Na natureza, entretanto, existiria um outro exemplo de árvore capaz de caçar e matar suas presas. Escondida nas remotas selvas do sul do México acredita-se que existe uma espécie de árvore predatória conhecida vulgarmente como "Árvore Cobra". Essa misteriosa árvore cresceria até atingir seis metros de altura, desenvolvendo um tronco maciço e nodoso. A árvore não teria folhagem, e era segundo testemunhas cheia de galhos finos e flexíveis, semelhantes ao corpo de serpentes. Mais aterrorizante, os galhos se encolhiam e estendiam, como se tentassem agarrar e puxar, exatamente como répteis famintos. Quando um pássaro ou mamífero pequeno se aproximava da árvore, ela supostamente lançava um de seus galhos como um tentáculo para capturá-lo. Ainda supostamente, a árvore agarrava suas presas com o intuito de puxa-la para perto de suas raízes onde estas drenavam seu sangue e o usavam como nutriente. Ao redor do tronco da árvore, os restos de presas se empilhavam deixando um horrendo cartão de visitas.
Embora a árvore cobra aparentemente se alimentasse de pequenos animais, existe ao menos uma narrativa de tais plantas tentando atacar um ser humano. Em um relato datando de 1890, um botânico que estava no México catalogando novos espécimes encontrou uma árvore cobra, no exato momento em que ela agarrava um pássaro. O botânico, curioso com sua descoberta, se aproximou para ver melhor, quando sem aviso vários galhos se esticaram na sua direção tentando capturá-lo:
"Eu me aproximei o máximo possível para examinar a planta. Ela era baixa, não tinha mais do que quatro metros, mas ela cobria uma grande área. Seu tronco era grosso, cheio de nós e com um aspecto escamoso. No topo do tronco, a alguns metros do chão, seus galhos se curvavam e se lançavam no ar como se fossem dedos compridos que se moviam. Sua aparência era a de uma imensa tarântula aguardando pela sua presa. Eu toquei levemente um dos galhos e ele se moveu como que por instinto, tentando segurar com força".
Outra árvore agressiva teria sido encontrada na parte mais selvagem do estado do Arizona, nos Estados Unidos. Em 1894 foi feito o relato a respeito de uma árvore de espécie conífera, medindo pelo menos 7 metros de altura, com galhos finos e afiados como um porco-espinho. Quando em estado relaxado, os galhos se mantinham próximos do tronco, e ela espalhava no ar um cheiro agradável ao seu redor. Entretanto, quando alguém se aproximava os galhos imediatamente se expandiam e o odor agradável era substituído por um fedor ocre. Segundo as pessoas que diziam conhecer essa árvore, essa reação ocorria sempre que alguma coisa se aproximava da árvore, fosse um cão, um urso, coiote ou leão da montanha. Se um animal chegasse perto o bastante, a árvore fazia seu ataque e agarrava a presa com força. A medida que ela restringia seu movimento, mais galhos iam se juntando para paralisar o inimigo até esmagá-lo. Os galhos seriam tão resistentes quanto flexíveis, suportando golpes de lâmina e até armas de fogo.
"Entre as coisas estranhas que eu encontrei em meu período de serviço no Arizona, nada era mais esquisito do que uma árvore que agia com temperamento agressivo contra qualquer pessoa que dela se aproximava. Alguns habitantes de Houck Tank chama ela de Árvore porco-espinho, embora alguns se referem a ela como Árvore gambá, por causa do fedor que dela exala. Eu a chamo de Árvore do Horror. Mas não importa do que você a chame, ela é uma aberração da natureza, e um fruto do solo do Arizona".
Uma árvore bizarra e perigosa também teria sido descoberta na parte norte do Havai em 1895. Um botânico inglês estava explorando a região quando entrou em uma ravina que seu guia local o advertiu para não invadir. O homem não queria explicar os motivos para sua aversão a respeito da área, mas ele claramente estava incomodado. Acreditando se tratar de apenas alguma superstição, o botânico decidiu seguir adiante encontrando um descampado de 100 jardas com vários buracos profundos no solo. Próximo de alguns desses recessos estavam ossadas amareladas de animais e até memso seres humanos. Ele percebeu que não havia outras plantas nos arredores e que tudo estava incrivelmente quieto. No centro do descampado, de um buraco maior, surgiam alguns ramos de trepadeira, semelhante a gavilhas que se estendiam pelo chão.
