Porta conteve um suspiro de frustração. Supôs que tinha sido muito inocente por sua parte esperar que sua família abrisse os braços e os corações para dar a bem-vinda a casa ao vampiro pródigo. Por isso sabia, era possível que Julian estivesse tão perdido como eles se temiam.
Mas um pequeno rincão de seu coração rechaçou a idéia, negava-se a acreditar que o homem que uma vez lhe tinha beliscado o nariz e a tinha chamado olhos brilhantes pudesse ter acabado com a vida dessas mulheres as arrojando logo a um beco como se fossem lixo.
Aproximou-se da janela, apartando as pesadas cortinas de veludo. A escassa luz do dia já começava a desaparecer deixando a larga rua banhada com o luminoso brilho da neve. Embora alguns flocos ainda voavam com o vento, as nuvens se dispersaram, deixando ver uma pálida lua em quarto crescente. Jogou uma olhada ao relógio de mármore da chaminé com uma crescente sensação de urgência. Ao Julian lhe estava esgotando o tempo e a ela também.
Se tinha que lhes demonstrar a todos que se equivocavam, ia ter que fazê-lo antes de que saísse o sol e Adrian começasse a procurar a seu irmão, possivelmente pela última vez.
Nesse momento ao Julian Kane não importava ser desalmado quase tanto como estar sóbrio. Seu passo vacilante se converteu em um rebolado, privado de sua elegância habitual pelo esgotamento e a fome.
Voltou do reverso os bolsos do casaco, solo para encontrá-los penosamente vazios. Possivelmente não deveria ter abandonado tão rapidamente ao Cuthbert nas escadas da casa de seu pai no Cavendish Square.
Cubby tinha estado jogando até o último mingau em cima das queridas azaleas do conde quando o ancião tinha aparecido a cabeça de uma janela com o gorro de dormir torcido e bramando:
—O que lhe tem feito agora a meu filho, Kane? Cuthbert era um bom menino até que começou a ir contigo. Feto de Satanás!
Julian tinha entregue cuidadosamente o vacilante vulto que era Cubby a um lacaio antes de tocar a asa do chapéu de castor para saudar o conde.
O ancião lhe tinha ameaçado com um punho, com tanto vigor que Julian temeu que caísse pela janela e se rompesse a estúpida cabeça.
Estava sacudindo a cabeça ao recordá-lo, quando seus dedos enluvados se deslizaram por um buraco do forro de seda do bolso de seu casaco. Tirou um solitário xelim e o manteve em alto.
Mas o diabo tinha sido muito desafortunado esse dia, pensou com desânimo. Se as circunstâncias tivessem sido diferentes, a velha cabra tivesse estado vigiando as portas do inferno, golpeando impacientemente com sua pata fendida no mesmo momento em que Wallingford tinha disparado sua pistola.
Era estranho, mas nesse momento em lugar do fedor do enxofre, tinha-lhe chegado um aroma celestial. Não era a primeira vez que lhe atormentava esse aroma em particular. A elusiva fragrância lhe tinha espreitado em um beco no Cairo, por cima dos exóticos aromas do cominho e a cúrcuma. Tinha entrado através de uma janela manchada de fuligem de uma água-furtada pariense fazendo que morresse de fome. E sobre um campo de batalha molhado pela chuva na Birmania enquanto as aletas de seu nariz ainda estavam alagadas pelo aroma do sangue e a fumaça, tinha-o cheirado no vento, uma fragrância tão querida e familiar que lhe tinha retorcido as vísceras ao lhe fazer desejar o lar que sabia que nunca ia poder ter.
Não era o aroma de gardênias e jasmim que as mulheres usavam tão freqüentemente lhe proporcionando consolo e sustento. Era o aroma de sabão de romeiro na doce pele inocente de uma jovem e a tentação mesclados em uma poção embriagadora. Era o aroma dos sedosos cachos escuros de uma moça acariciando sua bochecha enquanto se inclinava sobre ele para voltar as páginas de música do pianoforte antes de lhe favorecer com um sorriso malicioso.
Como tantas vezes antes, Julian se obrigou sem piedade a desterrar a imagem. Passando a moeda à outra mão, saiu de noite. Pode que não fora capaz de permitir-se mais que uma só mão de cartas, mas possivelmente pudesse enrolar a uma bonita mulher para que se compadecesse dele.
