Seu nome verdadeiro é Clinton "Clint" Eastwood, Jr, nascido a 31 de maio de 1930, em São Francisco , Califórnia, filho de Margaret Ruth (1909-2006) e Clinton Eastwood (1906-1970), um operário metalúrgico. De ascendência escocesa, inglesa, alemã e irlandesa, sua família era de classe média e protestante.
Trabalhou em várias profissões, assim como seu pai, por toda a costa oeste dos Estados Unidos. Durante sua adolescência, morou em Piedmont, uma pequena cidade californiana, e em 1949 realizou seu sonho de se formar na Universidade de Oakland. Após o término da faculdade, trabalhou como atendente em um posto de gasolina, foi bombeiro e tocou piano em um bar de Oakland.
Foi convocado ao exército em 1950, mas seu avião caiu em São Francisco. Ele escapou gravemente ferido e ficou por meio ano prestando depoimentos para a investigação da causa da queda. Este acidente fez com que não fosse para a Guerra da Coreia. Eastwood começou sua carreira como ator, fazendo pequenas aparições em filmes pequenos, como Revenge of the Creature, Tarantula e Francis in the Navy. Em 1958, ele conseguiu seu primeiro papel oficial no filme, Ambush at Cimarron Pass, o qual considerou um filme muito fraco. Em 1959, ele trabalhou com James Garner em um episódio da série Maverick.