"Eles nos avisaram quando construíram a instalação que, se tentássemos realizar o processo quando a resina tivesse mais de 3 meses a partir da data de fabricação, tudo explodiria", disse Harold, em um artigo publicado em dezembro de 1984, na revista norte-americana "People". Ele inclusive questionou seu chefe, e protestou diante da situação. Porém, seu chefe ignorou seus apelos, e disse para ele seguir em frente mesmo assim. A resina deveria ser utilizada em até 90 dias, mas já estava parada dentro do compartimento a 135 dias, ou seja, 45 dias além do recomendado.
Harold tinha cursado apenas o equivalente ao Ensino Médio, mas estava trabalhando no mesmo emprego há 30 anos, e estava prestes a se aposentar. Ele chegou a dizer na entrevista, que não tinha escolha a não ser obedecer as ordens, visto que corria o risco de ser demitido, e sua situação financeira iria ser fortemente abalada.
Localização exata da Unidade de Recuperação de Amerício da Instalação de Processamento Final de Plutônio,
Exatamente as 2h45 da madrugada, Harold ouviu um estranho ruído, que instantaneamente gelou sua espinha. O compartimento que estava manuseando se encheu com uma fumaça marrom e o ruído, semelhante a um assobio, se intensificou. Harold sabia que aquilo estava prestes a explodir, tentou se virar para escapar, mas foi atingido a cerca 1,5m de distância da explosão. A máscara de proteção respiratória de Harold foi arrancada do seu rosto, centenas de pedaços de metal radioativo, vidro com chumbo e borracha foram arremessados contra sua pele, o ácido queimou seu rosto, cegando-o temporariamente. Isso sem contar as partículas radioativas que cobriram o seu corpo e sua roupa.