O projecto inconsistente do “Mapa cor-de-rosa” pôs em confronto as pretensões africanas de Portugal com o projecto imperialista da poderosa Inglaterra. O “Memorando” que impôs a retirada das tropas portuguesas do território entre Angola e Moçambique (actual Zimbabwe) foi sentido como um vexame nacional e uma oportunidade perdida, depois dos esforços dos exploradores africanos das décadas anteriores. Foi considerado pelas elites (conservadoras e progressistas) um “vexame nacional inominável”. E pelo movimento popular como uma fonte de descrédito dessas mesmas elites nacionais.
Nos dias a seguir ao Ultimato inglês de 11 de Janeiro de 1890, foram os republicanos (e muitos liberais progressistas) os que melhor capitalizaram o descontentamento das massas populares, em comícios e manifestações de rua que anunciavam o fim do rei e da Monarquia.
O Ultimato conduziu o país a um conflito diplomático com a Inglaterra que os governos da Monarquia não conseguiram resolver de forma aceitável. Em Lisboa e no Porto sucederam-se durante todo o ano de 1890 tumultos populares. São tumultos populares (impostos ou consentidos) que têm na base o descontentamento da nova “plebe urbana” criada pela segunda revolução industrial e de “cima” o apoio das elites progressistas, maioritariamente republicanas e da notabilidade liberal descontente com a incapacidade de resposta da Monarquia constitucional.
Dando resposta à indignação patriótica generalizada, uma nova geração de republicanos – de estudantes, jornalistas e militares de baixa patente, pequenos comerciantes, intelectuais, representantes das profissões liberais, funcionários do Estado – tomou a rédea dos acontecimentos e dirigiu um movimento conspirativo que culminou na primeira revolução republicana no Porto, em 31 de Janeiro de 1891. Como em 1910 em Lisboa, também no Porto teve papel relevante o movimento popular que se manifestou na força determinante de cabos e sargentos no deflagrar da revolução. Vencidos pela Guarda Municipal, os revolucionários serão julgados, condenados e deportados, tendo um importante núcleo conseguido exilar-se em Madrid.
Por outro lado, a crise crónica que atingiu o sistema financeiro português na segunda metade do séc. XIX, associada à crise financeira internacional, desembocou em 1891-92 numa bancarrota parcial e numa crise do sistema constitucional, obrigando o rei à nomeação de quatro governos extrapartidários, à aprovação de uma excepcional lei de meios no ano económico de 1891-1892 e à também excepcional autorização de empréstimos por decreto para solver as pesadas dívidas interna e externa acumuladas.
A crise do sistema financeiro internacional em 1890 agudizou o peso da dívida do Estado português, obrigado a socorrer bancos e companhias à beira da falência, como aconteceu com o Montepio de Lisboa e, em 9 de Julho de 1891, a suspensão das notas de banco foi prolongada sine die, iniciando-se o “curso forçado”. O câmbio ruiu e, a partir daqui, a paridade da moeda portuguesa em relação à libra esterlina não mais deixou de desequilibrar-se. Os juros da dívida levavam, por esta altura, cerca de 40% das despesas do Orçamento de Estado.