恩施州土家族山,民歌种类繁多,素有"歌的海洋"之称.土家人以歌言志,以歌传情,表达对生活的向往,对爱情的执著,其中最富情趣的歌谣莫过于年轻男女的婚恋"三部曲" -  - 情歌,哭嫁歌,闹房歌.
"土司地处万山丛中,凡耕作出入,男女同行,无拘亲疏.道途相遇,不分男女,以歌为媒."进入边城来凤境内,无论是在古寨院落,还是在高山深壑,都能听到歌声回荡起伏,或凄婉缠绵,或豪迈干云.
土家人以歌为媒,自由恋爱自古成习.要想成就一段姻缘,唱歌是必不可少的手段,彼此只用歌声表情达意互诉衷肠."好水洗衣不用槌,好姐连哥不用媒,阵阵山歌架起桥,情哥情姐桥上会."只要遇到自己心仪的异性,不管是在日常生活中还是在特定的节日里,都会敞开歌喉尽情表达爱慕之意,思念之情.
按土家男女的相恋过程可把土家情歌分为试探歌,赞美歌两大类.
试探歌是土家男女在挑选对象时唱的表达爱慕,吐露爱情的歌.武陵山区的男女青年勤劳朴实,他们的劳作没有"男耕女织"的分工,而是"男女杂作,勤耕稼","俱力农如男子",女子所从事的劳作如栽秧,薅草,采茶,均为男子所不及.特有的劳动方式和习惯,让男女得以广泛地接触.劳动中的交往促使他们相互了解,产生爱慕之情,而感情的表露与传达,往往通过对歌来实现.如:"郎在高山打绣球,妹在平地看黄牛,绣球打在牛背上,看你抬头不抬头."或:"雨后初晴河水浑,心想过河怕水深.丢个岩头试深浅,唱首山歌试郎心."
赞美歌是恋人之间交流思想,倾吐所爱,尽情赞美的歌.其内容十分广泛,有赞美聪明伶俐,心灵手巧的歌:"一双鞋子费姐心,底子雪白面子新,底子拉的胡椒眼,面子扣的跳三针."有赞美憨厚老实的歌:"园中蝴蝶采花忙,情妹唱歌赞情郎,油头滑嘴妹不爱,爱郎老实人在行."有赞美勤劳的歌:"六月太阳热又热,情哥晒变乌梢蛇,人家骂他像黑鬼,我说哥哥好角色."有赞美形象健美的歌:"情姐生得好英雄,头上辫子像条龙,走路好像风摆柳,眼睛好像亮火虫."
"高山木叶烂成堆,只因小郎不会吹.几时学会吹木叶,只用木叶不用媒."土家情歌往往和吹奏木叶,竹笛,草笛等自然乐器相映成趣,极其生动地反映土家儿女至情至性的婚恋观.
"桃夭时节卜佳期,无限伤心叙别离.哭娘哭嫂哭姐妹,情意缠绵泪如丝."土家女哭嫁习俗流传久远,清代土家诗人彭秋潭记述说:"十姊妹歌,恋亲恩,伤离别,歌为曼声,甚哀,泪随声下,是'竹枝'遗意也."
"哭嫁歌"是土家妇女的集体创作,是对"父母之命,媒妁之言"的封建包办婚姻制度的控诉,是由歌随情发,情由歌迸,泪从声涌的哭嫁习俗转化而成的.土家女婚嫁期间都要哭嫁,多则几月,短则三五天,均在晚上哭,出嫁前夜哭得最为隆重.哭嫁时,同村姑娘及至亲女性都前来陪哭,以示惜别难舍之情.哭嫁者坐在闺房床头,一般两人对哭,由待嫁女先哭,亦称为"独唱".中间由嫁女请唱,称之为"伴唱",实为"对唱","对唱"后为"合唱",众人与嫁女"互唱".其内容有"哭上头","哭梳头","哭戴花","哭嫁妆","哭公公婆婆","哭父母","哭伯婶","哭外公外婆","哭舅娘","哭姨娘","哭姐妹","哭十姐妹","哭哥嫂","哭兄弟","哭席","哭十二花","哭表姐妹","哭媒人"(又称骂媒人),"哭穿露水衣","哭辞祖先","哭上轿","哭圆礼"等哭项.哭嫁歌除了"恋亲恩,伤离别"的悲歌外,也有喜庆娱乐的内容,如骂媒人,实为一种表演唱形式,会哭的媒人还会和嫁女对骂.哭嫁哭得好的嫁女被认为是聪明和知礼的人,有肚才和口才,相反会被认为愚笨不识礼,会被看不起.因此,土家女从小就得学会哭嫁.小姑娘于山野哭嫁和别家嫁女时陪哭,学哭是常见的事,被称为哭嫁实习.
土家姑娘哭嫁多在婚礼前三日开始,要哭三天三夜.先是在吊脚楼闺房中放一方桌,置茶数碗,邀亲邻少女依次围坐哭嫁.新娘居中,叫"包席",右女为"安席",左女为"收席".新娘起声,"安席"接腔,依次哭下去,不分昼夜.
哭嫁歌每首四句,先哭父母,祖辈,兄弟,姐妹.如:"桫椤花开慢慢阳,今天堂前辞爹娘.只因养儿来防老,谁知今日两分离.""桫椤树上十二丫,我们同根又同丫;今朝姊妹要分离,离开绣楼好孤单!""哭"完直系亲属再"哭"旁亲."哭"到哪位旁系亲人,则此人需送钱添箱."水有源头木有根,竹子是从马鞭起;根子是从舅家生,娘亲舅大记在心."凡是来"劝"哭的人都要哭遍,女性则须陪哭.主要内容有回忆母女情,感谢养育恩,诉说离别苦,托兄嫂照护年迈双亲,教女为人处世等.哭有曲调,抑扬顿挫,是一门唱哭结合的艺术,嫁娘必在此前求师练习.哭时多"嗡","蛮","啊呀呀"等语气词,一泣一诉,哀婉动人.