Esta descoberta confirmou a fé de Faraday na unidade de forças, e ele mergulhou para frente, certo de que toda a matéria deve exibir alguma resposta a um campo magnético. Para sua surpresa, ele descobriu que isso era de fato, mas de uma maneira peculiar. Algumas substâncias, como ferro, níquel, cobalto e oxigênio, se alinhavam em um campo magnético de modo que os longos eixos de suas estruturas cristalinas ou moleculares eram paralelas às linhas de força; outros alinhados perpendicularmente às linhas de força. Substâncias da primeira classe moviam-se para campos magnéticos mais intensos; os do segundo moviam-se para regiões de menor força magnética. Faraday nomeou o primeiro grupo paramagnetico e o segundo diamagnetico. Depois de mais pesquisas, ele concluiu que paramagnetics eram corpos que conduziam linhas magnéticas de força melhor do que o meio circundante, enquanto os diamagnetics os conduziam menos bem. Em 1850, Faraday havia desenvolvido uma visão radicalmente nova do espaço e da força. O espaço não era "nada", a mera localização de corpos e forças, mas um meio capaz de suportar as forças elétricas e magnéticas. As energias do mundo não estavam localizadas nas partículas de onde essas forças surgiram, mas sim no espaço que as cercava. Assim nasceu a teoria do campo. Como Maxwell admitiu mais tarde, as idéias básicas para sua teoria matemática dos campos elétricos e magnéticos vieram de Faraday; Sua contribuição foi para matematizar essas idéias na forma de suas equações de campo clássicas.
Por volta de 1855, a mente de Faraday começou a falhar. Ele ainda fazia experimentos ocasionais, um dos quais envolvia a tentativa de encontrar um efeito elétrico de levantar um peso pesado, já que ele sentia que a gravidade, como o magnetismo, deveria ser convertível em alguma outra força, provavelmente elétrica. Dessa vez, ele ficou desapontado com suas expectativas e a Royal Society se recusou a publicar seus resultados negativos. Mais e mais, Faraday afundou em senilidade. A rainha Vitoria recompensou sua vida de devoção à ciência concedendo-lhe o uso de uma casa em Hampton Court e até mesmo lhe ofereceu a honra de um cavaleiro. Faraday aceitou com gratidão a cabana, mas rejeitou a cavalaria; ele iria, disse ele, permanecer o senhor Faraday até o fim. Ele morreu em 1867 e foi enterrado no Cemitério de Highgate, em Londres, deixando como seu monumento uma nova concepção da realidade física.