敦煌石窟文物保护研究陈列中心是中国唯一的石窟类文物保护研究陈列机构,由日本政府无偿援建,落成于 1994年3月,是中华人民共和国和日本国友好的象征.其建筑面积5千多平方米,占地面积2万多平方米.中心位于莫高窟大泉河东岸,公路东侧的小丘陵中,与莫高窟隔河相望.主体建筑为二层平顶楼房,中心建筑约一半隐蔽在丘陵中,外部只露出上层窗户及宽阔的屋檐,之所以采用这种建筑风格主要是为了最大限度地保护环境原貌,减少建筑形象对莫高窟文物环境的影响.建筑物内外皆以特制的青砖清水墙为主体,不施其它粉饰,以体现其质朴浑厚,自然的文化历史沧桑感.
中心共设有一个视频演播大厅和三个主题展览区,视频演播大厅设在展厅入口正对面,三个展区相互贯通,形成较为丰富多变的空间效果.地下一层右侧从北至南依次修建有8个具有敦煌艺术代表性的洞窟复制展区,是陈列中心的常设展区.其洞窟造型,大小规模,壁画塑像均是按照原洞窟仿造,临摹.这8个洞窟分别是莫高窟北魏(386-534年)275窟,西魏(535-556年)249窟,285窟,隋代(581-618年)419窟,初唐(618-712年)220窟,盛唐(712-762年)217窟,中唐(762-827年)榆林窟25窟,元代(1271-1368年)第3窟,均属各时期的杰出代表窟,集中展现了自十六国时期至元代一千年间敦煌石窟艺术的风采.
左侧为敦煌文物和艺术品常设展区,由左右贯通的多个回廊组成,是根据一般观众的参观规律,采用左进右出的顺时针展线方式设计而成的展览区域.根据需要这里经常会举办一些主题展览.
位于陈列中心展厅二楼的第三展区是特别展区,可以举办各种展览和专题文物艺术品陈列.
今年,陈列中心以"莫高窟的历史"为轴心,设计创办了一系列新的展览,并于2011年5月1日起分别在第二,三展区和演播大厅开始向观众免费开放.这四个专题分别为:"沙漠瑰宝 -  - 敦煌石窟经典洞窟复制展","重读尘封的历史记忆 -  - 来自莫高窟北区考古挖掘现场的报告","历程:讲述敦煌石窟艺术背后的故事","雪域/天界/佛土 -  - 藏传铜雕佛像展".