A verdade é que Paulo VI mostrou-se severo apenas com os defensores da Tradição. Invariavelmente, cedia e deixava os outros livres11. É por isso que o Padre Calmel considerava o pontificado de Paulo VI como uma “eclipse do papado”, uma vez que ele pretendia “governar a Igreja reunindo sínodos e sem condenar ninguém”12. O Professor Amerio intitulou um dos sub-capítulos de Iota Unum, sua obra prima: “A renúncia ao exercício da autoridade”. O dia 13 de novembro de 1964, quando Paulo VI depôs a tiara, sinal da plenitude do poder papal, foi simbólico!
A publicação da Encíclica Humanae Vitae, no dia 25 de julho de 1968, foi a única vez que Paulo VI impôs seu ensinamento. Mas, mesmo aí, não tomou nenhuma medida contra as conferências episcopais que, revezando com uma miríade de publicações, ousavam se opôr publicamente a sua decisão que, nesse ponto, não era senão a repetição do ensino tradicional, ao menos nas suas conclusões. Mas a questão ia muito além da contracepção. O Cardeal Suenens, o Cardeal Alfrink e muitos outros repreendiam-no de se ter mostrado infiel à colegialidade que o Concílio Vaticano II acabara de introduzir na Igreja. O papa apelou então à compaixão dos seus contraditores, mas não se portou como chefe: “Talvez o Senhor não tenha me chamado para este serviço porque eu fosse especialmente apto, ou para que eu governe a Igreja e a salve nas dificuldades presentes, mas para que eu sofra algo pela Igreja…”13 Ora, o encargo de Soberano Pontífice prescrevia a Paulo VI comandar, e não se apiedar, nem tão-somente exortar e admoestar14.
Paulo VI jamais aceitou questionar o Concílio Vaticano II, que, na sua opinião, “Não tem menor autoridade, e é mesmo sob certos aspectos mais importante, que o de Nicéia”15. No entanto, ele conheceu os seus frutos: “Esperávamos a primavera, sobreveio a tempestade”16. É bem conhecido o discurso proferido a um grupo de seminaristas, no dia 7 de dezembro de 1968: “A Igreja encontra-se numa hora de inquietude, de autocrítica, dir-se-ia mesmo, de demolição”. Ele acrescenta uma observação que revela a que ponto o papa se manteve surdo aos gritos de alarme que lhe foram lançados: “É como uma agitação interior, aguda e complexa, que ninguém teria esperado após o Concílio”17. Dez anos após o Concílio, às vésperas da morte de Paulo VI, o número de religiosos no mundo diminuíra em um quarto, e a vida religiosa de boa parte dos remanescentes não passava de uma caricatura18. Os fiéis deixavam as igrejas.
A devoção a Nossa Senhora também sofreu muito durante o pontificado de Paulo VI. Na primeira seção do Concílio, o Cardeal Montini já se opunha a atribuição de novos títulos à Virgem Maria. Foi ele quem fez com que o esquema preparado sobre Nossa Senhora fosse suprimido, para ser reduzido a um capítulo do esquema consagrado à Igreja. Em 1967, deu ao governo turco o estandarte que os católicos tinham tomado dos muçulmanos em Lepanto, graças à proteção da Santíssima Virgem.
Em 21 de outubro de 1969, um Breve exame crítico sobre a nova missa foi apresentado ao papa pelos Cardeais Ottaviani e Bacci. Pouco mais de um mês antes, Dom Antônio de Castro Mayer, bispo de Campos, lhe havia escrito: “O Novus Ordo Missae não só não afervora, senão que extenua a fé nas verdades centrais da vida católica, como a Presença Real de Jesus na SS. Eucaristia, a realidade do Sacrifício propiciatório, o sacerdócio hierárquico”19. Paulo VI, contudo, mostrou-se irredutível na imposição desta nova liturgia concebida para agradar os Protestantes: “Não é uma decisão arbitrária; não é uma experiência temporária ou facultativa; não é uma improvisação vinda de algum diletante. Trata-se de uma lei elaborada por eminentes liturgistas após longas discussões e estudos”20. As palavras mais violentas nesse sentido foram as do consistório de 24 de maio de 1976: “É em nome da Tradição que pedimos a todos os filhos, a todas as comunidades católicas, que celebrem, com dignidade e fervor, a Liturgia reformada. A adoção do Novo “Ordo Missæ” não é deixada certamente ao arbítrio dos padres ou fiéis […] O Novo Ordo foi promulgado para substituir o antigo […] Com a mesma autoridade suprema [que a de São Pio V] que nos vêm de Cristo Jesus, nós exigimos a mesma disponibilidade…” À Jean Guitton, que lhe sugeriu autorizar a missa de São Pio V para apaziguar os espíritos, o papa respondeu: “Isso nunca!” No entanto, em 2007, no Motu proprio Summorum Pontificum, Bento XVI reconheceu que a antiga missa jamais fora ab-rogada. Paulo VI, assim, é culpado de um abuso de poder.
Mas os padres que morreram de desgosto porque a missa lhes foi tirada, não foram os mais desafortunados: durante o pontificado de Paulo VI, o número dos que abandoraram o sacerdócio adquiriu proporções inimagináveis. O próprio papa o reconheceu, mas sempre com a mesma inércia: “As estatísticas nos entristecem, cada caso em particular nos desconcerta, as motivações seguramente nos impõem respeito e compaixão, mas dão-nos uma imensa pena. A sorte dos fracos que reuniram forças para desertar de seus deveres nos confunde”21.