O ato de minerar diz respeito à atividade de extração de minérios, como ferro, ouro, níquel, nióbio, diamante, manganês, bauxita, cobre, calcário, areia, rochas para construção, entre outros. Embora não seja frequentemente lembrada, a água também é um recurso mineral.
Usualmente o termo “mineração” relaciona-se a atividades de grande porte, sendo também chamada de mineração industrial. O “garimpo” (ou garimpagem), por outro lado, trata de mineração de pequeno porte.
A mineração de grande porte é controlada por empresas que utilizam de equipamentos e tecnologias avançadas e um grande número de funcionários e técnicos. No garimpo, a extração de minérios é realizada individualmente ou, no máximo, por pequenos grupos. Muitas vezes os garimpeiros são trabalhadores informalmente vinculados a donos de maquinário (rudimentar, quando comparado ao das grandes indústrias de mineração).