Depois que o exército francês defendeu Paris com sucesso em 1914, o conflito se tornou uma guerra de trincheiras ao longo da Frente Ocidental , com taxas de baixas muito altas. Tornou-se uma guerra de desgaste. Até a primavera de 1918, por incrível que pareça, quase não houve ganhos ou perdas territoriais para nenhum dos lados. Georges Clemenceau , cuja feroz energia e determinação lhe valeram o apelido de le Tigre ("o tigre"), liderou um governo de coalizão depois de 1917 que estava determinado a derrotar a Alemanha. Enquanto isso, grandes áreas do nordeste da França caíram sob o controle brutal dos ocupantes alemães. O banho de sangue da guerra de desgaste atingiu o apogeu nas Batalhas de Verdun e Somme. Em 1917, o motim estava no ar . Um consenso entre os soldados concordou em resistir a qualquer ataque alemão, mas adiar os ataques franceses até a chegada dos americanos.
O estado de emergência foi proclamado e a censura imposta, levando à criação em 1915 do jornal satírico Le Canard enchaîné para contornar a censura. A economia foi prejudicada pela invasão alemã das principais áreas industriais do Nordeste. Embora a área ocupada em 1914 contivesse apenas 14% dos trabalhadores industriais da França, ela produzia 58% do aço e 40% do carvão.
Em 1914, o governo implementou uma economia de guerra com controles e racionamento. Em 1915, a economia de guerra entrou em alta velocidade, quando milhões de mulheres francesas e homens coloniais substituíram os papéis civis de muitos dos 3 milhões de soldados. Uma assistência considerável veio com o influxo de alimentos, dinheiro e matérias-primas americanos em 1917. Essa economia de guerra teria repercussões importantes após a guerra, pois seria uma primeira violação das teorias liberais de não intervencionismo.
A produção de munições provou ser um sucesso notável, bem à frente da Grã-Bretanha, dos Estados Unidos ou mesmo da Alemanha. Os desafios foram monumentais: a tomada alemã do coração industrial no nordeste, a escassez de mão de obra e um plano de mobilização que deixou a França à beira da derrota. No entanto, em 1918, a França estava produzindo mais munições e artilharia do que seus aliados, ao mesmo tempo que fornecia praticamente todo o equipamento pesado necessário para o exército americano que chegava. (Os americanos deixaram suas armas pesadas em casa a fim de usar os transportes disponíveis para enviar tantos soldados quanto possível.) Com base nas fundações estabelecidas nos primeiros meses da guerra, o Ministério da Guerra adaptou a produção às necessidades operacionais e táticas de o exército, com ênfase no atendimento às demandas insaciáveis ​​de artilharia. O elo elaborado entre a indústria e o exército, e os compromissos feitos para garantir o fornecimento de artilharia e projéteis na quantidade e qualidade exigidas, provaram ser cruciais para o sucesso francês no campo de batalha.
No final das contas, os danos causados ​​pela guerra totalizaram cerca de 113% do Produto Interno Bruto (PIB) de 1913, principalmente a destruição do capital produtivo e da habitação. A dívida nacional aumentou de 66% do PIB em 1913 para 170% em 1919, refletindo o uso pesado de emissões de títulos para pagar a guerra. A inflação foi severa, com o franco perdendo mais da metade de seu valor em relação à libra esterlina.
Para elevar o espírito nacional francês, muitos intelectuais começaram a fazer propaganda patriótica. A Union sacrée procurou aproximar o povo francês da frente real e, assim, angariar apoio social, político e econômico para os soldados. O sentimento anti-guerra era muito fraco entre a população em geral. No entanto, entre os intelectuais havia uma pacifista "Ligue des Droits de l'Homme" (Liga para os Direitos da Humanidade) (LDH). Manteve-se discreto nos primeiros dois anos de guerra, realizando seu primeiro congresso em novembro de 1916, tendo como pano de fundo massacres de soldados franceses na Frente Ocidental. O tema foi as “condições para uma paz duradoura”. As discussões se concentraram na relação da França com seu aliado autocrático e não democrático, a Rússia, e em particular como dar apoio a tudo o que o LDH defendia com o mau tratamento dado pela Rússia a suas minorias oprimidas, especialmente os poloneses. Em segundo lugar, muitos delegados queriam fazer uma demanda por uma paz negociada. Isso foi rejeitado somente depois que um longo debate mostrou como a LDH foi dividida entre uma maioria que acreditava que a arbitragem só poderia ser aplicada em tempos de paz e uma minoria que exigia o fim imediato da carnificina. Na primavera de 1918, a desesperada ofensiva alemã falhou e os Aliados recuaram com sucesso. O povo francês de todas as classes se uniu ao pedido do primeiro-ministro George Clemenceau de vitória total e duros termos de paz.