Uma vez que estava perto de escurecer e o guia não parava de chamar por ele e implorar para irem embora, o botânico acabou desistindo de sua investigação. No dia seguinte, ele retornou acompanhado de outro guia nativo que realizou um tipo de "ritual de proteção" que os protegeria contra todo mal. Enquanto se aproximavam da área, o guia mostrou ao botânico um buraco semelhante de onde brotavam as mesmas gavilhas de aspecto curioso. Quando fez menção de se aproximar, o guia o conteve e apontou para os vários ossos que estavam ocultos ao redor da depressão. O guia então apanhou uma pedra e jogou entre os ossos e os dois viram as gavilhas se mover rapidamente para tentar agarrar e puxar para dentro do buraco.
Acreditando estar diante de algo perigoso, o botânico começou a se afastar da bizarra árvore, mas a medida que ele o fez não percebeu que havia outro buraco oculto e perdeu o equilíbrio, quase caindo nele. O guia o ajudou a levantar, mas antes ele percebeu que as gavilhas agarraram suas pernas e começou a puxar para baixo. Ao mesmo tempo, ele ouviu um ruído que preencheu o ar como uma vibração baixa. O botânico jamais soube exatamente o que vivia no interior daquele buraco, mas acreditava que se não fosse a ajuda do guia, ele teria sido arrastado lá para dentro.
É claro, a história não passa de um exagero sensacionalista, ainda assim, no folclore havaiano não faltam lendas sobre árvores assassinas que atraem e devoram animais e homens. Existe um espírito de aventura e mistério em várias dessas histórias, com exploradores corajosos em terras exóticas, confrontados por bizarras plantas assassinas em regiões desconhecidas e perdidas do planeta.
Outra narrativa semelhante diz respeito a uma árvore mortal que supostamente seria nativa da Ilha de Java, nos domínios das Índias Orientais, e que receberam o nome de Bohon Upas, sendo "upas" a palavra javanesa para "veneno". No oriente, os nativos conheciam a mesma planta com o nome de "A Árvore mais mortal". Uma das primeiras menções a essa árvore foi feita pelo Frade católico francês Jordanus, que no século XIV escreveu a respeito de árvores que produziam flores capazes de lançar uma nuvem de veneno para matar quem delas se aproximava. Relatos semelhantes a respeito de árvores igualmente malignas surgiam esporadicamente e compêndios de Ciências naturais. Quando os exploradores começaram a entrar nas selvas de Java, alguns devem ter se lembrado dessas lendas. Java se tornou em pouco tempo o paraíso (ou seria inferno) das plantas venenosas.
A lenda da Bohon Upas realmente ganhou fama e popularidade no século XVIII, quando um médico e naturalista alemão chamado J.N. Foersch afirmou ter encontrado um espécime dela em 1783. Ele publicou um artigo na London Magazine no qual contava sua experiência com árvores assassinas existentes nas colônias holandesas do oriente. Como cirurgião servindo na região, ele alegava ter participado de várias expedições e encontrado as árvore frente a frente. Em seu relato Foersch disse que conhecia apenas uma árvore dessa espécie, e que ela havia sido encontrada nas selvas de Java em uma área isolada no sopé das altas montanhas centrais. A árvore tinha uma reputação conhecida entre os nativos. Uma vasta área ao redor dela era destituída de vida animal e vegetal, nem mesmo grama crescia nas imediações e todos os animais que entravam em sua área acabavam intoxicados pelo "fedor pútrido que ela exalava". Mesmo pássaros que passavam voando à grande altitude eram afetados e mergulhavam para a morte.
