Originada no período Colonial por influência do monetário português, não se tratava de uma moeda genuinamente brasileira.
Nessa época não era usual uma notação para simbolizar uma moeda. O símbolo "R" foi introduzido por nossa conta para diferenciar das moedas de réis já oficializadas no Brasil.
Já popularmente adotada como unidade monetária brasileira, o mil-réis foi oficializado em 08.10.1833 através da Lei 59, assinada no 2°. Império, pela Regência Trina durante a menoridade de D.Pedro II. Essa Lei reorganizou, sob vários aspectos, o Sistema Monetário Brasileiro. Mil-réis passou a designar a unidade monetária e réis os valores divisionários.
A notação "Rs" era utilizada mais como uma abreviação de réis do que propriamente um símbolo do padrão monetário.
A Lei nº 4.511, de 01.12.1964 (D.O.U. de 02.12.64), extinguiu a fração do cruzeiro denominada centavo.
As reformas monetárias se fazem necessárias quando o aumento da inflação é tão grande que corrói o poder de compra da moeda, provocando a desvalorização de seu valor extrínsico (valor facial; a informação de valor gravada na moeda) e, por consequência, valorizando o seu valor instrínsico (o custo do material da moeda fica maior que seu valor de troca).
Com as reformas, as moedas vigentes são recolhidas e posta em circulação outras de menor custo de produção.
Se isso não é feito, pode ocorrer a vantagem das moedas valerem mais derretidas (ao custo do metal) do que utilizadas como dinheiro pelo seu valor facial.
No entanto, a principal aplicação das reformas é facilitar o manuseio do dinheiro e sua representação gráfica (em preços, cheques, documentos fiscais, calculadora). Quanto mais inflação, mais dinheiro é necessário para realizar as transações comerciais, mais dinheiro para se carregar, mais dígitos nas calculadoras, entre outros inconvenientes.
Se partirmos de uma moeda colonial de 1 real e formos aplicando as reformas monetárias ocorridas até o real atual, o seu valor facial seria equivalente a 0,00000000000000000000036 reais modernos. No entanto, quem por sorte tiver uma moeda dessa, sabe que pode ter uma pequena fortuna em mãos, principalmente por causa de sua raridade.