Quando o grupo polar da cabeça está unido à porção hidrofóbica por uma ligação fosfodiéster, é chamado fosfolipídeo; quando não apresentam fosfato, mas um açúcar simples ou oligossacarídeo complexo em suas extremidades polares, são chamados glicolipídeos. 
Os fosfolipídeos possuem um resíduo de ácido fosfórico (fosfato) na estrutura e duas caudas hidrofóbicas, podendo ser separados em dois grupos: nos glicerofosfolipídeos, o álcool ligado à estrutura é o glicerol, e nos esfingofosfolipídeos, é a esfingosina.