Foersch contou ter circunavegado este deserto mortal e se aproximou de um eremita que vivia nos limites da terra desolada. O homem contou que era uma espécie de guardião que impedia a aproximação de pessoas desavisadas. Ele também contou que os nativos mandavam de tempos em tempos um inimigo capturado ou criminoso para se aproximar da árvore e obter sua resina extremamente potente e desejada. Aqueles que conseguiam retornar trazendo uma amostra conquistavam sua liberdade e ainda recebiam uma recompensa. O velho explicou que os criminosos recebiam uma roupa com capuz e dois pedaços de vidro para cobrir os olhos, material para se proteger do veneno mortal. Para remover a seiva usavam luvas grossas feitas de lona e uma faca especial para sangrar o tronco da árvore e coletar numa cabaça a seiva tóxica. De acordo como velho, apenas um entre dez desses pobres diabos conseguia completar a tarefa, os outros ficavam pelo caminho. Suas carcaças inchadas cobriam o percurso e depois seus ossos secavam ao sol. De acordo com Foersch, a resina venenosa coletada da árvore era usada como um poderoso narcótico em rituais ou para matar inimigos que morriam em uma agonia indescritível, contorcendo-se de forma medonha.
Por mais detalhada que seja essa narrativa, é poiuco provável que essa árvore seque tenha existido. Mesmo na época em que o artigo foi divulgado, vários botânicos vieram à público dizer que tal árvore era impossível, e que a história não passava de um conto de ação e aventura para glorificar o próprio Foersch. A história no entanto parece ter sido amplamente pesquisada pelo botânico que aproveitou várias lendas de nativos para construir seu mito. Por exemplo, existe de fato uma árvore chamada Upas, na qual os nativos embebem as flechas afim de envenenar seus inimigos. A árvore realmente possui um odor pungente de podridão que se espalha por várias milhas, sendo carregado pelo vento e empesteando tudo nos meses que ela floreia. Apesar do fedor, ela não produz nada além de um incômodo. É possível que o trecho a respeito do veneno tóxico também contenha um fundo de verdade, mas por outros motivos. Java fica em uma área de grande atividade vulcânica, com fossos de ventilação de câmaras térmicas exalando gases carbônicos e enxofre. O veneno mortal poderia ser criado pelo vapor vulcânico que era chamado "Guava upas" (Ar venenoso) pelos indígenas. Isso explicaria a quantidade de esqueletos de animais e homens na selva.
Mesmo a ideia de homens indo buscar resina na selva, pode ter se originado de tradições das tribos javanesas que usavam seus prisioneiros para missões perigosas. Buscar enxofre na beirada de crateras vulcânicas era uma das atividades mais perigosas e em geral ela era oferecida a criminosos e inimigos feitos prisioneiros. Não se sabe se realmente uma árvore chamada Bohon Upas existiu ou não, mas é, sem dúvida, uma fábula intrigante.
Outra árvore venenosa assassina semelhante a Bobon Upas alegadamente existia em uma área selvagem da África do Sul. Ela se tornou conhecida no século XIX e seria nativa da Terra dos Zulus. Chamada Umdhlebi ou Umdhlebe, o que significa nada menos do que "A Árvore da Morte" no idioma zulu, segundo a lenda a árvore matava suas vítimas com um perfume adocicado fatal que era lançado pelas suas flores. Ela não devorava suas presas, ao invés disso, aqueles que morriam próximos a ela acabavam fertilizando o solo permitindo que a árvore se beneficiasse. Ainda segundo as lendas, próximo da árvore existiam pilhas de esqueletos e carcaças de animais em decomposição. Inalar o perfume não era perigoso, contudo quando a árvore lançava uma nuvem concentrada do polem tóxico, estar perto, já podia ser fatal.
