Após o desfile de 2011, em que a Portela deixou de competir, pela primeira vez em sua história, devido ao incêndio ocorrido no seu barracão, os diretores de harmonia e carnaval, o mestre de bateria, a porta-bandeira e o mestre-sala pediram demissão. O início de preparação para o carnaval de 2012 começava cheio de dificuldades. A insatisfação com a administração da escola provocava um desmonte de setores importantes.
Diante da possibilidade dessas perdas e por descontentamento com a forma de administrar do presidente Nilo Figueiredo, um grupo de portelenses do site PortelaWeb e da torcida Guerreiros da Águia organizou, na tarde da sexta-feira de 11/03, um protesto em frente à sede da Liga Independente das Escolas de Samba (LIESA), no Centro do Rio, pedindo a saída do presidente da agremiação. Com cartazes e bandeiras contra a atual administração da escola, o grupo apresentou um manifesto chamado de "As sete pragas do Nilo", revelando um balanço da gestão do presidente Nilo Figueiredo na Portela.
Passada toda essa turbulência inicial, a escola acertou a permanência dos diretores e do casal de mestre-sala e porta-bandeira e trouxe o carnavalesco Paulo Menezes, um sonho antigo dos portelenses, que viam em seu trabalho uma grande identificação com o estilo da escola.
A expectativa se voltava agora para a escolha do enredo. Para seu desfile de estreia na escola de Paulinho da Viola e Monarco, o tema escolhido por Paulo Menezes foi "... E o povo na rua cantando é feito uma reza, um ritual", de sua autoria e do cantor e compositor Marquinhos de Oswaldo Cruz. O ponto central eram as festas da Bahia, com a presença ilustre de Clara Nunes como responsável por conduzir os portelenses até a Bahia para conhecer suas festas.
De posse da sinopse, elogiada por muitos, chegou-se à fase de composição dos sambas-enredo. Na apresentação da safra, um samba se destacou - o composto por Wanderley Monteiro, Luiz Carlos Máximo, Toninho Nascimento e Naldo. Logo os comentários em torno dessa obra se espalharam por diversos setores e ela se tornou um fenômeno da internet. A letra era uma poesia, como há muito não se via. Falando sobre as festas da Bahia, tendo Clara Nunes como guia, descrevia o enredo facilmente. Possuía uma estrutura diferenciada, com três refrãos. A dúvida que resistia era se a escola teria coragem de levar para avenida uma obra distante do modelo de samba-enredo dos anos anteriores.
A noite daquela sexta-feira, dia 14 de outubro, foi de muita festa e animação na quadra da Caprichosos de Pilares, palco da grande final de samba-enredo da Portela para o Carnaval 2012. Três parcerias se apresentaram: a primeira, formada pelos compositores Wanderley Monteiro, Luiz Carlos Máximo, Toninho Nascimento e Naldo; na sequência, a parceria de Neyzinho do Cavaco, Flavio Viana, Vinicius Ferreira, Charles Braga e Paulo Aparício; e, por último, subiu ao palco a parceria de Ciraninho, Rafael dos Santos, Leandro Fregonesi, Cláudio França e Diogo Nogueira. A vitória, para a euforia dos presentes, foi da parceria de Wanderley Monteiro, Luiz Carlos Máximo, Toninho Nascimento e Naldo, uma decisão acertadíssima da Portela, que há alguns anos não apresentava um samba digno de sua majestosa safra. A escolha desse samba teve repercussão positiva nos vários setores da escola e entre torcedores de outras agremiações. Nas diversas enquetes realizadas pelos sites especializados em carnaval, o samba da Portela era apontado como o melhor do carnaval 2012.
Os ensaios de rua, realizados na Praça Paulo da Portela, em Oswaldo Cruz - porque o Portelão estava passando por uma reforma patrocinada pela Prefeitura do Rio de Janeiro - foram contagiantes, resgatando um clima que a escola havia vivenciado na preparação do carnaval de 1995.