Levantou-se o pescoço do capote para proteger-se dos sorvetes flocos de neve, cruzou a rua e entrou em um dos casas de jogo clandestino de má reputação do Covent Garden aos que gostava de acudir.
Realmente Julian tinha a sorte do muito mesmo demônio. Menos de duas horas mais tarde, estava sentado na mesa depois de um montão de moedas que tinha ganho. Empregando uma mescla letal de encanto, astúcia, e habilidade, tinha conseguido converter aquele xelim em um brilhante montão de moedas e bilhetes de uma libra. Não era o bastante para evitar ao Wallingford e suas ameaças de lhe enviar ao cárcere de devedores durante mais de um dia, mas era o suficiente para assegurar-se de que não ia passar a noite sozinho.
Acariciou com cuidado o traseiro da beleza de cabelo e olhos negros que estava sentada sobre seus joelhos, obtendo um ciumento olhar da atrevida loira que levava sobre os ombros uma estola de arminho. Quando voltou a cabeça quase lhe enjoou o fedor da água de lavanda que ela estava acostumada usar para tirar o aroma do último jogador ao que tinha acompanhado ao piso de acima.
Enquanto os outros três homens da mesa olhavam sem poder ocultar suas expressões esperançadas, seus pálidos dedos golpearam as cartas com indolência, as abrindo em leque e as ensinando para descobrir outra mão ganhadora.
—Isso dizem —murmurou Julián enquanto os outros agarravam rapidamente seus chapéus de castor e suas fortificações, e abandonavam a mesa deixando nela o salário de mais de uma semana.
Julian se recostou na cadeira acariciando distraídamente o quadril da morena e estirando suas largas pernas. Olhou atentamente entre a neblina produzida pelos charutos e os puros, em busca de suas seguintes vítimas. A maioria dos clientes tinham esgotado seu crédito em estabelecimentos mais sérios como White´s e Boodle´S. Levavam com eles um evidente ar de desespero, similar ao que Julian tinha presenciado nos fumaderos de haxixe e ópio no Estambul e Bangkok. Estiravam os dedos e lhes brilhavam os olhos enquanto esperavam a seguinte mão. Não deveria ser muito complicado atrair a sua armadilha a um par de obesos comerciantes e ao filho bastardo de algum nobre empobrecido.
—por que não deixam as cartas e jogam comigo um puquinho, chefe? —cantarolou a morena, movendo-se sugestivamente em seu regaço.
A loira inclinou seu ombro para lhe servir um copo de porto da garrafa semivazia que estava em cima da mesa. Olhou-lhe movendo suas largas pestanas pintadas, pressionando seus grandes peitos contra os músculos de seu braço.
Julian se removeu na cadeira. Não se podia negar que a proposta era… estimulante, mas ainda não estava preparado para abandonar a mesa.
—Paciência, doçuras —disse—. Neste momento a sorte é minha única amante, e que me condenem se for deixá-la em uma cama fria e vazia quando ainda está quente e disposta. —Enquanto a loira lhe beliscava o lóbulo da orelha a modo de protesto, tranqüilizou a morena lhe plantando um comprido beijo em seus lábios pintados de vermelho.
Nesse som havia tal nota de desaprovação que Julián logo que pôde resistir o impulso de levantar a vista como um aluno pego em meio de uma travessura. Levantou a cabeça devagar para descobrir a uma mulher que estava de pé detrás da cadeira que tinha em frente.
Não, uma mulher não, uma dama, corrigiu-se a se mesmo percorrendo com o olhar a ajustado casaco de visom e o chapéu com uma pluma coroando um brilhante cabelo negro. Um volumoso ridículo de cetim, fortemente fechado com fitas, pendurava de seu braço. O delicioso corte e a qualidade de sua roupa contrastavam de modo alarmante com os lamentáveis ornamentos da maioria dos clientes do clube. Parecia estar rodeada de um halo que a protegia da fumaça dos charutos e das risadas estentóreas que enchiam o lugar. Julian podia notar, pela extremidade do olho, que outros homens a olhavam com curiosidade; uns com cautela e outros descaradamente predadores.
Já tinham visto por ali a mulheres de sua classe antes. Damas ricas com um apetite insaciável pelas grandes apostas. Já que não se permitia a entrada ao belo sexo nos clubes mais sérios que freqüentavam seus maridos, viam-se obrigadas a procurar satisfação em infernos como esse. Eram tão escravas do jogo que estavam dispostas a arriscar sua reputação e sua fortuna em uma caprichosa ronda aos jogo de dados ou voltando uma carta.
