编者按:"连线"杂志发表了一系列文章来介绍最新的技术与网络文化.本文是比特币篇,作者为KLINT FINLEY.由36氪编译.


比特币是一种数字货币.和其他货币一样,你可以用它来从接受它的商家那里买东西,比如Overstock.com.或者,更常见的情况是,你可以一直持有它,并希望它能升值.与依赖政府和央行的传统货币不同,没有一个实体能够控制比特币.它是由一个由志愿者组成的全球网络来监督的,这些志愿者负责维护由计算机运行的特殊软件.只要人们在计算机上运行比特币软件,比特币就会继续运转,因为所有需要保持它运转的东西都储存在一个叫做区块链的分布式分类帐中.尽管一切都是数字化的,但比特币还是非常稀缺.
它最狂热的支持者认为,比特币作为一种去中心化,加密的货币有许多好处:限制央行通过印刷过多货币来损害经济的能力;消除信用卡欺诈;把没有银行账户的群众带入现代经济;让不稳定的经济体中的人们有一个安全的地方存放他们的钱;让资金变得更便宜,更容易流通.但比特币尚未实现这些目标,批评者认为,比特币可能永远不会达到其宣传的这一步.
当你发送或接收比特币时,你的比特币软件被称为"钱包",它记录了区块链中的交易.区块链由大约20万台运行比特币软件的计算机来维护,并通过它进行分发.试图通过改变分类帐来获取更多的比特币是不可能的.这种篡改将会非常明显,因为它不会与区块链中的其他副本相匹配.
那些使用计算资源处理比特币交易的人是用比特币支付的,但前提是他们操作的计算机首先在一个叫做"挖矿"的过程中完成复杂的密码谜题.新的比特币是由软件自动创建的,会被这些谜题竞赛中的获胜者所得到.根据设计,只有2100万比特币会被创造出来. 处理交易的人也可以收取费用;费用是可选的,由发起交易的人设置.费用越高,交易完成的速度就越快.这个系统使比特币具备了稀缺性,同时给那些投资于维持全球支付处理系统运行所需的基础设施的人们提供奖励.但挖矿过程中有一个大问题:它使用了大量的电力.
一系列的丑闻,高科技抢劫案以及围绕软件设计的争议, 使得加密货币的采用受到了阻碍, 所有这些都说明了为什么要首先制定金融法规.比特币社区已经解决了一些令人难以置信的技术问题.但是,要让比特币成为真正的全球金融体系替代品,甚至是附属品,仅仅有伟大的技术是不够的.
比特币的历史
2008年万圣节,有人以"中本聪"(Satoshi Nakamoto)这个名字向几百位密码学家发送了一封电子邮件,里面有一篇关于点对点货币的学术论文的链接.这并没有引起多大的轰动.在密码学圈子里,中本聪并不为人所知,而且其他密码学家以前也曾提出过类似的方案.然而,两个月后,中本聪发布了第一个比特币软件,证明这不仅仅是一个想法.任何人都可以下载软件并开始使用它.人们也这样做了.
在早期的时候,对比特币有兴趣的只是一些加密技术极客.一枚比特币的价格不到一美分.但随着时间的推移,这个想法慢慢地流行起来.比特币是在2008年金融危机之后出现的, 当时一些人 -  - 尤其是自由市场的自由主义者 -  - 担心美联储增加货币供应量的企图会导致失控的通货膨胀.
