O Saara Ocidental, que fica no noroeste africano, foi uma colônia espanhola até 1975, quando a Espanha se retirou e entregou o território ao Marrocos, ignorando a pendência do processo de descolonização pelo qual era e continua sendo responsável. O Marrocos invadiu o Saara Ocidental, reivindicando-o como sua província, mas deparou-se com a já organizada luta de libertação nacional liderada pela Frente Popular de Libertação de Saguía el Hamra e Rio de Oro (Polisario), reconhecida pela Organização das Nações Unidas (ONU) como a representante do povo saarauí. A Polisario proclamou em 1976 a República Árabe Saarauí Democrática (RASD) e foi aceita pela União Africana como estado membro em 1982.
Após 16 anos de luta armada, a Polisario recuperou uma fração do território e o Marrocos continua ocupando e colonizando a maior e mais rica porção. Milhares de saarauís e seus recursos abundantes estão, portanto, sob controle marroquino. Em 1991, a Polisario e o Marrocos assinaram um acordo de cessar-fogo que deveria preparar o terreno para a realização do referendo pela autodeterminação do povo saarauí, prometido desde os anos 1960, mas diante da evidente determinação do povo saarauí pela independência, o referendo nunca foi realizado. Os saarauís seguiram esperando enquanto construíam as progressistas instituições da RASD nos campos de refugiados e, crescentemente, na porção liberada do seu território.