Na Áustria, uma forma local de art nouveau era praticada pelos artistas da Secessão de Vienaː assim, o estilo passou a ser conhecido como Sezessionstil (estilo da Secessãoː em húngaro, szecesszió).
No Reino Unido, o estilo é associado às actividades de Charles Rennie Mackintosh em Glasgow, e é geralmente conhecido como Glasgow School, do grupo The Four.[11]
As tendências art nouveau também eram usadas por estilos locais. Na Dinamarca, por exemplo, era um aspecto da escola Skønvirke (trabalho estético) que se relacionava com o estilo Arts and Crafts. Da mesma forma, os artistas adoptaram muitos dos padrões florais e orgânicos do art nouveau no estilo Mloda Polska (Polônia Jovem) na Polónia. No entanto, a Mloda Polska abrangia, também, outros estilos artísticos, literatura e estilo de vida.
Houve, também, nomes menos favoráveis ao estilo art nouveau, como Style Spaghetti (estilo espaguete), o Style Ténia (estilo tênia), o Style Nouille (estilo macarrônico) e "Paling Stijl (estilo da enguia).
Em 1851, foi organizada, em Londres, a primeira Grande Exibição dos Trabalhos da Indústria de Todas as Nações, mostrando, no Palácio de Cristal, o artesanato e produções industriais da época vindos do mundo inteiro, especialmente do Reino Unido. A motivação da exposição eram glorificar o poder da máquina, a indústria e a nova economia do Império Britânico.[13]
a democratização do acesso ao conforto doméstico para a pequena burguesia (hoje, classe média baixa), passando pela criação de novos "objetos de qualidade" a um baixo custo;
a melhoria das condições de trabalho e de vida dos trabalhadores (embora este segundo ponto não tenha sido realmente aplicado).
No entanto, na realidade os objetos de artes mostrados como novas criações favoreciam o passado, o ostentoso e a imitação dos estilos anteriores. John Ruskin, escritor, crítico de arte e crítico social, afirmou a qualidade inferior desta produção em massa. Concentrando-se particularmente na arquitetura, Ruskin denunciou:
Nessa visão, Ruskin é um adversário da restauração dos edifícios em geral, acreditando que a restauração de um edifício deve se limitar ao mínimo possível, ou então deve-se "deixar o edifício morrer". Esta teoria incentiva o surgimento de um novo movimento arquitetônico. Ruskin tem uma visão oposta à prática do arquitecto Eugène Viollet-le-Duc.
As origens do art nouveau são encontradas na resistência do artista William Morris por meio das suas composições desordenadas, das suas tendências revivalistas e de suas teorias, que ajudaram iniciar o movimento de Arts and Crafts. No entanto, a capa do livro Wrens City Churches (1883) feita por Arthur Mackmurdo, com seus rítmicos padrões florais, é, comumente, considerada a primeira realização de art nouveau.
Por volta da mesma época, a perspectiva plana e as cores fortes das impressões japonesas em bloco de madeira, especialmente aquelas de Katsushika Hokusai, tiveram um efeito forte na formulação do art nouveau. O japonismo, que foi popular na Europa durante os anos 1880 e 1890, foi particularmente influente para muitos artistas, com suas formas orgânicas e referências ao mundo natural. Além de ser adotado por artistas como Emile Gallé e James McNeill Whistler, a arte e o design de inspiração Japonesa foram defendidos pelos empresários Siegfried Bing e Arthur Lasenby Liberty em suas lojas em Paris e Londres, respectivamente.