O piano era um instrumento que carregava uma forte simbologia no Rio Janeiro do século XIX. Um piano na sala conferia ao seu dono o status de nobreza, poder, cultura e boa linhagem familiar. Os investimentos na educação das meninas eram direcionados para prepará-las para a arte da sedução: aulas de boas maneiras, canto, piano, bordados e tudo mais o quanto fosse necessário para garantir a conquista de um bom marido. Era a forma de garantir o funcionamento da economia e a adequada transmissão dos bens.
As músicas nas salas e recitais familiares eram importadas da Europa. Nos bares, porém, as influências eram outras. Os ritmos dos negros mestiços, de compassos marcados, nas gafieiras, cinema e no teatro de revista, mas não permitidos nos salões, eram executados pelos “pianeiros”. E por estes ritmos se encantou Chiquinha. A convite de Antônio Callado integrou o Choro Cariocacomo pianista, passou a tocar em festas e frequentar o ambiente artístico. Não demorou muito sua estréia como compositora com a polca Atraente. O sucesso de Atraente colocou Chiquinha entre os compositores de destaque e suas partituras foram finalmente editadas, com o retrato da compositora, a bico de pena, na capa. Para que! Isto e mais algumas quadrilhas que a cidade andava repetindo deixou a família Gonzaga indignada. E promovem a queima das partituras, proíbem-na de ver a filha Maria.
Sem dinheiro para roupas, as que vestia ela mesma costurava, nem para os chapéus, mesmo sendo imposição da época as mulheres andarem com a cabeça coberta, Chiquinha usava um laço, e por isso era constantemente vaiada nas ruas pelas outras mulheres. Surge o teatro de revista e a oportunidade de compor para as peças. Ela compõe para ”Viagem ao Parnaso” de Arthur Azevedo. Quando entrega o trabalho, o agente de Arthur diz: “sua música é muito bonita, mas tem que usar um pseudônimo em francês e nome de homem”. Uma mulher não poderia escrever para o teatro. Ela juntou suas partituras e se retirou. Dois anos mais tarde, ela musicou A Corte na Roça, grande sucesso que a faz requisitada por todos os autores teatrais. Na abertura da segunda peça que Chiquinha musicou ela rege a Banda da Polícia Militar e a orquestra da companhia teatral. Cria-se uma questão gramatical. No dia seguinte os jornais não sabem como chamar a mulher que rege orquestra. Não havia substantivo feminino para maestro!
Mas como manter tal gênio e paixão distante de causas que podem apaixonar? Envolveu-se no movimento abolicionista e, de casa em casa, vendia partituras, juntando fundos para a Confederação Libertadora alforriar escravos. Envolveu-se na defesa da causa republicana. E foi uma das criadoras da SBAT, para garantir que os autores recebessem os direitos autorais, que acabavam por ficar nas mãos das grandes editoras.
Ela compôs a primeira marcha rancho para O Cordão Rosa de Ouro: Ó Abre Alas. E musicou para o teatro de revista a opereta Forrobodó, que foi um grande sucesso na época e vem sendo remontado até hoje.