圣天子叫小二,将房钱算明,预备给他银两,搬到徐壁元家居住.当下店主人算明房钱,就由日清给付,一同与徐壁元出了店门,信步而去.约有一里远近,已到门首,只见小小门墙,起居不大,壁元先进去招呼,复行出来迎接,圣天子到了里面,见是朝南两进住宅,旁边一道腰门,过去是两间书室,内里陈设颇觉雅洁,壁上名人字画亦复可观.圣天子坐下,当有小童献茶已毕,圣天子问道:"老兄既通书史,何不立志读书,作此狎邪之游,有何意趣?"壁元道:"先生之言,何尝不是,乃小生自得一拎,屡战不第,又因家道贫苦,不得不谋食四方,所以那用功两字,无暇及此.去岁由他省归来,偶与朋友会,遇此名妹,一见倾心,令人难舍,不料多情却是无情,惹出这番祸来,思之再四,也是羞惭."
圣天子见他言语不俗,心下想道:"他口才例如此灵捷,但不知腹中如何?若能内外兼美,这也是有用之材,且试他一试如何,再作道理."想罢向壁元道:"老兄如此说来,虽是一时抛荒,那从前佳作,谅皆锦绣,老夫虽不弹此调,然眼界还不致大讹,何妨略示一观,借叨雅教."壁元见他是个作家,本来自己手笔甚好,此时又承他周全,岂能拂意?说道:"小生俗语方言,不足为大雅一晒,既蒙指示,只好遵命现丑."说着,将平日所做的诗词歌赋全行取出.圣天子展开一看,真是气似游龙,笔如飞凤.看过一遍,称赞不已,说道:"老兄有如此才华,因于下位,可惜,可惜!但不知历来主试者,有一二人赏识否?"壁元道:"上年岁试,郭大宗师曾拟选拔,未及会考,宗师病故,以后又为捷足者先得."圣天子听说,赞叹交集,说道:"老兄终年游学,无可上进,何不取道入都,借图进步?"壁元叹了一口气道:"一言难尽,小生先父也曾供职在京,只因清正持躬,一贫如洗,及至临终之日,勉强棺殓.家中现有老母,小生若再远离,来往川资,既无此巨款,且家母无人侍奉,所以想将李咏红娶回,一来内顾有人,二来小生可以长途远去.不料事又如此,岂非命不如人么?"
天子见他如此说法,倒也是实情,乃道:"你不必为此多虑,老夫与龚温如既是同年,他将李咏红接去,定有好音,老夫明日即须赶往他处.我有两封书信,你明日可取一封,先到抚辕投递,自然咏红归来.另一封可速往京都,到军机陈宏谋处交递,信中已历历说明着他位置,我乃是他门生,见了此信,断无没位置之理,如问某何日回京,即说不日就回,到抚辕里面,也是如此说法."徐壁元一一答应,此时日清已由客店回来,三人谈论了一回,已是三更时分.徐壁元的母亲,听见外面有客,已着小童送出一壶酒,并八个下酒的菜碟,当下三人饮了一会,各自安歇.
次日一早,圣天子就在书房内下了两道旨意写好.却巧壁元已由里面出来,见天子与日清早经起身,赶着叫人送出点心,让他二人吃毕.天子就将两封信交与壁元道:"老兄等我们走后就去,定有佳音,如果到京,再在陈宏谋府中相见是了."说着与周日清两人告辞,向嘉兴而去.
这里壁元等他走后,也未将书信拆开观看,谅非谎话,就与人借了衣冠,一直来到抚辕,先在门上说道:"昨日来的那位高老爷,有书信在此,嘱我面呈大人,望即代回一声."门上见他说是高老爷那里来的,哪敢怠慢,随即去回明龚温如.抚台一听,连忙大开中门,升炮迎接.门丁也不知何人,如此尊贵,因是本官吩咐,只得报呼出来,对壁元说道:"大人有请!"只听三声炮响,暖阁大开,龚温如早已着了公服,迎下阶来.壁元此时实在诧异,道:"我不过一个生员,何以抚台如此恭敬,就是看高大人之面,也不致如此."只得上去彼此行礼,分宾主坐下.龚温如随即叫人紧闭宅门,所有家人一概退出.壁元格外不解,也只得听他摆布.龚温如见人尽退,便向壁元问道:"天使有何圣命?可先说明,好备香案."
