A figura de Marlinspike é tão misteriosa quanto seu passado. Os vários perfis publicados a respeito dele dizem que nasceu no centro do Estado da Geórgia (sul dos EUA) no começo da década de 1980. A escola o atraiu pouco e começou a se interessar pelo anarquismo e os computadores. Depois de acabar o ensino médio, se mudou para San Francisco, onde dormiu em um banco de parque nos primeiros dias. Depois conseguiu trabalho de programador, mas durou pouco. Marlinspike não se via trabalhando a cada dia, por toda a sua vida, diante de um teclado. Começou a tentar viajar de carona, depois se deslocava pelos EUA em trens de carga e morava em casas ocupadas.
Marlinspike é o protótipo do autodidata: “Se você quer fazer algo, comece a fazer”, costuma dizer. Assim aprendeu a navegar, por exemplo. E a voar em balão, embora tenha acabado de muletas. Em 2010 alcançou uma notável popularidade na comunidade de segurança cibernética graças a um buraco que encontrou em quase todos os navegadores, junto com a ferramenta que construiu para aproveitá-lo. Em 2012 o Twitter comprou dele e de um amigo os aplicativos TextSecure e RedPhone, uma primeira versão do que viria a ser o Signal. “Nunca tinha visto tanto dinheiro junto, mas no meu caso essa baliza está bastante baixa”, contou anos depois à Wired.
Marlinspike começou a trabalhar no Twitter e meses depois, na baía de San Francisco, seu veleiro virou e ele esteve a ponto de morrer de hipotermia ―foi salvo por outro navio e, quando chegou ao hospital, os termômetros não registravam sua temperatura. Foi o empurrão que ele precisava para deixar o Twitter e, com mais de um milhão de dólares em ações, lançou-se a navegar outra vez. Em 2014 fundou o que hoje é o Signal. Duas das últimas viagens dele foram à Copa do Mundo de futebol das nações sem Estado, disputada na Abkházia, uma região separatista da Geórgia, e de bicicleta por Chernobyl.
“A maneira como a Internet funciona hoje é uma loucura. Com o Signal o que estamos fazendo é construir um projeto tão chato que permita não só que a tecnologia funcione como parece que funciona, mas também construímos uma organização que funcione diferente”, afirma.
Para os céticos, a figura de Marlinspike, alheia à essência do que foi o Vale do Silício até hoje, ajuda. “Queremos demonstrar que é possível mudar, que a Internet nem sempre funcionou assim”, diz. “Temos a vantagem de que só precisamos pensar em quem usa o Signal diariamente, não em investidores ou anunciantes. Outras empresas têm um bilhão de pessoas em seu aplicativo, portanto têm sua atenção, que depois podem vender a 100.000 anunciantes e usam esse dinheiro para remunerar investidores”, explica. O Signal, diz, só beneficia quem o usa.