一座与山东临清灵岩寺,湖北荆州玉泉寺,浙江天台国清寺并称为"四大丛林"之一的"栖霞寺",是江南著名的古刹之一.位于江苏南京东北17公里的栖霞山中峰西麓,又名"摄山".南朝时代,山中建有一座"栖霞精舍",因而得名.栖霞寺始建于南齐永明七年(公元489年),是当时的隐士明僧绍,将住宅捐给交往密切的法度和尚改建为佛寺的.唐高宗时更名为"功德寺",增建殿宇楼阁40余间,极为壮观宏伟,成为当时江南最大的佛寺之一.五代南唐时改称"妙因寺",明洪武二十五年(公元1392年)又复名"栖霞寺".清咸丰年间毁于兵火.清光绪三十四年(公元1908年)僧人宗仰慕款重新修建,现存主要的木构建筑有山门,天王殴,毗卢殿,摄翠楼,藏经楼等,都是清光绪之后重新修建的.
栖霞寺舍利塔根据"帝京景物略"中载:始建于隋仁寿元年(公元601年),隋文帝自一僧人处得一包舍利,分给全国三十州("同治上江两县志"载为八十三州),分别其立舍利塔收藏,诏以栖霞寺为首.据传,塔基藏有数十颗舍利,为镇塔之宝.始建为木塔,后毁于唐武宗会昌年间.现存之塔建于五代南唐时(约在公元945─公元972年)由高越,林仁肇所建造.
栖霞寺舍利塔,是江南少见的仿木结构密檐式石塔.有五级,高仅15米.各层平面均为正八边形,栖霞寺塔体量不大,塔全部用细致的石灰岩和大理石结合而成.各檐都由整块石材刻成.它截取唐代某些小塔的建造型式,改变了当时的密檐塔只设一层素平台基的做法,在塔下以须弥座为基座,座上有仰莲式平座,塔身则立于座上的型式.基底层正面南向略偏西25°,设有踏道,塔基周围四面绕以雕栏杆.
第一层塔身高大,其上檐五层的挑檐比较深,上作瓦垄和垂脊,各檐仿木构瓦面,角梁端有环系铃铎.第二层以上,各层骤变低矮,五层檐由下至上逐层收入,塔身亦有收分.檐下只刻出凸圆型的线脚,不雕斗拱,柱枋则是简单有节的雕刻,塔刹也敦厚朴实,整体权衡都很得体,虽然是模仿木结构建筑的造型,但兼并著石材的特性和小塔的婀娜风度,有着极高的艺术价值.
第1层转角处为八角形倚柱,柱面上刻有经偈文,柱上施设栏额.各檐仿木构瓦面,角梁端旋有环寺铃铎,尚存少数.塔身正面和背面各有浮雕的版门,门扉上钉有42颗石钉的大门和铺首衔环.塔檐下的斜面横楣上,有八面浮雕刻有飞天,乐天,供养人等像,与敦煌五代石窟的飞天相似.西面刻有普贤骑象图;东面刻有文殊菩萨像,已被铲掉.其余四面均为高浮雕及四大天王像.侧面还刻有"作石人王文载","丁延规作石","匠人徐知谦"的题名.
塔的第2层八面塔壁雕有四大天王,释迦骑像图以及石门,每两面墙间有石柱为界,柱上刻金刚经.第2至第6层,每面塔壁都刻两个圆拱形龛,内雕一尊精细生动的跏趺坐佛,共计64尊.塔顶原为金属刹,有铁链引向脊端重兽背铁环,1931年修补顶刹时,制作六节宝相花和莲花图纹,改用数层石雕莲花叠成的宝顶.
栖霞寺舍利塔浮雕布满了塔外壁整体石面,它开创了密檐塔华丽的风气.基台立面有海石榴和凤凰图案的雕刻,平面有鱼,龙,水波和花卉等纹饰.上部基坛的角柱有浮雕力士像,其造形魁梧,扬眉怒目,抗臂耸肩,奋勇之态分足而立.左右四角柱上则雕刻立龙.
基座束腰须弥座部分,浮雕座八面刻有释迦牟尼佛的"八相成道图",有白象投胎,树下诞生,九龙浴太子,出游西门,逾城苦修,证道说法,降伏魔王,大般涅盘.人物图像的风格表现强调线条的律动感,反映了盛唐吴道子新创"吴带当风"的风格特色.经考证,舍利塔上的飞天,与敦煌莫高窟里的"散花飞天","捧花飞天"属于同一类.其飘带比较宽,摇曳多姿,出现"双卷"造型,发髻也和晚唐五代的模式相似,与莫高窟中晚唐时期发展风格相同,也显示此座舍利塔的建造背景的一致性.
舍利宝塔造型典雅,秀美,雕刻图像严谨自然,细腻精湛,形像生动,构图颇富有中国画的风格,表现手法较隋唐更趋娴熟,为中国五代时期佛教雕刻艺术的精品杰作.历经千年风雨,虽有部分石檐毁坠,整座塔仍巍然屹立,成为金陵佛气极盛的见证.