O Conselho dos Quatro em Versalhes, 1919: David Lloyd George da Grã-Bretanha, Vittorio Emanuele Orlando da Itália, Georges Clemenceau da França e Woodrow Wilson dos Estados Unidos
A entrada em guerra dos Estados Unidos ao lado dos Aliados precipitou uma mudança de sorte no final do verão e no outono de 1918, levando à derrota da Alemanha na Primeira Guerra Mundial. Os fatores mais importantes que levaram à rendição da Alemanha foi o seu esgotamento após quatro anos de combates e a chegada de grande número de tropas dos Estados Unidos a partir do verão de 1918. Os termos de paz foram impostos à Alemanha pelos Quatro Grandes: Grã-Bretanha, França, Estados Unidos e Itália. Clemenceau exigiu os termos mais duros e venceu a maioria deles no Tratado de Versalhes em 1919. A Alemanha foi amplamente desarmada e forçada a assumir total responsabilidade pela guerra, o que significa que se esperava que pagasse enormes reparações de guerra . A França recuperou a Alsácia-Lorena, e a Bacia do Sarre industrial alemã , uma região de carvão e aço, foi ocupada pela França. As colônias alemãs africanas , como Kamerun , foram divididas entre a França e a Grã-Bretanha. Dos resquícios do Império Otomano , aliado da Alemanha durante a Primeira Guerra Mundial, que também ruiu ao final do conflito, a França adquiriu o Mandato da Síria e o Mandato do Líbano .
De 1919 a 1940 , a França foi governada por dois grupos principais de alianças políticas. Por um lado, havia o bloco nacional de centro-direita liderado por Georges Clemenceau , Raymond Poincaré e Aristide Briand . O Bloco era sustentado por negócios e finanças e era amigável com o exército e a Igreja. Seus principais objetivos eram vingança contra a Alemanha, prosperidade econômica para os negócios franceses e estabilidade nos assuntos internos. Por outro lado, havia o Cartel des gauches, de centro-esquerda, dominado por Édouard Herriot, do Partido Socialista Radical . O partido de Herriot não era nem radical nem socialista, mas representava os interesses das pequenas empresas e da classe média baixa. Era intensamente anticlerical e resistia à Igreja Católica. O Cartel estava ocasionalmente disposto a formar uma coalizão com o Partido Socialista . Grupos antidemocráticos, como os comunistas à esquerda e os monarquistas à direita, desempenharam papéis relativamente menores.
O fluxo de reparações da Alemanha desempenhou um papel central no fortalecimento das finanças francesas. O governo iniciou um programa de reconstrução em grande escala para reparar os danos do tempo de guerra e estava sobrecarregado com uma dívida pública muito elevada . As políticas tributárias eram ineficientes, com evasão generalizada, e quando a crise financeira piorou em 1926, Poincaré arrecadou novos impostos, reformou o sistema de arrecadação de impostos e reduziu drasticamente os gastos do governo para equilibrar o orçamento e estabilizar o franco . Os detentores da dívida nacional perderam 80% do valor de face de seus títulos , mas não houve inflação galopante . De 1926 a 1929, a economia francesa prosperou e a manufatura floresceu.
Observadores estrangeiros na década de 1920 notaram os excessos das classes altas francesas, mas enfatizaram a rápida reconstrução das regiões do nordeste da França que haviam testemunhado guerras e ocupação . Eles relataram a melhoria dos mercados financeiros, o brilho da literatura do pós-guerra e o renascimento do moral público.
