Criado nos anos 1950, o Prêmio Governador do Estado para a Cultura foi um dos mais prestigiados e concorridos da época – não só pelo reconhecimento que oferecia aos artistas, como também pela quantia em dinheiro que destinava aos vencedores. Inicialmente dedicado apenas ao Teatro, a premiação oferecia 500 mil cruzeiros em 1957, equivalentes atualmente a cerca de R$ 150 mil.
Um dos primeiros vencedores foi o ator e diretor Sérgio Cardoso (1925-1972) – que dá nome a um dos teatros mais importantes da capital paulista – ao lado de sua esposa Nydia Licia. Até hoje, a atriz recorda a elegância e notoriedade do Prêmio, cujas cerimônias eram realizadas em espaços privilegiados da Capital.
No entanto, em meados dos anos 1980, o evento foi interrompido.
Desde 2011, o Prêmio escolhe um Destaque Cultural, indicado por toda a sua trajetória. O crítico literário Antonio Candido foi o premiado em 2012 e a artista plástica Tomie Ohtake, em 2013.
Na presente edição, foi criada a modalidade Arte para Crianças. A modalidade Inclusão Cultural ganhou a denominação Territórios Culturais; já o Mecenato deixou de ter uma categoria própria.