10.06.2010 - P�BLICO.PT | Nicolau Ferreira
Esta � a ra�a de cavalos portugueses mais amea�ada, que conta com cerca de 200 indiv�duos
S�o cerca de 200 animais com poucas d�cadas de exist�ncia como ra�a, mas t�m caracter�sticas que se v�em em pinturas rupestres. No Alentejo, os sorraias ainda correm como uma manada selvagem.
Os cavalos iniciaram o galope e desceram a pequena eleva��o do montado alentejano na nossa direc��o. Durante instantes era poss�vel sentir dezenas de patadas no solo a reverberarem livremente. A corrida terminou de uma forma abrupta e o campo voltou � paz, com as moscas a zumbirem e as caudas dos cavalos a afastarem-nas com vigor. S� muito tempo depois � que nos apercebemos da intemporalidade do momento.
As 23 f�meas, onze poldros e um macho retomaram a sua refei��o e concentraram-se de novo no pasto da Herdade Font"Alva, situada a norte de Elvas, no Alentejo. Juntos, formam a maior popula��o de sorraias no mundo, a ra�a de cavalos portugueses mais amea�ada, que conta com cerca de 200 indiv�duos. O cavalo garrano, que tamb�m est� em perigo, tem mais de mil indiv�duos.
"O av� dizia que as baias eram as mais caracter�sticas", conta Jos� Lu�s d"Andrade, referindo-se �s �guas cor de fogo, castanhas-alaranjadas. O criador � dono da herdade e come�ou a tratar dos sorraias em 1965, quando frequentava o Instituto Superior de Agronomia eo av� Ruy d"Andrade lhe foi passando o testemunho.
O engenheiro de 62 anos � um documento vivo sobre a hist�ria dos sorraias. "� um trabalho de fam�lia, teve princ�pio no av�, continuou com o meu pai e eu acabei parte do trabalho com o Stud Book". � um livro-registo, como h� para outras ra�as. Foi publicado em 2004, apresentando oficialmente o padr�o da ra�a e onde est�o inscritos todos os cavalos desde a funda��o da popula��o em 1937.
Foi em 1920, quando andava � ca�a na regi�o de Coruche, no baixo Sorraia, um afluente do Tejo, que o av� de Jos� Lu�s viu pela primeira vez os cavalos. "Deparei com uma manada de uns 30 indiv�duos, mais de metade dos quais eram baios claros, alguns ratos, muito zebrados e com aspecto geral absolutamente selvagem ou primitivo", escreveu Ruy d"Andrade num artigo que agora se pode ler no Stud Book. Passados 17 anos, reuniu as primeiras sete �guas e tr�s machos na Herdade de Agolada de Baixo, tamb�m em Coruche. Depois, iriam chegar mais dois cavalos e estava completa a popula��o gen�tica inicial. Ruy d"Andrade achava ter encontrado os representantes domesticados do cavalo selvagem do Sul da Pen�nsula Ib�rica, desenhados em pinturas rupestres, mencionados na Il�ada, utilizados por J�lio C�sar, levados para colonizar as Am�ricas.
Foi para responder a esta quest�o que a bi�loga Maria do Mar Oom, especialista em cavalos e professora na Faculdade de Ci�ncias da Universidade de Lisboa, come�ou a visitar h� d�cadas a herdade. "Conseguimos provar que o ADN deste cavalo est� associado �s ra�as primitivas. O sorraia ser� o representante actual dessa vers�o."
Se o fundador da ra�a tinha uma predilec��o pelas �guas de fogo, porque achava que representam na perfei��o o imagin�rio ancestral,na manada as �guas cinzentas s�o as mais numerosas. "Os pardos est�o mais adaptados � paisagem", defende a investigadora, de 53 anos.
Mas h� uma novidade na manada - as �guas pretas, que apareceram devido � consanguinidade. O destino desta varia��o ainda n�o foi decretado. Se for tomada a decis�o de que o preto n�o entra na ra�a dos sorraias, os filhos das f�meas com esta cor ficar�o fora do Stud Book e n�o ser�o sorraias (s� os animais inscritos � que pertencem � ra�a). � um controlo artificial, mas o statu quo de cada ra�a dom�stica � desenhado pela m�o humana.
O nosso encontro com a manada n�o foi � primeira. Jos� Lu�s d"Andrade sabia em que zona da propriedade estava, mas a herdade tem mais de dois mil hectares e mesmo as parcelas s�o grandes. Dentro do jipe fomos andando primeiro por estradas de terra batida, depois por carreiros.
