Esta frente fria permaneceu sobre o Paranal durante cerca de 12 horas, batendo um recorde de baixa humidade do ar sobre o observatório [2]. Florian Kerber (ESO) e colegas analisaram este clima muito invulgar, publicando os resultados num artigo científico na revista da especialidade Monthly Notices of the Royal Astronomical Society a 29 de janeiro de 2014, disponível nestelink.
Um deserto seco… que tem isso de especial? O que se passa é que condições de seca tão extremas aparecem normalmente a altitudes muito mais elevadas, por exemplo no observatório ALMA, no planalto do Chajnantor, situado 5000 metros acima do nível do mar. No entanto, a altitude do Paranal é mais ou menos metade desta: 2635 metros. Uma vez que as observações no infravermelho beneficiam enormemente de condições extremamente secas do ar, a monitorização de rotina usando o radiómetro LHATPRO proporciona aos astrónomos a oportunidade de tirar partido de futuras diminuições extremas da humidade no Paranal, obtendo óptimas observações no infravermelho do Universo que nos rodeia.
[1] O LHATPRO (acrónimo do inglês para Low Humidity and Temperature Profiling radiometer), fabricado pela empresaRadiometer Physics GmbH, na Alemanha, usa riscas espectrais fortes de certos elementos para medir a quantidade de água na atmosfera.
[2] A humidade é medida sob a forma de vapor de água precipitável – uma medição da quantidade de água na atmosfera. Corresponde à quantidade de água numa coluna de atmosfera se toda ela se precipitasse em chuva. Neste caso mediu-se apenas 0,1 mm de vapor de água precipitável – muito menos do que o valor normal para o Paranal de 2 mm (já de si muito baixo).