Na matemática, algoritmo é aquilo que permite resolver um problema. Em tese, na programação também, mas com um jeito diferente. O algoritmo é um modo de fazer algo e em programação, há a necessidade de desenvolver projetos diferentes para resolver diferentes problemas (quase um algoritmo gigante).
Isso acontece porque todas as tarefas no computador são baseadas em algoritmos. Para que as tarefas ocorram da melhor forma, é necessário definir bem os algoritmos. Pense que não é uma pessoa que vai executar o que está sendo descrito, mas, sim, uma máquina. Por isso que a leitura e a programação de algoritmos devem ser coisas simples para um programador.
A pessoa consegue entender algumas partes que a máquina não consegue, como partes que faltam num texto, informações inacabadas, etc. A máquina já precisa de tudo pronto e muito bem explicado, pois ela só realiza funções e não as interpreta.
Se você usa um computador, você utiliza algoritmos. Eles podem parecer medonhos de começo, mas, na realidade, só tornam sua experiência com a tecnologia algo funcional. O computador só abre seu navegador por conta de um algoritmo. Da mesma forma em que executa seus programas, abre suas fotos, toca suas músicas, etc.
Sim, tudo é feito na base dos algoritmos e essa é a razão fundamental que você deveria gostar muito, muito deles.
A linguagem dos algoritmos
Os algoritmos se comunicam numa língua própria, não em português. Toda forma de programação exige uma linguagem! Elas servem para homens e máquinas conseguirem se entender.
Como os algoritmos são sequências lógicas de afazeres, sua linguagem também é bem sistemática.
Imagine que você está perdido com seu carro e parou para pedir informações para alguém. Se esta pessoa diz "vira à direita, siga em frente e vire na segunda esquerda", você tem três passos. É basicamente dessa forma que um algoritmo funciona – só numa linguagem diferente. Entendeu como funciona?
Outro exemplo de algoritmos é o que acontece dentro das suas células! Quando você fica feliz, por exemplo, seu corpo libera dopamina, o hormônio da felicidade. Essa proteína é codificada pelo chamado "código genético", que é a linguagem que sua célula se comunica.
Os algoritmos são finitos
Vale lembrar que os algoritmos são finitos. Imagina só como seria você pegar o carro e ir infinitamente até algum lugar. Impossível, certo?
Os algoritmos são finitos por essa mesma razão. Para solicitar uma tarefa, você deve seguir um passo-a-passo até chegar em seu fim, caso contrário, ficaria infinitamente na mesma tarefa.
No caso da computação, seria como se o seu computador ficasse infinitamente abrindo seu navegador (e não saísse nunca disso!).
Eles também não são ambíguos
Não ser ambíguo implica em não ter duas possibilidades de interpretação. Você já se desentendeu com alguém porque um não entendeu o que o outro disse? Essa é a questão.
Se numa máquina isso acontecesse, haveriam vários problemas de execução. Você clica para abrir uma foto, seu computador abre a foto e um vídeo. Você não queria abrir o vídeo, então fecha a janela do vídeo. Aí seu computador fecha o vídeo, o navegador e seu programa de edição de imagens. Um caos completo, não é?
Assim, os algoritmos são bem claros no que querem dizer e fazer, para não ter problemas e fazer exatamente o que você, usuário, pediu!