As ações de guerrilha (a já conhecida “guerra do mato”), comandadas por Felipe Camarão, foram essenciais para conter o avanço dos invasores e se destacaram em várias batalhas, mesmo antes do início da insurreição aberta, nas batalhas de São Lourenço (1636), Porto Calvo (1637) e Mata Redonda (1638). Nesse último ano participaram da defesa de Salvador, atacada por tropas de Maurício de Nassau. Os índios de Felipe Camarão também tiveram participação destacada na primeira batalha dos Guararapes, em 1648.
Henrique Dias era nascido no Brasil, filho de escravos. Ele, que ficou conhecido como governador dos pretos, recrutou ex-escravos nos engenhos, e comandou o Terço de Homens Pretos e Mulatos, com importante participação nas duas batalhas dos Guararapes. Suas tropas, chamadas de “henriques”, participaram de muitos combates com bravura notável, em Igaraçu e na retomada de Goiana e Porto Calvo.