As origens da ideia de nação remontam ao final da Idade Média e início dos Tempos Modernos, mas o conceito de Estado-nação ganhou força a partir do século XVIII com as revoluções Francesa e Industrial.
O ideal iluminista de fraternité (fraternidade) fundamentou a ideia de nação, de pertencer a um Estado que impõe a todos cidadãos a unidade de língua, cultura e tradições ultrapassando o sentimento local de comunidade. A Revolução Francesa realizou essa unificação elegendo uma língua nacional que todos deveriam falar. Em 1789, o francês era falado somente pela metade dos franceses e apenas 12 ou 13% o falavam corretamente. Na Itália, citando outro exemplo, no momento da unificação (1860), apenas 2,5% da população usava o italiano nas atividades cotidianas (HOBSBAWN, 1998). Daí a importância do ensino primário público e da imprensa para fixar a língua e a cultura oficial – elementos forjadores da ideia de nação.
A Revolução Industrial, por sua vez, quebrou as pequenas unidades produtivas agrícola-artesanais que constituíam os horizontes de vida da maioria da população. A produção industrial em larga escala ampliou o contexto econômico-social a que o indivíduo pertencia, estendeu as relações de produção e de troca até a formação de um mercado e de uma sociedade de dimensões nacionais.
Na pintura, o nacionalismo incorporou-se à estética do romantismo privilegiando os temas históricos de forte dramaticidade, em especial, os movimentos pela liberdade. Nesta linha, são emblemáticas as telas O Fuzilamento de 3 de Maio (1814-15), de Francisco Goya, e A Liberdade Guiando o Povo (1830), de Delacroix (usada na abertura desse artigo, em montagem fotográfica).