约建成于明成化九年(1473年),名为"金刚宝座塔".据史书记载,明永乐初年,印度僧人班迪达自西域来京,向明成祖朱棣呈献了五尊金佛和印度式"佛陀伽耶塔"即金刚宝座的规式.明成祖与他谈经论法十分投机,封他为大国师,授予金印,并赐地于西关(今西直门)外长河(今高梁河)北岸,为之建寺,寺名"真觉".后又根据这位高僧提供的规式建成了金刚宝座塔,并重修了寺院.建成后的五塔寺前临长河背倚西山,成为当时京城士人重阳登高,清明踏青的去处.
清王朝建立后,乾隆为给其母做寿曾两次重修五塔寺.乾隆十六年第一次重修后为避雍正皇帝"胤禛"名讳,改名为"大正觉寺".乾隆二十六年是当朝皇太后七十大寿,五塔寺作为祝寿的主要场所之一又进行了全面修葺,并请来一千名喇嘛念经,各国使臣都进贡了寿礼,头戴红顶花翎的大臣们奔波于殿前塔后.......当时热闹繁华的情景被绘制在一幅彩图中.图画再现了五塔寺当年的全貌:南临长河,南北向中轴线上依次排列着牌楼,山门,天王殿,大雄宝殿,金刚宝座,毗卢殿,后大殿,东西分别列钟豉褛,廊庑配殿等大小二百余间旁屋.寺内主要建筑屋顶全部换上黄色琉璃瓦,在阳光照耀下闪闪发光,金碧辉煌,显示出皇家寺院的威严气势.
自清朝后期开始,五塔寺逐渐衰落,到民国初年仅剩一塔兀立于一片瓦砾中.由于无人看管,宝塔的铜质鎏金塔刹多次被盔.迫于无奈北平市政府于1937年至1938年对五塔寺进行了一些简单的修缮,增添了院墙,门楼及门楼两侧六间南房.院内圈地30亩.所庆幸的是两棵与塔同龄的白果树竟幸兔于难,至今郁郁葱葱,果实紧累.
五塔寺金刚宝座塔是印度佛陀伽耶精舍(释迦牟尼得道处迦耶山寺所建的纪念塔)形式的佛塔.在我国同类的十余座塔中五塔寺金刚宝座塔的年代较早,样式最秀美,堪称为明代建筑和石雕艺术的代表之作,也是中外文化结合的典范.
五塔寺金刚宝座塔使用的建筑材料是砖和青石,内部砖砌,外表甃石.其建筑外形可分为下层宝座和上层五塔两部分.宝座高7.70米,建于高约50匣米的台基之上.宝座最下层是高1.78米的须弥座,由下而上分为圭脚,下枋,束腰,仰莲,上枋等几个部分,外表周匝刻有梵文,佛像,法器等花纹,梵文内容除佛经外,还记述有关建塔事迹.须弥座至宝座顶分作五层,每层挑出石刻短檐,檐头刻成椽子,满头和滴水,每层四周刻佛龛,龛内各刻有坐佛一尊.龛与龛之间及转角处刻有花瓶式柱子,柱头刻有一斗三升斗拱,用以承托枋,檩,短檐.宝座外形的装饰材料均为青白石.宝座平面为长方形,南北长18.6O米,东西宽15.73米,南北立面各有一方形塔柱,塔柱东南西北四面各有一小佛龛,龛内原有佛像早已遗失.宝座南门内两侧各有一四十四级盘梯可通宝座顶的罩亭内.宝座的建筑外形顶部比基础收进约半米,宝座比台基高约15倍,给人以稳固,高大,庄重的感觉.
