Embora a sabedoria convencional dos biólogos tenha sido por muito tempo a de que a vida na Terra começou na Terra, a ficção científica não é tão “fora da casinha”. [O filme] ‘Prometheus‘, 2012 de Ridley Scott para a franquia do filme ‘Alien‘, é um dos muitos filmes que postulam que nosso planeta foi semeado pela vida extraterrestre.
Nos filmes, os alienígenas usam algum tipo de sistema de transporte projetado para chegar até aqui – foguetes ou buracos de minhoca, por exemplo. A panspermia não exige tais exigências técnicas. Aqui está a ideia básica: um meteoro bate em um planeta onde a vida existe, e a colisão põe no espaço um torrão de terra contendo micróbios. O torrão finalmente entra em outro mundo e o infecta com a vida.
Muitos cientistas espaciais acham que a panspermia pode funcionar dentro de um sistema solar. Por exemplo, é possível que a vida tenha surgido em Marte há mais de 4 bilhões de anos e, graças à panspermia, enviou emissários microbianos à Terra, onde eles evoluíram para a flora e a fauna de que você desfruta hoje. Mas a panspermia tem sido vista como tendo alcance limitado. Mesmo que os micróbios sejam durões, parece improvável que eles sobrevivam a uma jornada entre sistemas estelares. Eles estariam mortos na chegada – na verdade, mortos antes da chegada – mortos pela radiação que permeia o espaço e a falta de água líquida no caminho. E as chances de que um grão de terra germinado de um sistema estelar realmente atingisse um planeta em outro são comparáveis ​​às chances de acerta um pequeno alvo a um trilhão de quilômetros de distância.
O Oumuamua mudou as coisas. Quando este visitante cósmico (os cientistas não têm certeza se o objeto de 21 metros de comprimento é um cometa ou um asteroide – ou ainda uma nave alienígena) navegou pelo nosso sistema solar no ano passado, os cientistas de Harvard perceberam que objetos grandes poderiam semear a vida em anos-luz de distância – mesmo através da galáxia. Isso é possível, eles sugerem, porque existem maneiras de acelerar o ‘bio-pacote’ para velocidades muito maiores do que qualquer torrão de terra, e tê-lo capturado gravitacionalmente por algum outro sistema estelar, finalmente colidindo com um planeta e entregando seu pacote cheio de protoplasma.
Este jogo de captura funcionaria melhor para sistemas de estrelas duplas. Aproximadamente metade de todas as estrelas da Via Láctea tem amigas estelares, e os campos gravitacionais nesses sistemas estão sempre mudando. Os sistemas ocasionalmente lançam asteroides, cometas e até mesmo luas ou planetas no espaço profundo em alta velocidade. Sistemas duplos de estrela também são mais prováveis de pegar objetos grandes em seu caminho.