在南天门外,是华山著名险道之首"长空栈道".栈道路分三段,出南天门石坊至朝元洞西,路依崖凿出,长20米,宽二尺许,是上段;折向下行,在崖隙间横贯有铁棍,形如凌空悬梯,游人须挽索逐级而下,称之"鸡下架",是中段;西折为下段,筑路者在峭壁上凿出石孔,楔进石桩,石桩之间架木椽三根,游人至此,面壁贴腹,脚踏木椽横向移动前行.
此道开凿在南峰腰间,上下皆是悬崖绝壁,铁索横悬,由条石搭成尺许路面,下由石柱固定.由于栈道险峻,故当地人有"小心小心九厘三分,要寻尸首,洛南商州"之说.这里只是探险之道,并非登山必由之路,胆小的游客观望一下即可,体力和胆量没有把握则不要轻易冒险.所以石刻上不少警告之语,如"悬崖勒马"等.
沿长空栈道行十余米,有一大石洞,名为"朝元洞",洞内有塑像.从洞口沿栈道直下,西折乃为"九节臬臬椽",长六七丈,宽不足一尺,是用九节木椽搭成的.因山高气爽,气候多变,即使换上去不久的椽也会像朽木一样,故称"臬臬椽".此处望之森森,登之危危.过臬臬椽,有一石庄,高三四尺,粗尺许,名"定心桩".过桩便是一石洞,名"贺祖洞".在洞的西南半山上,有一倒坎绝崖,上刻"全真崖"三字,每字三米见方,其字古朴刚劲,刻工精湛.此崖上不着天,下不着地,悬空向里,是谁又如何把这样的大字镌刻在崖壁上呢?古民间曾有"不是神仙谁能凿"之说,让人不得不信,又难以置信.如今常有游客将华山与金庸小说中的事物对号入座,因此绝壁上的"贺祖洞"被认为是华山派剑宗风清扬的隐居之地.当然,这只是游客出于对华山和金庸小说的喜爱而引发的笑谈.
长空栈道是华山险道中险中之险.古往今来,历险探胜者络绎不绝,其中不乏文士名流,多有记述传世.明代"后七子"之一的李攀龙"太华山记"记述:"出南天门向西就是栈道,栈虽有铜柱铁索拦护,然阔不盈尺.行二十余丈方至尽头.下折为井,高约三丈,旁出复为栈......";"说铃"也有记述说:"长空栈在半壁,广八寸,长十丈余,背空虚行."吴同春"太华双游记"把栈道的体态记述得更为形象:"垂双索下坠,行则面壁,臂缘索,足横移,踵常落板外......"
解放后,华阴县人民政府多次整修加固,尽换木石桩为铁桩,换木椽为方形木板,并定时更换,以保游人安全.长空栈道的故事 -  - 
长空栈道是元代陇西贺元希来华山时所凿.初来时,住在山外的"全真观"里.因为那里接近红尘,不便于羽化成仙,又在南峰开凿"朝元洞".后来,觉得这里也不好,又开"贺祖洞".凿洞必先开道,所以这里的一切全是这位开山元勋和他的徒弟们干出来的.他在华山用于开道,凿山洞的时间就有40年,所以,后人把他尊为华山的第一位神来供奉,并有许多神话故事流传.直到现在游客在登上华山赏玩之时,也还有些险道不敢去走,可见贺元希当初开道,凿洞之艰辛.