A crise econômica mundial conhecida como Grande Depressão afetou a França um pouco mais tarde do que outros países, atingindo por volta de 1931. Enquanto o PIB na década de 1920 cresceu a uma taxa muito forte de 4,43% ao ano, a taxa de 1930 caiu para apenas 0,63%. Em comparação com países como Estados Unidos, Grã-Bretanha e Alemanha, a depressão foi relativamente branda: o desemprego atingiu um pico abaixo de 5% e a queda na produção foi no máximo 20% abaixo da produção de 1929. Além disso, não houve crise bancária.
Em 1931, o movimento de veteranos bem organizado exigiu e recebeu pensões por seus serviços durante a guerra. Isso foi financiado por uma loteria - a primeira permitida na França desde 1836. A loteria imediatamente se tornou popular e se tornou a base principal do orçamento anual. Embora a Grande Depressão ainda não tenha sido severa, a loteria apelou para impulsos de caridade, ganância e respeito pelos veteranos. Esses impulsos contraditórios produziram dinheiro que tornou possível o estado de bem-estar francês, na encruzilhada da filantropia, do mercado e da esfera pública.
A crise de 6 de fevereiro de 1934 foi uma manifestação de rua anti-parlamentarista em Paris organizada por várias ligas de extrema direita que culminou em um motim na Place de la Concorde , perto da sede da Assembleia Nacional Francesa . A polícia atirou e matou 15 manifestantes. Foi uma das maiores crises políticas durante a Terceira República (1870–1940). Os franceses de esquerda temiam que fosse uma tentativa de organizar um golpe de estado fascista . Como resultado das ações daquele dia, várias organizações antifascistas foram criadas, como o Comité de vigilance des intellectuels antifascistes , na tentativa de impedir a ascensão do fascismo na França. De acordo com o historiador Joel Colton, "o consenso entre os estudiosos é que não houve um projeto combinado ou unificado para tomar o poder e que as ligas careciam de coerência, unidade ou liderança para atingir tal objetivo."
A política externa foi uma preocupação crescente para a França durante o período entre guerras, com o medo do militarismo alemão na linha de frente. A horrível devastação da guerra, incluindo a morte de 1,5 milhão de soldados franceses, a devastação de grande parte das regiões de aço e carvão e os custos de longo prazo para os veteranos, sempre foram lembrados. A França exigiu que a Alemanha assumisse muitos dos custos incorridos com a guerra por meio de pagamentos anuais de reparação. A política externa e de segurança francesa usou o equilíbrio de poder e a política de alianças para obrigar a Alemanha a cumprir suas obrigações sob o Tratado de Versalhes. O problema era que os Estados Unidos e a Grã-Bretanha rejeitaram uma aliança defensiva. Aliados em potencial na Europa Oriental, como Polônia, Tchecoslováquia e Iugoslávia eram fracos demais para enfrentar a Alemanha. A Rússia era o aliado francês de longa data no Oriente, mas agora era controlada por pessoas profundamente desconfiadas em Paris. A transição da França para uma política mais conciliatória em 1924 foi uma resposta à pressão da Grã-Bretanha e dos Estados Unidos, bem como à fraqueza francesa.
A França aderiu com entusiasmo à Liga das Nações em 1919, mas se sentiu traída pelo presidente Woodrow Wilson , quando suas promessas de que os Estados Unidos assinariam um tratado de defesa com a França e ingressariam na Liga foram rejeitadas pelo Congresso dos Estados Unidos . O principal objetivo da política externa francesa era preservar o poder francês e neutralizar a ameaça representada pela Alemanha. Quando a Alemanha ficou para trás no pagamento das indenizações em 1923, a França confiscou a região industrializada do Ruhr . O primeiro-ministro do Trabalho britânico, Ramsay MacDonald , que considerava as indenizações impossíveis de pagar com sucesso, pressionou o primeiro-ministro francês Édouard Herriot a fazer uma série de concessões à Alemanha. No total, a França recebeu £ 1.600 milhões da Alemanha antes que as reparações terminassem em 1932, mas a França teve que pagar dívidas de guerra aos Estados Unidos e, portanto, o ganho líquido foi de apenas cerca de £ 600 milhões.
