Três motivos principais justificavam a criação do projeto da HGA, segundo seus idealizadores. Em primeiro lugar, havia o perigo de que as fontes para a história da África se perdessem definitivamente, tanto as fontes escritas quanto as orais. Tal fato poderia ser revertido, em parte, com a coleta de fontes e a organização dos arquivos em África, os quais poderiam acomodar a documentação existente e aquela que ainda estava por investigar. Mas isso deveria ser feito rapidamente. Em segundo lugar, havia o desejo de que a HGA pudesse sintetizar o conhecimento sobre o continente, ainda disperso e mal distribuído no tempo e no espaço. Só assim se teria clareza das lacunas a serem pesquisadas. Por fim, havia o desejo de que a HGA pudesse impulsionar uma escrita da história que superasse os preconceitos colonialistas sobre o continente, contribuindo para mostrar as contribuições africanas para a civilização humana. Algo visto como sumamente necessário às nações africanas no período pós-colonial que se instaurava em África.1
Consensual entre os especialistas em história e cultura africana, a ideia da HGA foi encaminhada e aprovada, em 1964, como um dos projetos de cooperação científica internacional da 16ª Conferência Geral da Unesco. Com essa aprovação, a Unesco se tornou oficialmente a instituição promotora da HGA, cuja primeira etapa foi finalizada em 1999, com a publicação dos oito volumes em francês, inglês e árabe. Isso significa que a Unesco assumia o apoio institucional e financeiro do projeto. Na prática, entretanto, como veremos, este foi construído de forma relativamente autônoma, por uma comissão de especialistas de notório saber sobre a temática.
Para iniciar o projeto, o então diretor geral da Unesco, o francês René Maheu, apontou o primeiro diretor científico para o projeto da HGA. Foi escolhido para o cargo um dos primeiros historiadores acadêmicos africanos: o nigeriano Kenneth Onwuka Dike, vice-reitor da Universidade de Ibadan, diretor do Ciaf e presidente do 1º Congresso Internacional dos Africanistas (1962). Sob orientação de K. O. Dike, portanto, foram indicados os primeiros organizadores do projeto (Unesco, 1966a, p.3).
A primeira reunião dos especialistas indicados pela Unesco foi realizada em Abidjan, Costa do Marfim, entre agosto e setembro de 1966. Ali se formou o primeiro grupo organizador da HGA, sob o título de Comissão de Especialistas para uma História Geral da África. O presidente dessa Comissão foi K. O. Dike. O historiador Joseph Ki-Zerbo (Alto Volta) foi o seu vice-presidente, e o historiador M. Lacheraf (Argélia), o secretário executivo. Fizeram parte dessa reunião os seguintes pesquisadores, sem cargos específicos: J. F. Ade Ajayi (Nigéria), M. Dagnogo (Costa do Marfim), J. Devisse (França), H. E. M. El Fasi (Marrocos), H. E. A. Ampaté Bã (Mali), H. Djait (Tunísia), D. McCall (Estados Unidos), A. N'Daw (Senegal), D. T. Niane (Senegal) e L. Yabloshkov (União Soviética). O diretor geral da Unesco foi representado por N. Bammate, da Divisão de Estudos Culturais (Unesco, 1966a, p.1, 2).
Existem dois relatórios públicos sobre a reunião de Abidjan, em 1966, essenciais para compreender as motivações e os objetivos dos primeiros organizadores da HGA: UNESCO-CLT-HGINAF-ABIDJAN-3 e UNESCO-SHC-2. São relatórios similares, mas não idênticos. Apenas o primeiro possui autoria, tendo sido redigido pelos professores Lacheraf, Ajayi, McCall, Niane, Devisse e Yabloshkov.
Esses relatórios confirmam que, desde o primeiro momento, a HGA foi um projeto voltado para o desenvolvimento da pesquisa histórica em África, justificado pelos três princípios básicos já referidos: a) organização de fontes; b) síntese do conhecimento existente; c) construção de uma nova história da África. O que a reunião de Abidjan fez foi concretizar uma agenda para a HGA com ordem de prioridade, indo daqueles trabalhos mais urgentes para os demais, de longo prazo. Nesse sentido, o resultado mais importante dessa reunião foi a organização do processo de coleta das fontes em África, ocorrido entre 1965 e 1969. Nesse trabalho, a ser realizado pela Unesco, a Comissão destacou os seguintes pontos:
c) realização de encontros de especialistas em tradição oral, visando à construção de uma metodologia científica sobre o assunto;
f) alerta para que os países membros da Unesco e o Conselho Internacional de Arquivos se esforçassem na coleta e difusão de fontes sobre a África, especialmente em relação àquelas que se encontram sob propriedade privada;
Dados os apontamentos práticos, a reunião foi considerada por seus participantes como o encontro final da fase preliminar de preparação da HGA (Unesco, 1966a, p.5).
Além da definição de objetivos de curto prazo para a realização da HGA, a reunião de Abidjan traçou algumas questões de mais longo prazo, relevantes para a escrita da história que deveria emergir do projeto. A primeira era o caráter científico da história pensada na HGA. Nota-se também a preocupação em enfatizar o caráter essencial que a tradição oral teria para esta, assim como a centralidade do trabalho interdisciplinar, em especial, na relação entre História, Linguística e Arqueologia. Também foi defendida a ideia de que a escrita da história da HGA deveria construir uma visão totalizante da África, voltada à descrição da África como um todo relacionado.2
O direcionamento prático da reunião de Abidjan guiou os passos seguintes da HGA. Ao longo dos anos de 1965-1969 se organizaram as pesquisas de campo, a criação dos centros de pesquisa e documentação (sobretudo da tradição oral) e a compilação de inventários e arquivos. Após esse trabalho, no início da década de 1970, se iniciou a publicação do material recolhido, com o título de Guia das Fontes Históricas da História da África. Esse trabalho inicial foi essencial para a redação da HGA.
