在历史上,游憩境域因内容和形式的不同用过不同的名称.中国殷周时期和西亚的亚述,以畜养禽兽供狩猎和游赏的境域称为囿和猎苑.中国秦汉时期供帝王游憩的境域称为苑或宫苑;属官署或私人的称为园,园池,宅园,别业等."园林"一词,见于西晋以后诗文中,如西晋张翰"杂诗"有"暮春和气应,白日照园林"句;北魏杨玄之"洛阳伽蓝记"评述司农张伦的住宅时说:"园林山池之美,诸王莫及."唐宋以后,"园林"一词的应用更加广泛,常用以泛指以上各种游憩境域.
按照现代人的理解,园林不只是作为游憩之用,而且具有保护和改善环境的功能.植物可以吸收二氧化碳,放出氧气,净化空气;能够在一定程度上吸收有害气体和吸附尘埃,减轻污染;可以调节空气的温度,湿度,改善小气候;还有减弱噪声和防风,防火等防护作用.尤为重要的是园林在心理上和精神上的有益作用.游憩在景色优美和安静的园林中,有助于消除长时间工作带来的紧张和疲乏,使脑力,体力得到恢复.园林中的文化,游乐,体育,科普教育等活动,更可以丰富知识和充实精神生活.
历史上著名的有:西周素朴的囿,秦汉宫苑"一池三山",西汉山水建筑园,南北朝自然山水园,佛寺丛林和游览胜地,隋代山水建筑宫苑,唐代宫苑和游乐地,唐代自然园林式别业山居,唐宋写意山水园,北宋山水宫苑.
现在我们能看到的的就是苏州园林此乃华夏瑰宝.
苏州素有"园林之城"美誉.苏州园林源远流长,明清全盛时200多处园林遍布古城内外至今保存完好的尚存数十处分别代表了我国宋,元,明,清江南园林风格.苏州古典园林以其古,秀,精,雅,多而享有"江南园林甲天下,苏州园林甲江南"之誉,是苏州独有的旅游资源.1997年12月4日联合国世界遗产委员会第21届全体会议批准了以拙政园,留园,网师园,环秀山庄为典型例证的苏州古典园林列入"世界遗产名录";2000年11月30日,联合国教科文组织世界遗产委员会第24届会议批准沧浪亭,狮子林,艺圃,耦园,退思园增补列入"世界遗产名录".
苏州的造园家运用独特的造园手法,在有限的空间里,通过叠山理水,栽植花木,配置园林建筑,并用大量的匾额,楹联,书画,雕刻,碑石,家具陈设和各式摆件等来反映古代哲理观念,文化意识和审美情趣,从而形成充满诗情画意的文人写意山水园林,使人"不出城廓而获山水之怡,身居闹市而得林泉之趣",达到"虽由人作,宛若天开"的艺术境地.
"中国园林是世界造园之母,苏州园林是中国园林的杰出代表",这是联合国教科文组织世界遗产委员会第21次全体会议对苏州古典园林的评价.近年来苏州依据"保护世界文化和自然遗产公约"及"苏州园林保护和管理条例"等,积极保护园林,巩固扩展申报成果;深入挖掘园林文化内涵,弘扬吴文化.坚持"修旧如旧"原则,按照"保护,疏导,恢复,发展"方针,使园林之城名副其实.苏州园林和绿化局从世界同行引进先进的技术和管理经验,运用国际标准实施对古典园林的保护,管理和规范,建立现代化的园林管理体制:一是恢复性保护;二是挖掘性保护,如拙政园再现明代文征明"三十一景图",沧浪亭重现林则徐珍贵遗迹等;三是建设性保护;四是接轨性保护,拙政园被评为全国首批4A级景点,并通过ISO9002质量体系认证.留园,狮子林,网师园也被评为4A级景点.苏州园林不断推出一系列特色旅游活动,如虎丘艺术花会,金秋庙会,拙政园杜鹃花节,荷花节,留园吴文化活动,网师园特色夜游及怡园水仙展,狮子林时令花展,天平红枫节,石湖串月,沧浪亭兰花,菊花展,耦园水乡特色游等;苏州园林还抓住"保护,开发,管理,服务"四个环节,使古典园林成为体现苏州精神文明建设成果的一个重要窗口.2003年被中央文明委命名为全国创建文明行业工作先进单位.
20多年来,苏州园林艺术自1980年首次出口美国纽约大都会博物馆明式庭院"明轩"后,"品牌"效应凸现,先后设计,建造并获多项荣誉:日本池田"齐芳亭",加拿大"逸园",新加坡"蕴秀园",日本金泽"金兰亭",美国佛罗里达"锦绣中华"微缩景区,香港九龙寨城公园,雀鸟公园,美国纽约斯坦顿岛"寄兴园",99昆明世博会"东吴小筑"(获综合大奖),美国波特兰"兰苏园"等,使苏州品牌的园林在五湖四海安家落户,促进了中外文化交流,也吸引了欧,亚,美等专家学者来苏州考察古典园林.
第28届世遗会在2004年6月28至7月7日在苏州召开,是中国政府承办最高级的联合国教科文组织国际会议.将近100个国家,500多名代表到会,及中外记者等,共800多人.有利于世界进一步了解苏州,苏州进一步走向世界.