Em seu livro anterior, As origens da ordem política, Fukuyama traçou um panorama dos tempos pré-humanos até o final do século XVIII. Agora, partindo da questão fundamental de como as sociedades desenvolvem instituições políticas fortes, impessoais e responsabilizáveis, o autor narra os acontecimentos desde a Revolução Francesa até a chamada Primavera Árabe, e se debruça também sobre as relevantes disfunções da política contemporânea norte-americana. O autor examina os efeitos da corrupção nas instituições governativas e as razões por que algumas sociedades conseguiram extirpá-la com sucesso. Explora os diferentes legados do colonialismo na América Latina, África e Ásia, e oferece um relato lúcido do motivo de algumas regiões terem se desenvolvido e prosperado mais rapidamente do que outras