Entenda as técnicas de extração mais tradicionais e avançadas dos óleos vegetais
Os óleos vegetais são gorduras extraídas das plantas. Apesar de outras partes, como raízes, galhos e folhas, poderem ser utilizadas na obtenção do óleo vegetal, a extração se dá quase que exclusivamente a partir das sementes. Os óleos são formados por trigliceróis (que é a união de três ácidos graxos a uma molécula de glicerol) e, devido a essa natureza química apolar, são insolúveis em água e solúveis em solventes orgânicos.
A diversidade de fontes de óleos vegetais leva a uma grande variabilidade dos percentuais de extração. As tecnologias usuais são as de extração por prensagem mecânica, com escalas e ordens de investimento menores, e de extração química, com escalas e investimentos maiores, que utilizam solventes para isso, já as mais avançadas realizam a extração utilizando fluido supercrítico e enzimas.
A seguir, você pode saber um pouco mais sobre cada método e a partir disso fazer uma escolha mais consciente dos produtos que adquire de acordo com os impactos ambientais gerados por cada um.
Prensagem dos óleos vegetais
A extração por prensagem é um processo muito utilizado atualmente para extração dos óleos vegetais em pequena escala, para atender demandas locais de cooperativas, pequenas produções, etc.
Nesse processo, ocorre muito atrito interno que eleva a temperatura do material e do óleo e assim, o termo "prensagem à frio" não se aplica ou é muito difícil de ser atingido nestas condições. Mesmo que não se aqueça antes de prensar, o calor gerado é suficiente para aumentar a temperatura do equipamento, da torta (que é o material que sobra depois da prensagem) parcialmente desengordurada e do óleo.
Assim, a prensagem de materiais com baixo teor de óleo pode não ser viável do ponto de vista econômico. Por outro lado, óleos com alto valor agregado, para uso em cosméticos, por exemplo, podem viabilizar o processo de extração de óleo por prensagem, nesta escala.
O óleo obtido por prensagem é óleo bruto e, dependendo da matéria-prima utilizada, pode ser escuro e apresentar sedimentos. Como esses óleos não são refinados formam um precipitado escuro sob aquecimento. O sabor não será o mesmo dos óleos refinados e todos esses fatores podem levar à rejeição do produto.
Sob o enfoque ambiental, trata-se do método que causa menor impacto, já que não utiliza e não gera produtos e resíduos tóxicos.
Extração com solvente orgânico
Na extração por solvente orgânico, os grãos são triturados para facilitar a penetração em seu interior do solvente (hexano – derivado de petróleo, éter etílico, etanol, metanol, entre outros). Os óleos migram das sementes para o solvente por terem maior afinidade com este, e em seguida, é necessário realizar a recuperação do solvente, que pode ser reutilizado novamente no processo.
É a mais comumente utilizada para retirar o óleo de sementes, com um inconveniente: a possibilidade de ocorrer a degradação térmica de muitos componentes benéficos, que são perdidos nesse processo, dependendo das condições utilizadas na extração convencional, além da necessidade de eliminação dos resíduos de solvente orgânico do óleo. Por isso, exige controle rigoroso de fatores como seleção do solvente utilizado, o tempo e a temperatura de extração, e o próprio processo de produção que, se não for bem conduzido, pode ocasionar vazamento desses solventes tóxicos, poluindo o ambiente e intoxicando as pessoas.
A extração com solventes orgânicos pode ser eficiente para alguns casos, porém se torna agressiva ao ambiente devido aos produtos utilizados e resíduos gerados durante o uso de substâncias tóxicas, tais como os derivados de petróleo, por exemplo, que, por serem provenientes de fontes não renováveis, podem causar sérios danos ao ecossistema.
As indústrias alimentícias, cosméticas e farmacêuticas, têm interesse pela extração supercrítica para a substituição dos processos de extração convencionais (como a extração com solventes orgânicos e a hidrodestilação) para obtenção de óleos essenciais e oleorresinas. A extração supercrítica produz extratos livres de resíduos e pode ser conduzida em baixas temperaturas, preservando a qualidade de compostos que se degradam com altas temperaturas. O fluido supercrítico ainda apresenta uma alta seletividade através da variação na temperatura e na pressão de operação, portanto podem-se determinar as condições ótimas para extrair substâncias específicas e assim obter melhores rendimentos.
O grande inconveniente da extração supercrítica reside na alta pressão necessária para a operação que requer equipamentos excessivamente caros, elevando o custo do produto final. Outras vantagens como, por exemplo, a alta pureza dos extratos e a grande eficiência do processo podem torná-la viável para aplicação em alimentos.
Portanto, estudos devem ser realizados com a finalidade de otimizar esses processos e reduzir seus custos, viabilizando-os como alternativa eficiente para o controle da oxidação lipídica em óleos, gorduras e alimentos gordurosos, também devido ao menor impacto ambiental gerado quando comparado com o método mais utilizado atualmente, que é o da extração com solventes orgânicos.
Extração com enzimas
Enzimas são um grupo de substâncias orgânicas de natureza proteica que são capazes de acelerar as reações químicas. Estão presentes nos nossos processos vitais, tais como digestão alimentar, degradação de compostos, entre diversos outros.
A extração enzimática consiste no uso de enzimas que utilizam moléculas de água para romper a parede celular dos vegetais liberando o óleo para o meio aquoso. O óleo é separado da água por centrifugação, resultando em um produto mais límpido que o processo que utiliza solventes orgânicos, por exemplo.
Essa tecnologia desponta como uma alternativa potencial para extração de óleos vegetais, uma vez que o uso de solventes derivados de petróleo deverá ser substituído, no futuro, por processos tecnológicos mais sustentáveis, para atender às exigências dos órgãos governamentais de proteção ao meio ambiente. Devido ao elevado custo das enzimas comerciais, a implantação industrial desse processo está limitada, até o momento, à obtenção de azeite de oliva sendo adicionadas durante a prensagem das azeitonas para melhorar o processo de extração.
O uso de enzimas de maceração aumenta a quantidade de agentes antioxidantes e de vitamina E em óleo de oliva extravirgem, reduz a indução ao ranço (degradação das gorduras, que confere sabor e odor característicos), aumenta a eficiência de extração, melhora o fracionamento na centrifugação e produz óleo com baixo teor de umidade.
A extração aquosa-enzimática é um processo bastante interessante, principalmente para materiais úmidos ou polpas úmidas de frutos, no qual a água é utilizada como meio de transferência do óleo. A polpa ou a oleaginosa é triturada, diluída com água e as enzimas são adicionadas para romper a parede celular e liberar o óleo. A temperatura de processo é baixa, de (40 ºC a 60 ºC) em geral, e próxima à temperatura ótima de atividade das enzimas. Após o contato sob agitação, é necessária uma centrifugação para separar sólidos e a fase líquida, seguida de nova centrifugação para separar o óleo e água.
Os sólidos devem ser direcionados a outros processos para recuperação de proteína, dependendo da oleaginosa, seguido de sua secagem ou de outros processos de recuperação. A fase de água deve ser tratada como efluente. Trata-se de um processo interessante, mas que ainda enfrenta entraves devido à emulsificação que ocorre entre água e óleo e o custo das enzimas.
Agora que você já conhece os principais métodos de extração de óleos vegetais, já pode fazer uma escolha mais consciente ao adquirir os seus. Confira seus benefícios na matéria: "Óleos vegetais: conheça os benefícios e propriedades cosméticas".