Feito costuma ser associado a Alan Turing, que teve a ideia de uma máquina calculadora universal.
Ao contrário de muitos outros cientistas húngaros que emigraram para os Estados Unidos em torno da Segunda Guerra Mundial, e nunca se livraram do sotaque pesado, von Neumann falava inglês perfeito, pelo menos quando se distraía: quando atento, tinha um sotaque "interessante". Nunca abria mão da elegância: contam que fez a trilha do Grand Canyon no lombo de uma mula, sob calor intenso, vestindo terno e gravata branca com lenço colorido na lapela.
Em vez disso, ele e sua esposa Klara davam magníficas festas em sua residência. Pelo menos uma vez por semana, música e dança, além de comida, bebida e charutos servidos por empregados uniformizados, animavam a vida pacata de Princeton. Depois que essas festas acabaram, a cidade nunca mais foi a mesma (fiz pós-doutorado lá, garanto que há lugares melhores para se divertir...).
Foi nesse período que von Neumann liderou a construção do primeiro computador verdadeiramente programável. Hoje em dia, todo mundo "sabe" que o primeiro computador foi construído pelo matemático britânico Alan Turing durante a Segunda Guerra Mundial, mas isso é invenção da indústria do cinema. Turing concebeu a ideia de uma máquina calculadora universal, capaz de resolver qualquer problema computacional e não apenas tarefas específicas, mas nunca realizou essa ideia.
Von Neumann entendia que computadores deveriam ser pequenos, fáceis de usar e totalmente automáticos, ou seja, programáveis por meio de software, o que era uma ideia revolucionária. Na primavera de 1946, deu a partida nesse projeto. Conseguir o dinheiro foi a parte fácil, como veremos na próxima semana.