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没有人会怀疑澳大利亚大堡礁的壮美.在将近2400公里长的海域里,这条珊瑚礁被色彩斑斓的"万花筒"所笼罩.它是大约9000种鱼类,软体动物,鲸鱼以及其他生物的家园.1981年,大堡礁被联合国教科文组织列入世界遗产名录,这帮助它每年吸引了200万游客到来.然而,我们正在扼杀世界上最壮观的自然奇观之一,不过现在改变还为时不晚.
大堡礁正陷入垂死状态,其命运就掌握在我们的手中.在过去两年里,两次大规模白化事件(bleaching)对大堡礁造成严重破坏,导致其大量死亡.当发生白化事件时,珊瑚会将被称为"虫黄藻"的小海藻驱逐开.这种海藻生活在珊瑚中,并为其提供食物,帮助创造出彩虹色调.没有了虫黄藻,珊瑚礁的组织就会变得透明,珊瑚也开始被饿死.
由于我们对石油和煤炭的依赖,全球变暖在过去100多年里推动海洋温度上升了0.68摄氏度.这看起来似乎不多,但足以促使珊瑚和藻类放弃它们的共生共栖关系.虽然珊瑚并没有立即死亡,但它们的漂白程度足以杀死世界上最令人惊叹的自然奇观之一.仅在2016年,就有29%的浅水珊瑚死亡.
悉尼海洋科学研究所研究员丹尼尔・哈里森(Daniel Harrison)说:"每个人都认为,我们应该为子孙后代是否能保护好大堡礁而担忧.然而从我们这代人开始,我们就需要对能否拯救大堡礁而努力."哈里森正在研究一项让云层变亮的技术,以便反射阳光,不会让其太多照射到珊瑚礁.
图2:从空中看大堡礁,成千上万的珊瑚礁组成了这个复杂的海洋生态系统,覆盖了像德国一样大的区域.
要拯救大堡礁和其他加勒比海地区受到海水温度上升影响的珊瑚礁,现在还为时不晚.澳大利亚和大堡礁所在的昆士兰州,承诺每年提供约1.57亿美元资金来保护这些珊瑚礁.像海洋局和大堡礁遗产这样的组织正在调集资源来拯救珊瑚礁.电影明星莱昂纳多・迪卡普里奥(Leonardo DiCaprio)也已经创造了名人效应,去年他告诉美国国务院,他在一次珊瑚礁旅行中看到"没有颜色,像幽灵一样的珊瑚".2014年,他被任命为联合国和平使者,特别关注气候变化问题.
大部分在澳大利亚开发的尖端技术,也可以在修复珊瑚礁方面发挥作用,尽管它不能代替遏制气候变化的举措.在詹姆斯库克大学,一个研究小组使用声纳绘制了一张大堡礁的3D地图.在澳大利亚海洋科学研究所,政府建造了一个人工海洋来研究全球变暖对珊瑚的影响.在西澳大利亚大学,一名科学家希望能发现珊瑚基因的秘密,并有选择性地培育耐热性标本.
科技媒体CNET正在评估这些拯救大堡礁的努力成果.这项活动至关重要,因为如果什么都不做,我们将失去一个美丽的旅游胜地.珊瑚礁是重要的食物和药品来源.据估计,有600万渔民在世界各地的珊瑚礁水域捕鱼,而这些水域捕获的鱼类为大约10亿人提供蛋白质.科学家已经从珊瑚礁动植物中发现癌症,心血管和溃疡的治疗方法.此外,珊瑚的结构已经被用来制作高级骨移植物.
据昆士兰州政府称,在澳大利亚的经济活动中,大堡礁预计产生的价值约达60亿美元.大堡礁直接或间接地支持69000个工作岗位.对澳大利亚来说,失去大堡礁是一个重大的经济打击,尽管它是世界上最强大的经济体之一.大堡礁被称为"堡垒"有其实际意义,它是抵御热带风暴和强烈海洋运动的海岸防御线.如果没有珊瑚礁保护,澳大利亚的和平海岸不可能会那么宁静.简而言之,失去大堡礁将是一场悲剧.
大堡礁由3000个独立珊瑚礁组成,它从昆士兰州的顶端一直延伸到位于布里斯班北部的赫维湾.它的面积和德国国土同样大,占地347800平方公里.它是世界上生物多样性最丰富的栖息地之一,仅次于热带雨林.珊瑚在白化事件发生的时候不会直接死去.如果压力不太大,白化事件很少发生,珊瑚及其居民可以在10年或20年内恢复正常.海洋生物学家之所以知道这一点,是因为在经历了强降雨后(如飓风),或经历特别温暖的夏季之后,偶尔会出现一些白化现象.
澳大利亚联邦科学与工业研究组织的大堡礁研究协调员克里斯蒂安・罗斯(Christian Roth)解释说:"有些珊瑚最终能够恢复,但那需要时间.然而随着时间推移和气候变化,海洋变暖事件和飓风发生的频率都在增加,这就意味着珊瑚从个体事件之间恢复的时间会减少."
2016年到2017年间的大堡礁白化事件是由气候变化引起的,并在热带气旋黛比(Debbie)影响下加剧,导致其复苏速度缓慢.大堡礁的白化事件影响更为严重,海洋公园管理局还没能确定该珊瑚礁的死亡数量.有些珊瑚礁上的珊瑚已经开始恢复,尽管预计到今年年底会有更多的珊瑚死亡.
气候变化的影响使其他人类活动对珊瑚礁的影响加剧.被污染的水从陆地流入海洋,为珊瑚带来更大压力.这种影响有多种形式:来自土壤侵蚀和港口的沉积物,作物施肥后遗留的氮,磷以及未经处理的城市垃圾.过度捕捞也改变了礁石的自然平衡,使其更加难以恢复.吃珊瑚的棘冠海星也把人类在破坏珊瑚礁过程中所扮演的角色凸现出来.
昆士兰的农民使用大量化肥种植关键作物――甘蔗.有些肥料进入了珊瑚礁,化肥中氮促使藻类大量繁殖.这反过来又鼓励了海星的种群数量激增.这些海星大量捕食珊瑚幼虫,在其未成年之前就变成了食物.在过去的三十年里,这条珊瑚礁始终受到棘冠海星数量激增的困扰.越来越多的海星种群是过度捕捞它的天敌所致,比如大 法螺蜗牛.澳大利亚海洋科学研究所生态学家切丽・莫提(Cherie Motti)表示:"每隔几天就会发生一次飓风,而珊瑚白化事件可能会在一个月或两个月内发生一次.但棘冠海星正在泛滥,直到所有的珊瑚都被吃光."
图3:这张地图显示了最近的白化事件影响?
大堡礁是巨大的,而且生物种类繁多.靠近海岸的礁石受到河流径流的影响,而更远处的礁石则没有.南部的珊瑚礁在距离赤道较远,较冷的海水中,不会受到白化事件的冲击.但那些身处热带地区的珊瑚礁则会受到影响.目前,还没有一个万能的解决办法来拯救它.帮助珊瑚礁恢复的努力正在进行中,包括实施更严格的捕鱼规则,控制污染以及禁止疏浚等.澳大利亚联邦科学与工业研究组织,詹姆斯库克大学以及澳大利亚海洋科学研究所的科学家们,都在寻找解决方案.
但是,要拯救大堡礁及其在世界各地的姊妹珊瑚礁,仅靠澳大利亚还远远不够.拯救它们的最可靠方法是遏制全球变暖.澳大利亚联邦科学与工业研究组织的罗斯说:"如果我们什么都不做,世界范围内大面积的珊瑚礁很有可能不久后就会消失."