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on: agosto 28, 2016 In: ComportamentoNo Comments
Pássaros, abelhas, chimpanzés, humanos – todos nós fazemos, mas poucos percebem que a reprodução sexual no começo evoluiu em criaturas bem diferentes de nós.
A alvorada da reprodução sexual sempre foi um quebra-cabeça para cientistas. Hoje, 99% das criaturas multicelulares – os grandes organismos que conseguimos ver – se reproduzem sexualmente. Todos possuem seus mecanismos específicos, mas por que esse processo evoluiu é um tema cheio de mistério.
A alvorada da reprodução sexual sempre foi um quebra-cabeça para cientistas. Imagem ALAMY STOCK
Até para Charles Darwin, o pai da evolução, o sexo era algo confuso. Ele escreveu em 1862: "Não sabemos nem de longe a causa final da sexualidade; por que novos seres devem ser produzidos pela união de dois elementos sexuais. Todo o assunto está cercado de escuridão."
Mesmo com toda essa diversidade, todos os organismos que se reproduzem sexualmente seguem a mesma rotina – dois membros da mesma espécie combinam seu DNA para produzir um novo genoma.
Antes de o sexo evoluir ao que é hoje, a reprodução era feita de forma assexuada, o que, basicamente, é a divisão celular – um organismo se parte no meio e forma dois.
O pássaro-pavilhão constroi ninhos incríveis para impressionar as fêmeas – Imagem ALAMY STOCK PHOTO
E há outros custos óbvios do sexo. Juntar pedaços de genomas separados requer um processo diferente – um ovo precisa ser fertilizado. Significa que cada genitor transmite apenas metade de seus genes à cria.
Pais assexuados, em contraste, produzem crias que basicamente são suas cópias – o que parece uma abordagem boa para um mundo em que nos dizem que nossos genes egoístas querem garantir sua sobrevivência.
Em 1886, o biólogo evolucionista August Weismann sugeriu a existência de uma vantagem. Argumentou que a reprodução sexual reembaralha os genes para criar "diferenças individuais" sobre as quais a seleção natural atua.
Alguns organismos se dividem ao meio para formar outros dois – Imagem ALAMY STOCK PHOTO
O sexo pode até acelerar o ritmo da evolução – uma vantagem óbvia quando as condições ambientais também mudam rapidamente.
Mas o método de reprodução que as espécies escolhem depende das circunstâncias do ambiente que as cerca – a maioria se reproduz sexualmente apenas em tempos de estresse e seguem assexuadamente no restante do tempo.
Adami explica que pode analisar a evolução em termos de informação – as coisas que você precisa saber para sobreviver. Evolução é sobre "preservação e aquisição de informação – quanto mais sabe melhor você é", afirma.
Ou seja, é um processo de "aprendizado": um organismo "aprende" nova informação e transmite essas lições (pelo DNA) para a nova geração para ajudá-la a sobreviver.
O sexo permite que isso ocorra de modo mais eficiente, oferecendo um jeito mais fácil para espécies "lembrarem" de informações úteis – está codificado em seus genes.
"Aquisição e manutenção de informação são necessárias para a evolução funcionar – lembrando o velho e imaginando o futuro."
Esse elemento de escolha ajuda a explicar outro quebra-cabeça: por que precisamos de machos? Se apenas metade de suas crias – as filhas – vão de fato procriar, porque a evolução se preocupou com filhos?
A solução de Darwin para o "mistério do macho" foi sugerir que a seleção natural não seja a única pressão evolutiva em ação no sexo. Haveria algo que Darwin chamou de seleção sexual: a preferência de um sexo por certas características em indivíduos do outro sexo.
Mudanças nos padrões climáticos afetam a evolução das espécies – – Imagem VIVIEN CUMMING
A Terra primitiva era um ambiente muito mais hostil do que hoje – Imagem VIVIEN CUMMING
A evolução do sexo como o conhecemos pode remeter a um passado mais distante do que nossos ancestrais primatas. Vai até um peixe primitivo denominadoMicrobrachius dicki.
"Microbrachius" significa "pequenos braços", mas cientistas descobriram a utilidade dessas estruturas apenas recentemente. Eles possuem pequenas ventosas, e análises dos fosseis mostraram que as fêmeas tinham pequenas estruturas que se associavam a esses braços, como velcro. Os braços, portanto, estavam envolvidos em alguma forma de reprodução sexual.
Qual é a história real de pássaros e abelhas? – Imagem VIVIEN CUMMING
Um fóssil chamado Bangiomorpha pubescens é um organismo multicelular que se reproduzia sexualmente, a ocorrência mais antiga encontrada em um fóssil. B. pubescens não era um peixe nem um animal. Era um tipo de alga vermelha, marinha – uma alga marinha foi, portanto, o primeiro organismo a fazer sexo.
Evidências de que esses fósseis se reproduziam sexualmente estão na descoberta de que os esporos ou células reprodutivas que os geraram vinham em duas formas – macho e fêmea. Hoje sabemos que algas vermelhas não possuem esperma que nadam. Apostam em correntes para transportar suas células reprodutivas, e vêm fazendo isso nos últimos milhões de anos.
São um grupo muito diverso, que permaneceu parecido durante 1,2 bilhão de anos. Essa longevidade significa que podem ser descritos como "fósseis vivos" – são uma lembrança do passado e de nossas origens.
Galen Halverson, da Universidade McGill, no Canadá, explica: "Em relação ao clima, parece que fósseis de Bangiomorpha pubescens apareceram na mesma época em que um equilíbrio de milhões de anos no ambiente chegava ao fim. Houve grandes perturbações nos ciclos de carbono e oxigênio naquele momento, sugerindo mudanças ambientais significativas."
"As conexões entre reprodução sexual, multicelularidade, oxigenação e o ciclo global do carbono permanecem nebulosas, mas é difícil não supor que esses eventos estejam intimamente ligados", afirma Halverson.
É estranho imaginar que algas tenham sido o "motor" dessa "revolução" sexual, mas tais desenvolvimentos evolutivos, há 1,2 bilhão de anos, pavimentaram de fato o caminho para a vida na Terra como a conhecemos.