Exploradores que se aproximaram excessivamente da Umdhlebi relatavam uma série de sintomas desagradáveis: dores de cabeça, náusea, tontura, olhos vermelhos, delírios e é claro, a morte. Além disso, uma severa coceira alérgica também era um dos sinais indicativos de que o veneno estava em ação. A seiva da árvore podia causar queimaduras e até derreter metal. Sua madeira também era tóxica e se usada inadvertidamente como lenha produzia uma nuvem venenosa capaz de matar uma aldeia inteira. Algumas lendas afirmavam que a árvore era capaz de sair do chão e caminhar por conta própria, movendo-se de um ponto para outro quando as presas se tornavam escassas numa área em que sabidamente ela se encontrava.
É interessante que segundo o mito, o único antídoto para o veneno da árvore seria o seu próprio fruto que tinha uma forma vermelha e preta, parecendo tão letal em aparência que ninguém ousava experimentá-la. Também de interesse é que vários biólogos como Henry Callaway e o botânico William Turner Thiselton-Dyer, fizeram uma comparação direta entre o Umdhlebi e a Bohon Upas, indo ao ponto de sugerir que elas poderiam ser espécies próximas.
Pode ser que nunca saibamos ao certo se qualquer uma dessas incríveis Árvores Assassinas realmente existiram ou não. Elas jamais foram encontradas ou formalmente estudadas pela ciência, portanto, podemos meramente especular a respeito delas. Entretanto, o que podemos ter certeza é que a ideia de árvores ameaçadoras estabeleceram uma poderosa presença em nosso imaginário coletivo. Há algo de peculiar, macabro e ao mesmo tempo fascinante na noção de que tais organismos, que parecem tão tranquilos e pacíficos, possam na verdade esconder instintos predatórios. A noção de que árvores podem matar é estranha e bizarra, provavelmente até insensata, mas ainda assim, nos cativa a imaginação.
O lugar é distante e pouco acessível, nenhum morador local vai até lá e quem tem juízo tende a evitá-lo. Eles acreditam que em meio a vegetação mal cuidada e selvagem daquela campina, cresce algo muito ruim.
É uma área remota, que fica a pelo menos duas horas de caminhada por um trecho onde não há casas ou habitações. A trilha que conduz ao local, segundo todos que consultei, é traiçoeira, segue por um trecho coberto de erva daninha e urtiga. Também há espinheiros enormes e atoleiros que são praticamente inevitáveis. Até mesmo a vida selvagem evita o lugar, tanto que não se ouve o piar de aves, o ruído ocupado de grilos ou o zumbido de abelhas. É difícil se guiar por esse matagal sem sofrer um corte ou um ferimento leve que seja. Os habitantes de Serro Negro que conhecem a área, dizem que isso até é bom: "Mantém as crianças longe!" afirmam as mães preocupadas.
Chegar até o descampado pode não ser fácil, mas uma vez se aproximando dele, é impossível não reconhecer o lugar exato e entender os motivos para tanto disse me disse. A aura ali, reforçam as testemunhas, é pesada. Alguns desencorajam que indivíduos sensíveis ou impressionáveis se aproximem do lugar, pois ele costuma afetá-los de maneira negativa.
Minha mãe que nasceu e viveu em Serro até os 21 anos, conta que quando era adolescente, ouviu a seguinte história que suas amigas relatam na forma de confidência. Um casal de namoradinhos procurava o local exato das histórias que ouviam desde a infância. Ao chegar perto, a moça começou a sentir uma inquietação crescente que aos poucos se converteu em uma paranoia insuportável. Ela fugiu em disparada, amedrontada por algo que aparentemente só ela era capaz de perceber. O rapaz tentou contê-la, mas não teve jeito. Ao menos ele teve o bom senso de buscar ajuda e contar o que havia acontecido. A moça só foi encontrada três dias depois por um grupo de voluntários que vasculharam o local. "Estava em estado de choque, quase morreu de medo", contou minha mãe.
Quando perguntei quando isso aconteceu, ela deu de ombros: "Foi há muito tempo", e quando eu ri, ela me olhou com uma expressão muito séria. "Eu conhecia a moça, ela era dois anos mais velha que eu" e depois não quis falar mais a respeito apesar de eu me desculpar e insistir para ouvir mais algum detalhe.
