Fósseis raros de uma nova espécie de dinossauro herbívoro foram encontrados na Austrália. A incrível descoberta foi relatada por cientistas em um artigo na revista científica Journal of Vertebrate Paleontology. Os fósseis representam a primeira manada ou grupo familiar de dinossauros do país. Além de ser o mais completo fóssil da espécie já encontrado preservado.
Os pouco mais de 100 ossos de dinossauros foram descobertos próximos à cidade de Lightning Ridge, perto da capital australiana. Os fósseis apresentam uma tonalidade azul-acidentada e outras cores que reluzem como pedras preciosas. A cidade de Lightning Ridge já tem um histórico de fósseis talhados de opalas descobertos na região, mas a descoberta de uma nova espécie de dinossauro é algo extraordinário e que deixou os cientistas empolgados.
A novo dinossauro
No total, existem apenas 24 dinossauros conhecidos na Austrália, então a nova descoberta foi muito celebrada pela comunidade científica. “É sempre interessante quando encontramos um novo dinossauro australiano, pois temos poucos deles”, diz Stephen Poropat, paleontólogo da Universidade de Tecnologia de Swinburne, em Melbourne.
O dinossauro em questão, pertencente à espécie Fostoria dhimbangunmal, e viveu há cerca de cem milhões de anos atrás. Durante o período Cretáceo, aquela região era uma grande várzea com lagos e rios que desaguavam no mar Eromanga.
“As várzeas eram quase sempre úmidas e ricas em vegetação, o que significa que era um bom lugar para dinossauros herbívoros”, explica o principal autor do estudo, Phil Bell, paleontólogo da Universidade da Nova Inglaterra, Nova Gales do Sul.
O paleontólogo ressalta a importância de estudar os dinossauros que viveram durante essa época. Isso porque, naquele período, o planeta tinha condições mais quentes do que nos últimos 150 milhões de anos.
“Esses dinossauros viviam em uma ‘Terra-estufa’ realmente inacreditável”, conta. “O planeta possivelmente tinha uma aparência bastante diferente, e esses fósseis podem nos dizer como esses dinossauros enfrentavam a situação”.
A descoberta
No caso desses fósseis em específico, quem os encontrou não foi algum arqueólogo ou paleontólogo, mas sim um minerador de opalas de Lightning Ridge. Bob Foster encontrou os ossos raros em 1986. Com a ajuda do Museu Australiano de Sydney, Foster conseguiu escavar a descoberta. Por fim, eles encontram o que era um grande acúmulo de ossos de dinossauros em blocos de rocha.
Durante anos, o minerador manteve os ossos expostos em uma loja de opalas de Sydney. Depois de mais de 15 anos, Foster decidiu entregar os fósseis à cidade e, posteriormente, foram doados a um museu local, o Australian Opal Centre. Foi quando o paleontólogo pôde estudar o achado raro.
Devido a ser um conjunto de fósseis raríssimo, a equipe de cientistas optou por deixar a maior parte dos ossos embutidos nas rochas. E então, usaram da tecnologia para extraí-los digitalmente para a pesquisa, por meio de uma varredura por TC.
“A princípio, pensamos que era um único esqueleto, mas assim que começamos a estudar os ossos individualmente percebemos que havia partes de quatro escápulas ou omoplatas, todos de tamanhos diferentes”, explica Bell.
Bell acredita que os vestígios encontrados representam uma família ou pequena manada de dinossauros herbívoros. Levando em consideração que mais de 60 ossos de mais de 4 metros de comprimento sugerem que, provavelmente, pertencem a um dinossauro adulto. E os ossos restantes, de tamanhos variados, possivelmente seriam de jovens dinossauros.
“Temos ossos de todas as partes do corpo, mas não temos um esqueleto completo”, disse ele. “Entre eles, há ossos de costelas, braços, crânios, caudas, quadris e pernas. Sendo assim, é um dos dinossauros mais conhecidos da Austrália … [com] 15 a 20 % do esqueleto da espécie”.
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