O que sabemos sobre a nova cepa SARS que está fechando o Reino Unido - Replicario
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O que sabemos sobre a nova cepa SARS que está fechando o Reino Unido
Uma variante do coronavírus pandêmico, o SARS-CoV-2, está agora dominando as manchetes e inspirando proibições de viagens por precaução em todo o mundo. Mas os cientistas ainda estão tentando entender o que a variante pode realmente fazer de maneira diferente e o que isso pode significar para a pandemia de quase um ano.
Pesquisadores no Reino Unido – onde a variante foi identificada e agora está circulando rapidamente – sugeriram que ela pode ser até 70 por cento mais transmissível do que outras cepas de SARS-CoV-2, alimentando o medo de surtos sobre surtos de doença na véspera de feriados de fim de ano. Mas outros pesquisadores agora estão trabalhando rapidamente para coletar dados sobre as interações da variante com células humanas e respostas imunológicas para ver se essas interações diferem daquelas vistas por outras cepas de SARS-CoV-2.
Embora ainda haja muito a ser conhecido sobre a variante, apelidada de B.1.1.7, existem alguns aspectos tranquilizadores. Por um lado, é normal que os vírus acumulem pequenas mudanças genéticas, como aquelas que criaram a nova variante do Reino Unido (mais sobre isso abaixo). Muitos outras variantes foram identificadas durante toda a pandemia, e nenhuma gerou qualquer cenário de pesadelo.
Até agora, não há razão para pensar que as coisas mudarão muito com o novo. Não há evidências até o momento de que B.1.1.7 cause doença COVID-19 diferente ou mais grave; também não parece tornar os tratamentos COVID-19 menos eficazes. Autoridades do Reino Unido também suspeitam que as vacinas recentemente autorizadas funcionarão tão bem contra a nova variante, embora os pesquisadores estejam trabalhando apressadamente para confirmar isso.
Juntas, as informações disponíveis sugerem que B.1.1.7 deve mudar pouco sobre as estratégias recomendadas para tentar erradicar a pandemia, independentemente de qual variante está circulando na população. "O resultado final é que precisamos suprimir a transmissão de todos os vírus SARS-CoV-2 o mais rápido possível", disse o diretor-geral da Organização Mundial da Saúde, Tedros Adhanom Ghebreyesus, em uma entrevista coletiva na segunda-feira.
Também é importante colocar o aumento da transmissibilidade em perspectiva. Embora o número de "até 70 por cento" realmente pareça alarmante, o aumento real na taxa de transmissão é modesto. No Reino Unido, a presença de B.1.1.7 aumentou o número de reprodução do vírus em apenas 0,4 – de 1,1 para 1,5, de acordo com Maria Van Kerkhove, líder técnica da OMS na pandemia de COVID-19. Esse pequeno aumento significa que o número de pessoas que cada pessoa infectada infecta passou de uma média de pouco mais de 1 pessoa para 1,5 pessoas. Não está claro se esse aumento se deve a algo inerente ao vírus, ao comportamento das pessoas infectadas ou a uma combinação de ambos.
Um aumento de 0,4 não é uma boa notícia, mas também não é dramaticamente ruim, observou o Dr. Mike Ryan, diretor executivo do programa de emergências da OMS. Um número de reprodução de 1,5 pode ser controlado, observou ele, e o número de reprodução do vírus durante esta pandemia foi muito maior em várias outras ocasiões.
"(Isso) apenas levanta a barra um pouco", disse Ryan. "Não estamos falando de um número reprodutivo como o sarampo, que está em algum lugar entre 12 e 18, ou caxumba e varicela, de 10 a 12. Estamos falando de 1,5. O vírus pode ter se tornado um pouco mais eficiente na transmissão – isso pode tem um grande impacto nos números quando temos tantas pessoas sendo infectadas. Mas significa que o vírus pode ser contido, o vírus pode ser suprimido (usando) exatamente as mesmas intervenções, exatamente os mesmos comportamentos "de antes.
Enfatizando o último ponto, Van Kerkhove elaborou que não há razão para pensar que o ligeiro aumento na transmissão é porque o vírus mudou a forma como se espalha de uma pessoa para outra – como se agora pudesse se mover mais longe no ar ou se espalhar mais facilmente em superfícies. "É um patógeno respiratório, por isso se espalha entre você e eu por meio dessas partículas no ar", explicou Van Kerkhove. "Principalmente o que está acontecendo é que o vírus se espalha entre pessoas que estão em contato próximo umas com as outras. Isso ainda é o mesmo."
Enquanto a OMS enfatizou a semelhança entre B.1.1.7 e outras cepas de SARS-CoV-2, o governo do Reino Unido tem se concentrado no que há de novo. É aqui que a cepa foi identificada pela primeira vez, e a maioria das pessoas infectadas estão no Reino Unido.