Eu sei bem como é isso. O povo de Serro Negro tende a ser muito introvertido quando o assunto são as coisas esquisitas de sua terra. Alguns mencionam, mas poucos confirmam essas e outras histórias.
Em minha última passagem por Serro Negro, essa pitoresca cidadezinha do interior do (---), com pouco mais de 80 mil habitantes eu procurei saber um pouco mais a respeito da história local. Afinal, embora tenha nascido lá, meus pais partiram um ano depois para viver na cidade grande. Mas, uma vez que uma parte substancial da família ainda reside por lá, de quando em quando, nós fazemos uma visita e eu aproveito para entrar em contato com sua peculiar história.
Apurei, fazendo perguntas a parentes, amigos e conhecidos que boatos a respeito dessa área remontam ao passado da cidade quando os primeiros colonos se fixaram na região, isso por volta de 1840. Muitas histórias mencionam uma presença maligna que permeia esse trecho de floresta fechada. Penso que se uma pequena parcela dessas histórias forem verdade, o local desolado deve ser realmente aterrorizante.
Mas o pior é, conforme o consenso geral, o marco único que cresce no descampado. Erguendo-se solitário, em meio a campina isolada encontra-se um carvalho ancestral. Com incontáveis anos de idade, seus galhos sem folhas, parecendo dedos descarnados, se esticam para o céu cinzento, como se capazes de arranhar o firmamento. Sempre esteve lá e aparentemente sempre estará.
Sobre essa árvore velha abundam lendas de um poder maligno que afeta quem dela se aproxima. Uma das minhas histórias favoritas, ouvidas do avô de uma amiga, diz respeito a um fazendeiro chamado Heitor Gouveia de Camargo que arrendou as terras próximas que faziam fronteira com a tal campina proibida. Tudo ocorreu em 1900 e a fazenda que pertenceu aos Gouveia de Camargo ainda existe, corroborando, segundo o avô dessa amiga, cada um dos fatos medonhos.
Diz a lenda que em um momento especialmente exasperante de estiagem, a fazenda entrou em franca decadência. Uma vez que nada crescia na terra estéril, a depressão lançou sementes na mente de Heitor, a única coisa que floresceu naquela temporada. Sofrendo com seu fracasso, o agricultor reuniu sua família e pediu que eles o acompanhassem em um picnic aos pés da árvore sinistra. Apesar de estranharem o convite, uma vez lá, a família formada por três crianças e mais a mulher, comeu, bebeu e se divertiu como não fazia há tempo. Lá pelas tantas, uma das crianças começou a sentir um incômodo, depois a outra e logo todas e mais a mulher estavam sem ar e vomitando. O pai então revelou que havia envenenado a limonada que eles haviam bebido.
A medida que a família sofria com os efeitos do veneno, Heitor assistia seus filhos e esposa sofrerem convulsões e espumar pela boca: mas apesar do sofrimento, o alívio da morte não vinha! A quantidade de veneno na jarra de suco havia sido mal calculada e não fora suficiente para matá-los, ao invés disso, os levou a um bizarro estado espasmódico.
Transtornado, Heitor correu para a fazenda e voltou às pressas carregando consigo um machado que apanhou no galpão. A lâmina afiada fez o serviço que o veneno não cumpriu. Ao fim da medonha tarefa, a campina estava vermelha, a grama e o solo beberam avidamente o sangue dos inocentes. Sob o peso incomensurável da culpa, o fazendeiro lançou uma corda em um dos galhos do velho carvalho e nele se enforcou. Por horas seu corpo pendeu sem vida, de um lado para o outro na brisa até ser achado por um morador que passava por ali.
"Alguns afirmaram ver uma sombra espectral pendendo no mesmo galho", salientou o velho de 83 anos, lúcido como se tivesse metade dessa idade.
Ele concluiu a história dizendo que depois da tragédia, como que por um feitiço maldito, a fazenda se tornou fértil e os campos já semeados pela família Gouveia de Camargo renderam uma colheita incrível. Mas como ninguém ousou fazer a colheita, tudo permaneceu ali, intocável até se deteriorar.
