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A reciclagem é um processo de transformação de materiais que podem voltar ao estado original, transformando-se em produtos iguais em todas as suas características.
A reciclagem é um elemento essencial da gestão de resíduos atual e é o terceiro elemento da hierarquia dos resíduos "reduzir, reutilizar e reciclar". O processo de reciclagem permite reduzir o consumo de matérias-primas, de uso de energia e a poluição do ar e da água, ao reduzir também a necessidade de depósitos de lixo e a emissão de gases do efeito estufa.
Enquanto a reciclagem é um processo de transformação de materiais que podem voltar ao estado original, este difere da reutilização, a qual consiste no reaproveitamento de um determinado material já beneficiado em outro, com características diferentes. A diferença entre esses conceitos pode ser elucidada, por exemplo, pelas reutilizações do vidro e do papel que, depois de passarem por este processo, não têm as mesmas características físico-químicas que tinham antes do beneficiamento. Esses materiais terão composição, cor, textura, densidade, entre outros aspectos, diferentes daqueles observados no material original. Por outro lado, as latas de alumínio ou fios de cobre, por exemplo, sofrem processo de reciclagem, pois podem ser fundidos e voltar ao estado anterior, com as mesmas propriedades, porém transformados em novos produtos, o que caracteriza o conceito de "reciclagem". Na reciclagem do alumínio e metais de modo geral, as propriedades físicas e químicas se mantêm e o processo de reciclagem pode ser repetido indefinidamente.
As implicações da reciclagem são consideráveis não somente para o meio ambiente, mas também para o campo econômico e social. Como exemplo de benefício para o meio ambiente está a redução da acumulação progressiva de resíduos, evitando a produção de novos materiais, como o papel, o que exigiria o corte de mais árvores, com emissões de gases como metano e gás carbônico, maior consumo de energia, agressões ao solo, ar e água, entre outros.
Já no aspectos econômico e social, a reciclagem contribui para o uso mais racional dos recursos naturais e a reposição daqueles recursos que são passíveis de reaproveitamento, além de proporcionar melhor qualidade de vida para as pessoas, através da preservação dos recursos naturais e gerar muitos postos de trabalho e rendimento para pessoas que trabalham na cadeia de reciclagem. Além disso a reciclagem é fundamental para a sustentabilidade ambiental de nossas atividades.
De acordo com um levantamento realizado pelo CEMPRE (Compromisso Empresarial para Reciclagem) em 2010, 443 municípios brasileiros tinham programas de coleta seletiva, representando apenas 8% dos municípios, concentrados principalmente nas regiões Sul e Sudeste do país (86%), atendendo 12% da população brasileira.
Por outro lado, o Japão segue dando bons exemplos de reciclagem. O vídeo abaixo mostra um exemplo da eficiência Japonesa em seu processo de reciclagem.