As joaninhas são insetos de coloração vibrante e bastante característica e são bem conhecidas no Brasil. Embora de tamanho pequeno e aspecto muito delicado, esses animais são classificados como besouros e portanto, elas estão incluídas dentro da ordem Coleoptera, que compreende o grupo dos besouros, a maior ordem dentre os insetos. Dentro de Coleoptera, as joaninhas pertencem à família Coccinellidae, uma família rica em espécies e ecologicamente diversa. As joaninhas são morfologicamente diversas, com corpo geralmente hemisférico ou ovalar e se distribuem em cerca de 6000 espécies que podem medir de 0.8 mm a 18 mm. São insetos que caminham bastante e, em geral, voam bem.
As Distintas Cores das Joaninhas
Por suas cores e beleza, esses insetos são admirados em muitas culturas como símbolo de sorte e também de fartura. Embora a clássica coloração que apareça em nossas mentes quando pensamos em uma joaninha seja aquela graciosa combinação de um fundo vermelho com bolinhas pretas, o grupo exibe uma variedade notável de padrões de colorações das asas, mesmo dentro de uma única espécie. Embora a cor predominante seja a vermelha, muitas espécies podem apresentar asas com colorações mais claras, ou mesmo em cores como branco, amarelo ou marrom, também com o padrão de pontos pretos. Essas colorações vibrantes podem ter um papel fundamental no ciclo de vida das joaninhas.
Como muitas são predadas por insetos maiores ou até mesmo aves ou anfíbios, a coloração vibrante pode indicar a impalatabilidade ou toxicidade, diminuindo as chances de predação. Os representantes de Coccinellidae também têm sido utilizados como alvo de estudos de ecologia química, devido à existência de espécies que possuem essa coloração vibrante e também devido à existência da liberação de um composto nocivo à base de alcaloides compostos pelos indivíduos quando perturbados ou atacados. Esse composto líquido possui um odor desagradável e sai das pernas, através de um orifício situado perto da articulação fêmur-tibial. As joaninhas também apresentam outro comportamento curioso como forma de evitar a predação: quando tocadas, retraem as antenas e pernas e deixam-se cair como se estivessem mortas.
Distribuição e Habitat das Joaninhas
A família Coccinellidae apresenta distribuição cosmopolita, sendo que seus representantes podem ser encontrados no mundo todo, tendo se adaptado a vários ambientes. As joaninhas são consideradas símbolos da biodiversidade, por viverem em diferentes habitats, podendo ser encontradas em diversos tipos de locais, incluindo o meio urbano e jardins, o campo, as florestas densas, as regiões costeiras e montanhosas. Algumas espécies podem apresentar alguns requisitos de habitats bem específicos. Em geral, os indivíduos vivem sobre as partes epígeas das plantas e aí colocam seus os ovos.
Existem evidências científicas de que as populações de algumas espécies parecem rastrear as populações de suas presas e se estabelecer próximas a elas, independentemente do habitat. Muitos fatores influenciam na capacidade de os adultos de joaninhas localizarem suas presas para o estabelecimento de novas populações. Algumas substâncias podem atuar como um estímulo para a atração das joaninhas, como, por exemplo, um melaço produzido por pulgões, que são uma de suas presas. Também, a densidade de plantas que possivelmente são ingeridas por suas presas e a mudança no micro-clima daquele meio podem atrair as joaninhas adultas.
A Rica Alimentação das Joaninhas
A família é bastante heterogênea com relação aos hábitos alimentares, exibindo uma ampla diversidade trófica. Esta diversidade inclui herbivoria, com algumas espécies fitófagas em reduzido número; polinifagia, com indivíduos que se alimentam de pólen; fungivoria, com espécies consumindo cogumelos que se desenvolvem em folhas de diversas plantas; e predação. Embora exista este hábito alimentar diverso, as joaninhas constituem um grupo de hábito majoritariamente predatório, com alimentação altamente especializada. Dentre as espécies predatórias, a preferência e a especialização alimentar também variam.
As espécies alimentam-se basicamente de ovos e larvas de outros insetos, influindo de forma direta no controle do ecossistema. As principais presas são pulgões, cochonilhas e moscas brancas, mas também existem registros de algumas espécies alimentando-se de formigas e ácaros. Não somente os adultos se alimentam predatoriamente, mas também as larvas das espécies de joaninhas, de forma que as espécies apresentam uma grande voracidade e atividade de busca por alimento, ocupando todos os ambientes de suas presas. Curiosamente, durante períodos de escassez alimentar, algumas espécies predatórias podem desenvolver hábitos de canibalismo e também sobreviver como as espécies não-predatórias, alimentando-se de pólen e néctar.
Importância Econômica e Ecológica das Joaninhas na Agricultura
A maioria das espécies que são predadas pelas joaninhas são consideradas pragas agrícolas, causando danos à agricultura. Assim, esta alimentação especializada traz uma importância extraordinária das joaninhas para a entomologia agrária, sendo muitas espécies benéficas ao homem e a nossa agricultura. Os hábitos predatórios desses graciosos insetos têm transformado algumas espécies em agentes de controle biológico. Nesses casos, as joaninhas apresentam um papel regulador, agindo como controles biológicos, naturais, de suas próprias presas. O controle biológico é uma prática desenvolvida por pesquisadores e cultivadores que utiliza tecnologia para desenvolver métodos do uso de meios naturais para a redução de organismos considerados pragas.
Notadamente utiliza-se das combinações de predadores e presas no controle biológico e, para a agricultura, essa prática reduz o uso de inseticidas químicos e agrotóxicos, além de contribuir também para a fertilidade do solo e para o restabelecimento do equilíbrio ecológico. Atualmente, a crescente demanda por alimentos de produção orgânica acarreta em níveis de produção cada vez maiores, fazendo com que a busca por controle biológico também atinja graus cada vez mais especializados. A cochonilha, uma das presas das joaninhas, por exemplo, é uma praga comum de jardim e hortas caseiras que reduz consideravelmente a produção.
Em todos os países nos quais a cochonilha foi introduzida por meio da entrada de plantas contendo a espécie, foi urgente e necessário importar e introduzir o principal inimigo natural desta praga no país de origem, a joaninha Australiana. Uma vez adaptada, a joaninha reduziu as populações de cochonilha, apresentando, então, uma importância econômica e ecológica. Por outro lado, considerando a diversidade trófica dentro da família das joaninhas, algumas espécies podem ser prejudiciais à agricultura, principalmente as espécies fitófagas, as quais se alimentam de plantas.
Fonte: portaldosanimais.com.br/informacoes/joaninhas-onde-vivem-e-o-que-comem
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