大理石拱形洞世界地质公园位于英国北爱尔兰弗马纳郡境内.
奎拉山脉石灰岩斜坡下部发育着一个巨大的洞穴体系,其中的大理石拱形洞是英国和爱尔兰最享有盛誉的洞穴之一.这些洞穴是1895年由任教于巴黎索邦神学院洞穴学专业的法国著名洞穴学家Edouard Martel首次发现的.1985年,弗马纳郡区的行政部门将其开发为旅游区.目前,它已成为爱尔兰著名的旅游胜地之一,已经接待了100多个国家的922,000万游客.
在奎拉山脉顶部,页岩和砂岩形成了宽广的滩地,在那里降雨聚集为不连续的溪流与河流,遇到石灰岩下渗后形成洞穴.
大多数洞穴形成于Dartry石灰岩地层上部,该地层为不同类型石灰岩的复杂岩群,它们在厚度和特征上都有很大的变化,反映了逐渐增强的构造活动.尽管地质公园内的泥滩石灰石干净,大部分为层状,有助于形成大洞穴,Dartry石灰岩地层的这些变化特点对洞穴的发育和形成却具有重要影响.
这些岩石的岩性影响着奎拉山脉的特征.砂岩,页岩和石灰岩之间的差异造就了奎拉山脉明显不同的植被,地形和水文.
奎拉山脉不高,海拔仅有668米,但它的向北部地区,在温和的大西洋海洋气候影响下,年平均降雨量达到1500毫米.暴露的抬升的地区超过2000毫米.
三条河流流经不渗透的砂岩和页岩后,汇集到石灰岩岩层,再沿石灰岩层向前流动一段距离后,河水渗透到地下形成洞穴.著名的大理石拱形洞就在这里形成,它展示了复杂的洞穴起源,拥有珍贵的典型沉积物和形态万千的钟乳石.
大理石拱形洞被人们一致认为是世界上少有的极具观赏价值的洞穴,并被称赞为世界级的旅游胜地,游人在主溪流洞穴中可以观赏到一条湍急的河流.
大理石拱形洞在1985年对外开放并季节性经营,每年吸引全世界50000名游客.在旅游高峰季节,公园雇用了45人,相当于22个全日制岗位.来这里参观的游客给当地增加了可观的消费能力,为宾馆,饭店和商店等服务行业提供了就业机会,
近几年来,大理石拱形洞在保护与开发,教育和地质旅游方面取得的成绩引起了国际上的广泛关注.2001年,大理石拱形洞和奎拉山公园成为英国第一个欧洲地质公园.2004年2月,大理石拱形洞又被列入世界地质公园名录.
从弗马纳郡最初的一些尝试到1985年开始的大理石拱形洞的生态旅游和地质保护确实是一次巨大的跨越.令人惊奇的是,通过实施可持续发展与自然景观保护相结合的政策以提供高质量的地质旅游,已经取得了多么的成就.当然,所有这一切得益于有预见的规划,好朋友们的支持,还有爱尔兰风光迷人的魅力.