A abóboda da capela foi pintada entre 1508 e 1512 pelo artista renascentista Michelangelo Buonarroti a pedido do papa Júlio II. O pontífice desejava mudar a decoração da igreja, anteriormente adornada com estrelas douradas em um fundo azul.
Michelangelo se planejou bastante antes de iniciar a execução do projeto, dedicando um ano na preparação dos desenhos.
O artista era admirador do estilo chamado horror vacui - que vem do latim e significa "temor ao vazio" - e preencheu todos os espaços da abóboda com temas bíblicos.
O conjunto da obra abarca por volta de 300 representações, compostas em mais de mil metros quadrados e pintadas com Michelangelo deitado.
A obra de Michelangelo retratando as histórias da Bíblia foi feita no teto da Capela Sistina, no Vaticano
Nos triângulos menores estão retratados os antecessores de Jesus Cristo até Abraão. São 24 representações ao todo que exibem toda a linhagem ancestral de Cristo.
Provavelmente, Michelangelo fez alusão à cultura grega ao retratar uma sibila (ou vidente) da região da Cuméia, antiga colônia grega estabelecida ao sul da Itália.
Os braços fortes se contrapõem à idade avançada da personagem, percebida pelas rugas na face. Aqui, é possível admirar os conhecimentos do artista em torno da anatomia humana.
Nos triângulos maiores, quatro ao todo, estão retratadas passagens do Velho Testamento em que o povo de Israel é salvo por meio de acontecimentos milagrosos.
Na cena de Judite e Holofernes, há três situações: um guarda adormecido, Judite e outra mulher carregando a cabeça do general assírio Holofernes e o corpo dele decapitado.
É com simplicidade e força que Michelangelo retrata Deus, dando início à trajetória da humanidade no planeta Terra. A partir de um singelo e único gesto, Adão recebe a vida.
Michelangelo conseguiu fazer do toque da mão divina o centro e o ponto culminante da pintura e nos fez enxergar a ideia da onipotência por meio do poder de seu gesto criador.
Nessa parte da obra é exibida a passagem que narra Adão e Eva rendendo-se à tentação e sendo ludibriados pela serpente.
A árvore em que a serpente se enrola serve também como um divisor que nos encaminha à situação que se segue, quando o casal é expulso do paraíso através da figura do anjo.
Na primeira cena, vemos corpos no auge de sua potência e esplendor. Na cena seguinte, a constituição física ainda é musculosa, mas a vergonha e humilhação os deixam com aparência envelhecida e cansada.
O pintor incluiu 20 figuras masculinas nuas - os ignudi - que estão encaixadas em torno das pinturas centrais da composição e sustentam as cenas.
Não se sabe exatamente o motivo dessas figuras terem sido inseridas, mas certamente estão ligadas aos valores do humanismo renascentista e ao antropocentrismo - a noção de que o homem é o centro de referência para o entendimento das coisas.
Anos mais tarde, já em 1537, Michelangelo inicia a pintura da parede atrás do altar. Tal pintura foi uma encomenda do Papa Clemente II e finalizada em 1541, com o comando do Papa Paulo III.