Com uma dezena de filmes num espaço de oito anos de carreira, Gregory Peck já solidava sua personalidade cinematográfica. Ele irradiava integridade, honestidade, e solicitude, embora sua presença não fosse vibrante. Muitos de suas grandes atuações de deveram a personagens que se encontravam em situações críticas, forçados em agir em desacordo com suas convicções, como em Almas em Chamas/Twelve O’ Clock High, em 1949, onde Peck vive o General Savage, que tem que mandar seus comandados a uma possível morte, em missões aéreas, durante a Segunda Guerra Mundial.
Essa fita, a primeira que fez em parceria com Henry King (1886-1982), diretor que aproveitou muito com o estilo sério e elegante de representação do ator, sendo sucesso de bilheteria (originando até mesmo uma série de TV), proporcionando ainda a Peck outra indicação para o Oscar, mas ainda não foi dessa vez alcançada a tão almejada estatueta, pois o premiado foi o ator Dean Jagger (1903-1991) que faturou o Oscar de melhor ator coadjuvante pelo papel do Major Stovall.
Em 1949, Gregory Peck partiu para Roma, para filmar Quo Vadis/Quo Vadis, que seria o primeiro filme americano produzido a cores nos famosos estúdios de Cinecittá. As filmagens começaram sob a direção de John Huston, com Peck fazendo a parte do oficial romano Marcus Vinicius e Elizabeth Taylor como Lygia, sua amada cristã. As filmagens já haviam consumido 12 anos de preparativos. Contudo, durante a produção, o Chefão da Metro, Louis B. Mayer (1884-1957), não gostou do roteiro, que queria um épico religioso aos moldes de Cecil B. DeMille, e não um tratamento moderno, no então momento, para Nero (papel já assumido pelo brilhante Peter Ustinov), assemelhando-o a Adolf Hitler em sua obstinada perseguição aos Cristãos, seu protótipo parceiro de loucura. Afinal, não fazia muito tempo, a Segunda Guerra ainda fazia parte desgostosa na lembrança de muitos.
Huston não gostou das interferências de Mayer e resolveu abandonar a direção do espetáculo, e gastos em Roma começaram a ficar dispendiosos (cerca de dois milhões de dólares já haviam sido gastos e nada). Logo, Gregory Peck também abandonou o filme (acabou contraindo uma infecção nos olhos) e Liz Taylor (que alegou outros projetos, mas acabou numa ponta de multidão no filme). Só Peter Ustinov e seu Nero foram mantidos. Mudados roteiro, diretor e atores centrais, a produção seguiu seu curso em Cinecittá durante sete meses, e Robert Taylor assumiu o papel outrora destinado à Peck e Deborah Kerr o papel destinado à Elizabeth Taylor, e o grande espetáculo épico religioso lançado nos cinemas americanos em 1951.
Um dos primeiros filmes do gênero a abordar psicologicamente o mito do homem do Velho Oeste Americano (nascendo assim outro contexto para o gênero, o Western Psicológico), O Matador/The Gunfight, de 1950, traz Peck como Jimmy Ringo, um temível pistoleiro que quer abandonar as pistolas e viver em paz com sua esposa (Helen Westcott, 1928-1998) e seu filho, que ele ainda não conhece. Mas sua fama de “matador” e grande pistoleiro, na mesma medida que faz temer alguns, outros já não o temem e querem desafia-lo, com intuito de conseguir fama. Jimmy não consegue a paz que almeja e é obrigado a empunhar de novo as pistolas.
Dirigido por Henry King (que havia dirigido Peck em Alma em Chamas no ano anterior), é considerado uma das maiores obras primas do Far-West cinematográfico, um profundo estudo acurado dos mitos e da sociedade vivente do Velho Oeste, que eletrizavam seus ídolos quando ao mesmo tempo podiam critica-los ou mesmo desafia-los.