Mas nem tudo eram flores na preparação do carnaval: as velhas notícias de atraso na confecção das fantasias e dos carros alegóricos voltavam a assustar os portelenses. Faltando pouco mais de dez dias para o carnaval, os funcionários do barracão anunciaram uma greve. Eles afirmavam que o presidente da agremiação não pagava os salários havia duas semanas.
Apesar de todas as dificuldades vivenciadas, a Portela, dona do melhor samba-enredo do carnaval 2012, entrou na avenida com a missão de fazer um desfile que honrasse sua tradição, sendo a segunda escola a se apresentar na Marquês de Sapucaí no espetáculo de domingo de carnaval, dia 19 de fevereiro. Com 35alas, 7 alegorias, 3 tripés e 4 mil componentes, a escola começou sua apresentação na Sapucaí de maneira arrebatadora, como há muito tempo não se via.
A comissão de frente, que representava o sincretismo religioso, trouxe componentes fantasiados de orixás, e um babalorixá interpretado pelo ator Milton Gonçalves. A encenação teve ainda a presença de uma figurante lembrando Clara Nunes.
Logo em seguida, o experiente casal de mestre-sala e porta-bandeira Rogerinho e Lucinha Nobre mostrou toda a sua competência e técnica. Suas vestimentas lembravam Oxóssi e Iansã, que no sincretismo se tornaram São Sebastião e Nossa Senhora da Conceição, santos padroeiros da escola.
A impactante abertura foi completada pelo pede-passagem, que trazia o símbolo maior da escola, a águia, toda dourada e cheia de brilho. E, desta vez, não teve primeira-dama ou qualquer outro destaque perto do símbolo da escola. Quem veio no tripé com a águia que abriu o desfile foram Paulinho da Viola, maior ídolo da escola, e a também portelense Marisa Monte. A aparição dos dois em frente à arquibancada do setor 1 foi suficiente para levantar o público.
A Velha-Guarda da Portela estava presente no início do desfile, junto ao tripé que trazia a figura de Oxóssi, padroeiro da escola.
O abre-alas era uma réplica da Igreja do Bonfim, de estilo barroco. Em suas laterais, milhares de fitinhas do Senhor do Bonfim foram amarradas pelos componentes da escola.
"Como se saúda a rainha do mar" era o título da segunda alegoria, que lembrou as festas ligadas ao mar. Uma enorme figura de Iemanjá, com 60 litros d'água e iluminação artística, se destacou pela beleza e pelo fato de ser azulada: as cores da Portela.
A terceira alegoria, "Eu sou a casa do raio e do vento", era uma homenagem a Iansã, e destacou a religião como maior herança do continente. O carro contou com integrantes do Balé Folclórico da Bahia, que faziam performances de danças afro.
A bateria de mestre Nilo Sérgio, vestida de Filhos de Gandhi, teve uma exibição impecável, misturando ritmos baianos com bastante suingue. À frente dos ritmistas, a rainha Sheron Menezzes, vestida de pomba branca, símbolo do grupo Filhos de Gandhi, cumpriu bem seu papel.
A quarta alegoria, "O canto da cidade", reproduziu os casarões, ladeiras, largos e escadarias do Pelourinho e teve Daniela Mercury como destaque. Além dela, o carro lembrou a banda Timbalada, dispondo os integrantes em uma grande escadaria com as roupas do grupo. Tambores do Olodum estavam nas laterais da alegoria.
Um tripé representou a Festa de Cosme e Damião, com decoração e acabamento inferiores aos outros carros.
A quinta alegoria lembrou as festas católicas, com uma representação da Igreja de São Francisco.
As festas juninas foram o tema da sexta alegoria, "E hoje é o aniversário de São João", que apresentou um grande boneco lembrando Gilberto Gil com uma sanfona. Nas bordas do carro, alguns casais dançavam forró. No alto estava a cantora e atriz Patrícia Costa, passista e neta do Sr. Cláudio Bernardo, um dos fundadores da Portela.
