A dieta 5: 2, por exemplo, defende comer sem restrições por cinco dias e, consumir apenas 500 calorias – aproximadamente o equivalente a uma refeição leve – em cada um dos outros dois dias da semana. Outro esquema, chamado jejum em dias alternados, envolve não comer mais do que 500 calorias em dias alternados.
Um terceiro regime, que o Dr. Mattson segue, é conhecido como Alimentação em Horários Restritos. A ideia é consumir todas as calorias do dia em uma janela estreita, normalmente de seis a oito horas e jejuar durante as restantes 16 a 18 horas do dia. Estudos de práticas de alimentação com restrição de horário tanto em animais como nos seres humanos, têm sugerido que a prática pode reduzir o risco de câncer e ajudar as pessoas a manter seu peso.
A comunidade científica continua dividida sobre o valor do jejum intermitente. Os críticos dizem que a ciência ainda não está forte o suficiente para justificar as recomendações generalizadas para jejuar como uma maneira para perder peso ou melhorar a saúde, e que a maioria dos documentos de apoio vem de pesquisas em animais. Os defensores dizem que o corpo de pesquisa sobre o jejum intermitente está crescendo rapidamente e indica que os benefícios para a saúde são impressionantes.
A dieta 5: 2, em particular, é apoiada por estudos “promissores” que mostram que ela reduz o peso e melhora o açúcar no sangue, inflamação e outros aspectos da saúde metabólica, disse Joy Dubost, nutricionista e porta-voz da Academia de Nutrição e Dietética, a maior organização de nutricionistas do país. Ela observou que o jejum não é adequado para as mulheres grávidas, pessoas com diabetes ou tomando medicamentos.
“A maioria das pessoas que faz isso compreende que não se trata de uma ingestão compulsiva de comida”, disse Dr. Dubose. “Mas eles gostam da liberdade de não ter que se preocupar com as calorias, carboidratos e outras restrições nos dias que não estão em jejum.”
Krista Varady, professora associada de Nutrição da Universidade de Illinois em Chicago, estudou os efeitos do jejum dias alternados em centenas de adultos obesos. Em ensaios com duração de oito a 10 semanas, ela descobriu que as pessoas perdem em média cerca de 13 libras (quase 6 quilos) e reduzem os marcadores dos níveis de colesterol LDL, pressão arterial, triglicerídeos e da insulina, o hormônio de armazenamento de gordura.
Dr. Varady descobriu em sua pesquisa que o jejum intermitente foi mais fácil quando as pessoas comeram uma dieta moderadamente rica em gordura e foram autorizadas a consumir até 500 calorias em seus dias de jejum. Em seus estudos, 10 a 20 por cento das pessoas normalmente acharam a dieta muito difícil e desistiram no começo. Aqueles que seguiram com ela normalmente, se adaptaram depois das primeiras semanas.
“Avaliamos perto de 700 pessoas através de vários ensaios”, disse Dr. Varady. “Nós pensávamos que as pessoas iriam comer demais em seus dias de banquete para compensar. Mas as pessoas, por algum motivo, independentemente do seu peso corporal, só conseguiam comer cerca de 10 ou 15 por cento a mais do que o habitual. Elas realmente não comeram demais, e eu acho que é por isso funciona”.
Em 2011, o Dr. Mattson e seus colegas apresentaram um estudo do Programa 5: 2que se seguiu com 107 mulheres com sobrepeso e obesidade. Metade dos indivíduos comeram não mais do que 500 calorias em cada dois dias consecutivos em cada semana. Ao grupo controle foi designado seguir uma dieta de baixa caloria.
Após seis meses, ambos os grupos perderam peso. Mas o grupo do jejum intermitente perdeu um pouco mais – cerca de 14 libras (6,3kg) em média – e apresentaram maiores reduções na gordura abdominal. Eles também mantiveram mais massa muscular e tiveram melhores resultados na regulação do açúcar no sangue.
O interesse do Dr. Mattson no jejum intermitente cresceu a partir do trabalho com animais que mostraram que em dias alternados, ratos em jejum tornaram-se protegidos de acidentes vasculares cerebrais, doença de Alzheimer e doença de Parkinson, e consistentemente estenderam sua expectativa de vida em 30 por cento. Dr. Mattson e seus colegas descobriram que o jejum em dias alternados aumentou a produção de proteínas que protegem as células do cérebro, aumentando a sua capacidade de reparar o DNA danificado. Jejuar, disse ele, age como um estresse leve que faz com que as células do corpo fiquem mais fortes, aumentando sua capacidade de adaptar-se a injúrias posteriores.