Durante este período antigo em que a maternidade real ou natural de Maria foi afirmada contra os gnósticos e os docetistas, o uso do título Theotokos, Mãe de Deus, apareceu pela primeira vez, provavelmente com Origenes no século III. A partir daí, seria o uso desse título em particular que levaria a Igreja à descoberta de uma maternidade mais profunda, que poderíamos chamar de maternidade metafísica, na medida em que pertence à pessoa da Palavra.
Isso ocorreu no século V, durante o período das grandes controvérsias cristológicas, quando o problema central a respeito de Jesus não era mais a sua verdadeira humanidade, mas a unidade de sua pessoa. A maternidade de Maria não chega a ser vista somente em relação à natureza humana de Cristo, mas, mais corretamente, em relação à pessoa única do Verbo feito homem. E como esta única pessoa que Maria gera de acordo com a carne não é outra senão a Pessoa divina do Filho, ela aparece conseqüentemente como a verdadeira "Mãe de Deus".
Não há mais um relacionamento apenas no nível físico entre Maria e Cristo. Há também uma relação no nível metafísico, e que a coloca em uma altura vertiginosa, criando uma relação única entre ela e o Pai. Santo Inácio de Antioquia chama Jesus de "tanto de Maria como de Deus", quase do mesmo modo que dizemos que uma pessoa é o filho deste homem e desta mulher. Com o Concílio de Éfeso a questão tornou-se para sempre uma questão estabelecida para a Igreja. Um dos textos aprovados por todo o Concílio diz: "Se alguém não confessa que o Emmanuel é verdadeiramente Deus, e por esta razão a Santa Virgem é a Mãe de Deus [Theotokos] (pois ela gerou, segundo a carne, a Palavra de Deus feito carne), seja anátema."
Mas mesmo esta conclusão não foi o final. Havia outro nível a descobrir na maternidade divina de Maria além dos níveis físico e metafísico. Durante as controvérsias cristológicas, o título de Theotokos foi mais valorizado em termos da pessoa de Cristo do que da pessoa de Maria, embora fosse um título mariano. As pessoas ainda não tinham tirado as consequências lógicas desse título a respeito da pessoa de Maria e, em particular, sua santidade única.
O título Theotokos arriscava-se a tornar-se uma arma de guerra entre correntes teológicas opostas em vez de ser uma expressão da fé e piedade da Igreja para com Maria. Um evento particularmente lamentável que não deve ser deixado de ser proferido demonstra isso. Cyril de Alexander, que lutou como um tigre para o título de Theotokos, é o homem que representa entre os pais da igreja uma nota singular falsa a respeito da santidade de Maria. Ele estava entre os poucos a dizer abertamente que havia fraquezas e defeitos na vida de Maria, principalmente ao pé da cruz. Aqui, de acordo com Cirilo, a Mãe de Deus vacilou em sua fé: ele escreve que o Senhor naquela conjuntura "deu premeditação à sua mãe" que "não entendia o mistério" e "desde que conhecia seus pensamentos. . . Ele a recomendou ao discípulo [João]. . . que poderia explicar as profundidades do mistério plenamente e de forma adequada."
Cyril não podia aceitar que uma mulher, mesmo que ela fosse a mãe de Jesus, poderia ter tido mais fé do que os apóstolos que, como seres humanos, vacilavam no momento da paixão! Suas palavras refletem a falta de estima geral para as mulheres no mundo antigo e demonstram o pouco benefício que houve para reconhecer a maternidade física e metafísica de Maria em relação a Jesus se não reconhecesse também uma maternidade espiritual nela, do corpo.