Após a reunião de Abidjan, outros encontros, com grupos menores, foram realizados para normatizar o trabalho de levantamento de fontes e organização de institutos, que vinha sendo feito pela Unesco entre 1965 e 1969. Em 1969, por exemplo, ocorreu uma reunião administrativa em Paris. Ela foi importante por ter sido a reunião que encaminhou a HGA para a segunda fase de seu projeto, visando à escrita da obra. Mas as decisões fundamentais em relação a esse novo caminho foram tomadas, sem dúvida, na reunião seguinte da Comissão para a História Geral da África, realizada entre 22 e 26 de junho de 1970, em Addis Abeba, capital da Etiópia.
A reunião de Addis Abeba foi organizada por uma nova comissão. O novo presidente era o professor Akilulu Habte (Etiópia). Havia três vice-presidentes, Mohammed El Fasi (Marrocos), Abbé A. Kagame (Ruanda) e J. Franco (Cuba). Os secretários executivos eram os professores J. F. Ajayi e J. Devisse. Nesse núcleo central havia, portanto, três remanescentes da última reunião de Abidjan: J. Devisse, M. El Fasi e J. Ajayi. Além destes, havia outros três intelectuais que estiveram presentes nas duas reuniões, mas que não ocuparam cargos específicos em Addis Abeba: J. Ki-Zerbo, Hampaté Bã e D. McCall. Esses seis intelectuais foram fundamentais nesse momento inicial da HGA, pois mantiveram presença constante nas reuniões do projeto. Havia também novos membros nessa Comissão. Eram sete professores que não haviam participado da reunião de Abidjan: Cheikh Anta Diop (Senegal), Musa Galal (Somália), V. L. Grottanneli (Itália), E. Haberland (Alemanha), I. Hrbek (Tchecoslováquia), A. Letnev (União Soviética) e I. Tshibangu (República Democrática do Congo). Os representantes da Unesco nessa reunião foram os professores N. Bammate, R. Uwechue, G. Provenchere e M. Gleglé.3
A reunião de Addis Abeba foi decisiva porque nela se estabeleceram as regras gerais de funcionamento do Comitê Executivo (CE) e do Comitê Científico Internacional (CCI, desde então Comitê Científico Internacional para a Redação de uma História Geral da África), responsáveis pela HGA. Ademais, foi a reunião em que, após a análise das fontes agregadas pela Unesco, se estabeleceu a quantidade (oito) e o conteúdo essencial dos volumes que formariam a HGA. Foi um direcionamento que, no fundamental, seria seguido na publicação da obra, nas décadas de 1980 e 1990.
Em relação ao primeiro ponto, a reunião de Addis Abeba indicou os parâmetros posteriormente adotados no funcionamento institucional do projeto. Nessa estrutura havia dois órgãos permanentes: o Conselho Executivo (CE) e o Comitê Científico Internacional (CCI). O primeiro era formado por um pequeno número de integrantes. Estes teriam reuniões mais regulares e menos custosas, para acelerar a realização da obra. A ideia da Comissão reunida em Addis Abeba era que, assim, o fundo financeiro existente - considerado insuficiente pelos integrantes da reunião - poderia ser gasto nas pesquisas para a HGA, e não em reuniões administrativas.
Os membros do CE seriam escolhidos em votação no Comitê, para um mandato de 2 anos. Fariam parte desse CE um presidente, cinco vice-presidentes e um secretário geral. As regras de funcionamento desse CE também seriam definidas pelo Comitê, a máxima autoridade do projeto. O Comitê deveria se reunir, pelo menos, uma vez a cada 2 anos. Ele decidiria sobre as questões gerais da HGA - quando necessário, por voto. Ele deveria também manter-se em contato constante com os membros do CE e o diretor geral da Unesco, para informar acerca da continuidade do projeto. Os membros do Comitê seriam também escolhidos por votação, atendendo as indicações do diretor geral da Unesco ou dos seus próprios membros. A secretaria do Comitê seria indicada pelo diretor geral da Unesco.4
Além dessa organização administrativa mais geral, a Comissão indicou alguns pontos específicos. Dentre eles, vale destacar os que foram criados com a nítida intenção de garantir que a HGA fosse, eminentemente, um projeto coordenado pelos pesquisadores africanos. Nesse sentido, a Comissão defendeu que o Comitê fixasse, em seu estatuto, que a maioria dos integrantes do Comitê (dois terços) e do CE (4 membros) fosse de pesquisadores africanos. Ademais, decidiu que os editores dos volumes, eleitos pela Comissão, fossem pesquisadores africanos. Esses pontos foram encaminhados pela Comissão como parte de um estatuto para o Comitê Científico a ser criado em 1971, em Paris. Ali se votaria o estatuto da entidade (Unesco, 1970b, p.15-20; Unesco, 1970a, p.18-20).
Concomitantemente, a reunião decidiu outros pontos importantes em relação à divisão e ao conteúdo da HGA. Destaca-se nessa reunião a formação de um quadro mais amplo e completo dos pontos a serem seguidos nesta segunda fase da HGA:
a) O conceito de História Geral da África significa, essencialmente, que o continente deva ser entendido como uma totalidade;