O período compreendido com Idade Média no ocidente conheceu uma organização social estamental, após a crise e decadência do modelo escravocrata. As relações passam de escravistas para servis, e a honra, a tradição, a palavra, os rituais, a compor a estrutura fundante de um modelo que perdurou por séculos. O servo tinha para com o senhor obrigações que, no entanto, encontravam no outro a reciprocidade, ou seja, as relações de responsabilidade existiam em ambas as partes. Desse modo, enquanto o servo deveria cultivar as terras senhoriais ou mesmo auxiliar na defesa do feudo em casos de ameaça externa, o senhor deveria oferecer as mínimas condições de vida para o camponês. Vale ressaltar também que as relações de vassalagem e suserania não existiam somente entre esses dois grupos, mas eram elementos estruturantes de todos os demais âmbitos da vida.
As funções sociais, na idade média, também são divididas de forma muito fundamental em três elementos básicos: a defesa do território, organizada pelos nobres, a sustentação econômica do meio social, de responsabilidade do servo por meio do trabalho braçal, e a função espiritual de salvação da comunidade como um todo, realizada pelo clero. O trabalho braçal é compreendido como uma forma de castigo corporal (tripalium era um instrumento utilizado para a tortura), e esse discurso, difundido acima de tudo pela igreja católica, fundamentou esse conjunto de relações sociais durante a maior parte do tempo em que as mesmas existiram.