O Mercosul reúne todas as condições para um comércio sem barreiras com a Europa. Seus 260 milhões de consumidores (Argentina, Brasil, Paraguai e Uruguai) transformam este bloco no quinto maior mercado do mundo, segundo dados da Comissão Europeia. Os vínculos culturais são estreitos e a associação sul-americana nunca assinou um acordo comercial com outro parceiro. Inaugurar esses intercâmbios favoráveis daria uma enorme vantagem às empresas da UE. O diálogo, apesar disso, é tortuoso. Bruxelas e o Mercosul levam quase 20 anos ­­− com longas interrupções − discutindo sobre como intercambiar bens e serviços. A boa largada desta última tentativa, iniciada em 2016, trouxe esperanças de alcançar um acordo ate o fim deste ano. Mas as partes foram otimistas demais.
“Avançamos, mas ainda temos de fazer um balanço. Avistamos o final deste processo”, disse, esperançosa, a comissária europeia de Comércio, Cecilia Malmström, em meados de dezembro. Negociadores e políticos se reuniram nos últimos dias em Buenos Aires e a oportunidade de acordo parecia estar na mesa. Como em tantas ocasiões desde 1999, não foi possível. Apesar disso, Bruxelas insiste que as partes nunca estiveram tão perto da meta.
As divergências são sensíveis. Do lado europeu, França e Irlanda pressionam para limitar a cota de exportações (o acordo não prevê o livre comércio total) de carne, produto muito competitivo nos países do Mercosul. Sob a bandeira da Europa que protege, o presidente francês, Emmanuel Macron, suscitou esse debate nas reuniões de chefes de Estado e de Governo da UE em duas ocasiões desde que ganhou as eleições. Embora ele não tenha chegado a pedir uma revisão do mandato da negociação, os temores franceses pausaram o processo. Macron procura apresentá-lo como uma tentativa de conter os excessos da globalização, uma questão com a qual sua rival Marine Le Pen faturou muito eleitoralmente.
Do lado latino-americano, os receios se concentram mais nos serviços. Bruxelas está disposta a aumentar a cota de carne bovina do Mercosul para mais do que as 70.000 toneladas anuais incluídas em sua última oferta, mas só em troca do que mais interessa aos países comunitários: acesso aos serviços e aos contratos públicos na América Latina. Há mais de 60.000 empresas que poderiam se beneficiar com essa maior abertura. E aí o Mercosul tem dificuldades para ceder.