No horizonte nublado, o Sol dir-se-ia um grande balão vermelho . Rick estava já farto de reflectir dentro dum camarote cheio de fumo e sentira necessidade de tomar ar. Trepara por isso ao tombadilho, mas depressa verificou que o ar puro é capaz de obscurecer tanto o entendimento como o próprio fumo.
Até àquele momento, ninguém do hospital de campanha saíra ainda dos seus camarotes. Mas um sussurro regular, subindo da entrecoberta, indicava que os soldados da infantaria tomavam já o primeiro almoço. Nos dois lados do tombadilho, os salva-vidas balouçavam-se preguiçosamente nos turcos, providos de mantimentos e preparados para todas as eventualidades que pudessem surgir dum momento para o outro. A vista do mar ficava quase obstruída pelas redes de camuflagem estendidas entre as amuradas e os canos dos canhões.
Rick Winter, ao percorrer em passo rápido o tombadilho, ia pensando que a calma daquele grande navio era a calma da confiança. Cada um conhecia a sua tarefa e o seu lugar, incluindo evidentemente certo oficial médico que acabava de resolver o maior problema de toda a sua existência.
Parou por baixo da ponte de comando para contemplar o mar. E foi como um tónico para o espírito, banindo, pelo menos provisoriamente, os seus miasmas pessoais. Todo o oceano era um imenso formigueiro de barcos até à linha do horizonte, onde os mastros duma corveta baloiçavam ao sol-nascente. Havia ali velhos calhambeques e modernos navios-cisternas e muitos Liberty de nariz achatado. Havia também luxuosos paquetes transformados em transportes, como aquele que lhe fora destinado. A meia milha de distância, escoltado por torpedeiros, um porta-aviões avançava laboriosamente, para ir ocupar o seu lugar.
Winter permaneceu muito tempo por baixo da ponte de comando: o espectáculo que contemplava seria capaz de encher de orgulho mesmo o coração mais indiferente. Aquilo era o resultado duma cuidadosa preparação. Todos os soldados que ali iam tinham-se sujeitado a um duro treino, em intermináveis manobras, durante as quais atravessaram torrentes geladas, suaram ao sol da Georgia, saltaram de aviões em pára-quedas, recalcitrando, resistindo, resmungando, mas avançando sempre e procurando evitar as bombas dum inimigo imaginário.
Agora as bombas existiam realmente, o inimigo também, mas esses rapazes cumpririam o seu dever com a mesma calma coragem.
Os Americanos são lentos na sua cólera. Jamais no decurso da sua história terminaram uma guerra na hora prevista: nunca venceram uma primeira, nem perderam uma última batalha. Agora iam ali ao encontro do inimigo, para lhe dar batalha no seu próprio terreno e em pé de igualdade. Não era um pigmeu, de força insignificante, destinado a ser repelido das costas dum novo Dieppe. Era sim um jovem gigante, confiado no seu poder e absolutamente sereno.
Rick Winter pôs-se a caminhar, um pouco curvado, e marcava a cadência da marcha batendo um punho na palma da outra mão. Faria tudo quanto estivesse ao seu alcance para manter intacta a força desse jovem gigante. De momento, os seus problemas pessoais deviam ser relegados para segundo plano.
Nessa manhã estava certo de que Carolyn Rycroft o amava. Amava-o o suficiente para ter ido ao seu camarote na última noite. Amava-o bastante para se lhe ter entregado na Inglaterra, durante o black-out, embora procurasse manter em segredo essa dádiva suprema... Uma coisa era evidente à fria claridade do dia: ela nunca mais se lhe entregaria com o mesmo abandono. Queria tudo ou nada. É certo que a amava e desejava, tanto que seria capaz de lhe oferecer o casamento. Mas o casamento era impossível enquanto durasse a guerra. Não lhe restava portanto outra alternativa senão a de ser prudente e esperar.