Não é demais salientar a diferença que existe entre doença mental e as diferentes emoções, comportamentos, atitudes, reações das pessoas enquanto indivíduos inseridos nos mais variados grupos, contextos ou cultura.
Um dos aspetos característicos da doença mental é a heterogeneidade dos quadros clínicos. Podemos ter uma depressão em pessoas muito diferentes, daí a grande complexidade das apresentações clínicas e dos problemas associados a cada pessoa. As pessoas sofrem de doença mental e não são “a doença mental”. Por isso, devemos dizer que a pessoa tem uma depressão e está deprimida e não que é um deprimido.
Atendendo a esta complexidade, os diagnósticos devem ser feitos por profissionais com formação clínica apropriada, experiência e capacidade de avaliação clínica.
Outro aspeto muito relevante é o facto de, para o mesmo diagnóstico, termos pessoas com manutenção da capacidade funcional, outras com incapacidade funcional parcial ou total e, dentro da mesma pessoa e diagnóstico, podemos ter alterações da capacidade funcional conforme o momento da avaliação.
Perturbação mental é o termo que tem sido usado nos manuais de classificação das doenças mentais por se basearem em descrições físicas e critérios de diagnóstico.