As tartarugas são animais muito antigos, que já existiam na época dos dinossauros. Surgiram há uns 300 milhões de anos e mantiveram-se inalteradas, protegidas dos inimigos pela sua «armadura óssea», a carapaça que serve-lhe de abrigo. Quando se sente ameaçada, pode enfiar-se dentro dela quase por completo. No entanto, esta carapaça é muito pesada, impedindo a tartaruga de se deslocar rapidamente.
Elas não tem dentes, mas têm um bico afiado e é com este bico que elas colhem e cortam as plantas e frutos de que se alimentam. Durante o período de reprodução, a fêmea escava um buraco, onde introduz os seus ovos, e depois afasta-se. Quando adulta a tartaruga pode medir até 1,2 m de comprimento e pesar mais de 220 kg!