Há outra que data de 1927 e sobre a qual encontrei comprovação no semanário local, um jornaleco chamado Gazeta Serrana que já se tornou centenário. É surpreendente que na sede do jornal, exista um registro completo de suas publicações, desde sua fundação no ano de 1918. No arquivo repleto de edições amareladas e com tinta já desaparecendo, achei a história que foi complementada pela narrativa de V(---) G(---), irmão mais velho do meu pai.
Eu sabia de certas coisas sobre o passado de Serro, mas ler a respeito disso foi impressionante. Na época, havia muito preconceito em Serro e em várias cidades do interior. E esse preconceito ganhava força através da ação de grupos que se organizavam para "agir nos interesses dos cidadãos de bem". V(---) contou que entre os membros desses grupos formados por cidadãos respeitáveis estavam muitos donos de terras. Os encontros deles costumava acontecer justamente no descampado proibido, um lugar afastado que se prestava perfeitamente ao sigilo que procuravam. O grupo não apenas se reunia para discutir ali seus assuntos, mas costumavam fazer lá seus atos de justiçamento.
Um galho da Árvore do Diabo que crescia mais grosso e forte ganhou fama como "o galho da corda". Era ali que linchavam aqueles que desafiavam as convenções sociais: Um rapaz de cor que havia cometido a ousadia de se engraçar com uma "moça de família", um ladrão de galinhas apanhado no ato e um rapaz que entrou numa casa e roubou algumas quinquilharias... É irônico, mas até então as atividades do bando não haviam despertado a atenção das autoridades. Bastou entretanto, que seus membros enforcassem um outro dono de terra que não compartilhava de suas crenças para que a polícia agisse. Cinco homens foram presos após grande pressão popular. Meu tio lembrava o nome de cada uma dessas pessoas e quando comparei com a notícia no jornal, descobri que ele estava absolutamente certo. Para minha vergonha, um deles, ele contou sorrindo, era inclusive parte de um ramo distante da nossa família.
Entre os acusados havia também um emérito vereador que meu tio disse "foi o único a escapar livre. Se elegeu por outra cidade anos mais tarde. Morreu em 1950" Todos os acusados foram levados até o local, onde forçados a cooperar mostraram onde suas vítimas foram enterradas: perto da Árvore do Diabo.
Em um detalhe final de perplexidade, um dos acusados confessou que para lembrarem de quem havia sido linchado, após cada homicídio, uma orelha era removida e colocada em um buraco no tronco da árvore amaldiçoada. Dentro do tal buraco, um delegado (pai de um colega de pescaria de meu tio!) encontrou um fio de arame com meia dúzia de orelhas trespassadas, como se fossem as contas de um colar macabro.
Quando meu tio terminou de contar a história, assegurou que aqueles eram outros tempos e que as pessoas então faziam coisas horríveis. Ele me assegurou que não era mais assim em Serro: "Já faz um tempo!".
Ainda enquanto procurava histórias a respeito da região, encontrei outro fragmento de lenda curioso que transcrevo aqui:
Aparentemente em 1955, um sujeito misterioso, um eremita que habitava as cercanias e que atendia pelo apelido de "Velho Nicolau" espreitava o perímetro monitorando a atividade de estranhos. Histórias sugerem que esse "guardião" cortava as estradas marginais de terra dirigindo uma caminhoneta Ford preta em alta velocidade. Ele perseguia qualquer um que se aproximasse da árvore, tentando atropelar quem desrespeitasse aquela ermida profana.
Certa vez dois meninos chamados F(---) e B(---) voltaram esbaforidos de uma expedição ao bosque na qual se aproximaram demais de onde não deveriam. Contaram ter sido perseguidos pelo "Velho Nicolau" e sua caminhoneta preta que empreendeu uma perseguição homicida pelas trilhas de terra batida. Um outro menino de 10 anos chamado S(---) não teve a mesma sorte e a família preocupada, sem saber dele, pediu ajuda ao delegado (que por acaso, era o mesmo delegado do caso anterior!).
