A icterícia é a coloração amarelada da pele e mucosas causada pela deposição de um pigmento existente no sangue, chamado bilirrubina. O primeiro local onde se nota o seu aparecimento é geralmente as conjuntivas, sendo também o último sítio onde desaparece.
Quando falamos de icterícia no recém-nascido, temos de considerar a fisiológica e, portanto, normal e a patológica, que traduz doença. A icterícia fisiológica é muito frequente, atingindo aproximadamente dois terços dos recém-nascidos saudáveis (o número entre os bebés prematuros é ainda superior).
Tem como características habituais aparecer pelo 3º ou 4º dia de vida, ser transitória e ter valores pouco elevados de bilirrubina, não sendo geralmente necessário tratamento. O aparecimento de icterícia precoce (até ao 3º dia de vida) ou tardia (após a segunda semana de vida) é motivo para observação por pediatra.
Pensa-se que esta icterícia resulta, por um lado, da maior produção de bilirrubina pela degradação dos glóbulos vermelhos do recém-nascido e, por outro lado, da imaturidade do fígado nesta idade. O facto de o bebé ser alimentado precocemente reduz os níveis de bilirrubina, ao passo que a desidratação, alguns medicamentos, a existência de bossas serossanguíneas ou hematomas e o facto de a mãe ser diabética podem agravar a icterícia.
O aleitamento materno, por si, também é causa de icterícia fisiológica e pode perdurar por algumas semanas, no entanto, isso não é motivo para ser suspenso, salvo se por indicação específica do pediatra.
Existem depois situações em que a icterícia é um sinal de doença, nos quais a bilirrubina atinge geralmente valores mais elevados do que na fisiológica, podendo, nestes casos, surgir nas primeiras 24 horas ou após a primeira semana de vida e com outros sinais e sintomas acompanhantes (alteração do estado geral, alteração da cor da urina e das fezes, aumento do volume do fígado, anemia, etc.).
Algumas causas frequentes de icterícia patológica são, por exemplo, a incompatibilidade sanguínea, as infecções e, após a primeira semana, a atresia das vias biliares.
É muito importante fazer o diagnóstico diferencial entre estes dois tipos de icterícia, pois, no caso de não se tratar da fisiológica, é preciso tratar a causa subjacente ao aumento da bilirrubina. Para além disso, é necessário distinguir também as falsas icterícias, provocadas pela luz ambiental ou por carotenemia (mais tardia e secundária à ingestão excessiva de cenouras).
Quando se suspeita que um bebé está ictérico, deve fazer-se uma avaliação clínica e também laboratorial para determinar os valores de bilirrubina (bilirrubina total e directa)