Em 1870, D. António da Costa, Ministro da Instrução Pública cria legislação avançada para a época que, a ter sido plenamente aplicada, teria colocado Portugal ao nível dos países mais desenvolvidos, no que respeita à organização de uma rede de Bibliotecas.
É nesse contexto que, em 1876, José Silvestre Ribeiro «Antigo Governador Civil de Angra do Heroísmo, Vogal do Supremo Administrativo e Ministro de Estado Honorário – 1879» - «1842-1844- reedifica a Vila da Praia da Vitória e […]»[1] cria a Biblioteca Popular, num edifício em Santa Cruz que, mais tarde, por ser muito antigo, ruiu, passando o seu espólio para o edifício em frente, na praça Francisco Ornelas da Câmara.
Integrou a Biblioteca Fixa 123 da Fundação Calouste Gulbenkian de 1966 a 2002, com serviço de Itinerância a partir de 1963, o que grande ajuda prestou na implementação e desenvolvimento dos hábitos de leitura nas freguesias do Concelho. Em homenagem ao seu fundador, em 2002, denominaram a Biblioteca como Biblioteca Municipal Silvestre Ribeiro (adiante designada por BMSR).
José Silvestre Ribeiro, ainda, no âmbito da sua acção relativamente à Praia da Vitória, deixou-lhe um legado, em 1891, oferecendo a sua Estante privada, com 1181 obras.
Antes de falecer, ofereceu/doou um colar ao Município da Praia da Vitória, colar esse que foi oferecido a José Silvestre Ribeiro pelos madeirenses, em agradecimento pelo que fez por essa Ilha.
A BMSR possui um Regulamento interno que pode ser consultado no Diário da República, II série, Aviso n.º 2719/2004.
Em termos de espólio bibliográfico, a BMSR possui cerca de 30 000 obras, compostas por livros, publicações periódicas e material electrónico e audiovisual (Cd's, DVD's,).
Por falta de espaço e de condições dignas para os seus leitores, a BMSR foi transferida para a Casa das Tias de Nemésio, na Rua da Misericórdia, em frente à Igreja de Santo Cristo das Misericórdias, tendo aberto ao público a 22 de Abril de 2009, dia da sua inauguração, após um período em que esteve em obras de recuperação.