“Colocamos os ovos do mosquito em uma lâmina de vidro e, em seguida, usamos o micromanipulador para perfurar o ovo com uma agulha muito fina”, explica Ross, um entomologista da Universidade de Melbourne.
“Nós, então, sugamos as células que contêm a Wolbachia de um óvulo e injetamos em outro. Se você tiver sorte, ela sobreviverá e será passada para a próxima geração”.
É um trabalho árduo. Um pesquisador pode ser capaz de injetar a bactéria em algumas centenas de ovos por dia, mas pode levar de 200 a 10.000 ovos para encontrar uma única fêmea de mosquito infectada com Wolbachia que transmitirá a bactéria para a próxima geração.
“Pode ser, por exemplo, seis meses de trabalho em tempo integral para obter uma única população estável”, disse Ross ao ScienceAlert. “Mas, na verdade, é um pequeno preço a pagar, dado o valor de uma única linhagem de mosquitos transmissores de Wolbachia“.
Depois de obter a linhagem do mosquito, podemos começar a reproduzi-los no laboratório. Se você deseja que os mosquitos infectados tenham uma boa chance de se reproduzir com mosquitos selvagens suficientes na área, você precisa de cerca de um mosquito para cada três a dez casas em uma região. Você pode imaginar a rapidez com que esses números se somam.
“Você tem que criar centenas de milhares de mosquitos no laboratório e depois soltá-los em todos os lugares”, disse Ross ao ScienceAlert. “Esses mosquitos em particular não viajam muito sozinhos”.
Ross trabalha com esses mosquitos diariamente, monitorando os efeitos de longo prazo e a estabilidade da Wolbachia em mosquitos australianos. Parte desse monitoramento está alimentando milhares de bocas famintas. Para isso, o próprio Ross é a isca.
Uma foto de seu braço coberto de picadas se tornou viral em maio, depois que Ross alimentou 5.000 mosquitos em um único dia.
“Às vezes pode doer um pouco se eles pegam em lugares sensíveis, mas na maioria das vezes é apenas uma leve irritação”, diz Ross. “É uma coceira absurda depois. Assim que eu estico meu braço, eu tenho que resistir à vontade de coçar”.
É provável que Ross tenha muito mais mosquitos para alimentar no futuro. Acontece que a Wolbachia não apenas reduz as taxas de infecção da dengue, mas também pode limitar as infecções de outras doenças transmitidas por mosquitos, ao mesmo tempo em que encurta a expectativa de vida dos mosquitos A. aegypti infectados com ela.