大水法是圆明园内其中一个标志性的建筑物,而现时圆明园的标志也从大水法演化而来 [3].大水法意即大喷泉(fountain),是圆明园内西洋楼的景区,位于海晏堂东面 [4],建于1759 年.大水法是由欧洲传教士蒋友仁(P.Michel Benoit)设计和监造 [5],以巴洛克式建筑,加上许多金字塔结构的水池,以及石头和贝壳装饰而成的喷水池雕像.而主池的喷泉,外形是包括一只鹿和十一只猎犬等十一头动物的雕像.当水泉在同一时间从十一头动物喷出,就会形成这只鹿被群犬追逐的效果,故此名为:"群犬逐鹿" [6] .大水法内若喷泉全部开放,有如山洪爆发,人们都要依靠手势谈话,可见其雄伟程度.不少外国使节在参观圆明园时,在观看完大水法后,也对其壮观景致叹为观止.可是,在经过第二次鸦片战争(1860 年)和八国联军之役(1900 年)后,大水法遭受到外国军队的劫掠和破坏,已经变得面目全非,只剩下一堆颓垣败瓦 [7].
18 世纪,中国风遍布整个欧洲,欧洲国家都派使者来观看这第一园林 -  - 圆明园.此时,也有使者向乾隆皇帝介绍欧洲的建筑和自动化的建筑技术,便是圆明园西洋楼景区由来的原因.乾隆皇帝希望建立一个西洋宫殿,并有自动装置的喷水器,此项工程由外国传教士蒋友仁设计,便是"大水法".[8] 建成后,乾隆皇帝对这些喷泉十分自豪,分别在1784 年和1785 年,先后下令制作两块雕刻了这些喷泉的铜盘,并把它们展示在院子内 [9].甚至来华的使者也甚为惊叹,令他们想起凡尔赛宫的水泉 [10].故此,大水法可谓是中国第一座机械式的大型喷水池,虽然最后因为乾隆皇帝对科技持保守的态度,便关闭机械给水系统,改为人工提水,可见中国仍然处于"闭关封国"思想.但大水法仍然是中国进行东西文化交流的例证之一,也是中国对机械科技的一大尝试.
再者,大水法的设计,为皇帝带来了一个极其奢华的享受.但这只是圆明园内其中一个建筑,已是如此雄伟壮观,可见这座园林在清代是如此兴盛雄伟.清朝皇帝不但接受传教士,而且还容许引入西方的设计并由洋人担任设计者.可见当时的皇帝,特别是乾隆皇帝对生活的享受是如此注重并且希望园内达致更雄伟及多元化.
最后,正是这座园林的繁盛,令骄傲的清朝不断向外国展示自己的内部,自己却仍然处于"闭关自守"的状态,并没有意识到自己已经处于外强中干的状态,以至在之后的第二次鸦片战争(1860)及八国联军之役(1900),令这座充满珍奇异宝的圆明园成为抢掠的目标,清朝却没有还击之力,圆明园内大部分建筑被毁被抢被烧,当中包括大水法.[11] 从繁盛到衰落,圆明园,大水法都见证著清代的兴亡.更不能忘记的是那一段被列强侵略的历史,圆明园便成了现代青年了解自己国家近代史的教育场所,从文物去看国家的历史.[12]
圆明园被誉为"万园之园" [13],这座中国最大,最美的园林,当然有相当的资料说明,但当中直接提到大水法的资料却不多.因为圆明园有不同的园区,当中又存有很多具有意义的文物,大水法只是其中之一,故此,对于大水法的直接记载史料却不多.但随着2008 年9 月,圆明园公布了其官方标志,是由大水法演化而成的,因此,大水法便成了圆明园的象征.在不少旅游刊物中,都有大水法的记载和介绍,成为其他学者的研究对象之一.[14]
当华人提到圆明园时,都会带点民族情绪.故此,有不少书籍都会围绕着圆明园被侵略的历史和文物被破坏掠夺作记叙重点.[15] 大水法也是由雄伟的景致最终变成现今的颓垣败瓦,从这些书籍的记载下,我们也可以看到一个朝代的兴盛到灭亡.从一个文物去看清代的政策与思想是如何影响其发展.为我们了解文物历史发展提供很多历史的资料.[16]
与此同时,大水法是中国第一座西式大喷泉建筑,是中西交流的证据之一.故此,也有不少外国书籍也提及到这座令人叹为观止的建筑.故此,他们的研究也反映了西方对当时中国的看法及朝廷的情况.这些资料也能让我们了解大水法的发展.[17]
在未来的研究中,从大水法概念的传入,建造和之后受到破坏,去了解清朝在东西之间文化融合下的情况.了解清朝接受外来物品或思想的接受程度."闭关自守"的政策是如何导致它无法抵挡外国的侵略.大水法是文化交流的产物,可以从此去了解清朝社会对于外国的开放程度如何.
再者,大水法以机械方式运作,当中涉及到很多技术上的问题.大水法虽然是由外国人设计,但设计者(蒋友仁)其实也不是一个专业的建筑师,制造者大多数都是当时的中国人民.到底当时清代中在学习科技上的态度和理解上是如何.从乾隆皇帝有这个想法到大水法完工,其实只用了大约十二年的时间,便可以造出如此雄伟的大水法,不仅乾隆皇帝,甚至外国人都对大水法的气势所震撼,因为机械运作能令大水法在同一时间不同泉口喷水,产生宏伟的效果.从研究这方面上,我们可以去对当时人们对外来科技的接受程度及学习态度有更详细的认知.