Os equipamentos de ar condicionado são utilizados nos setores residencial, comercial, público e industrial. A principal função desses equipamentos é arrefecer ou controlar a temperatura em compartimentos ou edifícios até um determinado nível.
Dependendo do desenho, é possível distinguir entre aparelhos de ar condicionado individuais, nos quais todos os componentes essenciais são instalados numa estrutura única e os designados "sistemas com elementos separados", em que todos os componentes essenciais do processo de refrigeração ou aquecimento são instalados em várias estruturas.
Os edifícios de escritórios, armazéns de comércio a retalho e hospitais têm normalmente diferentes sistemas, tais como pequenos sistemas com elementos separados e sistemas centrais de grandes dimensões, que utilizam frequentemente um sistema secundário de água fria.
A carga de fluido frigorigéneo dos equipamentos de ar condicionado varia de menos de 0,5 kg, para instalações domésticas, até mais de 100 kg, no caso de instalações não domésticas de grandes dimensões.