Responsável por filmes de qualidade duvidosa, como Rei Arthur (2004) e Invasão à Casa Branca (2013), Antoine Fuqua reedita em O Protetor (The Equalizer, no original) a parceria que rendeu a Denzel Washington o Oscar de melhor ator em 2002 por Dia de Treinamento (2001). Neste novo longa, Denzel interpreta Robert McCall, um sujeito solitário e metódico que ganha a vida como empregado de uma loja de ferramentas e materiais de construção. Parte de sua rotina inclui jantares diários no restaurante perto de sua casa, onde conhece a garota de programa Teri (Chloë Grace Moretz). Após a prostituta ser brutalmente agredida pelo cafetão Slavi (David Meunier), McCall decide vingá-la, dando início a um confronto com perigosos mafiosos.
Baseada em uma série de TV americana homônima que teve razoável sucesso em meados da década de 1980, a obra é um filme de ação que recorre a um dos temas mais corriqueiros do gênero: a vingança a uma injustiça cometida contra a mulher indefesa. Assim, é natural que a trama remeta a filmes como Busca Implacável (2008) e O Justiceiro (2004). Justiceiro, aliás, talvez seja a melhor forma de rotular McCall, que passa a agir como o vigilante da vizinhança a partir do momento em que seu heroísmo é despertado por um evento violento.
Esse despertar inesperado é, contudo, o maior problema de O Protetor, já que as razões que levam o personagem de Denzel Washington a desenterrar o passado que ele claramente desejava esconder são pouco críveis. Ao contrário do que acontece em Marcas da Violência (2005), filme de David Cronenberg que também apresenta um protagonista enigmático e com histórico pouco claro, Robert McCall decide abrir mão de seu disfarce voluntariamente, movido apenas pela simpatia que nutre por uma desconhecida com quem troca duas ou três palavras ocasionalmente.
Incomodam, também, a duração exagerada do filme e o excesso de bad attitude do protagonista, que se vê envolvido nas mais improváveis situações, mas mantém o ar blasé de quem vai à padaria, apesar do perigo mortal em que se encontra, personificado no exagerado antagonista vivido por Marton Csokas. Ao remeter o público involuntariamente a filmes como Stallone Cobra (1986) e a franquia Desejo de Matar, o diretor compromete a veracidade de seu personagem, que funcionaria muito melhor como uma espécie de John McClane, de Duro de Matar (1988), e afasta a suspensão de descrença, indispensável a qualquer filme de ação.
Apesar disso, a obra ainda pode agradar aos fãs do gênero em virtude de alguns momentos de ação bastante inspirados, especialmente a sequência que antecede ao clímax da narrativa, em que o protagonista demonstra suas habilidades valendo-se dos artefatos mais inusitados possíveis. A elegância com que o diretor desenvolve essas cenas é, também, marcante e pouco usual em produções do tipo, valendo ressaltar o uso da escuridão como cenário de boa parte delas, uma engenhosa e inteligente alusão à personalidade do protagonista, o Batman da Leroy Merlin.