圆明园又称圆明三园,是清代一座大型皇家宫苑,它坐落在北京西北郊,与颐和园毗邻,由圆明园,长春园和万春园组成,所以也叫圆明三园.此外,还有许多小园,分布在东,西,南三面,众星拱月般环绕周围.
园林面积350多公顷,建筑面积达20万平方米,一百五十余景,有"万园之园"之称. 清帝每到盛夏就来到这里避暑,听政,处理军政事务,因此也称"夏宫".
圆明园始建于1709年(康熙四十八年),最初是康熙帝给皇四子胤禛的赐园.1722年雍正即位以后,拓展原赐园,并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁,六部,军机处诸多值房,欲以夏季在此"避喧听政".乾隆帝在位期间除对圆明园进行局部增建,改建之外,还在紧东邻新建了长春园,在东南邻并入了万春园. 圆明三园的格局基本形成.嘉庆朝,主要对绮春园(万春园)进行修缮和拓建,使之成为主要园居场所之一.道光帝时,国事日衰,财力不足,但宁撤万寿,香山,玉泉"三山"的陈设,罢热河避暑与木兰狩猎,仍不放弃圆明三园的改建和装饰.1860年10月6日英法联军洗劫圆明园,抢掠文物,焚烧,同治帝时欲修复,后因财政困难,被迫停止,改建其它建筑.八国联军之后,又遭到匪盗的打击,终变成一片废墟.
圆明园,在清室150余年的创建和经营下,曾以其宏大的地域规模,杰出的营造技艺,精美的建筑景群,丰富的文化收藏和博大精深的民族文化内涵而享誉于世,被誉为"一切造园艺术的典范",被法国作家维克多雨果称誉为"理想与艺术的典范".