A maioria das vezes, a dama se jogava até a última moeda que trazia, ficando só uma forma de pagar suas dívidas. Por alguma razão, Julián não podia suportar a idéia de ver essa mulher obrigada a acompanhar a algum ufano jogador a uma das habitações de acima. Não podia agüentar a imagem dela com os joelhos separados e despojada desse ridículo chapéu por umas mãos torpes.
O véu sombreava seus olhos lhe proporcionando uma irresistível auréa de mistério. O único visível era uma bochecha com covinhas, um queixo bicudo que pressagiava uma cara em forma de coração, e um par de carnudos lábios, perfeitamente formados para ser beijados e outra série de prazeres mais ilícitos.
Apartou o olhar de sua boca com não pouca dificuldade, só para fixar-se na gargantilha de veludo que lhe rodeava o pescoço como um colar ajustado, uma garganta larga e cheia de graça em que um pulso quase invisível a simples vista, movia-se ao ritmo das palpitações do coração. Julian apartou seu faminto olhar antes de trair-se a si mesmo, bebeu um comprido gole de porto como pálido substituto do que de verdade ansiava.
—Devem lhes dirigir a ele como “sir”. É um cavalheiro, foi renomado cavalheiro pelo rei em pessoa. É um verdadeiro herói.
—Meu herói —ronronou a loira deslizando uma mão dentro da camisa e arranhando com suas unhas pintadas de vermelho os cachos de seu peito.
Aqueles encantadores lábios se franziram de desgosto. Ou com alguma outra emoção que Julian não pôde distinguir.
—Muito bem…sir. Perguntava-me se poderia falar com você —repetiu ela fazendo desaparecer a suas companheiras com seu tom depreciativo—. Em privado.
Era a proposição mais intrigante que tinha recebido em toda a noite. Ela devia estar procurando só a emoção do jogo. Tinha conhecido a muitas como ela antes, em quase todas as cidades do mundo. Mulheres possuídas por uma fome tão malvada como a sua. Mulheres que reconheciam e procuravam deliberadamente a criaturas como ele, cortejando ao perigo e à morte como se fossem os amantes melhor dotados.
—Temo-me que não posso ajudá-la, senhorita. Como vê, minha atenção já está… —Deslizou a mão do quadril da moréia até sua coxa— ocupada.
—Será melhor que voltem para sua elegante carruagem, milady —disse a morena—. Um grande lobo como este lhe comeria de um só bocado.
Tomando outro sorvo do porto para apagar seu pesar, Julian esperou a que a mulher se desse meia volta e fugisse na noite.
Julian jogou uma olhada ao redor do clube, muito consciente de que seu intercâmbio começava a receber muito interesse.
—Este não é lugar para uma mulher como você. Por que não vai para casa antes de que desperte seu marido e se dê conta de que saiu escondido de sua cama? —Arqueou uma escura sobrancelha antes de lhe dirigir um frio olhar, que tivesse congelado ao mais duro dos homens—. Se se atrasar, temo-me que vai terminar arrependendo-se.
—Não me partirei até que obtenha o que vim buscar. Deve-me você algo e vim cobrar —a revelação rachou um pouco sua calma, levou-se as mãos que lhe tremiam à cabeça, e tirou o chapéu.
Durante um segundo breve, Julian esteve quase agradecido de ser um vampiro porque lhe custou um esforço sobre-humano manter sua máscara de indiferença. Ela era, sem nenhum gênero de dúvidas, a mulher mais formosa que tinha visto em sua vida. Os cachos negros recolhidos em cima de sua cabeça estavam acompanhados de umas elegantes e arqueadas sobrancelhas e umas espessas pestanas emolduravam uns olhos do mesmo azul escuro que o mar Egeu a meia-noite. Os ossos delicados de sua cara se estreitavam no queixo e se alargavam nas bochechas. Umas bochechas que estavam bentas com uma cor natural, como se alguém tivesse pego uma pétala de rosa e tivesse depositado sua cor na acetinada pele. Possuía uma sofisticação natural que nenhum pó ou ruge do mundo podia igualar. Tinha a boca ligeiramente curvada para cima nas comissuras, o suficiente para que um homem se perguntasse se se estava rindo dele ou com ele.
