传统中国社会以家庭为核心,由此衍生出具有共同祖先,祭祀仪式与财产的宗族.闽粤地区的宗族组织最为兴盛,到处都有大小不一的宗祠,其中广州陈家祠为兼具祠堂,书院及会馆性质的合族祠,又是集岭南工艺大成的经典建筑,尤具文化与艺术价值.
俗谚有云:"广东陈,天下李."陈姓乃广东最大姓氏,为能光耀宗族,共祭祖先,加强各地宗亲的联谊交流,并提供其子弟赴省城读书应试,诉讼,议事,候任的临时居所,故于清光绪十四年(一八八八),由四十八位德高望重的陈姓乡绅发起在广州兴建宗祠.建设经费以认购入主牌位的方式募集,亦即陈姓族人只要缴纳一定款项,则可将自己的长生位或祖先牌位设在祠内供奉.此举获得全省七十二县的宗亲大力支持,而于七年后落成启用.
不过,这座陈家祠却命名为"陈氏书院",主要是当时广东官府担心宗族势力过大,利用合族祠聚众闹事或与官府抗衡,而严禁在广州城内建造祠堂,因此该祠改以"书院"为名,也希望能成为培育陈氏子弟之所.虽然后来因经费不足,无法在此设书院办学,但进入民国时期后,曾作为广东体育专门学校,文范中学,聚贤中学之用,仍发挥一定的教育功能,每年隆重的春秋两季祭祖仪式亦从未间断.
陈家祠坐北朝南,占地高达四千五百坪,主体建筑的面宽与纵深各八十米,面积近两千坪.整体格局分三路,三进,九座厅堂,六个院落及十座厢房,其间以青云巷区隔,长廊相连结.首进为宏伟的门堂;中进聚贤堂则是族人春秋祭祀与聚会议事的场所,亦为建筑群的核心所在;后进祖堂供奉祖先牌位,奉东汉陈太邱为始祖,为日常祭祀之所.
这座广东省最大的祠堂,被誉为"岭南建筑艺术明珠",集民间建筑装饰艺术之大成,具有石雕,木雕,砖雕,陶塑,灰塑,铜铁铸与彩绘等"七绝".其中又以石雕最为出色,包括头门前的石狮,抱鼓石,及内部上百件造型不一的雀替;聚贤堂前的月台栏杆则雕有一盘盘菠萝,杨桃,佛手等岭南佳果,既表现在地风情,亦传达陈氏子孙终年以礼果祭祀天地诸神与祖先的虔诚.木雕则是数量最多,遍布各建物的梁架,雀替及封檐板上,可谓"无木不雕",且运用高浅浮雕,镂通雕等多种技法,有些还呈现历史故事与民间传说,具有丰富的文化内涵.
一九五五年,广州市文化局接管陈家祠,进行全面复原整修,并在内部设立广东民间工艺博物馆,正式对外开放.现今已被中国大陆列为全国重点文物保护单位,每年吸引无数海内外游客来此体验传统宗族文化与岭南工艺之美.