Todos os dias, as notícias são preenchidas com imagens dos fluxos de lava vindos de diferentes vulcões. Mas quanto você realmente sabe sobre rocha fundida quente? Aqui estão 15 fatos fascinantes sobre lava.
Magma descreve a rocha derretida quando está abaixo da superfície, enquanto a lava descreve a rocha derretida após sua erupção. Pode parecer uma distinção trivial, mas existem diferenças, especialmente depois que o líquido esfria. Tanto o magma quanto a lava produzem rochas ígneas quando esfriam, mas o magma subterrâneo tende a esfriar lentamente e produzir cristais minerais gigantescos em um subconjunto de rochas ígneas chamadas plutônicas.
Na superfície, a lava tende a esfriar rapidamente, criando minúsculos cristais minerais em um subconjunto chamado vulcânico. Isso significa que o mesmo material de origem pode produzir duas rochas diferentes, dependendo de onde ele resfriou; por exemplo, granito e riolito são considerados semelhantes, exceto que o granito é plutônico, sendo formado no subsolo, enquanto o riolito, criado na superfície, é vulcânico.
A grande maioria da lava lá fora se enquadra em um dos três tipos: máfica, intermediária e félsica. Eles também são chamados de lavas basálticas, andesíticas e riolíticas, respectivamente. (Existem outros tipos, mas são muito raros.) Essas três lavas se distinguem por sua composição mineral, viscosidade e quantidade de gases vulcânicos – como água, dióxido de carbono e dióxido de enxofre – dissolvidos no líquido.
Cerca de 90% dos fluxos de lava são máficos, consistindo em cerca de 50% de sílica. Este tipo de lava tem a menor viscosidade e conteúdo de gás; é o fluxo vermelho brilhante clássico que você provavelmente imagina quando pensa em lava. A lava intermediária, com cerca de 60% de sílica, tem maior teor de gás e viscosidade, causando sua explosão. Ainda mais explosivas – mas raras – são as lavas félsicas, que são 70 por cento de sílica e têm o maior conteúdo de gás e a maior viscosidade, frequentemente explodindo e produzindo pedaços de rocha chamados tefra.
Especificamente, existem diferentes tipos de fluxo de lava máfica. Os principais tipos na superfície são a’a e pahoehoe, dois termos que vêm do havaiano. A’a flui rapidamente e perde calor, o que aumenta a viscosidade e cria uma superfície áspera distinta no fluxo de lava resfriado conforme os pedaços começam a se quebrar; a palavra pode vir do havaiano para queimar ou pedregoso. Em contraste, o pahoehoe é liso e frequentemente descrito como semelhante a uma corda torcida porque se move mais lentamente e tem uma viscosidade mais baixa, de modo que qualquer ruptura é rapidamente curada. A palavra pode derivar do havaiano para remo, para descrever as ondas suaves que os remos criam na água. Quando ocorre uma erupção no fundo do oceano, um terceiro tipo chamado travesseiro aparece. Além de estarem debaixo d’água, os fluxos de travesseiros são frequentemente difíceis de distinguir do pahoehoe.
A lava máfica mais líquida forma vulcões-escudo amplos e suavemente inclinados, como os principais vulcões das ilhas havaianas. Mas esse não é o único tipo de vulcão que esse tipo de lava pode produzir: rochas máficas ricas em sílica podem se espalhar no ar dramaticamente, caindo de volta na área de onde surgiram para criar um cone de respingos, quando a lava aterrissa e permanece líquida, soldando a lava, ou um cone de cinza, quando a lava se solidifica no ar e pousa como rocha. E se a lava vem de grandes fendas, pode formar basaltos de inundação (como também é chamada a lava máfica).
As lavas intermediárias e félsicas mais viscosas produzem estratovulcões (também conhecidos como compostos), que são os vulcões clássicos da imaginação popular, como o Monte Fuji, que formam encostas mais íngremes.
Ainda mais lava félsica leva a caldeiras, áreas que explodiram com tanta violência que o vulcão entrou em colapso na câmara de magma, agora vazia, criando uma grande depressão no solo. (Você pode até ter visitado um: o Parque Nacional de Yellowstone, que fica acima de um supervulcão adormecido, tem uma grande caldeira.) Lavas muito félsicas também podem produzir cúpulas de lava, que são formadas quando a lava que foi desgaseificada antes de uma erupção se acumula ao redor da ventilação; de acordo com a Universidade de Oregon, as cúpulas podem ocorrer nas crateras ou nas laterais de estratovulcões e caldeiras – e às vezes até mesmo longe de vulcões.
Acredita-se que a representação mais antiga de uma erupção vulcânica tenha 8.500 anos, localizada em um mural no assentamento neolítico de Çatalhöyük, onde hoje é a Turquia. Mas pode haver documentação de uma erupção que é muitos milhares de anos mais velha. As pinturas rupestres em Chauvet-Pont d’Arc, localizado a 35 km do campo vulcânico Bas-Vivarais, na França, datam de cerca de 37.000 anos atrás. Ao lado dos animais pintados em cavernas padrão, há também marcas incomuns que parecem borrifos, o que levou alguns pesquisadores franceses a especular que essas são provavelmente representações de uma erupção vulcânica até então desconhecida.
A primeira tentativa conhecida de parar o fluxo de lava foi em 1669, quando o Monte Etna entrou em erupção na ilha da Sicília. Diego Pappalardo de Catania liderou um grupo de homens para abrir um buraco no lado endurecido do fluxo de lava; a ideia era que a lava fluiria para fora do buraco lateral, para longe de sua cidade. No início, isso foi um sucesso – pelo menos para os residentes de Catânia. Mas foi um desastre potencial para o povo de Paterno, que percebeu que o fluxo redirecionado agora estava ameaçando sua cidade. Eles expulsaram Diego e seus homens.
O buraco que eles fizeram na lava endurecida logo se obstruiu, e a lava retomou seu caminho original em direção a Catânia, onde encontrou a muralha da cidade. A parede aparentemente durou vários dias antes de cair e a lava entrar na cidade. Os sicilianos tiveram melhor sorte em 1983 e 1992, quando suas tentativas de desviar o fluxo de lava do Monte Etna usando bancos de barro e blocos de concreto foram moderadamente bem-sucedidos. A Islândia também conseguiu conter alguns danos de uma erupção de 1973 pulverizando lava com água do mar.