Depois da assinatura da Convenção do Clima – pelos países associados às Nações Unidas, ainda durante a Rio 1992 -, o mundo tem aguardado com expectativa a definição de regras para enquadramento do processo de desenvolvimento aos ideais de sustentabilidade definidos por aquele instrumento.
Ao assinar o Protocolo de Kyoto, um país-membro da ONU se comprometia a reduzir sua produção de carbono – a maior parte oriunda da atividade industrial e do desmatamento (com a Amazônia em posição de destaque) -, tendo-se como referência a quantidade produzida em 1992, quando a Convenção do Clima foi acordada. Também foi definido um prazo para que essa redução se concretizasse: até 2012.
Mas, o pacto de Kioto estabelecia metas para cumprimento voluntário, e embora houvesse uma quantidade expressiva de estudos que corroboravam a estreita relação entre a quantidade de carbono e o desequilíbrio do clima, os dirigentes mundiais, vez ou outra, eram surpreendidos por resultados de pesquisas (geralmente realizadas por americanos), que negavam essa relação.
Sempre que se propalava esse tipo de contrainformação, os países se obrigavam a apelar para o chamado "Princípio da Precaução" – que prescreve o óbvio: na dúvida, é melhor não fazer, ou se precaver. Sob a égide do Princípio da Precaução, conseguiu-se avançar no estabelecimento de regras mais efetivas para o controle da fumaça.
As Conferências das Partes, sobretudo as COPs 16 e 17, tentaram instituir mecanismos para iniciar uma transformação sem precedentes no sistema econômico planetário – rumo à consolidação de uma nova era, a da Economia de Baixo Carbono.