竹南早期是先民拓殖苗栗中港溪流域的桥头堡,因为竹南位于基隆和鹿港的正中间,所以原名"中港".清乾隆,道光年间,中港地区曾是艋舺和鹿港间最繁荣的港口.当时中港是台湾南来北往的中继站,中港溪口船帆点点,来自对岸漳,泉两地,和台湾南北各地的货物在此上下,好不热络.沧海桑田,几经地形变迁,和长期河川泥沙淤积的结果,"中港"成为了历史名词,庙前老街也趋向没落,但名列三级古迹的慈裕宫风华依然如昔. 竹南中港有两座妈祖庙,一座称为内妈祖,即今的"慈祐宫",另一座位于后厝,称为外妈祖,即今的"龙凤宫".慈裕宫又称"中港妈祖庙",素有"小湄洲"之称,以庙中前殿保存初期之楹联:"极坤德之洋洋圣母实为大圣母,新斯庙之亦亦瀛州别有小湄州"为证. 慈祐宫相传创建自明永历十二年(西元一六五八年),位于中港溪畔的塭仔头,当时仅是茅草屋;因位置靠近大陆为重要港口,贸易殷商,商贾密集,也由于庙地狭小,后来乾隆四十八年(西元一七八三年),随着先民开垦中港内移至开元里的盐馆前,地方父老集资在当时市集密布的中港南门口重建慈裕宫.清乾隆年间曾与北港朝天宫,东港朝隆宫,并称"台湾三妈祖". 道光六年(西元一八二六年),因泉,漳分类械斗,庙宇遭焚毁,再加上庙址基地低洼,逢雨必淹;于是精心勘测挑选"浮水莲花穴"的现址,历时十二年,在道光十八年(西元一八三八年)完成迁建,慈裕宫现有规模即奠基于此时.当时的慈裕宫似朵浮水莲花,被四周溪流环绕,仅以日出桥与溪流上的小竹筏为通行方式. 此后又历经同治十三年(西元一八七四),民国七年,五十五年,六十年,七十一年大小整修与扩建,民国七十四年八月由内政指定公告为"国家三级古迹",民国八十八年因逢九二一大地震,进行古迹修护,搭建临时行宫,终于民国九十二年十月修复完成,但碍于古迹法,庙前不能有大型牌楼与雕塑品,原本庙前高至屋顶,雕像庄严的泥塑千里眼与顺风耳将军均已成为历史;正殿于民国九十二年十月修复完成,目前仍进行后殿的重建工程.
慈裕宫的开基妈祖为黑面三妈,当初来台的时间已不可考,但因庙前石阶的两座大型压舱石可以确认三妈是从大陆搭小帆船渡海而来. 慈裕宫的妈祖可谓"医生妈".清同治十三年(西元一八七四年)因皇上龙体欠安与慈禧太后微恙,后派台湾挂印总兵官武隆阿来此求取药签,病才治愈,后特献立"允王唯后"匾额;另,光绪十二年(西元一八八六年) 刘守备感念妈祖开药签医治他的癞疾,也赠立"德配在天"匾额. 早期三妈兴盛时,信众即是透过请神,由净身后的扶銮,两人各持人字形桃花笔的一头在铺满檀香灰上写药签,再透由翻译解签开立药方;后来转由妈祖谕令中坛元帅坐小轿开立药签;目前,扶銮开药已失传,后来演变成掷筊取药签号,由邻近中药房依据祖传世袭的药单抓药.
慈裕宫建筑属南方宫殿风格,是一座通面宽七开间,三进两廊带,左右两护龙的合院建筑,座西向东.民国七年重修时,庙宇建筑的龙虎边主要分别由中港街人林溪山先生与板桥名家陈己元先生二位大师傅对场施作,也就是民间所谓的"拼场",左右两边呈现不同风貌,从三川殿龙虎堵的"龙光四海"与"虎乐千山",以及三川殿左右两边高低不同的石柱...等,双方作品时而狂放,时而内敛,却又相互辉映,宛若一场粗犷豪放与精致柔细的对话,是慈裕宫的一大特色. 三川殿石雕的龙边系由民国七年辛阿救,虎边则为民国八年蒋梢,两位石雕匠师的对场作.麒麟堵上石窗的造型,左为八卦形,中以双龙配圆形人物图案;右为长方形,中以龙首双龙四凤配八角形人物图案;其他如门窗的边饰花瓶,龙虎堵下的双龙雕饰,前殿或正殿的狮座,象座,鳌鱼,斗拱,雀替,雕花与人形座,以有联文句读的笔画粗细,花边细致处,在在都可发现"对场型"的趣味. 石雕是慈裕宫装饰的主体,包括入口正门与外檐装饰,檐廊及立柱.前殿中门的一对青斗石狮,是慈祐宫最早的石雕佳作,前殿的蟠龙石柱,则是仅存的一对早期龙柱,柱心雕得十分细瘦,是慈裕宫的建筑特色; 慈祐宫所藏碑之多,例如后院的"井井泉沿革碑",乾隆五十三年(西元一七八八年)"奉宪严禁差役借端扰累碑",道光廿四年(西元一八四四年)"劝中龙泉漳和睦碑",同治年间"五福桥碑"...等,都是极为珍贵的古迹文物. 慈裕宫因历史悠久,保存古物甚多,如"慈裕宫天上圣母"玉玺,妈祖令牌,古符版,古檀香炉,传统金银纸工具...等,目前皆存放在金银纸文物馆内,记录着中港地区的信仰文化.
中港慈裕宫现任主委为陈万典先生,也为竹南镇民代表.他期望持续推动慈裕宫的慈善公益事务,举办冬令救济发送白米,也配合政府推动道路认养维护等活动.
慈裕宫年度三大民俗大事 - 妈祖诞辰举办"妈祖祈福绕境五十三庄",端午"洗港祭江"活动与农历七月十八日的"放水灯"活动."妈祖祈福绕境五十三庄",就是在妈祖诞辰前连办三天,中港妈早上出巡时透过王船押解庄内的牛鬼蛇神,晚上再将这些赶到庙里的神桌下,第三天结束的晚上,中港妈再委由中港地区各宫庙的神尊降驾,替妈祖将这些鬼魂押解上王船送到中港溪出海口.目前,绕境的活动停办一段时间,将于民国一百零二年时复办此有意义的活动. "洗港祭江"活动起源于民国三十二年中港溪鲸鱼搁浅事件,庄民搭乘竹筏去赏鲸,发生海难,后来中港地区因为这些未超度的亡魂,村内不平静,便于端午祭典时,在今日的竹南镇港墘里中港溪出海口设坛拜祭江海冤魂,同时当地居民为了感念先民在开发中港过程中的艰辛或出海捕鱼时牺牲,而举行"洗港祭江"的祈福仪式.
距竹南慈裕宫十分钟车程的红树林生态保护区,位于中港溪口北岸,沿途长满了水笔仔,还规划有"赏鸟墙".红树林最佳观赏期为春,夏二季,此时可观察到鹭鸶林鹭鸶繁殖的过程,潮间带类蟹,花跳及弹涂鱼的行为习性及水笔仔的成长过程.