No Estúdio – Caldas da Rainha desenvolvemos peças cerâmicas a partir da investigação da história da cerâmica portuguesa e do trabalho conjunto com os núcleos cerâmicos portugueses de criação e fabrico.
A cidade das Caldas da Rainha, situada na zona Oeste de Portugal continental, deve o seu nome às águas quentes termais que abundam no local e cujas características medicinais levaram à fundação do Hospital Termal em 1488 pela Rainha D. Leonor (1458-1525). A povoação, vila desde 1545 e cidade desde 1927, está desde cedo igualmente associada à produção cerâmica, através da actividade dos oleiros que forneciam louça utilitária às populações e ao hospital, tirando partido da qualidade das argilas locais.
Excluindo os achados arqueológicos que apontam para data muito mais remota, as primeiras peças datáveis da produção olárica caldense remontam ao séc. XV. É no entanto por volta de 1820, com Maria dos Cacos (?-1853), que, segundo vários autores, começa a tradição caldense de “cerâmica artística” que irá tornar a região num dos principais núcleos cerâmicos do país. A ela iria seguir-se Manuel Cipriano Gomes (“o Mafra”)(1829 -1905) e, entre outros, José Alves Cunha (1849-1901), Francisco Gomes d’Avelar (1850-1918), Rafael Bordalo Pinheiro (1846 -1905) e Avelino Soares Belo (1872-1927), todos inseridos numa corrente naturalista fortemente influenciada pela obra cerâmica do francês Bernard Palissy (1510-1590), que na segunda metade do sec. XIX é objecto de revivalismo em vários países europeus, nomeadamente, França, Inglaterra e Portugal. A maioria destes ceramistas criaram fábricas próprias, mas aquela que se irá tornar na principal referência a partir de 1884 será a Fábrica de Faianças das Caldas da Rainha (FFCR), com o seu director artístico, Rafael Bordalo Pinheiro, a alcançar a notoriedade de que ainda hoje é alvo. Ele será responsável pela continuação dessa corrente naturalista e simultaneamente pela introdução de novas referências e formas. O seu filho, Manuel Gustavo Bordalo Pinheiro (1867-1922) irá dar continuidade à obra do pai na Fábrica San Raphael (Fábrica Bordalo Pinheiro a partir de 1920) que funda em 1908, já que após a morte de Bordalo a FFCR mudará de proprietário e a sua direcção artística sera assumida por António Costa Mota Sobrinho (1877-1956). Será este que, em direcções já apontadas por Rafael e Manuel Gustavo Bordalo Pinheiro, irá produzir até 1914 peças cada vez mais afastadas do modelo “palissista” pela sua depuração e estilização, e totalmente integradas no estilo Arte Nova.
Embora desde o início afastando-se da produção de louça puramente decorativa, é também desta tradição, e em homenagem a uma família local com várias gerações de oleiros e ceramistas, que é fundada em 1944 a Fábrica de Cerâmica Mestre Francisco Elias. Este projecto e o seu impulsionador, Joaquim Alberto Pinto Ribeiro (1921-1989), em conjunto com Fernando da Ponte e Sousa (1902-1990) e os restantes sócios, estarão na origem da SECLA – Sociedade de Exportação e Cerâmica Lda (actualmente S.A) que será um importante marco para a cerâmica portuguesa da segunda metade do séc. XX. Dedicada sobretudo ao fabrico de louça utilitária para exportação, como o nome indica, ela irá impulsionar o sector industrial cerâmico local e nacional não só pela sua dimensão e volume crescente de produção mas, principalmente, pela inovação de técnicas e de formas. Neste último aspecto será crucial o papel de Hansi Stael (1913-1961), que ingressa na fábrica em 1950 como directora artística e que irá fundar nesse mesmo ano o Estúdio SECLA.
Outras fábricas surgem nas décadas seguintes, entre elas as Faianças Subtil criadas em 1977, também vocacionadas para a exportação e em conjunto empregando uma parte importante da população local.
A par desta produção mais massificada, e da produção constante de fábricas de menor dimensão que dão continuidade ao fabrico dos modelos tradicionais, há ainda a referir o artesanato local de louça erotico-satírica, cuja origem está por investigar.