中华第一佛塔 - 天宁宝塔位于江苏省常州市天宁禅寺内.天宁宝塔始建于2002年4月,总建面积2.7万平方米,塔高13层153.79米,为国内4000多座宝塔之最;从底层地宫到顶层钟楼,整座宝塔以佛教文化为主线,以东阳木雕,扬州漆器,常州乱针绣,惠安石雕等手工艺术为表现手法,巧妙地诠释了大乘佛教的诸多教义.佛塔的建成,与北方云岗大佛,中原龙门大佛,西方乐山大佛,东方灵山大佛,南方香港天坛大佛遥相呼应,成为五方五佛的佛心. 天宁宝塔在外形上采用了唐宋古塔的风格:八角飞檐,形态端庄,简洁粗犷,气势宏大;塔身装饰也沿
袭唐宋建筑的风格:华贵而不繁复,简洁亦显大气,虽无雕梁画栋之美,却有古色古香之韵,透出一股庄严之气.自2002年4月奠基以来,天宁宝塔已经使用了6500吨钢材撑起了塔身骨架,宝塔钢结构在2003年底封顶,经精密测量,塔尖与底部的垂直度误差不足1厘米.如此精确度,为天宁宝塔赢得了第一个奖项:2004年国家钢结构协会颁布的金奖.
天宁宝塔中的大柱,栏杆,吊顶,楼梯,扶手,门槛等全部使用的是楠木,用量已达5000立方米.这些楠木出自于缅甸和巴布亚新几内亚的深山老林,均为直径1米,长度则分别为9米和6米的原材.其中,每一层分别60至72根,13层总量达1000余根的楠木大柱,用材即达1000多立方米.而在一层的附节层,伸向塔身外8米多的飞檐全由楠木制成,仅这一层,楠木用材即达1300立方米.在天宁宝塔承载的1000吨铜饰中,
最夺人眼球的就是塔顶那座金刚宝座型的塔刹.这座塔刹包括莲台,象轮,鼓座,火焰板等组成,由75吨黄铜浇铸而成.考虑到安装难度,整座塔刹被分别浇铸成5节,然后逐节套接,浇铸拼接的出色工艺让整座塔刹浑然一体.在层层宝塔屋檐上,共加盖了5万张青铜铭文瓦,底部是条形的青铜底瓦.瓦上铭文,缘于古代青铜器上铭文而引发的灵感,这一创新设计令青铜铭文瓦获得了国家专利.此外,屋顶的椽子,望板,檐上的斗拱,也全为铜材装饰,不再承重的斗拱由铜皮包出外型,而斗与拱的型制,尺寸则完全按古建法则.在中国现存塔林之中,最具盛名的是少林寺的塔林.而新建的天宁宝塔,在宝塔基座的6层围栏上,将围绕起1000座汉白玉雕刻的玉塔塔林,与天宁宝塔形成"众聚如林"的盛况.玉塔每座高65厘米,加上基座高1.75米,由四川雅安的"东方白"玉,经中国南北著名的雕刻之乡福建惠安和河北曲阳两县的民间艺人之手精心雕琢而成.在1000座玉塔之间,是由1000块玉石旁板聚成一座佛教经文碑林,碑林上的经文,将邀请海内外500名高僧书写,迄今为止,已经搜集到了200多位高僧撰写的经文.
在宝塔13层顶的钟楼层,悬挂一口15吨重的大钟.钟身需数人合围,钟壁厚如青砖,敲钟之柱更粗于碗口,需几人合力.钟声幽远,福音广布.这口大钟虽然称不上最大,但118米的高度足以令其成为第一高钟."高钟第一"及天宁寺松纯方丈题写的"国泰民安"八个大字,分别位于南北两壁.另外六面墙壁,则是一部完整的"金刚经"全卷,8000个8厘米见方的大字,镌刻于千年香樟木上,苍劲古朴,一气呵成.在第一高钟四侧内壁上,是四幅雕刻精致,金色饱满,富丽堂皇,庄严肃静的扬州漆画.这四幅"华严大法","法华妙典"等大型贴真金漆艺壁画,是江苏省工艺美术名人吕永林,杨忠宝等人的呕心之作,也是扬州漆画首次进入佛门.宝塔13层,展现的是佛祖释迦牟尼讲经说法,各路佛法神仙共聚灵山盛会的宏大场面.诠释这一场面的分别是五方五佛和四幅壁面.五方五佛分别供奉于东西南北中五个方位,位于中央的是一尊堪称镇塔之宝的天然水晶佛.这尊通体透明浑然天成的释迦牟尼古佛像源于16世纪印度,上世纪流落于欧洲,2003年,爱华人士高培芝将其迎请回国并捐赠给天宁宝塔,另四方玉佛将采用新疆和田玉和昆仑玉中白,墨,蓝,红四种色玉雕刻而成.五方佛表现佛祖讲经场面,而四面壁面展现万佛朝圣的宏大气势.每面壁长6米高2.4米,雕刻的工艺为中国最好的东阳木雕.十多位东阳民间雕刻大师们,将用8个月的时间,以凸出10多厘米的阳刻工艺,在柚木上展现500-600个神态各异的人物造型以及各种场面.
步入天宁宝塔塔基广场,抬眼望去,是宝塔一二层间悬挂的"龙城象教"的大匾,匾长5米高2米.而在塔基四角,高5.3米,全铜铸成的四大天王高大威严,神采威武,分别手持的剑,琵琶,伞,龙四件"法宝",隐含着对"风调雨顺"的祈求.每座天王像两侧,分别摆放铜铸大象共8只,每只大象高3.2米,长5米.另有两根高19.8米,直径3米的九龙柱矗立于宝塔两边,九龙柱由花岗岩雕刻而成,重200余吨.龙与象共聚广场,也应了"龙城象教"之说.此外,广场上还有两只长5米,宽1.8米,高2.8米的香炉,是迄今全国最大的香炉.