古城苏州是著名的江南水乡,城内水港交错,街衢纵横,晚唐诗人杜荀鹤有诗云:"君到姑苏见,人家尽枕河.古宫闲地少,水港小桥多."在苏州众多的街巷之中,名胜山塘街,被称誉为"姑苏第一名街".其原因:一是山塘街是一条有1100多年历史的古街;二是它的格局具有最能代表苏州街巷的特点;三是它与许多名人,名事相关.
山塘街始建于唐代宝历年间,公元825年白居易奉命到苏州任刺史.上任不久,他坐了轿子到虎丘去,看到附近的河道淤塞,水路不通,回衙后,立即找来有关官吏商量,决定在虎丘山环山开河筑路,并着手开凿一条山塘河.它东起阊门渡僧桥附近,西至虎丘望山桥,长约7里,故俗称"七里山塘到虎丘".这条河在阊门与运河相接.在河塘旁筑堤,即山塘街.山塘河的开凿和山塘街的修建,大大便利了灌溉和交通,这一带成了热闹繁华的市井.苏州百姓非常感激白居易,他离任后,百姓即把山塘街称之为白公堤,还修建了白公祠,以作纪念.
山塘街一头连接苏州的繁华商业区阊门,一头连着花农聚集的虎丘镇和名胜虎丘山,所以,自唐代以来它一直是商品的集散之地,南北商人的聚集之处.清乾隆年间,著名画家徐扬创作的"盛世滋生图"长卷(也称"姑苏繁华图卷"),画了当时苏州的一村,一镇,一城,一街,其中一街画的就是山塘街,展现出"居货山积,行云流水,列肆招牌,灿若云锦"的繁华市井景象.曹雪芹在"红楼梦"第一回中也把阊门,山塘一带称为"最是红尘中一二等富贵风流之地".
山塘街可以分为东西两段,东段从阊门渡僧桥起至半塘桥,这一段大多是商铺和住家,各种商店一家挨着一家,东段又以星桥一带最为热闹繁华.山塘街的西段指半塘桥至虎丘山.这一段渐近郊外,河面比东段要开阔,河边或绿树成荫,芳草依依,或蒹葭苍苍,村舍野艇.这里有普济桥,野芳浜等胜景,还有"五人墓","葛贤墓"等古迹."五人墓"安葬着明末颜佩韦等五位义士,他们为了抗议魏忠贤阉党逮捕东林党人周顺昌,率众市民暴-动,最后慷慨就义.再向西行,就到了有"吴中第一胜景"之称的虎丘山,峰峦塔影,山林气象更使人神往.
山塘街一向为历代文人墨客和朝野名士所钟爱,曾留下了许多吟咏之作.而清乾隆帝对山塘街则是分外青睐,他写的诗中,直接提到山塘的就有9首.1761年乾隆在太后七十大寿时,特意在北京万寿寺紫竹院旁沿玉河仿建了一条苏州街,而这条苏州街就是以山塘街为蓝本的.1792年,乾隆帝又在御苑清漪园(即后来的颐和园)万寿山北建造了一条苏州街,也还是山塘街的翻版.这两条苏州街后来在战火中被毁,1986年在颐和园又重建了苏州街,使七里山塘的风貌再次重现于京华.
山塘街历来还是举行丰富多彩的民俗活动的地方,什么龙舟赛会以及各种庙会,节会,花会往往都在此间进行.山塘街还被写进不少民间传说和文艺作品之中,苏州弹词"玉蜻蜓","三笑","白蛇传"就都写到它."玉蜻蜓"中金贵升与青年女尼志贞就是在山塘的法华庵里结识的;"三笑"中唐伯虎得遇秋香,所谓"三笑留情"发生在虎丘,而秋香下山归舟,唐寅雇小船追踪至无锡卖身为奴,那"追舟"一回书的地点,也就在山塘河里.