Originalmente, os ratings foram criados para investidores institucionais, os fundos de pensões, e as empresas de seguros, que tinham uma avaliação independente dos riscos e da qualidade do investimentos.
Ao nível da classificação, permitia que os investidores pudessem fixar um custo de financiamento e um nível de preço de capital que lhes evitava a necessidade de ter que pedir análises exaustivas independentes cada vez que considerassem a possibilidade de investir em dívida de um emissor, através da entrada no capital de uma empresa ou nas emissões de dívida de países ou regiões.
Baseado na sua credibilidade, as empresas de rating tornaram-se numa referência para os investidores para a análise de risco e do nível de qualidade das emissões de dívida e também, a qualidade dos emissores (empresas, bancos e países) pagarem de volta o dinheiro emprestado. Com o tempo, os investidores começaram a pedir esses ratings com o objetivo de ter acesso ao máximo de informação e poder decidir sobre o investimento.
O objetivo é conseguir um rating alto. Primeiro, com uma classificação alta, as empresas de rating estão a declarar que a dívida é de qualidade e, como consequência, a sua possibilidade de pagamento é mais provável. Com esta informação, os investidores podem fixar um custo de financiamento, a rentabilidade, que exigem para cobrir os riscos da operação.
Segundo, um rating melhor amplia a quantidade de fundos de investimento que uma emissão de obrigações tem disponível para o seu investimento. Quanto maior for a classificação, maior serão os níveis de capital disponível para investir numa só emissão, o que por sua vez vai diminuir o risco da empresa, banco ou país, assim como baixar os juros pagos pelo empréstimo.