Uma das histórias que conta tem a ver com uma frase dita pelo presidente George W. Bush no discurso para o Congresso após os ataques terroristas do 11 de setembro. Numa palestra de 2008, por exemplo, Tyson disse que Bush, querendo separar os muçulmanos fundamentalistas dos americanos de tradição judaico-cristã – para “nos diferenciarmos deles” –, afirmou o seguinte: “Nosso Deus é o Deus que deu nomes às estrelas”.
Tyson deixou subentendido que o presidente Bush foi preconceituoso contra islâmicos e preferiu criar um argumento mais amplo sobre conhecimento científico: na verdade, dois terços das estrelas têm nomes árabes e foram batizadas quando muçulmanos lideravam o mundo no campo da astronomia. Se soubesse desse fato, talvez Bush não tivesse dito o que disse.
Esse é um exemplo poderoso de como preconceitos podem nos deixar cegos. Mas não como Tyson imaginava – o cegado não foi Bush, pela intolerância religiosa. Na verdade, foi o dr. Tyson que acabou enganado pela própria fé na precisão de sua memória.
Na realidade, em seu discurso depois do 11 de Setembro, Bush disse: “O inimigo da América não é nenhum de nossos vários amigos muçulmanos”, e não mencionou nada sobre estrelas. Bush de fato disse algo parecido com a lembrança de Tyson, mas foi em 2003, quando o presidente afirmou, num tributo para os astronautas mortos na explosão do ônibus espacial Columbia, que “o mesmo criador que deu nomes às estrelas também sabe os nomes das sete almas pelas quais rezamos hoje”. Críticos levantaram essas informações; alguns acusaram Tyson de mentir e argumentaram que o episódio deveria colocar em questão a idoneidade dele como cientista e defensor público.
Nós nos lembramos direito de vários detalhes [de um evento], mas, quando as memórias se transformam, nós apenas ‘ouvimos’ a versão mais recente da mensagem.
Quando questionado sobre a fonte da frase dita por Bush, Tyson insistiu: “Tenho uma memória clara do presidente pronunciando essas palavras. Na mesma hora tomei nota do que ele disse para uma possível referência no futuro. O estranho é que ninguém consegue encontrar essa frase em lugar nenhum”. E acrescentou: “Um de nossos mantras na ciência é que ausência de evidência não é a mesma coisa que evidência de ausência”.
É assim que costumamos responder quando nossa memória é desafiada. Temos uma compreensão abstrata de que pessoas podem se lembrar de um mesmo evento de modos diferentes. O filme “Rashomon” defendeu essa ideia mais de 60 anos atrás, cada episódio da série “The Affair” apresenta dois pontos de vista conflitantes e testemunhos contraditórios são típicos de dramas sobre crimes. Porém, quando nossas memórias são desafiadas, ignoramos tudo isso e respondemos emocionalmente, agindo como se tivéssemos que ter razão enquanto todos os outros estão errados.
Confiança excessiva na memória pode surgir em experiências cotidianas. Lembramos de eventos facilmente e com frequência, ao menos quando são importantes para nós, mas é raro ver nossas memórias serem desafiadas por evidências e muito menos ter a iniciativa de checar se elas estão certas. Então nos agarramos à confiança como sinal de precisão – confiança em nós mesmos e nos outros. Não é por acaso que o best-seller de Oprah Winfrey se chama “O que sei de verdade” e não “Algumas coisas que talvez sejam verdade”.
Temos aversão à falibilidade de nossas memórias e isso pode gerar problemas muito maiores que uma frase mal atribuída. Falhas de memórias parecidas com a de Tyson – que misturou experiências distintas – geraram convicções falsas e até sentenças de morte. Em quais memórias acreditamos e em quais não acreditamos influencia como nós interpretamos acontecimentos públicos controversos, caso dos eventos ocorridos em Ferguson, no estado do Missouri (EUA) [quando um homem negro desarmado foi morto por um policial branco].
Testemunhas com lembranças equivocadas se tornaram tão preocupantes que a Academia Nacional de Ciência convocou um painel de especialistas para revisar em que pé chegaram as pesquisas sobre o tema. No outono de 2015, o comitê (do qual um de nós, Daniel Simons, participou) publicou um relatório abrangente que recomenda procedimentos para minimizar a ocorrência de memórias falsas e de identificações equivocadas, e eles incluem gravar o reconhecimento de suspeitos e melhorar a instrução do júri.
Uma preocupação grande em relação à memória de uma testemunha ocular tem a ver com a relação tênue entre a precisão da memória de uma testemunha e sua confiança nela. Em geral, se você viu alguma coisa antes, sua confiança no fato de ter visto e sua precisão ao recordar o que aconteceu estão ligados: quanto mais você confiar na sua memória, mais terá certeza de que está certo. No entanto, pesquisas revelam nuances importantes a respeito dessa ligação.
Num trabalho publicado em 2015, os psicólogos cognitivos Henry L. Roediger III e K. Andrew DeSoto testaram pessoas para ver se são capazes de se lembrar de palavras numa lista e o quanto elas confiavam em suas lembranças. Em relação às palavras que estavam mesmo na lista, quando as pessoas estavam muito confiantes em suas memórias, elas também foram precisas; alta confiança foi associada à alta precisão. Porém, quando as pessoas equivocamente se lembravam de palavras que eram similares às das listas, mas que não estavam nelas – uma memória falsa –, elas também demonstravam uma confiança alta. Ou seja, para memórias falsas, alta confiança estava associada também à baixa precisão.
Quando recordamos alguma memória, não estamos extraindo uma gravação perfeita de nossas experiências e executando-a palavra por palavra. Muitas pessoas acreditam que a memória funciona assim, mas ela não funciona.