壁元见问,诧异道:"生员并非天使,只因高老爷昨日之事,投入辕门后,即在生员家中居住一宵,说与大人是同年至友,今早因匆匆欲赴江南,未能前来告辞,兹有亲笔书信一封,嘱生员来辕投递,如此而已."龚温如道:"老兄有所不知,昨日并非高某,乃是当今天子,游历江南,来此观西湖景致.昨日老夫方见,圣驾既有意旨,请天使稍坐,着人摆香案开读."说着喊进两人,招呼速赴大堂摆设香案,恭接圣旨.那些家人个个惊疑不定,只得忙忙的传齐职事,摆设已毕,进来请徐壁元就读.龚温如出了大堂,当面站定,行了三跪九叩礼,然后跪在下面,请天使开读.徐壁元只得将圣天子与龚温如的信恭读一遍,读毕,将这旨意当中供奉.龚温如起来,又将徐壁元请入后堂,设酒款待,问他何日前来领人.
徐壁元此时知是天子的恩旨,也就望阙谢恩,向龚温如道:"生员不知是天子,故而草草前来,此时既知圣命,也不敢过于草率,只好择吉前来亲领."二人散席之后,徐壁元告辞出来.龚温如立即传了藩司,将钱塘县革职撤任,委员处理.然后传了仁和县带同辕门亲兵,将胡用威父子捉来正法,所有家产,抄没入官.隔了数日,徐壁元动用了衔牌职事,花轿鼓乐,到抚辕将李咏红娶回,然后择日进京不提.
且说天子与周日清别了徐壁元,听说嘉兴府属,人物繁华,地方秀雅,就同周日清取道而行.不日已到境内,进入府城,只见六街三市,铺面林立,虽不比杭州热闹,却与松江相仿.当日在府衙前,东街上择了万安公寓客店住下.小二招呼已毕,拣了单房,打开行李问道:"客官是在家吃饭,还是每日假馆?"日清道:"你且讲来,吃饭怎样?不吃饭的又怎样?"小二道:"我们店例,不吃饭,单住房,每日房价大钱四百,吃饭在内,却是加倍."圣天子听说,道:"哪里能一定,你每日就照在家吃饭预备便了,将来一起算钱,但是房屋吃饭皆要洁净."
小二听说,知道是个阔手,连声答应,出去打险水,送茶,诸事已毕,掌上灯来.天子道:"此时天晚,也不能出去,你且暖两壶酒来,照寻常菜外,另有什么,多摆些进来,一总给钱与你."小二格外欢喜,忙道:"我们小店自制的嘉兴肉,美味投口,老爷们要吃,就切一盘来下酒."日清道:"好极,我们在外路,久听说此地有这件美肴,非是你提起,倒忘却了."说着,小二走了出去,切了一盘肉进来.两人饮酒大吃,实是别有风味,吃了一会,还未收去,忽听叮当一声响,接着有人骂道:"老子在你们店中暂住,也不是不给房饭钱,为什么人家后来的要酒要菜,满口答应,老子要嘉兴肉,就回没有,这是何故?究竟有也没有?再不送来,老子就要连家伙捣毁."只听店家道:"你虽是付钱,也该讲个情理,我们这嘉兴肉,虽卖与客人,不过是应门面,才来的这位客人,因他是初到此地,不能不给他一盘.你每日每顿要这嘉兴肉,哪里有这许多?你不愿住在此处,嘉兴这么大的地方,客寓并非只我一家,尽管搬到别处住,也没有人硬拖住,你这样发脾气来吓谁?"
那人被掌柜的这一顿抢白,哪里耐得下,接着冲了出来,揪着掌柜就是两拳,骂道:"你这死杂种,先前同我说明缘故,老子也是吃饭的,难道不讲理?为什么来的时节,你就说:'我家房屋洁净,要什么有什么!'你既说得出这句话,就不应将我作耍,方才我要就没有了,果真没有也罢,为何奉承别人,独来欺我?我说两句,还道我发脾气,你难道开的黑店么,我就打你一顿,看你伸冤去."说着又是几拳打下,那个掌柜的先还辩嘴,后来被打不过,只得乱喊救命.
天子听得清楚,知道为饮食所致,赶忙与日清出来观看,见那人四十岁上下,长大身材,大鼻阔口,两度高眉,一双秀图,身穿湖绉短衫,长裆马裤,薄底快靴.那种气象,甚是光彩,不是下等人样子.忙上前拦道:"老兄尊姓,何必与小人动怒?有话但需说明,拳脚之下,不分轻重,设若打出事来,出门的人反有耽误,请老哥撒手.招呼他赔你不是便了."那人见天子如此说,也就松手,说道:"不是在下好动手脚,实是气他不下,方才所说,诸公谅该听见,可是欺人不是."说着松下手来.日清就上前答话,问他姓名,不知此人说什么话来,且看下回分解.