在比特币引起大众的关注之前, 中本聪就从互联网上消失了.2010年12月,他把这个项目的控制权交给了一个名叫加文·安德烈森(Gavin Andresen)的早期贡献者,并退出了公开的比特币论坛.
直到今天,中本聪的身份仍然是个谜.没有人知道比特币的创造者究竟是谁.
在2011年2月,比特币的价值首次触及1美元.之后,2011年6月,在Gawker发布了一篇关于黑市网站"Silk Road"的报道后,比特币价格跃升至29.60美元,用户可以使用比特币来购买非法毒品.但在mt.Gox被黑客入侵并暂时下线之后,比特币的价格再次下跌.mt.Gox是当时最受欢迎的比特币交易网站.
在接下来的几年里,比特币价格一直在上下波动.2013年塞浦路斯的金融危机之后,价格急剧上升,但在2014年mt.Gox破产后,股价一路下跌.但总体轨迹是上升的.到2017年1月,比特币的交易价格接近1,000美元.并在2017年一路飙升,于当年12月达到了历史新高,接近2万美元.这一轮上涨的原因尚不清楚,但似乎是由投机和监管变化的混合推动的(美国去年12月批准,允许主要的交易所进行比特币期货交易).
虽然比特币价格在一路飙升,但它的追随者们对其未来并不能达成共识.包括安德烈森(他在2014年将软件的控制权交给了荷兰的一名程序员沃拉迪米尔·范德拉恩(Wladimir van der Laan))在内的许多比特币社区知名人士都认为,都认为比特币交易的速度太慢了,而且价格也太高.尽管交易费用是可选的,但如果不给足够高的费用,就意味着你的交易不会得到及时处理,通常会延缓数小时或数天.根据BitInfoCharts网站的数据,在2017年12月,交易费平均为20美元至30美元.这使得比特币很难应用到日常的交易中去.
比特币在现实世界中的第一笔交易
在比特币早期,黑市诞生之前,现实世界中基本上没有什么交易会用得上比特币.人们普遍认为,第一笔比特币交易是在2010年5月22日,程序员员拉斯洛·汉耶兹(Laszlo Hanyecz)用1万比特币(当时价值约为41美元),买了两个比萨外卖.这1万比特币现在价值数百万美元."我并不觉得难过,"汉耶兹在2011年接受"连线"杂志采访时说,"披萨真的很好吃."
开发者已经提出了解决这个问题的技术方案.但是安德烈森和他的公司提出的方案要求比特币用户转换到的新版本的软件上,到目前为止,矿工们一直不愿这么做.这导致出现了很多个版本的比特币软件,这种软件的出现被称为"硬叉"(hard forks),每个软件的控制人都在吸引矿工和用户从官方的软件中转移到自己的软件中.有些公司,比如比特币现金(Bitcoin Cash),已经吸引了矿工和投资者, 但是没有一个能够取代最初的比特币.与此同时,出现了许多其他的"加密货币",它们大多数都是借鉴了比特币背后的核心理念,但也有许多不同之处(参见区块链指南).
比特币下一步将会往哪走?
比特币的未来取决于以下三个主要问题:

第一,是否会有"硬叉"或其他的加密货币能够取代它?如果是的话,何时会取代它?


第二,高估值是否能持续下去?


第三,比特币是否能够成为一种用作日常交易的货币?

其中,第三个问题的答案在很大程度上取决于前两个问题.
比特币能否成为一种被广泛接受的货币,其中的一个因素在于处理交易的费用和时间延迟.康奈尔大学的教授,密码学专家埃姆林·斯特尔瑟(Emin Gun Sirer )估计,在比特币网络上,每秒只能处理3笔多点的交易.相比之下,Visa信用卡网络上,每秒能够处理约3674笔交易.更糟糕的是,比特币交易的确认过程可能需要数小时甚至数天.
除了比特币的硬叉之外,现在还有无数其他的加密货币,有时也被称为"Altcoins",目的是解决比特币的一些缺陷.例如莱特币(Litecoin)的设计目的就是为了比比特币更快地处理交易,而门罗币(Monero)则专注于创建一个更加私密的替代方案.虽然没有一种能达到比特币的程度,但有几个加密货币的价格已经达到了数百美元.
如果比特币的一种变体或替代品能够解决它面临的主要问题,并赢得用户和矿工的支持,那么这种货币将变得更加适合日常使用.不过,官方版比特币软件背后的开发商也有可能找到一种方法,让比特币网络上的交易变得更便宜,更快捷,同时又能与旧版本的软件保持兼容.最初的比特币软件平台的维护者正在研究一种名为"闪电网络"(Lightning Network)的解决方案,该方案将许多交易转移到"私人渠道",以提高速度和降低成本.
当然,环境影响也不能忽视.一些批评者认为,开采比特币是对电力的巨大浪费, 因为它们没有任何内在价值.
此外,即使产生成本和性能方面的技术问题得到解决,波动性仍然是个大问题.企业和消费者可以用美元来购买商品和服务,因为他们相信,这些美元的价值在三周内几乎不会有什么变化的.但比特币钱包公司Coinbase进行的一项研究表明,比特币的波动性远高于其他大多数的资产.例如,在11月29日,比特币的价格从略低于1万美元飙升至超过11,000美元,随后又回落至当天刚开始的价位.
Coinbase的创始人认为,衍生品市场可以帮助用户应对波动性,参与者可以购买保险,来应对比特币波动性的问题.这可能不会降低波动性,但可能会降低接受比特币支付的风险.2017年,美国监管机构批准了芝加哥商品交易所和全球最大的衍生品交易所 -  - 芝加哥期权期货交易所提供比特币期货交易.但现在就断言,这是否会让比特币更容易被零售商接受,还为时过早.
自从比特币诞生以来,已经取得了巨大的进步. 但要实现创造者(中本聪)的梦想, 还有很长的路要走.
One More Thing:寻找中本聪
1,加文·安德烈森


在中本聪消失之前,他把比特币源代码的控制权交给了该项目最早的贡献者之一加文·安德烈森,很多人都猜测,其实安德烈森就是中本聪,但他一直极力否认.
2,迈克尔·克莱尔(Michael Clear)


第一次尝试找到中本聪是在2011年,"纽约客"杂志记者约书亚·戴维斯(Joshua Davis)指出,一位名叫迈克尔·克莱尔的爱尔兰密码学家有相应的数学和编程能力来打造比特币.但克莱尔明确否认了这一点,而且也没有其他的证据能够支持他就是中本聪.
3,多利安·中本聪(Dorian Satoshi Nakamoto)


最引人注目的一次尝试是在2014年3月,"新闻周刊"的封面报道称,退休工程师多利安·中本聪就是中本聪本人.记者蜂拥而至,但他很快就发表了一份声明,他在其中完全否认自己有曾经参与过比特币的创造工作.
4,哈尔·芬尼(Hal Finney)


哈尔·芬尼是在中本聪之外的第一个比特用户.他的住处离多利安·中本聪就相差了几个街区.但芬尼向"福布斯"杂志的记者(现在就职于"连线")安迪·格林伯格(Andy Greenberg)证实,他不是中本聪,住处接近多利安·中本聪只是巧合.他也分享了一系列在2009年与比特币创造者交流的电子邮件.
5,尼克·萨博(Nick Szabo)


另一个常见的说法是,中本聪就是尼克·萨博(Nick Szabo),一位译解密码者,他创造了比特币的前身叫做"Bit Gold".但和其他人一样,萨博否认了自己是中本聪.
6,克雷格·史提芬·赖特(Craig Steven Wright)


2015年12月,"连线"杂志报道称,澳大利亚学者克雷格·史提芬·赖特声称自己创造了比特币,他甚至说服安德烈森写下对赖特就是中本聪"深信不疑".但随着疑点不断增加,赖特最终放弃了试图他是比特币发明者的努力.
7,埃隆·马斯克


2017年11月,加密货币媒体Cryptocoinsnews援引SpaceX前实习生萨希尔·古普塔(Sahil Gupta)的说法,称埃隆·马斯克就是比特币的创始人中本聪.并给出了一些理由,比如精通C++与密码学等,热衷于解决全球问题,从不对比特币发表评论等.后来马斯克回应称,这并不是真的.
原文链接:
编译组出品