E em quão único pôde pensar Julian enquanto se enfrentava a essa beleza feminina, era que lamentava que tirou o maldito chapéu. Sem o véu para ocultar seus olhos, seu olhar era muito franco. Muito provocador. Muito azul. Desesperado por evitar sua presença por motivos que nem sequer ele podia compreender, ficou em pé quase atirando à morena ao chão.
—Não pode você ser um de meus credores, querida, porque estou seguro de que me lembraria de estar em dívida com alguém tão encantadora como você —disse proporcionando à palavra uma inflexão que era impossível ignorar—. E se não ser você um de meus credores, então lhe sugiro que saia de meu caminho porque não lhe devo tanto como para lhe dedicar o dia.
—Aí é onde se equivoca, senhor Kane. —Seus dedos deixaram de tremer, tirou-se a cinta de veludo borgoña e a lançou sobre a mesa como se fosse uma aposta que ele não pudesse negar-se a cobrir.
Julian ficou de pedra, hipnotizado pela visão dessa garganta cheia de graça. Uma garganta que deveria ter sido tão cremosa e impecável como o resto dela, mas que em troca estava assinalada com as tênues cicatrize de duas visíveis feridas agudas.
Quando levantou seu incrédulo olhar, encontrou-se com os desafiantes olhos azuis de Porta Cabot e soube que finalmente lhe tinha acabado a sorte.
Julian Kane a tinha olhado diretamente, com o mesmo ardor em seus olhos escuros que a tinha obcecado em seus sonhos. Tinham passado cinco anos e só tinha deixado traslucir uma remota piscada de interesse. Ou foi contrariedade?
Aparentemente o tempo que estiveram juntos tinha significado tão pouco para ele, que apenas a recordou. E por que deveria?, pensou. Desde que se tinha ido provavelmente tinha tido dúzias —jogou um olhar amargo de soslaio à morena que seguia aderindose a sua mão— não, hordas de outras mulheres totalmente ansiosas de ajudá-lo a apaga-la de sua memória. Por que deveria recordar a uma difícil garota de dezessete anos, que se tinha ruborizado, tinha gaguejado e virtualmente se atirou sobre ele cada vez que estava em um quarto?
Quando a dor inicial passou, Porta teve que lutar contra o impulso de elevar-se em uma raiva gigantesca. Apesar de que se gabasse frente a Adrian de que já não era uma menina, quão único queria era arrojar seu encantador chapéu ao chão e lhe pisotear uma e outra vez.
—Olhos brilhantes? —murmurou Julian, sua bonita cara a estudou satisfeito de ver seu sobressalto e confusão.
—Não me chame assim —estalou, desprezando ao apelativo carinhoso. Se tratava de lhe beliscar o nariz, lhe ia morder os dedos.
Sua conversação começou a atrair público. Vários dos homens desse sujo lugar, olhavam-nos aproximando-se, quase como se farejassem sangue no ar.
—Se a dama deseja jogar... —convidou um tipo gigantesco com um nariz vermelho venoso e de mãos carnudas como um pernil— eu estou preparado para fazê-lo.
—Grande Jim está sempre preparado —grito outra pessoa, dando uma cotovelada ao homem mais próximo a ele—. Por isso uuufff! Acabou com doze mucosos e só dois deles são da pobre esposa.
Uma risada rouca acompanho suas palavras, mas não confundiu o significado delas. Quando Julian esticou sua mão morena e avançou para ela, Porta deu um passo para trás, sentindo um pequeno calafrio de alarme.
Seu andar foi suave e mortal como qualquer depredador. Antes que ela pudesse protestar, já tinha tomado sua mão em um punho apertado.
—Perdão —disse entre dentes, afrouxou seu punho mas negando-se a soltar sua mão—. Às vezes esqueço minha própria força.
Essa força foi completamente evidente quando a fez girar ao redor tão graciosamente, como se dançassem uma valsa através de uma sala de baile e a apoiou contra seu largo peito.
Fechando as mãos brandamente sobre seus ombros e acariciando com o nariz seu cabelo, formulou, com melódica e estremecedora voz de barítono, um perfeito tom entre libertino e envergonhado.
Os gemidos de simpatia ondearam pela multidão. Obviamente não era a primeira vez que uma esposa colérica tinha entrado em um clube, para arrastar a seu marido a casa. Os homens a olharam com um novo respeito, alguns deles inclusive tiraram suas boinas. Mas Porta se distraiu de tudo isto, pelo desconcertante comichão que o nariz do Julian provocava no lóbulo de sua orelha. Quase teria jurado que a cheirava.
