O nome varíola é originário do latim varius = mancha ou varus = pústula; sua origem é ainda muito discutida entre os pesquisadores, porém é possível encontrar relatos mais efetivos dessa doença a partir do século IV. Apesar disso, o ano de 1346 A.C merece uma observação, já que doença conhecida como praga dos hititas pode estar relacionada à varíola, mas até hoje não temos provas concretas sobre isso.
Esses primeiros relatos sobre a varíola apresentam uma característica importante, pois o seu surgimento está relacionado às grandes cidades antigas desenvolvidas nas margens dos rios Nilo (Egito), Eufrates (Mesopotâmia), Ganges (Índia), Amarelo e Vermelho (China). Uma questão importante a ser destacada é que a expansão dessa doença aconteceu devido ao grande número de pessoas aglomeradas nessas regiões. Isso será visto posteriormente na Europa entre os séculos XI e XV. Grande parte do continente europeu foi atingido pela varíola e nas cidades maiores a doença adquiriu um caráter endêmico, mas nas regiões com menor densidade demográfica ela se tornou epidêmica.
Uma curiosidade interessante em relação ao tratamento da varíola e que durou até o século XVI foi o tratamento vermelho. Ele se baseava no uso de roupas vermelhas pelo paciente e de forma gradativa fazer com que o ambiente ocupado por ele ficasse também vermelho. É claro que essa medida adotada pelos governos não provocou resultados na erradicação ou contenção da doença.
É importante lembrar que houve grande pressão da população em relação as autoridades para que fosse encontrado um remédio ou tratamento eficaz contra a varíola, pois estima-se que no século XVIII, cerca de 400.000 pessoas mil morriam por ano.
Foi somente em 1755 que o médico inglês Edward Jenner percebeu que muitas pessoas que ordenhavam vacas não contraíram a doença, pois já tinham adquirido a varíola bovina e, portanto, estavam imunes à doença. A partir dessa observação foi criada a vacina contra a varíola e seu nome está diretamente relacionada a palavra vaccinus, que em latim significa vaca.
Outra doença que pode ser vista realmente como uma pandemia foi a Peste Negra, também conhecida como Peste Bubônica, que atingiu a Europa nos séculos XIV e XV. Essa doença originária da Ásia chegou no continente europeu através das caravanas de comércio com o Oriente e sua propagação se deu especialmente pelos ratos, pulgas e dos cadáveres que morriam nas embarcações comerciais da época.
A Peste Negra encontrou um terreno propício para sua propagação, já que existia diversos problemas de higiene e saneamento nas cidades medievais. Além disso, o desenvolvimento da medicina não era satisfatório para o tratamento da doença. Outro problema que pode ser apontado é que a sociedade da época era fortemente influenciada pela religiosidade cristã, o que levou uma parcela significativa da população a acreditar que a doença era um castigo divino.
O nome Peste Negra está associado as grandes manchas negras que apareciam na pele, seguidas de inchaços nas virilhas e nas axilas, conhecidas como bubões. Daí também seu outro nome - Peste Bubônica.
A morte pela Peste Negra era dolorosa e muito rápida, geralmente de dois até cinco dias após a infecção. Os locais mais afetados eram aqueles de maior aglomeração de pessoas, portanto, as cidades. Acredita-se que a Peste Negra tenha matado entre 100 a 200 milhões de pessoas na Europa e Ásia.