8 projetos estranhos da DARPA que fazem a ficção científica parecer vida real
A agência responsável pela internet, GPS e aeronaves furtivas produziu muita coisa estranha nos 62 anos desde sua fundação. Para cada um dos grandes sucessos da Defense Advanced Research Projects Agency, parece haver uma infinidade de falhas selvagens - projetos como elefantes mecânicos ou pesquisa telepática. O que torna a DARPA tão única é sua capacidade de sair da burocracia para inovar. A DARPA não está sujeita às mesmas regras de aquisição que outras agências, o que significa que tem menos restrições aos cientistas e inovadores que pode contratar e aos salários que pode oferecer.
A agência também tem menos limitações financeiras, o que lhe permite investir em projetos longínquos com a esperança de que eles paguem - são basicamente os inovadores capitalistas de risco dos militares. Aqui estão alguns dos projetos mais interessantes que surgiram do ambiente de "alto risco e alta recompensa" da DARPA.
1. Robôs comedores de plantas
Talvez o projeto mais apropriadamente nomeado nesta lista, o programa Energy Autonomous Tactical Robot buscou criar robôs que pudessem se alimentar de plantas assim como os animais. O EATR teria permitido que os robôs permanecessem em posições de vigilância ou defensiva sem reabastecimento por muito mais tempo do que humanos ou robôs com fontes de energia mais limitadas. "Nós entendemos completamente a preocupação do público com os robôs futurísticos se alimentando da população humana, mas essa não é nossa missão", disse o CEO da Cyclone Power Technologies, Harry Schoell, em um comunicado à imprensa. Antes de o projeto interromper o desenvolvimento em 2015, seus engenheiros estimaram que o EATR seria capaz de viajar 100 milhas para cada 150 libras de biomassa consumida.
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2. Casas que se auto-reparam
Imagine soldados construindo edifícios e fortificações a partir de andaimes leves em vez de compensado, dois por quatro e pesados ​​sacos de areia. Então, esses andaimes rapidamente começam a ser preenchidos com material durável por conta própria. E quando esse material é danificado, ele cresce de volta para onde estava. Esse é o objetivo do programa de Materiais Vivos de Engenharia da DARPA - criar materiais de construção que podem ser cultivados onde necessário e se reparar quando danificados. À medida que os pesquisadores progridem com órgãos e tecidos impressos em 3D, a DARPA espera usar tecnologias semelhantes para criar materiais híbridos que possam moldar e apoiar o crescimento de células modificadas.
"Em vez de enviar materiais acabados, podemos enviar precursores e aumentá-los rapidamente no local usando recursos locais. E, como os materiais estarão vivos, eles serão capazes de responder às mudanças em seu ambiente e se curar em resposta a danos ", disse o gerente de projeto Justin Gallivan.
3. Sangue cultivado em laboratório
Pharming do sangue é o processo de criação de glóbulos vermelhos a partir de fontes de células em um laboratório, em vez de dentro do corpo humano. O programa Blood Pharming da DARPA foi projetado para aumentar a eficiência da produção e reduzir os altos custos associados ao crescimento de glóbulos vermelhos. Se fosse totalmente bem-sucedido, o programa aumentaria muito o acesso a sangue transfusível para soldados e hospitais em todo o mundo e reduziria o risco de transmissão de doenças durante uma transfusão. O programa teve sucesso em diminuir o custo do sangue sintético de mais de US $ 90.000 para menos de US $ 5.000 por unidade, afirmou um comunicado de imprensa de 2013, mas novas informações não foram divulgadas desde então, e o programa não foi listado em documentos orçamentários recentes.
4. Insetos ciborgues
Os veículos aéreos não tripulados podem estar na moda, mas eles são desajeitados e exigem que as pessoas projetem e montem cada peça. E se houvesse uma maneira de adicionar sensores em criaturas voadoras de graça? Os insetos espiões da DARPA faziam parte de um projeto de 2006 que pretendia implantar transmissores em insetos para usá-los para vigilância. O programa Hybrid Insect Micro-Electro-Mechanical Systems foi executado por equipes da University of Michigan e da Cornell University. Em poucos anos, os pesquisadores desenvolveram interfaces capazes de controlar as ações dos insetos. E se os simples insetos espiões não fossem selvagens o suficiente, os insetos eventualmente receberam energia nuclear também.
Em 2009, os engenheiros da Cornell revelaram um protótipo de um transmissor com energia radioativa para os insetos ciborgues. Os isótopos Nickle-23 forneceriam ampla energia para os sensores e transmissores que os insetos podem carregar, embora permaneçam inofensivos para os humanos.
5. Implantes cerebrais para PTSD
A DARPA não se concentra apenas em gadgets legais para guerras. A agência também financia pesquisas sobre soluções para os efeitos negativos que a guerra pode ter sobre os soldados.
O programa de Neurotecnologia Baseada em Sistemas para Terapias Emergentes tem a tarefa de criar "um sistema implantado de diagnóstico e terapêutico de circuito fechado para tratar e possivelmente curar doenças neuropsiquiátricas", de acordo com um comunicado à imprensa da DARPA. Basicamente, o programa quer fazer um implante cerebral que ajudará os soldados que lutam com PTSD, lesões cerebrais traumáticas, ansiedade, abuso de substâncias e muito mais. Por causa das ramificações de tal dispositivo, a SUBNETS tem especialistas em ética especiais para ajudá-los a criar uma peça segura de neurotecnologia.
6. Mulas de infantaria robótica
O levantamento de peso é um dos maiores desafios que afetam a saúde e o desempenho das tropas. Reconhecendo o efeito que o peso das cargas dos soldados pode ter sobre eles, a DARPA começou a trabalhar com a empresa de robótica Boston Dynamics para criar o Sistema de Apoio do Esquadrão de Pernas. Capaz de carregar 400 libras, o LS3 foi projetado para ser implantado com um esquadrão de infantaria. O site da DARPA afirma que o objetivo do programa é "desenvolver um robô que irá percorrer o mesmo terreno pelo qual o esquadrão passa, sem prejudicar a missão do esquadrão".
7. Nave espacial propulsionada por Nuke
A DARPA também investe na pesquisa de viagens espaciais. Projeto Orion é um programa de 1958 que visa pesquisar um novo meio de propulsão de espaçonaves. Este modelo hipotético de propulsão dependia da detonação de bombas nucleares para impulsionar uma nave e era supostamente capaz de atingir velocidades espantosas. No entanto, os funcionários da DARPA estavam preocupados com a precipitação nuclear, e quando o Tratado de Proibição Parcial de Testes de 1963 proibiu detonações de armas nucleares no espaço sideral, o projeto foi abandonado.
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8. Elefantes mecânicos
Na década de 1960, a DARPA começou a pesquisar veículos que permitiriam que tropas e equipamentos se movessem com mais liberdade no terreno denso do Vietnã. Seguindo os passos de Hannibal antes deles, os pesquisadores da DARPA decidiram que os elefantes poderiam ser a ferramenta certa para o trabalho. Eles começaram um dos projetos mais famosos da história da DARPA: a busca por um elefante mecânico. O resultado final seria capaz de transportar cargas pesadas com pernas servo-atuadas. Quando o diretor da DARPA soube do projeto, ele imediatamente o encerrou, esperando que o Congresso não ouvisse e cortasse o financiamento da agência, de acordo com a New Scientist.