Nessa época, conheceu John Ford (1895-1973), que acabou sendo um de seus maiores amigos e exerceria uma grande influência em sua vida e carreira. O diretor lhe arranjou trabalho nos estúdios da Fox e, pouco depois, um pequeno papel em Hangmans's House.
No entanto, quanto mais trabalhava nos estúdios de cinema, mas ficava fascinado com o mundo da chamada Sétima Arte. A essa época, seu físico avantajado, de 1m94 de altura, chamou a atenção dos produtores e diretores. Assim, ele foi aproveitado em pequenas pontas de filmes. Mas em 1930, o lendário diretor Raoul Walsh (1889-1980) que sugeriu que o ator tivesse o nome artístico de John Wayne, deu a ele o seu primeiro papel principal, no filme A GRANDE JORNADA (The Big Trail). Entretanto, a produção foi lançada em plena época de depressão americana, o que fez com que sua atuação não fosse notada, pois o filme não teve o retorno esperado nas bilheterias.
Logo, Wayne foi “rebaixado” para produções menores e baratas. Se tornou um astro de filmes de cowboys das matinês, trabalhando para pequenos estúdios, como a Lone Star, e atuando em filmes de pequena duração. Assim, “Duke” Wayne se tornou o ídolo infantil das crianças dos anos de 1930, notabilizando-se como um dos “Reis dos Cowboys” ao lado de Tom Mix, Buck Jones, e Tim McCoy. Graças também a Yakima Canutt (1895-1986), respeitado coordenador de cenas de ação e perito em cenas de perigo (ele seria o diretor de segunda unidade de Ben-Hur em 1959, supervisionando a famosa corrida de quadrigas) que John Wayne começou a aprimorar seu estilo Cowboy.
Sem ter ainda desenvolvido a personalidade que lhe trouxe fama anos depois, Wayne foi relegado a filmes de westerns de orçamento B, sendo que em 1935 foi o protagonista do primeiro filme da Republic (e, em 1945, ajudou o estúdio a celebrar 10 anos de sucessos). Na década de 30, foi um dos mais populares heróis ao estilo do Far-West. Padronizou a maneira de andar, e treinou um sotaque que se encaixava bem num herói do oeste.
Assim, John Wayne ingressou no rol dos artistas CLASSE A, e um dos que mais atraíam público aos cinemas, segundo a revista Motion Pictures Herald, se tornando assim uma estrela maior no mundo do entretenimento. Quando os Estados Unidos entraram para a Segunda Guerra, Wayne pediu dispensa do serviço de guerra alegando comprometimento com a carreira, casamento e filhos. No entanto, mesmo não atuando em fronts reais, contribuiu com suas atuações em filmes bélicos que eram praticamente propagandas de guerra americana contra o nazismo. Assim, muitos dos soldados americanos que iam para a guerra se inspiravam nos personagens heróicos, destemidos e dignos interpretados por John Wayne.
Voltando aos westerns, é importante frisar a trilogia de John Ford sobre a Cavalaria americana (já tópico de artigo neste blog. Ao fim do artigo, vejam os links especiais sobre John Wayne)- são eles: Sangue de Heróis (Fort Apache, 1948), Legião Invencível (She Wore a Yellow Ribbon, 1949) e Rio Bravo (Rio Grande, 1950).
Em 1952, Nova parceria entre Ford e Wayne, neste considerado o melhor filme da Repúblic, Depois do Vendaval (The Quiet Man) cuja cena antológica é o beijo que o Duke dá em Maureen O' Hara, lenda viva do cinema. Antológica também é a Luta Livre entre Wayne e Victor McLaglen (1886-1959) neste sensacional clássico da Sétima Arte.
Com ela, já havia feito Rio Bravo, e ainda faria Asas de águia (The Wings of Eagles), em 1957, sobre a vida do aviador e roteirista de cinema Frank Wead, que era amigo e colaborador de John Ford que resolveu dirigir esta fita em sua homenagem; e Quando um Homem é Homem (McLintock!), dirigido por Andrew V. McLaglen em 1963, filho do ator Victor McLaglen, versão da obra de William Shakespeare A Megera Domada transposta para o Velho Oeste, com muito ritmo e humor. Maureen ainda faria uma pequena participação em 1970, no western Jack Grandão (Big Jack), fazendo a esposa de Wayne. Verdadeiros amigos na vida real, a atriz irlandesa foi uma das que empenhou no Congresso Americano para que o velho astro recebesse a Medalha de Honra do Congresso. pelos feitos cinematográficos e pela sua honrosa contribuição ao país. Wayne recebeu a medalha pouco antes de seu falecimento.
Mas em 1956, veio a obra prima que consagraria de vez a estrela de John Wayne, considerado por muitos críticos (e por este editor também, me perdoem por me meter) como o melhor desempenho de sua carreira. Falo de RASTROS DE ÓDIO (The Searchers), ponto ápice não somente na sociedade John Ford/Wayne (uma das mais bem sucedidas parcerias entre um ator e diretor) como também foi o ponto clímax para o gênero western.
Mal recebido na época de seu lançamento (e muito mal interpretado por muitos críticos), Rastros de Ódio só veio a ser reconhecido como obra prima quase duas décadas depois, após ser incluso numa lista importante entre os dez melhores filmes de todos os tempos,quase no fim na década de 1970. Talvez pela mensagem aparentemente racista do filme, não veio inicialmente ter uma boa impressão, mas o cineasta francês Jean -Luc Godard, conhecido por seus trabalhos polêmicos, anárquicos e vanguardistas, assistiu esta obra de John Ford e reconheceu a esplendorosa atuação de John Wayne, que politicamente, Godard o odiava, mas acabou se emocionando e se derretendo as lágrimas pela atuação do Duke.