Quando confrontado pela primeira vez com uma linha de mulheres e crianças sofrendo vários graus de paralisia, ele pesquisou no maior livro de neurologia mas simplesmente;
A noção não era tão estranha. Na época, a nova nação de Moçambique estava nos primeiros estágios de uma amarga guerra civil.
Forças leais ao partido socialista Frelimo (Frente de Libertação de Moçambique), apoiados pela União Soviética estavam combatendo a organização anticomunista Renamo (Resistência Nacional Moçambicana), patrocinada pelos governos sul-africano e rodesiano da era do apartheid.
Nesta situação nervosa e complexa, pós-colonial, da Guerra Fria, os rumores proliferaram e quase tudo parecia possível. Moradores relataram avistamentos de um submarino sul-africano na costa de Nampulan algumas semanas antes.
As suspeitas de escárnio de Rosling eram suficientemente fortes para que ele e sua jovem família fossem para a cidade mais próxima, enquanto ele continuava a continuar seu trabalho.
Nos dias que se seguiram, não surgiram evidências de nenhum tipo de ataque biológico ou químico. No entanto, os casos da paralisia misteriosa continuaram.
A doença geralmente afetava mulheres e crianças, quase invariavelmente em aldeias rurais que já haviam sofrido meses de uma seca severa.
Mães e crianças jovens, previamente ativas, iam dormir e acordavam na manhã seguinte com vários graus de rigidez muscular e contrações nas pernas e – menos comumente – nos braços também.
Às vezes, um grande esforço, como coletar água para a casa de um poço distante, parecia desencadear sintomas no dia seguinte. As pessoas afetadas se encontram incapazes de andar normalmente ou, nos piores casos, em se mexer.