Determinada a demonstrar que não era uma mulher incapaz ou estúpida como acreditava, resistindo o impulso de pisar fortemente sua impigem, girou para lhe dar um sorriso que deslumbrasse o lugar.
—Quando despertei, encontrei que te tinha ido de minha cama, e não podia deixar de me preocupar, querido —disse tocando o peitilho que aparecia na profunda V de seu colete—. Sei que me prometeu que a varíola francesa estava totalmente curada, mas a gente nunca é muito cuidadoso com essas chagas tão dolorosas
Os gemidos dos homens foram inclusive mais simpáticos esta vez. A morena ofegou pelo ultraje, logo tomou a mão da enfurecida loira. Ambas as mulheres se dirigiram rapidamente para a escada, lhe laçando ao Julian olhadas furiosas por cima do ombro.
Os olhos do Julian sei mantinham entrecerrados enquanto deslizava um braço ao redor da cintura de Porta, atraindo a metade inferior de seu corpo ruborizado contra ele. Agudamente consciente do corte perigosamente apertado de sua calça, ela tratou de mover-se tentando pôr distância entre eles, mas suas resistências só fizeram mais profunda o sorriso satisfeito dele.
—Sua preocupação é mais que enternecedora, meu amor —disse ele—. E que casualidade que tenha aparecido, justo quando me perguntava de onde viria minha próxima comida.
Seus lábios se separaram, lhe deixando entrever suas presas, como em brincadeira. Presas que só se alargavam e afiavam quando tinha fome. Ou estava excitado. Porta tragou com força. Possivelmente tinha sido imprudente ao tentá-lo. Se Adrian e Caroline tinham razão e ele tinha dado por perda a busca de sua alma, não seria mais que um desconhecido perigoso. E para ele, ela seria um bocado especialmente suculento.
Obrigou-se a lhe dar no peito outro tapinha de esposa, agudamente consciente dos duros músculos sob sua mão enluvada.
—Se desejas jogar outra mão de cartas, faz-o, apressarei-me em chegar a casa e despertar à criada para que te prepare um jantar de meia-noite.
—Tolices, pequena. Acredito que despertaste um apetite, que só você pode satisfazer. —Suas largas e escuras pestanas descenderam quando se inclinou para ela. Muito tarde Porta se deu conta de que não tinha intenção de lhe beliscar o nariz.
Abriu a boca para protestar mas seus lábios já estavam sobre os seus, como o veludo fundido. Foi tal a comoção que tentou dar um puxão longe, mas uma poderosa mão em sua nuca não o permitiu, seus dedos fortes e seguros se elevaram entre seus cachos obrigando-a a aproximar-se dele, tal como um escravo a seu amo.
Atirando a cabeça brandamente para trás, arrasou suas inibições com delicadeza devastadora. Esfregou os lábios sobre os seus, então lambeu muito brandamente sua boca, encantando e seduzindo com cada golpe preguiçoso da língua. Beijava como um vampiro.
Porta se agarrou a seu colete, mas apesar disso podia sentir-se caindo para um escuro abismo, onde estaria só ele e a promessa que abrigava esse beijo. Logo que podia ouvir os uivos e assobios dos clientes do inferno rugindo em seus ouvidos.
Estaria feliz de jogar-se nesse abismo para sempre, se não tivesse sido pela repentina espetada que sentiu em seu lábio inferior. Não se deu conta de que tinha sido ferida por uma das presas do Julian, até que provou o sabor metálico do sangue em sua boca. Ele também o provou. Julian inalou tão profundamente que pareceu lhe roubar o ar dos pulmões. retiro-se de um puxão como se tivesse sido ela quem o mordesse.
As aletas de seu nariz se alargaram, suas pupilas se dilataram. Embora não movesse um músculo, seu corpo inteiro pareceu estar vibrando com algum tipo de fome primitiva.
Porta tocou com uma mão tremente os lábios. A luva branca se manchou com uma só gotinha de sangue. Julian fechou seus olhos brevemente. Quando os abriu outra vez, eram como quartzos duros e negros.
—Isso não será necessário —disse Julian sinceramente, envolvendo suas costas com seus braços como se fora o mais amante dos maridos—. Tenho descoberto que pelas coisas de grande valor, inclusive uma esposa, vale a pena esperar.
