"世界遗产"是指登录于联合国教科文组织名单,具有杰出普世价值的遗迹,建筑物群,纪念物以及自然环境等.1972年11月联合国教科文组织大会决议之"保护世界文化和自然遗产公约"(简称世界遗产公约),基本观念是希望将世界遗产地登录于世界遗产名单,保护具有杰出普世价值之自然遗产及文化遗产免于损害威胁,并向世界各国呼吁其重要性,进而推动国际合作协力保护世界遗产.
"世界遗产"登录工作带有许多前瞻性的保存维护观念,为使国人能与国际同步,吸收最新文化资产保存维护观念;2002年初,文化部(原:行政院文化建设委员会)陆续征询国内专家学者并函请县市政府及地方文史工作室提报,推荐具"世界遗产"潜力之潜力点名单;其后召开评选会议选出11处台湾世界遗产潜力点(太鲁阁国家公园,栖兰山桧木林,卑南遗址与都兰山,阿里山森林铁路,金门岛与烈屿,大屯火山群,兰屿聚落与自然景观,红毛城及其周遭历史建筑群,金瓜石聚落,澎湖玄武岩自然保留区,台铁旧山线),该年底并邀请国际文化纪念物与历史场所委员会(ICOMOS)副主席西村幸夫(Yukio Nishimura),日本ICOMOS副会长杉尾伸太郎(Shinto Sugio)与澳洲建筑师布鲁斯‧沛曼(Bruce R. Pettman)等教授来台现勘各潜力点,并另增玉山国家公园1处,于2003年正式公布12处台湾世界遗产潜力点.
2009年2月18日文建会召集相关单位及学者专家成立并召开第1次"世界遗产推动委员会",将原"金门岛与烈屿"合并马祖调整为"金马战地文化",另建议增列5处潜力点(乐生疗养院,桃园台地埤塘,乌山头水库与嘉南大圳,屏东排湾族石板屋聚落,澎湖石沪群),经会勘后于同年8月14日第2次"世界遗产推动委员会"决议通过.爰台湾世界遗产潜力点共计17处(18点).
2010年10月15日召开99年度第2次"世界遗产推动委员会"(第4次大会),为展现金门及马祖两地不同文化属性,特色,以更能呈现出地方特色并掌握世界遗产普世性价值,决议通过将"金马战地文化"修改为"金门战地文化"及"马祖战地文化",因此,目前台湾世界遗产潜力点共计18处.
2011年12月9日召开100年度第2次"世界遗产推动委员会"(第6次大会),为更能呈现潜力点名称之适切性以符合世界遗产推动标准,决议通过将"金瓜石聚落"更名为"水金九矿业遗址","屏东排湾族石板屋聚落"更名为"排湾及鲁凯石板屋聚落";另"桃园台地埤塘"增加第2及第4项登录标准.2012年3月3日召开"专家学者咨询会议会",决议为兼顾音,义,词汇来源,历史性,功能性等,并符合中文及客家文学使用,通过修正桃园台地"埤"塘为"陂"塘,并界定于台湾世界遗产潜力点之推广使用.2013年12月3日召开第10次"世界遗产推动委员会",为增加名称辨识度,更易为国,内外人士所了解,决议通过修正"排湾及鲁凯石板屋聚落"为"排湾族及鲁凯族石板屋聚落".
2014年6月10日第11次大会讨论"台湾世界遗产潜力点遴选及除名作业要点"ㄧ案,依据委员意见修正后通过,于2014年8月4日公布施行.另为完善建立潜力点进,退场机制,依据前开作业要点第五点"本部文化资产局应将潜力点排定推动优先级"订定评核标准,文化资产局拟定"台湾世界遗产潜力点推动情况访视计划",于2014年9月10日第12次大会报告访视机制后,邀请国内世界遗产专家担任委员,并于10月份起进行潜力点实地访视.