O ano de 1984 viu Ben Johnson participar dos Jogos de Los Angeles e se estabelecendo como corredor de ponta, ao chegar em terceiro lugar na final dos 100m e conquistar o bronze, e repetir o feito no revezamento 4X100m com a equipe do Canadá. Los Angeles foi o local da primeira grande batalha entre Ben e seu mais duro e ácido rival, que por quatro anos seria o seu maior desafio, o até então imbatível norte-americano Carl Lewis. No fim deste ano, ao mesmo tempo em que começava a ganhar uma surpreendente massa muscular, Johnson se firmou como o principal velocista do Canadá, estabelecendo o novo recorde nacional de 10s12 para a distância.
Em 1985, após sete derrotas consecutivas para sua nêmesis das pistas, Johnson finalmente derrotou Lewis, iniciando uma rivalidade que marcaria época nas pistas de atletismo pelos próximos anos. No ano seguinte, ele começou a se estabelecer como o velocista número um do mundo, derrotando Lewis novamente nos Jogos da Amizade em Moscou, correndo abaixo dos 10s (9s95).
Na época do Campeonato Mundial de Atletismo de Roma, verão de 1987, a rivalidade entre o canadense e o norte-americano se encontrava no máximo, com Ben, acumulando quatro vitórias consecutivas contra Lewis, sendo o líder do ranking mundial dos 100m. A pista do estádio olímpico seria o palco da batalha decisiva entre os dois, por ser a mais prestigiada prova desde os Jogos de Los Angeles, fazendo do vencedor o novo campeão mundial. Johnson surpreendeu então o mundo, não apenas confirmando sua superioridade sobre Lewis e os demais, como demolindo o recorde mundial da prova, cravando a espetacular marca de 9s83, quando ninguém ainda era capaz de correr abaixo de 9s93.