Embora grande parte da música que aparece nas paradas seja vista como música pop, o gênero se distingue da música das paradas. Os fatores de identificação geralmente incluem refrões e ganchos repetidos , canções curtas a médias escritas em um formato básico (geralmente a estrutura verso-refrão ) e ritmos ou andamentos que podem ser dançados facilmente. Grande parte da música pop também empresta elementos de outros estilos, como rock, urbano , dance , latino e country .
David Hatch e Stephen Millward definem a música pop como "um corpo musical que se distingue do popular, do jazz e do folk". De acordo com Pete Seeger , a música pop é "música profissional que se baseia tanto na música folclórica quanto nas artes plásticas". Embora a música pop seja vista apenas como as paradas de singles , não é a soma de todas as paradas de música. As paradas musicais contêm canções de uma variedade de fontes, incluindo canções clássicas , jazz , rock e novidades . Como gênero, a música pop parece existir e se desenvolver separadamente. Portanto, o termo "música pop" pode ser usado para descrever um gênero distinto, projetado para atrair a todos, muitas vezes caracterizado como "música instantânea baseada em singles destinada a adolescentes" em contraste com a música rock como "música baseada em álbum para adultos" .
A música pop evolui continuamente junto com a definição do termo. De acordo com o compositor musical Bill Lamb, a música popular é definida como "a música desde a industrialização em 1800 que está mais de acordo com os gostos e interesses da classe média urbana". O termo "canção pop" foi usado pela primeira vez em 1926, no sentido de uma peça musical "com apelo popular". Hatch e Millward indicam que muitos eventos na história da gravação na década de 1920 podem ser vistos como o nascimento da indústria da música pop moderna, incluindo country , blues e música caipira .