Os incas eram uma tribo pastoral na área de Cusco em torno do século 12. Sob a liderança do Manco Cápac, eles formaram a pequena cidade-estado Reino de Cusco (Quechua Qusqu ', Qosqo). Em 1438, eles começaram uma expansão de grande envergadura sob o comando do Sapa Inca (líder supremo) Pachacuti-Cusi Yupanqui, cujo nome significa literalmente "terra-shaker". O nome de Pachacuti foi dado a ele após a conquista sobre a Tribo de Chancas (moderno Apurímac). Durante o seu reinado, ele e seu filho Tupac Yupanqui trouxe muito dos Andes montanhas (cerca de Peru moderno e Equador) sob controle Inca.
Pachacuti reorganizou o reino de Cusco no Tahuantinsuyu, que consistiu de um governo central com o Inca, na sua cabeça e quatro governos provinciais com líderes fortes: Chinchasuyu (NW), Antisuyu (NE), Kuntisuyu (SW), e Qullasuyu (SE). Pachacuti também é pensado para ter construído Machu Picchu , seja como uma casa de família ou como um retiro de verão, embora haja especulações de que Machu Picchu foi construído como uma estação agrícola.