Enceladus, candidato a abrigar vida extraterrestre, pode ser o novo objetivo das Iniciativas breakthrough do russo Yuri Milner
O bilionário russo Yuri Milner lançou o projeto Breakthrough Iniciatives a fim de incentivar o desenvolvimento científico e tecnológico, através do qual foram concedidos prêmios de milhões de dólares a físicos, matemáticos e biólogos. O russo é o responsável ainda pelas iniciativas Breakthrough Listen, que busca sinais de rádio de civilizações alienígenas de forma sistemática, e que deve durar dez anos, e o Breakthrough Starshot, cujo objetivo é o lançamento, dentro de aproximadamente 20 anos, de nanonaves propelidas a laser capazes de atingir 20 % da velocidade da luz. Assim o sistema estelar mais próximo, Alpha Centauri, onde reside o exoplaneta habitável Proxima b, poderia ser atingido e pesquisado em somente 20 anos. Protótipos dessas nanonaves já estão sendo testados em órbita da Terra.
Agora um novo projeto está sendo considerado dentro do Breakthrough Iniciatives, conforme recente declaração de Yuri Milner. Está sendo considerada a possibilidade de construir e lançar, dentro do menor prazo possível, uma missão espacial privada e não tripulada para pesquisar a possibilidade de vida extraterrestre na lua Enceladus de Saturno. A nave que pode resultar dessa ideia deverá voar pela pluma lançada ao espaço pelos gêiseres de Enceladus, em número de pelo menos 100 e descobertos pela nave Cassini da NASA em 2005. Posteriores pesquisas feitas por essa nave descobriram que existe água e materiais orgânicos nesse material, provenientes de um oceano subterrâneo na pequena lua de 504 km de diâmetro. A Cassini realizou várias passagens pelas plumas, mas não estava equipada para detectar sinais de vida alienígena.
A existência dos gêiseres permite que o conteúdo do oceano interno de Enceladus possa ser analisado sem que uma nave sequer precise pousar na lua. A Cassini encerrou sua missão com um mergulho na atmosfera de Saturno, mas a NASA já estuda propostas para pesquisar o satélite candidato a abrigar vida extraterrestre. Seu programa New Frontiers analisa atualmente 12 candidatos, e duas das missões propostas pretendem investigar os mistérios de Enceladus. Caso aprovada, uma missão da NASA para Enceladus terá o custo de um bilhão de dólares, e deverá decolar em aproximadamente uma década. Milner perguntou, em declaração recente: "Fizemos um pequeno workshop sobre essa ideia. Conseguiríamos construir uma missão de baixo custo e financiamento privado para Enceladus, que possa ser lançada relativamente cedo e possa analisar essas plumas, a fim de verificar o que está acontecendo? Podemos fazer isso antes da NASA, e poderemos, pela primeira vez, construir e lançar uma missão interplanetária científica privada? É sobre isso que estamos pensando".