大卫·科波菲尔尚未来到人间,父亲就已去世,他在母亲及女仆辟果提的照管下长大.不久,母亲改嫁,后父摩德斯通凶狠贪婪,他把大卫看作累赘,婚前就把大卫送到辟果提的哥哥家里.辟果提是个正直善良的渔民,住在雅茅斯海边一座用破船改成的小屋里,与收养的一对孤儿(他妹妹的女儿爱弥丽和他弟弟的儿子海穆)相依为命,大卫和他们一起过着清苦和睦的生活.
大卫回家后,后父常常责打他,并且剥夺了他母亲对他的关怀和爱抚.母亲去世后,后父立即把不足10岁的大卫送去当洗刷酒瓶的童工,让他过着不能温饱的生活.他历尽艰辛,最后找到了姨婆贝西小姐.
贝西小姐生性怪僻,但心地善良.她收留了大卫,让他上学深造.大卫求学期间,寄宿在姨婆的律师威克菲尔家里,与他的女儿安妮斯结下情谊.但大卫对威克菲尔雇用的一个名叫希普的书记极为反感,讨厌他那种阳奉阴违,曲意逢迎的丑态.
大卫中学毕业后外出旅行,邂逅童年时代的同学斯提福兹.两人一起来到雅茅斯,访问辟果提一家.已经和海穆订婚的爱弥丽经受不住阔少爷斯提福兹的引诱,竟在结婚前夕与斯提福兹私奔国外.辟果提痛苦万分,发誓要找回爱弥丽.
大卫回到伦敦,在斯本罗律师事务所任见习生.他从安妮斯口中获悉,威克菲尔律师落入诡计多端的希普所设计的陷阱,处于走投无路的境地.这使大卫非常愤慨.但这时,大卫堕入情网,爱上斯本罗律师的女儿朵拉.他俩婚后生活并不理想,因为朵拉是个容貌美丽,但头脑简单的"洋娃娃".姨婆也濒临破产.这时,大卫再次遇见他当童工时的房东密考伯,密考伯现在是希普的秘书.密考伯经过激烈的思想斗争,揭露了希普陷害威克菲尔并导致贝西小姐破产的种种阴谋.在事实面前,希普只好伏罪.后因他案并发,被判终身监禁.贝西小姐为了感谢密考伯,送他一笔资金,使他在澳大利亚发财致富,事业上取得成功.
与此同时,辟果提多方奔波,终于找到了被斯提福兹抛弃后沦落在伦敦的爱弥丽,决定将她带到澳大利亚,重新生活.启程前夕,海上风狂雨骤,一艘来自西班牙的客轮在雅茅斯遇险沉没,桅杆上攀著一个濒死的旅客.海穆不顾自身危险,下海救他,不幸被巨浪吞没.当人们捞起他的尸体时,船上那名旅客的尸体也漂到岸边,原来是诱拐爱弥丽的斯提福兹!爱弥丽怀念海穆,去澳大利亚后在劳动中寻找安宁,终身不嫁.
大卫成了作家.朵拉却患了重病,在辟果提去澳前夕离开人世.大卫满怀悲痛,出国旅行,其间,安妮斯始终与他保持联系.当他三年后返回英国时,发觉安妮斯始终爱着他.他俩终于结成良缘,与姨婆贝西和女仆辟果提愉快地生活在一起.