Algumas espécies de algas contêm açúcares que podem ser utilizados na produção de bioetanol; outras, são ricas em óleo que pode ser convertido em biodiesel. Os investigadores estão a tentar encontrar formas comercialmente viáveis de estimular o seu crescimento. Por outro lado, também avaliam o potencial das microalgas, que conseguem gerar óleo rapidamente quando são cultivadas em bioreatores. Segundo Julie Maguire, “os estudos mostram que podem produzir entre 7 a 31 vezes mais óleo do que as colheitas terrestres. Há ainda muito por fazer, mas há apenas 10 anos as pessoas riam-se se lhes dissessem que podiam usar óleo de algas para abastecer o carro.”
A extração do óleo agarrado às células das algas é o desafio maior. Para já, o método consiste em reduzi-las à consistência de pó, misturando-as depois com um solvente que liberta o óleo. Mas não é uma técnica passível de reproduzir em larga escala.
Na Green Biofuels, uma fábrica irlandesa, produzem-se cerca de 30 toneladas de biocombustível por ano, a partir da reciclagem de óleo alimentar e de vários tipos de gordura, incluindo a animal, adicionando depois diesel tradicional. No laboratório da fábrica, são testadas amostras com algas para utilização industrial. Mas como o seu preço não é muito acessível, ainda não é financeiramente viável expandir as técnicas de produção.