Para um grupo de cientistas chineses, foi uma mutação genética, provavelmente ocorrida em 2013, que deu ao agente patógeno o potencial de causar deformações neurológicas graves.
Cientistas brasileiros, da Europa, EUA e Canadá já haviam identificado sete mutações específicas de vírus da zika espalhados pelo Brasil. Entre elas, estava a mutação S139N. Trata-se da substituição de um aminoácido de serina por um de asparagina na 139ª posição de uma proteína localizada no revestimento protetor do vírus. Ao realizar testes com ratos, a equipe liderada por Ling Yuan, da Academia Chinesa de Ciência, descobriu que essa mutação confere a do vírus de causar microcefalia.