故事发生在19世纪的英国,主角奥利弗是一个在济贫院长大的孤儿,艰难困苦的生活使他瘦弱矮小.在经历了棺材店老板娘,教区执事邦布尔夫等人的折磨和虐待后,奥利弗在一个深夜独自逃往了伦敦.经过了七天的步行,又渴又饿的奥利弗终于走到了伦敦,但是残忍的生活击溃了他对伦敦的美好幻想.
刚到伦敦,奥利弗就被一个叫"机灵鬼"的扒手骗到了贼窝,贼窝的首领是一个枯瘦如柴,手拿烤叉,长着一大团乱蓬蓬红头发的犹太老头,老头名叫费金,他穿着一件油光可鉴的长衫,总是龇牙咧嘴的怪笑.在奥利弗落入贼窝后,费金想要把他训练成一个扒手,从而为自己敛财,在经过一番训练后,费金让机灵鬼和另一个扒手带着奥利弗外出偷窃.
奥利弗跟随机灵鬼上街后,机灵鬼很快就选择了一个目标 -  - 一个衣着华丽,带着高顶帽的绅士.机灵鬼虽然轻松的就偷到了绅士的手帕,在被发现后,他和另外一个同伴头也不回的跑了,只剩下奥利弗手足无措的愣在原地,在经历了激烈的思想挣扎后,奥利弗也选择了逃跑.
瘦弱的奥利弗很快就被抓住并晕了过去,而在他醒来后,面对警察的审问,病重的他又晕了过去,好在目睹了偷窃过程的书店老板为奥利弗做了证,避免了他被顶罪的命运.而被偷的那位名叫布朗洛的绅士是一位善良的人,面对病重昏迷,而且容貌酷似友人生前留下的一副少妇画像的奥利弗,布朗洛选择最终收留了他.
在布朗洛先生和其女管家比德温太太的精心照顾下,病重的奥利弗很快就好了起来,在布朗洛先生家生活的这段日子,让身为孤儿的奥利弗感受到了家的温暖.在机灵鬼逃回贼窝并且通知奥利弗被捕的消息后,贼窝一下就乱了套.费金怕奥利弗供出贼窝的消息,连夜带着手下们换了个藏身之处,并且安排塞克斯和他的情妇南希出门打探消息.
病好后的奥利弗为了偿还布朗洛先生的恩情,于是外出替布朗洛归还书摊老板的图书,但是在去书店的路上奥利弗被塞克斯和南希截住了.原来费金派二人出来打探消息后,南希通过伪装,在警察局那里打听到了奥利弗被布朗洛先生带走的消息后,二人就在布朗洛先生家附近蹲点,终于蹲到了外出的奥利弗.尽管奥利弗奋力挣扎,甚至向路人请求帮助,但还是被塞克斯和南希带回了贼窝.回到贼窝后,费金想要通过毒打来惩罚奥利弗,但南希却挺身而出保护了奥利弗.