Localizada na porção Sul do Estado do Rio Grande do Sul, a 250 km de da capital Porto Alegre, na cidade de Pelotas, a UFPel foi criada há pouco mais de 40 anos, mais precisamente em 8 de agosto de 1969.
A instituição teve inicio a partir da transformação da Universidade Federal Rural do Rio Grande do Sul (composta pela centenária Faculdade de Agronomia Eliseu Maciel, Faculdade de Veterinária e a Faculdade de Ciências Domésticas) e da anexação das Faculdades de Direito e Odontologia, até então ligadas à Universidade Federal do Rio Grande do Sul.
Atualmente a UFPel conta com 91 cursos de Graduação, 15 cursos de doutorado, 34 cursos de mestrado, 21 cursos de especialização, 9 tutorias à distância e 12 programas de residências médicas. Além dos cursos presenciais, a universidade participa do programa do governo federal – Universidade Aberta do Brasil (UAB) – com a modalidade de ensino de educação a distância, oferecendo os cursos de Pedagogia, Matemática, Letras-Espanhol, Educação no Campo e Gestão Administrativa e Financeira.
A UFPel possui 5 campi, conforme listado abaixo.
Campus do Capão do Leão;
Campus da Palma;
Campus da Saúde;
Campus das Ciências Sociais;
Campus Porto.
O Vestibular tradicional da UFPel foi substituído pelo Sistema de Seleção Unificada (SiSU), do Ministério da Educação, que seleciona estudantes exclusivamente com base na nota dos candidatos no Enem (Exame Nacional do Ensino Médio).