As zebras são animais herbívoros, e se alimentam preferencialmente em pastagens da savana africana, mas também se alimentam de arbustos, folhas e galhos.
O nome zebra deriva do nome zevro ou zebro, um equídeo selvagem, atualmente extinto, que vivia na Península Ibérica até o século XVI. Quando os navegadores portugueses chegaram ao Cabo da Boa Esperança, nos finais do século XV, encontraram uns equídeos riscados parecidos com o zebro, pelo que lhes deram o nome de zebras.
Há três espécies de zebras: a zebra-da-planície, a zebra-de-grevy e a zebra-da-montanha. A zebra-das-planícies e a zebra-da-montanha pertencem ao subgênero Hippotigris, mas a zebra-de-grevy é a única espécie do subgênero Dolichohippus. Esta última se assemelha a um jumento, ao qual está intimamente relacionada, enquanto as duas anteriores são mais parecidas com cavalos. Todas as três pertencem ao gênero Equus, junto com outros equídeos vivos.
As zebras não se encontram à beira da extinção, embora a zebra-das-montanhas esteja ameaçada. A subespécie de zebra-das-planícies conhecida como cuaga (do inglês quagga, que designa o som que o animal produzia cuahaa), Equus quagga quagga, estava extinta, mas projetos de cruzamento entre zebras com coloração semelhante já recuperaram a espécie antes extinta, e o projeto liberou com sucesso vários exemplares na natureza.
Como resultado de um sistema digestivo com intestino grosso eficiente, a zebra-da-planície é capaz de sobreviver mediante vegetação grossa o que seria insuficiente para satisfazer as exigências energéticas de outros ungulados. Como tal, a zebra-da-planície é capaz de fazer migrações de longa distância em busca de comida, e muitas vezes é a primeira espécie pastadora a colonizar áreas inexploradas de pastagens. Remove plantas de crescimento mais resistente e tem um papel ecológico importante em permitir que outros ungulados possam ter acesso à plantas macias de crescimento jovem.