天坛位于北京城的南端.始建于明成祖永乐十八年(公元1420年),原名"天地坛",是明清两代皇帝祭祀天地之神的地方,明嘉靖九年(公元1530年)在北京北郊另建祭祀地神的地坛,此处就专为祭祀上天和祈求丰收的场所,并改名为"天坛".天坛共占地270万平方米,规模宏伟,富丽堂皇,是中国现存最大的古代祭祀性建筑群.它以严谨的规划布局,奇特的建筑结构,瑰丽的建筑装饰著称于世.
天坛的建筑设计十分考究,"圜丘","祈谷"两坛同建在一个园子内.圜丘坛在南部,是天神的地方.祈谷坛在北部,是祈求丰收的地方.依照古人的思想观念,认为天地的结构是"天圆地方",因此天坛围墙平面南部为方形,象征地象,北部为圆形,象征天象,此墙俗称天地墙.天坛的主体建筑均集中在南北向的中轴线上,"圜丘","祈谷"两坛也在这条中轴线上,各个单体建筑之间用墙相隔,并由一座长360米,宽30米的丹陛桥相连.圜丘坛又称祭天坛,始建于明嘉靖九年(公元1530年),是一个三层汉白玉雕砌的圆台,坛面,栏板,栏柱均为艾叶青石雕成.圜丘台正北是供奉皇天上帝牌位的地方――皇穹宇,其正殿为单檐圆形亭式殿堂,以此象征天象;鎏金宝顶,碧蓝色琉璃瓦盖顶;殿内由八根金柱和八根檐柱支撑着巨大的殿顶,天花藻井层层内收,构造十分精巧别致,是中国古代建筑中罕见的杰作;东西有殿房各五间.殿外以圆形高墙围绕,墙高3.72米,直径61.5米,周长193米,这就是著名的回音壁,为天坛的著名奇观.
天坛的主体建筑是祈年殿,每年皇帝都在这里举行祭天仪式,祈祷风调雨顺,五谷丰登.祈年殿呈圆形,直径32米,高38米,是三重檐亭式圆殿,宝顶鎏金,碧蓝琉璃瓦盖顶;殿内九龙藻井极其精致,富丽堂皇,光彩夺目.大殿结构十分独特,不用大梁和长檩,檐顶以柱和枋桷承重,中央的四根立柱高19.2米,代表一年中的四季,外围两排各有12根柱子,分别代表十二月和十二时辰.大殿建于高6米的三层汉白玉石台上,使大殿产生出高耸云端的巍峨气势.祈年殿,体态雄伟,构架精巧,内部空间层层升高向中心聚拢,外部台基屋檐圆形层层收缩上举,既造成强烈的向上动感,又使人感到端庄,稳重.色彩对比强烈,而不失协调得体.使人步入坛内如踏祥云登临天界.
斋宫在西天门内,是皇帝祭天前沐浴斋戒的地方.斋宫外围有两重"御沟",四周以回廊163间环绕.正殿月台上有斋戒铜人亭和时辰牌位亭.铜人手持斋戒牌,传说是仿照唐代名臣魏征的形象铸造的.东北角的钟楼内高悬着明成祖永乐帝在位时制造的一口太和钟,皇帝祭天时,从斋宫起驾,开始鸣钟,到皇帝登上圜丘坛,钟声即止.祭祀典礼结束时钟声再起,宏亮的钟声为祭祖典礼大壮声威.
天坛从总体到局部,均是古建佳作,是工艺精品,极具艺术价值,是华夏民族一个漫长的历史时期思想文化的遗迹和载体.天坛是物化了的古代哲学思想,有着较高的历史价值,科学价值和独特的艺术价值,更有着深刻的文化内涵.
天坛在建筑设计和营造上集明,清建筑技术,艺术之大成.祈年殿,皇穹宇是木制构件,圆形平面,形体巨大,工艺精制,构思巧妙的殿宇,是中国古建中罕见的实例.天坛又以大面积树林和丰富的植被创造了"天人协和"的生态环境,是研究古代建筑艺术和生态环境的实物,极具科学价值,是皇家祭坛建筑群中杰出的范例.