NVIDIA CUDA é uma arquitetura de computação paralela de propósito geral que tira proveito do mecanismo de computação paralela das unidades de processamento gráfico (GPUs) NVIDIA para resolver muitos problemas computacionais complexos em uma fração do tempo necessário em uma CPU.
A expectativa da Petrobras é de que a performance das GPUs aumente, e pretende atingir uma potência superior a 400 teraflops no seu data center. Para entender melhor a diferença fundamental entre os processadores convencionais (CPUs) e os chipsets de vídeo (GPUs), digamos que as CPUs são otimizadas para cálculos sequenciais já as GPUs são otimizadas para cálculos intensamente paralelos.
No passado ficava muito clara esta diferença entres os chips, pois as placas 3D processavam muitos triângulos por segundo (3df Voodoo). Mas com o surgimento dos shaders (rotinas criadas para tarefas específicas na criação de cenas), as GPUs passaram a ganhar capacidade de processamento sequencial como as CPUs. Os shaders permite procedimentos de sombreamento e/ou iluminação, dando assim liberdade aos programadores artistas. O termo shader é originado do programa RenderMan, criado pela Pixar no final da década de 80.