重商主义以商业,工业的一定发展水平为经济基础,代表了资本主义的雏形 -  - 商业资本原始积累的要求,因此,与早期的经济思想不同,重商主义者更关注的是实际经验,而不是形而上学的公平与正义.将经济问题放在首要的位置上是经济学说史上的第一次重要转型,为后来的古典经济学的诞生创造了条件.
在刚刚诞生的民族国家里,商业资本家已经成为一个重要的政治阶层.资本的利益与国家的利益史无前例地结合在一起.英国的东印度公司,就是在国王特许下,以贸易特许和专利权形式存在的合法垄断组织.可见,重商主义在本质上是一种国家主义的经济学,是通过国家的法律,政令实施的保护主义政策体系.
与工场手工业发展阶段相关,重商主义在不同时期也存在重大区别.首先,在回答什么是财富的问题上,虽然观点都认为金银是财富,但早期的重商主义主张禁止金银出口,鼓励吸收外国货币,而晚期的重商主义则允许货币输出,只是更强调要保证把更多的货币运回国内,即保证外贸顺差.所以马克思把早期重商主义叫作货币差额论或货币主义,而把晚期重商主义又叫作贸易差额论或真正的重商主义.
其次,在如何获取货币财富的方法上,早期观点认为贸易顺差是主要途径,而晚期重商主义则更重视工业生产,他们认识到了发达的商品生产是在对外贸易中获利的重要基础.因此,晚期重商主义有时也被称为重工主义.
最后,在对待货币的态度上,早期重商主义主要把货币看作贮藏手段,即以贮藏货币形式积累财富,坚持流通为中心,而晚期重商主义则已把货币看作在运动中增殖自身的手段,看作货币资本,主张把货币投入流通以带来更多的货币.
工场手工业的发展推动了资本主义发展需要的那些制度,政治和社会文化等营养要素的健全,依靠政府干预积累货币的立场逐渐为发展资本主义生产的观点所代替,原来有利于资本主义发展的重商主义反而成为其进一步发展的桎梏.因此,当18世纪英国在世界经济的舞台上取得了绝对的霸权地位后,由于没有势均力敌的对手,自由主义毫无疑问是有利的政策,经济学理论也从主张国家干预走向自由放任,从流通领域走向深入的生产研究,成为资产阶段与封建残余势力斗争的有力武器.