世界最干旱的沙漠,曾连续400年滴雨未下,贫瘠的地貌如火星表面
 在智利北部的西海岸线上,有一片狭长的沙漠地带,它就是闻名于世的阿塔卡马沙漠(San Pedro de Atacama).沙漠南北长约1000多公里,东西宽100多公里,总面积约18万平方公里,平均海拔2400米,它犹如一座座连绵起伏的沙山,纵卧在海洋与大陆之间的交界.虽然沙漠紧邻大海,却与雨水无缘,并创造了世界上最长时间无降雨的记录,成了名副其实的世界的"旱极".许多在多雨地区生活的游客都慕名而来,就为了感受"干旱"的滋味,阿塔卡马沙漠也因此被评为"南美洲最浪漫的旅游目的地",人们常说的"地老天荒"大概就是这里的样子.
 阿塔卡马沙漠因太平洋和南美洲两大板块的运动而形成的,是世界上最古老的沙漠,其干旱的原因要追溯到几亿年前了.许多科学家认为,这一地区位于南纬20°至30°之间,南回归线横穿其中,常年受副热带高气压影响,降雨较少,蒸发旺盛;加之南美西海岸的秘鲁寒流又降低了太平洋海水的温度,空气下冷上暖,不易形成对流很难成雨;同时,这里地处安第斯山脉西麓,长达7000米,平均海拔4000米的安第斯山脉就像一个巨大的屏障,亚马逊平原湿润的空气无法翻阅高大的山脉,使得沙漠深处几乎常年无雨,很多地区常年降雨量不到1毫米.没有雨水与河流的滋润,地表多砾石沉积,举目望去,一片寂静荒凉,毫无生气.有历史记载,阿塔卡马沙漠的一些地区,从1570年到1971年,有400多年从来没有下过一滴雨!
 阿塔卡马沙漠没有风雨的干扰,宛若远离尘世喧嚣的净地,更因此成了天文学家观测的最佳地点.据说,世界上第一张黑洞照片就是在此处拍摄的.美国国家航空航天局也在阿塔卡马沙漠建立了火星观测站,安装了一些可用于火星探测的科学仪器,以便于捕捉和寻找地球之外的生命迹象.在这个长期处在极度干旱的沙漠地带,连微生物都很难找到,这大概是最像火星的特点了,只不过这里温度比火星热得多.我想,没有光污染的地带,夜晚应该是最美的,那些让我们震撼的梦幻星空的图片均出自这里.
 沙漠被一层厚厚的红褐色沙土覆盖着,表面不见流动的沙砾,只有形态各异的奇峰和星罗棋布的峭壁.别看一眼望不到边的贫瘠与荒凉,科学家曾表示,如果在火星地下发现生命的痕迹,那么阿塔卡马沙漠的地下也极有可能有生命.事实上,生命痕迹没发现,蕴藏地下的硝石资源被人开采出来,硝石是制作炸药和化肥的原料.1879年到1883年爆发的南美太平洋战争,就是智利,秘鲁和玻利维亚为了争夺矿产资源而引发的战争.最终智利大获全胜,阿塔卡马沙漠的大片土地归智利所有.硝石市场被垄断,每年产量达3百多万吨,丰富的矿产资源变成发家致富的资本,智利从此进入南美强国的行列.
 后来,人工合成氮气出现,硝石市场再无往日的繁荣.幸运的是,智利人又在阿塔卡马沙漠找到巨大的露天铜矿,铜矿储量在南美洲乃至全世界都是最高的.在辉煌时期,全世界铜产量的十分之一是来自这里.如此丰厚的馈赠使智利在富国行列站稳脚跟.
 在阿塔卡马沙漠附近,生活着许多居民,他们利用海边山地竖起的网幕收集雾气中的水分充当水源.不过,一旦遇见极端天气,他们所作的将前功尽弃,饮用水就变成一种奢望.强酸性的土壤并不适合植物的生长,而这里偏偏不走寻常路,如果条件允许的情况下,这片荒芜之地也有零星的植物,只是现在无缘一见了.
 沙漠里还有一个不可错过的地方,因地质构造与月球表面十分相似,地质学家们就给它起了非常好听的名字月亮谷(Valle de La Luna).由盐渗透,侵蚀而成的雕塑,就像大自然塑造出的艺术品一样,在蓝天的衬托下,显得无比壮美.
 死亡谷(Valle de La Muerte)的风景与月亮谷同样令人印象深刻,大片的形状各异的岩层布满沙丘.你可以选择徒步,也可以选择骑行,看不断变化的阳光使沙石呈现出不同的颜色.接近黄昏时刻,金色的天边,紫红色的沙漠,与头顶上的蓝色天空,将我的世界装扮成一幅绚烂多彩的美丽图画.丰富的色彩让我感受到了大自然的神奇魅力.温暖且柔和的光线照在脸上,也照在心里,仿佛这一刻的时间都静止了一样.
 沙漠周边的高原上,既有盐湖,又有火山,形成难得一见的景致.走在沙漠里,就能看见远处的火山尖,贫瘠的地表,灰黑色的火山,地球上再没有这样的地方,能带给人视觉上的震撼.看日出日落,观星空望天,阿塔卡马沙漠无疑是你最佳的选择.