Esses modelos de sistemas duais - par­ticularmente um deles, desenvolvido pelos psicólogos Fritz Strack e Roland Deutsch, da Universidade de Würzburg, na Alemanha - são bastante diretos: impulsivamente associamos, por exemplo, lanchonete a coxinha, ou feira a pastel. Esse aspecto do eu esquadrinha o ambiente para obter estímulos potencialmente agradáveis. A força dos desejos varia de pessoa para pessoa e de uma situação para outra. Traços de personalidade (gostar de correr riscos), necessidades momentâneas (estar ou não com fome), experiências prévias (seus pais lhe ofereciam chocolate como recompensa?), influenciam a intensidade dos impulsos. Por outro lado, o pensamento reflexivo leva ao raciocínio e ao planejamento, que entram em cena toda vez que alguém estabelece uma meta de longo prazo - como perder peso. Compa­rada ao impulso, a reflexão implica grande consumo de tempo e memória, mas fornece uma boa medida do controle que temos de nossas ações.
Como impulso e reflexão envolvem dife­rentes caminhos no processamento da infor­mação, modelos de sistemas duais explicam claramente como as duas mentes reagem diante de uma tentação. A imagem clássica de um anjinho cochichando em um ouvido e um diabinho no outro se aplica muito bem ao que os pesquisadores descobriram: os dois sistemas competem pelo controle de nossa resposta a alguma demanda; o "vencedor" é o que for mais ativado. Como é mais fácil ignorar um impulso fraco que um forte (tente fazer com­pras no supermercado com o estômago vazio: certamente você colocará no carrinho alimentos dos quais nem gosta muito), também é mais fácil comprometer o sistema racional se ele reconhecer claramente comportamentos indese­jáveis. A potencial idade depende, entre outros fatores, do comprometimento das pessoas, isto é, se elas se identificam fortemente com seus objetivos de longo prazo e se essas metas são firmemente mantidas na memória de trabalho (formada por informações armazenadas para
Vários fatores podem favorecer ou atrapalhar o autocontrole. Nos anos 70 o psicólogo Walter Mischel e seus colaboradores da Universidade Stanford investigaram circunstâncias em que alunos do ensino fundamental eram capazes de resistir a pequenas recompensas imediatas (como um doce) em troca de outra maior, mais tarde. Entre outras coisas eles descobriram que as crianças estavam mais aptas a retardar a pre­miação, isto é, desistir da recompensa menor e esperar por outra melhor quando a guloseima estava escondida. Manter o doce fora do contato visual era suficiente para refrear os impulsos dos estudantes. Mas o autocontrole nem sempre é fácil como neste caso. Esforço mental, estresse e efeitos do álcool diminuem a capacidade dos adultos de resistir a uma tentação.
O pesquisador Roy F. Baumeister e seus colegas da Universidade do Estado da Fló­rida realizaram pesquisas pioneiras nessa área nos anos 90. Eles testaram a hipótese de que desafios mentais esgotam a energia necessária para manter o autocontrole, da mesma forma que esforços físicos esgotam a força muscular. Os cientistas inferiram que qualquer atividade que exigisse certo grau de domínio poderia reduzir o autocontrole das pessoas em tarefas subsequentes.