O estopim das manifestações foi um aumento de impostos aplicado pelo governo tunisiano desde 1.º de janeiro para diminuir o déficit fiscal no país e satisfazer o Fundo Monetário Internacional (FMI), que exigiu ajustes em troca de um empréstimo de US$ 2,9 bilhões concedido em 2016. A elevação das taxas foi repassada aos preços de bens básicos de consumo, como gasolina, alimentos, cartões telefônicos e uso de internet – o que causou insatisfação generalizada.
Após um pequeno protesto realizado no domingo, as manifestações começaram a se intensificar. As autoridades reprimiram a revolta com gás lacrimogêneo e disparos de balas de borracha em Túnis e em Tebourba, uma pequena cidade próxima à capital, onde um manifestante foi morto na segunda-feira. Depois da morte, as manifestações se espalharam outros locais na Tunísia.
Delegacias, carros de polícia, prédios governamentais e bancos foram incendiados. Barricadas feitas de pneus em chamas bloquearam vias e mercados foram saqueados durante a revolta. O Exército acionou efetivos para reforçar a segurança em várias localidades. Pelo menos 237 pessoas foram presas em meio aos protestos – entre elas, dois militantes radicais islâmicos, na cidade de Nefzta.
Nas imediações de Túnis, onde um supermercado Carrefour foi saqueado, confrontos e incêndios ocorreram nas cidades de Attadhamoun, Intilaka, Zahrouni e Zayatine, que ficaram cobertas por nuvens de fumaça, segundo relato da rádio Mosaique FM.
Jovens manifestantes com os rostos cobertos tentaram invadir lojas, mas foram repelidos pela polícia. Um vídeo gravado em Ben Arous, subúrbio de Túnis, mostrou saqueadores saindo de um supermercado com grande quantidade de mercadorias.