Callas faleceu em 16 de setembro de 1977, aos 53 anos, em seu apartamento em Paris em decorrência de um ataque cardíaco. Suas cinzas foram jogadas no Mar Egeu.
Com uma voz de considerável alcance, Callas encantou nos teatros mundiais de maior destaque. Esta intérprete, senhora de raros dotes vocais e interpretativos, revolucionou a ópera, trazendo-a novamente às origens. Para Maria Callas, a expressão vocal era primordial, em detrimento dos exageros vocais injustificados - tudo na ópera tem que fazer sentido, visando a dar ao público algo que o mova, algo credível.
Ela é possivelmente o mais famoso soprano do século XX. Callas perpetuou-se em papéis como Medeia, Norma, Tosca, Violetta, Lucia, Gioconda, Amina, entre outros.
Em 1958, após não ter se sentido bem e ter abandonado um recital de Norma na Ópera de Roma, foi fortemente atacada pela imprensa italiana, que julgou que o soprano queria ofender o presidente italiano, presente na plateia. O escândalo comprometeu sua carreira na Itália e, no mesmo ano, ela entrou em disputa com Antonio Ghiringhelli, dirigente do La Scala, que não mais a queria no teatro. Somente voltou a apresentar-se no La Scala em 1960, na ópera Poliuto de Donizetti; ainda em 1958, foi sumariamente demitida do Metropolitan por Rudolf Bing, que desejava que ela alternasse apresentações de La Traviata e Macbeth, óperas de Verdi com exigências vocais muito distintas para o soprano. À exigência de Bing, Callas celebremente respondeu que sua voz não era um elevador.
Em 1959, devido a diversas crises conjugais e por estar apaixonada por outro homem, rompeu um casamento infeliz que já durava dez anos, com seu empresário, G. B. Meneghini, homem muito mais velho do que ela. Após o divórcio, manteve uma tórrida relação com o milionário grego Aristoteles Onassis. Com poucos meses de namoro foram viver juntos, mas com ele Maria também não foi feliz, e isto rendeu variado material ofensivo para tablóides sensacionalistas. Maria vivia constantemente em discussões com sua enteada, Christina, que possuía muito ciúme do pai.[1] A cantora teve, em 1960, um filho com Aristoteles Onassis, um menino, a quem batizou de Omero Lengrino. A criança veio ao mundo em um parto prematuro de oito meses, em uma cesariana de emergência na Itália, mas o bebê não resistiu e faleceu no dia seguinte. Seu filho foi enterrado em Milão, onde todo mês ela ia visitar o túmulo.[2] A artista tentou engravidar novamente, mas não conseguiu. A partir daí, Maria entrou em uma forte depressão que a acompanhou até o fim de sua vida.
Em 1968, após nove anos de humilhações e traições, o casamento com Aristoteles Onassis se desfez, quando ele a abandonou para casar-se com Jacqueline Bouvier Kennedy, viúva do presidente Keneddy. A separação abalou profundamente Maria, já que ainda gostava dele, e decidiu não mais casar-se; contudo, teve outros namorados, mas seus relacionamentos não deram certo.[2]
Amava cantar e por isso trabalhava intensamente, e em mais de uma ocasião subiu aos palcos contra a recomendação de seus médicos. Com um forte resfriado, escapou em 2 de janeiro de 1958 da Ópera de Roma pela porta dos fundos após um primeiro ato sofrível de Norma, de Bellini, em uma récita prestigiada pelo então presidente da Itália, Giovanni Gronchi, o que gerou o escândalo acima referido. Em 29 de maio de 1965, ao concluir a primeira cena do segundo ato de Norma, Callas desfaleceu e a apresentação foi interrompida. Depois disso, ela só cantaria em ópera mais uma vez, numa última apresentação de Tosca no Covent Garden de Londres, ao lado de Tito Gobbi.
Poucos sopranos podem rivalizar com Callas no que diz respeito à capacidade de despertar reações intensas entre seus admiradores e detratores. Elevada à categoria de "mito" e conhecida mesmo fora do círculo de amantes de ópera, ela criou em torno de si uma legião de entusiastas capazes de defender a todo custo os méritos da cantora. Apesar da mútua amizade, as disputas entre seus fãs e os de Renata Tebaldi tornaram-se célebres, chegando mesmo em alguns casos às vias de fato.
Vivendo sozinha em Paris desde a separação, Maria faleceu repentinamente de um infarto em seu apartamento no dia 16 de setembro de 1977.[1] A necropsia do corpo informou que a cantora vinha sofrendo há alguns anos com uma doença degenerativa chamada dermatomiosite, o que lhe causou grande perda de peso e alterações profundas na voz, gerando uma insuficiência cardíaca que culminou em seu súbito infarto.[3]
Callas possuía uma voz poderosa com uma amplitude fora do comum. Isto permitia a cantora abordar papéis desde o alcance do mezzo-soprano até o do soprano coloratura. Com domínio perfeito das técnicas do canto lírico, possuía um repertório incrivelmente versátil, que incluía obras do bel canto (Lucia di Lammermoor, Anna Bolena, Norma), de Verdi (Un ballo in maschera, Macbeth, (La Traviata) e do verismo italiano (Tosca), e até mesmo Wagner (Tristan und Isolde, Die Walküre).
Apesar destas características, Callas entrou para a história da ópera por suas habilidades cênicas. Tendo a habilidade de alterar a "cor" da voz com o objetivo de expressar emoções, e explorando cada oportunidade de representar no palco as minúcias psicológicas de suas personagens, Callas mostrou dramaticidade mesmo em papéis que exigiam grande virtuosismo vocal por parte do intérprete - o que usualmente significava, entre as grandes divas da época, privilegiar o canto em detrimento da cena.
Seu estilo de interpretação imprimiu uma revolução sem precedentes na ópera. Callas foi tributária da importância que assumiram contemporaneamente os aspectos cênicos das montagens. Em particular, é claramente perceptível desde a segunda metade do século XX uma tendência entre os cantores em favor da valorização de sua formação dramatúrgica e de sua figura cênica - que se traduz, por exemplo, na constante preocupação em manter a forma física. Em última análise, esta tendência foi responsável pelo surgimento de toda uma geração de sopranos que, graças às suas habilidades de palco, poderiam ser considerados legítimos herdeiros de Callas, tais como Joan Sutherland ou Renata Scotto.
Puccini, Tosca. Com Tito Gobbi e Giuseppe di Stefano. Regência de Victor De Sabata. La Scala, 1953. Considerada por muitos gravações de referência para a ópera de Puccini.