Para esses especialistas, a economia de escala da monocultura extensiva só é possível à custa de fortes subsídios aos grandes produtores; ela desaparece se contabilizadas as perdas de serviços ambientais e as “externalidades negativas” (custos do impacto ambiental dos agroquímicos aplicados na lavoura) resultantes da indústria do álcool. Eles defendem que sistemas agroecológicos integrados a micro-destilarias podem ser economicamente viáveis em instalações de pequeno porte, as chamadas micro-usinas e mini-usinas.
Outra questão pertinente se refere ao uso da terra, à importância de boas práticas conservacionistas nas culturas energéticas, para criar condições favoráveis à semeadura e ao desenvolvimento das plantas cultivadas. O ideal seria viabilizar a coexistência de plantações destinadas à produção de energia e alimento, através de um manejo adequado, propiciando o convívio de plantas e animais, a conservação da biodiversidade e a presença do homem do campo.
Incertezas no mercado de petróleo, aliadas a pressões ambientais, deverão impulsionar fortemente a produção de biocombustíveis na próxima década. No bloco dos 15 países mais desenvolvidos da União Europeia (EU-15), a taxa de incorporação de biocombustíveis (etanol e biodiesel) ao consumo energético total do setor de transporte deverá alcançar 10% em 2020, o que significa dobrar a participação dos combustíveis verdes de 2010.
A IEA avalia que nas terras agrícolas improdutivas do EU-15 poderiam ser produzidos 63 bilhões de litros de biocombustível, o que supera em 30% a produção global atual. Os estudos da IEA mostram, ainda, que o potencial mundial de produção de biocombustíveis equivale ao dobro do total consumido no transporte terrestre em todo o planeta (MEUNIER, 2008); esta produção seria economicamente viável e alcançada com o uso das terras disponíveis.
Se por um lado a disponibilidade de terras para o cultivo de culturas energéticas nos países mais ricos mostra-se auspiciadora para fomentar a produção de biocombustíveis, questões mercadológicas muito provavelmente farão com que uma boa parte da demanda desses países seja atendida por países pobres ou em desenvolvimento. Caso haja um aumento de terras destinadas a culturas energéticas, em detrimento da produção de alimentos, a pobreza deverá se intensificar em várias partes do mundo, agravando a fome, conforme advertem diversos observadores internacionais.
Para garantir a segurança alimentar mundial e as necessidades futuras de sustentabilidade, a produção de alimentos deve crescer substancialmente, ao mesmo tempo em que o impacto ambiental da agricultura deve diminuir acentuadamente.
Estima-se que atualmente cerca de 1 bilhão de pessoas no mundo sofram de desnutrição crônica. Segundo um estudo da organização não governamental ActionAid, para atender à meta fixada para o setor de transporte europeu, 2/3 da produção de biocombustíveis seriam produzidos em países em via de desenvolvimento, o que poderia causar fome em mais de 600 milhões de pessoas (MEALS PER GALLON Report, 2010).
Neste mesmo estudo são mencionados dados do Banco Mundial sobre a relação entre mercado de alimentos e produção de bioenergia, mostrando que – para atender ao aumento da demanda de combustível verde nos países industrializados – o preço de alguns alimentos poderia subir até 76% em 2020.