Os esportes olímpicos são governados pelas Federações Internacionais (FIs), reconhecido pelo COI como os supervisores dos esportes globais. Há 35 federações representadas no COI.[113] Não são reconhecidos pelo COI esportes que não estão incluídos no programa olímpico. Estes não são considerados esportes olímpicos, mas podem ser promovidos a este status durante uma revisão do programa que ocorre após a primeira sessão do COI, em comemoração dos Jogos Olímpicos.[114][115] Durante tais revisões, esportes podem ser excluídos ou incluídos no programa, com base em uma maioria de dois terços dos membros do COI.[116] Há esportes reconhecidos que nunca estiveram em um programa olímpico, incluindo xadrez e surfe.[117]
Em outubro e em novembro de 2004, o COI estabeleceu uma comissão do Programa Olímpico, que foi encarregada de analisar o esporte no programa olímpico e todos os esportes não-olímpicos reconhecidos. Era o objetivo para aplicar a abordagem sistemática à criação do programa olímpico para cada celebração dos Jogos.[118] A Comissão formulou sete critérios para julgar se um esporte deve ser incluído no programa olímpico.[118] Estes critérios são a história e a tradição do esporte, a universalidade, a popularidade do esporte, a imagem, a saúde dos atletas, o desenvolvimento da Federação Internacional que rege o esporte e os custos de exploração do esporte.[118] A partir deste estudo de cinco esportes reconhecidos surgiram como candidatos para inclusão nas Olimpíadas de 2012 o golfe, caratê, rugby, squash e patinação sobre rodas.[118] Esses esportes foram revistos pelo Conselho Executivo do COI e, então, encaminhada para a sessão geral em Cingapura, em julho de 2005. Dos cinco esportes recomendados para a inclusão apenas dois foram selecionados como finalistas: caratê e squash.[118] Nenhum esporte alcançou dois terços de votos necessários e, consequentemente, não foram selecionados para o programa olímpico.[118] Em outubro de 2009, o COI elegeu o golfe e o rugby como esportes olímpicos para os Jogos Olímpicos de 2016 e 2020.[119]
A 114ª Sessão do COI, em 2002, o programa dos Jogos Olímpicos limitou a um máximo de 28 esportes, 301 eventos e 10 500 atletas.[118] Três anos mais tarde, na 117ª Sessão do COI, a primeira grande revisão do programa foi realizada, o que resultou na exclusão do beisebol e softbol do programa oficial dos Jogos de Londres 2012. Como não houve acordo para a promoção de dois outros esportes, o programa de 2012 contou com apenas 26 esportes.[118] Os Jogos de 2016 e 2020 voltarão a ter o máximo de 28 esportes, com a adição do rugby sevens e golfe.[120]
Jogadores profissionais da NHL foram autorizados a participar do hóquei no gelo a partir de 1998 (decisão da medalha de ouro entre a Rússia e a República Checa, na foto).
O ethos da aristocracia como exemplificado na Independent School muito influenciou Pierre de Coubertin.[121] As escolas independentes baseavam-se na crença de que o esporte forma uma parte importante da educação, a partir do lema mens sana in corpore sano, uma mente sã num corpo sadio. Neste espírito, uma pessoa tornava-se melhor em vários aspectos, não o melhor em uma coisa específica. Houve também um conceito dominante de justiça, em que praticar ou treinar era considerado uma trapaça.[121] Aqueles que praticavam o esporte profissionalmente eram considerados como tendo uma vantagem injusta sobre aqueles que meramente praticavam como um hobby.[121]
A exclusão dos profissionais causou diversas polêmicas ao longo da história das Olimpíadas modernas. O campeão olímpico de 1912 no pentatlo e decatlo Jim Thorpe perdeu as medalhas quando foi descoberto que tinha jogado beisebol semi-profissional antes dos Jogos Olímpicos. Suas medalhas foram restauradas pelo COI em 1983 por motivos de compaixão.[122] Esquiadores suíços e austríacos boicotaram os Jogos Olímpicos de Inverno de 1936 em apoio a seus professores de esqui, que não estavam autorizados a competir porque eles haviam ganhado dinheiro com o seu esporte e foram considerados profissionais.[123]
Como a estrutura de classe evoluiu ao longo do século XX, a definição do atleta amador como um "cavalheiro aristocrático" tornou-se ultrapassada.[121] O advento do Estado-patrocinador pelo "atleta amador em tempo integral" dos países do Bloco Oriental corroeu a ideologia do amadorismo puro, colocando os amadores autofinanciados dos países ocidentais em desvantagem. No entanto, o COI seguiu com as regras tradicionais sobre amadorismo.[124] A partir de 1970, os requisitos de amadorismo foram gradualmente eliminados da Carta Olímpica. Depois dos Jogos de 1988, o COI decidiu autorizar que atletas profissionais participassem dos Jogos Olímpicos, sujeito à aprovação das FIs.[125] Desde 2004 os únicos esportes em que não há profissionais competindo são boxe e luta, exigindo uma definição de amadorismo com base nas regras da luta, em vez de pagamento. Alguns boxeadores e lutadores recebem prêmios em dinheiro de seus Comitês Olímpicos Nacionais. No futebol masculino, apenas três jogadores com idade superior a 23 são elegíveis para a participação por equipe no torneio olímpico.[125] Isto é feito para manter um nível de amadorismo, e para assegurar a primazia da Copa do Mundo.[126][127]