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Esta sonda interestelar iria mais longe no espaço do que qualquer coisa já construída
27 de abril de 2021 @ 17:45
A sonda, se aprovada e financiada, pode ser lançada no início de 2030. Ilustração: Johns Hopkins APL
Há quatro anos em construção, um conceito de missão pragmática para uma sonda interestelar iria além da missão interestelar Voyager, na qual duas espaçonaves deixaram a Terra na década de 1970 e agora são os objetos de fabricação humana mais distantes. A equipe por trás do projeto detalhou sua proposta na segunda-feira (26) na assembleia geral anual da União Europeia de Geociências.
Esta sonda passaria a heliosfera do sistema solar, a área ao nosso redor onde os ventos solares desempenham um papel, preenchendo o espaço com radiação e campos magnéticos. (A magnetosfera da Terra nos protege de muito disso, e a ausência de tal esfera em Marte e Vênus é clara em sua evolução planetária divergente). Até certo ponto, a heliosfera também atua como um abrigo protegendo nosso sistema solar da radiação interestelar.
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"A sonda interestelar representa esse retrato no tempo, de onde estamos na jornada solar pela galáxia", disse Pontus Brandt, astrofísico da Universidade Johns Hopkins e membro da equipe da sonda interestelar, durante a apresentação de segunda-feira. "Ao explorar a heliosfera e o meio interestelar hoje, em seu estado atual, a sonda interestelar nos permitirá entender como nosso lar na galáxia se formou e também para onde iremos em seguida."
Uma das naves espaciais Voyager. Imagem: Nasa
O objeto de fabricação humana mais distante da Terra é a Voyager 1, lançada em 1977 e agora a mais de 152 unidades astronômicas (ua) de nós, em que uma "ua" é a distância média entre o Sol e a Terra. Em termos mais básicos, a Voyager 1 viajou mais de 22,5 bilhões de km até o momento, enquanto sua irmã, a Voyager 2, viajou mais de 18,8 bilhões de km. A New Horizons, lançada em 2006, está agora um pouco além de Plutão. A sonda proposta, que seria lançada no início de 2030, chegaria ao limite da heliosfera em 15 anos, sendo que as jornadas das Voyagers ao mesmo local levaram 35 anos. A sonda seria construída para durar 50 anos, com o objetivo final de fazê-la alcançar 1.000 unidades astronômicas, superando os avanços anteriores de espaçonaves humanas e mergulhando no meio interestelar — o grande vazio além do alcance de nosso Sol.
"A sonda interestelar irá para o desconhecido espaço interestelar local, onde a humanidade nunca alcançou antes", disse Elena Provornikova, chefe de heliofísica da Sonda Interstelar do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Maryland, em um comunicado à imprensa da União Europeia de Geociências. "Pela primeira vez, tiraremos uma foto de nossa vasta heliosfera de fora para ver como é a casa do nosso sistema solar."
Um gráfico que mostra as distâncias relativas de objetos dentro de nossa heliosfera e além. Gráfico: Johns Hopkins APL
Para chegar a essa distância, a equipe propõe lançar a sonda ao redor de Júpiter, de maneira semelhante à Cassini. Isso é melhor do que atirar a sonda além do Sol, onde ela precisaria de um enorme escudo térmico para sobreviver, reduzindo o número de instrumentos científicos que a nave poderia levar em sua jornada.
Os objetivos científicos da investigação são três. Conforme apresentado por Provornikova na segunda-feira, os cientistas querem entender melhor os processos físicos que moldam a heliosfera, como a atividade no meio interestelar afeta a heliosfera, além de descobrir e quantificar as propriedades do meio interestelar local.
No final deste ano, a equipe da sonda interestelar irá propor a nave à Nasa em um relatório abrangente. Esperamos que eles consigam o financiamento para seguir em frente.
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