作为故园,沈氏西庄是沈周所有交游的起始之地.虽然早已湮灭,但关于它的故事与画作流传至今.本文通过对"西庄访友图","有竹庄中秋赏月图"等名迹的追述,且对这一当时江南乃至全国文人心目中的向往之地做一管窥.西庄的文化意义早已超出水乡,深远地影响了后来吴门画派乃至吴地文化突破地域藩篱的道路.
"吴之为国水所涵,有山平衍无巉岩."这是沈周在一首题画诗中对故乡地貌的描述.江南泽国,鱼米之乡.隐居于此的沈周,对故乡的山水风情有着极深的眷恋.不过,对于自己所居住的家园,他却似乎颇有微词:"我家多水少山处,怅望翠微心所贪."
沈周的老家位于苏州北部,毗邻的阳澄湖如今声名远扬.这里水网密布,不仅如沈周所抱怨的那样没有秀丽的山景,而且"多水"也令人烦恼.比沈周早将近一百年出生于此的姚广孝就说"相城地最漥,水环其廓,居民多以耕渔为业."相比于此时的沈家,姚家"无寸田尺土,生计甚踈."可见当时沈周老家水多地少的问题非常突出.然而根据吴宽的记述,作为本地望族的沈家却依然坚持在这里"辟田复其家业."不过,沈周也因此对于自家的田地不甚满意:"我家低田水没肚,五男割稻冻栗股."
老家多水的自然特征,决定了沈周出行主要坐船.每次去苏州城区,沈周都要行舟五十里,"每每独行,把书外惟一睡而已",一路上"野水孤舟且寂寥",百无聊赖.看来沈周并不喜欢这样的旅行,但对于那些趋之若鹜前来拜访的文人雅士们而言,这不仅不是困难,反而更为便捷 -  - 沈氏庄园居于江南水网之中,"襟带五湖,控接原隰", 四通八达.
自祖父沈澄开始,三代人共同营建起沈氏庄园,逐渐打造出一个吴地文人交际雅集的新场所.这个被称为"西庄"的地方,不仅是明初江南地区最重要的人文景观之一,也是后来"吴门画派"的孵化之地.
西庄"有亭馆花竹之胜,水云烟月之娱."应邀而来的都是本郡的"庞生硕儒",他们在这里"觞酒赋诗,嘲风咏月",风雅备至.作为西庄的老友,杜琼与沈澄交往四十余年.根据他的回忆,当年西庄最早的访客们后来大都入仕永乐新朝.尽管沈澄本人也曾获得推荐做官的机会,但他主动放弃,归隐西庄.晚年的沈澄在看到前贤顾阿瑛的"玉山雅集图"时触景生情,遂请雅集参与者沈遇绘制了一幅"西庄雅集图"以纪一时之胜,杜琼为其撰写图记.遗憾的是,这件画作今已不存.
但描绘西庄的做法想必并非沈澄的心血来潮.在更早的宣德二年(1427年),他就曾邀请好友谢缙进行过相关的创作.根据沈周的诗文记述,谢氏在当年的二月三日重访西庄,相关记述还被题写在现存一件谢缙[款]的"西庄访友图"上,不过其个别文字与"石田先生诗钞"所录略有出入.由于早期描绘西庄的画作传世极少,我们不妨暂从本作做一管窥.在这件作品中,谢缙除了在跋文中提到作画的时间为"宣德二年仲春三日"之外,还介绍自己"不到西庄仅五年",但此地已是"衡门乔木愈森然".他赞叹沈澄的居所"风致清幽,爰出尘外",并应主人之邀在此留宿了二三宿.
从画面上来看,这件立轴运用了宋人山水的构图,主峰中立而突出,笔法则似王蒙,苔点错落于山脊,以浅设色画就,呈现出与后来吴门画派的联系与不同.画家在画面下部,即前景的部分中描绘了主客话别的场景,并以苍松象征对主人高尚品格的赞美.有趣的是,正如我们前面所介绍的那样,西庄周围的实景并没有山丘.画中想象出来的山川景致不仅是隐居的标志,也正是沈周理想居所的模样.
谢缙绘制"西庄访友图"后的九个月,沈周出生,而他直到五十四岁才得见此作.此时,祖父与谢缙都已离世,沈周自己也是"已现衰毛白".面对前辈描绘故园的作品,他抚今追昔,老泪纵横,但西庄后来在他的经营之下依旧活力不减,这或许也是对前辈们最好的告慰.
天顺七年(1463年),二十九岁的吴宽慕名来到西庄拜访沈周,此时科举不利的他还不知自己会在九年以后高中状元.这一年沈周三十七岁,他留吴宽在自己的书房"有竹居"中过夜,从此开启二人深厚的友谊.吴宽是西庄的常客,也是西庄和沈周最具影响力的代言人.
"有竹居"是沈周父亲沈恒所建的读书之所,是西庄重要的场所和代名词.沈恒为人"平生好客,绰有父风."家中日日宾客不断,继续着"嘲风咏月"的聚会,成为沈周重要的创作题材,现存上海博物馆的"有竹庄中秋赏月图"便出自其手.
画中的有竹居被描绘成一座茅亭,四周竹林环绕,点出"有竹"的意境.亭中两人把盏言欢,远处的童子送来佳肴.一只仙鹤立在不远处,显示出环境的清幽高洁.
四面环水的布景反映出一定的写实性,而卷末的山峦又传递出画家的理想,二者在画中都得到了体现.沈周创作的西庄图不止于此,他还常用西庄图来赠送好友.朋友们在西庄中雅聚并得到主人绘制的西庄图,想来应是殊胜的雅事.
作为故园,沈氏西庄是沈周所有交游的起始之地.虽然早已湮灭,但关于它的故事与画作流传至今.而作为当时江南乃至全国文人心目中的向往之地,西庄的文化意义早已超出水乡,深远地影响了后来吴门画派乃至吴地文化突破地域藩篱的道路.