A partir do início do século XIV EC, a expansão ultramarina portuguesa resultou no encontro de diversas culturas, e os azulejos deste período expressavam um senso de exotismo ao adotar motivos como elefantes, macacos e povos indígenas originários de colônias e territórios tais como o Brasil. Tecidos indianos estampados com símbolos hindus e com motivos da natureza tornaram-se moda entre 1650-1680 EC, particularmente quanto à padronagem conhecida como aves e ramagens.
A Caça ao Leopardo (1650-1675 EC), em exibição no museu, incorpora temas das conquistas de Portugal no exterior, juntamente com as tradições culturais europeias. O painel de faiança policromada veio para o museu da Quinta de Santo António da Cadriceira, em Torres Vedras (cerca de 50 km ou 30 milhas a norte de Lisboa) e mostra uma fêmea de leopardo ao ser caçada por indígenas com adornos de penas nas cabeças.
O painel Macacaria, O Casamento da Galinha (1660-1667 EC) evidencia o talento criativo dos artesãos portugueses no século XVII EC. Contudo, também mostra como os azulejos encomendados frequentemente serviam como meio de difusão de sátiras sociais ou de mensagens políticas. Neste grande painel, uma galinha é transportada em uma carruagem acompanhada por um cortejo de macacos tocando instrumentos musicais. Singerie (palavra francesa para “macaquice”) é o nome de um tipo de imagem figurativa que surgiu como um gênero distinto no século XVI EC, em que macacos vestidos à moda são representados agindo como seres humanos.
O painel encontra-se no museu, e pode ser que você encontre um guia turístico explicando que macacos são frequentemente associados à sátira e que o "Casamento da Galinha" pode ser interpretado como um comentário político sobre a Espanha e seus apoiadores durante a Guerra da Restauração (1640-1668 EC) - evento que encerrou 60 anos de monarquia dual em Portugal e na Espanha sob os Habsburgos espanhóis, estabelecendo a nova dinastia governante de Portugal: a Casa de Bragança.
No início do século XVIII EC, os azulejistas portugueses sofreram forte influência dos traços pictóricos tanto da porcelana chinesa da Dinastia Ming (1368-1644 EC) quanto da tradição holandesa da porcelana de Delft, ambas referências servindo de inspiração para o aspecto visual azul cobalto e branco dos azulejos portugueses, hoje vistos por todo o Portugal.
Os movimentos do barroco (c. 1600-1750 EC) e do rococó (c. 1700-1800 EC) resultaram em um estilo de azulejo único em Portugal - o das figuras de convite. Elas eram figuras ornamentadas e em tamanho natural, geralmente um nobre ou uma mulher finamente vestidos, encontradas fixadas nas paredes das escadarias e nas entradas dos palácios para dar as boas-vindas ou convidar as pessoas a entrar. As figuras eram representadas fazendo contato visual direto com as pessoas, e é de se imaginar a surpresa causada nos convidados ao se deparar com uma delas. As figuras de convite representaram uma inovação de design para os portugueses, na medida em que eram estruturadas na forma de contornos ou de recortes em vez da tradicional composição de azulejos retangulares.
Após o flerte com os floreios ornamentados e com os temas frequentemente macabros durante os séculos XVII e XVIII EC, os azulejos do século XIX EC atenderam aos gostos da nova burguesia emergente (ordem social dominada pela chamada classe média). A burguesia queria que os azulejos refletissem o seu sucesso social e status; os emigrantes nouveau-riche que voltavam do Brasil traziam com eles a tendência de decorar as fachadas de suas casas com azulejos, que ajudavam a manter o interior fresco e a reduzir o ruído externo. Como consequência, houve a passagem dos grandes painéis para os azulejos de proporções menores e de feição mais delicada.