O fator que desencadeou os protestos foi a morte em 15 de abril do ex-secretário geral do Partido Comunista Chinês (PCCh), Hu Yaobang, um reformista liberal que foi forçado a renunciar em 1987 por seus opositores políticos, que rejeitavam as reformas econômicas e uma maior transparência do Governo. O movimento foi alimentado pela frustração criada por anos de dificuldades na economia e altas taxas de inflação.