Em 1951, Peck atuou em outro faroeste, Resistência Heroica/Only The Valiant, dirigido por Gordon Douglas (1907-1993), onde ele viveu um Capitão da Cavalaria Americana que precisa destacar soldados para uma missão quase suicida: entregar as autoridades um chefe apache para ser julgado. Western feito com categoria por um grande artesão, aonde o destaque maior vai para Ward Bond (1903-1960) em uma grande atuação, e onde Peck teve como par romântico a bela e promissora Barbara Payton (1927-1967), que lamentavelmente teria sua carreira jogada por água a baixo por conta de sua vida desregrada.
Os saudosos anos dourados de 1950 foram produtivos para Gregory Peck. Em 1951, o diretor Henry King, aproveitando o “porte de rei” de Gregory Peck, o fez encarnar o Rei Davi no bíblico Davi e Bethsebá/David and Bethseba, contracenando com Susan Hayward (1918-1975). Uma obra religiosa que inaugurou junto com Sansão e Dalila (1949) e Quo Vadis (1951) um rosário de épicos bíblicos em Hollywood que vigoraria por quase toda década de 1950. No ano seguinte, Peck novamente atua ao lado de Hayward e junto a Ava Gardner (1924-1990) em As Neves do Kilimanjaro/The Snows of Kilimanjaro, sob direção novamente de Henry King.
Em O Mundo em Seus Braços/ The World in His Arms, ainda de 1952, Peck é um aventureiro do mar que fará de tudo para conquistar a mulher que ama, uma condessa russa vivida por Ann Blyth, um dos melhores exemplares de filme de aventura e romance dirigido por um lendário cineasta, Raoul Walsh (1887-1980), e ainda tendo Anthony Quinn (1915-2001) vivendo um marujo português.
No mesmo ano, ainda com o cineasta Walsh, Greg realizou O Falcão dos Mares/Captain Horatio Hornblower, aventura clássica da Warner, que fez muito sucesso, ao lado da bela Virginia Mayo (1920-2005). Para o papel principal, que exigia um ator britânico (quem sabe Stewart Granger?), Peck ainda tentou ensaiar um sotaque inglês, mas logo foi abandonada esta ideia (o ator nunca foi bom para sotaques) e apesar desta deficiência se comportou bem como o Capitão Horatio Hornblower, um personagem que tem aspectos de anti-herói.
Um projeto para A Princesa e o Plebeu/Roman Holiday já existia nas gavetas da RKO, que tinha em mente Frank Capra para dirigir e Cary Grant e Elizabeth Taylor para estrear. Mas com o fim da Segunda Guerra Mundial, os diretores Frank Capra, George Stevens, e William Wyler, formaram uma sociedade comercial, a Liberty Films, como companhia produtora independente, fazendo contrato com a RKO Radio Pictures para realizar nove filmes, um negócio que envolveria um investimento de 15 milhões de dólares. Uma das propriedades literárias adquiridas por Capra era a história de A Princesa e o Plebeu, que ele tinha planos de rodar com Elizabeth Taylor e Cary Grant.
Entretanto, no fim dos anos de 1940, houve um verdadeiro tumulto financeiro para a indústria de filmes nos Estados Unidos e diante disso, a nova companhia logo se encontrou em terríveis dificuldades, com Hollywood tomada de assalto pelo Comitê de Atividades Antiamericanas e pela decisão do departamento de justiça, que por lei votada no congresso, obrigou as grandes empresas produtoras a se desvincular de suas cadeias de cinema.
Além disso, depois dos decepcionantes resultados financeiros da segunda produção da Liberty Films, Sua Esposa e o Mundo/State of Union, de 1948, dirigido por Frank Capra, com Spencer Tracy e Katharine Hepburn e produzida pela MGM, (já que a RKO não tinha recursos para bancar o projeto), os sócios defrontaram-se com incontornável adversidade econômico-financeira e decidiram vender a Liberty Films para a Paramount Pictures, tendo no “kit”, além de instalações e estoques, as propriedades literárias, incluindo Roman Holiday, com Frank Capra planejando dirigir sob a égide do estúdio.
Entretanto, O Chefe da Paramount Pictures, Barney Balaban, decidiu que nenhum filme do estúdio poderia ultrapassar o valor de um milhão de dólares. Considerando que esse limitado apoio financeiro não lhe daria condições para levar a cabo a produção e levar seus projetos adiantes conforme suas intenções, Frank Capra abandonou o projeto.
