A criança é ainda um ser muito frágil diante do mundo e muito predisposta a sofrer ansiedade, a não ser que se sinta muito assegurada pelas pessoas que cuidam dela. Assim, a ansiedade pode ser um sentimento natural também na criança como, por exemplo, se ela é separada dos pais ou passa por mudanças significativas como troca de escola ou de casa, falecimento de entes queridos, chegada de um novo irmão, separação dos pais, etc.
O limite da normalidade do nível de ansiedade infantil está na sua repercussão sobre o comportamento, sintomas4 físicos ou medos excessivos. Essas perturbações ansiosas nas crianças e jovens são muito frequentes e têm um impacto significativo no funcionamento quotidiano delas, com consequências no seu desenvolvimento, com interferência na escolaridade, estabelecimento de amizades e relações familiares.
A ansiedade afeta 13 em cada 100 crianças e adolescentes entre 9 e 17 anos de idade e atinge as meninas mais que os meninos. Estas perturbações, se ignoradas na infância, podem persistir na vida adulta, aumentando a probabilidade de desenvolverem outros tipos de patologias. Além disso, crianças com perturbações ansiosas possuem uma chance maior de vir a desenvolver comportamentos de risco face5 ao álcool e às drogas na adolescência.
A ansiedade infantil anormal pode ser causada pela concomitância de outros problemas psicológicos, alterações nos neurotransmissores químicos cerebrais, doenças na tireoide6, infecções7 e fatores genéticos que predisponham à ansiedade.
Ao longo do seu crescimento, todas as crianças têm de vencer muitos medos. Isso é possível porque elas vão compreendendo que aquilo que receiam não é realmente perigoso ou porque aprendem a se defender dos perigos. De um modo geral, a ansiedade é uma combinação complexa de sentimentos de medo, apreensão e preocupação, acompanhada de sensações físicas como palpitações8, dor no peito9 e/ou falta de ar. Ela pode existir como uma desordem cerebral principal ou pode estar associada a outros problemas médicos incluindo desordens psiquiátricas.
As manifestações de ansiedade na criança ocorrem de maneira diferente em cada idade. Nos bebês10 pode ser choro frequente, dificuldades alimentares e alterações do sono. Na criança de 2 a 3 anos, manifesta-se por inquietude, exigência frequente da presença do adulto, irritabilidade, dificuldades alimentares e episódios de birra. Aos 5-6 anos, verifica-se dificuldades de manter a atenção, troca constante de atividades, agitação, insatisfação e insegurança. Acima de 7 anos, observam-se dificuldades de atenção, principalmente para tarefas de rotina e escolares, inquietude, rapidez exagerada, displicência em suas atividades, dificuldades na socialização e em outras situações.
Mas se há uma ansiedade exagerada esses medos não desaparecem e se transformam em (1) fobias11, (2) ansiedade de separação, (3) ansiedade generalizada, (4) transtorno de pânico e (5) estresse pós-traumático.
Muitas crianças apresentam grande ansiedade se a mãe ou o pai se afasta delas, mesmo que por um período de tempo reduzido. Essa é uma ansiedade de separação.
A maioria das crianças consegue lidar com as preocupações do dia a dia sem se sentir particularmente afetada, mas há crianças que se sentem preocupadas de forma muito profunda, sofrendo de uma ansiedade generalizada, quando a própria ideia de ter um novo dia pela frente pode ser assustadora.
Num ataque de transtorno de pânico, a ansiedade é tão forte que a pessoa pode sentir dificuldades em respirar, sentir o coração13 bater muito depressa e ter dificuldade de compreender tudo o que está se passando no momento. Mesmo quando não dura muito tempo, os ataques de pânico podem ser verdadeiramente aterradores.