A montadora de Munique assinou um contrato de fornecimento de cobalto por cinco anos com a mineradora marroquina Managem, no valor de US $ 112 milhões, mineradora que possui a única mina primária de cobalto no mundo e em operação desde 1930.
A BMW diz que o contrato de compra, anunciado pela primeira vez há um ano, cobre aproximadamente um quinto de seus requisitos para os cátodos NCM (níquel-cobalto-manganês) em suas baterias, o que, juntamente com a NCA da Tesla (níquel-cobalto-alumínio) representa mais de 90% do mercado.
Os outros 80% de cobalto necessários são da mina Murrin Murrin, na Austrália, uma operação de propriedade da Glencore, e fazem da BMW a única montadora com uma abordagem direta ao fornecimento de matérias-primas para minas.
A Roskill, uma empresa de pesquisa da indústria de metais, minerais e produtos químicos, estima que aproximadamente 19,6 kt de cobalto serão necessários e providenciados pelos dois únicos fornecedores entre 2020 e 2025.
Para que a Managem e a Glencore forneçam 100% dos requisitos de cobalto da BMW, aproximadamente 85% da respectiva produção de mina de cada empresa precisaria ser atribuída à BMW, totalizando cerca de 1,5ktpy e 2,4ktpy da Managem e da Glencore, respectivamente.
Roskill diz que esses volumes são significativamente mais altos do que as estimativas anteriores e podem implicar em um preço com desconto de longo prazo do metal cobalto.
A produção anual de cobalto é de apenas 130.000 toneladas, principalmente como subproduto da mineração de níquel e cobre. Cerca de dois terços da oferta provêm da República Democrática do Congo (RDC). Essa proporção pode aumentar à medida que a produção do país escapou em grande parte dos efeitos da covid-19, com trabalhadores confinados às minas.
Nos temores da instabilidade política da RDC, os desafios do fornecimento ético e a presença de milhares de mineiros artesanais combinam-se para sobrecarregar as preocupações com o fornecimento.
O cobalto das minas da Glencore e Managem não é adequado para entrar no suprimento de baterias sem transformações químicas e, assim, a cadeia de suprimentos fica ainda mais concentrada, visto que mais de 80% da capacidade química de processamento e refino do cobalto está localizada na China.
Roskil diz que um dos principais fatores da estratégia direta da BMW para a mina foi minimizar a exposição à produção de cobalto na RDC e também aumentar o controle, a transparência e a auditabilidade de seu suprimento de cobalto.
Outra razão pela qual a BMW está procurando fora da África central é que grande parte do cobalto da RDC já está amarrada. No mês passado, a Tesla assinou um acordo com a Glencore para 6.000 toneladas de cobalto da RDC destinadas à sua nova fábrica em Xangai.
Embora o acordo com a Tesla seja relativamente pequeno e permaneça não confirmado (como foram os acordos anteriores), põe em dúvida os pronunciamentos da Tesla de que está quase eliminando o cobalto de suas baterias e afirma que sua atual geração de tecnologia da NCA usa muito menos cobalto do que as baterias NCM (8 partes de níquel para cada um de cobalto).