Em uma monarquia absoluta, o rei detinha controle total sobre o Poder Executivo e Legislativo. Esta forma de monarquia passou a ser mais comum a partir do século XVI, quando o regime feudal passou a decair na Europa.
Com o feudalismo em declínio, a burguesia poderia se beneficiar com uma figura soberana forte. Isto porque poderia manter a ordem e proporcionar o fortalecimento do comércio, do qual muitos burgueses dependiam para manter o padrão de vida que vinham alcançando.
Entretanto, com o passar do tempo, a figura do rei como um líder que governa sozinho passou a ser questionada pelos próprios burgueses e outros cidadãos. Por pretenderem também fazer parte do governo do país, sendo consultados sobre as tomadas de decisão.
Pela pressão da classe média sobre as monarquias absolutas, elas foram sendo substituídas, gradualmente na Europa, pela monarquia parlamentarista.
Em uma monarquia parlamentarista ou constitucional, o rei reina, mas não governa. Isto significa que está abaixo do Poder Executivo e Legislativo, tendo que respeitá-los. Neste sentido, as leis e ordens destes poderes moldam não apenas o governo, mas as ações e funções do próprio monarca.
A Constituição, por sua vez, deve ser emanada do povo. Este irá então definir as regras a que a sociedade se submete e que devem ser a base para o governo. Geralmente, o governo é presidido pelo primeiro-ministro, que é uma figura eleita democraticamente.