Muita controvérsia cerca a origem exata dos players portáteis de música digital em arquivos comprimidos, com alguns apontando o começo certo para a empresa sul-coreana MOON AND HWANG no ano de 1997, quando o invento foi patenteado na Ásia. Mas foi com o anúncio do RIO PMP300 em 1998, o mercado de players portáteis de música revolucionou-se, assim como mudaria o modo pelo qual as pessoas interagem com a música e até o cotidiano interpessoal da civilização – em especial o das cidades de médio e grande porte.
O apetrecho custava US$200 na época, e comportava por volta de 30 minutos de música em MP3 a um bitrato de 128 kbps [longe do minimamente aceitável hoje em dia]; uma versão com o dobro da capacidade de memória – 64 MB – fora comercializada a US$250 pela fabricante Diamond Multimedia.
No fim do século passado, já prevendo o impacto que os players de arquivos digitais – especialmente os portáteis – teriam, aRecording Industry Association of America acionou a Diamond sob a alegação que o Rio violava a legislação estadunidense que regulamenta as diretrizes de execução e gravação domésticas de material fonográfico e videográfico. A Suprema Corte dos EUA julgou a acusação improcedente.
A mesma Diamond também fundou o primeiro portal na internet para download pago de faixas individuais de artistas de grandes gravadoras, o RioPort. Tanto o RioPort como a fabricação do player foram descontinuados.
A extinção do Rio foi acelerada em 2001, quando a APPLE anunciou a chegada do iPod, uma linha de players portáteis de vários tamanhos, capacidades e designs que viria a tornar-se uma praga mundial e era um óbvio upgrade em relação ao Rio em design, versatilidade, distribuição e abrangência. Produto bastante banal no primeiro mundo – em especial nos EUA – o iPod adquire contornos bastante diferentes no Brasil, onde, devido às absurdas e ridículas taxas aduaneiras do país, é reverenciado como um símbolo de certo status e estilo de vida, e tido como uma referência de qualidade na reprodução fonográfica.
O iPod – falando também do iPhone – é essencialmente um MP3 player, ainda que possa sim, executar outros tipos de arquivos com maior definição e fidelidade, como WAV e ALAC/M4a, codecs que estão disponíveis através do iTunes para extração de conteúdo em CD ou direto da loja oficial da marca. Ainda assim, o player falha em não ser um pronto reprodutor do arquivo de alta fidelidade mais proeminente na web – o FLAC.
O FLAC – acrônimo para Free Lossless Audio Coding – foi introduzido em 2001 e tem oito variações de qualidade, numa escala de 0 [a de menor performance] a 8 [a melhor]. O encodamento em FLAC é o mais indicado para colecionadores que queiram ter um backup de seus acervos sem perda alguma de fidelidade, e, portanto, o tamanho dos arquivos é bem maior, necessitando de muito mais espaço em hard drives.