一般来讲,沙龙分为广义和狭义两种概念.广义上的沙龙,指一种社交形式,具有一定的规律性,周期性和社交规则,围绕文学,哲学,音乐等为主题,进行展示和讨论.这个广义上的概念,正如我们可以看到有诸如"文学沙龙","音乐沙龙","电影沙龙"的叫法,其出处来自18,19世纪法国的"沙龙展".
狭义上的沙龙,则专指一种私人场所内的精英社交活动,通常由一位主人---往往是女主人,但也并非必须---来召集,具有相对固定的时间及私密性,人们必须遵循一定的社交规则,而且这些规则往往没有明示,需要自己去领会,去习惯.它区别于学院,俱乐部,文学圈子,以及后来的咖啡馆文化等,因为它本质上是与私人居住空间联系在一起的.