Para começar a explicar esse distúrbio, vale a pena entender o conceito das duas palavras que o nomeia. A obsessão é quando uma pessoa tem pensamentos considerados indesejados, mas que surgem a todo instante, por meio de imagens e impulsos recorrentes. Já a compulsão aparece quando esse mesmo indivíduo, como resposta aos seus pensamentos obsessivos, começa a realizar ações repetitivas e que devem seguir regras específicas e rígidas. Essas ações, que são motivadas por uma preocupação exacerbada com algum tipo de situação, começam a atrapalhar a vida do paciente, impedindo-o de agir normalmente.