Encontro da sonda New Horizons com Plut�o
J� falta pouco para o encontro da sonda New Horizons com Plut�o
14.07.2015 - P�BLICO.PT | ANA GERSCHENFELD
Plut�o e Caronte fotografados pela New Horizons a 8 de Julho de 2015, a uns seis milh�es de quil�metros de dist�ncia / REUTERS/NASA-JHUAPL-SWRI
A sonda da NASA est� a aproximar-se muito depressa do planeta-an�o, que surge agora inesperadamente pintalgado e algo maior do que se esperava.
�Estamos a fazer hist�ria. Tudo acerca de Plut�o � encantador na sua beleza fora deste mundo.� Foi com estas palavras que Alan Stern, do Instituto de Investiga��o do Sudoeste (EUA) � e investigador principal da equipa que gere a sonda New Horizons da ag�ncia espacial norte-americana NASA �, come�ou a sua interven��o, na segunda-feira, numa confer�ncia de imprensa.
Transmitida via Web a partir do centro de controlo da miss�o, na Universidade Johns Hopkins (EUA), o evento destinava-se a dar pormenores sobre o que a sonda ir� fazer nas pr�ximas 24 horas � se tudo correr com previsto �, durante e logo ap�s a sua passagem a apenas 12.500 quil�metros de dist�ncia de Plut�o, nos confins do nosso sistema solar.
A New Horizons foi lan�ada em Janeiro de 2006 e foram precisos nove anos e meio para que, ap�s uma viagem de 4800 milh�es de quil�metros, atingisse aquele que j� foi o nono planeta do sistema solar, mas que perdeu este estatuto em 2006 (ironicamente, pouco depois do lan�amento da sonda), tendo sido despromovido de planeta �cl�ssico� a "planeta-an�o".
Pensa-se que Plut�o e os seus �irm�os� da Cintura de Kuiper, uma zona cheia de aster�ides para l� de Neptuno descoberta em 1992, sejam �os restos f�sseis da forma��o do sistema solar�, como explicou pelo seu lado John Grunsfeld, antigo astronauta da NASA. Da� que Plut�o e toda a sua envolvente sejam vistos como uma chave para perceber a forma��o do sistema solar � sem esquecer que este � o �nico planeta cl�ssico a n�o ter sido ainda visitado por uma sonda.
�Nas �ltimas 48 horas�, disse ainda Stern, "j� fizemos v�rias descobertas: detect�mos azoto a escapar da atmosfera de Plut�o, confirm�mos que a calota polar norte � efectivamente composta por gelo (de metano e de azoto) � e tamb�m que, com um raio de 1185 quil�metros, Plut�o � um bocadinho maior do que esper�vamos." O que pode significar, entre outras coisas, que � menos denso do que se pensava.
A estas novidades � preciso acrescentar a mais recente imagem enviada pela sonda, no fim-de-semana, que revela, na zona equatorial do astro, a presen�a de grandes manchas escuras, situadas a intervalos regulares. Ainda � muito cedo, dizem os cientistas, para saber o que s�o essas estruturas.
Mas � nas pr�ximas 24 horas que tudo se vai jogar. Mais precisamente, a New Horizons vai ter a sua �nica oportunidade de atingir uma resolu��o espectacular na sua observa��o de Plut�o. �A resolu��o, que � actualmente de 15 quil�metros por pixel, vai passar a menos de 100 metros por pixel�, fez notar Stern.
A sonda, que pesa cerca de meia tonelada � e que Glen Fountain, respons�vel pelo projecto, descreveu como �um piano de cauda com uma saladeira pousada em cima dele� (a antena parab�lica) �, leva a bordo sete instrumentos cient�ficos para estudar a geologia e geomorfologia de Plut�o, do seu pequeno companheiro Caronte (que forma com ele um sistema planet�rio bin�rio) e de duas outras luas naturais de Plut�o. Mas acontece que n�o pode virar a sua antena (fixa) para a Terra e ao mesmo recolher imagens e dados. Portanto, durante a sua observa��o destes corpos, � vertiginosa velocidade 49.600 km/h, a sonda vai estar a focar-se neles e nada mais. E quando, no fim, retomar contacto com a Terra, o seu sinal ainda demorar� quatro horas e meia a chegar at� n�s.
