Nesta cidade de vida social fragmentada, a produção literária de Lima Barreto encontra uma possibilidade de representação crítica das questões da vida urbana na estrutura das crônicas, mas lançará o mais veemente protesto contra a cassação da cidadania, nos fragmentos que redige dentro do espaço de privação da liberdade que é o hospício (Resende, 2016, p. 18-19).
Na recente república do século XX, Lima Barreto cumpre seu papel como agente do “contramovimento”. Ele não só usa a cidade e seu constructo social como matéria-prima para sua produção artística e jornalística como também faz isso inserido dentro dessa ótica, sendo ele mesmo um homem negro, de poucos recursos, suburbano, marginalizado e desvalorizado. A desvalorização que enfrenta o cronista carioca atravessa a sua condição racial, mas não se resume a ela. A trama com o alcoolismo, desenvolvido por conta dos inúmeros problemas com que Lima se depara, as consequentes internações no hospício e a própria visão crítica que seus escritos carregam colocam-no como um indesejado.
Assim, jornalismo e literatura são importantes formas de pensar a cidade. Lima Barreto tem importante atuação nesse sentido, publicando crônicas e outros gêneros para manifestar sua visão a respeito da cidade, da modernidade, do regime republicano e da condição de pessoas marginalizadas. É justamente pela sua condição marginalizada que Lima tem de usar a imprensa como forma de produzir e divulgar a sua produção.
Desde o primeiro livro publicado por Lima Barreto, estabeleceu-se um conflito definitivo entre sua produção literária e os detentores do poder cultural na cidade letrada, capital da República Velha. Se a ruptura com os “mandarins da literatura” faz com que lhe seja negado o discurso legitimador da crítica oficial, a situação à margem garante à sua produção a preservação da independência. Diante das dificuldades de edição dos romances e contos que segue escrevendo, Lima Barreto busca na imprensa a forma de veiculação de sua escrita. Apartado dos grandes jornais, atuará em revistas, publicações de oposição ao regime, de associações de cunho político-corporativo, em periódicos de pequena circulação, frequentemente empastelados pela censura. Essa colaboração constante na pequena imprensa será definidora do perfil de grande parte de sua produção literária: as crônicas (Resende, 2016, p. 16).
Essa questão apresentada por Beatriz Resende (2016) revela dois caracteres da marginalidade de Barreto: a marginalização jornalístico-literária, relacionada à sua recusa em se identificar com os ditos escritores modernos e seus contemporâneos (Velloso, 2015, p. 42), e a marginalização dada pela sua condição sociorracial, uma vez que o autor do romance Clara dos Anjos era um homem negro, suburbano e fora das classes mais abastadas. De certa forma, essas duas vias de exclusão se cruzam e se confundem, conformando para o cronista barreiras que o impendem de ascender e alcançar o mesmo prestígio de outros escritores de sua época. É a partir dessa lógica que Lima assume essa identidade e personifica a imagem do próprio subalterno. Não representando nenhum tipo de reconhecimento, ele transita entre os “dois mundos”, as “duas cidades” que coexistem num só universo:
Apresentando-se ele mesmo como um representante das classes subalternas, movendo-se no espaço da cidade, entre o subúrbio onde mora, do qual se ressente por não conseguir uma identificação em sua vida íntima, pessoal, e o centro da cidade ocupado pelos gerentes desta cultura que recusa, Lima Barreto apresenta-se como transformador do discurso dos sem-fala numa fala pública (Resende, 2016, p. 20).
Ao se aproximar dessa identificação, Lima Barreto subverte a lógica de todas as expectativas e forja uma nova ordem para se colocar e superar os obstáculos que lhe foram impostos. O que se imagina é que, estando na periferia da alta produção literária nacional, o sujeito inserido nesse contexto não alcance meios de emitir enunciados e seja desprovido de divulgar sua produção intelectual. Além disso, o que se destaca, aqui, é o papel de um autor que se compreende pertencente a esse lugar. Distante da questão do distanciamento, estipula-se, “portanto, entre a vida do autor e sua produção, um vínculo que tem a ver com a própria temática de sua obra: a defesa incondicional do direito do cidadão, o acesso à informação e a valorização do nacional” (Resende, 2016, p. 17). A defesa dos desfavorecidos, juntamente com a crítica aos processos e meios opressores de seu tempo, são marcas inquestionáveis de seu trabalho.
Quando se fala em marca da sua obra, a visão analítica de Barreto se faz presente em sua produção jornalístico-literária não só sobre a República como sobre a Abolição e a Modernidade. Mas é importante ressaltar que criticar a modernidade não é sinônimo de rejeitá-la (Resende, 2016, p. 58). Sobre isso, também Velloso afirma que “essa crítica não significava desacordo com a Modernidade, mas antes desaprovação dos rumos que ela veio a tomar em nossa sociedade” (2015, p. 42).
A implementação da modernização, portanto, esteve presente não só em uma forma. Essa implementação foi um projeto de transformação da arquitetura, por exemplo, que visava a reurbanização da cidade do Rio de Janeiro. Ademais do plano arquitetônico, se esboçava, nesse momento do início do século XX, a modernização artístico-literária. Porém, tanto do ponto de vista literário quanto do ponto de vista da arquitetura, alguns problemas e questões cercam a noção de “modernidade”, ou seja, esse conceito não se estabelece de forma simples e desprovido de tensões. Ele pode ser encarado com base numa cadeia de conflitos instaurados pelo próprio contexto da época.
Não alheio a essas questões, Lima Barreto, transitando entre o meio da literatura e do jornalismo, capta esses dados e compõe a sua produção jornalístico-literária. O contista, crítico, romancista e funcionário público também construiu um legado como cronista, pelo qual transferiu sua visão e seu posicionamento crítico sobre seu contexto social e suas implicações.