"城",可称为城市,又可称为城墙,这是因为古代中国几乎不存在没有城墙的城市.将居民点围起来的城墙是一座城市最基本的组成部分.北京,作为古都,城墙历来都是统治者们注意的中心.
北京现在可以考知的古城墙是金中都的城墙.金代统治者仿照北宋汴梁城的布局,集中了120万劳力花3年时间对辽城旧址进行了扩建,城墙周长37里,东至今琉璃厂西口,西至广安门外土城遗址,南至右安门外1公里,北至宣内顺城街路北.可惜的是,金中都遭到元代统治者的破坏,元代在中都之北新筑了大都城,周长30公里,城基厚21.6米,顶部厚16.7米,这就成了今天北京城的雏形.元大都城墙现在仍然可见,这就是"元大都土城遗址公园".
明代初年,徐达攻占大都后便着手改建池.北面拆大都北垣,南缩2.5公里另筑新城,南垣则向南推展1公里,东,西城垣均在元土城基础上包砖砌成,城周长20公里.到明代中叶,统治者计划在古城墙外扩建一层"套城".首长兴建的是南城墙,但工程进行到一半时,因财力不足,只好在东西角楼处封口,这样,北京城墙格局就成了凸字形,元代还在城门之外加修瓮城,目的是加强城门守军的防护能力.其上筑有高大的箭楼,上设排射孔,守城兵将出击时可在瓮城内集结,然后启出击.如现在俗称的"前门"就是正阳门的瓮城.明代扩建城墙时,建筑者们在土城之外包以大块青,砖从而保证了城墙的稳固.
清代末年"辛丑条约"签定后,为让火车从天津直达正阳门,在左安门旁开了个城豁子,这是对北京城墙的第一次开刀.从此以后,对城墙的破坏一发而不可收,谁用土就挖城,谁用砖就拆墙.1916年,段祺瑞为讨代张勋,拆了东安门南段的皇城.到内乱 平息,皇城差不多已全部拆除,古就城只剩下残壁断垣了.
北京城墙最大变化发生在1949年新中国成立以后,当时首都的城市建设正如火 如荼,城墙存废的问题也被提上了议事日程.以梁思成教授为首的一些科学家认为北京应该将城墙和城门保存下来,并把城墙顶部开辟为登高游憩之地,以保留世界上这一古代文明的奇迹.可惜由于各种原因,这一建议未被采纳,北京城墙逐渐被拆除,如今只剩下紫禁城,天安门,正阳门,德胜门,东南角箭楼等几处孤零零的城墙.1988年,北京市花100多万元修复了近200米的西便门古城墙遗址,它是北京城至今仅存的一处明代内城城墙,成为首都新的旅游景观.
随着城墙的变化,北京的城门也有很大的变化.
据"辽史 地理志"记载:辽代北京方圆18公里,城有八门:东为安东门,迎春门:南为开阳门,丹凤门;西为显西门'清晋门;北为通天门,拱辰门.金代中都城略成方形,每边各有三个城门;东为施仁门,宣曜门,阳春门;南为景风门,丰宜门,端礼门;西为丽泽门,颢华门,彰仪门;北为会城门,通玄门,崇智门.每面正中的一个城门特辟三个门洞,其它城门则只有一个门洞.中都城又有内城两重,外为皇城,内为宫城,宫城处于中都城的正中心.宫城南门为应天门,正对皇城南门宣阳门和外城丰宜门.御道贯穿三门,北达宫城北门拱辰门,又可达外城通玄门,组成中轴.于城东为宣华门,西为玉华门.宫城北为仁寿门,左右分别为日华门和月华门.
元大都城亦呈方形,东有光熙门(今和平里东),崇仁门(今东直门),齐化门(今朝阳门),南有文明门,丽正门,顺承肃清门(学院南路西头),和义门(今西直门),平则门(今阜成门);北面只有两门,为健德门和安贞门.
明代,北京城门基本上形成了现在的格局,城分紫禁城,皇城,仙城和外城数重.紫禁城有四门,南为午门,北神武门;东为东华门,西为西华门;皇城有七门,最南为大明门,大明门内为正门(即承天门,清代又改为天安门),门前为广场,广场东北为长安左门(俗称东三座门),西工安右门(俗称西三座门),正东为东安门,北为北安门;内城共九门,即正阳门(原丽正门),崇文门(原文明门),朝阳门(原齐化门),东直门,安定门,德胜门,西直门,阜成门(原平则门),宣武门(原顺承门);外城共有七门,即东便门,广渠门,左安门,永定门,右安门,西便门.俗语"内九外七"指的就是北京内城和外城的城门数量.
封建礼制对进出城门有严格的规定,如正阳门为京城正门,因而只能走皇辇宫车;崇文门设鱼,酒纳税之所,故走酒车;德胜门为出兵必走之门;西直门走水车,因为皇帝御用之水取自玉泉出;阜成门为西山煤炭入城之门;〖宣武门在清代走囚车.入门有入门税,凡是男子负重,骑牲口,推车入门者一律上税.明代每年所收税金达10万两之巨.1930年底取消入门税之后,城门站岗人员则向进城人勒索.
清代末年,北京城墙逐渐拆除,出现了许多豁口,城门也就越来越多,如为通火车而开的左安门豁口城门,为让东交民巷洋人方便而在量门和崇文这间开的御河桥城门,为让权贵们从国务院去西长安街方便而在皇城上开的灰厂口城门,1913年在天安门东西两侧皇城所开的南池子和南长街城门,1926年袁世凯在南海宝月楼下的皇城开的新华门,1925年段祺瑞在宣武门和正阳门之间开的和平门,其它还有德胜门豁口,安定门豁口等等.日伪时期开了东西长安街两端城墙上的启明门和长安门,日本投降后改为建国门和复兴门.北京城门因此由"内九外七"共16门增加到30多门.
新中国成立后,内,外城城墙大规模拆除,城门也无所依附,除正阳门,德胜门等几处城门外,大多数城门已名存实亡,而只剩下名称供人们想象昔日城门的辉煌了.