ESO-Observatório Europeu do Sul | Francisco Gomes
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954: Astrónomos descobrem micro-novas, um novo tipo de explosão estelar
CIÊNCIA/ASTRONOMIA/MICRO-NOVAS
Esta imagem artística mostra um sistema binário onde podem ocorrer micro-novas. O disco azul rodopiante em torno da anã branca brilhante, no centro, é composto de matéria, principalmente hidrogénio, "roubado" à sua estrela companheira (amarela). No centro deste disco, a estrela anã branca, devido aos seus fortes campos magnéticos, encaminha o hidrogénio na direcção dos pólos. Ao cair na superfície quente da anã branca, a matéria dá origem a uma explosão de micro-nova, explosão esta contida pelos campos magnéticos de um dos pólos da estrela.
Crédito: ESO/M. Kornmesser, L. Calçada
Com o auxílio do VLT (Very Large Telescope) do ESO, uma equipa de astrónomos observou um novo tipo de explosão estelar — uma micro-nova. Estas explosões ocorrem na superfície de certas estrelas e podem queimar cerca de 3,5 mil milhões de Grandes Pirâmides de Gizé de material estelar em apenas algumas horas.
"Descobrimos e identificámos pela primeira vez algo a que estamos a chamar micro-nova," explica Simone Scaringi, astrónomo na Universidade de Durham, Reino Unido, que liderou o estudo sobre estas explosões publicado anteontem na revista Nature. "O fenómeno desafia o nosso entendimento de como é que as explosões termo-nucleares ocorrem nas estrelas. Pensávamos que já sabíamos isso, mas esta descoberta propõe-nos um modo completamente novo disto acontecer," acrescenta.
As micro-novas são eventos extremamente poderosos, no entanto são também eventos pequenos à escala astronómica; são muito menos energéticos que as explosões estelares conhecidas como novas, as quais os astrónomos conhecem desde há séculos. Ambos os tipos de explosões ocorrem em anãs brancas, estrelas "mortas" com uma massa comparável à do nosso Sol, mas tão pequenas como a Terra em termos de tamanho, o que significa que são objectos muito densos.
As micro-novas são explosões semelhantes, mas mais pequenas em escala e mais rápidas, durando apenas algumas horas. Ocorrem em algumas anãs brancas com campos magnéticos fortes, onde o material é encaminhado em direcção aos pólos magnéticos da estrela. "Vimos pela primeira vez que a fusão do hidrogénio também se pode dar de maneira localizada. O hidrogénio fica contido na base dos pólos magnéticos de algumas anãs brancas, de tal maneira que a fusão ocorre apenas nesses pólos magnéticos," disse Paul Groot, co-autor do estudo e astrónomo na Universidade de Radbound, Países Baixos.
"Isto leva a que bombas de micro-fusão expludam, com cerca de um-milionésimo da força de uma explosão de uma nova; daí o nome de micro-nova," continua Groot. Apesar do "micro" implicar que estes eventos são pequenos, não nos devemos deixar enganar: apenas uma destas explosões pode queimar aproximadamente 20.000.000 biliões de kg de matéria, ou seja, o correspondente a cerca de 3,5 mil milhões de Grandes Pirâmides de Gizé.
Estas novas micro-novas desafiam a compreensão dos astrónomos no que concerne às explosões estelares, podendo ser mais abundantes do que o que se pensava anteriormente. "Isto mostra bem como o Universo é dinâmico. Estes eventos podem ser, de facto, bastante comuns, mas como são extremamente rápidos acabam por ser difíceis de apanhar no momento do ato," explica Scaringi.
A equipa observou três micro-novas com o TESS: duas em anãs brancas conhecidas e uma terceira que necessitou de mais observações, recolhidas com o instrumento X-shooter montado no VLT do ESO, para se confirmar que se tratava também de uma anã branca.
A descoberta de micro-novas junta-se ao repertório de explosões estelares conhecidas. A equipa quer agora capturar mais destes eventos elusivos, o que requer rastreios de larga escala e medições de seguimento rápidas. "Uma resposta rápida por telescópios como o VLT ou o NTT (New Technology Telescope) do ESO e respectivos complementos de instrumentos disponíveis, permitir-nos-á investigar com mais detalhe o que são na realidade estas misteriosas micro-novas," conclui Scaringi.
Publicado em Abril 2022, cientistas, descobertas, ESO-Observatório Europeu do Sul, informação, micro-novas, VLT