Estas observações podem informar futuras missões à lua que irão explorar a água lunar como um recurso potencial para visitantes humanos.
SOFIA, operado pela NASA e o Centro Aeroespacial Alemão, é um telescópio de 2,5 metros que viaja a bordo de um jato jumbo para obter uma visão clara do céu. Durante um voo em agosto de 2018, o telescópio detectou luz infravermelha de 6 micrômetros que emana de uma região próxima à cratera Clavius ​​ao sul da lua.
Esse comprimento de onda da luz é gerado pelas vibrações das moléculas de água aquecidas pela luz solar, mas não por outros compostos contendo hidroxila, que consiste em um átomo de oxigênio ligado a um átomo de hidrogênio.
“Achei realmente brilhante” confirmar a presença de água na lua com observações neste comprimento de onda, diz Jessica Sunshine, cientista planetária da Universidade de Maryland em College Park. Sunshine estava envolvido em observações anteriores que apontavam indícios de água na lua, mas não estava envolvido no novo estudo.
Com base no brilho da luz infravermelha observada, a equipe de Honniball calculou uma concentração de água de cerca de 100 a 400 partes por milhão em torno da cratera Clavius. Isso é menos de meio litro de água por tonelada métrica de solo lunar. Esta concentração era mais ou menos o que os pesquisadores esperavam, com base em observações anteriores de espaçonaves.