我国的北京故宫或者其他著名的宫殿建筑,会看见这些建筑一般都是光彩亮丽的琉璃瓦屋顶,然后还有装饰在屋脊上的各种小动物.那根据史料记载得知,建筑屋脊上置放的兽形装饰,称为脊兽,是除了宫殿庙宇之外,民宅不得装饰的,而有功名的人物住所,经由皇帝特批敕建,安兽之脊称为仪脊,以示殊荣.一般古建筑有五脊--大脊和四条垂直,大脊又叫做正脊,两段有正吻,名吞兽.四条垂脊排列着五个蹲守,统称五脊六兽.
不管是正吻还是脊兽,都有祁吉祥,装饰美和保护建筑三重功能,因为古建筑主要为土木结构,以兽镇脊,可以避火消灾.而于两坡瓦垅交汇之点,以吞兽严密封固,可以防止雨水渗漏,既美观又有保护房脊的实效.正吻位于正脊的两端,有龙头和龙口,咬往正脊,象征防火和镇水.而位于垂脊檐角上的脊兽则多种多样了,都是古代传说中的动物,形态各异,含义丰富,按"大清会典"中介绍,这些脊兽分别为龙,凤,狮子,天马,海马,狻猊,押鱼,獬豸,斗牛,行什.
排在最前面的是叫骑凤的仙人,至于为什么把他排在最前面,是有个传说的.相传战国时期齐国国君齐缗王败北后被追兵紧逼,逃到江边,危急中,遇一大鸟.于是,缗王骑上大鸟,越江而去,化险为夷.古建上将骑凤仙人安排在首位,表示腾空飞翔并有祈愿吉祥意.而建筑本身的作用,则是固定垂脊下端的第一块瓦件.接下来是龙和凤,龙和凤都是传说中的吉祥动物,而且还代表着至高无上的尊贵.龙在唐宋时期被视为祥瑞的象征,明清皇家将之象征帝王,皇帝会自称真龙天子,龙是皇权的象征.而凤则是传说中百鸟之王,雄为凤,雌为凰,通称凤凰,代表祥瑞.
饰物中的狮子是兽中之王,金精之刚,在佛教中为护法王,是勇猛威严的象征;天马状如马,能日行千里,追风逐日,凌空照地,是人们心中的神马;海马能入海入渊,逢凶化吉,天马和海马都是忠勇之兽;押鱼是海中异兽,传说它是兴云作雨,灭火防灾的"能手",是鱼和兽相结合的一种动物,也是吉祥的化身;狻猊形似狮子,头披长长的鬃毛,因此又被称为"批头",传说中是龙的第五子,喜静不喜动,好坐,又喜欢烟火,象征威武,凶残;獬豸是传说中的神羊,形状如羊,有一角,青色四足,性格忠勇而正直,因此也立于狱前,是正义的化身;斗牛是虬螭的一种,牛头牛身,身上有鳞,遇阴雨作云雾,能逢凶化吉;最后是造型像猴子的行什,但背有双翼,且手持金刚宝杵,具有降魔的功效,而且因为其外形像传说中的雷公,放在屋顶是为了防雷.