O Seminário de São Joaquim foi transformado em Colégio de Pedro II por decreto do regente Araújo Lima, em dezembro de 1837. Litografia (28,6 x 39 cm) de Pieter Godfred Bertichem, 1856. Domínio público, Biblioteca Nacional Digital
Durante o Império, o ensino secundário esteve quase sempre nas mãos de particulares. Como não havia grande procura, o número de escolas era suficiente para atender à demanda que havia na época.
Em 1837, o ministro do Império Bernardo Pereira de Vasconcelos apresentou ao regente Pedro de Araújo Lima uma proposta para a organização do primeiro colégio secundário oficial do Brasil. Pereira de Vasconcelos acreditava que a instrução pública seria melhor do que a particular, que se mostrava inadequada por ser oferecida em salas precárias e por professores malpreparados.
O Colégio de Pedro II, cuja primeira sede se situa na atual Avenida Marechal Floriano, no centro do Rio de Janeiro, originou-se do Seminário dos Órfãos de São Pedro, criado em 1739 por Frei de Guadalupe, "para criação de meninos, nas costas da Igreja de São Pedro". Recebeu diversos nomes: Seminário de São Joaquim e Imperial de São Joaquim, até receber a denominação de Colégio de Pedro II. Transformou-se em Instituto de Ensino Secundário pelo decreto de 2 de dezembro de 1837, que dizia: