赤壁之战后,曹操休养生息几年,他的求贤令政策:使其麾下聚集大量人才.为了加强对朝廷的控制作,曹操上表汉献帝刘协,要求进行政治改革.曹丕被提升为副丞相,很明显曹丕的能力,得到了曹操的认可,提升曹丕,让他来处理邺城的军政事务,实际上已经内定他为自己的接班人.
安排好邺城事务后,曹操决定出兵汉中,西征汉中军阀张鲁.曹操明白当下江东集团,不宜征伐.也不能肯定就能打败孙权和刘备.等占领西部汉中,再稳扎稳打地等待时机,再去夺取江南,灭掉孙权.
正当曹操准备去讨伐张鲁时,有一个人却曹操此举,提出反对意见.这个人就是高柔,后来投降了曹操,曹操派高柔做了刺奸令吏.高柔任劳任怨,工作也很出色,曹操就让他做了后勤主管,高柔见曹操贸然向汉中用兵,知道要经过关中地区,必然会引起关中诸将的猜疑.特别是马超和韩遂,他们会以为曹操打着西征汉中的幌子,暗中是消灭他们.他向曹操建议:我们最好先招抚平定关中地区,只要收复了这些地方,汉中的张鲁一定会,不战而降,而汉中地区也就免除了一场血战.
曹操却认为高柔,有点杞人忧天.高柔判案在行,参与军事是瞎参合,就没有听从高柔的意见.当年三月,曹操派镇守长安的钟繇去讨伐张鲁,又命夏侯渊从河东郡出兵,协助钟繇作战,曹操信心满满的认为张鲁定会投降.
果不其然,曹操这一设想很美好,现实却是很残酷.还没有等他去攻打汉中,马超和韩遂就主动来攻打曹操了.正如高柔分析的那样,关中十将见曹操调兵遣将,要经过他们控制的地盘去攻打张鲁,都觉得很危险都纷纷跃跃欲试.其中马超反映最强烈,马超认为,曹操就是想当皇帝,以借路为由灭掉张鲁后,会立即回来收复关中地区.于是,便召集关中十将,秘谋起兵攻打曹操.