A França tentou criar uma teia de tratados defensivos contra a Alemanha com a Polônia, Tchecoslováquia, Romênia, Iugoslávia e a União Soviética. Houve pouco esforço para aumentar a força militar ou as capacidades tecnológicas desses pequenos aliados, e eles permaneceram fracos e divididos entre si. No final, as alianças revelaram-se inúteis. A França também construiu um poderoso muro de defesa na forma de uma rede de fortalezas ao longo de sua fronteira alemã. Chamava-se Linha Maginot e era confiável para compensar as pesadas perdas de mão de obra na Primeira Guerra Mundial.
O principal objetivo da política externa era a resposta diplomática às demandas do exército francês nas décadas de 1920 e 1930 para formar alianças contra a ameaça alemã, especialmente com a Grã-Bretanha e com países menores da Europa central.
O apaziguamento foi cada vez mais adotado à medida que a Alemanha se fortalecia depois de 1933, pois a França sofria com uma economia estagnada, inquietação em suas colônias e amargas lutas políticas internas. O apaziguamento, diz o historiador Martin Thomas, não foi uma estratégia diplomática coerente ou uma cópia da britânica. A França apaziguou a Itália na questão da Etiópia porque não podia correr o risco de uma aliança entre a Itália e a Alemanha. Quando Hitler enviou tropas para a Renânia - a parte da Alemanha onde tropas não eram permitidas - nem Paris nem Londres arriscariam uma guerra, e nada foi feito. A aliança militar com a Tchecoslováquia foi sacrificada a pedido de Hitler quando a França e a Grã-Bretanha concordaram com seus termos em Munique em 1938.
Em 1920, o movimento socialista se dividiu, com a maioria formando o Partido Comunista Francês. A minoria, liderada por Léon Blum , manteve o nome socialista e, em 1932, superava em muito os comunistas desorganizados. Quando Stalin disse aos comunistas franceses que colaborassem com outros na esquerda em 1934, uma frente popular foi possível com ênfase na unidade contra o fascismo. Em 1936, os Socialistas e os Radicais formaram uma coalizão, com apoio comunista, para completá-la.
A vitória estreita da Frente Popular nas eleições da primavera de 1936 levou ao poder um governo liderado pelos socialistas em aliança com os radicais. Os comunistas apoiaram suas políticas internas, mas não ocuparam nenhum assento no gabinete. O primeiro-ministro era Léon Blum, um socialista tecnocrata que evitava tomar decisões. Em dois anos de mandato, concentrou-se nas mudanças trabalhistas buscadas pelos sindicatos, principalmente na jornada semanal obrigatória de 40 horas , ante 48 horas. Todos os trabalhadores tiveram férias remuneradas de duas semanas . Uma lei de negociação coletiva facilitou o crescimento sindical; O número de membros disparou de 1.000.000 para 5.000.000 em um ano, e a força política dos trabalhadores aumentou quando os sindicatos comunistas e não comunistas se uniram. O governo nacionalizou a indústria de armamentos e tentou tomar o controle do Banco da França em um esforço para quebrar o poder das 200 famílias mais ricas do país. Os agricultores recebiam preços mais altos e o governo comprava o trigo excedente, mas os agricultores tinham de pagar impostos mais altos. Ondas após ondas de greves atingiram a indústria francesa em 1936. Os salários aumentaram 48%, mas a semana de trabalho foi reduzida em 17% e o custo de vida aumentou 46%, então houve pouco ganho real para o trabalhador médio. O aumento dos preços dos produtos franceses resultou na queda das vendas ao exterior, que o governo tentou neutralizar com a desvalorização do franco, medida que levou à redução do valor dos títulos e da caderneta de poupança. O resultado geral foi um dano significativo à economia francesa e uma taxa de crescimento mais baixa .
A maioria dos historiadores considera a Frente Popular um fracasso, embora alguns a chamem de sucesso parcial. Há um consenso geral de que não correspondeu às expectativas da esquerda.
