湘江发源自广西壮族自治区临桂县海洋圩的海洋河,从湖南永州市东安县的瀑埠头向北流入湖南省境内,永州境内先后纳入紫水,石期河,潇水,应水,祁水,白水等支流,在衡阳市汇蒸水和耒水,衡山县纳�λ�,渌口汇入渌水,湘潭市汇入涟水,长沙市区汇入浏阳河和捞刀河,于望城区的新康纳沩水,至湘阴县的濠河口分左右两支汇入洞庭湖.
湘江水系地处长江之南,南岭以北,东以罗霄山脉与赣江水系分界,西隔衡山山脉与资水毗邻.支流潇水,舂陵水,耒水,�λ�,渌水和浏阳河由东岸汇入干流,支流祁水,蒸水,涓水,涟水,沩水从西岸汇入.湘江流域大都为起伏不平的丘陵与河谷平原和盆地,下游地区长沙以下的冲积平原范围较大,与资江,沅江,澧水的河口平原连成一片.
湘江是长沙的母亲河,它滔滔南来,汩汩北去,过昭山而进入长沙城,经三汊矶又转向西北,至乔口而出望城县,再过岳阳入洞庭.流经长沙市境约25公里.湘江两岸赤壁如霞,白沙如雪,垂柳如丝,樯帆如云,构成了美丽的长沙湘江风光带.
"湘水出零陵始安县阳海山",这句话出自"水经注",也是古文献中对湘江源头最早的一种记载.清"湘水考"也说:"湘水,源自广西桂林府兴安县海阳山."其中"阳海山","海阳山",也即如今兴安当地人俗称的"海洋山".与此互为佐证的是,"水经注"中还写到:"湘漓同源,分为二水,南为漓水,北则湘川";明"广西通考"卷12("山川志"):"海阳山在(兴安)县南九十里灵川界上,湘漓二水所出也",均指湘江漓江发源地是同一处.除此,关于湘江源头,在古文献中并无它说记载.
晚霞中的湘江零陵以上为上游,流经山区,谷窄,流短,水急,雨期多暴雨,枯水期地下水补给占25%左右.
零陵至衡阳为中游,沿岸丘陵起伏,红层盆地错落其间,河宽250米~1000米,常年可通航15吨~200吨驳轮.
衡阳以下进入下游,河宽500米~1000米,常年可通航15吨~300吨驳轮,沿河泥沙淤积,多边滩,心滩,沙洲.
长沙以下为河口段,常年可通航50吨~500吨驳轮,多汊道和河成湖泊.河口冲积平原与资,沅,澧水的河口平原连成宽广的滨湖平原.
湘江流域的海拔高度上下游相差不大,但起伏不平,加速了雨水的集流.各支流的上游多曲行于山地之中,表现着山溪河流的特征.湘江河口散布着大小不等的湖泊,大都是昔日洞庭湖的遗迹.