Mas a riqueza da região vai além. O chapadão é palco de inúmeras histórias e segredos que forjou ali um bravo, mas também um gentil homem da terra. Suas crenças e seus costumes, o seu genuíno “jeito mineiro”, a sua astúcia, camaradagem, hospitalidade e simpatia o tornam muito especial.
Especiais também são os sabores e aromas de seus queijos, dos seus doces e de toda a fortuna de quitutes da sua típica e variada culinária, que ultrapassam em muito os limites das Minas Gerais.
A iguaria mais famosa da Canastra é o queijo. A fabricação do queijo Canastra teve início há mais de dois séculos e foi influenciada pelo queijo da Serra da Estrela, de origem portuguesa, um modo de fazer queijo que foi introduzido durante o Ciclo do Ouro.
Em maio de 2008, o queijo Canastra foi contemplado com o registro de bem imaterial do país, pelo Iphan (Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional). A pastagem natural do alto da serra, as águas cristalinas, a altitude e o clima da Serra da Canastra são, certamente, os responsáveis pelo delicioso sabor do original queijo Canastra.
O Parque Nacional da Serra da Canastra foi criado em 1972 com o objetivo de proteger as nascentes do rio São Francisco, pois a região vinha sofrendo com o desenvolvimento desordenado da agropecuária e da mineração.
O rio São Francisco é o maior rio genuinamente brasileiro, com cerca de 3.000 km. Nasce no Estado de Minas Gerais e atravessa mais quatro estados brasileiros: Bahia, Sergipe, Alagoas e Pernambuco. Até há pouco tempo, a nascente conhecida do São Francisco era na Serra da Canastra, mas estudos recentes confirmam que o rio São Francisco nasce no rio Samburá, no município de Medeiros, em Minas Gerais. Entretanto, a nascente histórica continua sendo nas águas puras que brotam na região denominada Chapadão da Zagaia, no alto do parque.
A nascente no parque é delimitada por uma imagem de São Francisco de Assis, frei franciscano que, por seu amor à natureza, ficou conhecido mundialmente como o santo protetor dos animais e do meio ambiente. Uma lenda da região diz que a imagem desce do pedestal em noites de lua cheia para curar os animais feridos.
O Parque ocupa uma área aproximada de 71 mil hectares, no sudoeste do Estado de Minas Gerais. A maior parte do parque está inserida no bioma do cerrado.
Predominam o relevo acidentado e uma imensidão de campos com vegetação rasteira, que produzem uma paisagem única, com grandes vistas panorâmicas e muitas cachoeiras com alturas que chegam a quase duzentos metros. A vegetação aberta favorece também a observação de inúmeros mamíferos, como o veado-campeiro, o tamanduá-bandeira e o lobo guará e também espécies de aves, como carcará, perdiz e urubu-rei. A Serra da Canastra tem o formato de um baú, daí o seu nome, pois canastra é um tipo de baú antigo. O nome também deu origem ao Parque Nacional e a tantas coisas mais na região ao redor da serra.
A riqueza de cursos d’água do Parque contagia os olhos de seus visitantes. A beleza das cachoeiras… muitas cachoeiras … Cachoeira Casca d’anta, Cachoeira do Rolinho, Cachoeira do Fundão, também conhecida por Cachoeira do Santo Antônio, Cachoeira do Rasga Canga, Cachoeira do Capão Forro, Cachoeira do Nego, Cachoeira do Cerradão, Cachoeira da Parida, Cachoeira da Chinela e muitas mais. Dentre as cachoeiras a Casca d’anta é a mais conhecida pela sua imensidão são cerca de 186 metros de queda d’água e está emoldurada em uma parede de rocha de aproximadamente 340 metros de altura.
Embrenhamo-nos na mata e dentro em pouco começamos a ouvir o barulho da cachoeira. Pelas informações que me tinham dado havia poucos instantes, eu sabia que ela se despencava do lado meridional da Serra da Canastra. De repente avistei o seu começo e logo em seguida pude vê-la em toda a sua extensão, ou pelo menos o máximo que podia ser visto do ponto onde nos achávamos.
O espetáculo arrancou de José Mariano e de mim um grito de admiração. (Auguste de Saint-Hilaire, Viagem às nascentes do Rio São Francisco, 9/4/1819)
O cerrado se caracteriza pela presença de pequenas árvores de troncos torcidos e recurvados e de folhas grossas, esparsas em meio a uma vegetação rala e rasteira, entrecortada, às vezes, por campos limpos ou matas de árvores não muito altas. Os ambientes variam significativamente, áreas campestres, savânicas e florestais misturando-se numa mesma região.