在潮汕大地的祠堂,庙宇门前,可看到许多器宇轩昂的石狮子,它们雌雄成对,遥相呼应,气势凌人.
狮子的故乡在非洲,中亚,西亚和美洲等地.我国人民第一次见到狮子,当在东汉顺帝年间.此后,虽然狮子不断传人,但数量有限,见者不多,艺人只能凭着口口相传的一鳞半爪进行想象,认为狮子充满着神异的色彩,是"食虎豹"的"殊方异物".因而,出现了狮子肩上平添一双飞翔的翅膀,头上饰以单角或双角,身上饰以云纹或火焰纹,以显示其神威.一直到唐代,才去掉这些怪异的装饰,成为具有民族特色的狮子.
在潮汕各地,自明,清以来,在饲堂,庙宇的建筑上,或各个民间工艺门类,普遍用上狮子,留下数以千计的争奇斗艳的石狮,木雕狮.潮绣狮,嵌瓷狮,泥塑狮,糖枋狮.除一部分仍延袭唐风之外,大部分狮子的造型都开始改变:威武雄壮的气势减弱而变得温良驯服了.大量蹲坐狮的形式广泛地应用于寺院,词堂,宫衙,府第等公共建筑和私人住宅的大门口.以狮为题材的饰物品类繁多,无奇不有.仅木雕工艺品运用的狮题材,便有屏头狮,牌匾狮,竹头狮,柴头狮,香炉狮等.
潮汕的石雕,木雕狮,潮绣狮抑或节日的舞狮,经过民间艺人数百年艰苦的艺术创造,而逐渐形成独具地方特色和风格的潮汕狮.潮汕狮,既象狮子,又不象狮子,是一种经过夸张美化了的艺术形象.按著名木雕艺术家张褴轩的传艺口诀:"厅狮十二两头"意思是潮汕狮头的特色,着重于夸张狮头,突出重点.潮汕狮狮头高昂.鼻大嘴阔,双目圆瞪,头和脚遍布卷毛,身披鬃毛道道,既符合狮子的生态,又同整体的夸张相协调.头大身小,但因坐势十分得体,因而令人感到它体态浑厚有力而工整优美,庄严雄伟而 生动有趣.
旧时,在潮州市内的大街上,有一座明代的石牌坊.因为牌坊前后各摆着二对石狮,故称"四狮亭".这四只石狮,歪着头,半咧着嘴,披着涡状卷毛.雌狮子的左前肢拢着一只仰脸戏耍的小狮,表现母子亲切相依之情.雄狮子右前彼伏着一个绣球,与正在戏耍的母子呼应生趣.这四只狮子,雕刻极为精美,堪称艺术杰作.在它们身上,还引出一段为潮州老幼熟知的传说:康熙十三年四月二十一日,潮州总兵刘近忠高举反清义旗,驱逐在城清军,鏖战于潮州大街小巷,在太平路四狮亭与副都统邓光明主力相遇.他猛劈邓光明头部,委时火星四射.原来近忠的大刀竟把石狮的一只耳朵削了一大半,至此,潮州四狮亭的石狮被人们加以神化,传诵一时.