—Isso muito bem pode ser certo, mas como sabe, houve mais que meia dúzia de desaparecimentos misteriosos desde que você e seu irmão retornaram de suas viagens ao estrangeiro. —deu ao Kane um olhar inequivocamente afiado.— Na maior parte desses casos, convenientemente não houve testemunhas. Mas ontem pela manhã uma jovem veio a nós com uma história extremamente extraordinária.
—Cevada pela histeria e a genebra troca, sem dúvida —ofereceu Julian, ocultando um braço comprido, elegante sobre o respaldo da cadeira do Vivienne.
—Possivelmente. Mentiria se dissesse que a garota era de caráter moral sólido. Mas te posso assegurar que tanto sua história como seu terror realmente eram convincentes.
—Segue —ordenou Kane, suprimindo um bocejo— Meus convidados tinham esperanças de outro recital de poesia do Julian depois de que jantássemos, mas estou seguro de que sua história resultará ser tão entretida, se não mais.
—Segundo a garota, o incidente ocorreu pouco depois da meia-noite quando ela e seu acompanhante passeavam pela Charing Cross.
—Realmente —Larkin confessou— o tinha encontrado só minutos antes fora de um dos infernos de jogo de azar no Beco do Ladrão de carteira. Detiveram-se sob um farol para… —vacilou, roubando uma olhada aflita ao perfil de porcelana do Vivienne—… conversar quando foram atacados por um desconhecido em uma larga capa negra.
—A garota não viu arma. Afirma que seu assaltante estava possuído por uma extrema destreza física. Simplesmente lhe tirou de um puxão ao homem de cima e lhe empurrou contra o farol, lhe elevando do chão com uma mão.
—A garota estava tão angustiada e aterrada que caiu de joelhos e escondeu sua cara. Quando finalmente se atreveu a levantar a cabeça, seu companheiro se foi.
—Dispense, Oficial Larkin, mas se você não tem nenhum corpo para proporcionar qualquer prova de jogo sujo, então como sabe que o homem simplesmente não escapou? —Caroline não podia haver dito o que a apressou a falar. Só sabia que um silêncio cristalino tinha cansado sobre a mesa e todo mundo cravava os olhos nela.
O oficial limpou sua garganta, seu olhar estreitando-se em sua cara como se a visse pela primeira vez.
—Uma pergunta válida, Senhorita Cabot, mas com este incidente lhe pegando nos talões aos outros desaparecimentos na área, não temos mais remedeio que tratá-lo com igual suspicacia. Especialmente logo depois do que o assaltante fez depois.
—O que fez ? —disse relutantemente, perguntando-se se era muito tarde para saltar através da mesa e tampar os ouvidos de Porta.
Os convidados sustentaram suas respirações coletivas enquanto aguardavam sua resposta. Inclusive Vivienne lhe jogou um olhar furtivo, seus lábios tremendo.
—Segundo a jovem, abordou-a e lhe ajudou a levantar-se. Sua cara estava na sombra, mas ela descreveu que possuía os maneiras e o comportamento «de um senhor». Lhe intrometeu um soberano de ouro em sua mão e lhe disse que corresse a toda pressa a casa com sua mãe porque havia piores monstros que ele vagabundeando na noite. Logo se girou, e com um redemoinho de sua capa, desapareceu dentro das sombras.
Kane ficou de pé, deixando claro que tanto sua paciência como sua hospitalidade tinham alcançado seus limites.