Detalhes sobre a nova cepa tornaram-se aparentes devido ao trabalho de vigilância em andamento no Reino Unido, onde pesquisadores sequenciam aleatoriamente os genomas de dezenas de amostras de vírus todos os meses. Durante o curso da pandemia, as cepas circulantes de SARS-CoV-2 pegaram uma média de uma ou duas mutações por mês, então esse nível de vigilância foi suficiente para acompanhar a origem e disseminação de novas cepas. Mas B.1.1.7, detectado pela primeira vez em amostras obtidas no final de setembro, não tinha nada parecido com o tipo de acúmulo gradual de mudanças que vimos antes. Havia 17 diferenças entre ele e a cepa conhecida mais intimamente relacionada, dando a B.1.1.7 uma ramificação independente na árvore genealógica do coronavírus.
Que "por conta própria" é uma curiosidade, ao invés de uma preocupação. O que chamou a atenção das pessoas foi uma correlação. Em resposta à onda de infecções no inverno em toda a Europa, o Reino Unido reiniciou um conjunto de restrições sociais destinadas a reduzir os níveis de infecção. E, na maior parte do país, essas restrições funcionaram conforme o esperado. Mas não no sudeste e no leste do Reino Unido. E foi precisamente aquela região onde os níveis da cepa B.1.1.7 eram mais altos; em um condado, B.1.1.7 respondia por mais de 20 por cento de todas as novas infecções em meados de dezembro, e esse número aumentou desde então.
Isso não é prova decisiva de que a cepa B.1.1.7 tem qualquer tipo de vantagem. A pandemia COVID-19 foi marcada por muitos eventos "superdimensionados" e grupos sociais que desprezam as medidas de saúde pública. Essa combinação pode causar a rápida expansão de cepas que por acaso estejam circulando dentro desses grupos em momentos oportunos. Mas, neste fim de semana, B.1.1.7 era responsável por cerca de 60 por cento dos novos casos em Londres, fazendo com que funcionários do governo alegassem que a cepa pode se espalhar mais rapidamente.
Para saber isso com certeza, no entanto, teremos que projetar as mutações encontradas em B.1.1.7 em uma cepa de laboratório e, em seguida, testar sua infectividade. Nesse ínterim, os cientistas examinaram as mutações presentes na nova cepa viral e especularam sobre quais poderiam estar proporcionando maior infectividade ou alterar o curso das infecções.
Antigo, mas em uma nova combinação
Embora B.1.1.7 represente uma nova cepa do coronavírus, sabemos bastante sobre a biologia do coronavírus, o que nos permite determinar quando as mutações alteram uma região crítica. E, em alguns casos, as mutações foram encontradas individualmente em diferentes cepas que caracterizamos anteriormente. Então, é possível inferir algumas coisas sobre o comportamento de B.1.1.7.
Vários deles ocorrem na proteína do pico que reside na superfície dos coronavírus, e isso os ajuda a se agarrar a uma proteína na superfície das células. Uma das mutações encontradas em B.1.1.7 altera especificamente parte de um pico que participa desse processo e foi descoberto que aumenta a afinidade entre as proteínas virais e humanas. Outra mutação exclui dois aminoácidos da proteína do pico; isso tem sido associado a uma resposta imunológica reduzida, mas normalmente só é encontrado em combinação com outras mutações (como é aqui).
Finalmente, outra mutação está próxima a um local onde a proteína do pico é cortada em dois fragmentos menores, algo que é essencial para sua função. Embora a mutação não tenha sido caracterizada, sua localização é sugestiva.
Outra mutação encontrada em B.1.1.7 elimina uma proteína viral (chamada ORF8) inteiramente. Uma mutação diferente que danifica esse gene foi encontrada em Cingapura no início do ano e parece causar sintomas menos graves entre os infectados. Mas, devido ao controle bem-sucedido da pandemia em Cingapura, não há mais infecções ativas com essa cepa, então não temos mais dados lá.
Há também algumas informações sugestivas que podem ser obtidas da coleção de mutações encontradas em B.1.1.7 como um todo. Das 17 mutações que o caracterizam, 14 alteram as proteínas codificadas pelo vírus; apenas três não produzem alterações. Essa é uma porcentagem muito alta e geralmente é uma indicação de seleção evolutiva para algumas das mudanças.
A alta taxa de mutação necessária para produzir B.1.1.7 em um tempo relativamente curto também foi observada antes, em indivíduos imunocomprometidos que têm infecções. Nesses indivíduos, a infecção pode levar mais de um mês para se resolver, e muitas vezes recebem tratamentos que visam diretamente o vírus, como plasma convalescente e remdesivir. Assim, é possível que pelo menos algumas das mudanças aqui vistas se devam à pressão evolutiva seletiva exercida por esses tratamentos. (Os pesquisadores por trás dessa análise observam que se trata de uma hipótese, e não de qualquer coisa sobre a qual chegamos a conclusões.)
Embora todas essas diferenças sejam sugestivas, é importante enfatizar que não temos evidências definitivas de que alguma delas altere o comportamento do vírus. Portanto, embora os dados sobre sua disseminação sejam dramáticos, ainda não temos certeza de que seja um produto dessas mutações, e seu impacto no curso das infecções virais é em grande parte uma questão de especulação. Enquanto esperamos que os biólogos enfrentem as mudanças encontradas em B.1.1.7, o conselho da OMS permanece simples: tenha a certeza de tomar as medidas que os especialistas em saúde pública vêm aconselhando há meses.
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