"创新"是熊彼特经济理论体系的核心.他在"经济发展"一书中,首先研究了假定在没有资本利润,利息情况下存在的"循环流转"的均衡状态,然后引进企业家的"创新",从而产生资本主义经济.在他看来,资本主义经济是由于有了企业家的"创新"才开始产生和发展起来的.
熊彼特的"创新"是指"企业家对生产要素的新的结合",即把一种从来没有过的生产要素和生产条件的"新组合"引入生产体系.在熊彼特看来,企业家的职能就是要实现"创新",引进"新组合",从而使资本主义经济获得不断的发展.
他还认为,"创新"是一个经济范畴,它意味着把已发明的科学技术引入企业,形成一种新的生产能力.创新具体包括五方面内容:
①引进一种新产品,或提供一种产品的新质量;
②采用一种新的技术,新的生产方法;
熊彼特认为,企业家是具有敏锐的洞察力,能预见到潜在的市场和潜在的利益,并有胆略,有能力进行创新去获取这种利益的人.因此,这个"创新者"就是企业家.换言之,企业家的基本职能和"企业家精神"的核心就在于"创新".
熊彼特认为,在"循环流转"均衡状态的经济中不存在资本.在他看来,所谓"资本",就是企业家为了实现"新组合",用来"把生产指往新方向","把各项生产要素和资源引向新用途"的一种"杠杆"和"控制手段";所谓"资本主义,在本质上是经济变动的一种形式或方法".经济变动是企业家进行"创新"和"新组合"的结果.只有实现了"创新"和"新组合",才能打破经济在"循环流转"中的低层次均衡状态,而跃进到较高层次的均衡水平,使经济获得向前发展的变动,从而产生资本和资本主义.
熊彼特指出,资本主义的产生原因是利润动机."创新"不仅引起了资本主义的产生,而且使资本主义获得发展.因为"创新"既给创新者带来了盈利机会,也为其他企业开辟了发展道路,使整个行业形成"创新"浪潮,从而获得普遍的发展.行业发展又会推动整个社会经济的发展,造成对银行信用和生产资料的扩大需求,引起普遍的经济高涨.