"Este ano at� h� �gua aqui", constatou com surpresa a investigadora, depois do jipe ter atravessado um riacho. O campo estava recheado de papoilas, margaridas, malmequeres, rosmaninho: outro resultado de um Inverno e uma Primavera chuvosos que no final de Maio mantinhamo Alentejo luxuriante.
O jipe contornou um monte com calhaus grandes, e ao longe avist�mos pela primeira vez os cavalos. O macho - o �nico com a crina comprida, bicolor - ao ver o carro, afastou as �guas e os poldros para o lado de l� do curso de �gua, numa reac��o intuitiva de protec��o, obrigando a uma nova volta. � segunda, com cuidado, o carro parou a uns metros da manada sem a afugentar.
Os animais s�o mais pequenos do que os cavalos normais, com uma altura que n�o chega ao metro e meio na zona entre o dorso e o come�o do pesco�o. A cabe�a com um perfil levemente curvado para fora d�-lhes um ar distinto. De vez em quando v�-se uma ou outra lista no dorso. Mais comuns s�o as listas nas pernas junto �s patas. Estas caracter�sticas chamadas zebruras s�o consideradas antigas.
Maria do Mar Oom estudou n�o s� a varia��o gen�tica actual da ra�a como a sua origem. "A Pen�nsula Ib�rica � considerada um ref�gio da era glacial para o cavalo", explicou a investigadora. Um estudo de 2007 comparou ADN de f�sseis de cavalos com ra�as actuais como o sorraia, o mustang (os cavalos norte-americanos que t�m antepassados muito pr�ximos com os da Pen�nsula Ib�rica) e o przewalsky (os �ltimos representantes dos cavalos selvagens): o resultado refor�a a ideia de que os cavalos peninsulares foram domesticados a partir das popula��es que c� existiam.
Por isso, as zebruras que se v�em em pinturas rupestres como na gruta de La Pileta, em M�laga, em Espanha, e ao mesmo tempo em alguns dos indiv�duos que se passeiam pela herdade de Jos� Lu�s d"Andrade contraem momentaneamente a Hist�ria da Pen�nsula Ib�rica num representante �nico. "O sorraia � um livro de hist�ria vivo, � como se fosse a Torre de Bel�m. N�o podemos destruir um monumento que temos aqui. Tenho muito gosto em preserv�-los e mant�-los, se tivesse a Torre de Bel�m tamb�m a quereria manter", defende Jos� Lu�s d"Andrade.
Al�m do valor hist�rico, tamb�m h� um feeling selvagem junto da manada. Pergunt�mos a Jos� Lu�s se os cavalos o reconhecem? "Devem conhecer pelo menos a minha voz, mas n�o me deixam tocar." Mesmo sem podermos sentir o corpo e muito menos montar os cavalos - um desejo secreto que traz�amos da redac��o -, estar no meio deles � intenso. H� uma conversa silenciosa entre a manada, um pulsar de identidade. Algumas vezes, uma das f�meas aproximava-se e olhava para n�s de uma forma solene, como quem diz "sauda��es mam�fero b�pede desconhecido". Depois afastava-se.
Apesar de os poldros que se v�em j� serem muitos, o engenheiro aponta para algumas f�meas que parecem estar prontas a parir. Se a fertilidade fosse sempre como na Herdade Font"Alva, a ra�a j� n�o teria com certeza o estatuto de criticamente amea�ada, como aparece na terceira edi��o da Lista Vermelha Mundial para a Diversidade de Animais Dom�sticos, de 2000.
Foi um ano bom de nascimentos? "Para mim � um ano normal", diz o engenheiro. Aqui tudo corre bem, apesar de, em geral, os machos da ra�a sofrerem de uma qualidade do esperma baixa, o que se reflecte depois na dificuldade de fecundarem as f�meas. Mas o problema bate � porta de muitos dos criadores, incluindo dois dos tr�s irm�os de Jos� Lu�s, que tamb�m t�m sorraias.
"Acho que � uma quest�o de maneio e n�o de gen�tica", explica o engenheiro. Em Font"Alva, as f�meas est�o separadas durante metade do ano. A partir de Janeiro chega um macho que fica com elas at� in�cio de Junho. � medida que as f�meas v�o parindo os poldros, que t�m uma gesta��o entre os dez e os onze meses, s�o cobertas pelo macho livremente at� que acabam por ser fecundadas. Na natureza h� possibilidade para in�meras tentativas, sem o stress do maneio artificial que a investigadora sugere dificultar a concep��o. Ou ent�o o milagre � mais simples. "S�o as �guas que v�m de Portalegre", justifica Jos� Lu�s d"Andrade a rir-se.
