O “século de ouro” do progresso tecnológico da humanidade – segundo grande número de especialistas – é o período de 1870 a 1970. Nesses cem anos foram feitas descobertas que mudaram drasticamente as condições de vida da população humana: eletricidade, automóveis, elevadores, telecomunicações e informática e a cura de grande número de doenças.
Pode parecer estranho colocar elevadores nessa seleta categoria, mas foram eles que abriram caminho para o adensamento da população nas grandes cidades e, consequentemente, a necessidade de transporte para os que vivem nas regiões periféricas. A “verticalização” das cidades, com inúmeros edifícios de dezenas de andares, só começou no início do século 20. Até então edifícios tinham, no máximo, três ou quatro andares.
A urbanização é uma tendência universal – principalmente no Brasil –, o que cria enorme pressão, dada a necessidade de infraestrutura física para atender a essa população. Tornou-se essencial desenvolver meios de transporte. O automóvel individual foi uma das respostas a esse problema.
O que permitiu seu desenvolvimento foi a construção dos primeiros motores de explosão interna, inventados por Étienne Lenoir em 1860 e melhorados por Nikolaus Otto. Mas foi Henry Ford, no começo do século 20, que começou a produzi-los em massa, revolucionando os sistemas de transportes. Até então – desde os primórdios da civilização – o transporte terrestre dependia do uso de cavalos (para transporte de pessoas) e bois (para transporte de mercadorias).