南屏晚钟,是西湖十景中问世最早的景目.北宋画家张择端曾经画过"南屏晚钟图".尽管此图远不如他的"清明上河图"那么蜚声画坛,但却被记载于明人"天水冰山录"中.
南屏山一带的山岭由石灰岩构成,山体多孔穴,加以山峰岩壁立若屏风,每当佛寺晚钟敲响,钟声振荡的频率传到山壁上,岩石,洞穴等为其所迫,加速了声波的振动,振幅急剧增大后形成了共振效应.岩石,洞穴随之产生音响回波情况,增强了共鸣.同时,钟声还以相同的频率在西湖水面上传播,直达对岸的宝石山,碰上由火成岩构成的葛岭,回波迭起在天地间交响混合,共振齐鸣,悠远清扬,经久不息,此时,在西湖水域的游人就都能听到佛国的清音了.
南屏山北麓的净慈寺创建于五代后周显德元年(公元954年),距今已有1000多年历史.是吴越国王钱弘俶为供养南山佛教开山祖师永明禅师而建,原名"慧日永明禅院".地处怪石参嵯,宛若屏障的南屏山间.南宋时改名为"净慈禅寺",与灵隐寺,昭庆寺,圣因寺并称"西湖四大丛林".净慈寺初建时就设钟楼一座.明代洪武十一年(公元1378年),嫌旧钟太小,重铸一口重达10吨的巨钟,因钟声洪亮,再加上寺后南屏山多空穴,所以晚钟敲响,钟声更是穿穴回荡,传播山谷,远飘大半个杭城.清康熙南巡时,以天将破晓,"夜气方清,万籁俱寂,钟声乍起,响入云霄,致足发人深省也"之由,改称"南屏晚钟".
北宋以后,净慈寺与兴教寺一布置一衰,岁月既久,南屏晚钟的盛誉和胜况专属于净慈寺名下,净慈寺建起了绘饰华丽的钟楼,逐渐在为千年古刹最为迷人的吸引物.净慈寺钟楼历经毁建,大钟也废而复铸,最具规模的篝铸,一次是在明洪截止十一年,信持夷简禅师募休聚铜二万余斤,铸成巨钟一口,撞击声播远壑,余音缭绕.还有一次是在一九八六年,新铸铜钟高三米,口径二点三米,重喧十吨以上.钟体内外,镌铸"妙法莲华经"七卷及铭文共计六万七千字;它采用"蒲牢雕龙"作钟钮,以八瓣莲花为钟唇,每瓣铸有一处撞钟点,其中六处钟点上铸有梵文.钟脊上立南无毗婆尸佛和南无释迦牟尼佛等七个佛龛.
铜钟在连年战乱中悄然消失,钟声沉寂近百年.现在的钟是日本佛教界1984年1捐资相助,重铸而成的悬挂在重建的二层三檐钟楼内.1984年12月14日,日本曹洞宗大本山永平寺为报答祖庭恩德,捐赠3千万日元,由杭州制氧机厂铸造大梵钟一只,大小与明代时相同,作为中日友好的纪念.铜钟高3.6米,直径2.3米,重1万余公斤,造型古朴,外面铸有大乘法莲华经共6.8万余字,每敲一下,余音2分钟之久.出净慈寺,前有一碑亭.南屏晚钟碑亭在净慈寺前,为四石柱攒尖顶方亭."西湖志"卷九:在南屏山净慈寺前,旧称南屏晓钟,康熙三十八年圣祖仁皇帝御题十景,改南屏晚钟,建亭其处."湖山便览"卷七:在寺门,面临万工池.宋陈清波,张择端,明戴进俱有南屏晚钟图,圣祖御书四字,为十景之一,恭摹勒石建亭于此.今亭一九八六年建,有亭无碑.2002年立碑于亭中.
1986年在杭州绝响百年的"南屏晚钟"获新生.1986年11月21日上午10时许,108下雄浑壮阔,沉郁磅礴的钟声,回荡在杭州群山,碧湖上空,宣告了绝响百年的"南屏晚钟"的新生.每到除夕之夜,杭州市各界人士和外宾,侨胞,游客聚集在净慈寺钟楼内外,举行新年撞钟除旧迎新活动.当第一百零八声钟声响,正好是新春伊始之时.这一象征着祥和,欢乐,安定,团结的活动,为古老的南屏晚钟注入了新的涵义和魅力.
"南屏晚钟"是净慈寺的美称,成为著名的西湖十景之一.南屏晚钟与雷峰夕照隔路相对,塔影钟声组成了西湖十景中最迷人的晚景.