Em geral, o termo é utilizado para fazer referência ao transtorno da leitura que impossibilita a sua correcta realização, embora também seja usada para se referir aos problemas a escrever (neste caso, o termo técnico mais apropriado é disgrafia).
Para a psicologia e a psiquiatria, a dislexia é uma discrepância entre o potencial de aprendizagem e o nível de rendimento de um sujeito, sem que existam problemas sensoriais, físicos, motores ou deficiências educativas.
Os especialistas alertam para o facto de existirem factores hereditários que predispõem uma pessoa a padecer de dislexia. Seja como for, ainda não se sabe ao certo a que ponto influenciam outros factores, nomeadamente as causas genéticas, as dificuldades durante a gravidez ou o parto, as lesões cerebrais, os problemas emocionais e as dificuldades de adaptação na escola.
Também existem teorias médicas que consideram que a dislexia tem origem no hemisfério cerebral direito, que é responsável por processar a informação visual e que funciona a uma velocidade inferior que o hemisfério esquerdo (responsável pelos processos da linguagem).
Dependendo do tipo de sintomas, pode-se falar de dois tipos de dislexia: a visual ou superficial (deficiência da vista, problemas específicos de leitura, a pessoa não consegue ou tem dificuldade a apreender palavras inteiras, principalmente as irregulares, enquanto formas visuais) e a fonológica (o sujeito tem dificuldade em descodificar as palavras que desconhece, pelo que recorre à aproximação visual).