Uma das mais versáteis e universais ferramentas já inventadas pela humanidade foi o lápis. A história desse importante instrumento se inicia ainda na época do antigo Império Romano. Na época, utilizava-se um instrumento chamado stylus, que consistia em um fino pedaço de metal, feito a partir do chumbo, que era utilizado para escrever nos papiros.
No século XII surgiu um lápis feito com a mistura de estanho e chumbo, conhecido como “lápis de prata” e depois foi muito usado por artistas como Albert Dürer, Jan Van Eyck e Leonardo da Vinci. Até hoje em inglês o lápis de grafite é chamado de lead pencil que quer dizer lápis de chumbo, provavelmente por causa da influência da cultura greco-latina.
No ano de 1564, foram encontrados no condado de Cumbria na Inglaterra, grandes depósitos de grafite. Inicialmente, os ingleses não tinham conhecimento das propriedades daquele material. Quando perceberam que a grafite proporcionava uma marca negra que podia se apagada facilmente, começou-se a utilizá-lo para fazer a marcação de ovelhas. A palavra grafite é derivada do verbo grego “graphain”, que significa escrever.
Inglaterra, ao perceber o valor do grafite das minas de Cumbria, restringiu a exploração do material e exerceu um monopólio sobre o produto durante muitos anos. Inicialmente cortava-se as barras de grafite em pedaços e embrulhando-as em cordões ou em pele de ovelha. Depois a grafite passou a ser colados dentro de pequenas ripas de madeira.
No século XVII carpinteiros da cidade alemã de Nuremberg começaram a produzir lápis. Esse monopólio foi desfeito no século seguinte por oficinas familiares. Em 1761 Kaspar Faber fundou uma fábrica em Stein, cidade próxima a Nuremberg que começou a produzir lápis de grafite em larga escala.