COVID-19 "Finalmente, um vírus me pegou". Cientista que lutou contra o Ébola e o HIV reflecte sobre enfrentar a morte pela COVID-19
Science 08.05.2020
Passou uma semana num hospital e tem estado a recuperar em sua casa em Londres desde então. Subir um lance de escadas ainda o deixa com falta de ar.
Piot, que foi criado na Bélgica, foi um dos descobridores do vírus Ébola em 1976 e passou a sua carreira a combater doenças infecto-contagiosas. Chefiou o Programa Conjunto das Nações Unidas para a Luta contra o VIH/SIDA entre 1995 e 2008 e é actualmente conselheiro em matéria de coronavírus para a Presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen. Mas o seu confronto pessoal com o novo coronavírus foi uma experiência que mudou a sua vida, diz Piot.
"EM 19 DE MARÇO, Tive uma febre alta e uma dor de cabeça lancinante. O meu crânio e o meu cabelo doíam-me muito, o que era bizarro. Na altura não tinha tosse, mas mesmo assim, o meu primeiro reflexo foi: Eu o tenho. Continuei a trabalhar - sou um workaholic - mas em casa. Dedicámos muito esforço ao teletrabalho na London School of Hygiene & Tropical Medicine no ano passado, para que não tivéssemos de nos deslocar tanto. Esse investimento, feito no contexto da luta contra o aquecimento global, é agora muito útil, é claro.
Tive um resultado positivo no teste COVID-19, como eu suspeitava. Coloquei-me em isolamento no quarto reservado às visitas, em casa. Mas a febre não desapareceu. Nunca tinha estado gravemente doente e não tirei um dia de baixa por doença nos últimos 10 anos. Vivo uma vida bastante saudável e caminho com regularidade. O único factor de risco para a corona é a minha idade - tenho 71 anos. Sou uma optimista, por isso pensei que passaria. Mas no dia 1 de Abril, um amigo médico aconselhou-me a fazer um exame completo porque a febre e especialmente o exaustão estavam a piorar cada vez mais.
Acontece que eu apresentava uma grave carência de oxigénio, embora ainda não sentisse falta de ar. As imagens dos pulmões mostraram que eu tinha pneumonia grave, típica da COVID-19, bem como pneumonia bacteriana. Sentia-me constantemente exausto, enquanto normalmente estou sempre cheio de energia. Não era apenas cansaço, mas exaustão total; nunca vou esquecer essa sensação. Tive de ser hospitalizado, apesar de, entretanto, ter feito o teste negativo para o vírus. Isto também é típico da COVID-19: O vírus desaparece, mas as suas consequências perduram por semanas.
Temia que me colocassem imediatamente num ventilador, porque tinha visto publicações que mostravam que isso aumentava o risco de falecer. Estava bastante assustado, mas felizmente, eles apenas me deram uma máscara de oxigénio e isso acabou por ser eficaz. Assim, acabei numa sala de isolamento na antecâmara do departamento de cuidados intensivos. Estão tão exaustos que cedem ao seu destino. Você rende-se completamente ao pessoal de enfermagem. Vive numa rotina que entre seringa à infusão e espera que consiga sobreviver. Costumo ser bastante pró-activo na forma como actuo, mas aqui fui 100% paciente.
Partilhei um quarto com um sem-abrigo, um empregado de limpeza colombiano e um homem do Bangladesh - todos três diabéticos, aliás, o que é coerente com a imagem conhecida da doença. Os dias e as noites eram solitários porque ninguém tinha energia para falar. Só consegui sussurrar durante semanas; mesmo agora, a minha voz perde força à noite. Mas sempre tive essa pergunta na minha cabeça: Como vou estar quando me safar disto?
Depois de combater os vírus em todo o mundo durante mais de 40 anos, tornei-me um especialista em infecções. Ainda bem que tive corona e não ébola, embora tenha lido ontem um estudo científico que concluiu que se tem 30% de risco de morrer se for parar a um hospital britânico com o COVID-19. É mais ou menos a mesma taxa de letalidade global do Ébola em 2014 na África Ocidental. Isso faz-nos perder por vezes a nossa capacidade de raciocínio científico, e rendemo-nos a reflexões emocionais. Apanharam-me, por vezes pensei. Dediquei a minha vida a combater os vírus que, finalmente, conseguem a sua vingança. Durante uma semana, na corda bamba entre o céu e a Terra, no limite do que poderia ter sido o meu fim.
Tive alta do hospital após uma longa semana. Viajei para casa de transportes públicos. Queria ver a cidade, com as suas ruas vazias, os seus bares fechados, e o seu ar surpreendentemente fresco. Não havia ninguém na rua - uma experiência estranha. Não conseguia andar bem porque os meus músculos estavam enfraquecidos por estar deitado e pela falta de movimento, o que não é nada bom quando se trata de um problema pulmonar. Lá em casa, eu chorei durante muito tempo. Também dormi mal durante algum tempo. O risco de que algo ainda possa correr seriamente mal continua a passar-lhe pela cabeça. Ficass preso de novo , mas tens de pôr as coisas assim em perspectiva. Agora admiro Nelson Mandela ainda mais do que costumava admirar. Ele esteve preso durante 27 anos, mas saiu como um grande conciliador.
