Percorreremos todas essas fases, focando na Arte Ocidental, a fim de apresentar um panorama da história da arte desde os seus primórdios até a atualidade.
Podemos considerar as manifestações artísticas como uma das primeiras formas de expressão humana. As mais remotas formas de arte registradas por historiadores são do período pré-histórico (ou seja, antes da invenção da escrita), mais precisamente do Paleolítico Superior (cerca de 30 mil a.C.).
Uma dessas demonstrações eram as "mãos em negativo" impressas nas paredes de cavernas. Tais imagens eram feitas utilizando um pó produzido com elementos minerais que era soprado sobre as mãos das pessoas apoiadas nas paredes.
Depois que essa técnica foi incorporada, surgiram outros desenhos nas cavernas, representando animais e cenas de caça, muito provavelmente feitos com intuito ritualístico. Além da pintura, houve também a escultura e a criação de objetos.
Nessa época, a ideia de arte como objeto de contemplação ainda não existia, portanto, as criações tinham outras funções, relacionadas ao utilitarismo e à espiritualidade.
Uma das características fortes da arte no paleolítico era a representação naturalista, buscando fidelidade com a imagem observada, como é o caso da imagem do bisão encontrado nas grutas de Altamira, na Espanha.