A sonda New Horizons da NASA não passará por Plutão até o dia 14 de Julho de 2015 – mas a equipe da missão está fazendo novas descobertas, à medida que a sonda do tamanho de um piano se aproxima do sistema de Plutão.
Numa longa série de imagens obtidas pelo instrumento telescópico Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) da New Horizons entre 29 de Maio e 19 de Junho de 2015, Plutão e sua maior lua Caronte, aparece mais do dobro do tamanho. Dessas imagens melhoradas, os cientistas na equipe da New Horizons, descobriram que o hemisfério que a New Horizons irá sobrevoar exibe uma grande variedade de tipos de terrenos. Eles também descobriram que Caronte tem um polo escuro – uma misteriosa região que forma um tipo de anti-calota polar.
"O sistema é maravilhoso", disse Alan Stern, Principal Pesquisador da New Horizons, do Southwest Research Institute, em Boulder, no Colorado. "A equipe de ciência está muito animada com o que está vendo no hemisfério de Plutão que será visitado pela sonda: cada tipo de terreno que nós observamos no planeta – incluindo as áreas mais brilhantes e mais escuras – estão representadas aqui, isso é uma maravilha!".
"E sobre Caronte – wow – eu não pensava esperar nada sobre Caronte, nada sobre mistérios relacionados com terrenos escuros no polo", ele continuou. "Quem fez isso?"
Os cientistas da New Horizons usam uma técnica chamada de deconvolução para deixar as imagens brutas e não processadas mais nítidas, o contraste nessas imagens também foi trabalhado para revelar detalhes adicionais. A deconvolução pode ocasionalmente gerar artefatos, assim a equipe irá cuidadosamente rever as imagens mais novas para determinar se alguns detalhes vistos nas imagens persistem. A aparência não esférica de Plutão nessas imagens não é real; ela resulta de uma combinação da técnica de processamento de imagens e das grandes variações de brilho na superfície de Plutão.
"A detecção inequívoca de unidade de terrenos escuros e claros tanto em Plutão como em Caronte indicam uma grande diversidade de paisagens no par", disse Jeff Moore um copesquisador da equipe de ciência e líder de imageamento, do Ames Research Center da NASA, em Mountain View, na Califórnia. "Por exemplo, a franja brilhante que nós observamos em Plutão pode representar gelo depositado de uma calota polar evaporada, que está agora no verão".
A New Horizons se encontra a 4.7 milhões de quilômetros da Terra, e a 25 milhões de quilômetros de Plutão. A sonda e sua carga estão em bom estado e operando normalmente. Abaixo, você pode ver a imagem mais recente enviada pelo LORRI.