陈茂波作为公共财政揸fit人,必须先天下之忧而忧,因此,在经济逆转时开仓派米是合理措施.(亚新社)
在新冠病毒冲击下,香港各行各业面对下行压力相当明显,饮食,旅游和零售几个行业已成为重灾区.由于疫情仍然在各国扩散,即使传染病学专家也未能预测这场大型疫症何时会完结.在此情况下,香港经济只会继续转差,为了减低这场疫灾带来的杀伤力,特区政府必须尽早推出逆周期措施来为民解困,令香港经济不会跌落万丈深渊.
陈茂波周三公布的财政预算案,正好展示特区政府对新冠病毒疫情的关注和担忧.今次财爷竟然"派糖"约1200亿元,包括市民派1万元,较2011年上任财爷曾俊华派6000元为多.看来,林郑政府也明白在经济困境时开仓派米的重要性,尤其是政府民望已跌至超低水平,如果仍然拒绝纾困,市民肯定会围堵礼宾府,要求林郑和问责高官全部下台.
派钱并不能完全解决香港经济下行的风险,因为今次的疫情是公共卫生危机,并已席卷全球,即使在未来几个月内疫情能够受控,环球经济肯定也难以避过这一劫.香港作为一个外向型经济体,绝无可能独善其身.此外,自上年爆发激烈的社会运动后香港经济已是黄台之瓜,今次的疫情更令香港跌进持续衰退.假若政府不落重药,本地经济会坏到何等地步,真是不敢想像.
现时派钱的好处是将社会的怨气略为纾缓,而且立法会选举将在今年9月进行,林郑卖个顺水人情于建制派也是一个自保方法.然而,最重要的是派钱也能减低市民的财政负担,从而稳定民心,对支持内需来说,也是一件好事.
在公共财政充裕情况下,派钱也可视作还富于民.如果读者有留意特区政府的财政状况,不难发现只是过去三个年度的公共财政储备已增加超过3000亿港元,所以即使今个年度的财赤接近400亿元和下个财政年度的预期赤字也高达约1400亿港元,以香港的充裕财政状况,一两年的庞大赤字预算是不会破坏整体公共财政的稳健性.
不过,有钱并不代表一世无忧.以香港为例,由于人口急速老化,潜在GDP增长会愈来愈低,税收也会愈来愈少,但同时长者的医疗和福利支出却愈来愈多.一旦这情况持续,即使香港政府拥有超过万亿财政储备,也不可能倚靠食老本过世.
以上的情况只是反映香港的人口老化问题会驱使特区政府跌进结构性财赤陷阱.如果不尽快处理由人口老化所带来的种种财政问题,香港出现坐食山崩的情况是绝对不能避免的.
笔者最担心的是林郑为了自保和支持建制派胜出今年立法会选举,会不惜牺牲财政纪律来笼络民心.其实,林郑自上任以来,已增加不少经常性开支于社会福利方面,但随着人口老化,这部分的公共开支将会造成沉重的财务负担.此外,陈茂波在宣读新一份财政预算案时,指政府仍会为明日大屿进行工程,规划和财务评估,反映这大型基建会继续进行.不过,笔者始终担心明日大屿的财务稳健性,尤其是涉及的庞大开支,对公共财政有颇大机会造成伤害.
笔者不反对派钱,但必须派得其所.由于香港人口急速老化,特区政府面对结构性财赤的机会不低,陈茂波作为公共财政揸fit人,必须先天下之忧而忧,因此,在经济逆转时开仓派米是合理措施,但在预期人口老化所带来的财政压力,也要制订一些刺激劳动市场政策,以支持本地经济维持动力.另外,香港经济必须找到新经济引擎来支持长期发展,至于过分倚赖土地收入来支持公共财政也要修正,最有效的方法仍离不开扩阔税基.无奈,弱势政府难以推动这类争议性的改革,这问题仍需留待下任特首解决.
原刊于"苹果日报",本社获作者授权转载.
曾于加拿大 Wilfrid Laurier University 及 Concordia University 任教.1995至2009年于香港中文大学任教经济系学士课程,转职前为经济学系副教授兼任香港中文大学生活研究中心主任.现从事金融投资工作,冠域商业及经济研究中心主任.致力研究金融经济学,计量经济学和时间序列分析(Time Series Analysis),曾多次在各学术期刊发表学术论文,多达30余篇.亦曾为出版商 Pearson Addison Wesley(UK)及近30册国际学术刋物担任评审员.其研究论文多次被国内外学术刋物及书籍引用,是时间序列分析和消费信心研究的专家.香港特别行政区公共事务论坛成员和长远房屋策略督导委员会成员,为政府出谋献策.