中国古代皇帝与权臣之间即相互成就,也要相互提防,当王朝初年皇帝精明强干天下太平时就会削弱地方和大臣的势力(例如汉武帝等);当王朝中后期天下大乱最高统治者没有能力控制权臣时地方割据就会形成,威胁皇权,甚至改朝换代.所有统治疆域较大统治时间较长的朝代大体都是遵循皇权至上 -  - 地方割据 -  - 改朝换代的规律发展.而东晋却比较特殊,它是唯一一个维持时间较长(公元317年-420年),统治疆域较大(时有增减,但是大体控制淮河,长江以南的广大地区).皇帝却始终被权臣压制.东晋的历史,我们可以说是荆,扬二州冲突的历史.王与马共天下汉主刘渊举兵后,中原局势恶化,司马睿用王导之谋,请移镇建邺(今江苏南京),朝廷遂于永嘉元年(307年)命他为安东将军,都督扬州诸军事,镇下邳(如今江苏的邳县).
这时候,北方丧乱.元帝用王导的计策,迁居建康.憨帝被弑以后,便在建康即位.江东的人心很快归向元帝.但是从北方丧乱以来,南方也屡有乱事,都靠荆州的兵讨定(荆州的刺史是刘宏,他手下的名将便是陶侃,周访)当时荆州的兵力,远较扬州为强.元帝即位之初,王导和从兄王敦,同心翼戴(王导典机务,王敦掌征讨)元帝便用王敦都督江,扬,荆,湘,交,广六州军事(这时候,刘宏已死.)王敦便把周访迁徙到梁州,陶侃迁徙到广州,自己专管荆州之事.王导内掌朝政,王敦外握兵权,王氏子弟皆位居要职,以致有"王与马,共天下"的说法,但也因此引起了司马睿的猜忌.
为了打击琅琊王氏引用刘隗,刁协,戴渊,周颛等一班人,叫戴渊都督司,豫,(镇合肥如今安徽的合肥县).刘隗都督青,徐(镇淮阴,如今江苏的淮阴县)二州军事,以防备王敦.又叫宗室谯王司马承做湘州刺史,以掣王敦的肘.王敦在诸将中只有些怕周访和祖逖.太兴三年(320年)周访死了,甘卓继任梁州刺史,甘卓年老体衰;太兴四年(321年)九月,豫州刺史祖逖病逝,王敦此时已经没有了任何忌惮.
正月,王敦以清君侧为名发兵反,从武昌顺流而下.刘隗,戴渊发兵入卫,但是都被打败.刘隗逃奔后赵,刁协给人杀掉.王敦入城,杀周颛,戴渊,同时又发兵袭杀甘卓和谯王司马承.司马睿一败涂地,无奈之下,司马睿"脱戎衣,著朝服",对王敦说:"你如果想当皇帝,早和我说啊,我把皇位让给你,还当我的琅琊王去.何苦让百姓跟着受苦呢?"司马睿近似哀求的话,并没有抚平王敦的野心.不久,王敦便自己为自己加官进爵,自封为丞相,都督中外诸军,录尚书事.面对亘古未有的羞辱,司马睿再也没有了革新的锐气,永昌元年闰十一月初十日(323年1月3日),晋元帝忧愤病逝.明帝继位后,王敦移镇姑孰,(如今安徽的当涂县)遥控朝政,阴谋篡权夺位.太宁二年(324年)六月,病重的王敦再次起兵叛乱意图颠覆司马氏政权(不久王敦病死军中).
明帝和丹阳尹温峤合谋,发兵讨平了这次叛乱.这是荆,扬二州的第一次冲突.主少国疑,庾氏专权明帝在位三年而死,成帝立,当时还只有五岁,太后庾氏临朝.太后哥哥庾亮(颍川庾氏)执政.这时候,祖约屯寿春.
祖约的哥哥,就是刚刚提到的祖逖.祖逖年轻时请求元帝发兵,想要收复北方.元帝叫他自己招募.于是祖逖在淮阴招募约八千人,慷慨北行.和后赵相持,河南州郡,被他收复的极多.太兴四年(321年),祖逖死了,祖约代领其众.但是祖约的能力远远不及祖逖抵挡不住后赵,退屯寿春.