Aqui reside a grande contribuição dos autores latinos, e em particular a de Santo Agostinho, para o desenvolvimento da Mariologia. A maternidade de Maria é vista por eles como uma maternidade na fé. Comentando sobre Jesus dizendo que "Minha mãe e meus irmãos são aqueles que ouvem a palavra de Deus e a põe em prática" (Lc 8:21), Agostinho escreve:
Será que a Virgem Maria, que acreditou pela fé e concebeu pela fé, que era a escolhida de quem nosso Salvador nasceu entre os homens, que foi criada por Cristo antes de Cristo ser criado nela - não fez a vontade do Pai? Na verdade, a bem-aventurada Maria certamente fez a vontade do Pai, e assim era para ela uma coisa maior ser discípulo de Cristo do que ter sido sua mãe.
A maternidade física e metafísica de Maria agora chega a ser coroada pelo reconhecimento de sua maternidade espiritual ou de fé, que faz de Maria o primeiro e mais dócil discípulo de Cristo. O mais belo fruto dessa nova perspectiva sobre a Virgem é a importância que o tema da "santidade" de Maria assume agora. Mais uma vez, Santo Agostinho, ao discutir a pecaminosidade humana, escreve: "Faço uma exceção à Santíssima Virgem Maria, em cujo caso, por respeito ao Senhor, não quero questionar absolutamente nada quando a discussão se refere a pecados". A Igreja latina expressará esta prerrogativa com o título de "Imaculada", e a Igreja grega o expressará como "Toda-santa" (Panhagia).
Agora vamos tentar ver o que o "mistério" do nascimento de Jesus por Maria através do Espírito Santo significa "para nós". Há um pensamento ousado sobre o Natal que retorna de idade em idade nos lábios dos maiores doutores e professores espirituais da Igreja: Orígenes, Santo Agostinho, São Bernardo e muitos outros. Diz: "De que me serve que Cristo nascer de Maria, uma vez em Belém, se também não nasceu pela fé em seu coração?" Santo Ambrósio pergunta: "Mas onde nasceu Cristo, no sentido mais profundo , se não em seu coração e em sua alma?"
Santo Tomás de Aquino resume a tradição duradoura da Igreja, quando explica as três missas que se celebram no Natal em referência ao triplo nascimento da Palavra: a sua eterna geração pelo Pai, o seu nascimento histórico pela Virgem eo seu espiritual Nascimento no crente. Respeitando esta tradição, São João XXIII, em sua mensagem de Natal de 1962, levantou esta fervorosa oração: "Ó Palavra eterna do Pai, Filho de Deus e Filho de Maria, renova-se hoje nos recantos secretos de nossos corações a Maravilha maravilhosa de seu nascimento."
De onde vem a ousada idéia de que Jesus não nasceu apenas "para" nós, mas também "em" nós? São Paulo fala de Cristo que deve "ser formado" em nós (Gálatas 4,19). Ele também diz que no batismo os cristãos "se revestiram do Senhor Jesus Cristo" (Rm 13,14) e que Cristo deve vir a "habitar em nossos corações por meio da fé" (Ef 3,17). O conceito de nascimento de Cristo em uma alma é baseado principalmente na doutrina do corpo místico. De acordo com essa doutrina, Cristo mìticamente repete "em nós" o que ele fez uma vez "para nós" na história. Isso se aplica ao Mistério Pascal, mas também ao mistério da Encarnação. São Máximo, o Confessor, escreve que a Palavra de Deus deseja repetir em todos os homens o mistério de sua Encarnação.
O Espírito Santo nos convida, então, a "voltar ao nosso coração" para celebrar neles um Natal mais íntimo e verdadeiro, que torne "real" o Natal que celebramos exteriormente em rituais e tradições. O Pai quer gerar a sua Palavra em nós para que possa proclamar novamente esta doce palavra dirigida tanto a Jesus como a nós: "Tu és o meu Filho, hoje te gerei" (Hb 1, 5). O próprio Jesus deseja nascer em nossos corações. E é assim que devemos pensar na fé: como se, nestes últimos dias de Advento, ele andasse entre nós e batesse porta a porta, como aquela noite em Belém, em busca de um coração em que possa Nascer espiritualmente.