周防国分寺应圣武天皇(701-756)之愿于741年兴建.由于当时战乱,天灾及疫病不断,圣武天皇希望通过佛教使国土重回和平与安定,因此决定在日本各地建立国分寺(由国家管理的官寺).其中规模最大的当属奈良的东大寺,当时以"大和的国分寺"为人所知.总计共兴建68座官寺,但在其后的1300年间,大部分皆坍塌,焚毁,或被移至他处.
周防国分寺及境内多数主要建筑的地点与当初无异(仅寺院东西跨距较创建之初略有缩短),实属罕见.1997年至2004年间进行金堂(或称本堂)的拆解重修时,曾发现并证实创建当初的直柱地基仍存于金堂正下方.
18世纪后半叶,毛利重就重建本堂.因此建筑入口阶梯上方的"向拜"(屋顶探出房檐的部分)上,便刻有毛利家的家纹.两层楼的歇山式屋顶规模宏大,构造醒目.在拆修工程中,长年日晒雨淋的旧瓦片被铺于正面,背面则使用新瓦片.本堂内供奉有50多尊佛像,其中最重要的当属本尊药师如来坐像.寺内之地已被日本政府指定为"国家史迹".而"重要文化财"金堂则收藏了众多佛像及宝物,例如,以藤原时代初期为首的木造日光菩萨,月光菩萨等.
金堂(本堂)中,依地位高低排列着50多尊佛像,其中不少被指定为"国家重要文化财".须弥坛之上,本尊药师如来坐镇中央,制作于平安时代(794-1185)初期的日光菩萨与月光菩萨随侍在侧.由于菩萨立像为可移动式设计,因此在1471年的火灾中得以抢救而出,然而最初的本尊药师如来却被焚毁.慈悲为怀的菩萨腰系象征太阳与月光的腰带,头戴宝冠,身着精致法衣,为拯救世人而苦心修行,降服内心烦恼.
须弥坛的四角分列四尊佛像,他们即是源自古印度的神祇"四大天王",也是佛法的守护神.雕像头部周围环绕着熊熊燃烧的火焰轮.四大天王脚踩恶鬼,四肢跃跃欲试,表情栩栩如生,还略带一丝狰狞,可谓看点十足.
须弥坛背景采用绿松色和纸设计,为1997年至2004年修复寺院时所制作的新产物.和纸饰有皇室纹章 -  - 菊花与桐纹.
后阵(本尊背后)有五尊室町时代(1336-1573)的如来像.除正中央的一尊如来像为青铜材质外,其余均为木造,原本皆供奉于寺内的佛塔.立于后阵最后方的神明体态丰满,表情祥和,其名为"大黑天",是七福神之一,可保佑生意兴隆,飞黄腾达,好运连连.
内阵(本尊内侧)供奉的是延命普贤菩萨像,佛像四角各有一头大象(及下方无数小象)撑托.该佛像手臂多达20支,而菩萨的手臂越多,可救赎的世人也就越多.大象本非日本原生动物,其外型略显古怪奇特,躯干细长,一双宛如人类的大眼由水晶制成.
本堂西侧还有一尊木制僧侣坐像.此僧侣即是空海,他将密教自中国带入日本,并于和歌山的高野山创立了真言宗.
周防国分寺本堂的50尊佛像中,药师如来为本尊,供奉于须弥坛中央,观其与其他佛像的大小差异,便可知晓药师如来的重要性.药师如来为众生解除疾苦,消除饥饿干渴,满足众生物欲,散播今生恩德.
药师如来像采用木材拼接的造像技术(日文称"寄木造")制成,底座为莲花,象征佛陀净土;"背光"(雕刻于佛像头顶或背后之光相)为大日如来头光,其下雕有飞天及迦陵频伽(一种神鸟).药师如来身着简朴的僧侣袈裟,表示已顿悟成佛.本堂于1997年至2004年进行维护,期间药师如来像移至他处.此时才发现佛像左手所持的药壶是可开启的设计,这在日本的药师如来中相当罕见.药壶内呈现金色,装有真正的中药,五谷,玻璃等矿物.
与此同时,现今药师如来像的底座内侧,更发现了10世纪药师如来像的左手.1417年,寺院因雷击而被焚毁,然而由于佛像尺寸过大,无法移出,住持只得取下其左手,才幸免于火灾.该佛像的左手长达64厘米,是现今药师如来坐像手部的整整两倍,由此不难想像当初佛像的宏伟之姿.
所有的佛教寺院,建筑布局皆以南北为中轴线,正门设于寺院南端.歇山式屋顶的"楼门"(双层式的门)即位于寺院的南边入口.1596年,地方大名毛利辉元创建此门.1767年,同为毛利一族的毛利重就将其推倒重建.此门历史悠久,比本堂还要古老10年至20年.
大门两侧,可见两尊魁梧精壮,神情威猛的守护神像凛然而立,这便是广为人知的仁王(二王),又称金刚力士(强壮的力士),专门守护寺院及佛教.此雕像造于室町时代(1336-1573),门的内侧还刻有稻穗及蔬菜图案,以祈求五谷丰登.目前的大门曾于1911年修复过一次,其后于1956年进行了拆除,维修和重建.
周防国分寺的西侧是圣天堂,于2008年建成,而最初的圣天堂,则是由地方大名毛利吉广于1702年兴建.主神圣天尊可保佑众生健康,生意兴隆,婚姻美满,为世间招来各种福运.圣天尊原是毁灭之神(恶神)象头神,因受慈悲为怀的观世音菩萨感化而弃恶从善,守护佛教,为世人驱除障碍,是广受信奉的温和之神.寺院外部采用雕刻家山本步雕刻的狮子及大象装饰,魅力十足."向拜"(屋顶探出房檐的部分)的入口内部装饰,则绘有钥匙及念珠图案,简洁明快,象征繁荣,幸运,财富等.念珠正上方的汉字为"福",象征幸福之意.
このサイトの解说文は観光庁の地域観光资源の多言语解说整备事业で作成しました.