O melhoramento vegetal de espécies florestais é uma ciência relativamente nova, tendo experimentado maiores incrementos a partir de 1950. Provavelmente, as primeiras espécies a serem melhoradas em larga escala foram Pinus elliottii e Pinus taeda nos Estados Unidos e Acacia mearnsii (acácia – negra) na África do Sul.
De maneira bem simples o melhoramento de plantas consiste em modificar seu patrimônio genético, com a finalidade de obter variedades, ou híbridos, capazes de apresentar maior rendimento possível, com produtos de alta qualidade e capazes de se a adaptar às condições de um determinado ambiente, além de exibirem resistência às principais pragas e doenças. Desse modo, a variabilidade genética existente na população de melhoramento é a matéria prima sobre a qual são realizados processos de seleção e recombinação.
Primeiramente para se realizar um programa de melhoramento florestal, deve-se selecionar a espécie ou família a ser melhorada pelo profissional, além é claro de determinar qual característica a ser melhorada, sé é maior incremento em madeira, resistência doenças, pragas, ou até mesmo adaptação a determinada região que a espécie não é nativa.
Após ser feita essas escolhas deverá ser realizado o cruzamento entre duas variedades, de maneira a promover a combinação de características (por exemplo espécie A com maior produção de celulose + espécie B com maior resistência a determinada praga) essa seleção e combinação tem a finalidade de aumentar a variabilidade genética, para que nas gerações posteriores se realize a seleção de indivíduos portadores das características genéticas desejáveis.