MacGregor, nobre de linhagem obscura, havia servido no exército inglês, no qual alcançara o posto de capitão. Um casamento de conveniência nesse período acostumou-o a um elevado padrão de vida, que começava a declinar à medida que ele consumia os recursos de sua esposa. Confrontado com a necessidade de manter sua pose de nobre, ele decidiu oferecer, em troca da promessa de elevadas compensações financeiras, sua experiência militar a Simón Bolivar, que lutava para libertar a Venezuela no início do século 19. Como a história é escrita pelos vencedores, MacGregor apresentou sua versão com fortes traços de bravura e determinação em combate, a despeito das numerosas evidências de fracassos sob sua liderança.
Munido de seu currículo de “libertador”, MacGregor chega à Londres de 1821 autointitulando-se “cacique de Poyais”, um território agraciado a ele pelo rei de Mosquitia, em reconhecimento a seus inestimáveis serviços à América Latina. “Imaginem um território com excepcionais recursos naturais, de fácil acesso, temperatura amena, civilização e cultura, cujo líder supremo é um guardião da democracia, reconhecido por sua luta contra o jugo espanhol na América Latina”. Esse era o mote utilizado por MacGregor para encorajar a imigração e o investimento no novo território, obviamente com promessas de retornos bem vantajosos. Em apenas um ano, após ser acolhido calorosamente pela nata da sociedade londrina, o escocês persuadiu milhares a participar de uma emissão de dívida de Poyais no valor de £ 200 mil (em torno de £ 12 milhões em cifras de hoje). Além disso, vendeu vários certificados de terras e organizou uma expedição de centenas de esperançosos imigrantes ao novo território, uma jornada da qual muitos jamais retornaram.
Em 1820, com a derrota de Napoleão e a promessa de paz duradoura, o governo inglês começou a repagar a dívida que havia acumulado no período de guerras, e os retornos sobre os papéis ingleses reduziram-se a minguados 5% ao ano. Ao mesmo tempo, vários países latinos haviam se libertado da Espanha e precisavam desesperadamente de recursos, abrindo espaço para a primeira onda de emissões soberanas da região (Colômbia e Chile). O excesso de otimismo e a ganância criaram as condições de mercado perfeitas para um fraudador como MacGregor, que literalmente oferecia terrenos na lua. Mas a maré haveria de mudar.
Após chegar a Londres a notícia de que os primeiros imigrantes de Poyais haviam sido resgatados por navios britânicos depois de serem dizimados por doenças tropicais e pela fome, MacGregor às escondidas muda-se para Paris. Uma vez confortavelmente instalado e politicamente conectado, ele tenta repetir a fraude, dessa vez sem sucesso. Preso pelas autoridades francesas, passaria menos de um ano na prisão até ser exonerado de suas acusações por falta de provas. De volta a Londres, o escocês empacota a fraude sob uma nova emissão de títulos, mas sua credibilidade é baixa. Ele enfrenta dificuldades financeiras. Como último recurso, decide apelar à Venezuela por reconhecimento de sua contribuição como general do exército de libertação, onde é recebido como herói e permanece até falecer em 1845.
Fraudes são uma parte indissociável da história humana. O elemento comum que propicia o ambiente para esses esquemas voltados a tomar o dinheiro dos incautos é a ambição exacerbada de lucro. Por isso, vale sempre lembrar o sábio conselho em latim: Caveat emptor (“comprador, cuidado”).