Talvez o erro mais comum de quem está planejando uma viagem até Machu Picchu seja imaginar Cusco como apenas uma base para explorar a mítica cidade sagrada encravada nas montanhas. Erro comum e lamentável, porque Cusco, antiga capital do império inca, é um destino que merece muito mais atenção (e tempo) dos viajantes.
Além de oferecer diversas opções de passeios para conhecer os resquícios do poderoso império andino – e a posterior influência colonial espanhola -, Cusco tem ótima estrutura turística, com muitos hotéis, pousadas e restaurantes para todos os bolsos e gostos. E, somado a isso, uma população muito receptiva a acolhedora.
A primeira coisa que muitos turistas sentem ao chegar a Cusco é tontura. A segunda costuma ser dor de cabeça. Isso porque a cidade está localizada a incríveis 3.400 metros de altitude, o que torna o ar muito rarefeito e um verdadeiro desafio para as pessoas que não estão acostumadas a viver entre as nuvens. Eu pessoalmente não tive problemas de adaptação ao chegar (apenas o tradicional cansaço extra pela falta de oxigênio), mas minha esposa sentiu dores de cabeça e teve dificuldades para dormir na primeira noite.
Ao chegar a Cusco, a dica é não fazer passeios no primeiro dia, dando um tempo para o corpo se adaptar à altitude – aproveite para curtir a Plaza de Armas e comprar folhas de coca em alguma farmácia: mascar a folha amarga realmente dá uma força extra para encarar as escaladas e caminhadas nos diversos sítios arqueológicos incas. O chá e as balas de coca também são comuns na região.
A Plaza de Armas talvez seja o local onde a sobreposição entre as influências inca e espanhola fique mais evidente em Cusco. Aliás, sobreposição é a palavra exata, já que os conquistadores espanhóis muitas vezes levantaram suas casas e igrejas sobre antigas construções incas. Na praça estão localizadas a Catedral de Cusco e também o Templo da Companhia de Jesus.
Quanto aos restaurantes, fuja das cadeias de fast food (sim, elas também estão aqui) e se deixe deliciar com pratos da culinária peruana, como o sucesso internacional ceviche e a carne de alpaca. Não experimentei o cuy (porquinho da Índia), que é caro e tem toda a pinta de armadilha para turista – um guia local explicou que os peruanos não costumam comer aquele pouco apetitoso rato assado, servido com rabo e patas…
Nesta região estão concentradas as agências turísticas de Cusco (especialmente na Calle Plateros) e também as casas de câmbio. Quem está acostumado com os preços dos passeios em cidades turísticas brasileiras vai ficar feliz em terras cusquenhas: um tour de dia inteiro para locais como o Vale Sagrado dos Incas não chega a custar 50 soles (a moeda peruana tem cotação semelhante ao real). É preciso comprar também o boleto oficial turístico que dá acesso às atrações e custa entre 70 (parcial) 130 (geral) soles, com validade de dez dias.