Isto já é de longa data uma preocupação da indústria, onde ações para a otimização da linha de produção fabril vem sendo estudadas e aplicadas desde o Fordismo. Filosofias mais modernas como o Lean Manufacturing, por exemplo, contribuíram significativamente na melhoria dos indicadores industriais nos últimos anos.
As condições econômicas atuais tornam o momento oportuno para a aplicação destas ideias na área de serviços (público e privado). Embora o estudo de layout tenha se desenvolvido com o uso de linhas de produção mecanizadas, os benefícios também podem ser coletados na prestação de serviço, desde que seja aplicado com algumas adaptações, como combinar a estruturação do arranjo físico com a otimização de processos.
Originalmente pensado para aplicação na indústria, as propostas de arranjo físico dependem do tipo de processo empregado na organização e podem ser classificadas basicamente em quatro tipos:
ORIENTAÇÃO POR PRODUTO: também conhecido como linha de produção ou arranjo linear, localiza os recursos produtivos transformadores para maior conveniência do recurso que está sendo transformado. Um exemplo clássico deste tipo de arranjo são as linhas de produção industriais mecanizadas (com uma esteira movimentando o produto ao longo de todo seu processamento);
ORIENTAÇÃO POR PROCESSO: possibilita que os recursos transformados se movam pela produção, sendo encaminhados para recursos transformadores especializados em determinadas funções, conforme o negócio da organização. Um exemplo clássico é a produção de móveis sob medida, onde operações com formatos ou características específicas de produtos podem ser executadas por áreas especialistas;
ORIENTAÇÃO POSICIONAL: permite que os recursos transformados permaneçam fixos e a movimentação ocorra nos recursos transformadores. Um exemplo clássico é a construção civil, onde a obra permanece imóvel e os equipamentos, materiais e mão de obra se movem para produzir a transformação;