“Se algum dia formos a Marte, temos de ter uma nave auto-sustentável”, referiu por sua vez o astronauta Scott Kelly, momentos antes de iniciar a degustação da folha de alface. “Este é um grande passo nessa direcção.”
A refeição vegetariana dos três membros da tripulação da 44ª expedição da ISS aconteceu no módulo Columbus, sob um brilho intenso de cor magenta, emitido pelas lâmpadas LED do Sistema de Produção de Vegetais (ou, em inglês, Vegetable Production System). É a câmara onde, há mais de um mês, as alfaces germinaram e cresceram.
Desde da década de 1970 que as estações espaciais tiveram câmaras onde os astronautas fizeram crescer couves, nabos, soja, espinafres, cevada e outros vegetais. A primeira estação espacial de sempre, a soviética Saliut 1, lançada em 1971, levava a câmara de crescimento Oásis 1 onde se cultivaram couves, linho e alho-francês. Nestas primeiras experiências, o que estava em causa era pôr a funcionar o sistema de rega e de iluminação.
Na década de 1990, na Mir (lançada ainda pela antiga União Soviética em 1986), testou-se o efeito de microgravidade no crescimento e no desenvolvimento do trigo. E desde o início da vida da ISS, em 1998, já se fizeram várias experiências com plantas. A estação, construída em colaboração com a Agência Espacial Europeia, a Roscosmos (Rússia), a NASA, a Agência Espacial Canadiana e a Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa, voa a 400 quilómetros de altitude, num ambiente de microgravidade. Entre 2000 e 2001, os astronautas da ISS observaram, ao longo de 73 dias de microgravidade, a germinação do trigo, o seu crescimento e a sua actividade fotossintética. Agora, o objectivo foi produzir vegetais para alimento.
Carinhosamente alcunhada de Veggie, a nova câmara construída pela empresa Orbital Technologies, em Wisconsin, nos Estados Unidos, tem 24,4 por 35,56 centímetros e pode chegar a ter 45 centímetros de altura. Um plástico transparente, que parece um acordeão, pode subir e descer.