Roosevelt conquistou sua popularidade como comandante de um regimento de voluntários na guerra de Cuba contra a Espanha (1898). Governador de Nova York em 1899, em 1900 foi eleito vice presidente com William McKinley (presidente de 1897 a 1901), tendo assumido a presidência depois do assassinato de McKinley. No âmbito da política interna, lutou contra o poder dos trustes e cartéis, e sua política externa caracterizou-se pelo intervencionismo imperialista. Impôs militarmente os interesses de seu país em diversos Estados da América Latina, de acordo com a Doutrina Monroe. Assim, em 1903, favoreceu a separação entre o Panamá e o Estado da Colômbia, para poder terminar e usufruir sem entraves as obras do canal. Na Ásia e na África, praticou a política chamada "de portas abertas" ao comércio americano, apoiando-se, para isso, no recurso à Marinha de Guerra ("big stick", 1908). Recebeu o Prêmio Nobel da Paz em 1906 pelo trabalho de mediação no conflito entre a Rússia e o Japão, que se concretizou com a assinatura da Paz de Portsmouth (1905).