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O Centro Celso Furtado nasceu de uma proposta do então Presidente Luiz Inácio Lula da Silva apresentada a Celso Furtado em junho de 2004. A esse "centro irradiador de projetos e políticas inovadoras no combate à fome, à pobreza e aos gargalos do desenvolvimento" o Presidente propôs dar o nome de Celso Furtado. Sua criação constitui justa homenagem a um dos maiores economistas do século XX. A ele deve-se a compreensão de que as estruturas de poder e de produção precisam ser modificadas para que o desenvolvimento possa romper a lógica de dependência e da concentração da riqueza.
Inicialmente presidido por Luiz Gonzaga Belluzzo, Maria da Conceição Tavares e Rosa Freire d'Aguiar Furtado, o Centro conta hoje 290 sócios e foi apoiado desde a sua fundação por quatro empresas públicas: BNDES, Petrobras, Caixa Econômica Federal e Eletrobras, a que se juntou o Banco do Nordeste do Brasil (BNB) em 2010.
O objetivo do Centro, formulado no manifesto apresentado pelo então ministro Luiz Dulci em setembro de 2005 na Conferência de Helsique, é "aprofundar, sistematizar e formular projetos de investigação e pesquisa em torno dos temas cruciais do desenvolvimento do século XXI", ou como sintetizou Tania Bacelar de Araujo, atual presidente do Conselho Deliberativo do Centro: documentar o desenvolvimento, estudar, formar, debater e propor iniciativas sobre desenvolvimento.
Cumprindo esses objetivos, o Centro se dedica na realidade à tarefa de atualizar a agenda do desenvolvimento. Nas palavras de Luiz Gonzaga Belluzzo: "O Centro Internacional Celso Furtado de Políticas para o Desenvolvimento nasce com o propósito de honrar a trajetória do mestre. O que implica, desde logo, o compromisso intelectual de encarar com igual desassombro os desafios teóricos e políticos do desenvolvimento em nosso tempo."