Joaquim José da Silva Xavier, o Tiradentes (Fazenda do Pombal, batizado em 12 de novembro de 1746— Rio de Janeiro, 21 de abril de 1792) foi um dentista, tropeiro, minerador, comerciante, militar e ativista político que atuou no Brasil colonial, mais especificamente nas capitanias de Minas Gerais e Rio de Janeiro. No Brasil, é reconhecido como mártir da Inconfidência Mineira, patrono cívico do Brasil, patrono também das Polícias Militares dos Estados e herói nacional.
Tiradentes é um autêntico herói nacional, porque lutava por uma nação livre quando era crime falar em independência. Um herói trágico, visto que foi morto pelo poder maior contra o qual digladiava. Sua história lembra a de Prometeu, desobedecendo aos deuses ao usurpar-lhes o fogo do Olimpo, entregando aos humanos. Diferente de Aquiles, vencido pelo destino, o titã pode ser considerado o primeiro herói engendrado mitologicamente. Tiradentes lembra Joana D'Arc, condenada por heresia. Lembra Giordano Bruno, também queimado na fogueira. No caminho de todo herói quase sempre se interpõe uma força invencível, seja a natureza, os deuses/ demônios, o Estado, a Igreja... A heroicidade é confirmada a posteriori, quando as causas pelas quais o (futuro) herói lutava se tornam vencedoras. Com o fogo da razão, os homens sobreviveram aos deuses. A França recuperou seus territórios, e o processo contra Joana D'Arc foi revisto. As idéias de Copérnico, com as correções de Kepler e de Galileu, acabaram derrubando o geocentrismo dogmatizado pela Igreja de Roma. A nação brasileira, idealizada pelos inconfidentes, tornou-se livre do jugo colonial.
Tiradentes era alferes, posto equivalente ao de tenente, no Regimento de Cavalaria Militar, em Vila Rica (atual Ouro Preto), quando entrou em contato com as idéias iluministas que um grupo de proprietários, padres, militares e intelectuais mineiros pregava, a fim de proclamar uma república independente em Minas Gerais. Antes tinha sido tropeiro, mascate e dentista prático, o que lhe proporcionou o apelido de Tiradentes. Entusiasmado com a oportunidade de livrar sua cidade do jugo da Coroa Portuguesa, juntou-se aos revoltosos da Conjuração Mineira (1788-1792). No entanto, sua participação na conspiração sempre fora posta em segundo plano pelos seus próprios companheiros, até ter sido desmantelada pelo governador de Vila Rica, Luís Antônio Furtado de Mendonça, visconde de Barbacena, que fora avisado pela denúncia feita por um dos conspiradores, Joaquim Silvério dos Reis, que os traíra em troca do perdão de suas dívidas. A partir de então, Tiradentes foi abandonado a sua própria sorte pelos antigos confrades que o acusaram de mentor do golpe fracassado, ao mesmo tempo em que pediam clemência à rainha. De todos os condenados à morte, Tiradentes foi o único que teve a sua pena executada, à exceção do rico poeta Cláudio Manoel da Costa (1729-1789) suicidado na Casa dos Contos, em Vila Rica. Os demais partiram contentíssimos para o degredo, onde puderam esconder as vergonhas de suas corvadias. Tiradentes tornou-se, então, o primeiro e talvez único herói da história brasileira a morrer com dignidade, pois, desde sua prisão em maio de 1789, até o enforcamento a 21 de abril de 1792, foi o único que não fraquejou ante seus algozes.
- 1746: Nasce em Pombal, distrito de S. José d’el Rei (hoje Tiradentes), Minas Gerais, Joaquim José da Silva Xavier. Os pais são Domingos da Silva Santos, nascido em Portugal, e Maria Antónia da Encarnação Xavier, nascida na Vila de São José d’el Rei (Brasil).
