Filho do alemão Otto Cordes, campeão olímpico no polo aquático em Amsterdã 1928 e prata em Los Angeles 1932, Burkhard Cordes veio com a família para o Brasil aos três meses de idade. Acabou se naturalizando brasileiro e, ao lado de Reinaldo Conrad, foi responsável por conquistar a primeira medalha olímpica da vela brasileira: bronze na Cidade do México 1968. Na última das sete regatas da competição, Cordes e Conrad entraram pressionados, precisando da vitória, pois qualquer outro resultado os tiraria do pódio. A parceria se repetiu em Munique 1972, mas a dupla terminou em quarto lugar.