日本列岛中第四大岛四国,以濑户内海相隔,被包在九州岛和本州岛近畿地方,山阳地方之间.现在有三座现代化大桥与本州连接.但由于古来与经济发达区域交通不便,至今还是带有很多原始,神秘的色彩."四国八十八处(日文"八十八个所")"亦是焉.
在四国,一个重要的"观光项目"就是"四国遍路"――把遍布全岛的八十八处灵场都走一遍.说是"观光",有些亵渎了.因为所谓"灵场",按日本古来的信仰,是人的灵魂(鬼魂)聚集的地方,也就成为人们寄托思绪和信仰的道场.说是道场,就是庙宇.四国的这八十八处寺庙基本上分属真言宗各派.
自古,远离"喧嚣尘世"的四国就被认为是修行之地.在一千三百年前的平安时代就有修行道路.出生于四国古�{崎国的佛教真言宗开山祖空海(弘法大师),年轻时就在四国修行过.入定后,修行僧们就踏着他的足迹继续修行.这就成为现在无人不知的"四国遍路"的原型.
在日本各地,模仿"八十八处"的很多.但只有巡拜四国的"八十八处",才能被称为"遍路".现代的巡礼方式很多,从像苦行僧那样的徒步,到乘公共大巴,旅游车,自家车,直到自行车,摩托车都可以.除了出于期待今世,来世的信仰,巡礼的目的也发展到自我探索,自我慰藉等等不一而足.
江户时代后,因当时人们缺乏科学知识,麻风病人都被赶出家乡,有些就终生在四国"遍路",寄希望以苦行得到痊愈.著名电影"砂器"中就有这样的情节.据说还有一些罪犯也逃到四国"遍路",被认为是在自我赎罪.
2004年,当时任民主党党首的菅直人,因被查出没有交足"年金",只好辞职.之后,可能是为了表明悔罪,他也踏上了"四国遍路".后来才知道是被冤枉的."遍路"也就只走了一半多.
最传统的"遍路"方式,当然是徒步,也称"步遍路".巡礼者穿一身白(称"笈折"),拿一根木杖(金刚杖).每到一处道场,要奉上自己的"纳札",庙里给你在"纳经帐"盖上朱印,予以证明.这些都是要付费的.粗略计算,"遍路"一天的食宿费等要八千日元.以露宿为主,最低也要两千.沿途给巡礼者提供简单的食物,是四国居民古来的习俗.因为他们把巡礼者看作是弘法大师的化身.而巡礼者最重要的是要"同行二人"――心里带着弘法大师.金刚杖就是弘法大师的化身.当然,"带着"如来佛以至逝去的家人也是可以的.
按遍路道的顺序走遍八十八处,全长1200到1400公里.因道路难行,按一天走三十公里计算,要四十多天.乘观光大巴也得十天左右.以前是按顺时针,从第一站竺和山的灵山寺,一直到第八十八站的医王山大�j寺,才算真正的"遍路".后来兴起在闰年按反时针走.现在又有根本不按顺序的走法.也有很多人分几次走完.有过四次以上"遍路"经验的人可以被公认为"先达".徒步"遍路"次数最多的"大先达",据说是从1866年到1922年巡拜了280次的中司茂兵卫.
菅直人上次的"遍路"是到第53处的圆明寺中止的.最近,日本朝野都在逼他下台.他说,(如果下台)就再去"四国遍路",还要带着夫人去.但他的下一站是第54处延命寺.有人推测,这其实表明,他的本意是"延命"政权,根本没打算辞职.