A noção de seleção natural de Darwin também foi estendida a áreas do discurso humano fora do cenário científico, particularmente nos campos da teoria sociopolítica e da economia. A extensão pode ser apenas metafórica, pois no significado pretendido por Darwin a seleção natural se aplica apenas às variações hereditárias em entidades dotadas de reprodução biológica – isto é, aos organismos vivos. Que a seleção natural é um processo natural no mundo vivo tem sido tomado por alguns como justificativa para uma competição impiedosa e para a “sobrevivência dos mais aptos” na luta pela vantagem econômica ou pela hegemonia política. O darwinismo social foi uma filosofia social influente em alguns círculos durante o final do século XIX e início do século XX, quando foi usado como racionalização para o racismo, o colonialismo e a estratificação social. No outro extremo do espectro político, os teóricos marxistas recorreram à evolução por seleção natural como explicação para a história política da humanidade.