A Paramount então ofereceu o filme a William Wyler (1902-1981), que queria muito fazê-lo e aceitou, com a condição de lhe ser permitido filmar na “Cidade Eterna”, Roma. Disse Wyler aos magnatas da Paramount: “Não precisaremos reconstruir aqui (em Hollywood) o coliseu, as escadarias da Praça de Espanha, ou a Fonte dos Desejos. Ou rodarei o filme inteiro em Roma ou não o farei”.
Os magnatas da Paramount toparam as condições de William Wyler. Seria o primeiro filme americano a ser rodado na Europa, no pós-guerra. Wyler prontamente enviou o roteiro a Gregory Peck, pois o queria no papel do jornalista americano Joe Bradley. Peck leu o roteiro, e de início ficou um pouco desanimado, porque viu que a “Princesa” era o verdadeiro destaque do filme, e devolveu o roteiro a Wyler, explicando suas razões.
Não esperando por aquilo, Wyler ficou atônito: “Você me surpreendeu, Greg. Se não gostou da história, tudo bem. Mas recusar o papel porque a parte do outro personagem é um pouco melhor do que a que lhe foi oferecida não é razão para não fazê-lo. Jamais pensei que você fosse daquele tipo que mede o tamanho dos papéis”.
Foi, sem dúvida, um artificioso apelo a um ator que sempre foi conhecido e respeitado pelo altruísmo. E funcionou. Peck pensou novamente no caso, mudou de ideia e assinou contrato para fazer o filme. Para a atriz para viver a “Princesa”, Wyler chegou a exaustão na busca da intérprete. O papel, segundo os “cartolas” da Paramount, exigia uma “cara nova”, desconhecida do público. Wyler fez diversos testes com atrizes, cujas belezas eram óbvias em Hollywood, apreciou e descartou um monte delas. Entretanto, decidiu que poderia usar Jean Simmons, então contratada de Howard Hughes da RKO Radio. Mas Hughes pediu pelos serviços da atriz um preço considerado muito alto, fora que ele poderia cede-la comente após o cumprimento de seus compromissos com a RKO, o que resultaria em exorbitante atraso para o início das filmagens. Logo, Simmons teve que ser descartada das considerações de Wyler. A atriz nunca perdoou o cineasta.
Assim, a favorecida foi a anglo-irlandesa Audrey Hepburn (1929-1993), nascida em Bruxelas que era uma das candidatas a uma entrevista com Wyler durante uma parada em Londres. O diretor se impressionou com a delicada aparência de Audrey e de seu porte gracioso, providenciando imediatamente um teste para ela, que lhe seria posteriormente enviado a Roma para apreciação. Quando fez a projeção do material recebido, Wyler ficou convencido que Audrey Hepburn era a sua “Princesa” no filme.
As filmagens em Roma tiveram início em junho de 1952. E Gregory Peck recordaria o primeiro dia: “Willy Wyler reuniu todo o elenco e disse: “É Bom que saibam, meus jovens, que há apenas uma Prima Donna neste filme – e SOU EU! Quero que tenham isso em mente até o fim de nosso trabalho”.
Audrey angariou o Oscar de melhor atriz pelo papel em sua grande estreia cinematográfica, e a obra prima de Wyler ainda faturou o Oscar de melhor figurino (em preto & branco) e melhor história original. Na década de 1970 chegou a ser proposta uma sequência para A Princesa e o Plebeu, que reuniria mais uma vez Audrey Hepburn e Gregory Peck (que se tornaram grandes amigos ao longo da vida). No filme, Ann já seria uma rainha e Joe Bradley um romancista de sucesso, com a história central se passando entre seus filhos, que se apaixonariam. Porém, tal filme nunca chegou a sair do papel.
Um dos astros mais prolíferos da década, Gregory Peck arrecada um sucesso após outro. Em 1954, contracenou com Broderick Crawford (1912-1986) e Rita Gam (1928-2016) em A Sombra da Noite/Night People, de Nunnally Johnson (1897–1977), um criminal detetivesco que se passa na Alemanha.
