Com o objetivo de promover o incremento da eficiência administrativa e maior racionalidade da estrutura organizacional, em dezembro de 2016 o Comando da Aeronáutica extinguiu o Comando-Geral de Operações Aéreas (COMGAR), o Comando de Defesa Aeroespacial Brasileiro (COMDABRA), as quatro Forças Aéreas (I FAe, II FAe, III FAe e V FAe) e os Comandos Aéreos Regionais (I COMAR, II COMAR, III COMAR, IV COMAR, V COMAR, VI COMAR e VII COMAR). Nesse processo de reestruturação, o COMGAR foi substituído pelo Comando de Preparo (COMPREP), o COMDABRA pelo Comando de Operações Aeroespaciais (COMAE) e as Bases Aéreas foram incorporadas pelas Alas, passando a subordinação das suas Unidades Aéreas para as respectivas Alas. Assim, em janeiro de 2017, a Base Aérea de Santa Maria foi desativada e passou a fazer parte da Ala 4, sediando o 5º/8º GAv Esquadrão Pantera, o 1º/10º GAv Esquadrão Poker, o 3º/10º GAv Esquadrão Centauro e o 1º/12º GAv Esquadrão Hórus.
A partir de 1997, a unidade foi equipada com os Bell UH-1H oriundos de um lote adquirido junto ao governo americano e que operavam na Europa, motivo pelo qual vieram dotados de pintura especial e iluminação de painel diferenciado, que permite a sua operação com os óculos de visão noturna (NVG - Night Vision Goggles), propiciando um enorme leque de missões do Esquadrão Pantera durante a noite. Em 2006 a FAB alterou a designação de todos os seus helicópteros, retirando a letras C e U do nome, dessa forma, o Bell UH-1H passou a ser Bell H-1H Iroquois.
No final de fevereiro de 2011, chegaram em Santa Maria os dois primeiros Sikorsky H-60L Black Hawk, com as matrículas FAB-8907 e 8908. Os primeiros pilotos e mecânicos foram formados pelo 7°/8° GAv em Manaus, que opera o mesmo tipo de aeronave. Com a chegada do Black Hawk, começou uma nova etapa na história do 5º/8º GAv, que passou a contar com um vetor moderno e capaz de atender ao variado leque de missões sob sua incumbência.