FOTO: Formiga cortadora de folhas no campus da USP Ribeirão Preto. Crédito: Eduardo A. da Silva Junior
O projeto foi aprovado "com louvor" num edital conjunto dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos (NIH) e da Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (Fapesp), cujo resultado foi anunciado ontem pelo presidente do NIH, Francis Collins, em sua primeira visita ao Brasil. O projeto é previsto para durar cinco anos; o valor total do financiamento não foi imediatamente divulgado.
FOTO: Formiga coberta com uma "capa" de bactérias, sobre uma fazenda de fungos no interior do formigueiro. Crédito: Michael Poulsen
Fazendeiras. O termo "agricultoras" refere-se ao fato de essas formigas cultivarem "plantações" de fungos dentro de seus formigueiros. Os pedaços de folhas e outros materiais orgânicos que elas carregam para dentro das colônias não é alimento para elas, mas para os fungos – que, por sua vez, são o verdadeiro alimento das formigas.
Como todo bom agricultor, as formigas não querem que suas plantações sejam contaminadas por pragas – neste caso, fungos oportunistas, que não servem de alimento para elas. E quem evita que elas carreguem esses outros fungos para dentro dos formigueiros são bactérias que vivem em suas carapaças e destroem rapidamente esses organismos.
A meta dos cientistas é estudar essas bactérias e descobrir as moléculas que elas usam para destruir os fungos. Feito isso, a esperança é que algumas dessas moléculas sirvam como base para o desenvolvimento de novos fármacos. A aplicação mais óbvia, claro, seria contra infecções fúngicas; mas é comum moléculas ativas desse tipo funcionarem também contra outros alvos — por isso a inclusão dos parasitas e câncer no menu de pesquisa.
Collins falou com entusiasmo do projeto, na Fapesp. "Não é uma ideia incrível? As bactérias são inofensivas para os fungos que as formigas cultivam, mas são tóxicas para fungos invasores", disse. "Uma série de compostos completamente novos poderá emergir dessa pesquisa." O projeto recebeu a melhor nota entre todos que foram submetidos no edital, parte de um programa do NIH chamado International Cooperative Biodiversity Groups.