MaisConhecer - Nossos primeiros ancestrais ferveram sua comida em fontes termais?
Nossos primeiros ancestrais ferveram sua comida em fontes termais?
Os cientistas encontraram evidências de fontes termais perto de locais onde os hominídeos antigos se estabeleceram, muito antes do controle do fogo.
Por Jennifer Chu - 15/09/2020
A proximidade das fontes termais aos primeiros assentamentos levou os pesquisadores a se perguntarem se os primeiros humanos usavam as fontes termais como recurso para cozinhar muito antes do fogo. Créditos: Imagem: Tom Björklund
Alguns dos vestígios mais antigos dos primeiros ancestrais humanos foram desenterrados no desfiladeiro de Olduvai, um vale de fenda no norte da Tanzânia, onde antropólogos descobriram fósseis de hominídeos que existiam há 1,8 milhão de anos. A região preservou muitos fósseis e ferramentas de pedra, indicando que os primeiros humanos se estabeleceram e caçaram lá.
Agora, uma equipe liderada por pesquisadores do MIT e da Universidade de Alcalá, na Espanha, descobriu evidências de que fontes termais podem ter existido no desfiladeiro de Olduvai naquela época, perto dos primeiros sítios arqueológicos humanos. A proximidade dessas características hidrotérmicas aumenta a possibilidade de que os humanos primitivos poderiam ter usado fontes termais como um recurso para cozinhar, por exemplo, para ferver matas frescas, muito antes de se pensar que os humanos usavam o fogo como fonte controlada para cozinhar.
"Pelo que podemos dizer, esta é a primeira vez que os pesquisadores apresentam evidências concretas para a possibilidade de que as pessoas estavam usando ambientes hidrotérmicos como um recurso, onde os animais estariam se reunindo e onde o potencial para cozinhar estava disponível," diz Roger Summons, o Professor Schlumberger de Geobiologia no Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias do MIT (EAPS).
Summons e seus colegas publicaram suas descobertas hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences . A autora principal do estudo é Ainara Sistiaga, bolsista Marie Skłodowska-Curie do MIT e da Universidade de Copenhagen. A equipe inclui Fatima Husain, uma estudante de pós-graduação da EAPS, junto com arqueólogos, geólogos e geoquímicos da Universidade de Alcalá e da Universidade de Valladolid, na Espanha; a Universidade de Dar es Salaam, na Tanzânia; e a Pennsylvania State University.
Uma reconstrução inesperada
Em 2016, Sistiaga se juntou a uma expedição arqueológica ao desfiladeiro de Olduvai, onde pesquisadores do Projeto de Paleoantropologia e Paleoecologia de Olduvai coletaram sedimentos de uma camada de rocha exposta de 3 quilômetros de comprimento que foi depositada há cerca de 1,7 milhão de anos. Essa camada geológica era impressionante porque sua composição arenosa era marcadamente diferente da camada de argila escura logo abaixo, que foi depositada 1,8 milhão de anos atrás.
"Algo estava mudando no meio ambiente, então queríamos entender o que aconteceu e como isso afetou os humanos", diz Sistiaga, que originalmente planejou analisar os sedimentos para ver como a paisagem mudou em resposta ao clima e como essas mudanças podem ter afetado a forma como os primeiros humanos viviam na região.
Acredita-se que, há cerca de 1,7 milhão de anos, a África Oriental passou por uma aridificação gradual, passando de um clima mais úmido e povoado por árvores para um terreno mais seco e gramado. Sistiaga trouxe de volta rochas arenosas coletadas na camada do desfiladeiro de Olduvai e começou a analisá-las no laboratório de Summons em busca de sinais de certos lipídios que podem conter resíduos de ceras de folhas, oferecendo pistas sobre o tipo de vegetação existente na época.
"Você pode reconstruir algo sobre as plantas que estavam lá pelos números de carbono e os isótopos, e é nisso que nosso laboratório é especializado e por que Ainara estava fazendo isso em nosso laboratório", diz Summons. "Mas então ela descobriu outras classes de compostos que eram totalmente inesperados."
