Para além dos partidos, a população dos EUA se divide basicamente em duas correntes políticas: liberais e conservadores. Diferente do que ocorre no Brasil ou na Europa, o termo liberal é utilizado nos EUA para indivíduos de esquerda. O termo liberal passou por uma mudança na virada do século 19 para o 20, sendo adotado por indivíduos do movimento progressivista (notoriamente o já citado presidente Woodrow Wilson), que defendia a expansão dos poderes do estado e menor liberdade de mercado. Eventualmente o termo liberal tornou-se associado aos Democratas.
Conservadores nos EUA são as pessoas que querem conservar o país como este foi fundado no final do século 18. Conservadores são mais constitucionalistas do que os liberais, defendem um governo mais limitado e maior liberdade de mercado. Em outras palavras, conservadores são liberais clássicos, enquanto que liberais deturparam este termo, quando deveriam se chamar de progressivistas (embora seja altamente questionável se sua posição promove algum progresso). Eventualmente conservadores também se tornou um termo ligado a cristãos, embora esta ligação seja menos necessária do que possa parecer. Conservadores estão particularmente ligados ao Partido Republicano.
Evidentemente é impossível que a população de um país grande como os EUA se encaixe perfeitamente em somente dois partidos políticos ou duas tendências ideológicas. Os liberais em geral defendem liberdades sociais (como legalização das drogas e união civil de homossexuais), mas são contra liberdades econômicas (como contratos livres entre trabalhadores e empregados). Conservadores são contra liberdades sociais e favoráveis a liberdades econômicas. Pessoas favoráveis aos dois tipos de liberdade sentem-se pouco representadas nos dois principais partidos, e, embora em geral optem pelo GOP, também tem como opção o Partido Libertário ou o movimento Tea Party (não um partido político formal, mas sim um movimento de protesto contra o crescimento do estado, em favor do retorno aos parâmetros constitucionais). Há também socialistas, ambientalistas, comunistas, e todo o tipo de tendência política nos EUA. O fato é apenas que somente dois partidos possuem uma representatividade nacional.
O fato de que os EUA possuiriam somente dois partidos políticos expressivos foi previsto bastante cedo por James Madison, um dos Pais Fundadores e principal autor da Constituição. No final do século 18, Madison previu que devido ao tamanho do país (ainda pequeno se comparado com as dimensões atuais) e sua diversidade, um partido de projeção nacional precisaria evitar extremismos e se focar em posições moderadas, que pudessem atender à população como um todo. Foi o que aconteceu. Ao longo de toda a sua história os EUA tiveram um sistema bipartidário, variando apenas os partidos que compõem este sistema. Republicanos e Democratas tem sido estes dois partidos desde meados do século 19.