Jean Valjean foi condenado a realizar trabalhos forçados por ter roubado um único pão. Naquele fatídico dia, seus sobrinhos sentiam fome. Libertado 19 anos depois, Valjean adota uma nova identidade, tornando-se um próspero empresário. Perseguido pelo implacável inspetor Javert, nosso protagonista é preso novamente, mas consegue escapar; resgata a pequena Cosette da inescrupulosa família Thénardier e vai morar com ela em um convento em Paris. Poucos anos depois, a Revolução Francesa entra em cena, trazendo conflitos políticos às ruas da Cidade-Luz. E a vida só mostra como é uma sequência de problemas que se substituem por tempo indeterminado.
O suíço Carl Spitteler (1845-1924),em 1880 publicou a epopéia Prometeu e Epimeteu, em que dá vazão a sua espiritualidade aristocrática e pessimista, que quer distância dos outros seres humanos.