O Treponema pallidum, agente causador da sífilis, induz o organismo a formar dois tipos de anticorpos, os não treponêmicos (inespecíficos) e os treponêmicos (específicos). O teste VDRL (Venereal Disease Research Laboratory) é um teste não treponêmico capaz de detectar anticorpos inespecíficos, presentes no soro de pacientes com infecção sifilítica, o que permite seu emprego em larga escala como prova de triagem sorológica para sífilis.
È uma reação de floculação de alta sensibilidade e baixa especificidade, devendo toda e qualquer amostra reagente ao VDRL ser submetida a pesquisa de anticorpos treponêmicos (específicos) tal como a prova do FTA-Abs , antes de se confirmar o diagnóstico sorológico da sífilis.
Resultados falso-positivos podem ocorrer em: idosos, portadores de doenças auto-imunes, malária, mononucleose, brucelose, hanseníase, hepatites, portadores HIV, leptospirose, viciados em drogas, outras infecções bacterianas, vacinações e gravidez.