Stephen Koch foi professor de escrita criativa nas universidades de Columbia e Princeton durante mais de 20 anos. Nesse período, leu dezenas de milhares de originais nos mais diversos estágios. Editou, discutiu, orientou, ajudou alunos a enfrentarem todo tipo de problema de técnica literária. Segundo Koch, a longa e completa imersão no ensino de criação literária proporcionou a ele “um senso bastante apurado do que pode ou não ser ensinado sobre a produção de um texto narrativo”, bem como a convicção de que escritores não precisam descobrir “sozinhos, meio por acaso e sem nenhuma ajuda, os métodos mais elementares” de escrever.
Nesse livro, chamado “guia para escritores, e não para leitores” pelo próprio autor e publicado originalmente em inglês em 2003, Koch tentou reunir aquilo que parece ser um consenso entre quem escreve a respeito da arte de escrever. Ao longo da obra, são citadas opiniões de grandes nomes da literatura mundial, retiradas de entrevistas, cartas, biografias, conversas à mesa, a respeito dos tópicos abordados em cada capítulo. No pós-escrito, há uma lista com várias obras clássicas sobre o ofício da literatura. Como qualquer bom professor de criação literária, Koch esclarece que ensina técnicas, mas que “não há regras. Por favor, lembre-se disso. No momento em que um ou outro preceito obstruir seu caminho em vez de abri-lo, você deve deixá-lo de lado. No momento em que alguma opinião sufocar seus trabalho em vez de estimulá-lo, você deve destituí-la”.