O aparelho urinário é um conjunto de órgãos que produzem e excretam urina. Ele funciona com um filtro, selecionador de materiais e controlador de líquidos. O resultado final do seu trabalho é a urina. A urina não passa de um resíduo da filtragem do plasma sanguíneo. A eliminação da urina é uma das funções mais importantes do organismo, permitindo que a composição do sangue não se altere com o acúmulo de substâncias residuais nocivas. Os rins filtram todas as substâncias da corrente sanguínea; estes resíduos formam parte da urina que passa pelos ureteres até a bexiga de forma contínua.
Após armazenar-se na bexiga, a urina passa por um duto chamado uretra até o exterior do organismo. A saída da urina se produz pelo relaxamento do esfincter vesical, uma músculo involuntário que se localiza entre a bexiga e uretra, e também pela abertura voluntária de um esfincter na uretra. Crianças pequenas não controlam o escape de urina na bexiga cheia porque ainda não aprenderam a controlar o esfincter urinário. Muitos meninos maiores e até adultos sofrem de "enurese", um transtorno no qual não se controla o esfincter urinário, e cuja origem pode dever-se a um desequilíbrio emocional. Medo e temor podem produzir enurese temporal. Em idosos, certos tipos de degeneração do sistema nervoso provocam incontinência urinária. Por outro lado, a incapacidade de eliminar a urina armazenada pode dever-se a um espasmo do esfincter urinário, a uma perda do tônus muscular na bexiga, a uma hipertrofia da próstata, ou mesmo por lesão nervosa.
Localizados em cada lado da espinha atrás do estômago, estes dois órgãos com formato de feijão recebem sangue através das artérias renais em uma taxa de mais de 1/4 de minuto. Localizam-se na cavidade abdominal, atrás do peritônio. A função do rim é a elaboração de urina. No ser humano, os rins se situam em cada lado da coluna vertebral, na zona lombar.
O sangue viaja através de uma rede de unidades de limpeza chamadas néfrons. O sangue filtrado parte através das vias renais. O sistema arterial dos rins processa mais de 475 galões de sangue - o que corresponde a 3.800 copos - por dia! Este processo ajuda a equilibrar a química do corpo.
O rim é formado por cerca de um milhão de unidades elementares, cada uma das quais realiza todas as funções excretoras que cabem ao órgão. Essa unidade é chamada de néfron. Como parte principal do sistema de filtragem, aparecem os glomérulos, um enovelado de tubos capilares envolvidos por uma mebrana externa que tem a capcidade de filtrar o plasma sem deixar passar as proteínas. O filtro glomerular continua numa série de tubinhos, os chamados túbulos renais, que reabsovem grande parte da água e substâncias úteis, e deixando o resto para formar a urina. A quantidade normal de urina eliminada em 24 horas é de aproximadamente 1,4 litros, podendo variar em função da ingestão de líquidos e das perdas por vômitos ou sudorese.
Os rins também são importantes para manter o equilíbrio dos líquidos e dos níveis de sal, assim como do equilíbrio ácido-base. Quando algum transtorno altera estes equilíbrios, o rim responde eliminando mais ou menos água, sal e íons de hidrogênio. O rim ajuda a manter normal a pressão arterial. Ele segrega para si mesmo o hormônio renina e produz um hormônio que estimula a produção de glóbulos vermelhos.