Início do século. Chicago, caminho obrigatório da sociedade americana rumo ao oeste era uma cidade de pioneiros. E de aventureiros. Os homens de bem não viam a corrupção que grassava com bons olhos, mas a aceitavam com resignação. Os ho­mens de negócio conjeturavam como poderiam sobreviver a aquelas circunstâncias. Os historiadores afirmam que "talvez Rotary pudesse ter nascido sob céus mais ensolarados, num clima mais ameno. Porém, muitos dizem que não poderia ter havido um lugar de nascimento mais favorável para o Rotary do que na paradoxal cidade de Chicago".
Nessa tumultuada Chicago, um advogado introvertido, tristonho e de coração solitário teve uma idéia que estimulou a imaginação de mais três homens. A proposta era interessante: criar um clube no qual um grupo de homens pudesse se reunir periodicamente a fim de se conhecerem melhor e fazer novas amizades. Decorrência disso, os sócios conseguiriam novos negócios. Com o propósito de aumentar o círculo de relacionamento e, talvez, de ajudar a obter mais negócios ainda, ficou decidido que somente se admitiria no quadro social um representante de cada ramo de negócio ou profissão. Conscientes da grande rivalidade nos negócios na época, concordaram eles que assim poderiam, talvez, diminuir a possibilidade de discórdia no novo clube
Numa noite fria de fevereiro de 1905, dia 23, nascia Rotary. Seu grande artífice, Paul Percy Harris, se associava aos pioneiros Gus Lohr, engenheiro de minas, Hiram Shorey, proprietário de uma alfaitaria e Silvester Schiele, um distribuidor de carvão. Sócios fundadores do Rotary Club de Chicago.
Após algumas reuniões dentro de um sistema de rodízio pelos locais de trabalho dos socios fundadores, os mesmos passaram a pensar num emblema tendo surgido a idéia de representar o novo clube por uma roda (primeiro de locomotiva, depois de carroça), tendo a Convenção Rotária de 1912, adotada a roda de engrenagem ou roda dentada. Esta, a partir de 1922, passou a ter a configuração atual com 24 dentes, 6 raios e um rasgo de chaveta.
A literatura rotária no diz que não havia, na ´época, um significado especial para o desenho da roda dentada. Hoje tem um grande significado, pois a sociedade moderna não poderia existir sem as muitas formas de rodas dentadas : são elas o mecanismo de forçaa que impulsiona, da força de transmissão e do trabalho.
Rotary que nasceu, aparentemente, com o objetivo único de aproximar profissionais para seus interesses próprios e imediatistas, sobretudo comerciais, em 1907 acordou para a comunidade tendo prestado seu primeiro serviço como clube : instalação de sanitários públicos no Edifício Municipal de Chicago.
Em 1910 começa a se manifestar um amplo interesse pela idéia do Rotary realmente ser um CLUBE DE SERVICO. Nesse ano, 5 anos após aquele conturbado 1905, já existiam 16 clubes e é fundada a "Associação Nacional de Rotary Clubs". Nesse mesmo ano, Rotary se torna internacional com a fundação do Rotary de Winnipeg no Canadá. Em 1912, o nome da organização passa a ser "Associação Internacional de Rotary Clubs".
Em 1922, Rotary chega ao Brasil ( R.C. do Rio de Janeiro) e nossa organização passa a ter a denominação atual de ROTARY INTERNATIONAL.
Rotary, dai para a frente, empreende sua marcha ascendente, homens de todo o mundo engajam‑se na aventura da arte de servir. Aumenta a crença de que "mais se beneficia quem melhor serve", aumenta o numero de adeptos do "dar de si antes de pensar em si".
Cristaliza‑se o objetivo do Rotary que é estimular e fomentar o ideal de servir, como base de todo empreendimento digno, promovendo e apoiando: Primeiro - O desenvolvimento do companheirismo como elemento capaz de proporcionar oportunidades de servir;
Segundo – O reconhecimento do mérito de toda ocupação útil e a difusão das normas de ética profissional; Terceiro - A melhoria da comunidade pela conduta exemplar de cada um na sua vida publica e privada; e Quarto - A aproximação dos profissionais de todo o mundo, visan­do a consolidação das boas relações, da cooperação e da paz entre as nações.
Um presidente do RI, fez um significativo comentário para todos os que praticam o ideal de servir. Disse ele "Rotary está realmente em ação em todo o mundo, num mundo perigoso demais para tudo o que não seja a verdade, e pequeno demais para tudo que não seja o companheirismo.
Estamos enfrentando os últimos anos do século vinte. Se formos ajudar a moldar o futuro, renovemos os nossos esforços com o fim de tornar Rotary uma forca viva nas relações humanas, com cada indivíduo atuando vigorosamente em seus trabalhos, com todos os clubes sendo mais do que um insignificante detalhe numa linda tapeçaria. Há ainda tempo e pode‑se ainda ter a esperança de que este século não seja o século do Oriente, nem o século do Ocidente, nem o século do Capitalismo, nem o século do Comunismo, mas sim o século de cada homem.'