O galardão, atribuído pela Sociedade Portuguesa de Biofísica, é referente a um artigo que detalha a utilização de dois compostos da casca do sobreiro no combate à doença de Alzheimer. A investigação está na fase inicial, mas o que já se sabe pode se
Pode a cortiça ajudar no combate à doença de Alzheimer? A resposta, apesar de afirmativa, é complexa. E pode levar-nos numa viagem que tem como ponto de partida dois compostos da casca do sobreiro, sendo o destino o cérebro humano. Ana Rita Araújo, investigadora de 34 anos no grupo 3B’s (Biomateriais, Biodegradáveis e Biomimética), da Universidade do Minho, começa por explicar: “Estes compostos, classificados como polifenóis, chamam-se vescalagina e castalagina. Já são referidos na literatura [científica] há algum tempo. Começámos por observar e identificámos que tinham uma boa actividade antioxidante.”
Por isso, esses compostos poderão “ser usados como alternativa no tratamento da patologia ou, mais especificamente, numa das características”, o péptido beta-amilóide, “o principal constituinte das placas de amilóide no cérebro dos doentes de Alzheimer”. Essas placas depositam-se “em cima dos neurónios”, impedindo as sinapses, deixando de haver, por exemplo, “a troca de nutrientes”. Mas isso não quer dizer que este péptido seja o “principal causador” da doença — ainda “não há consenso na comunidade científica” relativamente ao assunto, ressalva a investigadora, natural de Guimarães.​
A boa notícia é que esse processo poderá ser revertido com a ajuda dos compostos da cortiça, tal como é detalhado no artigo Vescalagin and castalagin reduce the toxicity of amyloid-beta42 oligomers through the remodelling of its secondary structure, que valeu a Ana Rita Araújo o Prémio Jovem Biofísico 2021, atribuído pela Sociedade Portuguesa de Biofísica. “É um reconhecimento de um trabalho que durou algum tempo. Foi uma luta de cinco anos”, conta ao P3. O artigo foi publicado no final de 2019 e desenvolvido no âmbito da sua tese de doutoramento.
Em Junho, a investigadora irá apresentá-lo virtualmente no Congresso da Sociedade Portuguesa de Biofísica, que este ano decorrerá em Coimbra. Não queremos, por cá, dar spoilers de tudo o que será falado nesse momento, mas Ana Rita explica, mais detalhadamente, qual o papel da cortiça nesta aventura. Os compostos “são facilmente obtidos pela extracção directa em água a 60ºC durante seis horas”, cujo procedimento fora já “anteriormente desenvolvido” pela investigadora e pelo colega Ivo Aroso.