Osteomielite é uma infecção óssea de origem bacteriana ou fúngica, sendo o Staphylococcus aureus o agente patogênico mais comum do problema. Trata-se de uma bactéria que pode instalar-se na pele e nas fossas nasais e, posteriormente, causar danos se penetrar no organismo. Outra bactéria associada à infecção é a Mycobacterirm tuberculosis.
A infecção pode ser, inicialmente, em pequenas áreas e de maneira não perceptível. Ocorre em qualquer parte óssea do corpo, especialmente nas pernas, braços ou coluna, e podem chegar aos ossos pela corrente sanguínea ou por meio de tecidos próximos, como em pequenas feridas na pele ou na mucosa, além da ingestão de alimentos contaminados. Podem também infectar outros órgãos.
A osteomielite pode ser considerada aguda, quando diagnosticada no início da infecção, ou crônica, quando está presente há mais de seis semanas - neste caso, normalmente, ela se instala após uma lesão que não foi tratada e vai se agravando progressivamente.
Os ossos são constituídos por tecidos vivos e são bastante resistentes. Porém, quando afetados pelos causadores da osteomielite, o paciente pode ter complicações difíceis, principalmente se os germes alcançarem a medula óssea.
A partir do ponto em que se instalou a bactéria ou o fungo os germes podem infectar os órgãos, por meio da corrente sanguínea. Doença periodontal e doenças infecciosas pré-existentes, como abscessos e tuberculose, também podem ser canais de migração das bactérias.