Ao contrário destes são fortemente vocacionados para o mercado de trabalho e dirigem-se igualmente a jovens com o 9º ano, ou equivalente, concluído. Por isso, pretendem que desenvolvas competências específicas para o exercício de uma profissão. Ainda assim não impedem o ingresso no ensino superior, desde que realizes os exames nacionais necessários.
Os cursos profissionais são ministrados em escolas profissionais (públicas ou privadas), assim como em escolas secundárias. Estes cursos, quando concluídos com sucesso, dão direito a um diploma de Ensino Secundário e a uma certificação profissional de nível de qualificação 4, do Quadro Nacional de Qualificações (QNQ).
Outra das diferenças em relação aos cursos científico-humanísticos é que os cursos profissionais incluem estágio, para promover a tua integração no mercado de trabalho. Não implica obrigatoriamente a realização de exames nacionais (excepto se quiseres seguir para o ensino superior), mas tens de fazer uma PAP – Prova de Aptidão Profissional, na qual vais, perante um júri, defender a tua prestação e mostrar as competências que adquiriste ao longo do tempo em que estiveste a trabalhar.
Esta é a maior mais-valia dos cursos profissionais: oferecem a possibilidade de uma dupla certificação, tens uma certificação escolar ao concluíres o 12º ano e, ao mesmo tempo, uma certificação profissional, na área do teu curso profissional.
Além disso, também é uma forma de te diferenciares na hora de arranjar emprego, uma vez que se tiram cada vez mais cursos superiores e a colocação nem sempre é a mais positiva. Assim, se tirares um curso mais prático, poderás vir a ter mais oportunidades quando procurares trabalho. Portanto se queres concluir o 12º ano e entrar no mercado de trabalho, um curso profissional pode ser a melhor solução para ti.
Estes cursos são organizados de acordo com referenciais de formação e estão distribuídos por 39 áreas de formação: