No dia 24 de abril, é comemorado o Dia Internacional do Milho. A data homenageia uma das culturas mais importantes do país, e um dos alimentos mais consumidos no mundo.
Confira 10 curiosidades sobre o milho, um dos grãos mais consumidos no mundo.
A mais antiga espiga de milho (Zea mays) de que se tem notícia é datada de pelo menos 7.000 a.C. e foi encontrada por arqueólogos no Vale do Tehuacán, localizado no centro do México, e na Guatemala. Uma gramínea chamada teosinto deu origem ao milho que conhecemos hoje, por meio de um processo de seleção e domesticação feitos pelo homem. Antes disso, os grãos ficavam expostos fora da casca. Durante séculos, o milho foi a base da subsistência de povos pré-colombianos como maias, astecas, incas e olmecas. O próprio nome do cereal, originalmente, significa "o sustento da vida", motivo pelo qual ele era reverenciado pelos ameríndios em rituais artísticos e religiosos. Em 1493, quando Cristóvão Colombo retornou à Europa após a chegada à América, levou consigo diferentes variedades de sementes. No fim do século XVI, o milho já estava espalhado por todos os continentes e adaptado a diversos ambientes e climas. Hoje, é um dos cereais mais cultivados do planeta, com plantações em áreas que vão desde o nível do mar até 3 mil metros de altitude. No Brasil, já era plantado pelos indígenas antes da chegada dos portugueses. Mas, após a colonização, o consumo aumentou muito – os escravos africanos, por exemplo, tinham no milho e na mandioca a base de sua dieta. Na Europa, a oleaginosa se consolidou como fonte alimentar de populações mais humildes e de animais, razão pela qual foi discriminada pela elite durante muitos anos.
4 – Os EUA são o maior produtor mundial:
Assim como a soja, os norte-americanos lideram a produção global de milho, com 351,7 milhões de toneladas colhidas na safra 2016/2017, segundo o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA). O país destina uma área de quase 37 milhões de hectares para o plantio do grão e sua produtividade chega a 185 sacas por hectare, duas vezes maior que a brasileira. Com a exportação, os EUA faturam US$ 11 bilhões. Na sequência do ranking mundial, aparecem o Brasil e a Argentina, que contribuem para uma produção de milho que já ultrapassa um bilhão de toneladas em todo o planeta – contra 205 milhões na década de 1960 e 483 milhões em 1990. De acordo com o USDA, o Brasil foi responsável por um volume de 97 milhões de toneladas em 17,4 milhões de hectares na safra 2016/2017 (a Companhia Nacional de Abastecimento – CONAB fala em 96 milhões de toneladas), contra 41 milhões de toneladas da Argentina. Outros países expressivos no cultivo desse cereal são: Canadá, Uruguai, Paraguai, Chile, Colômbia, Cuba, Honduras, Espanha, Portugal, República Tcheca, Romênia, Eslováquia, África do Sul, Egito, China, Japão e Filipinas.
O milho é o segundo maior cultivo do País, atrás apenas da soja. A produção no Brasil é comandada pelo Mato Grosso, que colheu quase 25 milhões de toneladas na safra 2016/2017, segundo a CONAB. Esse volume corresponde a praticamente um terço de toda a produção nacional. Em seguida, estão o Paraná, com 17,8 milhões de toneladas, e Goiás, com 9,8 milhões. Destacam-se, ainda, os Estados do Mato Grosso do Sul (9,2 milhões de toneladas), de Minas Gerais (7,7 milhões) e do Rio Grande do Sul (6 milhões). No top 3 de área plantada, aparecem MT, PR e MS. E na lista de maior produtividade, os que mais se sobressaem são: DF (139 sacas por hectare), SC (135 sacas/ha) e RS (126 sacas/ha), de acordo com a CONAB. A produtividade média do País na safra 2016/2017, juntando safra e safrinha, foi de 92 sacas por hectare, ou 5.515 kg/ha. Em relação à colheita de 2015/2016, houve um incremento de 14,3% na produtividade nacional durante a primeira safra e de 43,4% na segunda. No quesito exportação, o Brasil enviou para outros países 21,8 milhões de toneladas de milho em 2016, o que gerou US$ 3,7 bilhões em receita, segundo o Ministério da Indústria, Comércio Exterior e Serviços. Em 2015, a exportação brasileira de milho teve um retorno de US$ 6 bilhões, e as fazendas do País faturaram R$ 43 bilhões. A colheita do milho varia de 70 a 120 dias ou mais após o plantio, e a altura de um pé oscila entre 70 cm e 2,5 metros.
O milho é o grão com mais eventos transgênicos aprovados no País. A primeira variedade geneticamente modificada (GM) desse cereal foi liberada em 1995, nos Estados Unidos, e chegou ao Brasil em 2007, para cultivo a partir da safra 2008/2009. Esse primeiro milho transgênico é resistente a insetos e foi obtido por meio da introdução de um gene proveniente da bactéria de solo Bacillus thuringiensis (Bt) na planta. A taxa de adoção do milho transgênico no Brasil em 2016 foi de 88,4%, segundo o Serviço Internacional para a Aquisição de Aplicações em Agrobiotecnologia (ISAAA). Em todo o mundo, esse índice cai para 26%. Outras nações importantes no cultivo de variedades GM desse grão são: EUA, Argentina, Canadá, África do Sul e Uruguai. Atualmente, dos 40 eventos de milho GM no País, 30 são Bt, ou seja, resistentes a insetos. Alguns (Bt ou não Bt) apresentam tolerância a herbicidas como glifosato e glufosinato de amônio e há, inclusive, um evento resistente à seca. A média de aumento de produtividade em lavouras de milho Bt em todo o mundo foi de 13% entre 1996 e 2014, segundo a consultoria britânica PG Economics. De acordo com estimativa da Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa), foram colocadas no mercado nacional pelo menos 315 variedades (convencionais e transgênicas) de sementes de milho na safra 2016/2017.