Politicamente, a Frente Popular desmoronou com a recusa de Blum em intervir vigorosamente na Guerra Civil Espanhola , conforme exigido pelos comunistas. Culturalmente, a Frente Popular forçou os comunistas a chegarem a um acordo com elementos da sociedade francesa que eles há muito ridicularizavam, como o patriotismo, o sacrifício dos veteranos, a honra de ser oficial do exército, o prestígio da burguesia e a liderança do Partido Socialista e República Parlamentar. Acima de tudo, os comunistas se retratavam como nacionalistas franceses. Jovens comunistas vestidos com trajes do período revolucionário e os estudiosos glorificaram os jacobinos como predecessores heróicos.
Os historiadores voltaram sua atenção para a direita no período entre guerras, observando várias categorias de grupos conservadores e católicos, bem como o movimento fascista de extrema direita. Os partidários conservadores da velha ordem estavam ligados à "alta burguesia" (classe média alta), bem como ao nacionalismo, ao poder militar, à manutenção do império e à segurança nacional. O inimigo favorito era a esquerda, especialmente representada pelos socialistas. Os conservadores estavam divididos em assuntos externos. Vários importantes políticos conservadores sustentaram o jornal Gringoire , principalmente André Tardieu . A Revue des deux Mondes , com seu passado de prestígio e artigos afiados, era um importante órgão conservador.
Acampamentos de verão e grupos de jovens foram organizados para promover os valores conservadores nas famílias da classe trabalhadora e ajudá-los a planejar uma carreira. A Croix de feu / Parti Social Français (CF / PSF) foi especialmente ativa.
O governo republicano da França há muito era fortemente anticlerical. A Lei de Separação da Igreja e do Estado em 1905 expulsou muitas ordens religiosas, declarou todos os edifícios da Igreja como propriedade do governo e levou ao fechamento da maioria das escolas da Igreja. Desde aquela época, o Papa Bento XV havia buscado uma reaproximação, mas ela não foi alcançada até o reinado do Papa Pio XI (1922-1939). Na encíclica papal Maximam Gravissimamque (1924), muitas áreas de disputa foram tacitamente resolvidas e uma coexistência suportável tornou-se possível.
A Igreja Católica expandiu suas atividades sociais a partir de 1920, especialmente por meio da formação de movimentos juvenis. Por exemplo, a maior organização de mulheres trabalhadoras jovens foi a Jeunesse Ouvrière Chrétienne / Féminine (JOC / F), fundada em 1928 pelo padre ativista social progressista Joseph Cardijn . Encorajou as jovens trabalhadoras a adotar abordagens católicas à moralidade e a se preparar para papéis futuros como mães, ao mesmo tempo que promoveu noções de igualdade espiritual e encorajou as moças a assumir papéis ativos, independentes e públicos no presente. O modelo de grupos de jovens foi expandido para atingir os adultos na Ligue ouvrière chrétienne féminine ("Liga das Mulheres Cristãs Trabalhadoras") e no Mouvement populaire des familles .
Os católicos da extrema direita apoiavam vários grupos estridentes, mas pequenos, que pregavam doutrinas semelhantes ao fascismo. A mais influente foi a Action Française , fundada em 1905 pelo autor cáustico Charles Maurras . Foi intensamente nacionalista, anti-semita e reacionário, apelando ao retorno à monarquia e ao domínio do Estado pela Igreja Católica. Em 1926, o papa Pio XI condenou a Action Française porque o papa decidiu que era loucura para a Igreja francesa continuar amarrando sua sorte ao sonho improvável de uma restauração monarquista e desconfiou da tendência do movimento de defender a religião católica de forma meramente utilitária e nacionalista termos. A Action Française nunca se recuperou totalmente da denúncia, mas estava ativa na era Vichy.
A ameaça iminente da Alemanha nazista à França foi adiada na Conferência de Munique de 1938. A França e a Grã-Bretanha abandonaram a Tchecoslováquia e apaziguaram os alemães ao ceder às suas demandas relativas à aquisição da Sudetenland (as porções da Tchecoslováquia com maiorias de língua alemã) . Os programas de rearmamento intensivo começaram em 1936 e foram redobrados em 1938, mas só deram frutos em 1939 e 1940.
