Observações do ESO mostram que o primeiro asteroide interestelar não é como nenhum objeto observado até à data
Esta imagem artística mostra o primeiro asteroide interestelar descoberto: 'Oumuamua. Este objeto único foi descoberto a 19 de outubro de 2017 pelo telescópio Pan-STARRS 1 no Hawaii. Observações subsequentes obtidas pelo VLT do ESO no Chile e por outros observatórios, mostram que este objeto viajava no espaço há milhões de anos antes do seu encontro casual com o nosso Sistema Solar. 'Oumuamua parece ser vermelho escuro, metálico ou rochoso e extremamente alongado, com cerca de 400 metros de comprimento, nada parecido ao que encontramos normalmente no Sistema Solar.
Os astrónomos estudaram pela primeira vez um asteroide que entrou no Sistema Solar vindo do espaço interestelar. Observações feitas com o VLT (Very Large Telescope) do ESO no Chile e noutros observatórios do mundo, mostram que este objeto único viajava no espaço há milhões de anos antes do seu encontro casual com o nosso Sistema Solar. O objeto parece ser vermelho escuro e extremamente alongado, rochoso ou com elevado conteúdo em metais, nada parecido ao que encontramos normalmente no Sistema Solar. Estes novos resultados foram publicados na revista Nature a 20 de novembro de 2017.
A 19 de outubro de 2017, o telescópio Pan-STARRS no Hawaii capturou um ténue ponto de luz a deslocar-se no céu. Inicialmente parecia ser um pequeno asteroide rápido típico, no entanto observações adicionais nos dias seguintes permitiram calcular a sua órbita de modo bastante preciso, o que revelou, sem sombra de dúvidas, que se tratava de um objeto que não vinha do interior do Sistema Solar, como todos os outros asteroides ou cometas observados até à data, mas sim do espaço interestelar. Embora classificado originalmente como cometa, observações obtidas pelo ESO e por outros observatórios não revelaram sinais de atividade cometária após a sua passagem próximo do Sol em setembro de 2017. O objeto foi por isso reclassificado como sendo um asteroide interestelar e chamado 1I/2017 U1 ('Oumuamua).
"Tivemos que atuar muito rapidamente," explica o membro da equipa Olivier Hainaut do ESO, em Garching, Alemanha. "'Oumuamua já tinha passado o ponto da sua órbita mais próximo do Sol e dirigia-se para o espaço interestelar."
O VLT do ESO foi imediatamente chamado à ação para medir a órbita do objeto, a sua cor e o seu brilho com mais precisão do que a obtida por telescópios mais pequenos. A rapidez nesta ação era crucial, uma vez que 'Oumuamua desvanecia rapidamente no céu, afastando-se do Sol e da Terra, no seu percurso para fora do Sistema Solar. O objeto reservava-nos ainda mais surpresas.
Combinando as imagens do instrumento FORS montado no VLT — com 4 filtros diferentes — com as imagens obtidas por outros grandes telescópios, a equipa de astrónomos liderada por Karen Meech (Institute for Astronomy, Hawai, EUA) descobriu que 'Oumuamua varia em brilho por um fator de 10, à medida que roda em torno do seu eixo a cada 7,3 horas.
Karen Meech explica o significado deste resultado: "Esta variação em brilho invulgarmente elevada revela-nos que o objeto é extremamente alongado: cerca de 10 vezes mais comprido do que largo, com uma forma complexa. Descobrimos também que apresenta uma cor vermelha escura, semelhante aos objetos no Sistema Solar externo, e confirmámos que é completamente inerte, sem o mais pequeno traço de poeira em seu redor."
Estas propriedades sugerem que 'Oumuamua é denso, possivelmente rochoso ou com um conteúdo metálico elevado, sem quantidades significativas de água ou gelo, e que a sua superfície é escura e vermelha devido aos efeitos de irradiação por parte de raios cósmicos ao longo de muitos milhões de anos. Estima-se que tenha pelo menos 400 metros de comprimento.
Cálculos preliminares da sua órbita sugerem que o objeto tenha vindo da direção aproximada da estrela brilhante Vega, na constelação boreal de Lira. No entanto, mesmo viajando à tremenda velocidade de cerca de 95.000 km/hora, demorou tanto tempo a chegar ao nosso Sistema Solar, que Vega não se encontra já na posição que ocupava quando o asteroide partiu de lá, há cerca de 300.000 anos atrás. 'Oumuamua deve ter vagueado pela Via Láctea, sem ligação a nenhum sistema estelar, durante centenas de milhões de anos até ao seu encontro casual com o Sistema Solar.
Os astrónomos estimam que, por ano, um asteroide interestelar semelhante a 'Oumuamua passe através do Sistema Solar interior, no entanto como estes objetos são ténues e difíceis de detetar nunca foram observados até agora. Apenas recentemente é que os telescópios de rastreio, como o Pan-STARRS, se tornaram suficientemente poderosos para conseguirem detetar tais objetos.
Esta imagem combinada muito profunda mostra o asteroide interestelar 'Oumuamua no centro, marcado com um círculo azul. O objeto encontra-se rodeado por rastros de estrelas ténues, que aparecem devido aos telescópios seguirem o movimento do asteroide. Esta imagem foi criada ao combinar imagens múltiplas do VLT do ESO e do Telescópio Gemini South. O objeto parece ser uma fonte pontual, sem poeira em seu redor.
Este diagrama mostra a órbita do asteroide interestelar 'Oumuamua a passar pelo nosso Sistema Solar. Contrariamente a todos os outros asteroides e cometas observados anteriormente, este corpo não se encontra ligado ao Sol pelo gravidade. Veio do espaço interestelar e aí retornará após um breve encontro com o nosso sistema estelar. A sua órbita hiperbólica é altamente inclinada e parece não se ter aproximado de nenhum outro corpo do Sistema Solar durante a sua viagem até nós.