O que esperavam ver era justamente o contrário. Depois da grande explosão conhecida como o Big Bang, há 14 bilhões de anos, começou uma grande expansão do universo, formando-se pelo caminho tudo que conhecemos hoje. A lógica dizia que essa expansão deveria estar desacelerando, pela força da gravidade, a mesma que devolve uma bola de basquete à mão que a lançou para cima. “Mas encontramos algo estranho: a expansão do universo era cada vez mais rápida”, lembra Smith. Como se uma bola jogada para cima acabasse saindo do planeta Terra a uma velocidade cada vez maior.
A descoberta significava que, nos limites do espaço, havia algo que puxava o universo para o exterior. Os astrônomos calcularam que esse algo, batizado de energia escura, representa 70% do universo. Os outros 26% seriam matéria escura, outro enigma para a ciência. Os chefes da pesquisa – Saul Perlmutter, Adam Riess e Brian Schmidt – ganharam o Nobel de Física em 2011 por descobrir a expansão acelerada do universo.
“Agora estamos tentando entender o que é a energia escura. Quando um astrônomo fala de algo escuro, como matéria escura ou energia escura, quer dizer que não sabe o que é”, brinca Smith, em um correto espanhol com sotaque chileno.
A equipe do astrônomo norte-americano se dedica agora ao Mapeamento da Energia Escura, um projeto que reúne 400 cientistas em sete países para identificar a posição de centenas de milhões de galáxias e revelar a natureza da enigmática energia escura. Smith mostra o coração dessa busca: uma das câmeras digitais mais potentes do mundo, de 570 megapixels, montada no telescópio Blanco. “É uma câmera digital que pesa oito toneladas e custa 50 milhões de dólares”, descreve o pesquisador com um sorriso.
“O futuro do universo é frio. As galáxias continuarão voando, afastando-se umas das outras", explica o astrônomo Chris Smith