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ácaros do rosto estão se transformando em nossos simbiontes
A humanidade vive um processo evolutivo inesperado. Mas não são nossos corpos que estão evoluindo. Em vez disso, explica uma nova pesquisa, os diminutos ácaros que vivem na pele do nosso rosto estão evoluindo para se tornar um conosco.
Imagem mostrando o ácaro Demodex folliculorum na pele sob um microscópio Hirox. Créditos da imagem Universidade de Reading.
Aqui está uma notícia desagradável: há ácaros em seu rosto, agora. Eles vivem lá. Na verdade, eles conhecem outros ácaros e (talvez) se apaixonam e têm bebês minúsculos em seu rosto. Alguns deles também vivem em seus mamilos. Eles são transmitidos durante o nascimento de nossas mães e estão presentes em praticamente todos os seres humanos vivos hoje, crescendo em número à medida que nossos poros se tornam maiores na idade adulta. No café da manhã, almoço e jantar, eles mastigam o sebo – uma substância gordurosa – liberada pelos nossos poros e são mais ativos à noite.
O primeiro estudo de sequenciamento do genoma desses ácaros, conhecido como Demodex folliculorum, mostra que eles estão lentamente fazendo a transição de parasitas externos para simbiontes internos. Essa direção evolutiva é alimentada pela endogamia e o resultante derramamento de genes que isso causa.
Evoluindo para a integração
"Descobrimos que esses ácaros têm um arranjo diferente de genes de partes do corpo para outras espécies semelhantes devido a eles se adaptarem a uma vida protegida dentro dos poros", diz a Dra. Alejandra Perotti, Professora Associada de Biologia de Invertebrados da Universidade de Reading, que co-liderou a pesquisa. "Essas mudanças em seu DNA resultaram em algumas características e comportamentos corporais incomuns".
A equipe explica que devido à sua existência isolada e abrigada – não há ameaças externas conhecidas para esses ácaros, nem concorrentes diretos – além de praticamente não ter exposição a outros ácaros com genes diferentes, D. folliculorum vem passando por um processo de mutação genética redução.
Essencialmente, eles vêm perdendo partes de seu genoma, tornando-se organismos extremamente simples: atualmente, eles se movem sobre pernas alimentadas por apenas 3 músculos unicelulares. Eles também funcionam usando a gama mais estreita de proteínas já vista em qualquer uma de suas espécies relacionadas, de acordo com a equipe. Até mesmo seu comportamento noturno é produto dessa redução genética: eles perderam qualquer proteção contra a luz ultravioleta. Além disso, esses ácaros perderam os genes que codificam a produção de melatonina, um composto que torna os pequenos invertebrados ativos à noite e, em vez disso, dependem da melatonina que nossa pele secreta ao entardecer.
Outras mudanças tornam os ácaros altamente adaptados à vida na pele humana, mas indefesos em qualquer outro lugar. Seus órgãos reprodutivos se moveram anteriormente e os minúsculos invertebrados precisam se agarrar ao cabelo humano para poder copular. Um arranjo particular de seus apêndices da boca permite que eles acessem mais facilmente o sebo em nossos poros.
Ao contrário de outros parasitas, os ácaros contêm mais células quando jovens em comparação com o estágio adulto. Isso, explica a equipe, mostra que a espécie já começou a se tornar simbionte.
A longo prazo, no entanto, a falta de exposição a parceiros que poderiam adicionar novos genes aos seus genomas significa que D. folliculorum está em um beco sem saída evolutivo e pode até se extinguir. Embora tal processo tenha sido observado em organismos unicelulares antes, esta é a primeira vez que foi observado em animais multicelulares.
Em suma, parece que os ácaros estão a caminho de se tornarem completamente dependentes dos seres humanos para sobreviver. É muito provável que seu isolamento genético e hiperespecialização resultem em uma relação de dependência da espécie conosco. Embora possa ser nojento pensar que nossos rostos são habitados por esses ácaros, eles também podem nos beneficiar até certo ponto. Populações normais de D. folliculorum ajudam a manter a saúde da pele à medida que consomem células mortas e desobstruem nossos poros do excesso de sebo.
"Os ácaros foram culpados por muitas coisas. A longa associação com humanos pode sugerir que eles também podem ter papéis benéficos simples, mas importantes, por exemplo, em manter os poros do nosso rosto desobstruídos", explica o Dr. Henk Braig, co-autor principal da Universidade de Bangor e da Universidade Nacional de San. João.
O artigo "Acaros foliculares humanos: Ectoparasitas tornando-se simbiontes" foi Publicados no jornal Biologia Molecular e Evolução.