A república tentou desenvolver um programa de construção naval com o objetivo de renovar a armada, mas quando rebentou a guerra viu-se obrigada a mobilizar navios civis para responder às necessidades do conflito.
No arsenal de Lisboa construíram-se canhoneiras, contratorpedeiros e foi até comprado um submarino, mas com a chegada do conflito foi necessário mobilizar diversos navios civis e adaptá-los para operações militares, transformando-os, nomeadamente, em caça-minas ou patrulhas.
Os principais portos do país, Lisboa e Leixões, receberam as defesas possíveis: artilharia, campos de minas, patrulhas caça minas e redes anti-submarinas, para evitar que os U-boats alemães realizassem qualquer ataque. Curiosamente, e apesar do conflito, a pesca do bacalhau nunca foi interrompida durante o período em que durou a guerra.