O vasto deserto, onde se percorre quilômetros sem avistar nada além de rochas e areia, com temperaturas que podem variar até 40 graus entre o dia e a noite, é um dos lugares mais parecidos com Marte na Terra.
Sua resistência intriga os pesquisadores, que realizam testes em uma zona conhecida como Estação Yungay, no meio deste deserto de 105 mil km² no norte do Chile.
"Se conseguimos entender como estes micro-organismos vivem, como obtém umidade, como se adaptam a estas condições, provavelmente em um futuro, quando tivermos informação de formas de vida em outros planetas, tenhamos um correlato aqui na Terra", diz à AFP a bióloga Cristina Dorador, enquanto quebra pequenas pedras de sal sob um sol inclemente e um vento forte.
E se no lugar mais parecido com Marte na Terra existe vida nestas condições, acredita-se que formas similares poderiam ser encontradas no planeta vermelho.
"Se existisse vida lá, provavelmente seria muito similar a esta", reitera Dorador, acadêmica da Universidade de Antofagasta, que analisa as amostras em um laboratório móvel instalado em uma caminhonete, com a qual percorre zonas áridas em busca de micro-organismos também conhecidos como "extremófilos".
Marte, um dos planetas mais próximos à Terra, há décadas chama a atenção dos cientistas - um interesse alimentado também pela ficção científica.
O robô Curiosity da Nasa busca há quatro anos diferentes formas de vida em Marte, enviando à Terra imagens da superfície do Planeta Vermelho muito similares às do Atacama, com extensas planícies desertas nas quais só sobressaem formações rochosas em tons de cinza.
Outro robô da Nasa, o Krex-2, completou em fevereiro sua segunda temporada de testes perfurando os solos nas proximidades de Yungay, uma missão em que participam pesquisadores do Chile, França, Estados Unidos e Espanha e que tem previsto se prolongar até 2019.
"As condições extremamente secas persistiram no Deserto do Atacama por ao menos 10 a 15 milhões de anos, e possivelmente muito mais. Isto, somado à forte radiação ultravioleta do sol, significa que a escassa vida que existe no Atacama é em forma de micróbios que vivem sob a terra ou nas rochas", explicou a Nasa em um comunicado.
"Do mesmo modo, se a vida existe ou alguma vez existiu em Marte, a secura da superfície do planeta e a exposição à extensa radiação provavelmente a levaria para baixo da terra. Isso faz com que lugares como o Atacama sejam bons para praticar a busca de vida em Marte", acrescentou.
"Estudar Marte é, talvez, entender como a vida nasceu na Terra", um dos grandes mistérios da humanidade, explica à AFP o astrônomo francês Christian Nitschelm, professor de astrofísica da Universidade de Antofagasta.
Diferentemente da Terra, Marte é um planeta que parece congelado no tempo, uma espécie de estado bloqueado em uma época do sistema solar, afirma o astrônomo, de modo que eventuais descobertas de vida fóssil poderiam dar pistas sobre a origem do nosso próprio planeta.
Nitschelm é categórico: "Se não há vida em Marte, é certo que não há vida em outro lugar" do sistema solar.
Desde que a União Soviética enviou, em 1960, uma primeira sonda a Marte, várias expedições de sondas e robôs foram enviadas para desentranhar seus segredos, e apesar de que até agora não se conseguiu os resultados esperados, o interesse da comunidade científica pelo planeta vizinho não diminui.