Mas é pouco provável que as sociedades primatas não humanas herdem nosso domínio sobre a Terra, pois provavelmente os símios desaparecerão antes de nós. Já somos o único hominídeo vivo que não corre perigo de extinção. E parece pouco plausível que uma crise acabe com nossa espécie sem vitimar também os grandes macacos. De fato, qualquer tipo de extinção que afetar os humanos será também perigoso para os organismos com necessidades fisiológicas básicas similares. Mesmo que os humanos sucumbissem ante uma pandemia mundial que atingisse poucos mamíferos, os grandes símios são justamente as espécies com mais risco de contrair novas doenças que poderiam eliminá-los da Terra.
Será que outro parente, mais distante (primata, mamífero ou de outra índole) poderá desenvolver inteligência e uma sociedade semelhante à nossa? Isso tampouco parece provável. De todas as espécies que, em teoria, foram animais dominantes em algum momento, os humanos são únicos em suas excepcionais inteligência e destreza manual. Pode-se dizer, assim, que tais qualidades não são um requisito para ser a espécie dominante nem para evoluir. A evolução não favorece a inteligência em si, a não ser que esta leve a um maior nível de sobrevivência e de reprodução. Portanto, é um grave erro pensar que nossos sucessores serão especialmente inteligentes, que serão seres sociais, que poderão falar ou que serão especialistas em tecnologia.
Desse modo, podemos afirmar algo sobre a espécie dominante 50 milhões de anos após a extinção dos humanos? A resposta é tão decepcionante quanto surpreendente. Podemos estar bastante certos de que não será um chimpanzé falante, mas não sabemos bem o que será. A Terra testemunhou um grande número de extinções em massa ao longo de sua história. A diversificação da vida após cada evento desses sempre foi relativamente rápida, e a adaptação das novas espécies produziu formas de vida muito diferentes das que as geraram após sobreviverem à extinção anterior.
As pequenas criaturas que corriam sob os pés dos dinossauros no final do período Cretáceo eram bem diferentes dos ursos das cavernas, dos mastodontes e das baleias descendentes da Era dos Mamíferos. Além disso, os répteis que sobreviveram à extinção em massa do Permiano-Triássico, há cerca de 250 milhões de anos, que acabou com 90% das espécies marinhas e 70% das terrestres, tampouco se pareciam com os pterossauros, dinossauros, mamíferos e pássaros que deles descenderam.
Em Vida Maravilhosa: O Acaso na Evolução e a Natureza da História (Companhia das Letras, 1990), Stephen Jay Gould afirmava que o acaso — ou a contingência, como ele costumava dizer — exerceu um papel muito importante nas grandes transições da vida animal. Há margem para discutir sobre a relevância relativa da contingência na história da vida, que continua sendo um tema polêmico. No entanto, a percepção de Gould de que dificilmente possamos pressagiar a sobrevivência das raças modernas após uma futura extinção é uma lição de humildade sobre a complexidade das transições evolutivas.