建安二十二年(217年),横江将军鲁肃去世,孙权打算让严畯接替其位.严畯很有自知之明,知道自己没有能力对抗在荆州的关羽和北面的曹魏,便坚决不接受此任命.后来担任尚书令.
严畯性情朴直淳厚,他对于人才,能忠告人家良好的道义,志在让他人能取得补益.张昭将他推荐给孙权,孙权任命他为骑都尉,从事中郎.
建安二十二年(217年),横江将军鲁肃病故,孙权任命严畯接替鲁肃职务,督领一万兵士镇守陆口.众人都为严畯感到高兴,而他却一再坚辞不受,说:"我向来只是个书生,不参与军事,不具有占据这种职位的才干,罪过与悔恨将会随之到来."说时慷慨恳切,以至于流泪.孙权见他如此,才不再勉强,而让吕蒙接替了鲁肃的职位.时人都赞扬他能根据自己的实际才能而辞让权位.
孙权称帝后,严畯任卫尉.曾作为东吴使臣出使蜀汉,蜀汉丞相诸葛亮对他深为欣赏.严畯不爱钱财,所得俸禄与赏赐,均拿出散发给亲戚故旧,因此家中常不宽裕.广陵人刘颖与严畯有旧交情,刘颖精研学问在家,孙权听说后便征召他,他称病不应.他的弟弟刘略为零陵太守,在职任上去世,刘颖前往奔丧,孙权知道他是装病,急忙传令将刘颖收捕审讯.严畯也赶忙去告知刘颖这一情形,让他马上回来向孙权认罪.孙权十分气愤,于是罢免严畯,而刘颖却得以免罪.后来,孙权也觉处置不当,复用严畯为尚书令.严畯七十八岁时去世.
严畯平生著有"孝经传","潮水论",又与裴玄,张承论管仲,季路,这些文字都留传于世.
严畯撰写的"潮水论",是中国最早的潮汐学专篇.但可惜早已失传,具体内容也无从知晓.
王应麟:"严畯之逊吕蒙,有郑子皮之风;陆逊之荐淳于式,有晋祁奚之风,吴安得不兴乎?"
严畯作卫尉时,孙权让他念一篇小时候读过的文章,严畯便朗诵"孝经""仲尼居".张昭听说后说严畯是个书呆子("鄙生"),然后念了一篇"君子之事上",受到众人称赞.
在"三国演义"中严畯最著名的事是作为和诸葛亮舌战的群儒之一,
问诸葛亮:"孔明所言,皆强词夺理,均非正论,不必再言.且请问孔明治何经典?"即问诸葛亮有什么著作.诸葛亮当时刚出山,尚未著书立说,便斥之说:"寻章摘句,世之腐儒也".
孙权即帝位后,被任命为卫尉,后来作了尚书令.
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