O fato é que os norte-coreanos eram mesmo atletas amadores, já que não existia futebol profissional na totalitária Coreia dominada pela ideologia juche. Por sua vez, a Itália tinha craques em todos os setores: Sandro Mazzola, Gianni Rivera, Enrico Albertosi, Giacomo Bulgarelli, Giacinto Facchetti, Tarcisio Burgnich, Aristide Guarneri, Ezio Pascutti, Giovanni Lodetti, Luigi Meroni, Sandro Salvadore… Não faltavam estrelas e atletas acostumados a atuar num dos mais fortes campeonatos nacionais do mundo e/ou enfrentar equipes de outros países, seja pela Copa dos Campeões ou em amistosos.
A Itália começou jogando para frente, mas não conseguia marcar. A primeira chance saiu dos pés do atacante Marino Perani, do Bologna: ele recebeu na grande área e girou com um chute forte, que foi defendido magistralmente pelo goleiro Li Chan-Myung. O camisa 17 teve outras duas ótimas oportunidades na sequência, mas – mesmo frente a frente com o arqueiro – finalizou mal e as desperdiçou.
O grande baque para a Nazionale ocorreu ainda no primeiro tempo. Por volta dos 30 minutos, o capitão Bulgarelli trombou com Pak Seung-zin e machucou o joelho. O regista do Bologna não estava 100% fisicamente, mas era tido como “indispensável” para Fabbri. O treinador fizera sete modificações em relação ao time que entrou em campo contra a União Soviética, mas optou por manter o camisa 4 no time. Acabou pagando caro pela escolha, já que Giacomo deixou o gramado de maca e, naquela época, não era permitido fazer substituições. A Itália teria de jogar com 10 jogadores por cerca de uma hora.
Enquanto os azzurri tentavam se adaptar à nova condição no gramado de Ayersome Park, a Coreia do Norte crescia no jogo. Fabbri ficou nervoso no banco de reservas, mas orientou o time a manter o que foi planejado para a partida mesmo depois de ficar em inferioridade numérica. A ideia era investir na força física. Três minutos antes do intervalo, porém, Pak Doo-ik recebeu um lançamento à frente do grandalhão Janich, e, antes de Guarneri chegar na cobertura, finalizou de primeira. Albertosi saltou, mas a bola foi bem colocada e estufou as redes.
Os italianos ficaram chocados com a vantagem da Coreia do Norte. Fabbri poderia ter aproveitado o intervalo para acalmar os jogadores e passar-lhes novas instruções, mas não foi o que aconteceu. O desorientado Mondino não conseguiu resolver os conflitos no vestiário ou simplesmente ter serenidade para pensar em novas estratégias, de modo que a Itália voltou para o segundo tempo tão assustada quanto desorganizada. Os azzurri tentavam encontrar Paolo Barison com chuveirinhos, mas não era suficiente. A melhor chance ocorreu com um chute de fora da área de Rivera, mas Li Chan-Myung fez outra grande defesa.
Com um a menos, a Itália tentou se valer da estatura contra os norte-coreanos (Central Press/Hulton Archive/Getty)
Os ponteiros do relógio deram voltas e mais voltas, e a Itália não conseguiu chegar nem mesmo ao empate, que lhe garantiria na próxima fase. Os norte-coreanos, então, ficaram com a vitória e a vaga nas quartas de final: foi a primeira seleção da Ásia a alcançar o feito. O triunfo asiático foi, também, um sucesso da soberba europeia.