Os historiadores têm debatido dois temas relativos ao colapso repentino do governo francês em 1940. Um enfatiza uma ampla interpretação cultural e política, apontando para fracassos, dissensões internas e uma sensação de mal-estar que percorreu toda a sociedade francesa. Um segundo culpa o mau planejamento militar do Alto Comando francês. De acordo com o historiador britânico Julian Jackson, o Plano Dyle concebido pelo general francês Maurice Gamelin estava destinado ao fracasso, uma vez que calculou drasticamente o ataque do Grupo B de exército alemão ao centro da Bélgica . O Plano Dyle incorporou o plano de guerra primário do Exército francês para afastar os Grupos de Exércitos A , B e C da Wehrmacht com suas divisões Panzer muito reverenciadas nos Países Baixos . Enquanto o 1º, 7º, 9º exércitos franceses e a Força Expedicionária Britânica se moviam na Bélgica para enfrentar o Grupo de Exércitos B, o Grupo A do Exército Alemão flanqueava os Aliados na Batalha de Sedan de 1940 passando pelas Ardenas , um terreno irregular e densamente arborizado que se acreditava ser intransitável para unidades blindadas. Os alemães também correram ao longo do vale do Somme em direção à costa do Canal da Mancha para pegar os Aliados em um grande bolsão que os forçou à desastrosa Batalha de Dunquerque . Como resultado dessa brilhante estratégia alemã, incorporada no Plano Manstein , os Aliados foram derrotados de maneira impressionante. A França teve que aceitar os termos impostos por Adolf Hitler no Segundo Armistício de Compiègne , que foi assinado em 22 de junho de 1940 no mesmo vagão ferroviário em que os alemães assinaram o armistício que encerrou a Primeira Guerra Mundial em 11 de novembro de 1918.
A Terceira República terminou oficialmente em 10 de julho de 1940, quando o parlamento francês deu plenos poderes ao marechal Philippe Pétain , que proclamou nos dias seguintes o État Français (o "Estado francês"), comumente conhecido como "Regime de Vichy" ou " Vichy França "após sua mudança para a cidade de Vichy, no centro da França. Charles de Gaulle havia feito o Apelo de 18 de junho antes, exortando todos os franceses a não aceitarem a derrota e a se unirem para a França Livre e continuar a luta com os Aliados.
Ao longo de sua história de setenta anos, a Terceira República tropeçou de crise em crise, de parlamentos dissolvidos à nomeação de um presidente com problemas mentais ( Paul Deschanel ). Ele lutou amargamente durante a Primeira Guerra Mundial contra o Império Alemão , e os anos entre guerras viram muitos conflitos políticos com uma divisão crescente entre a direita e a esquerda. Quando a França foi libertada em 1944, poucos pediram a restauração da Terceira República, e uma Assembleia Constituinte foi estabelecida pelo governo de uma República Francesa provisória para redigir uma constituição para um sucessor, estabelecido como a Quarta República (1946 a 1958) que Dezembro, um sistema parlamentar não muito diferente da Terceira República.
Adolphe Thiers , primeiro presidente da Terceira República, chamou o republicanismo na década de 1870 de "a forma de governo que menos divide a França". A França pode ter concordado em ser uma república, mas nunca aceitou totalmente a Terceira República. O sistema governamental mais duradouro da França desde antes da Revolução de 1789 , a Terceira República foi relegada aos livros de história como sendo rejeitada e indesejada no final. No entanto, sua longevidade mostrou que ele foi capaz de resistir a muitas tempestades, especialmente a Primeira Guerra Mundial .
Um dos aspectos mais surpreendentes da Terceira República foi que ela constituiu o primeiro governo republicano estável da história da França e o primeiro a ganhar o apoio da maioria da população, mas pretendia ser um governo provisório e temporário. Seguindo o exemplo de Thiers, a maioria dos monarquistas orleanistas progressivamente se aliaram às instituições republicanas, dando assim o apoio de grande parte das elites à forma republicana de governo. Por outro lado, os legitimistas permaneceram duramente anti-republicanos, enquanto Charles Maurras fundou a Action française em 1898. Este movimento monarquista de extrema direita tornou-se influente no Quartier Latin na década de 1930. Também se tornou um modelo para várias ligas de extrema direita que participaram dos distúrbios de 6 de fevereiro de 1934 que derrubaram o governo do Segundo Cartel des gauches .
