Entre os que se encontraram com Jinnah para buscar seu retorno, estava Liaquat Ali Khan, que seria um importante associado político de Jinnah nos anos seguintes e o primeiro primeiro-ministro do Paquistão. A pedido de Jinnah, Liaquat discutiu o retorno com um grande número de políticos muçulmanos e confirmou sua recomendação.[93] No início de 1934, Jinnah se mudou para o subcontinente, embora continuasse a viajar entre Londres e Índia em negócios nos anos seguintes. Vendeu a sua casa em Hampstead e encerrou sua prática legal na Grã-Bretanha.[93]
Os muçulmanos de Bombaim elegeram Jinnah, embora ausente em Londres, como seu representante para a Assembléia Legislativa Central, em Outubro de 1934.[94] Em 1935, o governo britânico deu um poder considerável às províncias da Índia, com um parlamento central em Nova Deli, que contudo não possuía autoridade sob assuntos tais como política externa, defesa e grande parte do orçamento. O poder total permaneceu nas mãos do vice-rei, que poderia dissolver as legislaturas e governar por decreto. A Liga, relutantemente, aceitou o esquema. O Congresso estava muito melhor preparado para as eleições provinciais em 1937, e a Liga não conseguiu ganhar maioria, nem mesmo dos assentos muçulmanos em qualquer das províncias onde os membros dessa fé tinham maioria. Ganhou a maioria dos assentos muçulmanos em Deli, mas não conseguiu formar um governo, embora fosse parte da coalizão governante em Bengala. O Congresso e seus aliados formaram governo mesmo na Província da Fronteira do Noroeste (NWFP), onde a Liga não ganhou assentos, apesar do fato de que quase todos os moradores eram muçulmanos.[95]
Jinnah (frente, esquerda) com o Comitê de Trabalho da Liga Muçulmana após uma reunião em Lucknow, outubro de 1937.
Segundo Jaswant Singh, "os acontecimentos de 1937 tiveram um efeito tremendo, quase traumático, sobre Jinnah". [96] Apesar de suas crenças de vinte anos de que os muçulmanos poderiam proteger seus direitos em uma Índia unificada através de eleitorados separados, fronteiras provinciais e outras proteções dos direitos das minorias, os eleitores muçulmanos não conseguiram se unir nas questões que Jinnah esperava fazer progredir, perdidas no meio de combates de facções. [96] [97]Singh observa o efeito das eleições de 1937 sob a opinião política muçulmana: "Quando o Congresso formou um governo com quase todos os parlamentares muçulmanos sentados nos bancos da oposição, os muçulmanos que não eram do Congresso de repente enfrentaram essa realidade de quase total impotência política. Foi-lhes tornado mais claro, como um raio, que, mesmo que o Congresso não ganhasse um único assento muçulmano... desde que ganhasse a maioria absoluta na Casa, com a força dos assentos gerais, poderia formar um governo inteiramente por conta própria...". [98]
Nos dois anos seguintes, Jinnah trabalhou para construir apoio dos muçulmanos à Liga. Ele garantiu o direito de falar pelos governos provinciais Bengali e Punjabi, liderados pelos muçulmanos, no governo central em Nova Deli. Trabalhou para expandir a Liga, reduzindo o custo de adesão para dois annas (⅛ de uma rupia), metade do que custava se juntar ao Congresso. Ele reestruturou a Liga de modo semelhante ao Congresso, colocando mais poder em um Comitê de Trabalho, que ele nomeou. [99]
Até o final da década de 1930, a maioria dos muçulmanos do Raj britânico esperavam, após a independência, fazerem parte de um estado unitário abrangendo toda a Índia britânica, assim como os hindus e outros que defendiam o autogoverno. Apesar disso, outras propostas nacionalistas estavam sendo feitas. Durante um discurso em Allahabad para uma sessão da Liga, em 1930, Muhammad Iqbal pediu um estado para os muçulmanos na Índia britânica. Choudhary Rahmat Ali publicou um panfleto em 1933 defendendo um estado "Paquistão" no Vale do Indo, dando também outros nomes a áreas de maioria muçulmana em outros lugares da Índia. Jinnah e Iqbal corresponderam-se em 1936 e 1937; nos anos subsequentes, Jinnah creditou Iqbal como seu mentor e usou suas imagens e a sua retórica em discursos seus.[100][101] Embora muitos líderes do Congresso tenham procurado um forte governo central para um estado indiano, alguns políticos muçulmanos, incluindo Jinnah, não estavam dispostos a aceitar isso sem proteções poderosas para sua comunidade. Outros muçulmanos apoiaram o Congresso, que defendia oficialmente um estado secular após a independência, embora a ala tradicionalista (incluindo políticos como Madan Mohan Malaviya e Vallabhbhai Patel) acreditassem que uma Índia independente deveria promulgar leis para proibir a matança de vacas, e tornar o hindi a língua nacional. O fracasso da liderança do Congresso em repudiar os comunalistas hindus preocupou os muçulmanos que apoiavam o Congresso. No entanto, o Congresso desfrutou de considerável apoio muçulmano até cerca de 1937.[102]
Os eventos que separaram as comunidades incluíram a tentativa fracassada de formar um governo de coalizão, incluindo o Congresso e a Liga nas Províncias Unidas após as eleições de 1937.[102] De acordo com o historiador Ian Talbot, "os governos provinciais do Congresso não fizeram nenhum esforço para entender e respeitar as sensibilidades culturais e religiosas das populações muçulmanas. As reivindicações da Liga Muçulmana de que só ela poderia proteger os interesses muçulmanos receberam um grande impulso. Significativamente, foi só depois desse período do Congresso que [a Liga] se dedicou á demanda por um Estado paquistanês ... ".[103]
Balraj Puri, em seu artigo jornalístico sobre Jinnah, sugere que o presidente da Liga Muçulmana, após a votação de 1937, voltou-se para a ideia de partição em "puro desespero".[37] O historiador Akbar S. Ahmed sugere que Jinnah abandonou a esperança de reconciliação com o Congresso ao "redescobrir suas próprias raízes islâmicas, seu próprio senso de identidade, de cultura e história, que se tornariam cada vez mais evidentes nos últimos anos de sua vida".[104] Nesses últimos anos, Jinnah também adotou cada vez mais o vestuário, a retórica e o pensamento muçulmanos.[105] Na sequência da votação de 1937, Jinnah exigiu que a questão do poder compartilhado fosse estabelecida em toda a Índia, e que ele, como presidente da Liga, fosse aceito como único porta-voz da comunidade muçulmana.[106]
Existe apenas uma saída. Os muçulmanos devem fortalecer as mãos de Jinnah. Eles deveriam se juntar à Liga Muçulmana. A questão indiana, como agora está sendo resolvida, pode ser combatida pela nossa frente unida contra os hindus e os ingleses. Sem isso, nossas demandas não serão aceitas. As pessoas dizem que nossas demandas são comuns ao comunalismo. Esta é pura propaganda. Estas exigências dizem respeito à defesa da nossa existência nacional... A frente unida pode ser formada sob a liderança da Liga Muçulmana. E a Liga Muçulmana só pode ter sucesso em relação a Jinnah. Agora, ninguém além de Jinnah é capaz de liderar os muçulmanos.
A influência bem documentada de Iqbal, no que diz respeito à liderança na criação do Paquistão, foi descrita como "significativa", "poderosa" e até mesmo "inquestionável" por estudiosos. Iqbal também foi citado como uma força influente a convencer Jinnah a acabar com seu exílio auto-imposto em Londres e voltar a entrar na política da Índia.[110][111][112][113][114][115][116] Inicialmente, no entanto, Iqbal e Jinnah eram opositores, já que Iqbal acreditava que Jinnah não se preocupava com as crises enfrentadas pela comunidade muçulmana durante o Raj britânico. De acordo com Akbar S. Ahmed, isso começou a mudar durante os últimos anos de Iqbal antes de sua morte em 1938. Iqbal gradualmente conseguiu converter Jinnah à sua visão, e este por fim aceitou-o como seu "mentor". Ahmed comenta que, em suas anotações às cartas de Iqbal, Jinnah expressou solidariedade com a sua ideia: que os muçulmanos indianos exigiam uma pátria separada.[117][118]
A influência de Iqbal também deu a Jinnah um apreço mais profundo pela identidade muçulmana,[119] já que passou a estimar não só a política de Iqbal, mas também as suas convicções. A evidência desta influência começou a ser revelada a partir de 1937 em diante. Jinnah não só começou a ecoar Iqbal em seus discursos, ele começou a usar o simbolismo islâmico e começou a dirigir seus apelos aos mais desfavorecidos.[120] Ele continuou a adotar ideias "diretamente de Iqbal — incluindo seus pensamentos sobre a unidade muçulmana, sobre os ideais islâmicos de liberdade, justiça e igualdade, sobre economia e até mesmo em práticas como orações". Esta mudança foi vista como duradoura o resto da sua vida.[121]
Ahmed Akbar notou uma mudança nas palavras de Jinnah: enquanto ele ainda defendia a liberdade de religião e a proteção das minorias, o modelo que ele agora aspirava era o do Profeta Maomé, e não o de um político secular. Ahmed é, contudo, de opinião que , se Jinnah não era secularista, também não era fundamentalista.[122]
Em um discurso em 1940, dois anos após a morte de Iqbal, Jinnah afirmou: "Se eu viver para ver o ideal de um estado muçulmano alcançado na Índia, e então me for oferecida uma escolha entre as obras de Iqbal e o governo do estado muçulmano, preferiria as primeiras".[121]
Os líderes da Liga Muçulmana, em Lahore, 1940. De burca, a única mulher do grupo, Amjadi Bano Begum, por quem Jinnah tinha grande admiração.[123]
Em 3 de setembro de 1939, o primeiro-ministro britânico Neville Chamberlain anunciou o início da guerra com a Alemanha nazista.[124] No dia seguinte, o vice-rei, Lorde Linlithgow, sem consultar os líderes políticos indianos, anunciou que a Índia entrou na guerra junto com a Grã-Bretanha. Houve protestos generalizados na Índia. Depois de se encontrar com Jinnah e com Gandhi, Linlithgow anunciou que as negociações sobre autogoverno estavam suspensas durante o período da guerra.[125][126] O Congresso, em 14 de setembro, exigiu a independência imediata com uma assembléia constituinte para decidir uma constituição; quando isso foi recusado, seus oito governos provinciais demitiram-se em 10 de novembro. Jinnah, por outro lado, estava mais disposto a acomodar os britânicos, e eles, por sua vez, reconheciam-no cada vez mais, e à Liga, como representantes dos muçulmanos na Índia.[127] Jinnah afirmou mais tarde: "Depois que a guerra começou (...) eu fui tratado na mesma base que o Sr. Gandhi. Fiquei atónito com o motivo de ser promovido e ter um lugar lado a lado com o Sr. Gandhi". Embora a Liga não apoiasse ativamente o esforço dos britânicos na guerra, não tentaram obstrui-lo.[128][126]