Os grupos de busca adentraram na mata e procuraram pelo menino sumido sem achar sinal de seu paradeiro. Por fim, um grupo, guiado por cães, seguiu uma pista que os levou até a Árvore do Diabo. Acharam ali marcas de pneu na relva amassada. Ao seguir a trilha fresca se espantaram uma vez que os rastros de pneu, condizentes com uma caminhoneta Ford, desapareciam exatamente diante do tronco do velho carvalho. Do menino S(---), nunca mais se ouviu falar. Já a caminhoneta do Velho Nicolau se tornou uma assombração recorrente nas estradas marginais de Serro.
Essa história eu ouvi do neto do Delegado que esteve presente em ambos os casos, nesse e dos linchadores. Esse senhor, depois de uma relutância inicial, teve a gentileza de me mostrar uma caixa de sapatos onde seu avô guardava os papeis e documentos da época, entre os quais estavam recortes de jornal e outros documentos muito interessantes. Ele disse que o avô nunca falou abertamente sobre suas experiências como delegado em Serro Negro e que apesar de ter nascido, vivido e morrido na cidade sempre contemplou o ideal de ir embora pois "o lugar e sua gente não prestavam".
Com todas essas histórias aterradoras, eu comecei a me perguntar, por que a maldita árvore continuava ainda de pé e ninguém ousava colocá-la abaixo. Senão por superstição, ao menos para alívio de toda comunidade, alguém poderia já ter feito isso.
O velho carvalho pelo que contou tio V(---) era impossível de ser destruído. Habitantes locais juravam que o vento que fazia toda vegetação se curvar não vergava os galhos que desafiadores suportavam o castigo. Mesmo depois de fortes chuvas como a que desancou em 1978 e 1982, ele continuava lá. Muitos tentaram em vão lenhá-lo, com machado e serra, mas nada foi capaz de derrubar a Árvore do Diabo.
Haviam marcas e sinais atestando as tentativas realizadas, mas todas tentativas fracassaram em determinado ponto. Por muito tempo, um rumor dava conta de que um sujeito chamado J(---) L(---), dono de um comércio na cidade tentou extirpar o mal daquela árvore maldita: após cortar fundo em seus flancos passou uma corda ao seu redor e tentou tombá-la puxando com toda força de sua pick-up. Em determinado momento, entretanto, a corda rompeu e o veículo desceu a ribanceira chocando-se violentamente contra um obstáculo. L(---) morreu imediatamente. Isso teria acontecido em 1976, mas não achei nada a não ser o obituário tratando o falecimento como acidental.
Também descobri através de meu tio que tentaram queimar a árvore, mas a casca grossa não se incendiou nem quando alegadamente lançaram nela um galão de gasolina. Na ocasião, dois homens sofreram queimaduras leves, mas as explicações para o acidente não foram bem explicadas. Meu tio contou que os dois personagens nesse caso estavam bêbados e que ninguém se surpreendeu com suas ações descuidadas.
Depredações desse tipo fizeram com que a prefeitura de Serro Negro tomasse uma medida. Envolveram a base do velho carvalho com uma cerca de ferro para afastar outros vândalos em 1980.
Mas ainda há algo mais a respeito da Árvore do Diabo e talvez seja essa conexão que lhe rendeu o apelido infame. Há uns quatro anos atrás, assegurou uma prima chamada S(---), símbolos estranhos e frases foram pichadas com spray no tronco da árvore. "Aconteceu justo na véspera da Páscoa" contou ela, quando a visitei para uma daquelas visitas protocolares de parentes.
Um pedregulho próximo, chamado de "Pedra Quente" - que dizem permanece aquecido a despeito do sol incidir ou não sobre ele - também foi vandalizado. Escreveram nele com tinta vermelha as palavras "O Demônio vive aqui!" enquanto que o Carvalho recebeu garranchos dizendo: "Essa é a Árvore do Diabo".
