地名,人们又称它为特殊的地理符号,人类历史的脚印.
人们要认识一个地方的山川名胜,民俗风情,历史变迁,乃至名人轶事,都与地名息息相联.人们把当地特殊的地物及历史文化的认识浓缩为地名,语言简练,特点突出,易于记忆.
从云南元谋县出土的元谋猿人和东方猿人化石说明,远在二百多万年前,云南这块土地上就有原始先民繁衍生息,也是最早有人类居住的地区之一.
历史学家考证认为,四千多年前,祖国西南包括云南大地上就活动着氐羌,僚越,仆人等三个大的集团(有的学者称羌,越,卜三大族群或百越,百濮三个系统).商,周以来,这三大族群又各自分成许多大小不等的氏族,胞族或部落.经过漫长历史的演化,逐渐地发展成现今云南异彩纷呈的少数民族的先民.其中,氐羌后来工形成藏缅语系各族,僚越则是壮族和傣族的祖先,濮则分化为孟高棉语系各族.因而,云南地名中有相当多的地名都与少数民族相关.仅以现今行政区划县以上得名于少数民族的即达三十多个,占五分之一强.县以下民族地名更是不胜枚举.这些地名的来源,有的源于历史某一少数民族首领的名字,有的来自某个少数民族,部落的称呼,有的则是根据民族语音,用近音汉字翻译而来,也有是在民族地名基础上经过改事的;等等.
就说云南的简称'滇',源于古代居住晋宁一带的少数民族."华阳国志"称"叟族",有的学者称"僰族"(属氐羌).其土语音译为'滇'(史书中也有译为'颠'的),将他们居住的地方派生为地名'滇',住地湖称'滇池'.楚国庄𫏋率兵到此'从其俗而长之',故号'滇国'.至汉武帝派兵降滇王,赐印后,令其仍为'滇'部族之长,在当地设益州郡(今晋宁县晋城镇).虽历经沧海桑田,但"滇"却逐渐演变成云南的简称或代称.
以民族语音,用近音汉字翻译的地名则较多.
西双版纳傣族自治州的州名系用傣语音译.在傣语中,"西"为十,"双"为二,"版纳"为一千田."西双版纳"意为十二块千田或十二个行政区.傣族在汉代称"滇越","掸";唐宋时称"金齿","白衣";元明清代则称"白夷","摆夷".新中国成立后,依照民族人民的意愿,定名为"傣族".该州所辖三个县县名均从傣语音译而定.如景洪县,又称"允景洪"."允"为城府,"景洪"为黎明,意为黎明之城.傣族信奉上座部佛教,视释迦牟尼为教主.相传佛祖释迦牟尼到此正值黎明,故用以为地名.孟腊县,傣语中,"猛"为地方,"腊"为茶,意为产茶之地.猛海县,"海"为厉害,意为厉害之人居住,管辖的区域.传说历史上傣,哈尼两族部发生战斗,傣族首领岩海征服了哈尼首领岛白,把该地变成自己的领地,改称为" 海".德宏州,在傣语中"德"为下游,"宏"为怒江",意即怒江下游.畹町市,"豌"为太阳,"呵"为当顶,即太阳当顶的地方.迪庆州,"迪庆"在藏语中意为"极乐太平吉祥如意,繁荣昌盛".中甸县,"中甸"藏语中意为"四面环山的埧子".个旧市,彝语中"个"为矿,"旧"为真,"个旧"意为"矿石真多真好".禄丰县,原名"碌琫",彝语中"碌"为石,"琫"为饭,意为富足之地,为顺雅起见,元代设县时定"禄丰".以民族语音用汉字翻译的县名较多,不再赘述.
来自民族族群,部落首领名字而得名的地名也不少.如弥勒县,唐时南诏国崛起,控制全滇,该地属爨部地,史称"东爨乌蛮".到宋大理国时,"些莫徒"人的后裔,名叫"弥勒"的头领,率该部落到现在的弥勒县境内居住,将该地改称弥勒部,是现今彝族的先民.元时设弥勒州,清时改县至今.师宗县名也如此,宋时"爨蛮师宗者据之,号师宗部",属三十七部落之一.元时置师宗州,清时改置县至今.寻甸县,晋时"东爨乌蛮"中名叫新丁的酋长,率该部落到此居住,号新丁部.南诏蒙氏政权时名"寻甸",大理段氏政权时改"仁德"."寻甸","仁德"均来源于新丁这个人名的音译或转译,但"寻甸"与新丁字接近.自明代至今六百多年一直沿用"寻甸"作地名.楚雄市也是少数民族酋长之名演化,音译为"威楚"."元史‧地理志"称"夷名俄碌",历代无郡邑.后爨酋威楚筑城俄碌啖居之",因名威楚城,宋大理假氏政权时改威楚部,元改威楚路.明洪武十五年南雄侯赵庸领其地,改楚雄府.有的学者认为:此地名更改,保留原来的"楚"字,加上南雄侯封号的"雄"字.这一改,由人名得名的"威楚"被雅化为汉语地名"楚雄",并赋予了新的含义:纪念战国时庄𫏋开边之功,明"楚地雄威远播"之义.