宝座顶部的台面四周绕以石护栏,东西各有一罩亭.罩亭为琉璃砖仿木结构,亭之南北各开一券门通台面.五塔就建在这宝座顶部的台面上,中央为一大塔,四角各置一小塔.五塔均为密檐式,全部采用青石砌成.中央大塔高约八米,下层为须弥座,其上有十三层密檐,每层密檐下周匝刻有小佛龛及佛像.塔顶冠以仰莲,相轮,华盖宝珠组成铜制塔刹.塔座南面正中刻有佛足迹一对,是佛的象征,有"佛迹遍天下"之意.传说佛祖圆寂之前留足迹于摩揭陀国一块石头上,后人刻佛足以示敬仰.在我国有十余处佛足迹,北京地区仅此一处.佛足迹旁刻莲花,八宝等纹饰.传说印度高僧带来的五尊金佛就藏在这座塔中.四角小塔形同大塔,只是高度约低度一米,塔檐十一层,塔刹为石制.立于高大宝座之上的五塔及其它建筑,给人以高耸而错落有致,层次分明的感觉.
在佛教中宝座和五塔各有由来和讲究.按佛经上说,金刚有五方五界:佛部(中),金刚部(东),宝部(南),莲花部(西),羯摩部(北).每部有五方主佛:中为毗卢遮那佛,东为阿闲佛,南为宝生佛,西为阿弥陀佛,北为不空成就佛.佛又有五方宝座,即动物坐骑:大曰狮了座,阿閦象座,宝生马座,阿弥陀孔雀座,不空成就迦楼罗金翅鸟王座,所以五塔寺金刚宝塔宝座和五塔的须弥座四周都有狮子,象,马,孔雀,金翅鸟王等五种动物形象的雕刻.五塔寺在八国联军侵华时,寺院荡然无存,只有这座金刚宝座塔幸存下来.
五塔寺金刚宝座塔是佛教艺术的结晶.在宝座和五塔的须弥座上密布着佛足迹,佛像,五佛宝座,八宝金刚杵,菩提树,法轮,花瓶,天王,罗汉,梵文,卷草等.这些内容大多属藏传佛教题材,对佛学研究有重大参考价值.金刚宝座塔虽然是以印度的"佛陀迦耶塔"为蓝本,但还是融合了我国传统的建筑和雕刻艺术,是中外文化交流的实证.正是由于在历史,艺术,科学上具有的特殊价值,五塔寺金刚宝座塔被列为第一批全国重点文物保护单位.
1949年后,政府部门对这一古老精美的佛教建筑十分重视,多次进行维修,特别是在1976年唐山地震波及北京,使宝塔塔基下沉,后部开裂的情况下,政府于1979年较全面地对古塔进行了修缮,并于1982年10月正式对外开放.寺内还开辟了"金刚宝座塔资料陈列室"和"中国古塔图片展览室"等,以供游人观赏研究.现在这里是"北京石刻艺术博物馆"所在地.
5座塔形制差不多,均为密檐式,全部采用青石砌成.按佛经上说,金刚有五方五界:佛部(中),金刚部(东),宝部(南),莲花部(西),羯摩部(北).每部有五方主佛:中为毗卢遮那佛,东为阿閦佛,南为宝生佛,西为阿弥陀佛,北为不空成就佛.佛又有五方宝座,即动物坐骑:毗卢遮那佛狮子座,阿閦佛象座,宝生佛马座,阿弥陀佛孔雀座,不空成就佛金翅鸟王座,所以五塔寺金刚宝塔宝座和五塔的须弥座四周都有狮子,象,马,孔雀,金翅鸟王等5种动物形象的雕刻.
中央那座塔比较大,塔座南面正中刻有一双佛足,是佛的象征,有"佛迹遍天下"之意.传说佛祖圆寂之前留足迹于摩揭陀国一块石头上,后人刻佛足以示敬仰.据说在我国有10余处佛足,北京地区则只有这一处.很显然,有很多游客摸过佛足,非常光亮.在佛足的两边,还刻有莲花,吉祥结等藏传佛教的八宝.每座塔的塔座都分别刻有这些吉祥物,而塔座与塔身相接之处,是一圈藏文,刻写的什么,不得而知.其上便是一个佛龛,龛中有一尊佛像,两侧各有一胁侍.讲解员说,每一层塔檐下有一个佛龛,每个佛龛中有一尊佛.这些造像和雕刻笔法细腻,线条圆润,异常精美,历来吸引着众多美术,书法爱好者和国际友人.