A república significou um avanço sobre as formas arcaicas de patriarcais de governo, sobretudo monarquias e oligarquias gregas. Foi, contudo em Roma que a noção de república passou a representar a ideia de um governo de homens livres para pessoas livres e iguais em direito. Um governo em que o poder soberano reside no povo como cidadãos e é responsável perante este mesmo povo
É verdade que Roma se apoiava no trabalho escravo. Mas o cidadão romano livre – embora uma minoria – era um sujeito de direitos que participava na vida pública. Havia escolha pelo voto para funções públicas com mandato definido; havia um órgão político representativo (da elite) de cúpula – o Senado–; havia funções executivas – cônsules, pretores; e havia uma codificação de normas jurídicas e uma filosofia do direito que, de tão avançada que era, sobrevive nos nossos dias, como a base do direito positivo do mundo ocidental.
Foi aquela república romana, pós-monarquia e pós-ditaduras, mas anterior ao Império que legou, mais que o nome o significado da res publica (a coisa pública) e que, 10 séculos depois do seu apogeu vai ressurgir nas repúblicas italianas do Renascimento e nas cidades portuárias do norte da Europa.
A República moderna do século XVIII e XIX recuperou os princípios básicos do conceito de res publica agregando a eles princípios, sabedoria e experiências políticas consagradas que lograram sobreviver à débâcle revolucionária (Revolução Francesa e Americana).
O conceito de república como se vê é um conceito que carrega consigo uma enorme riqueza de significados. A ideia de república se opõe aos modelos de governo monárquicos, imperiais, oligárquicos, baseados em tradições, costumes ou religião. Como tal a república supõe a ação política dos cidadãos, a representatividade (num sentido lato) dos governantes por oposição ao direito de governar, atribuído e exercido por uma elite que detém este direito de forma exclusiva e excludente.
República é, pois, compatível com a democracia, mas não é o mesmo que democracia. República pode coexistir com ditaduras como foi o caso do Fascismo italiano (formalmente uma monarquia), com o nazismo (formalmente uma democracia parlamentar), com o regime comunista soviético (ditadura do proletariado), com democracias diretas revolucionárias (Revolução Francesa), com estruturas familiares governantes (Os Medicis em Florença).
A partir do século XIX as formas republicanas tornaram-se o padrão quase universal de organização política moderna em combinação com as regras democráticas. Mesmo nações onde prevalece a democracia como ocorre na Inglaterra e nos países nórdicos, os princípios republicanos estão harmonicamente incorporados aos princípios da democracia.
Das monarquias as repúblicas incorporaram o princípio da institucionalização das organizações políticas, a etiqueta e o “savoir faire” das regras da diplomacia, o papel do estado como o soberano, representante da nação e tutor dos segmentos sociais mais vulneráveis e necessitados.