Embora a noção vitalista de saúde estivesse já a ser ultrapassada pelos conhecimentos científicos da época, Palmer acreditava que a saúde derivava da fluidez de uma inteligência inata no corpo de todos os seres vivos. Essa inteligência fluía do cérebro para o resto do corpo através da espinal medula. Toda a doença, segundo Palmer, resultava de interrupções ou distúrbios do fluxo dessa inteligência inata. Esses distúrbios seriam causados por subluxações espinais (pequenos desalinhamentos da coluna vertebral que comprimem os nervos).