Durante séculos, a comunidade internacional tratou a soberania como um escudo absoluto contra a intervenção nos assuntos internos de um estado. A lei internacional insistia que o tratamento de uma nação a seus próprios cidadãos e sujeitos legais não era motivo de preocupação legal internacional. A ideologia da soberania autorizou uma nação a tratar – e maltratar – seu povo como bem entendesse.