人们把"元"和"旦"两个字结合起来,就引申为新年开始的第一天.元旦又称"三元",即岁之元,月之元,时之元.
南北朝时,南朝文史学家萧子云的"介雅"诗中有"四季新元旦,万寿初春朝"的记载.宋代吴自牧"梦粱录"中有关于:"正月朔日,谓之元旦,俗呼为新年.一岁节序,此为之首 " 的记载.
丹麦人在元旦前夜,家家户户都要将平时打碎的杯盘碎片收集起来,待夜深人静时偷偷地送至朋友家的门前.元旦的早晨,如果谁家门前堆放的碎片越多,则说明他家的朋友越多,新年一定很幸运.
作为元日食品最早见于吴晋间周处的"风土记",说元日早晨吃五辛菜."以助发五藏气"("玉烛宝典"卷一引).五辛菜是五种有辛味的菜,"荆楚岁时记"隋注说是大蒜,小蒜,韭菜,云台,胡荽.