露掩映;空间的欲放先收,欲扬先抑等等手法,其目的是要突破空间的局限,收到小中见大的效果,从而取得丰富的园林景观.这种处理手法,在苏州园林中带有普遍意义,也是苏州园林共同的特征.
 拙政园向以"林木绝胜"著称.数百年来一脉相承,沿袭不衰.早期王氏拙政园三十一景中,三分之二景观取自植物题材,如桃花片,"夹岸植桃,花时望若红霞";竹涧,"夹涧美竹千挺","境特幽回";瑶圃百本,花时灿若瑶华."归田园居也是丛桂参差,垂柳拂地,"林木茂密,石藓然".每至春日,山茶如火,玉兰如雪.杏花盛开,"遮映落霞迷涧壑".夏日之荷.秋日之木芙蓉,如锦帐重叠.冬日老梅偃仰屈曲,独傲冰霜.有泛红轩,至梅亭,竹香廊,竹邮,紫藤坞,夺花漳涧等景观.至今,拙政园仍然保持了以植物景观取胜的传统,荷花,山茶,杜鹃为著名的三大特色花卉.仅中部二十三处景观,百分之八十是以植物为主景的景观.如远香堂,荷风四面亭的荷("香远益清","荷风来四面");倚玉轩,玲珑馆的竹("倚楹碧玉万竿长","月光穿竹翠玲珑");待霜亭的桔("洞庭须待满林霜");听雨轩的竹,荷,芭蕉("听雨入秋竹","蕉叶半黄荷叶碧,两家秋雨一家声");玉兰堂的玉兰("此生当如玉兰洁");雪香云蔚亭的梅("遥知不是雪,为有暗香来");听松风处的松("风入寒松声自古"),以及海棠春坞的海棠,柳荫路曲的柳,枇杷园,嘉实亭的枇杷,得真亭的松,竹,柏等等.