O certo � que ali os poldros n�o faltam. A caminharem atr�s das m�es, a quererem mamar, a rebolarem na terra. Todos os anos Maria do Mar Oom tem que manter actualizado os n�meros dos efectivos, com o nascimento e as mortes. � assim que concluiu haver um aumento anual de tr�s por cento. O n�mero total nunca est� totalmente correcto porque h� criadores que n�o informam o que acontece com os membros mais velhos da popula��o. Acima de certa idade, Maria do Mar come�a a "mat�-los" nas suas folhas.
Dos 200 animais, mais de metade est�o em Portugal espalhados por dez herdades e coudelarias, de acordo com o site da Associa��o Internacional de Criadores do Cavalo Ib�rico do Tipo Primitivo - Sorraia. A Alemanha conta com cerca de 60 indiv�duos distribu�dos por oito coudelarias, com o n�cleo inicial instalado em 1976 na coudelaria de Sch�fer, no Sudeste do pa�s, perto de Munique.
A separa��o das popula��es � particularmente importante para um grupo de indiv�duos cuja riqueza gen�tica � t�o pequena. "Muito rapidamente todos os animais acabam por ser parentes entre si, � a concentra��o dos genes", explica a investigadora, acrescentando que se os genes forem bons � �ptimo, mas se forem maus � devastador.
Apesar de o grupo original ser de 12 animais, s� se encontra na popula��o actual material gen�tico de dez fundadores, o pool gen�tico de dois dos 12 cavalos perdeu-se ao longo das gera��es. Hoje, o grau de consanguinidade � de 36 por cento, uma percentagem alarmante. � por isso que os novos cruzamentos t�m que ser pensados para maximizar a riqueza gen�tica que existe.
H� um programa inform�tico que toma a melhor decis�o para estes cruzamentos. Muitas vezes, os constrangimentos n�o permitem realiz�-los. Por exemplo, cruzamentos com o grupo existente na Alemanha seriam uma mais-valia, porque a popula��o j� est� separada h� algumas d�cadas e diminuiria a consanguinidade. "J� est� agendado, falado, j� sabemos exactamente os garanh�es que queremos importar e trocar por f�meas. � preciso que haja vontade de ambas as partes e financiamento", explica Maria do Mar.
Diversidade dom�stica
O problema da fertilidade vai ser o tema principal do doutoramento de uma aluna de Maria do Mar, Josefina Kj�llerstr�m, de 28 anos. A investigadora vai analisar os cromossomas dos cavalos durante a reprodu��o, para verificar se existem muta��es insistentes que expliquem tanta infertilidade.
At� porque � o aumento m�nimo da popula��o que impede a ra�a de se expandir, n�o � a falta de procura. "N�o consigo vender mais porque n�o tenho", explica Jos� Lu�s d"Andrade, acrescentando que vende cada f�mea por "seis mil, seis mil e tal euros". Os cavalos t�m em geral boa avalia��o e as pessoas querem adquiri-los por serem uma ra�a cada vez mais emblem�tica.
"Hoje em dia h� o cuidado e o interesse de preservar tudo o que � primitivo, porque os animais pecu�rios muitas vezes s�o cruzados com outras ra�as melhoradoras e perde-se este pool gen�tico", explica Maria do Mar Oom, referindo-se aos sorraias. A investigadora explicou tamb�m que o esfor�o de monitorizar esta ra�a pode servir de exemplo para outras esp�cies em perigo que sejam mantidas fora do ambiente natural, como no caso dos jardins zool�gicos.
"Qualquer ra�a deve ser conservada no �mbito da biodiversidade, pensamos sempre nos animais na natureza, mas os dom�sticos tamb�m fazem parte da riqueza gen�tica do pa�s e grande parte tem sido apagada ou destru�da pela mais-valia que o homem pode tirar", refere a investigadora. "Tem-se divulgado muito a ra�a, e quantos mais cavalos h� mais hip�teses temos de os perpetuar."
No Ano Internacional da Biodiversidade, vamos publicar quinzenalmente, e at� Novembro, reportagens sobre o trabalho que investigadores portugueses desenvolvem em Portugal e no estrangeiro na conserva��o da natureza. Os conte�dos s�o da inteira responsabilidade do P2.