A anemia por deficiência de ferro é uma doença muito frequente, chegando a atingir 1/3 da população mundial, mas nem todo indivíduo com anemia possui falta desse mineral, ou seja, nem todo paciente com anemia terá sua condição tratada com suplementação de ferro.
De forma simplificada, há diversas outras causas possíveis para anemia, desde carências de vitaminas importantes para a produção de células do sangue (em especial vitamina B12 e ácido fólico), passando por defeitos genéticos da produção de hemoglobina (doenças falciformes, por exemplo), alterações no órgão produtor de células do sangue (doenças na medula óssea) e até mesmo doenças em outros órgãos (como doenças nos rins, que podem levar à redução da produção de um hormônio importante para a produção de glóbulos vermelhos). Deve-se ter em mente que, em alguns indivíduos, a anemia pode surgir decorrente de várias causas simultâneas.
Os sintomas de anemia dependem da causa, do nível de hemoglobina e do tempo transcorrido para a queda de hemoglobina (os sintomas são mais intensos quando a anemia se instala de maneira mais rápida), porém, nem todo indivíduo com anemia apresenta sintomas.
Alguns sintomas podem ocorrer em indivíduos com anemia de qualquer causa, como fraqueza, cansaço, indisposição, irritabilidade. Em casos mais graves, podem ocorrer falta de ar, dor no peito, palpitações e desmaio. É importante reforçar que esses sintomas também podem ocorrer por outras doenças, como ddoenças cardíacas, pulmonares e da tireoide, além de depressão.
Indivíduos com deficiência de ferro, além dos sintomas de anemia em geral, também podem apresentar alterações em unhas e cabelos (mais fracos, quebradiços), e, ainda, compulsão por ingerir gelo ou terra.
A anemia por deficiência de ferro em adultos e idosos, em geral, está associada a perdas de sangue (a cada 1 mL de sangue, perde-se cerca de 0,5 mg de ferro), incluindo perdas ocultas, mas também pode ser encontrada em situações de baixa ingesta de ferro e de dificuldade de absorção de ferro pelo intestino.
Para o indivíduo com deficiência de ferro confirmada, é preciso investigar a causa, uma vez que pode estar associada com diversas doenças, incluindo algumas potencialmente graves, como, por exemplo, câncer de estômago ou intestino. Neste ponto da investigação, podem ser solicitados exames para pesquisar sangramento. Em não se encontrando foco de sangramento que explique a deficiência de ferro, em geral costuma-se pesquisar causas de defeito de absorção.