O roubo de identidade pode servir diferentes fins ilícitos. Se um criminoso pretende cometer um crime, o mais certo é que irá tentar ocultar a sua verdadeira identidade. Melhor do que assumir uma identidade fictícia é assumir a identidade de alguém que existe de facto. A identidade roubada é neste caso usada como uma máscara pelo criminoso. O criminoso pode assim utilizar a identidade assumida para executar operações que não estaria, de outro modo, autorizado a fazer, como movimentos bancários na conta de uma outra vítima, por exemplo.
Os meios tecnológicos proporcionam novas formas de proceder ao roubo de identidade. No entanto, este é um crime que não apareceu apenas na era digital. Desde há muito tempo que pessoas mal intencionadas roubam documentos, vasculham o lixo alheio e procedem a uma panóplia de artifícios para obterem dados que identifiquem outras pessoas e lhes permitam fazerem-se passar por elas.
Seja no domínio informático ou noutros, as precauções a tomar têm sempre por objetivo evitar que a nossa informação pessoal caia em mãos alheias. Eis alguns dos cuidados a ter: