A SpaceX chegará à lua daqui a um mês, muito mais cedo do que o esperado.
Mas é tudo por acidente e causará uma bagunça.
A SpaceX, empresa de foguetes iniciada por Elon Musk, foi selecionada pela NASA para fornecer a nave espacial que levará seus astronautas de volta à superfície da lua. Isso ainda está a anos de distância.
Em vez disso, é o estágio superior de quatro toneladas de a SpaceX foguete lançado há sete anos que deve colidir com a lua em 4 de março, com base em observações e cálculos recentes de astrônomos amadores.
O impacto está previsto para as 7:25 da manhã. Hora do leste, e embora ainda haja alguma incerteza na hora e no local exatos, a peça do foguete não vai perder a lua, disse Bill Gray, desenvolvedor do Project Pluto, um conjunto de software astronômico usado para calcular as órbitas de asteróides e cometas.
"É certo que vai atingir, e chegará alguns minutos depois de previsto e provavelmente dentro de alguns quilômetros", Sr. Gray disse.
Desde o início da era espacial, vários artefatos criados pelo homem foram para o sistema solar, que não se espera necessariamente que sejam vistos novamente. Isso inclui o Sr. Tesla Roadster de Musk, que foi enviado o primeiro lançamento do foguete Falcon Heavy da SpaceX em 2018 para uma órbita que passa por Marte. Mas às vezes eles voltam, como em 2020, quando um objeto misterioso recém-descoberto acabou por fazer parte de um foguete lançado em 1966 durante as missões Surveyor da NASA na lua.
Senhor. Gray acompanha há anos esse detrito específico da SpaceX, que ajudou a lançar o Observatório do Clima Espacial Profundo para a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica em fevereiro. 11, 2015.
Esse observatório, também conhecido pelo nome abreviado DSCOVR, estava indo para um local a cerca de um milhão de quilômetros da Terra, onde pode fornecer um aviso prévio de erupções potencialmente destrutivas de partículas energéticas do sol.
O DSCOVR foi originalmente chamado Triana, uma missão de observação da terra defendida por Al Gore quando ele era vice-presidente. A espaçonave, ridiculamente chamada GoreSat, foi armazenada por anos até ser adaptada para uso como um sistema solar de alerta contra tempestades. Hoje, captura regularmente imagens de todo o planeta Terra do espaço, o objetivo original de Triana, incluindo casos em que a lua cruza em frente ao planeta.
Na maioria das vezes, o estágio superior de um Falcon 9 o foguete é empurrado de volta à atmosfera da Terra depois de entregar sua carga útil em órbita, uma maneira organizada de evitar espaço desordenado.
Mas esse estágio superior precisava de todo o seu propulsor para enviar o DSCOVR a caminho de seu destino distante, e acabou em uma órbita muito alta e alongada ao redor da Terra, passando pela órbita da lua.
Isso abriu a possibilidade de uma colisão algum dia. O movimento do estágio do Falcon 9, morto e descontrolado, é determinado principalmente pela força gravitacional da Terra, da lua e do sol e por um empurrão de pressão da luz solar.
Detritos em órbita baixa da Terra são rastreados de perto por causa do perigo para os satélites e a Estação Espacial Internacional, mas objetos mais distantes como o foguete DSCOVR são esquecidos.
"Até onde eu sei, sou a única pessoa que rastreia essas coisas", Sr. Gray disse.
Enquanto numerosas naves espaciais enviadas para a lua caíram lá, esta parece ser a primeira vez que algo da Terra não voltado para a lua terminará lá em cima.
Em janeiro. 5, o estágio do foguete passou a menos de 10.000 quilômetros da lua. A gravidade da lua girou em um percurso que parecia mais tarde cruzar o caminho com a lua.
Senhor. Gray fez um pedido aos astrônomos amadores para dar uma olhada quando o objeto passou pela Terra na semana passada.
Uma das pessoas que atendeu foi Peter Birtwhistle, um profissional aposentado de tecnologia da informação que mora cerca de 80 quilômetros a oeste de Londres. Na quinta-feira da semana passada, o telescópio abobadado de 16 polegadas em seu jardim, grandemente chamado de Observatório Great Shefford, apontou para a parte do céu onde o palco do foguete passava em alguns minutos.
"Essa coisa está se movendo muito rápido", Sr. Birtwhistle disse.
As observações fixaram a trajetória o suficiente para prever um impacto. Os astrônomos terão a chance de dar mais uma olhada no próximo mês, antes que o estágio do foguete saia além da lua pela última vez. Deveria então chegar ao outro lado da lua, fora da vista de qualquer pessoa da Terra.
O Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA não estará em posição de ver o impacto ao vivo. Mais tarde, porém, passará pelo local de impacto esperado e tirará fotografias da cratera recém-escavada.
Mark Robinson, professor de exploração da terra e do espaço na Arizona State University, que atua como pesquisador principal da câmera do Lunar Reconnaissance Orbiter, disse que esperava quatro toneladas de metal, atingindo a uma velocidade de cerca de 5.700 milhas por hora, esculpiria um divot de 10 a 20 metros de largura, ou até 65 pés de diâmetro.
Isso dará aos cientistas uma olhada no que está abaixo da superfície e, diferentemente dos ataques com meteoros, eles saberão exatamente o tamanho e a hora do impacto.
A espaçonave Chandrayaan-2 da Índia, também em órbita ao redor da lua, também pode fotografar o local do impacto.
De outros espaçonave seguiu em direção à lua este ano pode ter a chance de identificar o local do impacto – se eles também não acabarem fazendo crateras não intencionais.