Dada a fama do lugar, rumores a respeito de pessoas se reunindo aos pés da Árvore para algum tipo de ritual e magia negra, eram recorrentes em Serro Negro. "Vez ou outra alguém contava histórias desse tipo", embora ninguém levasse tais rumores muito à sério garantiu S(---) e seu marido P(---).
Vigora uma crença entre os habitantes de Serro Negro que aqueles que testam os limites da Árvore do Diabo acabam tendo uma morte terrível. Visitar a Árvore já era ruim o bastante, mas vandalizar o lugar? Só alguém de fora cometeria esse tipo de sandice. Acidentes de carro e suicídios estavam na conta do velho carvalho, por isso é compreensível que poucos se aproximassem dele.
Entretanto, quando a árvore apareceu pichada, as pessoas se perguntaram o que aquilo poderia significar e alguns resolveram engolir o próprio medo e ir até lá para saber o que havia acontecido. Os que vasculharam a área encontraram indícios de que um grupo de pessoas, provavelmente adolescentes havia acampado ali perto. Recolheram muito lixo num acampamento improvisado: garrafas de vodka e refrigerante, sacos de biscoitos, latas de cerveja e uma lona amarrotada que parece ter sido usada como colchão. Procurando mais à fundo acharam em uma trilha peças íntimas femininas enroladas em algo mais preocupante: uma faca suja de sangue. Na base da árvore encontraram ainda velas pretas e vermelhas que queimaram até o chão, deixando poças solidificadas de cera colorida junto do tronco.
A gazeta local, a mesma Gazeta Serrana dava conta de que a Defesa Civil, convocada para varrer as cercanias procurou exaustivamente, mas não achou nada que pudesse revelar quem eram as pessoas que deixaram a pedra e a árvore pichadas. Uma vez que ninguém comunicou desaparecimentos, tudo indicava que ou as pessoas eram de fora ou que aquilo não passou de um tipo de travessura idiota. Para todos os efeitos adolescentes costumam fazer esse tipo de bobagem inconsequente.
O estranho, é que dias mais tarde, quando alguém finalmente passou por ali percebeu que algo estranho havia ocorrido. Na noite anterior havia chovido pesado e o vale inteiro ficou alagado, mas mesmo assim, era difícil explicar o que havia ocorrido de uma maneira razoável. Os grafites na pedra e na árvore haviam simplesmente escorrido, quase que por inteiro. De fato, as frases haviam sumido, com exceção de duas palavras que continuavam tão claras e legíveis quanto quando apareceram na véspera da Páscoa: "Diabo" e "Demônio"
Curioso que poucas pessoas mencionaram esse incidente. S(---) disse que não quis ir até lá, mas seu marido P(---) contou que foi até o lugar para ver com os próprios olhos. Pouco depois, a prefeitura tratou de pagar para remover as palavras agourentas que demoraram a sumir mesmo com o uso de mangueiras potentes e detergente industrial.
Desde a semana passada, quando cheguei à cidade, visitei várias pessoas, conversei com outras tantas e passei muitas horas apertando os olhos tentando ler as edições antigas da Gazeta Serrana. Fiz até amizade com o pessoal da pequena redação. Curioso que nem todas as pessoas que procurei aceitaram falar comigo, sobretudo depois que disse que a conversa seria sobre a Árvore do Diabo. Muitas alegaram não saber de nada - embora, outros garantissem que eram elas, fonte valiosa de informações. Suponho que mesmo hoje em dia exista um certo grau de superstição e crendice, mesmo nos nossos tempos modernos. Uma vez que a maioria das pessoas se mostraram reticentes a respeito de eu citar seus nomes, preferi usar apenas as iniciais delas.
Não escondo meu interesse em pesquisar assuntos como esse. Serro Negro parece ter inúmeras histórias curiosas e interessantes e eu sempre tive interesse de, quem sabe, escrever um livro a respeito de minha cidade natal. Já ouvi tantas histórias estranhas e quem sabe, esse pode ser o ponto de partida para finalmente organizar as coisas.