1962年,20世纪最伟大的经济学家之一肯尼思·阿罗加入了美国经济顾问委员会,这个委员会意在为总统提供不偏不倚的经济学分析.那时,约翰·肯尼迪入主白宫不久,民主党身处是否以及如何扩大医保准入的辩论中.这是一场阿罗完全有资格参与的讨论.
从缺席到核心在阿罗进入白宫三年后,国会制定了医疗保健计划(Medicare)和医疗补助计划(Medicaid) -  - 即政府治下针对65岁以上和极其贫困人群的医疗保险计划.这两项计划代表了美国医疗政策的最大变革,而考虑到阿罗的身份和研究方向,人们自然会认为他参与了两项计划的推出.但当我在2015年询问他在这两项计划的诞生过程中扮演了什么角色时,他的回答令我吃惊:基本上没有.
正如密歇根大学社会学家伊丽莎白·波普·伯曼在"像经济学家一样思考"一书中所证明的,在美国现代史的大部分时间里,经济学家对政策制定几乎没有影响力.直到上世纪60年代,经济学才开始在监管和规则制定方面发挥重要作用.上世纪80年代中期,政府部门才设立了各种经济和政策办公室,对政策方案进行成本效益分析.为了支持这些办公室,教育界领袖和学者们建立了一系列公共政策学院和硕士学位项目,以及新的智库和政策评估公司.最终,这门学科不仅成为决策过程的一部分,而且成为决策过程的核心.