Essa referência de Marx à ética aristotélica deixa-nos à vontade para iniciar nossa discussão sobre os “valores” indagando exatamente sobre essa palavra no singular — valor —, que constitui uma categoria central no pensamento marxiano maduro. A ela associados estão os conceitos de valor de troca e valor de uso, e esse último traduz o uso que um objeto pode adquirir em nossa vida material imediata, isto é, sua utilidade para nós, e aquele dá a dimensão de trocabilidade das coisas, ou seja, em que proporção umas podem ser trocadas pelas outras. Qualquer mercadoria, enquanto forma básica de bem econômico numa sociedade capitalista, precisa ter esses dois aspectos (melhor dizendo, polos) do valor; mas a definição desse último como “tempo médio de trabalho socialmente necessário” para produzi-la traduz a especificidade da apropriação que Marx faz da economia política clássica — especialmente de David Ricardo. Diferentemente desse último, Marx insiste na distinção entre o “valor do trabalho” e o “valor da força de trabalho”, o que lhe permite formular uma hipótese nova sobre a exploração dos trabalhadores pelos capitalistas: já que a força de trabalho daqueles — sua capacidade muscular para realizar tarefas produtivas — é numa sociedade capitalista também uma mercadoria; ela tem valor de uso e valor de troca. Esse último coincide com o próprio “valor da força de trabalho” e é estabelecido macroeconomicamente como a soma dos víveres que o trabalhador precisa para continuar vivo e garantir, também no futuro, a oferta de mão-de-obra de que o capitalista tanto precisa (por isso, tal espécie de valor leva em conta também a “reprodução da força de trabalho”, isto é, meios, mesmo que miseráveis em certos contextos, pelos quais também a família do trabalhador se mantenha viva).