A contenda está na forma como o pecador é declarado justo pela fé em Cristo Jesus. Para Roma, pelas obras, o pecador é considerado justo de forma inerente, ele torna-se justo em si. Porém, o conceito reformado está baseado no princípio de que a justiça de Cristo é imputada, mas não o torna materialmente justo. Ele é visto como justo por meio da obra de Cristo, que é o seu redentor, a pessoa no qual o pecador, crendo, está fiada.
Lutero e os reformadores insistiam que a justiça pela qual somos justificados está extra nos. A que nos é imputada é uma justiça que está “fora de” ou “à parte” de nós.[18]