打开文本图片集上次冰期的许多遗迹中,最著名又最令人难忘的一处就是加利福尼亚州的约塞密提谷.这个壮丽的峡谷位于内华达山脉西面的斜坡,是千百万年前形成的.当时这个地方只在高山斜坡上有一条山溪冲出来的地沟.后来,隔了很久,一条冰川以雷霆万钧之势流经该地,才造成我们现在所见的奇景.
从前,一层很厚的大陆冰原曾几乎把整个加拿大和现今美国中部及东部2/3的土地掩盖了.掩盖美国西部山区的大冰块与之不相连,名叫谷冰川.现在,除澳洲外,各地高山都有谷冰川,只是体积不及从前的大,而延展范围也不及从前那么广阔.
环绕着约塞密提谷的内华达群山中,现在仍有小型冰川约60条.若跟阿拉斯加的冰川或阿尔卑斯山的冰川比较,这些小冰川显然微不足道.事实上,其中许多条看上去并不像真正的冰川,只像未完全融化的大堆积雪.不过,它们经年不融,又有许多层,层层堆积,还会移动.由于有这些特点,它们算是真正的冰川.那条原先冲开约塞密提谷的冰川,现在已经消退得无影无踪了,但只要走进山区,很快就会发现那条冰川发挥威力的痕迹.
从西面进入约塞密提谷,最初是从加利福尼亚中央低地沿梅西特河朝上游走,直到一个名叫波塔尔的小镇.地势并不崎岖.然后,峡谷变得狭窄弯曲,仅可容纳一条公路和一条小河.游客到了这里,就能看到公路两旁那些犹如石墙的万仞峭壁.谷中,两边峭壁的轮廓线略似V字形.在地球上,所有由溪流冲出来的幼年谷,都有这种特点.
过了波塔尔几千米,地势开始改变,豁然开朗.谷底较为宽阔,两旁的峭壁相距较远.公路和溪流都任意在广阔的谷底蜿蜒前进,而山谷的轮廓线显然是个U字形.奇怪的是,到了这里人的比例感觉全不对了,峭壁的高度简直无从揣测.一些早期的探险家必然也有失去比例的情形:他们估计甲比丹山的高度,有的说是120米,有的说至少有450米.实际上,从谷底算起,甲比丹山的高度是1080米,换句话说,甲比丹山的高度是直布罗陀岩的2.5倍左右.
从这个地方看约塞密提谷的轮廓线,大致呈U字形,谷边的峭壁近乎垂直.远远望去,15千米外的半圆山就在峭壁之上.由谷底算起,该山高达1440米.
沿着公路上行,第二个适宜停留瞭望的地点是冰川角,比上述地点高900米,可直接俯瞰又阔又平的谷底.梅西特河就在960米下蜿蜒流过.
山谷对面稍为偏左的是约塞密提小河.小河尽头是个悬谷,河水下泻730米,形成上下两条主瀑布和中间连续几级的小瀑布.春天高处积雪融化,河流泛滥,这条急流从几达800米的高处下泻,声如雷鸣,令人叹为观止.暮春时节,各瀑布的水量都大减.到了夏天,很多瀑布的水流可能干涸.因此,初夏水少时,新娘面纱瀑布才真的名副其实.这时候水流缓慢,小瀑布成为一片薄水帘,被风吹得时而向左时而向右,飘来飘去.东面,半圆山昂然兀立,成为这一带景物的中心.更东,内华达山脉高耸在32千米之外,峰峦层叠,披着积雪,形如锯齿,越发显出那些美丽动人的山谷布置得章法不俗.内华达山脉所在的那片地壳向西倾斜,那是由于东边地壳上出现的裂缝或断层突然上升了几千米造成的.
冰期之前,梅西特河是沿着上述山脉西面的斜坡向下流,而全程都在一个V字形谷内.约塞密提和新娘面纱两条小河都是梅西特河的支流.当时两河的河水并非跟现在一样流入梅西特河.后来内华达山脉断块上升,向西倾斜的程度增加.梅西特河本是直接沿着山坡的方向往下流的,这时水流湍急渐渐冲出一条更深的河槽.但它的支流由于不是直接沿着那个增高了坡度的山坡向下流,所以河槽的加深速度远逊于主流.因此在注入梅西特河之前,沿途变成许多急流和小瀑布.
冰期来了.冰川在内华达山脉的高地形成后,遇到哪个山谷就顺着哪个山谷向下流.梅西特就是这些山谷之一.由于流经该谷的冰冲蚀了两侧和谷底,该谷便越来越宽阔,终于成为典型的U字形.我们可以想象:在冰川最大的时期,约塞密提谷里差不多满是冰.冰向低处移动,快要到达波塔尔时才开始融解.波塔尔必是冰川前进的尽头,因为U字形谷到了这里便变为未经冰川冲蚀的V字形谷了.
在上述那个时期,约塞密提谷中大部分坚冰最少厚达1500米.在一片荒凉的冰原上,唯一露出冰外的陆标大概就是半圆山的峰顶.许多条小冰川汇合成为一条大冰川时,那种景象一定极为壮观.每条冰川必然会挟带大量岩屑,或是冻在冰块里,或是落在冰川上.这种岩屑在冰川两侧附近特别厚,叫作侧碛.在半圆山之下,有两条侧碛合而为一,位于主流的中间,形成一条中碛.它的颜色是黑色的.由于冰的颜色较浅,所以中碛好像是冰上的一条黑纹.中碛亦步亦趋地随着冰川弯曲,把冰川流动的踪迹更清晰地显出来.从上空观察现在阿拉斯加和格陵兰两地仍然存在的若干冰川,就可以很清楚地看见这种中碛,使我们可以想象远古时约塞密提谷的状况.
约塞密提谷的冰终于消失,露出了新娘面纱和约塞密提两条小河.现在这两条河已不像冰期前那样沿途变为许多小瀑布才注入梅西特河,而是被逼下坠成为飞瀑.
我们研究过约塞密提谷,就不难了解阿拉斯加和斯堪底纳维亚两地海岸峡湾的由来.峡湾只是一个冰川造成的U字形溺谷.我们假想海洋的水位高涨,加利福尼亚州被淹,约塞密提谷的水深达千米.在这种情形下,这个山区就成为一个方向朝西,形状狭长的港湾,水很深,而且有悬崖峭壁.这不就是个典型的峡湾吗?约塞密提谷除了冰川的遗迹之外,又以各种形状的花岗岩著名.有又陡又大的峭壁,壁面广阔平滑全无裂痕;也有圆丘和圆穹组成的奇景.圆丘和圆穹之所以成为今天的样子,显然是经过风化作用,把岩心周围的岩层销蚀后形成的.
半圆山充分显示峭壁和圆穹的形成过程.谷中较低之处遭受冰蚀,上面的圆穹因而崩坍了一半,结果圆穹朝北的一面成为峭壁.半圆山的圆形部分是山中花岗岩受到风化作用和岩层剥落而形成的.
约塞密提谷会不会再有冰川?北美洲这一部分至今已有过多次冰川,四次大的,许多次小的,未来的情形众说纷纭,很难预测.说不定将来冰川再度发生,我们现在只是处于间冰期.不管怎样,冰川作用是地球较近时期发生的最可观的地质大事,也给我们提供了探索一些自然界奇观的基础.