旅游是全球最大的产业和发展最快的新兴产业之一.旅游产业既是发展经济的重要支撑,促进消费的关键动力,增加就业的必要手段,也是文化传播的有效途径,是一个国家和城市国际化水平的显著标志.因此,世界上各大城市都非常重视发展旅游产业.每年到巴黎,伦敦,纽约,东京旅游的国际游客均在500万人以上.旅游业是巴黎的第二大产业,占gdp的比重超过20%;旅游消费占纽约所有消费的31%;旅游业就业人员占伦敦就业总量的15%.
宗教与旅游有着天然的密切联系.世人公认的近代旅游开山之举 -  - 1841年7月,英国传教士托马斯·库克包租火车团体出行,就是为了组织人们参加宗教意义的禁酒大会,其实质正是一次宗教旅游活动.在今天,宗教对于旅游产业的影响变得更加多样和深刻.
首先,许多宗教圣地成为吸引信徒朝觐的中心.虔诚的宗教信仰极容易转化为旅游动机,凡宗教发源地,创始者的诞生地,墓葬地及其遗迹遗物甚至传说 "显圣"地以及各教派的中心,都是信徒们的朝拜圣地.由此,世界上一些著名的宗教圣地如沙特阿拉伯的麦加(有伊斯兰教克尔白圣殿),耶路撒冷(有基督教耶稣圣墓教堂,伊斯兰教阿克萨清真寺,犹太教所罗门圣殴),伯利恒(是犹太教古以色列大卫王的故乡,传说中耶稣降生之所),意大利的罗马,梵蒂冈(世界天主教的中心)等地都成了国际旅游业发达的地方.同样,斯里兰卡的佛牙寺和克拉尼亚大佛寺,我国的佛教四大名山(峨眉山,九华山,五台山和普陀山),扶风法门寺等佛教圣地也吸引着大量信徒的朝拜旅游.
其次,宗教活动和仪式成为旅游的一类重要内容.许多非宗教信徒的游客也会从了解宗教文化,满足好奇心等角度参与以宗教为主题的旅游活动.一些宗教团体为了扩大本派的影响,吸引更多的信众,开发和组织了短期宗教体验学习旅游.例如,河北省赵县柏林禅寺生活禅夏令营活动就吸引了许多青年在每年的暑期参加.2001年国庆长假期间,广州市举办了中国古代珍奇佛像展,前来参观的人达10万之多,佛像展时间比原定时间延长了一周.
最后,宗教名胜景观成为游客观赏的重要内容之一.许多宗教场所往往处在自然风景优美的地方,自古就有"天下名山僧占多"之说.据统计,在我国3批国家重点风景名胜区中,以宗教景观为重要内容的占47.9%.全国各省,市,自治区与宗教有关的名胜古迹共有3000多处.
当前,我国宗教旅游项目的开发建设热潮不断升级,这虽然为宗教组织提供了一定的经济收益和展示自我的机会,但也对宗教自身建设和旅游管理工作带来了新挑战.一是部分宗教旅游只注重物质层面的开发,缺乏比较系统和规范的宗教活动;二是一些宗教旅游表现出过多的商业化特征;三是在多部门管理的局面下,宗教界的利益得不到保证.
为此,积极发展宗教旅游,首先需要区分对待不同游客的需求,提供高质量的宗教服务,帮助游客更深入地了解宗教.其次需要严格执行宗教活动场所的相关规定,确保宗教旅游活动符合法治和市场的共同要求.最后需要在宗教旅游中大力提倡生态旅游,可持续旅游的理念,充分发挥宗教旅游的"天人合一"境界,满足现代人对恬淡生活方式和优美自然环境的希冀.
据有关专家预计,未来5至10年,中国将成为世界第一位的旅游目的地和前3位的客源输出地,从而使国际旅游市场,乃至国际服务业市场格局发生改变.可以预见,随着宗教旅游的可持续开发,宗教旅游品质的不断提升,宗教旅游将会推进我国向"旅游大国"迈进.