O Brasil possui um dos maiores potenciais hidrelétricos, do mundo. De acordo com recentes avaliações, poderia atingir um potencial contínuo de 75.000 megawatts.
Geograficamente, a bacia do São Francisco, muito pouco habitada, se situa entre as áreas populosas: Rio de Janeiro e São Paulo, ao Sul; Salvador, a Leste; Recife, a Nordeste e Brasília a Oeste.
Em consequência, o desenvolvimento da indústria de energia elétrica na bacia do São Francisco tem significado e continuará significar um impacto econômico social e político sobre uma área muito maior que aquela da bacia, porquanto os potenciais hidráulicos se acham favoravelmente localizados próximos aos mercados consumidores.
O potencial hidrelétrico é da ordem de 23.000 megawatts e para seu estudo foram consideradas três áreas energéticas:
- Área Energética nº 1 - A cargo da CEMIG, inclui a área do Alto e a porção do Médio São Francisco, em Minas Gerais.
- Área Energética nº2 - A cargo da COELBA, consiste no Médio, excluída a parte de Minas Gerais, e a parte dentro do Estado da Bahia até Sobradinho.
- Área Energética nº3 - A cargo da CHESF, compreendendo as áreas do Sub-Médio e do Baixo São Francisco, com enfoque no "Complexo Paulo Afonso".