A democracia surgiu na Grécia clássica, e, desde logo adquiriu diferentes significados, para diferentes pensadores. No conceito de Platão, por exemplo, ela não possuía o mesmo significado que Aristóteles lhe atribuía.
O termo democracia provém do grego: demos (povo) e kratos (poder), portanto, desde seus primórdios (meados do século V para o IV AC) democracia sempre teve a conotação de poder do povo, poder popular.
Ao longo da história ocidental, o conceito de democracia, ainda que sempre conotando participação popular, continuou adquirindo variadas configurações institucionais, de acordo com o autor que sobre ela escrevia.
Não obstante, ainda que não haja uma definição específica de democracia que tenha conquistado aceitação universal, dois princípios básicos estão presentes na grande maioria das definições: a igualdade e a liberdade; sem os quais, como disse Lincoln, "aquele governo do povo, para o povo e pelo povo" jamais conseguiria alcançar a qualidade da autenticidade.