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Uma antiga – e presente – realidade que os policiais penais estão habituados é o não falar sobre eles. Isso porque eles se encontram em um lugar extremamente desconfortável: de um lado, eles são esquecidos quando se fala das péssimas condições de vida nas unidades, como se não estivessem submetidos à elas. Por outro, os recém nomeados policiais penais precisam pleitear constantemente o seu reconhecimento como agentes de segurança pública que também trabalham para a manutenção da ordem e segurança. Assim, esses profissionais ocupam o lugar de não pertencimento nas esferas que atuam. Contudo, com a eclosão da pandemia, tornou-se impossível pensar em seus efeitos nas prisões sem considerar os policiais penais. Tampouco deixaríamos estes profissionais de fora de nossa coluna.
Para falarmos sobre policiais penais, antes é necessário entender quem são eles. A existência destes profissionais é concomitante à emergência das prisões na Idade Média e, por isso, é considerada uma das mais antigas profissões. Como estão presentes desde o surgimento das prisões, eles são fiéis a cada transformação dos seus objetivos. Atualmente, a função do policial penal é garantir a manutenção da ordem da unidade prisional e a segurança e a disciplina dos encarcerados. Isso significa que, mais do que bater tranca ou abrir e fechar cela, os policiais penais são responsáveis por vigiar os presos durante todo o turno, buscando prever as ações que possivelmente ameaçaria a ordem da unidade, para assim neutralizá-las. Além disso, cabe também a eles fazerem com que os detentos cumpram a rotina e sigam as normas estabelecidas.
Apesar de sua centralidade para a manutenção da estrutura prisional, em 2017 o Brasil contava com 79.546 agentes de custódia para uma população prisional de 726.354 detentos. Isso significa que a cada um policial penal haviam 9 presos. Caso fosse considerada a escala de trabalho e os afastamentos por licença médica, a realidade se tornaria ainda mais assustadora. A taxa de policiais por preso de 2017 é quase o metade do preconizado pelo Conselho Nacional de Política Criminal e Penitenciária, que recomenda um guarda a cada cinco presos.