A estratégia dos cactos
Viver em locais áridos não deve ser fácil. Que o diga o cacto, planta angiosperma capaz de aproveitar ao máximo a baixa disponibilidade de água em seu ambiente.
Classificados como plantas xerófitas, ou seja, plantas adaptadas ao clima seco e quente, os cactos apresentam alterações significativas nos principais órgãos: raízes, caules e folhas.
Adaptações extremas
A fim de aproveitar ao máximo as poucas gotas de chuva que raramente caem, as raízes dessas plantas são rasas, compridas e espalhadas. Isso garante uma área mais ampla de acesso à água, facilitando o acesso, por exemplo, a estoques subterrâneos em lençóis freáticos.
Outra modificação bastante visível está no caule, que possui um tecido armazenador de água.
Chamado de parênquima aquífero, este tecido funciona como uma esponja que fica preenchida de água, tornando o caule mais bojudo e suculento que os das outras plantas.
Em estepes e desertos, ter o seu próprio reservatório de água é a diferença entre a vida e a morte.
As folhas dessas incríveis plantas assumiram um formato aguçado de espinho.
Essa adaptação das folhas, além de ajudar na defesa contra animais sedentos, reduz significativamente a perda de água por transpiração. Tanto que, ao longo do dia, essas plantas mantêm seus estômatos (poros das folhas) fechados a fim de evitar a desidratação. Só abrem seus estômatos à noite, quando absorvem CO2 suficiente para garantirem a fotossíntese do dia seguinte.
O calor do dia também é hostil às flores das cactáceas. Por isso, muitas espécies florescem à noite, quando as temperatura são mais baixas. Por causa disso, os principais polinizadores desses vegetais são animais noturnos, como morcegos nectarívoros (que se alimentam de néctar).
Por causa dessas estratégias, as cactáceas possuem maiores vantagens adaptativas para viver nesses ambientes secos e inóspitos. São verdadeiras campeãs de sobrevivência.