号也叫别称,别字,别号."周礼·春官·大祝":"号为尊其名更美称焉".名,字是由尊长代取,而号则不同,号初为自取,称自号;后来,才有别人送上的称号,称尊号,雅号等.
号起源很早,但直至六朝时期还不流行,葛洪,陶潜有号,当时多数人没有.到唐宋间才特别盛行起来,原因有二:1,伦理道德加强,2,文学发达,文人讲究文雅.至明清,由于文人范围扩大,加上帝王提倡,更加盛行起来.纵观古人命号特点,我们也可以概括为几条.
自号一般都有寓意在内.
1,或以居住地环境自号:如陶潜,自号五柳先生.李白自幼生活在四川青莲乡,故自号青莲居士.苏轼,自号东坡居士.陆游,号龟堂.辛弃疾号称稼轩居士.明武宗朱厚照自号锦堂老人,明世宗朱厚璁自号天池钓叟,明神宗朱翊自号禹斋.乾隆晚年自号十全老人,古稀天子.咸丰(奕 )自号且乐道人.
2,或以旨趣抱负自号:杜甫,自号少陵野老,"一万卷书,一千卷古金石文,一张琴,一局棋,一壶酒,一老翁" -  - "六一居士"是欧阳修晚年的自号.贺知章,自号四明狂客;金心农自号出家庵粥饭僧,都体现了个人的旨趣.
3,有些人还以生辰年龄,文学意境,形貌特征,甚至惊人之语自号.
辛弃疾自号六十一上人,赵孟𫖯甲寅年生,自号甲寅人;元郑元右,自号尚左生,明代祝允明自号祝枝指生,后在民间演变成祝支山.朱 尊,自号夕阳芳草村落,唐寅自号江南第一风流才子,普救寺婚姻案主者.徐树丕,自号活埋庵道人.
别人赠号主要有三种情况:
1,以其轶事特征为号.如李白,人称谪仙人.宋代贺铸因写了"一川烟柳,梅子黄时雨"的好词句,人称贺梅子.张先因写了"云破月来花弄影","浮萍断处见山影","隔墙送过秋千影"三句带"影"字的好诗,人称"张三影".类似例子再如:
现当代作家的笔名,艺名也可算入号的范畴,有的是自号,有的是赠号.
2,以官职,任所或出生地为号.王安石称王临川;杜工部(杜甫),贾长沙(贾谊);王右军(王羲之);汤显祖称汤临川;康有为,广东南海人,称康南海;孔融,曾任北海太守,人称孔北海;顾炎武,江苏昆山亭林镇人,人称顾亭林.清代民谣"宰相合肥天下瘦"说的是李鸿章(合肥人),"司农常熟世间芜"说的是翁同和为常熟人,时任户部尚书.
诸葛亮封武乡侯,人称武侯;司马光,封温国公,岳飞,谥号武穆.
宋以后,文人之间大多以号相称,以至造成众号行世,他们的字名反被冷疏的情况.苏轼一生有14类38个名号,鲁迅先生一生(1881 - 1936)57岁,共用过140多个名号(主要是笔名). 鲁迅原名周樟树,字豫才,改名树人.1898年,第一次用笔名,戛剑生,树人.1818年,"狂人日记"发表时,始用鲁迅笔名.三十年代后更多,最多的为1933年26个和1934年41个.这两年也是他的创作高峰,作品最多的时期.
由于号可自取和赠送,因此具有自由性和可变性.以至许多文人,有很多别号,多的可达几十个,上百个,"别号太多,反成搅乱"(郑板桥集题画.靳秋四索画),所以近代以后,尤其建国以来,文人用号之风大减,不少人发表作品不用笔名,就用真名.少数文人存有别号,多为20世纪三,四十年代前就出名的文人.如鲁迅曾自号书斋,绿林书室,且介亭;王力自号龙虫并雕斋;姚雪垠,无止境斋;叶圣陶未厌居,俞平柏古槐书屋,此可谓遗风.