韩国前总统朴槿惠因腐败丑闻被判入狱还不到一年,韩国最有权势的商界精英又现丑闻.日前,首尔检方正就三星涉嫌掩盖一起39亿美元会计欺诈案对其提起诉讼.
最近几周,五名公司管理人员被捕,再次引发了人们对韩国企业复杂的所有权结构,不达标的公司治理和不透明的商业道德的关注.
对亚洲第五大股市(以美元计)的投资者来说,这些事件也引发了一个深层次的问题:韩国股市能否摆脱持续的低迷?
多年来,尽管LG,现代(Hyundai)和三星电子(Samsung Electronics)等一批在全球占据主导地位的公司崛起,但韩国综合股价指数(Kospi)的市盈率至少比同等市场低五分之一.分析人士表示,这是三星等大型家族企业集团存在根本问题的一个征兆,这些企业集团主导着韩国股市主要的基准指数.
美国道尔顿投资公司(Dalton Investments)分析师James Lim表示:"公开股票市场的折价幅度太大了."道尔顿投资公司向韩国企业投资了约2亿美元."我们认为,这一比例在30%至50%之间,而且一直在扩大."
韩国最大的10家财阀占韩国综合股价指数市值的一半以上,至少占成份股公司净利润的70%.但它们与政治的暧昧关系,复杂的公司结构以及相当低的股息,引起了投资者的愤怒.
一位与财阀关系密切的律师表示:"他们的股价非常,非常便宜,这是一个公认的现象.韩国本应吸引大量外国投资,但事实并非如此."
分析人士表示,如果市场想摆脱这种持续的折价,韩国国内股东维权活动必须增强,财阀领导层必须进行代际变化,同时韩国总统文在寅也必须拿出改革承诺的证据.
在这种背景下,一家当地投资机构与该国最大航空公司之间的激烈斗争,提高了人们对变革的预期.
不到一年前,韩国国内私人股本公司LK Investment Partners的一位前负责人创立了韩国公司治理改善基金(Korea Corporate Governance Improvement),该基金已购入了大韩航空(Korean Air)家族控股公司的部分股权.
今年3月,该基金帮助该航空公司赶走了董事长赵亮镐(Cho Yang-ho).赵亮镐面临挪用公款的指控,两周后死于慢性病,KCGI承诺将在运营这家航空公司方面发挥更大作用.今年以来,该公司的股价上涨了约38%,而基准股指则持平.
未来资产大宇证券(Mirae Asset Daewoo)投资策略师Peter Kim表示,这些举措是"非常响亮的警告信号"."看到这一幕的其他财阀家族肯定在想,'这种事情以前从未发生过'."
另一位分析师表示,这一趋势似乎将持续下去,维权投资者可能会抓住创始人的继承人创造的职位空缺.虽然目前创始人的继承人目前正领导着许多财阀,但他表示,"创始人一代基本上正在消亡......你将看到市场发挥更大的影响."
2016年的政治和商业丑闻凸显了财阀和政府之间的高层腐败.在此背景下,文在寅承诺进行改革.
官员们声称,在减少循环股权结构方面取得了成功.此前批评人士表示,不同企业部门之间的交叉持股,有助于各大家族在只持有少量直接股权的情况下保持控制权.
投资者看到了好转的迹象,三星财阀的旗舰公司三星电子提高了派息,工业巨头SK集团(SK Group)的高管薪酬开始与绩效挂钩.
但进展并不像许多人希望的那样迅速或广泛.Lim表示:"在过去的三,四年里,三星的股息真的很不错.但在其他公司,即使他们有能力支付高股息,他们也依然不派."
此外,有人担心,经济放缓可能迫使文在寅软化他的改革态度.对冲基金Zebra Investment Management主管Lee Won-il表示,由于依赖出口的韩国经济"深陷困境",且最近遭遇金融危机以来最严重的季度萎缩,韩国总统不再"奢望"推动更严格的治理改革.
尽管一些分析人士认为,检方在最近这起丑闻中对三星的穷追堵死,表明官员们采取了更强硬的手段,但其他人警告称,不透明的商业行为仍很普遍.