Em 1893, Antônio Conselheiro lidera movimento de rebeldia, no Soure, contra o pagamento de impostos. O governo destaca contingente para perseguir os amotinados. Com o choque de Masseté, nos últimos dias de maio, Antônio Conselheiro passa a ser considerado elemento de grande periculosidade. Naquele ano, Antônio Vicente conduz seu rebanho para a fazenda Canudos, onde existia arraial do mesmo nome e no qual se abrigavam, já, de 150 a 200 moradores. Funda, em princípio de junho, o povoado Belo Monte.
Desde os primeiros tempos de peregrinação que muitos acreditavam competir à Igreja Católica interferir com vistas a dissolver o ajuntamento de cristãos liderado por um beato. O governador Rodrigues Lima, em 1895, solicita a colaboração do arcebispado. D. Jerônimo Tomé, arcebispo da Bahia, aponta Frei João Evangelista de Monte Marciano para conduzir a difícil missão. O frade se faz acompanhar de frei Caetano de São Leo. Junta-se aos missionários o vigário do Cumbe, padre Vicente Sabino dos Santos, que continuamente ia a Canudos. A iniciativa apaziguadora é um fiasco, o frade italiano, chefe da missão, não possuía atributos diplomáticos para se desimbuir de tão delicada embaixada. Após poucos dias de permanência no arraial, os missionários são obrigados a abandonar o povoado rebelde.