佛光寺是中国仅存的四座唐代古建筑之一(另三座为五台南禅寺,平顺天台庵,芮城广仁王庙,均在山西),位于山西省五台县城东北32千米的佛光山山腰,距离台怀镇30多千米.据史籍记载,公元478年,魏孝文帝路经此地时,机缘具足,佛光显现,瑞相万千,他当即命人在此建佛堂三间,以资供养,佛光寺由此得名.后来随着在此清修的净土祖师昙鸾,以及无名,解脱等禅僧的声名远播,佛光寺曾一度成为五台山名重一时的大刹
寺宇坐东向西,东,南,北三面环山,唯西向疏阔开朗.寺院建筑因地势建造,高低层叠,主从有序.寺内唐代东大殿位于寺院最后山腰,殿内彩塑,壁画,墨书题记均为唐代原物,院内金建文殊殿,魏唐墓塔,唐石经幢等,都是具有高度历史价值和艺术价值的珍贵文物.1961年,佛光寺被国务院公布为全国重点文物保护单位.
隋唐之际,佛光寺已是五台山名刹,寺名屡见于传记.在敦煌石窟壁画"五台山图"中,佛光寺占据了显要位置.唐武宗会昌五年(845)灭法,寺内除几座墓塔外,其余建筑全部被毁.宣宗复法,大中十一年(857)京都女弟子宁公遇和高僧愿诚主持重建.现存东大殿及殿内彩塑,壁画等,就是这次重建后的遗物.金代于寺内前院两侧建文殊,普贤二殿.元代补修殿顶,添配脊兽;明清重建天王殿,伽蓝殿,香风花雨楼,关帝殿,万善堂等;清末普贤殿焚毁;民国初年增筑窑洞和南北厢房,始成今日规模.
在1950年代发现五台山南禅寺大殿之前,佛光寺东大殿一直被认为是中国最早的唐代木构建筑.1937年,著名建筑史学家,中国古代建筑学科的开拓者和奠基人梁思成先生根据敦煌石窟第61窟唐代"五台山图"中看到的"大佛光之寺",与妻子林徽因等人按图索骥,来到山西探访.在他的"记五台山佛光寺的建筑"一文中详细介绍了东大殿被发现,并认定为唐代建筑的过程:
"1937年6月,我同中国营造学社调查队莫宗江,林徽因,纪玉堂四人,到山西这座名山,探索古刹.""到了黄昏时分,我们到达豆村附近的佛光真容禅寺,瞻仰大殿;咨嗟惊喜,我们一向所抱着的国内殿宇必有唐构的信念,一旦在此得到一个实证了.
"佛光寺的正殿魁伟整饬,还是唐大中年间的原物.除了建筑形制的特点历历可征外,梁间还有唐代墨迹题名,可资考证.佛殿的施主是一妇人,她的姓名写在梁下,又见于阶前的石幢上,幢是大中十一年建立的.殿内尚存唐代塑像三十余尊,唐壁画一小横幅,宋壁画几幅.这不但是我们多年来实地踏查所得的惟一唐代木构殿宇,不但是国内古建筑之第一瑰宝,也是我国封建文化遗产中最可珍贵的一件东西.
"我们工作了几天,才看见殿内梁底隐约有墨迹,且有字的左右共四梁.但字迹被土朱所掩盖.梁底离地两丈多高,光线又不足,各梁的文字,颇难确辨.审视了许久,各人凭自己的目力,揣拟再三,才认出官职一二,而不能辨别人名.徽因素来远视,独见'女弟子宁公遇'之名,深怕有误,又详细检查阶前经幢上的姓名.幢上除有官职者外,果然也有'女弟子宁公遇'者,称为'佛殿主',名列在诸尼之前.'佛殿主'之名既然写在梁上,又刻在幢上,则幢之建造应当是与殿同时的.即使不是同年兴工,幢之建立亦应在殿完工的时候.殿的年代因此就可以推出了."
梁思成发现佛光寺时,正是在1937年6,7月间,抗日战争的全面爆发阻绝了梁思成回归之路,他索性在山中潜心研究,成为发现和认定这国之瑰宝的第一人.1941年7月,梁思成发表在"亚洲杂志"上的"中国最古老的木构建筑"一文中说:"这是我们这些年里搜寻中所遇到的唯一唐代木结构建筑,不仅如此,在同一座大殿里,我们找到了唐代的绘画,书法,雕塑和建筑,其中的每一项都是稀世之珍,集中在一起,它们是独一无二的.
