2006年4月29日,美国,麻省,坎布里奇,20世纪最伟大的经济学家约翰·肯尼思·加尔布雷斯(John Kenneth Galbraith)与世长辞了,享年97岁.很久以前,英国政治家埃德蒙德·伯克曾经有句著名的预言:"骑士时代已一去不返了;而诡辩家,经济学家和精于计算的人如日中天,欧洲的(骑士)精神灰飞烟灭了."曾经在"财经"上看到给他发的讣文,心中为之一酸.称他为巨人,决不仅仅因为他6英尺5英寸的身高,而是因为他的33本专著展现了一颗真诚而又勇敢的心灵所能达到的极限.一生出版了33本著作的加尔布雷斯也许是美国最有影响的经济学家,同时他也拥有一副政界面孔.他的著作"丰裕社会"和"新工业国"几乎成为美国社会民主义运动的思想源泉.他教导过肯尼迪总统经济学知识,帮助约翰逊总统起草"伟大社会"的演讲.
如果一定要简短地概括他的一生的话,有三点最为重要.第一,他是一个把他的经济学理论当作社会批评来写的公共知识分子.第二,他是"新政"以来美国自由派意识形态的教父.第三,他出入政界如履平地.从三十几岁进入罗斯福政府,一直到亲自为林登.约翰逊起草"伟大社会"的讲话,他每每能够把自己的理念付诸实践,是一位能够用思想直接塑造历史的人.
就经济学传统而言,加尔布雷斯是凯恩斯思想薪火的继承人.凯恩斯对经济学范式的贡献因为其后的经济学家(虽然很多是他的信徒)沉浸于数学模型而被大大低估,加尔布雷斯的意义在于,他继承了凯恩斯处理公共政策的技巧,并再次证明经济学家能够并且应该同公众有效地交流;甚至他们所秉持的优美而尖锐的文风也如出一辙.
令人羡慕的事情之一是,在常青藤校园里,有些经济学家,例如加尔布雷斯和斯蒂格利茨,在二十几岁便晋升为教授了 -  - 当然是"破格" -  - 前者是哈佛教授,25岁;后者是耶鲁教授,29岁.
早熟未必有大成.基于这一常识,人们通常要观察早熟者后来的表现,才肯对他的智慧程度给予肯定.不过,对于世俗的看法,诸如斯蒂格利茨得到了诺贝尔奖而加尔布雷斯没有得到,大可不去理睬.对我们来说,最重要的事实是,在这位经济学家和思想家死后不到一个月,世界各地的大众媒体和精英分子们发表了数以百计的评论.从这些评论判断,至少就智慧的程度和对人类事务的影响力而言,加尔布雷斯没有输给20世纪任何一位经济学家.这位早熟且对社会积极发挥其影响力的智者,从牛津大学,巴黎索邦大学这类名校至少接受了52个荣誉博士头衔.早年在伯克利校园接受了激进思想的影响之后,加尔布雷斯永远成为了美国社会的牛虻;也因此,他被称为"资本主义社会的镜子".
凯恩斯曾经这样说道:经济学家和政治哲学家们的思想,无论他们是在对的时候还是在错的时候,都比一般所设想的要更有力量.加尔布雷斯无疑于应该得到这样的称号!尽管对于大多数中国人来说,他在担任驻印大使期间在中印战争中所传出的错误信息与他一贯的作为是难以理解的!