O relatório continha absurdas referências à minha suposta impulsividade, e sugeria que eu era suscetível ao charme de jovens mulheres com cabelos de uma certa cor. Achei que os comentários de Poirot haviam sido de muito mau gosto, mas felizmente foi-me possível retru­car.
— E você? — interpelei — Vai tentar se curar de sua "esmagadora vaidade"? Sua "fastidiosa meticulosidade"?
Eu estava repetindo o que havia lido no relatório e podia ver que ele não estava satisfeito com minha réplica.
— Ora, sem dúvida alguma, Hastings, em algumas coisas eles se enganaram — tant mieux! Mas eles apren­derão quando for a hora. Enquanto isso, aprendemos alguma coisa, e saber é estar preparado.
Ultimamente este comentário havia se tornado seu axioma favorito; tanto que eu já não agüentava mais ouvi-lo.
— Sim, nós sabemos algo e isto é muito bom, mas sabemos ainda bem menos que o suficiente. Precisamos saber mais.
Poirot acomodou-se em sua poltrona, arrumou uma caixa de fósforos que eu havia jogado descuidadamente em cima da mesa, assumindo aquela atitude que eu conhecia tão bem. Vi que ele estava se preparando para discursar sobre alguns detalhes.
— Veja, Hastings, temos que lutar contra quatro adversários, isto é, contra quatro personalidades total­mente diferentes. Com o Número Um nunca entramos em contacto direto — nós o conhecemos, de qualquer forma, somente por impressões de sua mente; e, diga-se de passagem, começo a entender esta mente muito bem — uma mente muito sutil e Oriental — cada esquema e conspiração com que temos deparado é um produto do cérebro de Li Chang Yen. Os Números Dois e Três são poderosos e estão tão invulneráveis que, por enquanto, estão fora do nosso alcance. No entanto, por um azar o que é a proteção deles é a nossa também — estão em cena e por isso seus movimentos têm de ser cuidadosa­mente ordenados. E assim chegamos ao último membro desta organização — um homem a quem chamamos de Número Quatro.
A voz de Poirot se alterou um pouco, como sempre acontece quando ele fala deste indivíduo, em particular.
— Os Números Dois e Três poderão ter sucesso con­tinuando, incólumes, a fazer suas tramas, dadas as suas notoriedades e posições asseguradas. O Número Quatro obtém sucesso pela razão oposta — pela obscuridade em que vive. Quem é ele? Ninguém sabe. Qual é sua aparên­cia? De novo, ninguém sabe. Quantas vezes já o vimos, você e eu? Cinco vezes, não é? Poderíamos dizer com sinceridade que somos capazes de reconhecê-lo?
Fui forçado a dizer não, pensando nessas cinco pes­soas diferentes que, inacreditavelmente, eram o mesmo homem. O corpulento atendente do hospício, o homem com o casaco abotoado de cima a baixo em Paris. James, o criado, o suave jovem médico no caso do Jasmim Ama­relo, e o professor russo. Em nada essas pessoas se pare­ciam.
— Pelo amor de Deus, Hastings, não fique tão desa­nimado. Nós sabemos, pelo menos, uma ou duas coisas.
— Sabemos que ele é de estatura mediana e com­pleição clara. Se fosse um homem alto, de tez escura, nunca poderia representar o papel de um médico claro e atarracado. É fácil aumentar uma polegada ou mais para o papel de James e do professor. Pela mesma razão, ele deve ter um nariz curto e reto. Adição no nariz pode ser feita por um exímio maquiador, mas um nariz enorme não pode ser diminuído de uma hora para outra. Tam­bém por isso ele deve ser bastante jovem, certamente não mais de 35 anos. Vê agora como estamos progre­dindo? Um homem de 30 ou 35 anos, estatura mediana e tez clara, um adepto da arte de maquiar e com poucos dentes próprios.
— É óbvio, Hastings. Como atendente, seus dentes eram quebrados e descoloridos, em Paris eram brancos e iguais, os do doutor eram ligeiramente salientes, e o Doutor Savaronoff tinha os caninos invulgarmente lon­gos. Nada altera tanto uma fisionomia como diferentes dentaduras. Pode ver aonde tudo isto nos leva?