Para deixar Franca, a ideia de Abdias foi se alistar no exército. No entanto, uma vez que a idade mínima para o alistamento era 18 anos e Abdias tinha apenas 16, a solução foi falsificar a certidão de nascimento, o que terminou por dar certo. Assim
Abdias entrou para o Segundo Grupo de Artilharia Pesada de São Paulo. Na capital, além de seguir a carreira de militar, o jovem Abdias não deixaria de lado os estudos e entrou para a faculdade de economia da Escola de Comércio Alvares Penteado.
Nessa época do exército, Abdias ficou bastante amigo de Sebastião Rodrigues Alves, negro como ele. Certa feita, quando resolveram se divertir no cabaré Danúbio Azul, foram proibidos de dançar naquele estabelecimento por serem negros. Sebastião não teve dúvidas, sacou de uma arma e ordenou que a banda tocasse para que seu amigo Abdias dançasse. Enfrentavam assim os dois, a socos e pontapés, o racismo de cada dia.
Um pouco depois, Abdias se integraria ao movimento da Frente Negra Brasileira, que realizava protestos em locais públicos e trabalhava na perspectiva de integrar o negro brasileiro na sociedade de classes. Combatiam em locais como hotéis, restaurantes e bares que impediam a entrada de negros. Nessa época, Abdias fez inclusive parte da comitiva que foi ao Rio de Janeiro protestar junto ao presidente Getúlio Vargas.
Em 1936 Abdias desligou-se definitivamente do Serviço Militar, instituição com a qual estava em crise desde que começara a militar com o movimento negro. Ao sair do exército, passou a ser ferozmente perseguido pela polícia de São Paulo em razão de sua atuação na FNB. Resolve então partir para o Rio de Janeiro naquele mesmo ano de 1936. Sua primeira residência na então capital federal foi o morro da Mangueira, bem perto da famosa Escola de Samba. As primeiras experiências de emprego não eram nada animadoras para Abdias, até ele vir a ser o revisor do jornal O Radical.
No Rio, Nascimento adere definitivamente à Ação Integralista Brasileira (AIB) de Plínio Salgado. A participação no movimento foi considerada, pelo próprio Abdias, fundamental para lhe possibilitar conhecimentos sobre a cultura brasileira, arte, literatura e economia. No entanto, insatisfeito com uma corrente do grupo que era racista, ele opta por deixar o movimento em 1937. Mais tarde, em 1945, viria a criticar o movimento em discurso na Convenção Política do Negro Brasileiro.
Mudou-se da Mangueira para Duque de Caxias no final de 1937. Lá, passou a frequentar o famoso candomblé de Joãozinho da Goméia. As diversas manifestações culturais da população negra carioca chamaram e atraíram a atenção do jovem Abdias. Nesse circuito, ele viria a conhecer outros negros de destaque na cena cultural carioca, como o poeta pernambucano Solano Trindade, de quem se tornaria grande amigo. Outra amizade deste círculo era a do maestro Abgail Moura, que em 1942 fundou e regeu a Orquestra Afro-brasileira. Essas experiências fundamentais para a formação do intelectual Abdias eram somadas à formação acadêmica na faculdade de economia da então Universidade do Brasil.
Com a instauração da ditadura do Estado Novo, as perseguições políticas se intensificaram e Abdias, após realizar protesto panfletário contra a presença da marinha norte-americana na Baia de Guanabara, é preso. Após a liberdade, volta a morar em São Paulo e participa, em Campinas, do I Congresso Afro-campineiro.
Consegue emprego como contador no Banco Mercantil de São Paulo, no entanto, um tempo depois, pede demissão e volta para o Rio de Janeiro, mas não por muito tempo. Envolvido com um grupo de poetas brasileiros e argentinos, Abdias viaja, ao lado dos amigos, pelo Brasil e América Latina, passando por Amazônia (Brasil), Iquitos e Lima (Peru), Letícia (Colômbia), La Paz (Bolívia) e Buenos Aires (Argentina). E justamente em Lima ocorreu aquela que pode ser considerada a grande virada na vida de Abdias.
No teatro municipal daquela cidade ele viu pela primeira vez a peça O Imperador Jones, que anos depois ele encenaria no Rio de Janeiro. Os atores da peça eram todos brancos, sendo que aqueles que representavam personagens negros tinham que atuar pintados de preto. Vendo aquela encenação, Abdias começou a refletir sobre a não existência de atores negros no teatro brasileiro.
Pouco depois de retornar para o Brasil, Abdias seria preso novamente, desta vez na famigerada penitenciária do Carandiru, em razão de uma briga na porta de um bar em São Paulo, quando ele e seu amigo Sebastião bateram em um delegado. No Carandiru, Abdias se dedicou intensamente à leitura e criou o Teatro do Sentenciado, um grupo em que os atores eram os próprios presos e ele o diretor dos espetáculos. Após a liberdade de Abdias, no entanto, o grupo teve fim.