A nandrolona é um derivado da testosterona - hormona produzida pelos testículos e responsável pelas características sexuais secundárias do homem, como a voz mais grave, o desenho facial, as tendências mais agressivas, a erecção do órgão sexual, entre outras. É um esteróide altamente anabolizante, que favorece a transformação de matérias nutritivas em tecidos vivos. Basta a aplicação de uma ampola para que o atleta ultrapasse o limite estabelecido pelo Comité Olímpico Internacional (COI): dois nanogramas por mililitro de urina, nos homens, e cinco nanogramas nas mulheres. Apenas no ciclismo a taxa é comum para ambos os sexos: cinco nanogramas.
A nandrolona aumenta a massa muscular, até 16% em alguns indivíduos, o peso, entre os cinco e os nove quilos, e a resistência física. Os esteróides como a nandrolona têm a capacidade de produzir um aumento da síntese de fosfato de creatina, um composto essencial para a formação da substância trifosfato de adenosina (ATP), que, por sua vez, é fundamental para disponibilizar a energia para os diversos sistemas fisiológicos das células. No caso dos atletas, melhora a contracção muscular: quanto maior a energia acumulada, melhor o desempenho nos exercícios físicos e mais fácil é a recuperação física.
Este tipo de substâncias pode provocar ainda uma intensificação do fluxo sanguíneo, até 20%, de modo a melhorar o fornecimento de nutrientes à massa muscular. Para que a eficácia aumente, o atleta consome o esteróide em ciclos de seis semanas - 50 miligramas em cada dois dias -, no caso da nandrolona administrada por via intramuscular, a primeira a surgir no mercado e a menos utilizada actualmente.
O grande salto no consumo deste produto por atletas deu-se nos últimos anos, com o desenvolvimento de substâncias equivalentes à nandrolona, que apenas são detectáveis até 48 horas depois de consumidas. Desta forma, é fácil a um futebolista consumir nandrolona numa segunda-feira e escapar ao controlo do fim-de-semana seguinte. No entanto, a nandrolona pode acumular-se no tecido adiposo e voltar ao fluxo sanguíneo muito tempo depois, durante um esforço físico em que o corpo necessite de ir buscar energia a essa massa de gordura.