北京自辽金始即为京都之一,元朝又定为大都,历经数百年,已是一座各民族经济,文化大融合的繁荣都市.
朱棣自封藩此地后,又苦心经营了二十多年,山川地理,人文民俗皆了若指掌.北京是他的"龙兴之地",战略地位极为显要.尤其是北方故元残余势力的威胁,更使朱棣不能安居于南京.因此在即位初年,朱棣就有了迁都之念.永乐四年(1406),正式下诏营建紫禁城.永乐十九年(1421),朱棣将都城从南京迁至北京.
紫禁城是在元大都大内的基础上兴建的,并严格按照"左祖右社"的古代宫殿规制而设计.前面左侧设供奉祖先的太庙,皇帝颁诏天下之前,必先祭告祖先.右侧设社稷坛,以祀土神谷神.
紫禁城的总体设计集中体现了中国传统的礼制观念,突出了帝王至高无上的绝对权威.
紫禁城位于北京城的中心,宫城居中是继承了周代"择中"的思想."吕氏春秋"载:"择天下之中而立国,择国之中而立宫."中央位置显赫,统领四方,以制万国.王者居中是礼制的需要.正如汉丞相萧何所言:"且夫天子以四海为家,非壮丽无以重威."
紫禁城除自己的城垣体系之外,更有皇城和外城两重方城层层相围,形成"城中城"之势.
一条贯穿紫禁城的中轴线,向南经端门,承天门(天安门),大明门(大清门,中华门)至正阳门,直达外城的南门永定门,向北经万岁山(景山),厚载门(地安门),延至钟鼓楼,全长近8公里,成为贯穿整个北京城的中轴线.
为增加紫禁城肃穆深邃的庄严气氛,将紫禁城与正阳门的距离拉长达1.5公里之遥,其间沉稳的大明门,壮丽的承天门,内敛的端门,如层层帷幕缓缓展开,引领着人们渐入佳境.这种循序递进的空间组合艺术,极富抑扬顿挫的韵律之美,一步步强化了紫禁城的神秘.
中国古代建筑之宏伟,不以单体建筑的壮丽而彰显,而以群体组合的完善而著称.
在紫禁城七十二万平方米的空间内,有近千座建筑,一百多座院落.每个院落都是封闭的内向空间,自成体系.它们以南北中轴线为中心,以多层次,多方位的院落分区和一系列富于韵律变化的空间,被井然有序地组合成一个有机的整体,最集中,最完整地体现了中国宫殿建筑的传统和精髓.巍峨的宫殿,庄严肃穆;疏朗的广庭,韵律天成.殿阁楼亭无一不别具匠心,飞檐斗拱宛若神工.
城中层层方庭相接,对称严谨,主次分明,并以形制不同的门墙,区划出风格迥异的空间.用重重宫门隔断视线,以这种"隔则深,畅则浅"的布局方式,加强宫院的纵深感,以体现皇帝九重宫阙的神秘莫测.
中国宫殿模仿天象的传统远自秦汉始.依照古人对天文学的认知,紫微垣,太微垣,天市垣位居中天,三垣各自都有东西两藩星宿,围成墙垣的形式.紫微垣位于中天的中央,是天帝所居.皇帝自称为"天子",居住的宫殿自然是紫微宫了.汉代的未央宫便别称为"紫微宫","晋书"中也有"紫微,大帝之座也,天子之常居也"的记载."禁中""禁城"自古以来也都是皇宫的代称.用"紫禁"代称皇帝的宫殿,应该自唐代始.唐代白居易的诗中就有"朝从紫禁归,暮出青门去" 之句.