Essa proximidade entre Caxias e Bento Manoel, articulada por Manoel Luiz Osório, é um dos fatos mais interessantes da carreira destas duas das maiores expressões brasileiras no Século XIX. Explica-se aí uma aparente ambiguidade política do Duque de Caxias: no Senado e na política nacional, o duque era integrante disciplinado do Partido Conservador, mas no Rio Grande do Sul e em Santa Catarina compunha-se com os liberais históricos, a facção mais radical do Partido Liberal, os herdeiros dos antigos farroupilhas republicanos. Bento Manoel foi apresentado a Caxias pelo então major Osório, costurando a negociação para a pacificação do Rio Grande do Sul. Nesse acordão, Caxias obteve apoio à sua candidatura dos recém pacificados ex-rebeldes para ser o primeiro presidente da província recém reincorporada ao Império. Seu nome emergiu pela indicação do próprio Bento Gonçalves, feita pessoalmente pelo ex-presidente da República ao imperador Pedro II. Depois disso, os antigos farrapos elegeram Caxias senador, em 1846. Caxias, conservador, Osório, Liberal, só foram romper nos últimos meses de vida dos dois, em 1879, quando ambos eram senadores pelo Rio Grande do Sul.
Esta crônica visa chamar atenção para esse livro que é um complemento essencial a quem se interessa ou se dedica a estudar a História do Brasil. Bento Manoel Ribeiro é uma figura pouco conhecida, tratado como coadjuvante de lutas e rebeliões regionais. Entretanto, em seu tempo era uma peça central nos quadros político e militar do Brasil.
Não deixou grandes ditos nem escritos. Homem de poucas letras, criado no interior, alfabetizado e educado precariamente, autodidata, como era padrão. Seria lembrado mais por sua participação e decisões em fatos relevantes. Porém, suas circunstâncias o arrastaram a posicionamentos que geraram inimizades e que levaram sua vida ao esquecimento. Ignorado pelos historiadores engajados, chega aos dias atuais com a biografia comprometida.
O destacado historiador Alfredo Varella, autor do livro básico da historiografia oficial, “A História da Grande Revolução”, demoniza a figura de Bento Manoel, qualificando-o com o pior epíteto que se pode colar num político gaúcho, o chamado “vira-casaca”. Isto por causa de sua primeira atitude polêmica, apoiando a posse de seu primo na presidência da província, Araújo Ribeiro, vetado por parte dos revolucionários de 1835, que estavam dominando a capital. Em decorrência disso, comandou a operação que redundou na derrota militar dos farrapos e na prisão do líder político do movimento, Bento Gonçalves (ainda não tinha sido proclamada a Republica Riograndense) na Batalha da Ilha do Fanfa, nos arredores de Porto Alegre. Os farroupilhas foram derrotados quando pretendiam cruzar o Rio Jacuí. Então foi tachado de traidor.
Dois anos depois, Bento Manoel voltou aos quadros revolucionários, quando prendeu e depôs outro governador, o brigadeiro Antero de Brito, em 1837, sucessor de seu primo Araújo Ribeiro, causa de seu rompimento com os republicanos, passando-se, outra vez, para o lado dos rebeldes. Duas vezes traidor. Por fim, articulando-se com Caxias por sugestão do futuro general Osório, voltou outra vez às hostes imperiais. Três vezes traidor. No entanto, visto sob o ângulo das lutas internas do Partido Liberal, suas mudanças de lado seriam justificadas por necessidades políticas, por questões de espaços partidários e de lealdades familiares. A partir desse momento continuou até o fim da vida integrando a facção dos antigos farroupilhas no Partido Liberal Histórico. Algo que se repete até hoje em muitos estados: no Rio Grande, eram adversários de morte; nos parlamentos nacionais as duas facções votavam com o partido. Coisas da política. Mas não é assim que se o vê.
Estas idas e vindas durante a Revolução Farroupilha foram a controvérsia mais duradoura em sua biografia. Outra de grande alcance foi sua participação (outros dizem omissão), na Batalha do Passo do Rosário, em fevereiro de 1827. Quando o Exército brasileiro e o castelhano entraram em combate, Bento Manoel, com seu corpo de cavalaria, estava a 60 quilômetros da refrega, e não se mexeu para apoiar o exército do Marquês de Barbacena em dificuldades. Em sua defesa, o então coronel argumentou que o comandante em chefe não mandou ordens para que deixasse sua posição, no Passo do Umbu, onde deveria impedir a retirada das forças argentinas. Os brasileiros preferiram atribuir a derrota (parcial) ao caudilho, em vez de a um desastrado comando do general mineiro.
A favor desse personagem que aparece com biografia tão ambígua na História do Brasil pode-se destacar sua bravura pessoal e seu nacionalismo. Naquela época em que se formavam as nacionalidades territoriais, Bento Manoel foi o que hoje se chamaria de um patriota intransigente.