Nascido em uma fazenda no distrito de Pombal, próximo ao arraial de Santa Rita do Rio Abaixo, à época território disputado entre as vilas de São João del-Rei e São José do Rio das Mortes, na Minas Gerais. O local de nascimento é uma ironia da história. O Marquês de Pombal foi arqui-inimigo de Dona Maria I contra a qual Tiradentes conspirou, e que comutou as penas dos inconfidentes.
Joaquim José da Silva Xavier era filho do reinol Domingos da Silva Santos, proprietário rural, e da brasileira Maria Antônia da Encarnação Xavier, tendo sido o quarto dos sete filhos.
Em 1755, após o falecimento da mãe, segue junto a seu pai e irmãos para a sede da Vila de São José; dois anos depois, já com onze anos, morre seu pai. Com a morte prematura dos pais, logo sua família perde as propriedades por dívidas. Não fez estudos regulares e ficou sob a tutela de um padrinho, que era cirurgião. Trabalhou como mascate e minerador, tornou-se sócio de uma botica de assistência à pobreza na ponte do Rosário, em Vila Rica, e se dedicou também às práticas farmacêuticas e ao exercício da profissão de vendedor de alho, o que lhe valeu a alcunha Tiradentes, um tanto depreciativa. Não teve êxito em suas experiências no comércio.
Morou por volta de um ano na cidade carioca, período em que idealizou projetos de vulto, como o bondinho do pão-de-açucar e a canalização dos rios Andaraí e Maracanã para a melhoria do abastecimento d'água no Rio de Janeiro; porém, não obteve aprovação para a execução das obras. Esse desprezo fez com que aumentasse seu desejo de liberdade para a colônia. De volta às Minas Gerais, começou a pregar em Vila Rica e arredores, a favor da independência daquela província. Organizou um movimento aliado a integrantes do clero e da elite mineira, como Cláudio Manuel da Costa, antigo secretário de governo, Tomás Antônio Gonzaga, ex-ouvidor da comarca, e Inácio José de Alvarenga Peixoto, minerador. O movimento ganhou reforço ideológico com a independência das colônias estadunidenses e a formação dos Estados Unidos da América. Ressalta-se que, à época, oito de cada dez alunos brasileiros em Coimbra eram oriundos das Minas Gerais, o que permitiu à elite regional acesso aos ideais liberais que circulavam na Europa.
Negando a princípio sua participação, Tiradentes foi o único a, posteriormente, assumir toda a responsabilidade pela "inconfidência", inocentando seus companheiros. Presos, todos os inconfidentes aguardaram durante três anos pela finalização do processo. Alguns foram condenados à morte e outros ao degredo; algumas horas depois, por carta de clemência de D. Maria I, todas as sentenças foram alteradas para degredo, à exceção apenas para Tiradentes, que permaneceu com a pena capital, porém não por morte cruel como previam as Ordenações do Reino: Tiradentes foi enforcado.
Os réus foram sentenciados pelo crime de "lesa-majestade", definida, pelas ordenações afonsinas, como traição contra o rei. Crime este comparado à hanseníase pelas Ordenações Afonsinas:
Em parte por ter sido o único a assumir a responsabilidade, em parte, provavelmente, por ser o inconfidente de posição social mais baixa, haja vista que todos os outros ou eram mais ricos, ou detinham patente militar superior. Por esse mesmo motivo é que se cogita que Tiradentes seria um dos poucos inconfidentes que não eram maçons.
Tiradentes nunca se casou, mas teve dois filhos: João, com a mulata Eugênia Joaquina da Silva, e Joaquina, com a ruiva Antônia Maria do Espírito Santo, que vivia em Vila Rica. Atualmente, foi concedida à sua tetraneta Lúcia de Oliveira Menezes, por meio da Lei federal 9.255/96, uma pensão especial do INSS no valor de R$ 200,00, o que causou polêmica sobre a natureza jurídica deste subsídio, mas solucionado pelo STF no agravo de instrumento 623.655.