Outro apelido, menos conhecido, é Mother of States (mãe de estados), pois faziam parte da Virgínia os atuais estados de Kentucky e Virgínia Ocidental. Kentucky emancipou-se em 1792, já a atual Virgínia Ocidental separou-se durante a guerra civil.
Diversas tribos nativos norte-americanas, pertencentes às nações dos algonquinos e os siounianos, viviam no local onde hoje é o Estado de Virgínia, muito tempo antes da chegada dos europeus.
Os primeiros colonizadores foram jesuítas espanhóis, que exploraram a região e estabeleceram uma missão católica, durante a década de 1570. Um ataque indígena destruiu a missão e forçou a retirada dos jesuítas. Em 1584, a rainha Elizabeth I da Inglaterra, deu permissão a Walter Raleigh para explorar e colonizar a região. Em nome da rainha, Raleigh fez algumas incursões na costa americana e reivindicou a área que se estende da Carolina do Sul até o Maine, para o Reino Unido. Em homenagem à soberana, também conhecida como Rainha Virgem, Raleigh nomeou esta imensa área, que posteriormente desenvolveria-se em doze distintas colônias, como Virginia. Porém, ele falhou em seus esforços, por falta de suprimentos e pelos constantes ataques indígenas.
Em 1606, o rei James I da Inglaterra fundou a Companhia Londrina da Virgínia, que seria responsável pela nova colônia britânica. Em maio de 1607, um grupo de colonizadores britânicos, liderados por John Smith, fundou Jamestown, o primeiro assentamento britânico permanente no continente norte-americano. Eles enfrentaram inúmeras dificuldades no início, especialmente a falta de comida, invernos rigorosos e inúmeros ataques dos algonquinos. Smith foi obrigado a voltar para a Inglaterra em 1609, e tantos colonos morreram, que os 60 restantes, desmotivados, decidiram voltar para a Inglaterra no verão de 1610. Porém, no verão deste mesmo ano, um novo líder, De La Warr, desembarcou com suprimentos e mais colonos.
A colônia passou a prosperar a partir da década de 1610, com o cultivo de tabaco. O pioneiro nas técnicas de plantio e processamento, bem como o autor da ideia de exportar tabaco para o Reino Unido, foi John Rolfe. Este casou-se com Pocahontas, a filha de um líder indígena. Pocahontas tinha salvo a vida de John Smith quando este foi capturado pelos Opchanacanough, uma tribo algonquina. Pocahontas também havia ajudado os colonos por diversas vezes com água potável e alimentos. O casamento trouxe um período de paz entre os indígenas e os colonos.
George Washington, nativo da Virgínia, foi o líder das forças rebeldes americanas ao longo da Guerra da Independência dos Estados Unidos, bem como o primeiro presidente do Estados Unidos.
Em 1619, a primeira instituição britânica de poder judiciário nas Américas foi fundada na Virgínia. Era a Casa dos Burgesses, ou Assembleia General da Virgínia. Outro fato ocorrido em 1618, foi a doação de terras livres a todos os colonos. Um ano antes, o líder dos Opchanacanough morrera. O seu sucessor liderou sucessivos ataques indígenas a partir da década de 1620, que mataram centenas de habitantes. Em 1624, James I fez da Virgínia uma colônia real, submissa diretamente às ordens da coroa britânica, o que revoltou seus habitantes. Mesmo assim, os colonos continuaram leais ao rei. Em 1652, Oliver Cromwell tornou-se ditador e de fato monarca do Reino Unido. Este permitiu aos habitantes da Virgínia maior liberdade política, mas Cromwell nunca foi popular entre os colonos, que apoiavam Carlos II da Inglaterra. Este cognominou a colônia de Old Dominion, graças à lealdade da população à coroa britânica. Em 1660, Carlos II tornou-se o novo rei do Reino Unido.
Em 1699, a colônia de Virgínia havia se expandido graças a fazendeiros e exploradores. Ocupava, então, inteiramente os atuais estados de Kentucky e da Virgínia Ocidental, além de áreas em outros oito atuais Estados norte-americanos. Tinha então cerca de 58 mil habitantes, sendo a mais populosa das Treze Colônias britânicas. Neste ano, a capital da Virgínia, que era anteriormente Jamestown, passou a ser Williamsburg.
Em 1774, quando o porto de Boston foi fechado por ordem da Coroa Britânica, após um incidente conhecido como a Festa do Chá de Boston, a Casa dos Burgesses, num ato de simpatia aos colonos de Massachusetts, fez do dia da Festa do Chá um feriado estadual, o que revoltou os britânicos, que ordenaram seu fechamento. Mesmo assim, os membros dos Burgesses continuaram a encontrar-se em outros lugares. Numa destas reuniões, Patrick Henry, em seu famoso discurso, disse: Dê-me liberdade ou dê-me a morte!. Esta frase tornou-se um dos gritos de guerra da Guerra da Independência dos Estados Unidos, que teria início ainda em 1775.
Os representantes das Treze Colônias escolheram naquele ano o fazendeiro e político George Washington, como comandante-em-chefe das forças rebeldes norte-americanas. Ao longo da guerra, a maior parte da população da Virgínia era a favor da independência, e contra os britânicos, sendo a colônia sulista com maior percentual de habitantes favoráveis à causa. Em 1780, sua capital passou a ser Richmond. Um ano antes, forças da Virgínia capturaram uma imensa área, o Território do Noroeste, que constitui atualmente os estados de Illinois, Ohio, Indiana, Ohio e Wisconsin. Em 1781, a última batalha da guerra aconteceu em Virgínia, em Yorktown, onde tropas britânicas comandadas por Lord Cornwallis renderam-se para as tropas norte-americanas, lideradas por Washington.
Em 1784, a Virgínia, atendendo exigências de Maryland, cedeu o território do noroeste para o governo norte-americano. Em 25 de junho de 1788, ratificou a constituição norte-americana, tornando-se o décimo estado dos Estados Unidos. Ainda no mesmo ano, cedeu uma pequena área às margens do rio Potomac, para a criação do Distrito de Columbia.