苑里镇东部,东南丘陵高地,为苗栗丘陵南段,也是丘陵最高的部分,在此通称为火炎山山地区,主要近南北走向的峻脊为本镇与三义乡的天然界线,成为两乡镇明显的分水岭.
火炎山主峰海拔六○二米,西陡东缓,位于此段中间偏南.为了保护本区特殊的地形景观和生态环境,民国七十五年六月依据"文化资产保护法"公告为"火炎山自然保留区",除了保护砾质恶地,崩塌断崖的地理景观之外,还保护原生马尾松林(此地被喻为马尾松的故乡),严禁开发和盗采砂石.
本区的砾石以石英岩砾和砂岩砾为主,直径由数公分至二,三十公分,大小混杂,层次不明,结构松散,胶结极弱.砾岩层经长期的风化,侵蚀,崩坏和堆积乃形成今日大安溪北岸的尖峰,陡坡,崩崖,蚀沟,卵石河流等恶地景观.
所谓"恶地",是指地表遭受强烈的侵蚀,出现无数深峻相邻的沟谷,而导致崎岖不平,难以作为农地利用的地区.其地形特征上包括细致不显的水网络,短而陡急的边坡,狭小的谷间地和童山濯濯草木难生的景观.此区虽然有碍于农业发展,但是其特异的地形景观,与其特殊的地质,气候条件,实无异于最佳的"大自然学习教室",有助于我们了解大自然的演化过程.兹再简述火炎山一般常见的小地形:
1. 崩崖,崖锥:地层年代新,结构松脆,胶结不良,岩壁边坡不稳定,易坍塌,形成坡脊显明陡峻的崩崖景观;坡脚处则多见因重力作用所形成落石堆的崖锥景观.
2. 蚀沟:暴雨侵蚀,径流冲蚀下切,所形成长短杂布的沟谷.
3. 砾石冲积扇:类似崖锥,但与崖锥形成的营力和规模不同.雨季时,浊流滚滚,搬运砾石谷口为顶点,顺波开展所形成的扇状堆积地形,称之为砾石冲积扇,或称卵石河流.
苑里平原区:
苑里平原的东北和东南与火炎山地区接触地带,受河流的侵蚀切割与地壳的间歇抬升作用,形成不少低山浅丘,山丘间随着河流进一 步的发育冲积,形成局部小规模的冲积扇平原,如蕉埔里的大埔平原,其地名的由来和其自然环境的特性及有部分的相关.
平原区除了缓降且一望平畴的地形景观之外,本镇西临台湾海峡的海岸地带,属于堆积型的沙岸,为台湾西部离水堆积海岸的一部分.因为海岸线呈东北-西南走向,与季风风向相同,加上来自河流冲积的砂源丰富,故沿海风积的沙丘地形相当发达,特别是在冬季东北季风凛冽之际.