Para investigar melhor a atmosfera do LTT 9779b, Dragomir e seus colegas se concentraram em eclipses secundários, quando o planeta passa atrás da estrela. Isso resulta em um escurecimento mais fraco da luz do sistema do que quando o planeta passa na frente da estrela – conhecido como trânsito -, mas esse escurecimento mais fraco pode nos ajudar a entender a estrutura térmica da atmosfera de um exoplaneta.
“Netunos quentes são raros, e um em um ambiente tão extremo como esse é difícil de explicar, já que sua massa não é grande o suficiente para manter a atmosfera por muito tempo”, disse Dragomir.
“Então, como o planeta conseguiu? O LTT 9779b nos fez coçar a cabeça, mas o fato de ter uma atmosfera permite uma forma rara de investigar esse tipo de planeta, então decidimos investigá-lo com outro telescópio”.
Os pesquisadores combinaram dados do eclipse secundário do Spitzer com dados do telescópio espacial que caça exoplanetas da NASA, TESS. Isso permitiu que eles obtivessem um espectro de emissão da atmosfera do LTT 9779b; ou seja, os comprimentos de onda da luz absorvida e amplificada por elementos nela. Eles descobriram que alguns comprimentos de onda estavam sendo absorvidos por moléculas – provavelmente, monóxido de carbono.
Isso não é inesperado para um planeta tão quente. O monóxido de carbono foi detectado em Júpiteres quentes – gigantes gasosos que também orbitam suas estrelas em uma proximidade escaldante. Mas os gigantes gasosos são mais massivos do que um Netuno quente e usam sua gravidade amplamente maior para reter sua atmosfera. Achava-se que planetas do tamanho de Netuno não deveriam ter massa suficiente para isso.
Encontrar monóxido de carbono na atmosfera de um Netuno quente pode nos ajudar a entender como esse planeta se formou e o porquê ainda tem sua atmosfera.
Portanto, embora agora sabemos mais sobre o LTT 9779b do que antes, ainda há trabalho a ser feito. Observações futuras podem nos ajudar a responder a essas e outras perguntas, como de que mais é feita a atmosfera, e se o exoplaneta começou muito maior e está atualmente em processo de encolhimento rápido.
Pesquisas como essa nos darão um excelente kit de ferramentas e experiência para sondar as atmosferas de mundos potencialmente habitáveis ​​também.
“Se alguém quer acreditar no que os astrônomos dizem sobre encontrar sinais de vida ou oxigênio em outros mundos, vamos ter que mostrar que podemos realmente fazer direito nos lugares mais fáceis primeiro”, disse Crossfield.