Ante as apreciativas risadas da multidão, reclamou seus lucros, incluindo a gargantilha de veludo de Porta, colocou seu casaco ao redor dos ombros. Antes que pudesse pronunciar alguma protesto, tinha-a tirado do casa de jogo clandestino de apostas e a introduzido na noite.
Guiada sob o possessivo agarre de Julian no cotovelo, Porta lutou por sujeitar o chapéu acomodando-lhe e tentando emparelhar suas largas pernadas.
Sua máscara de amável encanto tinha desaparecido, dando a sua mandíbula e perfil uma severidade impenetrável. Não podia parar de lhe jogar olhadas curiosas a esse perfil. Apesar dos excessos do vinho e das mulheres, que tinha presenciado no casa de jogo clandestino de apostas, estes não tinham deixado um só rastro em sua cara. O forte nariz aquilino, o corte sensual dos lábios cheios e o queixo partido, possuíam a mesma beleza Byroniana que ela recordava muito bem. Byron estava convertendo-se em pó em sua cripta do Nottinghamshire, já por quase dois anos, vítima de uma febre misteriosa e de seus próprios excessos, mas graças ao vampiro que tinha roubado a alma ao Julian, ficou-se congelado para sempre, no primeiro rubor poderoso da virilidade.
A neve finalmente tinha parado. O débil resplendor dos faróis velou seus olhos e lançou sombras sinistras sob seus maçãs do rosto salientes.
—Eu não tenho uma carruagem. Aluguei-o mas o condutor se negou a esperar nesta vizinhança depois do anoitecer.
—Espera. Me permita adivinhar. Provavelmente não me darão a melhor das bem-vindas em casa de meu irmão. A fim de contas, que pai em seu são julgamento me quereria espreitando ao redor de sua indefesa menina? —burlou-se—. Adrian certamente me perseguiria com uma das sombrinhas do Caroline, antes de que pudesse abrir meus braços e cantarolar, Vêem aqui Eloisa e conhece tio Julian! Olhe, que pescoço tão bonito e pequeno tem!
—Então recebeu a carta que Caroline mandou quando Eloisa nasceu! —disse Porta em tom acusador—. Por que não respondeu alguma vez?
—Bom, foi bastante desconsiderado de sua parte, perguntávamo-nos sempre por seu paradeiro, depois de tanto tempo pensamos que tinha sido…
—Assassinado? —ofereceu quando ela vacilou. Em resposta a seu olhar recriminatório, suspirou—. Se não me permite te acompanhar a casa, então como sugere que me desfaça de ti? Acabo de te afastar do casa de jogo clandestino de apostas.
Tudos os rastros de humor desapareceram da cara do Julian deixando-o tão frio e impassível como alguém mascasse.
—Perdão, mas não acredito que isso seja conveniente. Chegou aqui sem minha ajuda, assumirei que pode voltar para casa da mesma maneira. —Dedico-lhe uma rígida reverência—. Boa noite, Senhorita Cabot. Transmite a meu irmão e sua família minhas saudações mais carinhosas.
Girou e começou a andar a grandes pernadas afastando-se como se tivesse toda a intenção de deixá-la parada completamente só nessa esquina, ainda envolta na essência calida a tabaco e especiarias que emanavam de seu casaco.
—Primeiro, intromete-se no mais sórdido dos lugares de apostas, como se fosse a sangrenta Rainha Isabel. Depois te oferece a acompanhar a um homem como eu, não, um monstro como eu, a seu alojamento? Tem cuidado sua reputação mulher? Sua vida?
Lançou um xingamento em fluido francês. Porta levantou o queixo, negando-se a ruborizar-se. Tinha ouvido xingamentos muito mais acalorados de lábios do Adrian, a maior parte deles em inglês.
Um homem passou e tropeçou com eles, fedendo a carne suja e genebra troca. Quando o olhar glutão de estranho se dirigiu aos seios de Porta, Julian mostrou os dentes e grunhiu, o som primitivo levantou cada cabelo de sua nuca. O homem se afastou torpemente até um farol onde lançou um olhar aterrorizado sobre o ombro.
