Os estrangeiros, nessa ocasião, quando chegavam ao Rio de Janeiro, registravam, em correspondências ou em diários, sérios problemas com a limpeza. As vielas estreitas e irregulares não eram varridas, sendo, também, local de pasto para os animais. Por ali circulavam, segundo o escritor Luiz Edmundo, “espessas manadas de bois, varas de porcos, rebanhos de carneiros, esperando-se que a Divindade os fulmine, transferindo para eles a cólera que tanto aos homens prejudica”. Diante das ameaças à saúde, pela ausência de saneamento, os que possuíam recursos faziam promessas aos santos católicos, que seriam cumpridas se a graça fosse alcançada, doando ouro e prata para ornar altares das igrejas e das capelas. As preces dos moradores espalhavam-se em rezas e novenas; incontáveis velas iluminavam os templos. A população usava cordões com cruzes deixadas bem à mostra, buscando proteção divina. Historiadores observam que tal comportamento talvez representasse mais superstição do que religiosidade.
A cidade de Vila Rica. Era de lá que provinha grande parte do ouro e da prata que ornamentaram as igrejas do Rio no século XVIII. Desenho publicado em livro de 1838 (Crédito: Ferdinand Denis/Biblioteca Nacional do Rio de Janeiro)
Luiz Edmundo registrou a situação: “Natureza amiga! O homem suja, o vento varre, a água lava e o sol, depois, enxuga!”. Tudo isso, prossegue, “diante da belíssima Baía de Guanabara com suas águas tranquilas e calmas”. Tal condição não fugiu à observação de D. Luís de Almeida Portugal d’Eça Alarcão de Melo e Silva Mascarenhas (1729-1790). Conhecido como O Gravata, por seu apuro no vestir, o vice-rei Marquês do Lavradio enxergava o Rio de Janeiro com um cenário urbano “sumamente pobre”. Mas, como diz o título da canção de Oswaldo Montenegro, Sempre Não É Todo Dia. Nos anos de 1763 a 1808 e nos seguintes, obras importantes foram realizadas no centro da cidade e no restante da malha urbana do Rio de Janeiro.