中国的儒家传统中有"仁政"之说,孟子的名言"老吾老以及人之老;幼吾幼以及人之幼"表达的思想,用现在的话说便是保护弱势群体.孟子的理想无远弗届,美国的社会保障系统体现的正是保护弱势群体的原则.除了失业保障外,社保系统主要包括五大部分:退休保障,残疾人保障,老人及残疾人医疗保障,贫困保障以及丧偶者保障.2008年有将近5100万人受益于社保福利,金额高达6153亿美元.
1940年,家住佛蒙特州的福勒女士收到第一张社保金支票(照片取自社保署网站)
1935年通过社会保障法时,主要目的是保护失业者,此后随着社会变化与经济发展,在数十年的岁月中,国会多次补充立法,社保体系才发展到如今的规模,并且重点转移到保护老年,残疾人以及贫困阶层方面.
对于退休的人来说,由于退休后失去工资收入,加上物价指数不断升高,所以晚年生活是否安稳成为人生规划中很重要的一部分.同时,人类平均寿命越来越长,退休后的岁月相对来说也延长,所以退休后的财务安排就显得十分重要.美国人退休后的收入主要有三个来源:社保退休金,雇主退休金以及个人退休存款.对于有工作的人来说,社保退休金是联邦政府发放的,所有员工根据规定都可领取,但雇主退休金则不是每一个员工都可以享受的,目前的情形是大部分雇主不提供退休金,只有少数私人企业以及政府机构才提供雇主退休金.而个人退休存款从严格意义上来说,并不能算退休后的收入,因为这部分钱是存款,越用越少,不如退休金,乃是固定领取,源源不断的.因此,对于大多数人来说,社保退休金才是最重要的退休后收入来源.正因为这个缘故,华府智库"新美国基金"(New America Foundation)的研究人员史蒂文·黑尔(Steven Hill)才在他的研究报告"美国人的退休保障"(Secure Retirement for All Americans)中建议将社保退休金额提高一倍.
社保退休金由社会保障署统一发放,退休后可以拿到多少退休金的计算方法比较复杂,主要根据工资多少,工作时间长短,何时退休等不同因素综合计算(参见此前的博文美国人何时退休?).每年下半年社保署会向纳税人寄出一份通知,该通知会告诉纳税人退休后每月可以领取的退休金数额.随着纳税人收入的增加或减少,每年估计的数额都不一样,退后前最后一年的估计数,才是真正的数额.
1954年艾森豪威尔签署残疾人保障法(照片取自社保署网站)
据统计,今后20年将有8000万婴儿潮一代退休,平均每天有超过一万人退出工作舞台,这将是美国历史上最大规模的退休浪潮,将极大改变美国社会的面貌,不仅对房地产市场,股市,债市造成冲击,对美国政府的税收及支出也有很大影响.最直接的便是社会保障退休金的支出将大幅度增长,社保基金面临巨大压力.如果按照黑尔的设想,将社保退休金提高一倍的话,社保基金恐怕难以独立支撑.
社会保障体系保护的另一个重要群体是残疾人.1954年艾森豪威尔总统签署法令,将残疾人纳入社会保障体系,从此,残疾人保障成为社会保障系统内仅次于老人退休保障的重要部分.根据社保署的最新资料,2009年约有890万人享受残疾人福利,领取的残疾金平均每月1064美元,每月总计91亿,每年约一千亿.享受残疾人福利者的平均年龄是53岁,其中53%是男性.
残疾人福利并不是每个有残疾的人都可以享受的.根据社保署的规定,能够享受残疾人福利的,是因为残疾而不能从事原有工作或相同工作一年以上者.认定是否因残疾而不能继续原来工作的,由社保署指定的医生作出判断.由于这样的判断有时难度较大,所以常常引起争议.因此,美国有许多律师及机构帮人代理申请残疾人福利.残疾人福利金的领取者中,约有三分之一的人是因为精神不正常导致不能正常工作.领取残疾人福利金者必须工作过,从来没工作过的人不能领取残疾人福利金.
社会保障体系的另外一个重要内容是医疗照顾计划,有关这方面的内容,可以参见此前的博文"美国医疗保险制度之一:医疗照顾(上)","美国医疗保险制度之二:医疗照顾(中)"," 美国医疗保险制度之三:医疗照顾(下)".此外,社保系统还对低收入者有各种各样的照顾措施,包括发放生活补助费,粮食券,免费医疗照顾,冷暖气补贴,住房补贴等.读者可以参见此前的博文美国老人安享晚年之二:华裔老人衣食无忧.