Uma incursão pela comédia em Loucuras de um Milionário/Man with a Million, de Ronald Neame (1911–2010), ainda em 1954; e O Homem do Terno Cinzento/The Man in the Gray Flannel Suit, de 1956, também dirigido por Nunnaly Johnson, um drama familiar e profissional onde Peck voltou a atuar com Jennifer Jones, e ainda no elenco o talentoso Fredric March (1897-1975).
Voltando ao tema que iniciou em seus primeiros anos no teatro na universidade, Peck estrela Moby Dick/Moby Dick em 1956, readaptação para o cinema do romance homônimo de Herman Melville. Dirigido por John Huston (1908-1987) e já levada às telas duas vezes antes (em 1926 e em 1930, ambas as versões estreladas por John Barrymore como o Capitão Ahab). A Warner Brothers, o estúdio produtor do filme, queria em 1943 fazer uma refilmagem do livro com direção de Lewis Millestone e com Errol Flynn como Ahab, contudo a ideia não foi avante. Até que em 1953, Huston convenceu a mesma Warner a bancar uma grande produção para o livro de Melville.
Gregory Peck foi escolhido a dedo por John Huston para o papel do amargurado, vingativo, e transtornado Capitão Ahab, que em sua sandice obsessiva, quer capturar uma baleia branca que mutilou sua perna. No elenco desponta Richard Basehart (1917-1984) como Ismael, o único sobrevivente de um bote de homens entre os quais estava Ahab, que morreram tentando capturar a baleia, e ainda em destaque, o inglês Leo Genn (1905-1978), no papel do imediato Starbuck.
Apesar de bem sucedido nas bilheterias, a atuação de Gregory Peck foi criticada. Mas John Huston defendeu o ator, e ao longo de sua vida o cineasta sempre considerou um de seus melhores filmes e um de seus prediletos, considerando uma injustiça as criticas a atuação de Peck como Ahab. Huston declarou:
Aos 42 anos, Gregory Peck já era um astro rico das telas de cinema, apesar de ainda não ter conquistado um prêmio da Academia. Em 1958, Greg investiu em dois eletrizantes Westerns, ambos dirigidos por competentes cineastas: Da Terra Nascem os Homens/The Big Country, e O Estigma da Crueldade/The Bravados. O primeiro, dirigido pelo nobre William Wyler (1902-1981), e o segundo pelo constante parceiro Henry King (1886-1982).
DA TERRA NASCEM OS HOMENS foi um dos primeiros filmes a divulgar em tons pacifistas o gênero estritamente americano por excelência. William Wyler certamente foi um dos maiores cineastas de todos os tempos, mas nunca se considerou um “autor de filmes” e nunca foi esta a sua pretensão, e por isso era ignorado pela turma francesa do Cahiers du Cinéma, legião esta que, justamente, inventou o conceito do “cineasta ser o artesão da obra”. Trabalhava por encomenda sim, muitas vezes para produtores independentes (como Samuel Goldwyn). Não é possível se detectar um estilo de narrativa, um tipo de fotografia, ou sequer um ângulo favorito, em que não haja a participação de Wyler.
THE BIG COUNTRY é também o primeiro Western a ser, de fato, uma superprodução, já que, em 1958, a televisão invadia os lares americanos, lançando muitas séries de faroestes, como As Aventuras de Rin Tin Tin, The Lone Ranger (Zorro & Tonto), Paladino do Oeste, Gunsmoke, o Homem do Rifle, entre outros - e, no entanto, seria imperioso um investimento alto para não perder a concorrência com a telinha. Para isto, nada como reunir um cineasta premiado e de renome internacional, atores consagrados, um compositor que pudesse prender o espectador com a trilha sonora, e um fotógrafo que pudesse dar todo o panorama que nenhum televisor poderia enquadrar.
O resultado deste esforço épico foi uma obra de 165 minutos de duração e que custou cinco milhões de dólares, causando grande impacto e levando o público aos cinemas e definitivamente marcou aqueles que o assistiram por suas cenas de inigualável e impressionante beleza visual. Baseada no conto Ambush at Blanco Canyon de Donald Hamilton (o mesmo autor de Um Pecado em Cada Alma, e os livros do espião Matt Helm) e adaptada por Jessamyn West (1902-1984, autora Sublime Tentação, obra de Wyler, com Gary Cooper), Da Terra Nascem os Homens é considerado um exemplar dos mais sublimes do Far-West cinematográfico.
