O primeiro tratado, assinado em 1951, criou a Assembleia Parlamentar, mais tarde rebaptizada Parlamento Europeu. A finalidade do tratado original era promover a cooperação entre seis países anteriormente em guerra, com vista a alcançar objectivos comuns. Nos tratados posteriores foram acordadas novas áreas de cooperação ou visou-se melhorar o funcionamento das instituições da UE, acompanhando o alargamento de seis para 28 Estados-Membros. Por exemplo, a política agrícola foi introduzida no Tratado CEE e o Tratado de Nice reformou a estrutura institucional da UE.
O Parlamento Europeu, o Conselho, a Comissão, o Tribunal de Justiça e o Tribunal de Contas exercem todos os seus poderes em conformidade com os tratados. A Comissão é considerada "a Guardiã dos Tratados". Quando é elaborado um novo tratado ou quando um tratado existente é alterado, é realizada uma conferência intergovernamental (CIG) em que os governos dos Estados-Membros se reúnem. O Parlamento é consultado e emite um parecer sobre o tratado, à medida que este é criado e desenvolvido.