Álvaro Penteado Crósta (*) - 20/12/2018
Representação artística da espaçonave OSIRIS-REx orbitando o asteroide Bennu.
[Imagem: NASA Goddard]
Espiada interna em Marte
Ao mesmo tempo em que a InSight inicia nestes dias suas atividades na superfície de Marte, enviando fotos do local do pouso, "espreguiçando" seu braço robótico, gravando os sons produzidos pelo vento na superfície do planeta e tirando uma "selfie", outras missões da NASA prosseguem rumo ao ambicioso e fascinante objetivo de desvendar o nosso sistema planetário.
Uma dessas missões é a OSIRIS-REx, que há poucos dias concluiu sua viagem de mais de dois anos e dois milhões de quilômetros percorridos, tendo chegado ao seu destino, o asteroide Bennu.
A espaçonave inicia agora a sua missão científica, levantando durante os 18 meses em que orbitará o asteroide uma grande quantidade e variedade de informações por meio de seus instrumentos de sensoriamento remoto. Estes incluem três câmeras que irão mapear todos os detalhes da superfície e ajudar a escolher os locais em que serão retiradas amostras do asteroide, um altímetro a laser (LIDAR) que irá fornecer as informações sobre a topografia e dois espectrômetros, um deles operando no espectro da luz visível e infravermelha e outro de emissão termal, destinados a fornecer informações precisas sobre os compostos orgânicos e inorgânicos que constituem Bennu por meio das suas assinaturas espectrais.
Bennu tem um formato rômbico que lembra o dos diamantes brutos. O asteroide tem quase 500 metros em seu eixo maior e é composto por um agregado de poeira e rocha, ricos em carbono. Como outros asteroides, acredita-se que ele represente material que restou do processo de formação do sistema solar, há cerca de 4,6 bilhões de anos. Por esse motivo, Bennu, com sua superfície escura devido à alta concentração de carbono, pode ser considerado como uma "cápsula do tempo" que preserva, praticamente sem qualquer alteração, o material primordial que formou o sistema solar.
Imagem do asteroide Bennu tomada no final de outubro de 2018 por uma das câmeras da OSIRIS-Rex a uma distância de cerca de 300 km.
* O professor Álvaro Penteado Crósta, do Instituto de Geociências da Unicamp, está atualmente como pesquisador convidado da NASA para analisar dados da missão missão Cassini-Huygens.