Em 1986, uma clara linha de frente das bandas tinha se estabelecido muito acima de seus concorrentes com imensa compostura e habilidades técnicas, qualidade de produção, uma vontade de fazer turnês até cair e uma sede de sangue para riffs de velocidade. Metallica e Megadeth estavam pescoço a pescoço quando se tratava de destreza na guitarra, com Hetfield e seu colega guitarrista Kirk Hammett rivalizando com Mustaine.
"Depois de ser demitido do Metallica eu queria sangue, eu queria ser mais rápido e mais pesado que eles.”
Anthrax e Slayer, por outro lado, estavam muito mais focados na velocidade intensa e agressividade, embora as duas bandas logo divergissem – o Anthrax em direção a uma abordagem de hinos e de um “skatethrash” e o Slayer espiralando para baixo em um som mais escuro, mais brutal, atado a imagens e letras satânicas.
Entre 1986 e 1987, a cena da velha guarda do thrash atingiu seu auge, com cada um dos Big Four lançando álbuns que redefiniram a face do metal. Master of Puppets do Metallica fundiu músicas épicas e multi-camadas com uma grande produção, Reign in Blood do Slayer era um álbum colossal cheio de maldade, o Anthrax produziu o soberbo Among the Living, provando que a composição de multidões poderia coexistir com breakdowns e melodias rápidas, e o Megadeth desencadeou sua raiva com o frenético Peace Sells … But Who’s Buying?, em que Mustaine lutou com seus demônios e saiu mais ou menos no topo.