O açúcar cristal movimenta bilhões de reais e gera milhares de empregos no setor sucroenergético. Mas a qualidade da cana-de-açúcar, de fundamental importância nos processos industriais em que o produto é utilizado, tem sido colocada em xeque. A avaliação é do engenheiro químico Claudio Lima de Aguiar – Foto -, professor do Departamento de Agroindústria, Alimentos e Nutrição da Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz (Esalq) da USP, em Piracicaba.
Lembrando que neste setor o aumento dos custos da produção não é repassado ao consumidor, a manutenção das empresas depende ainda mais da boa gestão de seus processos e da redução do uso de insumos, ou mesmo da busca de novos insumos mais eficientes, por exemplo.
Uma das perguntas que se busca responder é: quais seriam os impactos da mudança de cana queimada integral para cana crua picada nos processos industriais? Desgaste de equipamentos? Aumento de insumos químicos? Aumento do custo de produção? Necessidade de ajustes operacionais? Os resultados dos estudos até agora indicam resposta afirmativa para todas essas questões. "O fato é que, a cada nova safra, estamos descobrindo novas facetas desta matéria-prima", diz o pesquisador.
Os trabalhos têm foco nos impactos da presença de impurezas vegetais e minerais sobre métodos analíticos já consagrados para avaliação da qualidade e controle de processo. Muitas das impurezas advindas de um novo conceito de colheita trazem desvios nos valores reais de sacarose, glicose e frutose. "Um melhor entendimento das causas nos permitirá a busca e o desenvolvimento de soluções.
Um exemplo é o aumento da presença de flocos (ditos ácidos) em refrigerantes adoçados com açúcar cristal. Os flocos ácidos são percebidos em refrigerantes após dias do envase, não trazendo perigo ao consumidor, muito embora seu aspecto possa causar uma recusa na aquisição do produto", explica o docente.
Desde seu início, em 2009, o Laboratório Hugot de Tecnologia em Sucroderivados já publicou 33 artigos, formou dez mestres e deu treinamento técnico-científico a diversos alunos, inclusive estrangeiros, de diferentes áreas do conhecimento. Atualmente, são seis os laboratórios que encontram suporte nas dependências do laboratório Hugot da Esalq.
"Nosso grupo de pesquisa tem por meta a busca de soluções práticas para o setor açucareiro nacional, buscando o desenvolvimento de pesquisas em conjunto com os mais renomados laboratórios e institutos do mundo em suas especialidades e em parcerias com o setor produtivo", define Claudio Lima de Aguiar.