在西方经济学史中,主要有两种关于经济周期的理论观点:
一种是以需求或有效需求不足来解释经济周期的理论观点.这种观点可以追溯到马尔萨斯和西斯蒙第等,马尔萨斯认为土地所有者阶级消费不足是造成生产过剩的根本原因,西斯蒙第则以小生产者阶级的破产和劳动阶级的贫困状态所造成的消费不足来解释经济周期.20世纪30年代产生的凯恩斯经济学,则以有效需求不足来解释经济周期的问题,这可以看作对马尔萨斯经济周期理论的继承和发展.
另一种是以动态的时间序列来分析解释经济周期现象,这种观点开始于美国著名的经济学家米契尔.作为静态的一般均衡分析是根本否认经济周期现象的,开创一般均衡分析的经济学家瓦尔拉斯,帕累托等人,也认为市场价格的自由变动总能使劳动市场和一般商品市场出清,不会引起经济体系的周期性变动.米契尔的贡献在于,把时间系列分析引入了一般均衡分析,从动态的一般均衡变动中寻找经济周期发生的原因,表现和后果.凯恩斯经济学的出现,使米契尔思路进行的经济周期活动的研究居于次要地位,但这种研究始终没有间断.新古典综合派的动态一般均衡分析,一方面把凯恩斯的经济模型按照实用的方向发展,另一方面又同新古典一般均衡体系联系起来,使之适用时间序列分析.另外,希克斯把一般均衡体系动态化,把企业和家庭的最大化行为问题解释为包括所有"有时期物品"的选择,可以看作对时间序列分析研究经济周期问题的思路的发展.
以卢卡斯,萨金特和华莱士为代表的理性预期学派在努力恢复新古典经济学的理性原则和均衡分析,其经济周期理论观点是在上述时间序列分析中加入了理性预期的因素,把经济周期理论和理性预期分析直接联系起来,重新解释资本主义经济的周期性波动现象.因此,理性预期学派的经济周期理论是时间序列分析的经济周期理论的继承和发展,通过考察时间序列中的各种随机变量间的相互关系来解释经济周期.