O último carro, retratando as festas portelenses, trouxe figuras emblemáticas da agremiação, entre elas Tia Surica, Monarco e Wilson Moreira. A cantora Vanessa da Matta desfilou no carro representando Clara Nunes. Após desfilar, a cantora demonstrou muita emoção. "Estou chorando até agora. Muita felicidade. Agente geralmente deixa de reverenciar os nossos antepassados e o carnaval tem essa magia que permite trazer de volta pessoas como a Clara, que foi embora tão cedo", disse.
As fantasias e alegorias, quesitos nos quais o carnavalesco Paulo Menezes costuma mostrar muito talento, não foram perfeitas. Algumas alegorias tiveram problemas de iluminação, com parte das luzes não acendendo, e também de acabamento. Alguns componentes, ainda na concentração, reclamavam que as fantasias que lhes foram entregues para o desfile estavam bem abaixo do que havia sido mostrado na apresentação dos protótipos.
A Portela conseguiu fazer um grande desfile ancorada no talento de seu carnavalesco e na garra de seus componentes. O resultado pôde ser notado no rosto de diversos deles, que não seguraram as lágrimas. A escola conseguiu apagar a péssima impressão deixada pelos últimos desfiles. E os torcedores saíram da avenida sonhando com uma boa classificação. Depois de anos, alguns veículos de comunicação colocavam a Portela no páreo para a disputa do campeonato.
Na quarta-feira de cinzas, o sonho da conquista do 22º campeonato não se realizou, e a escola acabou em 6º lugar, garantindo uma volta no Desfile das Campeãs. Apesar de o tão sonhado título não ter acontecido, o desfile da escola foi notícia na imprensa nacional e internacional e na internet, alcançando um grande número de comentários no microblog Twitter e no site de relacionamentos Facebook. Entre os websites, destaque para a matéria do portal do jornal O Globo, que abriu o texto da seguinte forma: "A Portela foi recebida com gritos de 'É campeã' na dispersão. A emoção foi a tônica da escola no fim do desfile. Muitos componentes chegaram chorando, entre eles a porta-bandeira Lucinha Nobre, que lembrou o duro processo de preparação para o dia". Já o site da Revista Veja destacou a beleza das fantasias dos passistas vestidos com a indumentária do Ilê Aiyê.
O sucesso do desfile da escola esse ano pôde ser verificado também pela quantidade de prêmios recebidos. A Portela ganhou os Estandartes de Ouro de melhor passista masculino e feminino (Valci Pelé e Nilce Fran), melhor samba-enredo, melhor bateria e melhor intérprete. A Super Rádio Tupi promoveu festa de entrega de troféus aos melhores do carnaval, com patrocínio da Capemisa, no Teatro Rival, na Cinelândia. A Portela foi a maior ganhadora da noite, recebendo os troféus como vencedora da Copa do Samba, Melhor Samba-Enredo,Melhor Harmonia, Melhor Casal de Mestre-Sala e Porta-Bandeira e Melhor Bateria.
A Liga Independente das Escolas de Samba do Rio de Janeiro divulgou, na noite do dia 28/03, os mapas com as notas e justificativas dadas pelos jurados no carnaval 2012 e as bonificações. Ainda em fase experimental, os julgadores puderam dar ou não bonificação de 0,1 (um décimo) para a escola que mais se destacara em cada quesito. A Portela, juntamente com a Unidos de Vila Isabel, foi a escola com maior bonificação (0,8 décimos no total): quatro em samba-enredo, uma em bateria, uma em casal de mestre-sala e porta-bandeira, uma em conjunto e uma em comissão de Frente, confirmando-se, assim, segundo o próprio julgamento oficial, a excelência em samba-enredo já apontada pelo Estandarte de Ouro e todos os demais prêmios do carnaval, mais os diversos prêmios em Bateria e Casal. A bonificação extra, embora não valesse para contar pontos no julgamento oficial, só ratificou o bom trabalho de harmonia da escola.
Foi um carnaval de emoção e de superação.
Que o Senhor do Bonfim alumie os caminhos da Portela, pois Madureira sempre será a capital do samba.