Manifesta-se em qualquer parte do corpo, incluindo couro cabeludo, e em áreas não expostas ao sol, como as mucosas orais e genitais.
Após o melanoma ter sido diagnosticado, são realizados testes para descobrir se as células cancerosas se espalharam, e com isso predizer a gravidade da doença.
Há três maneiras pelas quais o câncer pode avançar pelo corpo: ele pode se espalhar pelo próprio tecido onde começou, pelo sistema linfático ou pelo sangue. No primeiro caso, o câncer se aprofunda ou alarga para as áreas próximas. Quando ocorre a disseminação linfática, o câncer usará os vasos linfáticos para atingir outras regiões. E na disseminação pelo sangue, as células cancerosas viajarão pelos vasos sanguíneos até outros órgãos e regiões do corpo.
Quando o câncer se espalha para outra parte do corpo, ocorre uma metástase. O tumor inicial é chamado de tumor primário. Caso as células que viajaram formem um tumor em outra região do corpo, este será o tumor metastático. O tumor metastático é o mesmo tipo de câncer que o tumor primário. Por exemplo, se o melanoma se espalha para o pulmão, as células cancerosas no pulmão são realmente células de melanoma. A doença é melanoma metastático, não câncer de pulmão.
O processo de investigação usado para descobrir se o câncer se espalhou é chamado estadiamento. A informação recolhida a partir deste processo, que consiste em diversos testes, determina o estágio da doença. O melanoma pode se encontrar nos estágios 0, I, II, III ou IV. Quanto menor o número, melhores serão as perspectivas de cura para o paciente. Definir o estágio em que a doença se encontra é essencial não apenas para que o paciente e seus familiares possam entender o que está ocorrendo, como para os médicos decidirem o melhor tratamento que pode ser oferecido àquela pessoa.
O método utilizado para o estadiamento do melanoma baseia-se principalmente na análise do tumor, verificando sua espessura através da medida de profundidade ou espessura de Breslow e a presença ou ausência de ulceração; e na investigação para saber se o câncer se espalhou para os linfonodos ou outras partes do corpo (metástases).
Exame físico e história: deve ser realizado um exame do corpo para verificar sinais gerais de saúde, incluindo sinais de doença, como nódulos, protuberâncias ou qualquer outro sinal que pareça incomum. A história dos hábitos de saúde do doente e das doenças e tratamentos passados ​​(suas e de seus familiares) também será verificada.
Mapeamento de linfonodos e biópsia de linfonodo sentinela: quando o melanoma atinge uma certa profundidade, realiza-se um procedimento no qual um corante azul é injetado próximo ao tumor. A substância flui através dos vasos linfáticos para o nódulo ou nódulos sentinela, os primeiros nódulos linfáticos onde as células cancerosas poderão se espalhar. O cirurgião remove apenas os nódulos corados, e então um patologista estuda o tecido com um microscópio para verificar se há células cancerosas. Se não houver células cancerosas, concluímos que o câncer não se espalhou para os gânglios linfáticos e pode não ser necessário retirar todos estes.