Viveu em meio a conflitos armados desde 1811, quando participa da primeira expedição para a reconquista da margem esquerda do Rio da Prata (perdida com a entrega aos espanhóis da Colônia de Sacramento, em 1750), até seu derradeiro comando em chefe do Exército Brasileiro em operações no Uruguai, designado por Caxias para substituí-lo, entre 17 de outubro e 7 de novembro de 1851, quando deixou no comando e, doente, retirou-se do front.
O general viveu ainda quatro anos, já recolhido à sua residência, em Porto Alegre, longe dos campos de batalha, mas ainda ativo na vida política do Rio Grande do Sul.
Bento Manoel Ribeiro nasceu em Sorocaba, São Paulo, em 1783. Seu pai, Manuel Ribeiro de Almeida, foi um tropeiro profissional que levava rebanhos de mulas e, eventualmente, de gados equinos e vacuns, do Sul para o mercado dessa cidade, a maior tablada do Brasil, que supria de animais de carga as minas e lavouras do Sudeste, Nordeste e do Norte. Percorria rotas hostis em territórios estrangeiros (cruzando domínios da Espanha e dos jesuítas das Missões). No Rio Grande do Sul tinha amizades com militares e guerrilheiros que ocupavam as terras recém legalizadas pelo Tratado de Madrid.
Um desses amigos era o major de Engenharia Antônio Adolfo Charão, na verdade Schramm, nome de seu pai, médico alemão radicado no Rio, que se graduou na Escola de Desenho e Fortificações, raiz profunda, ainda nos tempos da colônia (quem diz que não havia ensino superior no Brasil antes da vida da Corte em 1808?) do atual Instituto Militar de Engenharia (IME), que formava engenheiros especializados em construção e manutenção de trincheiras e muralhas das fortalezas e bastiões. Antônio Adolfo decidiu simplificar seu nome para uma grafia aproximada à pronuncia portuguesa fundando, assim, no Rio Grande, a família Charão, que até os dias atuais tem grande relevância no Estado.
Pois bem: o major Charão servia no Forte Jesus Maria José em Rio Pardo nos últimos anos do Século XIX. Nessa posição, aproveitou-se do vazio legal da incorporação do extremo sul em decorrência do Tratado de Madrid. Registrou, por compra ou ocupação, grandes porções de terras nas regiões que atualmente integram os municípios de Caçapava do Sul e São Sepé, que eram parte do município de Rio Pardo. Isto é importante porque foi o major que fez a educação de Bento Manoel. A criança, ainda com cinco anos de idade, foi “dada” por seu pai ao militar, como um presente, para ser criado como filho adotivo, um costume corrente naqueles tempos, quando se dava filhos ou filhas às famílias amigas para criar.
O menino, que foi transportado de Sorocaba a Rio Pardo deitado numa cesta de vime chamada Jacá, cresceu numa das fazendas do major, até a adolescência, quando, aos 17 anos, foi incorporado como soldado raso no Regimento de Milícias de Rio Pardo, em 1800. Era assim a vida nos pampas.
Bento Manoel logo se revelou, no Exército, mandão e talentoso para comandos. Por isto, seu padrinho retirou-o das fileiras e o mandou para sua fazenda, onde se converteu num profissional do agronegócio. Esta foi uma outra carreira do general, pois, ao morrer, em 1855, deixou uma fortuna incalculável em fazendas e rebanhos. Foi um dos produtores mais dinâmicos e progressistas, respeitado como ruralista, um dos homens mais ricos da província do Rio Grande do Sul.
O livro destaca, também, outras lendas em torno do personagem. Uma delas seria um pacto com um duende árabe, a Salamandra, uma princesa moura que daria fortuna a quem fosse abençoado. Com isto, explicava-se como Bento Manoel amealhou uma fortuna incalculável. A princesa, metamorfoseada numa lagartixa, habitava uma caverna na estância do general, no morro do Jarau, entre Quaraí e Uruguaiana, daí o nome da lenda recuperada pelo escritor Simões Lopes Neto, intitulado a Salamandra do Jarau (contada em filme do cineasta gaúcho Beto Souza). Além disso, era dado a sortilégios e truques. Uma descrição realmente surpreendente para um herói nacional.
A influência de descendentes de Bento Manoel perdurou até 1920, pelo menos. Filhos, netos e afilhados deram continuidade a seu legado: um deles, Demétrio Ribeiro, foi deputado, senador e um dos chefes da Revolução Federalista (1893/95); seu neto, Bento Manoel Ribeiro Carneiro Monteiro, foi general do Exército e prefeito da cidade do Rio de Janeiro de 1910 a 1914; outro neto, Vitorino Ribeiro Carneiro Monteiro foi governador do Rio Grande do Sul (presidente do estado) no período caótico do governicho (1892), deputado federal e senador, em 1907. O último descendente a ter vida política, embora indiretamente, foi sua neta Amália, que se casou com Pedro Chermont, filho do Visconde de Ariri, que foi comandante estadual da Guarda Nacional e, ainda na monarquia, presidente da província do Pará.