Atletas são praticantes de exercício físico com especialização e desempenho máximos que essencialmente faz do esporte a sua profissão. Esportistas praticam atividades regulares seja por motivos estéticos ou para a manutenção do estilo de vida saudável, sem, contudo participarem de competições. A forma como atletas e esportistas se alimentam ou hidratam-se pode afetar sua velocidade, força, habilidade e o desempenho como um todo.
A nutrição esportiva é a área que envolve a aplicação de princípios nutricionais para aprimorar o desempenho esportivo. Sendo assim, a alimentação saudável e adequada a alta demanda energética e esforço muscular intenso deve ser entendida e compreendida por atletas e esportistas como o ponto de partida para obter desempenho máximos, e as manipulações nutricionais caracterizam uma estratégia complementar. Não restam dúvidas quanto às mudanças favoráveis da composição corporal e a influencia positiva sobre o desempenho esportivo após o adequado manejo dietético, seja ele realizado pela alimentação normal e/ou pelo uso da suplementação alimentar em casos específicos.
A avaliação nutricional em esportes tem na anamnese criteriosa a oportunidade de estabelecer o vínculo entre o atleta e o profissional de nutrição esportiva, que permitirá mudanças favoráveis para otimizar seu desempenho físico, respeitando suas preferências individuais, e permitindo que as transforme em rotina.
Dentre os benefícios do acompanhamento nutricional estão avaliação da composição corporal e classificação estado nutricional, avaliação da alimentação habitual, identificação de possíveis deficiências nutricionais e erros alimentares. Como parte das ações em nutrição esportiva está adoção de conduta dietoterápica específica para cada modalidade esportiva praticada, levando-se em conta a fase de treinamento e o calendário de competições bem como os objetivos da equipe técnica ou profissional de educação física que determinará o treinamento do atleta ou esportista. Entende-se desta maneira a importância da elaboração de intervenções nutricionais planejadas que em longo prazo permitirão o alcance do melhor desempenho esportivo.