书生张珍与金宰相的女儿牡丹小姐幼年订婚.张珍因父母去世,只得到金府投亲.谁知金家见他贫穷,便冷眼相待,并以"金家三代不招白衣婿"为由,命张珍独居后花园碧波潭畔草庐读书,以等待时机退婚.张珍独居客乡,遭受冷落,万般愁肠,经常在夜深人静的时候,到碧波潭自叹心事.
碧波潭里鲤鱼精,见张珍淳朴多情,一表人才,便变做牡丹小姐的模样,去书房与张珍约会,两人情投意合,形影难分,遂约定每日二更在后花园相会.新春佳节,牡丹姐游园赏梅,正遇张珍.牡丹惊呼,金宰相闻讯赶来,极为震怒,以伤风败俗为由,将张珍逐出府门.
鲤鱼精见张珍受到冤屈,急忙出府找到张珍,巧言释去张珍之疑,表白了自己愿随张珍回乡度日.两人在街上欣赏花灯,被金宰相看见,金以为女儿与张珍私奔,将他们两人双双抓回府.
真假牡丹相逢引起纷争,宰相府里的人无法识别,金宰相决定请包公来判断.鲤鱼精见事不妙,急忙回到水府,邀请水族兄妹前来帮忙.真假包公带着真假张龙,赵虎,一起来审真假牡丹.假包公暗示真包公,假牡丹情深义重,真牡丹嫌贫爱富,真包公因不愿拆散这对姻缘,便推辞不问.
金宰相又请来张天师调动天兵天将捉拿张珍和鲤鱼精.张珍,鲤鱼精逃到荒郊,天兵紧紧追来,鲤鱼精见形势紧急,就将自己的真实身份告诉了张珍.张珍爱之更深.天兵天将凶猛追杀,鲤鱼精虽然发起洪水阻拦,但始终不能突出包围.
危急之际,观音菩萨前来相救,要度千年鲤鱼精到南海修炼成仙.鲤鱼精忠贞于自己的爱情,忍痛让观音菩萨拔掉了自己身上的三片金鳞,转为凡人.从此,她与张珍同甘共苦,过着幸福美满的生活.