Se os fatos retratados acima dizem respeito a acontecimentos recentes, não podemos deixar de afirmar que o racismo é um processo histórico de longa duração, que remete aos debates científicos desenvolvidos entre os séculos XVIII e XIX. As discussões sobre as “origens raciais” dos seres humanos e as causas de sua diversidade serão cada vez mais importantes para definir as diferenças físicas, culturais e psicológicas da variedade humana. Se tais explicações baseavam-se nas interpretações da Sagrada Escritura, a partir do século XVIII, a noção de “tipos raciais” começa a ganhar repercussão mundial em decorrência das ideias de Carl Nilsson Linnaeus (1707-1778) e o seu “Sistema Natural”, publicado em 1735. Esse modelo foi posteriormente reinterpretado por Georges Cuvier (1769-1832), e reafirmava a preocupação com a criação de um sistema classificatório eficaz da espécie humana. Os estudos científicos desses pensadores consolidarão a ideia da importância da elaboração e busca de um padrão geral de medidas que seja “científico” e, portanto, sirva de parâmetro para a manutenção e hierarquização da diversidade humana a partir da uma “falsa medida” (Gould, 1999) universal do homem. Essas ideias pré-darwinistas sofrerão uma nova mudança a partir da teoria da evolução de Charles Darwin (1809-1882) e de sua contestação da natureza permanente dos seres vivos e do papel da seleção natural para a produção da variabilidade das espécies. Contudo, mesmo a teoria darwinista não eliminará a noção de “tipos raciais”, só irá complexificar o debate com o surgimento da noção de darwinismo social. Esse movimento inicialmente teve a participação de pensadores como Ludwig Gumplowicz (1838-1909) e Herbert Spencer (1820-1903), mas que nunca se tornou uma escola ou campo homogêneo. A principal ideia aglutinadora dos assim chamados darwinistas sociais sugeriria que a evolução social derivava da seleção natural e sexual controlada eficazmente.
O racismo científico produzirá seus efeitos também no Brasil, muito em decorrência do projeto “civilizatório” capitaneado por nossos intelectuais e por parte da elite brasileira, e por isso passaremos a discutir como tais ideias foram utilizadas em nosso país e quais foram os seus efeitos no campo dos saberes psicológicos.