O território foi colonizado pela Espanha e, desde 1963, é considerado pela ONU pendente de descolonização através do exercício do direito à autodeterminação pelo povo saarauí. O exercício é porém impedido pelo Reino do Marrocos desde que este passou a ocupar e recolonizar a região, em 1975. Naquele mesmo ano, o Tribunal Internacional de Justiça emitiu parecer em que afirma não haver bases que sustentem a reivindicação do território pelo Marrocos.
Em 1976, a Frente Popular para a Libertação de Sakía el Hamra e Rio de Ouro (Polisario) proclamou a República Árabe Saarauí Democrática (RASD). A RASD é reconhecida por dezenas de países, mas não pelo Brasil, que considera esta uma disputa a ser resolvida diplomaticamente. Em 1991, um cessar-fogo suspendeu os confrontos entre a Polisario e o Marrocos para que uma consulta fosse realizada, sob monitoramento da Missão das Nações Unidas para o Referendo no Saara Ocidental (Minurso). Passadas três décadas, o acordo não foi implementado. O Brasil participa da missão de manutenção da paz da ONU e até já liderou suas tropas. Portanto, tampouco reconhece a soberania marroquina sobre o território.