乞力马扎罗位于坦桑尼亚北部,几乎横跨该国与肯尼亚的边界,是三座死火山的残余,分别是西边的希拉和东面的马温西,中间是最高峰基博.基博西部的山顶是一片冰原,曾一度与东部和南部冰原相连,在山顶上形成一个连续的冰川体,这也是乞力马扎罗也被称为赤道雪山的原因,那么这些冰从何而来,为什么能够积聚在一座赤道的山峰上?
乞力马扎罗的冰盖乞力马扎罗山地处炎热的赤道附近,它的顶峰是基博的乌呼鲁峰(乌呼鲁在斯瓦希里语中意为自由),海拔5895米,这里也是非洲的最高点,所以被称为非洲屋脊.
该峰保留了典型的火山锥形,并包含一个陨石坑.它通过15000英尺高的山脊与11公里外的马文济峰相连,马文济峰海拔约5149米,是非洲第三高峰,有着半永久性的冰块和大量的季节性积雪,但面临着严重的被侵蚀和吞噬问题.
基博峰的山顶保留了永久性的冰盖,这是乞力马扎罗曾经的三个冰盖中唯一一个被保存至今的,首次发现这处山顶冰盖时,地理学家表示这部分冰盖大概有11.4平方公里,但是到2011年时,冰原已经分离,并已减少了总面积的85%.
这种消融模式影响着全球各处有冰川覆盖的山峰,例如人们熟知的富士山和阿尔卑斯雪山,这种模式不会改变也不可逆.许多科学家预测,由于全球变暖引发的天气干燥和气候炎热,乞力马扎罗山顶上的所有冰层将于2040年彻底消失.
目前的冰川在公元前9700年开始形成,迄今一共有11700年的历史,而之所以到今天仍然存在冰川,是因为几个世纪以来长期出现的寒流或冰河时期,这些气候变化使冰川能够重新组合并重新出现在山上.
据地质学家估计,类似的冰河时代至少有八个,最后一个在十五世纪或十六世纪,寒流导致冬天会非常冷,英国的泰晤士河在那个时期都经常结冰,而乞力马扎罗山的冰在当时甚至会一直延伸到有植被的地方,并且马文济峰和基博峰都会被覆盖.
而在强烈的赤道太阳下,乞力马扎罗是如何保证冰川不融化的?其实正要归功于冰川的存在.事实上,厚厚的冰所积聚起的颜色 -  - 鲜艳耀眼的白色,让大片冰川得以生存,因为当冰被太阳照射,白色能够反射掉大部分的热量.
但随着全球变暖等引发的一系列问题,冰的颜色已经不能完全挽救融化中的冰川,因为冰面覆盖下的火山残留物暗黑熔岩,又在不断吸收热量.因此,虽然冰川表面不受太阳光线的影响,但下面晒太阳的岩石产生的热量会导致冰川融化.
乞力马扎罗州的冰川的不稳定性主要就是因为冰川底部接触岩石的冰融化了,冰川就会失去"抓地力",接着就出现"悬垂"现象,只剩下顶部的冰.随着这个过程的继续,会让更多的岩石暴露在阳光下,更多顶部的冰又被融化.
乞力马扎罗的多样化植被赤道雪山这一别名其实也暗示了乞力马扎罗从山脚到山顶的地理特征的多样化,这也决定了乞力马扎罗的植被多样化.海拔800米-2800米主要是耕地带和森林,也是乞力马扎罗州植物群茁壮成长的地方.
这两个地区的降雨量是所有生态区中最多的,年平均降雨量约2300毫米.森林区还拥有乞力马扎罗种类最多的动植物.海拔2800米到4000米的低高山带,气温则逐渐下降,有时会下降到0摄氏度以下,这里的大部分降水都来自雾,雾气在这个高度几乎是永久性的,由于气温和雾气,这一高度的植被相对较少.
乞力马扎罗的植物逐步消失于4000米到5000米的高山沙漠地带,这里年降水量还不到200毫米,一般植物很难应对如此干旱的生存环境,因此地表上除了一种明艳的黄色小雏菊花,基本没有植被.
基博山顶的冰盖覆盖地,植被就彻底消失了,主要原因是这里几乎没有水,冰川并不代表着水源,并且在极少降水的情况下,一旦有水分,大部分会立即消失.水要么流进了多孔岩石,要么被立刻锁进冰川中.