A metáfora é uma figura de linguagem fundada em relações de similaridade que intervém ao longo do eixo sincrônico da língua. O princípio da metáfora consiste em designar alguma coisa por meio do nome de outra coisa, configurando-se numa substituição significante; portanto, o sentido se produz a partir do não-sentido. A metonímia é uma figura de linguagem fundada em relações de contiguidade ao longo do eixo diacrônico da língua. Caracteriza-se como um processo de transferência de denominação, por meio do qual o objeto é designado por um termo diferente daquele que lhe é habitualmente próprio. Esses dois termos, no entanto, podem estar ligados por uma relação de matéria a objeto ou de continente a conteúdo, ou então da relação da parte pelo todo ou da causa pelo efeito (Dor, 1992).
Lacan (2008) ao formular o axioma "um significante representa um sujeito para outro significante" (p. 203), postula dois campos: o do sujeito e o do Outro, sendo este o lugar em que se situa a cadeia significante e também um lugar onde o sujeito se presentifica. O significante é o que dá suporte para a existência do sujeito - este é apenas efeito da cadeia, que sempre se apresenta como descolada das significações.
O sujeito para a Psicanálise lacaniana é da ordem do inconsciente, diferente do sujeito empírico. Para Lacan (2008), o inconsciente é o discurso do Outro e a característica do sujeito do inconsciente é de estar num lugar indeterminado. Desse modo, como efeito da cadeia de significantes e de sua história, o sujeito pode ocupar diversos lugares. O sujeito dividido é o próprio vazio de sentido, é o que emerge na hiância entre os significantes, que surge sob a forma de equívocos, atos falhos, sintomas, chistes, sonhos etc., ou seja, um acontecimento em meio a uma prática discursiva.
Assim, o analista busca interpretar não somente pelo que está dito, mas também pelo não-dito, bem como naquilo que se produz nas margens desse dizer. Isso vem acoplado à materialidade linguística, sendo parte integrante do discurso, o qual pode ser revelado pela cadeia significante naquele dado texto ou fala. Na cadeia significante não existe um sentido já dado, pois ela é formada por metáforas e metonímias, existindo uma primazia do significante sob o significado (Lacan, 1998); como consequência ocorre o deslizamento dos sentidos, a deriva e o equívoco, visto que não há sentido único.