历史上圆明园由圆明,长春,绮春三园组成,占地5200余亩(350公顷),有著名景群上百处.自清代康熙四十六年(1707年)起,原是康熙皇帝赐给皇四子胤祯(雍正)的"赐园".1722年雍正即位后,依照紫禁城的格局,大规模建设.到乾隆年间,清朝国力鼎盛,是圆明园建设的高潮,以倾国之力,空前的规模扩建圆明园,以后又经嘉庆,道光,咸丰年间的续建,5个皇帝前后经过151年将其建成.役使无数能工巧匠,费银亿万建造经营而成.圆明园曾以其宏大的地域规模,杰出的造园艺术,精美的建筑和丰富的文化收藏闻名于世.其盛名传至欧洲,被誉为"万园之园","世界园林的典范".
全盛时占地5200多亩,周长十多公里.然而不幸的是,这座名园于1860年10月被英法联军动掠焚毁,在中国历史上留下惨痛的一页.
新中国成立后,将圆明园遗址列为全国重点文化保护单位,经过多年整修,遗址公署已初具规模,大部分山形水系得以恢复,再现了山水相依,烟水迷离的江南景致.园内有数十万株树木,复建的少量园林建筑重现昔日光彩,一些重要遗址得到保护整修,形成了以西洋楼为代表的宏大遗址群落.