Um grande debate historiográfico sobre os últimos anos da Terceira República diz respeito ao conceito de La décadence (a decadência ). Os defensores do conceito argumentaram que a derrota francesa de 1940 foi causada pelo que consideram a decadência inata e a podridão moral da França. A noção de la décadence como explicação para a derrota começou quase assim que o armistício foi assinado em junho de 1940. O marechal Philippe Pétain declarou em uma transmissão de rádio: "O regime levou o país à ruína". Em outro, ele disse: "Nossa derrota é um castigo por nossas falhas morais" que a França "apodreceu" sob a Terceira República. Em 1942, o Julgamento de Riom foi realizado levando vários líderes da Terceira República a julgamento por declarar guerra à Alemanha em 1939 e acusá-los de não fazer o suficiente para preparar a França para a guerra.
John Gunther em 1940, antes da derrota da França, relatou que a Terceira República ("a reductio ad absurdum da democracia") tinha 103 gabinetes com uma duração média de oito meses e que viviam 15 ex-primeiros-ministros. Marc Bloch em seu livro Strange Defeat (escrito em 1940 e publicado postumamente em 1946) argumentou que as classes altas francesas haviam deixado de acreditar na grandeza da França após a vitória da Frente Popular de 1936, e assim se deixaram cair sob o domínio feitiço de fascismo e derrotismo. Bloch disse que a Terceira República sofreu uma profunda "podridão" interna que gerou amargas tensões sociais, governos instáveis, pessimismo e derrotismo, diplomacia temerosa e incoerente, estratégia militar hesitante e míope e, finalmente, facilitou a vitória alemã em junho de 1940. O jornalista francês André Géraud , que escreveu sob o pseudônimo de Pertinax em seu livro de 1943, Os Coveiros da França, indiciou a liderança do pré-guerra pelo que considerava incompetência total.
Depois de 1945, o conceito de la décadence foi amplamente adotado por diferentes frações políticas francesas como uma forma de desacreditar seus rivais. O Partido Comunista Francês atribuiu a derrota à "corrupta" e "decadente" Terceira República capitalista (convenientemente escondendo sua própria sabotagem do esforço de guerra francês durante o Pacto Nazi-Soviético e sua oposição à "guerra imperialista" contra a Alemanha em 1939- 40).
De uma perspectiva diferente, os gaullistas chamaram a Terceira República de um regime "fraco" e argumentaram que se a França tivesse um regime liderado por um presidente forte como Charles de Gaulle antes de 1940, a derrota poderia ter sido evitada. No poder, eles fizeram exatamente isso e iniciaram a Quinta República . Foi então que um grupo de historiadores franceses, centrado em Pierre Renouvin e seus protegidos Jean-Baptiste Duroselle e Maurice Baumont , deu início a um novo tipo de história internacional para incorporar o que Renouvin chamou de forças profondes (forças profundas), como a influência da política interna sobre política externa. No entanto, Renouvin e seus seguidores ainda seguiam o conceito de la décadence com Renouvin argumentando que a sociedade francesa sob a Terceira República era "gravemente carente de iniciativa e dinamismo" e Baumont argumentando que os políticos franceses haviam permitido que "interesses pessoais" se sobrepusessem "... qualquer sentido de interesse geral. "
Em 1979, Duroselle publicou um livro conhecido intitulado La Décadence, que condenava totalmente a Terceira República como fraca, covarde e degenerada. Ainda mais do que na França, o conceito de la décadence foi aceito no mundo de língua inglesa, onde historiadores britânicos como AJP Taylor frequentemente descreviam a Terceira República como um regime cambaleante à beira do colapso.
