Equipes internacionais apostam em diferentes estratégias científicas, numa corrida contra o tempo.
Cientistas espalhados pelo mundo testam em estudos clínicos a eficácia de mais de 50 candidatas a vacina contra a covid-19.
- na fase 1, são feitos testes em um pequeno grupo de pacientes humanos;
Nota: Na visualização, uma vacina não é mostrada como aprovada até que a FDA dos EUA ou a EMA europeia a tenha aprovado ou até que tenha sido liberada para uso emergencial por uma dessas agências ou pela OMS. Mais detalhes sobre a metodologia podem ser encontrados aqui.
Mesmo que uma substância seja aprovada, isso não significa que todos possam ser vacinados imediatamente. Primeiro ela precisa ser produzida em grande escala. Em seguida, especialistas em logística precisam garantir a distribuição, e a firma deve responder a questões éticas, por exemplo como o medicamento será distribuído, ou quem terá prioridade na vacinação.
Normalmente, o desenvolvimento de um imunizante eficaz e seguro dura diversos anos. Desde o início dos anos 1980 se pesquisa uma vacina contra o vírus HIV, causador da aids - sem sucesso.
Para a fase clínica, as equipes de pesquisa contam com uma duração média de 8 meses. Contudo isso é apenas o começo, pois não só essa fase deve ser concluída com sucesso: após a aprovação e produção segue-se a fase 4, em que os pesquisadores observam os pacientes vacinados.
A maioria das candidatas aposta numa subunidade proteica: em vez de utilizar o vírus completo, eles baseiam sua substância em apenas uma parte do patógeno, neste caso uma proteína presente em sua cápsula. Ela é administrada em alta dose, visando desencadear uma reação rápida e forte do sistema imunológico, para que no futuro ele "se lembre" da proteína, preparando uma boa defesa para o caso de entrar em contato com o vírus real. As vacinas contra a hepatite B ou o papilomavírus humano (HPV), por exemplo, funcionam segundo esse princípio.
Além desta, quatro outras abordagens chegaram à fase 3:
Vetores virais não replicantes são um tipo de vacina recombinante. Aqui, os cientistas alteram a informação genética do vírus, ativando ou desativando determinadas
funções. Dessa forma, podem, por exemplo, reduzir o risco de contágio do patógeno.
As vacinas da categoria partículas semelhantes a vírus usam outra abordagem: apenas a "casca" vazia do vírus é utilizada para a vacina, ou seja, sem nenhuma informação genética e, portanto, sem possibilidade de causar infecção.
Nas vacinas baseadas em DNA, o material genético do vírus é administrado aos pacientes para que o próprio corpo humano comece a produzir partículas de vírus sem ser infectado. Usando essas partículas de vírus autoproduzidas, o sistema imunológico deve aprender a reconhecer e combater o vírus real.
A empresa belga Jannsen Pharmaceutical Companies testa em cerca de 90 mil pacientes da Argentina, Bélgica, Brasil, Colômbia e Estados Unidos sua candidata baseada em vetor viral não replicante. Com base no mesmo princípio, a aliança estatal-privada entre a Universidade de Oxford e a empresa britânica AstraZeneca testa sua substância em 64 mil indivíduos do Chile, EUA, Peru e Reino Unido.
Por sua vez, a equipe da firma alemã BioNTech aposta na estratégia do RNA, testando seu imunizante em 44 mil voluntários da Argentina, Brasil e EUA, entre outros países. A chinesa CanSino envolve 41 mil indivíduos do Paquistão em suas pesquisas.