Reconhecer o Partido Comunista Brasileiro (PCB) era tão difícil quanto identificar Marighella. No primeiro trimestre de 1937, a penúria era tanta que ao Secretariado Nacional, acantonado em Salvador, faltaram recursos para viajar a São Paulo. Para complicar, as prisões se sucediam, e os anticomunistas se excitavam.
No dia 30 de setembro, os jornais noticiaram uma conspiração da Internacional Comunista para a revanche de 1935. Era o “PLANO COHEN”. O documento com as orientações aos camaradas não se limitava a esmiuçar um levante político vindouro, mas aterrorizava as famílias com uma excitação “nitidamente sexual”. O papel tinha autor, um incerto Cohen — comunista e, traía o nome, judeu. O governo irradiou o teor pela Hora do Brasil, e o presidente obteve do Congresso autorização para o estado de guerra.
GETÚLIO VARGAS se fez ditador sem Legislativo, com o Judiciário manietado pelas cartas marcadas do Tribunal de Segurança Nacional, partidos banidos, interventores nos estados, polícia sem limites, greves proibidas e sindicatos atrelados ao Ministério do Trabalho. O pretexto para a farra, o “Plano Cohen”, era uma falsificação. Tratava-se de um estudo datilografado na sede da Ação Integralista Brasileira pelo chefe do seu serviço secreto, Olímpio Mourão Filho. O oficial do Exército atendia a uma encomenda para o boletim da entidade: devanear uma segunda intentona vermelha e prescrever o contra-ataque.
O PCB, contudo, abandonara a tática insurrecional, levada a cabo em 1935, e apoiava o candidato presidencial que se lançara como o preferido de Getúlio Vargas ao pleito de janeiro de 1938. Bancado pelo esquema político do Catete, o escritor paraibano José Américo de Almeida era o concorrente situacionista contra Plínio Salgado e Armando de Salles Oliveira, ex-governador de São Paulo. O Komintern incentivava a formação de frentes populares antifascistas. No Brasil, o PCB centrou fogo no integralismo e os setores mais reacionários do governo.
Dezessete dias após a libertação de Marighella, o Birô Político abriu uma reunião ampliada em São Paulo da qual ele não participou. O encontro expôs o maior racha que já abatera o partido. De um lado, o grupo do secretário-geral interino Lauro Reginaldo Rocha, Bangu, focava no isolamento dos camisas-verdes e personalidades com simpatias pelo Eixo Roma-Berlim. Para essa política de “união nacional contra o nazifascismo”, valia sustentar o candidato getulista das fileiras mais liberais. Do outro, combateu o maior Comitê Regional, o paulista, com mil militantes. Encabeçavam-no o jornalista Hermínio Sacchetta, Paulo, o alfaiate Heitor Ferreira Lima, Barreto, e o ex-líder estudantil Hílio de Lacerda Manna, Luiz. Eles queriam propor uma agenda democrática e de reformas sociais aos dois adversários de Plínio Salgado. O voto dependeria das respostas.
Os bangusistas venceram, o PCB aderiu sem condições a José Américo e se dilacerou numa guerra fratricida. Como os dois lados da contenda garantiam aplicar os mandamentos da Internacional, faltava a própria se manifestar. O silêncio de Moscou fez com que, na prática, coexistissem dois PCBs.
Do nada, Marighella empenhou-se em erguer um Comitê Regional em São Paulo. Era uma vida arriscada. As autoridades não estavam para brincadeira: um ano antes, quatro comunistas tinham sido mortos depois de imobilizados, numa tentativa de fuga do presídio Maria Zélia, em São Paulo. Os militantes próximos a Marighella eram fugitivos da Justiça e portavam identidades frias. Ele preocupou-se em não morar muito tempo no mesmo lugar. Temeroso de ser descoberto, habituou-se a gestos repentinos para surpreender eventuais perseguidores. Pegava bondes em movimento. Como senha, carregava cédulas rasgadas para cotejar com a metade em posse do interlocutor desconhecido.