—Ao parecer não sou a única besta que ronda as ruas em esta noite londrina —Julian se acariciou o queixo, lutando visivelmente com sua proposta—. Muito bem —disse finalmente—. Se insistir, levarei-te a meu alojamento. Mas só se prometer que me deixará em paz, uma vez me diga o que tenha vindo a dizer. —Sem esperar sua promessa, ofereceu-lhe o braço.
Para surpresa de Porta a desvencilhada escada que levava a habitação alugada do Julian, no mais profundo do coração do Strand, levava-a para cima em vez de baixo. Esperava encontrá-lo habitando em algum porão luxuoso, muito mais parecido a sua câmara secreta na masmorra do Castelo do Trevelyan, lar de sua infância e da do Adrian.
Essa câmara tinha sido adornada com cachemira, seda a China e com móveis do Chippendale, numerosos bustos e pinturas, um conjunto do xadrez de mármore onde podia divertir-se enquanto transcorriam as horas de luz, quando não dormisse no recarregado ataúde de madeira que dominava o quarto.
Pelo qual, foi um golpe a sua sensibilidade quando abriu a porta que coroava a escura escada para revelar uma estreita passagem, era pouco mais que uma água-furtada.
O quarto estava provido de uma banheira desvencilhada, uma cadeira andrajosa, e com uma velha mesa flanqueada por duas cadeiras, de costas à escada, tudo feito do pinheiro mais barato.
Um abajur aceso estava sobre a mesa, mandando sombras sobre a pintura que cobria as paredes. Desde não ser pelos lençóis de grosso braçadeira de luto negro que penduravam das janelas da água-furtada, ninguém teria adivinhado que havia um vampiro nessa residência. Em vez de um ataúde, uma cama de armação de ferro jazia em um rincão. Porta aceitou o convite tácito do Julian para precedê-lo no quarto, apartando os olhos da enrugada roupa de cama. Quando girou para encará-lo, ele fechou a porta e apoiou as costas contra ela, inspecionando-a com olhos pesados sob as pálpebras.
—Tinha que ocorrer forçozamente. Não podia permanecer sendo uma jovem ingênua apaixonada pela poesia do Byron, para sempre.
Abandonando seu posto na porta, dirigiu-a para a mesa. Depois de soprar o pó de um par de taças mau emparelhadas, verteu nelas um líquido de uma garrafa âmbar que estava sobre a mesa. Ofereceu-lhe uma delas, seus dedos largos e elegantes sustentavam a taça. Ela tomou e a levou ao nariz, cheirando o suspeito líquido vermelho como o rubi.
—Não se preocupe, é só porto —lhe assegurou, uma faísca da diversão flamejo em seus olhos—. Do porto barato. É tudo o que posso proporcionar atualmente.
—Não o suficiente —disse e inclinando-se contra a mesa, tomou a taça de um gole profundo. Levantou a taça para ela em uma imitação de brinde.
—Espero que perdõe meu mau gênio. Interrompeu minha comida noturna e tendo a estar um pouco mal-humorado quando tenho fome.
—Se me perguntar se ia matar as, a resposta é não, prefiro pensar nisso mais como um pequeno bocado saboroso. —Quando seus olhos só se alargaram ainda mais, suspirou—. Ali tão somente se encontra assado de vacino e sangue de açougue, isso é mais do que o estômago de um vampiro possa suportar. Quando viajava pelo mundo nos passados anos, fiz um descobrimento fascinante. Parece que em qualquer lugar que vou, há sempre mulheres dispostas, não, ansiosas, por me oferecer um sorvo pequeno de si mesmos. Tomo apenas o que necessito para sobreviver, e no processo… me certifico que elas conseguem o que necessitam.
Porta quase o odiou nesse momento. Odiou-o por tomar um ato nascido do desespero e a ternura e convertê-lo em algo sórdido e sujo. Como se esse insulto não fosse suficiente, ele deu um passo para ela, logo outro.
—Já não sou tão descuidado nem torpe como contigo. Aprendi a beber de outros lugares onde as cicatrizes não serão tão visíveis.
Levantou uma mão a sua garganta, as pontas de seus dedos acariciaram as marcas que ele tinha deixado nela, com uma ternura sedutora que a fez tremer.
—Existe uma pequena artéria especialmente suculenta por dentro da coxa da mulher, apenas mais abaixo de…
—Para! —gritou Porta, afastando a mão de um tapa—. Para, está sendo horrível! Sei exatamente o que trata de fazer e não o permitirei!
