A Rosetta aproxima-se do seu cometa.
Crédito: sonda - ESA/ATG medialab; imagem do cometa - ESA/Rosetta/NavCam
A missão está a chegar ao fim como resultado do aumento da distância da aeronave do Sol e da Terra. Vai em direção à órbita de Júpiter, resultando numa significante redução da energia solar necessária para manobrar a aeronave e os seus instrumentos, e uma redução na largura de banda disponível para descarregar dados científicos.
Ao contrário do sucedido em 2011, quando a Rosetta foi colocada em hibernação durante 31 meses na parte mais distante da sua jornada, desta vez circula ao lado do cometa. A distância máxima do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko ao Sol (mais de 850 milhões de km) é mais do que a Rosetta tinha alguma vez viajado. Como resultado, não há energia suficiente no ponto mais distante que garanta que os aquecedores da Rosetta sejam capazes de a manter quente o suficiente para sobreviver.
Ao invés de arriscar uma hibernação mais longa da qual é provável que não sobrevivesse, e depois de consultar a equipa científica da Rosetta em 2014, foi decidido que a Rosetta seguiria o seu módulo de aterragem Philae, aterrando no cometa.
"Estamos a tentar comprimir o máximo de observações possível antes que se esgote a energia solar," diz Matt Taylor, cientista do projeto Rosetta da ESA. "O dia 30 de setembro marcará o fim das operações da aeronave, mas o início da fase onde o total foco das equipas recairá na ciência. Foi para isso que a missão Rosetta foi lançada, e temos muitos anos de trabalho à nossa frente, através da análise dos seus dados."
Os operadores da Rosetta começarão a alterar a trajetória em agosto antes do grande final, de tal modo que uma série de órbitas elípticas a irá levar progressivamente mais perto do cometa no seu ponto mais próximo.
"O planeamento desta fase é na verdade muito mais complexo do que o da aterragem do Philae," diz Sylvain Lodiot, gerente de operações da aeronave Rosetta da ESA. "As últimas semanas serão particularmente desafiantes porque voaremos órbitas excêntricas à volta do cometa – em muitos aspetos isto será mais arriscado do que a própria descida final."
"Quanto mais perto do cometa, maior a influência da sua gravidade não-uniforme, obrigando-nos a ter mais controlo sobre a trajetória e, portanto, mais manobras – os círculos de planeamento terão de ser executados em prazos muito mais curtos."
Um número de dedicadas manobras nos últimos dias da missão irão ser concluídas com uma mudança da trajetória final a uma distância de cerca de 20 km cerca de 20 minutos antes do impacto, colocando a aeronave na sua descida final.
Em termos gerais, contudo, espera-se que o impacto aconteça a cerca de 50 cm/s, mais ou menos metade da velocidade de aterragem do Philae em novembro de 2014.
Entretanto, a ciência continuará como normal, embora ainda existam muitos riscos adiante. No passado mês, a aeronave entrou em "modo de segurança" quando se encontrava a 5 km do cometa como resultado da poeira atrapalhar o sistema de navegação. A Rosetta recuperou, mas a equipa da missão não pode descartar que isto possa voltar a acontecer antes do final planeado da missão.
"Apesar de que faremos o melhor possível para manter até lá a Rosetta em segurança, sabemos por experiência própria de há quase dois anos no cometa que as coisas podem não correr como planeado. Como sempre, temos de estar preparados para o inesperável," acautela Patrick Martin, gerente da missão da Rosetta da ESA.
"Este é o último desafio para as nossas equipas e para a aeronave, e será a maneira apropriada para terminar a incrível e bem-sucedida missão Rosetta."
A localização da Rosetta em relação ao Sol e a vários planetas do Sistema Solar no dia 30 de setembro de 2016. Neste dia, a Rosetta estará a cerca de 573 milhões de quilómetros do Sol e a 720 milhões de quilómetros da Terra. O sinal da Rosetta levará cerca de 40 minutos a chegar ao nosso planeta.
Além disso, a partir de 1 outubro, as equipas também esperariam comunicações reduzidas devido a "conjunção". Isto é, o cometa e a aeronave estarão por trás do Sol a partir da perspetiva da Terra - outro fator que contribuiu para a conclusão da missão nesta altura.
Durante a descida final da Rosetta, a aeronave vai fotografar a superfície do cometa em alta-resolução a poucas centenas de metros.
Esta imagem da câmara OSIRIS foi obtida no dia 28 de maio de 2016, quando a sonda estava a 5 km da superfície do Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. A escala é de 0,13 m/pixel.
A Rosetta enfrenta um ambiente poeirento como este todos os dias perto do Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
A imagem foi obtida pela câmara OSIRIS no dia 1 de junho de 2016, quando a aeronave estava a 20 km do centro do cometa. A escala é de 0,36 m/pixel no cometa.