Manuel Himalaya (1868-1933)*
Defendendo ideias filosóficas próprias e opondo-se, por vezes, ao discurso dogmático dos professores, o jovem seminarista preferia voltar-se para outras fontes do saber: "Li quanto nesse tempo existia sobre astronomia popular de Flammarion, sobre Antropologia de Quatrefages, Topinard etc., sobre Física de Jasmin e Bouffi, sobre Química de Troost, Schutzemberger, etc., sobre Zoologia de Breme, sobre Geologia, Botânica, etc., não falando nas obras apologéticas 'A Religião em face da Ciência', obra de Vigouroux.", escreveria numa carta datada de 9 de Agosto de 1901, dirigida a Gaspar – um dos seus seis irmãos.
Em Junho de 1890, terminou o curso teológico e foi para o Colégio da Formiga, em Ermesinde, onde foi ordenado padre a 26 de Julho de 1891. A investigação e o interesse pela energia solar eclodiram por esta altura. O Jornal "A Província" publicara em Janeiro de 1888 um artigo em que descrevia as experiências realizadas em França por Mouchot. Aquele inventor criara um forno solar, um prato cónico que reflectia a luz para um foco, onde um cadinho era aquecido a temperaturas elevadas.
Em Castel d'Ultrera, nos Pirenéus franceses, numa região isolada, longe de olhares indiscretos, foi montado o primeiro protótipo que fazia uso de uma lente de Fresnel. Um conjunto de anéis concêntricos desviava a luz, por reflexão, para um foco colocado debaixo da "lente". Todo o modelo era orientado para o Sol através de um sistema de carris circulares. Os resultados obtidos não foram tão bons como o esperado, mas, ainda assim, segundo os registos da época, atingiram-se temperaturas da ordem de 1.500º C, suficientes para fundir o ferro.
Outros inventores, nomeadamente nos Estados Unidos, perfilavam-se entre os visionários que viam com preocupação o dia em que as jazidas de carvão chegariam ao fim. Em 1870, o engenheiro norte-americano de origem suíça John Ericsson criou o que disse ser a primeira máquina a vapor alimentada pela energia solar. Os seus primeiros aparelhos eram muito semelhantes aos de Mouchot. Um outro inventor, Aubrey Eneas, de Boston, começou a sua actividade em 1892 e em 1900 lançou a primeira empresa dedicada à energia solar ("The Solar Motor Co."). Mas enquanto os dispositivos solares de Mouchot e Ericsson incorporavam o forno – onde eram concentrados os raios solares – na estrutura reflectora, as primeiras patentes do padre Himalaya compreendiam um parabolóide independente e um forno móvel, montado sobre carris. A ideia de Himalaya era evitar que o forno fizesse sombra sobre o reflector retirando assim algum poder colector ao engenho. Na Feira Mundial, o Pyrheliophero foi instalado entre olhares curiosos. Ali, 500 edifícios albergavam as últimas novidades do progresso científico e tecnológico.
O Pyrheliophero, máquina solar premiada nos E.U.A. em 1904 (Arquivo Professor Jacinto Rodrigues)
Segundo Manuel Collares-Pereira, investigador do Departamento de Energias Renováveis do INETI e um dos estudiosos portugueses das invenções do padre Himalaya, "a montagem equatorial e o ajuste azimutal, por exemplo, eram coisas que já existiam e se conheciam no seu tempo. Mas ninguém tinha ainda combinado estes elementos todos". Com o Pyrheliophero, Himalaya alegou ter atingido a temperatura recorde de 3.800º C. Depois de uma análise técnica quer às patentes produzidas quer a outros dispositivos concentradores de energia solar da época, Collares Pereira, chegou à conclusão de que, àquela data e perante os conhecimentos disponíveis sobre aplicações solares, apenas o invento do padre terá atingido, de facto, essa marca.
* – Artigo adaptado de "O Domador do Sol", publicado na edição de Julho de 2004 da revista National Geographic Portugal.
COLLARES- PEREIRA, Manuel, "A highly innovative, high temperature, high concentration, solar optical system at the turn of the nineteenth century. The Pyreheliophoro", Proceedings, Euro Sun, Freiburg, June 2004.