岳飞投军后,很快因作战勇敢升秉义郎.这时宋都开封被金军围困,岳飞随副元帅宗泽前去救援,多次打败金军,受到宗泽的赏识,称赞他"智勇才艺,古良将不能过".同年,金军攻破开封,俘获了徽,钦二帝,北宋王朝灭亡.靖康二年五月,康王赵构登基,是为高宗,迁都临安,建立南宋.岳飞上书高宗,要求收复失地,被革职.岳飞遂改投河北都统张所,任中军统领,在太行山一带抗击金军,屡建战功.后复归东京留守宗泽,以战功转武功郎.宗泽死后,从继任东京留守杜充守开封.
建炎三年(1129年),金将兀术率金军再次南侵,杜充率军弃开封南逃,岳飞无奈随之南下.是年秋,兀术继续南侵,改任建康(今江苏南京)留守的杜充不战而降.金军得以渡过长江天险,很快就攻下临安,越州(今绍兴),明洲等地,高宗被迫流亡海上.岳飞率孤军坚持敌后作战.他先在广德攻击金军后卫,六战六捷.又在金军进攻常州时,率部驰援,四战四胜.次年,岳飞在牛头山设伏,大破金兀术,收复建康,金军被迫北撤.从此,岳飞威名传遍大江南北,声震河朔.七月,岳飞升任通州镇抚使兼知泰州,拥有人马万余,建立起一支纪律严明,作战骁勇的抗金劲旅"岳家军".
绍兴三年,岳飞因剿灭李成,张用等"军贼游寇",得高宗奖"精忠岳飞"的锦旗.次年四月,岳飞挥师北上,击破金傀儡伪齐军,收复襄阳,信阳等六郡.岳飞也因功升任清远军节度使.同年十二月,岳飞又败金兵于庐州(今安徽合肥),金兵被迫北还.绍兴五年(1135年),岳飞率军镇压了杨么起义军,从中收编了五,六万精兵,使"岳家军"实力大增.
绍兴六年,岳飞再次出师北伐,攻占了伊阳,洛阳,商州和虢州,继而围攻陈,蔡地区.但岳飞很快发现自己是孤军深入,既无援兵,又无粮草,不得不撤回鄂州(今湖北武昌).此次北伐,岳飞壮志未酬,写下了千古绝唱的名词"满江红":
架长车,踏破贺兰山阙!状士饥餐胡虏肉,笑谈渴饮匈奴血.
待从头,收拾旧山河,朝天阙!
绍兴七年,岳飞升为太尉.他屡次建议高宗兴师北伐,一举收复中原,但都为高宗所拒绝.绍兴九年(1119年),高宗和秦桧与金议和,南宋向金称臣纳贡.这使岳飞不胜愤懑,上表要求"解罢兵务,退处林泉",以示抗议.次年,兀术撕毁和约,再次大举南侵.岳飞奉命出兵反击.相继收复郑州,洛阳等地,在郾城大破金军精锐铁骑兵"铁浮图"和"拐子马",乘胜进占朱先镇,距开封仅四十五里.兀术被迫退守开封,金军士气沮丧,发出"撼山易,撼岳家军难"的哀叹,不敢出战.
在朱先镇,岳飞招兵买马,连络河北义军,积极准备渡过黄河收复失地,直捣黄龙府.他激动地对诸将说"直捣黄龙府,与诸君痛饮耳!"这时高宗和秦桧却一心求和,连发十二道金字牌班师诏,命令岳飞退兵.岳飞抑制不住内心的悲奋,仰天长叹:"十年之功,毁于一旦!所得州郡,一朝全休!社稷江山,难以中兴!乾坤世界,无由再复!"他壮志难酬,只好挥泪班师.
岳飞回临安后,即被解除兵权,任枢密副使.绍兴十一年八月,高宗和秦桧派人向金求和,金兀术要求"必先杀岳飞,方可议和".秦桧乃诬岳飞谋反,将其下狱.绍兴十一年(1142年)十二月二十九日,秦桧以"莫须有"的罪名将岳飞毒死于临安风波亭,是年岳飞仅三十九岁.其子岳云及部将张宪也同时被害.宁宗时,岳飞得以昭雪,被追封鄂王.
岳飞善于谋略,治军严明,其军以"冻死不拆屋,饿死不掳略"著称.在其戎马生涯中,他亲自参与指挥了126仗,未尝一败,是名副其实的常胜将军.岳飞无专门军事著作遗留,其军事思想,治军方略,散见于书启,奏章,诗词等.后人将岳飞的文章,诗词编成"岳武穆遗文",又名"岳忠武王文集".