Existem dois fatores que são os principais responsáveis pelo envelhecimento cutâneo; o envelhecimento intrínseco, também chamado de envelhecimento cronológico, que é decorrente do desgaste natural do organismo e também influenciado pelo fator genético; e o envelhecimento extrínseco, causado pela má alimentação, sedentarismo, tabagismo, stress, poluição e principalmente pela exposição aos raios ultravioletas, causadores do fotoenvelhecimento.
O sol é um dos principais responsáveis pelo envelhecimento cutâneo, sua ação acumulativa sobre a pele desencadeia os sinais de envelhecimento. São características da pele fotoenvelhecida a perda da elasticidade, o aparecimento de manchas escuras ou claras, rugas finas e profundas e a alteração da superfície da pele, que se torna mais áspera, ressecada e descamativa. E em casos mais graves, o aparecimento de ceratoses solares, lesões que atingem a camada mais superficial da pele formando "crostas" e que podem evoluir para o câncer de pele.
A radiação solar é um dos responsáveis pela formação dos radicais livres, que causam danos à estrutura das células, devido ao processo de oxidação.
A exposição constante à poluição e aos raios solares, assim como algumas substâncias maléficas produzidas em nosso organismo, pode desencadear a morte celular por um simples mecanismo de desequilíbrio de uma molécula de DNA, que perde oxigênio e provoca a oxidação. Na pele o processo de oxidação ataca as estruturas celulares, destruindo o colágeno, a elastina, as proteoglicanas, além de outras estruturas nobres da pele. Essa agressão oxidativa leva à formação dos radicais livres, que levam o nosso organismo a perder a qualidade de seus órgãos e tecidos. E a pele é um dos órgãos do nosso corpo que mais sofre com o processo de oxidação.
Os principais sinais de envelhecimento da pele causados pelos radicais livres são: perda de elasticidade, desidratação, formação de manchas, perda do brilho e do viço, rugas superficiais, médias e profundas.
A melhor maneira de prevenir e atenuar o envelhecimento é a proteção solar incorporada como um hábito cotidiano e a prática de hábitos saudáveis, como uma alimentação balanceada, a ingestão diária de 1,5 a 2 litros de água e a prática de exercícios físicos. Além disso, o uso regular de cosméticos que tratem a pele de maneira a prevenir, corrigir e atenuar o seu envelhecimento, proteger contra as agressões e restabelecer o seu equilíbrio.