Estava equivocado. Estava aterrorizada. Aterrorizada de maneira que seu pulso se acelerou sob a ponta de seus dedos. Aterrorizada do poder que seu toque ainda tinha sobre ela. Aterrorizada de que possivelmente não fora melhor que essas mulheres que estavam dispostas e ansiosas de satisfazer sua grande fome, enquanto que ele as satisfazia a elas.
Mas não era o único que tinha aprendido a como enganar nos anos que tinham passado. Sorriu-lhe, utilizando suas covinhas como sua melhor vantagem.
—Ódeio ferir sua vaidade legendária, mas não tenho intenção de correr para a porta simplesmente porque te mofe de mim. —desprendeu-se do casaco e o atirou sobre a cama, tirou-se o chapéu e o pôs com cuidado sobre a mesa, então começou a tirá-los luvas, um dedo cada vez. Quando escapou de seu casaco, uma das sobrancelhas do Julian se disparou acima, como se se perguntasse que objeto de vestir consideraria tirar depois. Mantendo as cintas de sua retícula serpenteado ao redor do pulso, sentou-se com cautela ao bordo da cadeira e tomou outro delicado sorvo de oporto.
—Seus grunhidos fingidos possivelmente impressionem ao tipo de mulheres do que estas acostumado a te acompanhar, mas francamente, eu os encontro um pouco aborrecidos.
—Temo-me que inclusive o mais encantado dos meninos deve crescer algum dia. Espero que não te desiluda saber que já não acredito em sereias, em duendes, nem em homens lobo.
Porta logo que conseguiu esconder seu sobressalto. Tinha desenvolvido um talento para ler as mentes, junto com seus outros escuros dons?
—Tenho alguma eleição? Não, pois seu irmão gastou os últimos cinco anos afastando o pior deles fora de Londres.
—Bem, isso explicaria por que invadem os becos de Florênça e Madrid. —Franzindo o cenho, Julian se serviu outra taça de porto e se sentou em uma esquálida cadeira ao lado oposto da mesa.
—Adrian esteve descuidando, obviamente, seus deveres como guardião. Teria pensado que já te teria casado com algum visconde ou conde rico, a quem poderia dar ao menos meia dúzia de bebe, para te manter nessa creche a que pertence.
—saí faz vários anos já da creche e não tenho intenção de voltar. Pelo menos não por um muito comprido tempo. Assim, o que me diz? —disse, piscando para ele—. Enquanto viajava pelo mundo aprendendo como escravizar a débeis mulheres com seus poderes sedutores, não tropeçou com nada de seu interesse? Como, por exemplo, sua alma imortal?
Posou a taça sobre a mesa, tocando os bolsos de seu colete, como se o que estivesse procurando, uma luva ou uma gravata perdida, tivesse o poder de lhe devolver à humanidade.
—A maldita resultou ser escorregadia. Não tive a oportunidade de ver o vampiro e a oportunidade para me permitir romper sua garganta e chupar minha alma roubada fora dele se esfumou.
—Então, não encontraste ainda ao vampiro que engendrou Duvalier? Que herdou sua alma depois de que Duvalier fora destruído?
—Temo-me que não. A menos que se estejam alimentando, os vampiros são notoriamente fechados, ainda entre si mesmos —Porta franziu cenho. Algo em seu tom lhe fez suspeitar que não era totalmente honesto.
—Não encontrou sua alma, mas se encontrou tempo para te converter em um herói nos campos de batalha da Birmania? Levantou um ombro, em um encolhimento de ombros indiferente.
—Quão difícil é ser um herói quando a gente não pode morrer? Por que não devia me oferecer a dirigir cada ataque? Me mover furtivamente detrás de linhas inimizades e resgatar a cada soldado cansado? Não tinha nada a perder.
—Posto que o rei te ordenou cavalheiro, acredito que estava mais que impressionado com seus esforços.
—Os sonhadores deste mundo sempre procuram um herói. Suponho que o rei não é diferente de qualquer outro homem.
—Possivelmente é tempo que me diga exatamente o que buscas, Porta. Porque se for um herói, vieste ao lugar equivocado.
Desconcertada por seu impassível olhar, separou-se da cadeira e passeou para a janela. Apartando o véu de braçadeira de luto, esquadrinhou o beco fracamente iluminado. As sombras pareciam esconder caras ameaçadoras. Nenhum deles era mais perigoso que o homem que aguardava, não tão pacientemente, sua resposta.