"Ele foi criado pelos tios que viviam ao lado. A família era muito pobre. Tiveram de lidar com momentos muito difíceis, períodos de seca, inundações, frio extremo. Um de seus irmãos morreu de apendicite."
A morte, conta Jeryl, "estava constantemente ao seu redor, e acho que isso criou parte do impulso e do desejo de ser útil, que ele manteve ao longo da vida."
O primeiro trabalho de Hilleman foi em um armazém local, mas seus irmãos o convenceram a se matricular na Universidade Estatal de Montana. E, depois de se formar em microbiologia com as melhores notas de sua turma, se mudou para Chicago para um doutorado.