O MMA surgiu nos anos 90, mas suas origens começaram antes de Cristo. No ano de 648 a.C., a luta grega pancrácio foi incorporada às olimpíadas antigas. Esse estilo de combate desarmado envolvia chutes, socos, estrangulamento e só terminava quando o oponente ficava inconsciente.
Em 1920, Carlos Gracie, mestre de Jiu Jitsu, passou a convidar lutadores de diversas modalidades para disputar uma competição de vale-tudo, que ficou conhecida como “Desafio Gracie”. Posteriormente, os japoneses transformaram esse tipo de disputa em torneios Pride.
Em novembro de 1993, com a estreia do UFC (Ultimate Fighting Championship), o MMA se tornou popular e, o evento, considerado uma loucura no começo, ganhou fãs em todo o mundo e agora está ficando cada vez mais popular. Atualmente, o UFC é o maior evento de luta do mundo e um dos principais eventos esportivos dos EUA.
Inicialmente, cada lutador usava apenas as técnicas de sua luta para tentar vencer o oponente, mas com o passar do tempo, os lutadores foram incorporando em seus estilos outras lutas, misturando, por exemplo, golpes de Jiu Jitsu com Boxe.
Apesar de ser semelhante ao vale tudo, o MMA introduziu algumas poucas regras: era proibido mordidas, enfiar o dedo nos olhos do oponente ou em qualquer orifício do corpo. Com a profissionalização e regulamentação das artes marciais mistas, além dessas proibições, o esporte precisou evoluir e estabelecer novas regras, criadas por uma comissão atlética de Nova Jersei, em parceria com o UFC, que foram denominadas Regras Unificadas de MMA. Elas incluem acessórios obrigatórios que o lutador deve utilizar, locais do corpo que não devem sofrer golpes, entre outros.