Um sinal inequívoco
Dentro dos sedimentos que trouxe de volta, Sistiaga encontrou lipídios que pareciam completamente diferentes dos lipídios derivados de plantas que ela conhecia. Ela levou os dados para Summons, que percebeu que eram parecidos com os lipídios produzidos não por plantas, mas por grupos específicos de bactérias que ele e seus colegas relataram, em um contexto completamente diferente, há quase 20 anos.
Os lipídios que Sistiaga extraiu de sedimentos depositados 1,7 milhão de anos atrás na Tanzânia eram os mesmos lipídios produzidos por uma bactéria moderna que Summons e seus colegas estudaram anteriormente nos Estados Unidos, nas fontes termais do Parque Nacional de Yellowstone.
Uma bactéria específica, Thermocrinis ruber , é um organismo hipertermofílico que só se desenvolve em águas muito quentes, como as encontradas nos canais de saída de fontes termais ferventes.
"Eles nem crescerão, a menos que a temperatura esteja acima de 80 graus Celsius [176 graus Fahrenheit]", diz Summons. "Algumas das amostras que Ainara trouxe desta camada arenosa no desfiladeiro de Olduvai tinham essas mesmas assembleias de lipídios bacterianos que acreditamos serem inequivocamente indicativas de água em alta temperatura."
Ou seja, parece que bactérias que gostam de calor, semelhantes às invocações, nas quais trabalharam há mais de 20 anos em Yellowstone, também podem ter vivido no desfiladeiro de Olduvai há 1,7 milhão de anos. Por extensão, a equipe propõe que recursos de alta temperatura, como fontes termais e águas hidrotermais, também poderiam estar presentes.
"Não é uma ideia maluca que, com toda essa atividade tectônica no meio do sistema de fenda, poderia ter havido extrusão de fluidos hidrotermais", observa Sistiaga, que diz que o desfiladeiro de Olduvai é uma região tectônica geologicamente ativa que tem vulcões levantados sobre milhões de anos - atividade que também poderia ter fervido a água subterrânea para formar fontes termais na superfície.
A região onde a equipe coletou os sedimentos é adjacente a locais de habitação humana primitiva com ferramentas de pedra, juntamente com ossos de animais. É possível, então, que fontes termais próximas tenham permitido aos hominídeos cozinhar alimentos como carne e certos tubérculos e raízes duros.
"As análises abrangentes dos autores pintam um quadro vívido do antigo ecossistema e paisagem de Olduvai Gorge, incluindo a primeira evidência convincente de antigas nascentes hidrotermais", diz Richard Pancost, professor de biogeoquímica da Universidade de Bristol, que não esteve envolvido no estude. "Isso introduz a fascinante possibilidade de que tais fontes pudessem ter sido usadas pelos primeiros hominídeos para cozinhar alimentos."
"Por que você não comeria?"
Exatamente como os primeiros humanos podem ter cozinhado com fontes termais ainda é uma questão em aberto. Eles poderiam ter abatido animais e mergulhado a carne em fontes termais para torná-los mais palatáveis. De maneira semelhante, eles poderiam ter raízes e tubérculos cozidos, da mesma forma que cozinhar batatas cruas, para torná-los mais facilmente digeríveis. Os animais também podem ter morrido ao cair nas águas hidrotermais, onde os primeiros humanos poderiam tê-los pescado como uma refeição pré-cozida.
"Se houvesse um gnu que caiu na água e foi cozido, por que você não o comeria?" Poses de Sistiaga.
Embora não haja atualmente nenhuma maneira infalível de estabelecer se os primeiros humanos realmente usavam fontes termais para cozinhar, a equipe planeja procurar por lipídios semelhantes e sinais de reservatórios hidrotermais em outras camadas e locais em todo o desfiladeiro de Olduvai, bem como perto de outros locais no mundo onde assentamentos humanos foram encontrados.
"Podemos provar em outros locais que talvez existam fontes termais, mas ainda não teríamos evidências de como os humanos interagiram com elas. É uma questão de comportamento, e compreender o comportamento de espécies extintas há quase 2 milhões de anos é muito difícil, diz Sistiaga. "Espero que possamos encontrar outras evidências que apoiem pelo menos a presença deste recurso em outros locais importantes para a evolução humana."
Esta pesquisa foi apoiada, em parte, pela Comissão Europeia (MSCA-GF), o Instituto de Astrobiologia da NASA e o Governo da Espanha.