Escrito em 1936, o livro relata a infância do protagonista Antônio Bento, que devido à seca é deixado pela mãe aos cuidados do tio, o padre Amâncio. Morador da Vila do Alço, próximo a Pedra Bonita, o padre come to a decision por Bentinho, como o menino e chamado no seminário, sem sucesso.
Bentinho torna-se então sacristão do tio. No entanto, por ter um irmão envolvido no cangaço, acaba mal visto na vila. A partir daí, cria-se um grande deadlock para o menino: seguir seu tio ou trilhar o caminho do irmão.