Assim como uma pessoa não se torna dependente da noite para o dia, uma pessoa também não se transforma em uma cuidadora de um dia para o outro. Quando um familiar começa a apresentar problemas, há um processo de ajustamento através do qual o futuro cuidador vai se adaptando ao seu novo papel.
O cuidador muitas vezes experimenta uma série de fases antes de se adaptar à nova situação. É comum que, na primeira etapa, a pessoa se recuse a aceitar que seu familiar precisa de ajuda para suas atividades da vida diária. Chega um momento em que as dificuldades são tão evidentes que não é possível seguir negando a nova realidade.
Uma vez que a pessoa aceita que seu ente querido precisa de ajuda, começará a buscar informações: qual doença sofre, como pode evoluir, de quais cuidados precisará, etc. É habitual que nesta etapa apareçam sentimentos difíceis de suportar, como tristeza, culpa, raiva ou frustração.