Um exemplo notável da tese da décadence foi o livro de William L. Shirer , de 1969, O Colapso da Terceira República , em que a derrota francesa é explicada como resultado da fraqueza moral e covardia dos líderes franceses. Shirer retratou Édouard Daladier como um bem-intencionado, mas de vontade fraca; Georges Bonnet como um oportunista corrupto, mesmo disposto a fazer um acordo com os nazistas; Marechal Maxime Weygand como um soldado reacionário mais interessado em destruir a Terceira República do que em defendê-la; General Maurice Gamelin como incompetente e derrotista, Pierre Laval como um cripto-fascista desonesto; Charles Maurras (a quem Shirer representou como o intelectual mais influente da França) como o pregador de "baboseiras"; O marechal Philippe Pétain como o fantoche senil de Laval e dos monarquistas franceses, e Paul Reynaud como um político mesquinho controlado por sua amante, a condessa Hélène de Portes. Historiadores modernos que subscrevem o argumento da décadence ou têm uma visão muito crítica da liderança da França pré-1940 sem necessariamente subscreverem a tese da décadence incluem Talbot Imlay, Anthony Adamthwaite, Serge Berstein, Michael Carely, Nicole Jordan, Igor Lukes e Richard Crane.
O primeiro historiador a denunciar explicitamente o conceito de la décadence foi o historiador canadense Robert J. Young , que, em seu livro de 1978 No Comando da França, argumentou que a sociedade francesa não era decadente, que a derrota de 1940 se devia apenas a fatores militares, não morais fracassos, e que os líderes da Terceira República haviam feito o seu melhor nas difíceis condições da década de 1930. Young argumentou que a decadência, se existiu, não afetou o planejamento militar francês e a prontidão para lutar. Young descobriu que os repórteres americanos do final dos anos 1930 retratavam uma França calma, unida, competente e confiante. Eles elogiaram a arte, a música, a literatura, o teatro e a moda francesas, e enfatizaram a resistência e coragem francesas diante da crescente agressão e brutalidade nazistas. Nada no tom ou no conteúdo dos artigos previa a esmagadora derrota militar e o colapso de junho de 1940.
Young foi seguido por outros historiadores, como Robert Frankenstein , Jean-Pierre Azema , Jean-Louis Crémieux-Brilhac , Martin Alexander , Eugenia Kiesling e Martin Thomas , que argumentou que a fraqueza francesa no cenário internacional foi devido a fatores estruturais como o O impacto da Grande Depressão teve no rearmamento francês e nada teve a ver com os líderes franceses serem muito "decadentes" e covardes para enfrentar a Alemanha nazista.
Setembro de 1870: após o colapso do Império de Napoleão III na Guerra Franco-Prussiana, a Terceira República foi criada e o Governo de Defesa Nacional governou durante o Cerco de Paris (19 de setembro de 1870 - 28 de janeiro de 1871).
Maio de 1871: O Tratado de Frankfurt (1871) , o tratado de paz que põe fim à Guerra Franco-Prussiana. A França perdeu a Alsácia e a maior parte da Lorena, e teve que pagar uma indenização em dinheiro à nova nação da Alemanha.
1871: A Comuna de Paris . Em um sentido formal, a Comuna de Paris de 1871 era simplesmente a autoridade local que exerceu o poder em Paris por dois meses na primavera de 1871. Foi separada do novo governo de Adolphe Thiers . O regime chegou ao fim após uma repressão sangrenta pelo governo de Thiers em maio de 1871.
1872-73: Depois que a nação enfrentou os problemas políticos imediatos, ela precisou estabelecer uma forma permanente de governo. Thiers queria basear-se na monarquia constitucional da Grã-Bretanha, mas percebeu que a França teria que permanecer republicana. Ao expressar esta crença, ele violou o Pacto de Bordéus, irritando os Monarquistas na Assembleia. Como resultado, ele foi forçado a renunciar em 1873.
1873: o marechal MacMahon, um conservador católico romano, foi nomeado presidente da República. O Duc de Broglie, um orleanista, como primeiro-ministro. Sem querer, os monarquistas substituíram uma monarquia absoluta por uma parlamentar.
Fevereiro de 1875: Uma série de atos parlamentares estabeleceu as leis orgânicas ou constitucionais da nova república. Em seu ápice estava um Presidente da República. Foi criado um parlamento de duas câmaras, juntamente com um ministério subordinado ao Presidente do Conselho , que respondia nominalmente perante o Presidente da República e o Parlamento.