Isso quer dizer que a sonda, que est� actualmente em piloto-autom�tico, dever� permanecer silenciosa at� � madrugada de quarta-feira (hora de Lisboa), altura em que o centro de controlo dever� receber o primeiro sinal vindo dela. �Claro que vamos come�ar a celebrar na ter�a-feira pouco antes das 8h da manh� (13h em Lisboa), porque ser� nessa altura que a New Horizons estar� � sua dist�ncia m�nima de Plut�o�, disse Stern. �Mas s� � noite poderemos respirar de al�vio e celebrar em cheio, porque existe sempre um risco de que a sonda seja atingida por part�culas de poeira nessa zona. Por�m, isso n�o me tira o sono: esse risco � muito pequeno.� Uma vez terminada esta miss�o, ainda ser�o precisos 16 meses para enviar para a Terra a totalidade dos dados recolhidos.
A New Horizons "vai efectuar uma dan�a�, explicou Cathy Olkin, outra respons�vel pela miss�o, "olhando para cada objecto". E a seguir, vai virar as suas c�maras em direc��o a Plut�o e Caronte, olhando para tr�s � medida que se afasta deles, para ver o Sol p�r-se e a nascer por detr�s destes dois corpos. O facto de assim visualizar as silhuetas de Plut�o e Caronte como dois arcos de luz dever� permitir estudar as suas respectivas atmosferas. Pensa-se que Caronte n�o tem atmosfera, mas � poss�vel que assim n�o seja. Ap�s esta aproxima��o hist�rica, a New Horizons rumar� para as profundezas da Cintura de Kuiper.
Terça Jul 14, 2015 12:26 / netxplica.com
Plut�o � maior do que se pensava e pode ter gelo no seu interior
A sonda espacial New Horizons, lan�ada pela NASA em 2006, passou esta ter�a-feira � menor dist�ncia de Plut�o, num voo hist�rico que permitir� obter mais informa��es sobre o planeta an�o. As informa��es s�o da ag�ncia espacial norte-americana.
�A sonda New Horizons conseguiu a maior aproxima��o de Plut�o ap�s uma jornada de tr�s mil milh�es de milhas�, afirmou o comentador da NASA, enquanto os espectadores exibiam bandeiras numa sala lotada do Centro de F�sica Aplicada Johns Hopkins, no sub�rbio de Washington.
A uma velocidade de mais de 49.300 km/h depois de uma viagem de 5 mil milh�es quil�metros, a New Horizons passou a apenas 12.430 km de Plut�o, �s 11:49 GMT, explicou a NASA. A ag�ncia espera receber um sinal da sonda na tarde desta ter�a-feira para saber se o aparelho sobreviveu ao momento.
Cientistas afirmaram que existe uma possibilidade em 10.000 de que a sonda sofra uma colis�o com objectos espaciais na regi�o pr�xima a Neptuno, conhecida como o cintur�o de Kuiper.
Plut�o � um pouco maior do que se pensava, com um di�metro de 2.370 km. Isso confirma o estatuto de Plut�o como o maior objecto detectado no chamado Cintur�o de Kuiper, na periferia do Sistema Solar.
Outra novidade revelada pela New Horizons � que Plut�o � mais denso do que se imaginava, com possibilidade de gelo no seu interior. Esses novos dados podem servir de base para uma nova tentativa de devolver o estatuto de Plut�o para a categoria de planeta.
A New Horizons mostrou que Plut�o � oficialmente maior do que �ris, planeta-an�o que foi um dos respons�veis pelo rebaixamento plutoniano.
Descoberto em 2005, �ris foi considerado um planeta-an�o pelo seu tamanho diminuto. No ano seguinte, uma conven��o determinou que corpos com esse di�metro, al�m de diversos outros factores, seriam classificados na nova categoria. Agora sabemos que Plut�o tem cerca de 80 km a mais do que se previa.