陶侃镇荆湘,又有个历阳内史苏峻(历阳,如今安徽的和县).都和庾亮不睦.咸和二年(327年),庾亮一意孤行,征苏峻为大司农(明升实降,削夺兵权),苏峻就举兵和祖约同反.苏峻的兵锋很为精锐,再加上庾亮的一顿微操,直接导致首都建康失守.庾亮逃奔寻阳,去投温峤.温峤以大义责陶侃,一同举兵,讨定苏峻.祖约逃奔后赵,后来为后赵所杀.这一次,不是温峤公忠体国,陶侃也还未必可靠,晋朝就危险极了.这是东晋所生肘腋之变,总算靠上流的兵力镇定的.
咸和九年(334年)六月,陶侃逝世.朝廷任庾亮为都督江,荆,豫,益,梁,雍六州诸军事,兼领江,荆,豫三州刺史,进号征西将军,开府仪同三司,假节.
此时的庾亮志得意满便,出兵北伐,想建立不世之功.但这时后赵正处于强盛时期,兵出无功,终于咸康六年(340年)庾亮悲愤而卒.庾亮的兄弟庾翼接他的班.
342年,成帝崩.成帝两个儿子:司马丕,司马奕年纪都还幼小.宰相庾冰便立了成帝的弟弟琅邪王司马岳,是为康帝.庾翼从武昌移镇襄阳,庾冰代镇夏口.344年,康帝又死了.康帝的儿子叫作司马聃,还只有三岁.庚冰要立会稽王司马显.宰相何充不同意.聃即位,是为穆帝.太后褚氏临朝.这一年,庾冰死了,庾翼移镇夏口,庾翼的儿子,名唤方之,代镇襄阳.明年,庾翼又死了.遗表请以自己的儿子爰之代镇荆州.何充不听,用了桓温,并且连方之都罢掉.从此以后,庾氏的势力大不如前.奸雄屈伏作能臣相较于王敦和庾氏兄弟,桓温无论是军事还是行政能力都更出色,对于皇权的威胁也就更大.他占据荆州以后,于永和三年(347年)伐蜀成功.
平蜀后桓温威名大震(东晋立国以来,战果最大的一战).永和五年(349),后赵皇帝石虎病死,北方形势大乱.桓温立刻上书朝廷,请求北伐,但却始终未得回复.这时候,荆,扬二州的矛盾又起,桓温控制长江上游八州之地,听调不听宣,已经显露不臣之心.朝廷忌桓温的威名日盛,就引用名士殷浩,去压制他.
永和六年(350年)殷浩都督扬,豫,徐,兖,青五州军事,开始以收复中原为己任,但奈何志大才疏,连年北伐劳民伤财不说,战绩也是一言难尽.永和九年(353年)冬天,殷浩用降将姚襄做先锋北伐,反为襄所邀击,又一次大败而归.桓温因此逼着朝廷,废掉殷浩.于是荆州的势力,高压扬州,达到极点了.扫除了殷浩这个绊脚石,桓温的北伐再也没人能够阻拦了.
桓温的北伐更多的只是想立威于内,为自己改朝换代提供条件;再加上他虽然善于用兵,但并不是一个出色的军事家.其战绩是负多胜少,而且多数是先胜后败.三次北伐中第二次北伐虽胜,但规模不大;第一,三次北伐则都是惨败而归.
通过军事胜利立威的路子走得不太顺,桓温便换了个思路:效仿伊尹,霍光,废立皇帝,以重立威权.太和六年(371年)十一月桓温带兵入朝,威逼褚太后废除司马奕的帝位(给出的理由也非常滑稽他诬称司马奕因阳痿不能生育),迎司马昱入朝,拥立为帝,是为晋简文帝.经过此事桓温的想法已经是"司马昭之心路人皆知".朝臣谢安,王坦之故意用镇静的法子对待他,事实上延缓了桓温篡位的进程.
公元373年62岁的桓温带着他的皇帝梦一起进入了坟墓.桓温死后,将兵权交付弟弟桓冲,南郡公爵位则由幼子桓玄袭封.他的兄弟桓冲是个无能的人.把荆州让给谢安,于是荆扬二州的冲突,暂时告一段落.