秦淮画舫源于唐代,盛于明朝,它是中原的马车顶棚和江南的渔舟之身相结合的产物.秦淮画舫最大的楼船叫"走舱",分前,中,后三舱,后舱有楼阁.船上不仅雕梁画栋,窗明几净,而且提供香茗水果,还兼办宴席.
据史料记载,宋代以后,船菜在南京,扬州相继有了发展.到了清代,扬州瘦西湖上出现了一种叫"沙风"的酒船,专门为在湖中游弋的画舫烹饪和输送菜肴.秦淮船菜与扬州船菜是同步发展起来的,但在太平天国时期船菜曾一度消失.太平天国失败以后,曾国藩恢复秦淮河风光带,从而带动了"秦淮船菜"的兴起,直到上世纪30年代进入鼎盛时期.
船宴上菜一般根据游客的兴致,先奉上小点心,当年秦淮河两岸小吃点心铺多达上百家,各色品种,应有尽有.船宴还流行分餐制,游客们一方面为了显示自己的清雅高贵,另一方面为了听唱,吃菜两不误,经常要求厨师从冷盘到大菜都按分食制作,每人一份,时尚高雅.
厨师为了达到方便食客的要求,便创造了许多头菜,如:面包鱼托,水晶虾仁,彩色鱼夹,高丽虾,桂花干贝,芙蓉鸡排等.游客玩得高兴时,还可亲自掌勺,抄取河中的活鱼活虾,烹,煎,炸;有的游客还自带家厨,做几味自己最爱吃的妙味佳肴,举荐给大家一同品尝.
夏季船上还常常开办冷餐会,一桌8-10个菜,全部是冷制冷食或者是热制冷食,即使头菜如凉拌海参,凉拌鱼翅等也是冷菜上桌.另外还有甜食席,即一桌菜肴全是甜品,也别有风味.过去,秦淮船菜的消费人群多是豪门富绅,商贾和文人墨客,为了交际和做生意,"大腕们"花钱都相当阔气.
当年品尝秦淮船菜的游客喜欢采取"推磨子"的办法轮流做东.常常10多人同包一条船,连包10来天,用的也是同一家手艺高超的厨师,不仅要求菜肴花色别具一格,美味可口,而且每餐品类都不能相同,使厨师挖空心思,创新花样,以博得游客青睐.
如今,秦淮画舫重在河中游,食客多是游人,"秦淮船菜"也推陈出新,更加注重风味特色和造型制作.新推出的秦淮船宴多以全宴的形式出现,有宫廷仿膳宴,养生罗汉斋,秋天的全蟹宴等.
每当夕阳西下,华灯初上之时,游人乘画舫畅游在秦淮河上,一路品尝船宴,借舫消暑,发思古之幽情,寻六朝之古韵,于浆声灯影中尽享人间美味,其乐无穷.