Uma das principais causas de tais previsões diferentes, acham os autores, é uma falha em distinguir adequadamente entre recursos convencionais e não convencionais.
De acordo com um documento publicado em julho passado em Frontiers of Energy co-autoria de Sir David King, o ex-diretor de ciência científico do governo britânico, o petróleo convencional é relativamente barato, mas em uma escala global, a produção parou de aumentar em 2005. Para atender a demanda, o déficit diminuído por recursos de petróleo não convencionais, que, apesar de existir em abundância, são "mais dispendiosos para produzir, fornecem menos energia líquida e causam mais emissões de GEE [gases de efeito estufa]".
Muitas vezes, as autoridades chinesas realizam avaliações de recursos que não contabilizam adequadamente os custos econômicos da produção, superestimando em que medida esses recursos podem ser comercialmente recuperáveis.
Uma reserva de óleo passa pelo "pico" quando atinge a produção máxima em um ponto em que cerca de metade da reserva está esgotada. Depois disso, torna-se geofisicamente mais difícil e economicamente mais caro extrair da reserva, levando a produção a diminuir gradualmente.
O estudo não argumenta que o pico de petróleo significa que a China está ficando sem combustível fóssil - e os combustíveis fósseis convencionais diminuem, há uma mudança acelerada para combustíveis não convencionais mais caros. Embora estes possam existir em abundância, os custos econômicos da exploração são muito maiores, deixando alguns economicamente irrecuperáveis.