Independente de como suas fronteiras possam ser constituídas, uma nação também é um presuntivo locus de soberania. Essa instituição tem funcionado dessa forma durante grande parte da história mundial, particularmente durante a era moderna.
Diz-se que as nações têm o “direito” de proteger suas próprias fronteiras, o “direito” de governar a si mesmas como bem entendem e até — um tanto misticamente — o “direito” de determinar seus próprios destinos, como afirmou o filósofo G. W. F. Hegel.
A filosofia do direito tremendamente influente de Hegel argumentou que uma nação era moralmente obrigada a consumar seu próprio destino por meio da criação de um estado-nação. Isto é, um estado que englobava todos os membros de uma nação e o território que eles tradicionalmente ocupavam.
Hegel argumentou que tal entidade incorpora a “vontade coletiva” da nação e, portanto, seria autorizada a agir em seu nome. O estado-nação, sustentava ele, era uma manifestação tanto da vontade nacional quanto do funcionamento impessoal da história e, por esse motivo, necessariamente exigiria obediência de seus membros.
O estado-nação, argumentou Hegel, tanto faria como deveria fazer guerra contra seus companheiros por causa de sua própria grandeza:
O estado em si é o todo ético, a atualização da liberdade. (…) A marcha de Deus no mundo, isso é o que o estado é.
A nação à qual é atribuído um momento da Ideia na forma de um princípio natural é encarregada de dar efeito completo a ela no avanço do autodesenvolvimento da autoconsciência de a mente do mundo.
Assim, em última análise, o nacionalismo é a crença de que nossa própria comunidade imaginada, nossa própria nação, é aquela que ocupa um lugar especial na história, e que um estado deve ser estabelecido — e armado — para alcançá-lo.
O nacionalismo declara que uma nação particular tem direitos e interesses superiores aos de outras nações e que esses direitos devem ser alcançados pela força.