Os rituais começam no dia 30 de outubro, quando uma vela preta é acesa para todas as almas, nos altares preparados para os mortos. Do meio-dia de 31 de outubro ao meio-dia de 1º de novembro, acendem-se velas brancas, em homenagem às almas das crianças. A partir do meio-dia de 1º de novembro até o meio-dia de 2 de novembro, os mexicanos acendem velas coloridas para homenagear a visita dos espíritos de jovens e adultos.
A celebração pode se estender até o dia 3 ou 4 de novembro e tem a característica principal de ser uma celebração em família. Ela demonstra a consideração aos laços afetivos familiares e ensina desde cedo a importância de se preservar a história dos antepassados. As famílias fazem vigília e ceia tanto nas próprias casas como nos cemitérios, que são enfeitados e, durante a noite, ficam lotados de pessoas alegres. Não há lamentação. É uma demonstração de afeto e consideração por quem fez parte da história e da vida da família.
Os mexicanos aceitam muito bem que somos feitos de matéria que se transforma em ossos e pó. Alguns retiram das covas os ossos dos seus finados e os limpam, devolvendo depois. Esse é um ato de carinho e zelo pelos mortos. Pode parecer bizarro – em especial para nós, brasileiros, já que aqui no país a violação de túmulos e a apropriação de restos mortais são crimes –, mas há outros países com práticas semelhantes ou até mais inusitadas que essa.