范仲淹幼年丧父,四岁时随继父迁至长山,励志苦读于醴泉寺.因家境贫寒,便用两升小米煮粥,隔夜粥凝固后,用刀切为四块,早晚各食两块,再切一些腌菜佐食.
成年后,范仲淹又到应天书院刻苦攻读,冬天读书疲倦发困时,就用冷水洗脸,没有东西吃时,就喝稀粥度日.一般人不能忍受的困苦生活,范仲淹却从不叫苦.经过苦读,范仲淹终于在大中祥符八年(1015年)进士及第,官至参知政事.
宝元元年至庆历三年(1038年 - 1043年)间,范仲淹以龙图阁直学士身份经略西线边防,改革军事制度,调整战略部署,构筑以大顺城为中心,堡寨呼应的坚固防御体系,西北战线固若金汤,夏人不敢犯.
西北边陲谣曰:"军中有一范,西贼闻之惊破胆."羌人称范仲淹为"龙图老子";夏人称其为"小范老子",认为"小范老子胸有十万甲兵!"
范仲淹担任邠州知州时,有一次登楼饮酒,尚未举杯,就看到几个人披麻戴孝地营造葬具.范仲淹急忙派人询问,得知是一名书生客死邠州,准备就近埋葬,但墓穴,棺材和治丧用具尚未制备.范仲淹听后非常悲伤,立即撤去酒席,并赠以钱财,使其得办丧事.
庆历年间,张海(一说王伦)率领人马攻打淮南,路过高邮,高邮知军晁仲约料想无法抵挡,就昭示当地富人捐钱献酒,前去慰劳,"盗寇"很高兴,没有施暴就离开了高邮.事情传开后,朝廷非常愤怒,富弼提议处死晁仲约.
范仲淹说:"若郡县兵力足以应战或防守,遭遇贼兵不抵御而去贿赂,在法理上知军必须处死;但实际情况是高邮兵力不足,根本没有办法抵抗或防守;这种情况下杀死知军不是立法的本意."仁宗听后,接受范仲淹的意见,赦免了晁仲约.
范仲淹治理国家崇尚忠厚,勤政爱民,深得百姓爱戴.范仲淹戍边西北时,邠州,庆州的百姓和众多的羌部族,在其生前就悬挂他的画像以祭拜.范仲淹去世后,闻知消息的人无不扼腕叹息,羌部族的数百首领,像孝子一样放声痛哭,并斋戒三日以后才离开.
范仲淹替人写墓志铭,写毕封好刚要发送时,忽然想到:"这篇铭记不能不让尹洙看."第二天,范仲淹就把铭文交给尹洙过目,尹洙看后说:"你的文章已经很出名,后代人会以你的文章为典范,不能够不谨慎啊.
现在你把转运使写作刺史,知州写成太守,固然清雅古隽,但现在却没有这些官职名称,后人必然心生疑惑,这正是引起庸俗文人争论的原因啊."范仲淹听后,感叹地说:"多亏请你看了,否则,我差一点要失误啊."
范仲淹素爱弹琴,曾于琴中思古,又向志于琴道的崔遵度请教"琴何为是",并问还有谁与他志同道合,崔公说是唐处士,于是范仲淹"拜而退,美而歌曰:有人焉,有人焉,且将师其一二."
他为自己寻到能学琴与琴道的老师快乐如孺子.据陆游"老学庵笔记"载:"范文正公喜弹琴,然平日只弹"履霜"一操,时人谓之范履霜."