Prevê-se que o aquecimento da atmosfera sobre a bacia oceânica tenha repercussões sobre as costas adjacentes da Rússia, do Alasca e do Canadá, causando efeitos de retroalimentação com um alcance máximo que pode chegar 1.400 quilómetros até ao interior, incluindo o degelo acelerado da plataforma da Gronelândia e grandes emissões de dióxido de carbono e metano da tundra em degelo. Modelos do IPCC prevêem que a perda total de gelo marinho estival possa, isoladamente, causar um terço do aquecimento no hemisfério norte e 14% do aquecimento global total até ao fim do século.
A maneira como o Árctico em rápido aquecimento influenciará o clima a curto prazo no hemisfério é um pouco mais obscura. Os cientistas Jennifer Francis, da Universidade Rutgers, e Steve Vavrus, da Universidade de Wisconsin, sugeriram que os habitantes da região continental dos Estados Unidos poderão já estar a sentir os efeitos do degelo do gelo marinho árctico. Nos últimos dois invernos na Costa Leste, as palavras “vórtice polar” tornaram-se comuns.
À ESQUERDA, EFEITO DE ALBEDO: o gelo e a neve reflectem cerca de 85% da radiação solar. O mar aberto é escuro e absorve 93%. À medida que aquece, a água derrete mais gelo, um ciclo cujos efeitos se estendem para além do Árctico. À DIREITA: a temperatura das águas de superfície no Árctico está a aumentar. A água mais quente dificulta a formação e a sobrevivência do gelo marinho. A água congela a cerca de -2ºC.
O vórtice polar é a massa de ar frio que se encontra confinada ao pólo pela corrente de jacto polar, uma corrente de ar de grande altitude e deslocação rápida que serpenteia em redor do pólo, no sentido oeste-leste. A corrente de jacto atrai a maior parte da sua energia do contraste de temperatura e pressão entre o ar gelado a norte e o ar mais quente a sul. Segundo a hipótese de Jennifer Francis, à medida que a perda de gelo marinho intensifica o aquecimento do Árctico, o contraste é reduzido, enfraquecendo os ventos ocidentais da corrente de jacto. A corrente torna-se um rio mais lento e sinuoso, com meandros largos que se estendem para sul e para norte. Como os meandros avançam lentamente pelo mapa, as condições climáticas decorrentes persistem durante muito tempo. Nos dois últimos invernos, o padrão ondulante permitiu que a atmosfera árctica e a neve extrema assediassem o estado de Nova Inglaterra e que a seca se prolongasse na Califórnia. O degelo do Árctico também poderá afectar as condições climáticas noutros locais. Investigadores coreanos associaram invernos extremos na Ásia a alterações na circulação do ar provocadas pela perda de gelo no mar de Barents-Kara.