No dia do início do conclave, processo eleitoral conducente à eleição do novo papa, os cardeais são esperados pela manhã na basílica de S. Pedro para a celebração da "Missa Pro Eligendo Romano Pontifice", eucaristia presidida pelo decano que antecede o escrutínio.
À tarde os cardeais eleitores, ou seja, os que até ao início da Sede Vacante (28 de fevereiro) não tenham completado 80 anos, paramentam-se com hábito coral e congregam-se em procissão desde a Capela Paulina até à Capela Sistina, onde decorre a eleição. Pelo caminho entoam o "Veni Creator" (Vem, Criador), cântico que invoca o Espírito Santo durante a eleição.
A Capela Sistina distingue-se pelos frescos criados por artistas como Botticelli, Perugino e Miguel Ângelo, autor de "O Juízo Final", uma das suas obras mais extraordinárias. A designação da capela deriva do nome do papa Sisto IV (1414-1483)
Tanto a Capela Sistina como a Casa de Santa Marta, edifício construído no interior do Vaticano em 1996 com o objetivo de alojar cardeais para o conclave, terão sido limpos de todos os meios audiovisuais, tendo-se também verificado a ausência de equipamentos de captação de som ou imagem. O percurso entre estes dois pontos é feito de autocarro ou a pé.
Os cardeais, entre os quais dois portugueses, D. José Policarpo, patriarca de Lisboa, 77 anos, e Manuel Monteiro de Castro, 74 anos, estão proibidos de comunicar com o exterior.
Ao todo são 117 os cardeais com menos de 80 anos, embora nem todos vão estar presentes. O decano do Colégio Cardinalício e o vice-decano, Roger Etchegaray, não podem participar no conclave dado que ultrapassaram o limite de idade. Giovanni Battista Re, de 79 anos, o cardeal bispo eleitor mais idoso (o Colégio Cardinalício divide-se em três ordens, Bispos, Presbíteros e Diáconos) presidirá ao conclave.
Após a entrada na Capela Sistina o cardeal que preside ao conclave pronuncia um juramento, que contém, entre outros, o seguinte pronunciamento:
«Prometemos, obrigamo-nos e juramos que quem quer de nós, que, por divina disposição, for eleito Romano Pontífice, comprometer-se-á a desempenhar fielmente o munus Petrinum de Pastor da Igreja universal e não cessará de afirmar e defender estrenuamente os direitos espirituais e temporais, assim como a liberdade da Santa Sé.
Sobretudo prometemos e juramos observar, com a máxima fidelidade e com todos, tanto clérigos como leigos, o segredo acerca de tudo aquilo que, de algum modo, disser respeito à eleição do Romano Pontífice e sobre aquilo que suceder no lugar da eleição, concernente directa ou indirectamente ao escrutínio; não violar, de modo nenhum, este segredo, quer durante quer depois da eleição do novo Pontífice, a não ser que para tal seja concedida explícita autorização do próprio Pontífice; não dar nunca apoio ou favor a qualquer interferência, oposição ou outra forma qualquer de intervenção, pelas quais autoridades seculares de qualquer ordem e grau, ou qualquer género de pessoas, em grupo ou individualmente, quisessem imiscuir-se na eleição do Romano Pontífice.»