唐代木构建筑东大殿,由愿诚和尚主持,在原弥勒大阁的旧址上建成.东大殿位于寺内最后山腰,居高临下,冠于全寺.殿前两株古松树分峙左右,径及三围,枝繁叶茂.经测定,古松已逾千载,盖建殿时所植.大殿前临高坎,后倚凸峰,掘地为基,殿宇后半部就坐落在山崖之上,凿山石为柱础,迄今依然可见,毫无沉陷之虞.殿身面宽7间,进深4间,四阿式屋顶,规模宏伟,气势巍峨.殿宇平面柱子两围,前檐5间设板门,殿内置平�(天花板),将梁架分为"明袱"和"草袱"两部分.殿周斗拱为七铺作双抄双下昂,雄伟壮丽, 朴实浑厚.梁架结构分内,外两槽,皆为月梁式,规范完善.殿顶为庑殿式,亦是古建筑中最高等级.用梁思成先生的话说,此殿"斗拱雄大,出檐深远",是典型的唐代建筑.经测量,斗�矶厦娉叽缥�210×300厘米,是晚清斗拱断面的十倍;殿檐探出达3.69米,这在宋代以后的木结构建筑中是找不到的.同时,大殿梁架的最上端用了三角形的人字架,这种梁架结构的使用时间,在全国现存的木结构建筑中是最早的.1980年代初期,人们在大殿门板后面发现了唐朝人游览佛光寺的留言,可见这大门应当也是唐代遗物.由此推断,这扇具有1200多年历史的门板,当是中国现存最古老的木构大门了.此外,大殿的屋顶比较平缓,用每块长50厘米,宽30厘米,厚2厘米多的青瓦铺就.殿顶脊兽用黄,绿色琉璃烧制,造型生动,色泽鲜艳.
殿内空间不大,塑像满堂,庄重典雅,众多罗汉,姿态各异,虽规模气势恢弘,格调庄严,但布局严谨,主从分明.3尊主佛位于中心部位,背光直抵天花板,文殊,普贤,弟子,金刚,胁侍菩萨等神情自然,身高多在3~4米;6尊供养菩萨蹲在佛前莲台上,举止灵敏,神态和善,虽造型丰满,但简洁得体,是我国佛教鼎盛时期的艺术精华.其中,宁公遇像是一座年约40的中年妇人像,面貌丰满,袖手趺坐,一望而知是实写的肖像,神貌俱佳,丰韵犹存,神情气质,栩栩如生,唐代艺术洗炼的优点,可见一斑.
"皮之不存,毛将焉在",壁画与建筑是相互依存的.唐代的佛殿,很少不用壁画做装饰的.佛光寺东大殿内柱额上少数拱眼壁和佛像须弥座后,保存有我国目前仅存的61平方米唐代壁画,内容为阿弥陀佛法会,诸菩萨众和降魔镇妖图等.所用颜色除石绿色以外,其他设色,无论是人像脸部或衣饰,均一律呈深黯的铁青色.各塑像的衣饰纹路和身形姿态流畅,圆润,婉约,其飞天飘旋的姿势,尤其富有盛唐风格.壁画两端有僧俗供养者的塑像,其中之一,权衡短促,嘴两旁的胡须,与敦煌壁画中的人物为同一风格.刻画脸部和胡须的笔法,也极具汉画遗风.构图与笔法,与敦煌唐代壁画十分相似.
敦煌61窟的壁画"五台山图"
大殿左右的四根梁底,还有几处唐人题记."敕河东节度观察处置等使检校工部尚书兼御史大夫郑""功得主故右军中尉王""佛殿主上都送供女弟子宁公遇"等等,字迹仍清晰可辨,是珍贵的唐人墨迹.
赵朴初曾有诗云:"二唐寺,瑰宝世间无.千劫何缘存象法?明时自不失玄珠,沉海庆昭苏."二唐寺即指五台山的南禅寺,佛光寺.佛光寺何以能历经1500多年保留下来?大概地处偏远,人迹罕至是主要原因.五台山是中国佛教圣地,开元盛世时,山上寺庙的数量和规模,均远非今日能比.灾难来临时,破坏是集中在繁华热闹地带,偏远处的建筑反而受到保护.
大佛光寺,国之瑰宝.创建于北魏,"会昌灭法"遭毁,后世多次重修重建,现仅存东大殿及殿内塑像,拱眼壁画,墨书题记,寺内石幢,墓塔为唐代原物.新中国建立初期,佛光寺各殿宇被农户占据居住,严重影响国宝的安全.梁思成曾经多次上书周恩来总理,要求对佛光寺加以全面保护.1954年,当地政府另建佛光新村,将住户全部搬迁,并对寺院进行维修维护.1985年,当地连降大雨,山洪冲刷,谷岸几次塌方,逼近寺院,有关部门随即砌筑弧形石坝,拨正洪流,保护寺基.将殿后檐和东山室外逼近殿宇的土基深挖1.5~2米,以石墙抵挡土基,用片石铺砌泛水和排水通道,文殊殿内潮气大减,建筑,壁画安然无恙.
佛光寺不仅是中国古代建筑文化瑰宝,而且是举世闻名的旅游胜地,专程来访的国内外考古工作者和旅游者络驿不绝.著名英中友好协会会长,伦敦剑桥大学教授,杰出的科学家李约瑟博士,曾经专门来此为他的巨著"中国科技史"搜集资料.如今,佛光寺的盛名早已是远扬海外,享誉世界了.