Uma das principais bases dessa reforma foi a criação das Zonas Econômicas Especiais, chamadas ZEEs. Ainda nos tempos de hoje, tais zonas, são grandes oásis do capitalismo no território chinês, nas quais o investimento internacional e as trocas comerciais são totalmente legalizadas. O que a princípio era apenas um protótipo do governo chinês, acabou sendo um enorme sucesso econômico. Shenzhen, uma das primeiras ZEEs criadas, era uma vila de pescadores com cerca de 59 mil habitantes no momento em que a industrialização começou em 1980. Em 2016, a população da cidade passava de 12 milhões. Essa estratégia foi o que fez a China ascender em um ritmo nunca antes visto na economia global, mas também foi a responsável por colocá-la entre os países mais desiguais do mundo.
A enorme quantidade de mão-de-obra barata em concomitância com as portas recém-abertas de um mercado gigantesco, era um cenário perfeito para o investimento estrangeiro. A abertura de multinacionais e as novas oportunidades de trabalho causaram um enorme fluxo migratório do campo, para o litoral do país, o chamado êxodo rural chinês. Com milhões de pessoas vivendo nas ZEEs, poucos conquistaram o novo sonho chinês, a maioria apenas trocou o cenário de sua miséria do campo para a cidade. A qualidade de vida fora dos bairros nobres dessas cidades se tornou baixíssima, e as condições de trabalho extremamente precárias. Galpões fechados e abafados, com centenas de chineses em linhas de produção, eram e, ainda são, uma cena comum na “fábrica do mundo”.