Sempre tive um grande respeito pelos vírus, e isso não diminuiu. Dediquei grande parte da minha vida à luta contra o vírus da SIDA. É uma coisa tão esperta; foge a tudo o que fazemos para o bloquear. Agora que eu próprio já senti a presença imperiosa de um vírus no meu corpo, encaro os vírus de forma diferente. Compreendo que este vai mudar a minha vida, apesar das experiências de confronto que já tive com vírus. Sinto-me mais vulnerável.
Uma semana após a minha alta, fiquei cada vez mais sem fôlego. Tive de ir novamente ao hospital, mas, felizmente, pude ser tratado em regime ambulatório. Acontece que tive uma doença pulmonar induzida por uma pneumonia, causada por uma chamada tempestade de citocinas. É o resultado de a sua defesa imunitária ter entrado em excesso. Muitas pessoas não morrem devido aos danos dos tecidos causados pelo vírus, mas sim devido à resposta exagerada do seu sistema imunitário, que não sabe o que fazer com o vírus. Ainda estou sob tratamento por causa disso, com doses elevadas de corticosteróides que travam o sistema imunitário. Se eu tivesse tido aquela tempestade juntamente com os sintomas do surto viral no meu corpo, não teria sobrevivido. Tive fibrilação atrial, com o meu ritmo cardíaco a subir para 170 batimentos por minuto; isso também precisa de ser controlado com terapia, particularmente para prevenir eventos de coagulação do sangue, incluindo AVC. Esta é uma capacidade subestimada do vírus: Pode provavelmente afectar todos os órgãos do nosso corpo.
Muitas pessoas pensam que a COVID-19 mata 1% dos doentes, e os restantes ficam impunes com alguns sintomas de gripe. Mas a história torna-se mais complicada. Muitas pessoas ficarão com problemas renais e cardíacos crónicos. Até mesmo o seu sistema neural é danificado. Haverá centenas de milhares de pessoas em todo o mundo, possivelmente mais, que precisarão de tratamentos como a diálise renal para o resto das suas vidas. Quanto mais aprendermos sobre o coronavírus, mais questões se levantam. Estamos a aprender enquanto navegamos. É por isso que fico tão irritado com os muitos comentadores à margem que, sem grande perspicácia, criticam os cientistas e os responsáveis políticos que se esforçam por controlar a epidemia. Isso é muito injusto.
Hoje, ao fim de 7 semanas, sinto-me mais ou menos em forma, pela primeira vez. Comi aspargos brancos, que encomendei a um vendedor de verduras turco na esquina da minha casa; sou de Keerbergen, na Bélgica, uma comunidade de cultivo de aspargos . As minhas imagens pulmonares voltaram finalmente a ficar melhores. Abri uma boa garrafa de vinho para celebrar, a primeira em muito tempo. Quero voltar ao trabalho, embora a minha actividade vá ser limitada por algum tempo. A primeira coisa que retomei foi o meu trabalho como consultor especial de R&D da COVID-19 para von der Leyen.
A Comissão está fortemente empenhada em apoiar o desenvolvimento de uma vacina. Vamos ser claros: sem uma vacina contra o coronavírus, nunca mais conseguiremos viver normalmente. A única verdadeira estratégia de saída desta crise é uma vacina que possa ser lançada a nível mundial. Isso significa produzir milhares de milhões de doses, o que, em si mesmo, constitui um enorme desafio em termos de logística de fabrico. E, apesar dos esforços, ainda nem sequer é certo que seja possível desenvolver uma vacina COVID-19.
Existe hoje também o paradoxo de algumas pessoas que devem a sua vida às vacinas já não quererem que os seus filhos sejam vacinados. Isso pode tornar-se um problema se quisermos lançar uma vacina contra o coronavírus, porque se um número demasiado elevado de pessoas se recusar a aderir, nunca conseguiremos controlar a pandemia.
Espero que esta crise alivie as tensões políticas numa série de regiões. Pode ser uma ilusão, mas já vimos no passado que as campanhas de vacinação contra a poliomielite conduziram a cessar-fogos. Do mesmo modo, espero que a Organização Mundial de Saúde [OMS], que está a fazer um grande trabalho na luta contra a COVID-19, possa ser reformada para a tornar menos burocrática e menos dependente de comités consultivos em que cada país defenda, em primeiro lugar, os seus próprios interesses. A OMS torna-se, com frequência, um campo de jogos político.
Seja como for, continuo a ser um optimista nato. E agora que já enfrentei a morte, os meus níveis de tolerância para com disparates e tretas baixaram ainda mais do que antes. Por isso, continuo com calma e entusiasmo, embora de forma mais criteriosa do que antes da minha doença".