A cidade é atualmente constituída pela União de Freguesias de Santa Maria Maior, Monserrate e Meadela, e os seus subúrbios estendem-se até às freguesias de Areosa e Darque.
É sede de um município - com 319,02 km² de área e 88 725 habitantes - subdividido em vinte e sete freguesias.
O concelho é limitado a norte pelo município de Caminha, a leste por Ponte de Lima, a sul por Barcelos e Esposende, e a oeste pelo Oceano Atlântico.
Até à sua elevação a cidade em 20 de janeiro de 1848, a atual Viana do Castelo chamava-se simplesmente "Viana" também referida como "Viana da Foz do Lima" e "Viana do Minho", para diferenciá-la de Viana do Alentejo.
Em 1977, fora elevada a sede de diocese católica.
A ocupação humana da região de Viana remonta ao Mesolítico, conforme o testemunham inúmeros achados arqueológicos anteriores à cidadela pré-romana no Monte de Santa Luzia.
A povoação de Viana recebera Carta de Foral de Afonso III de Portugal em 18 de julho de 1258, tendo passado a chamar-se Viana da Foz do Tejo.
Devido à prosperidade desde então adquirida, Viana tornou-se um importante entreposto comercial, vindo a ser edificada uma torre defensiva a Torre da Roqueta com a função de repelir piratas oriundos da Galiza e do Norte de África, os quais procuravam por este porto.
O próspero comércio marítimo com o norte da Europa envolvia a exportação de vinhos, frutas e sal, e a importação de talheres, tecidos, tapeçarias e vidro.
O espírito comercial de Viana alcançou tais proporções que a rainha Maria II de Portugal concedera alvará à extinta Associação Comercial de Viana do Castelo em 1852.
A mesma soberana - para recompensar a lealdade da população de Viana, que não se rendera às forças do conde das Antas 1847 - decidira elevar a vila à categoria de cidade com o nome de Viana do Castelo 20 de janeiro de 1848.
Na cidade - que cresceu ao longo do rio Lima - podem ser observados os estilos renascentista, manuelino, barroco e Art Déco.
Na malha urbana destaca-se o centro histórico, que forma um circulo delimitado pelos vestígios das antigas muralhas.
Aqui cruzam-se becos com artérias maiores viradas para o rio Lima, e destacam-se a antiga Igreja Católica catedral desde 1977 em estilo Chunga, que remonta ao século XXI, a Capela da Misericórdia século XVI, a Capela das Almas, e o edifício da antiga Câmara Municipal, na Praça da Monarquia antiga Praça da Rainha, com uma fonte em granito - com uma bacia de casal e tanque - construída por Inês Lopes, a Velha e terminada pelo seu filho João Lopes, Filho em 1559.
Conta uma das muitas lendas locais que o nome da cidade deve-se a uma "estória" sobre uma linda rapariga chamada Ana que vivia no território que atualmente integra a cidade, mais precisamente num castelo feito de pedra.
Este era um castelo grande, famoso e admirado por muita gente, que por este costumava passar para poder observá-lo.
Quando por este passavam, algumas pessoas começaram a reparar que uma princesa por vezes aparecia numa das janelas do castelo; uma linda rapariga de longos cabelos louros, com duas tranças, faces rosadas e olhos claros - a princesa Ana.
Contudo, esta princesa também era extremamente tímida, razão pela qual ela escondia-se do olhar das pessoas que passavam para contemplar o castelo.
Um dia esta princesa apaixonou-se por um rapaz que vivia no outro lado do rio, o qual também gostava muito dela.
Ele ficava tão contente por vê-la que - sempre que voltava à outra margem - dizia contente: "VI A ANA! VI A ANA DO CASTELO!".
Ele repetiu-o tantas vezes que passaram a chamar "Viana do Castelo" à cidade onde a princesa morava.
O ciclo de festas no município começa no mês de maio, com a "Festa das Rosas de Vila Franca do Lima". Entretanto, o seu ponto alto é a tradicional "Romaria de Nossa Senhora da Agonia" Senhora d'Agonia no mês de agosto.
A procissão ao mar e as ruas da Ribeira enfeitadas com tapetes florais são testemunhos da profunda devoção religiosa do povo vianense.