Cada uma dessas escolas jurídicas sunitas permaneceram em vigência em regiões específicas do império. A escola dominante no norte da África, na Espanha muçulmana, no Alto Egito e na África subsaariana era a escola Maliki, que deriva seu nome de Malik b. Anas, sábio do século VIII que nasceu, viveu e morreu em Medina; o Muwatta’ dele é o tratado sistemático sobre a lei islâmica mais antigo que ainda é preservado. Nas regiões da Pérsia, da Turquia e do subcontinente indiano, era a escola Hanafi, que deriva seu nome de Abu Hanifa, jurista iraquiano. No Cairo e no Baixo Egito, no Iêmen (e, mais tarde, na costa leste Africana, na costa sul da Índia e nas ilhas das especiarias) era a escola Shafi‘i, que deriva seu nome de Muhammad b. Idris al-Shafi‘i, um viajante, originário de Hejaz, que estudou as tradições de Medina e do Iraque da Lei Islâmica e redigiu o primeiro tratado de jurisprudência teórica da história do Islam. E, nos centros urbanos do Oriente Médio, principalmente entre as classes mais baixas, estava a escola Hanbali, que deriva seu nome de Ahmad b. Hanbal, convicto tradicionalista que rejeitava o raciocínio especulativo.
Uma consequência de ter quatro escolas diferentes em circulação era a frustração cada vez maior dos administradores civis. Juízes de uma determinada cidade, por exemplo, poderiam considerar suficientes um conjunto de fatos para provar um assassinato intencional, mas o juiz de outra cidade vizinha poderia se recusar a condenar com base nos mesmos fatos. Parece que essa situação foi frustrante o bastante para que, durante a peregrinação à Meca e Medina, o segundo califa Abássida, al-Mansur (ou, segundo outros relatos, o quinto califa Abássida, Harun al-Rashid), conheceu Malik b. Anas e propôs que fizessem do Muwatta’ a lei universal do império. A história islâmica diz que Malik tentou dissuadir o califa deste plano, defendendo que as diversas tradições locais eram todas válidas, avisando que toda tentativa de modificar práticas locais enraizadas com outras novas e não familiares – mesmo que Malik acreditasse que a sua envolvesse interpretações mais autênticas da shari‘a – só resultaria em problemas. O califa aceitou o conselho de Malik e abandonou seu plano de impor uma lei uniforme no império islâmico.