O Brasil é um país rico em biodiversidade, casa para espécies endêmicas, muitas ameaçadas, algumas raras e outras mais comuns. Graças ao trabalho de pesquisadores e cientistas essa variedade aumenta a cada ano, o que deixa um questionamento: quantas espécies ainda desconhecidas cientificamente vivem no País?
Foi essa dúvida, aliada a uma suspeita da comunidade científica, que incentivou o herpetólogo Felipe Magalhães, orientado pelo professor da Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN), Adrian Garda, a descobrir novas espécies de rã. “Nós descrevemos duas espécies e revalidamos uma terceira que já tinha sido descrita no passado e, posteriormente, invalidada de forma incorreta por pesquisadores. A pesquisa comprovou que o que antes era considerado uma espécie, Leptodactylus latrans, agora são quatro diferentes”, conta.
Popularmente conhecidas como rãs-manteiga, as novas espécies pertencem ao gênero Leptodactylus e possuem características físicas muito parecidas, o que desafiou ainda mais os estudos. “O uso simultâneo de vários conjuntos de dados permitiu a distinção de cada espécie, a começar pelo DNA, que separa todas com excelente grau de precisão”, explica Felipe, que destaca outras diferenças importantes.
“Elas também podem ser distinguidas entre si e entre outras espécies a partir das vocalizações. O tamanho do corpo e o diâmetro do tímpano são características que ajudam a separá-las, mas não de forma total sem o auxílio das demais avaliações”, diz.
Outra grande diferença entre as rãs é a distribuição geográfica, que inclusive serviu de inspiração para a escolha dos nomes científicos. “A espécie restrita à região mais costeira, ao sul da Floresta Atlântica, recebeu o nome de Paranaru, que é uma junção de parana – em Tupi significa Mar; e aru, que significa sapo. Já a Leptodactylus payaya é uma referência aos Payayá, uma etinia indígena que habitava a região da Chapada Diamantina, na Bahia, principal área de ocorrência da espécie”, revela Felipe.
L. paranaru ocorre no sul da Floresta Atlântica, na região costeira do sul de São Paulo até o norte do Rio Grande do Sul.