Era o terceiro filho de uma família de sete irmãos, sabia ler e escrever. Ajudava na pequena fazenda do pai cuidando dos animais.
O cangaço, um tipo de luta armada frequente no Nordeste, atraiu Lampião em 1915, depois que sua família foi acusada de ter roubado alguns animais da fazenda de seus vizinhos, a família Saturnino, ligada à oligarquia dominante.
Depois de certo tempo, os irmãos Ferreira mataram alguns gados do vizinho e foram perseguidos pela polícia. Na fuga, sua mãe não resistiu e seu pai acabou sendo morto pela polícia.
Decidido a se vingar, Lampião encarregou um dos irmãos de cuidar dos irmãos menores e com os dois mais velhos passou a percorrer os estados nordestinos, fazendo justiça com as próprias mãos.
O primeiro ataque foi em 1922, em Alagoas, na casa da baronesa da cidade de Água Branca, quando levou todo o dinheiro que encontrou.