William Wyler e Gregory Peck eram grandes amigos, inclusive foi o próprio ator que coproduziu este fascinante superespectáculo. Porém, durante as filmagens, Peck e Wyler se desentenderam feio. Tudo porque Wyler, um perfeccionista ao extremo, fazia questão de repetir muitas cenas as quais Gregory Peck, como coprodutor, reprovava e achava que estavam perfeitas. O cineasta disse a jornalistas – e fez questão de dizer que estava falando em on, para publicar – que não voltaria a dirigir o ator nem por um milhão de dólares. Com efeito, ambos jamais voltariam a se falar, até Wyler falecer em 1981.
Uma obra de efeito esplendoroso, aqui ritmados pela música vibrante de Jerome Moross (1913-1983), onde Gregory Peck vive um dandy do Leste, James McCkay, que vai visitar a noiva Patricia Terrill (Carrol Baker) e encontra uma região abalada pelo conflito de terras: dois barões de gado, o pai de Patricia, Major Henry Terrill (Charles Bickford, 1889-1967) e Rufus Hannessey (Burl Ives, 1909-1995, que conquistou o Oscar de melhor ator coadjuvante pelo papel) disputam o rancho pertencente a Julia Maragon (Jean Simmons, 1929-2010). Para evitar mais conflitos, o pacifista McCkay compra o rancho e a água de Julia com intuito de servir aos dois opositores, mas para isso, ele terá que enfrentar a ira de Buck (Chuck Connors, 1921-1992), filho de Rufus, que tem interesse em Julia (e ela por McCkay ) – e também os ciúmes do capataz do rancho do Major Henry, Steve Leach (Charlton Heston), que se interessa por Patricia, e chama McCkay para uma briga que se desenrola por longas horas da manhã.
Para salvar Julia, o pacífico McKay (Peck) recorre a violência, desferindo um soco em Buck (Chuck Connors)
A saudosa jornalista Dulce Damasceno de Brito (1926-2008), que na época era correspondente da revista O Cruzeiro e também do Diário dos Associados, visitou o set durante as filmagens e acompanhou Peck e Heston em uma pré-encenação para a cena da luta que estava por rodar, e tudo sem dublês (que foram utilizados apenas para as cenas de longa distância em algumas sequencias).
Ao contrário de James McCkay, Peck é um vingador e parte com tudo em O ESTIGMA DA CRUELDADE, no papel de Jim Douglas, que chega a Rio Arriba , uma pequena cidade de fronteira do Oeste, para presenciar o enforcamento de quatro homens que ele acredita que estupraram e mataram sua esposa. Os quatro homens são vividos por Stephen Boyd (1931-1977), Lee Van Cleef (1925-1989), Albert Salmi (1928-1990), e Henry Silva.
Um índio (vivido por Henry Silva) faz parte do bando e, confiantes nele, os homens fogem pelas montanhas ao invés do deserto. Só que não sabem que Jim conhece a região e é um grande rastreador, não se deixando enganar pelos truques do índio. Assim, parece que nada será capaz de deter a vingança de Douglas, embora ele comece a se questionar: nenhum deles parece conhecer a mulher que aparece na fotografia que ele carrega consigo o tempo todo.
Baseado no livro de Frank O’ Rourke (1916-1989), o mesmo autor de Os Profissionais, e com roteiro do competente Philip Yordan (1914-2003), o mesmo de Johnny Guitar, The Bravados constitui a ser um dos mais brilhantes westerns com base psicológica já feita, pois remete a uma reflexão: será que temos o direito de sermos juiz, júri, e executor, com risco de condenarmos pessoas inocentes por crimes que não cometeram? Assim, o personagem de Gregory Peck nesta obra dirigida por Henry King vem a cair em si em um momento de confissão a um padre, vivido por Andrew Duggan (1923-1988), onde Jim Douglas tem a Redenção.