A Teoria Austríaca dos Ciclos Econômicos foi produto dos trabalhos iniciados por Carl Menger e tem como principais expoentes Ludwig von Mises e o vencedor do prêmio Nobel de Economia de 1974, Frederich Hayek. A teoria busca explicar a razão pela qual ocorrem os ciclos econômicos, que parecem se repetir periodicamente.
O motivo apontado por economistas para a ocorrência dos ciclos é o aumento da oferta de moeda sem lastro em poupança, que causa mudanças nos preços relativos e descoordenação na produção. Mises em seu artigo “The
de criar meios fiduciários como principais responsáveis por isso. Outros economistas, como Mark Skousen (1986) por exemplo, destacam a ação da autoridade monetária, que define o custo do capital para os agentes econômicos, inclusive para os bancos, sem levar em consideração a preferência intertemporal da sociedade - propensão a poupar -, ou ainda o risco individual de cada potencial devedor.
Quando bancos comerciais ou a autoridade monetária concede crédito a uma taxa de juros inferior à de equilíbrio, com o objetivo de lucrar ou estimular a atividade produtiva, o que ocorre é, segundo os autores, um crescimento de curto prazo (inflationary boom), seguido de uma escassez de crédito (credit crunch) e finalmente uma crise (recession), que deixa a economia em uma situação pior do que aquela em que ela se encontrava inicialmente. Esse é o resultado inevitável dessa prática segundo a teoria austríaca, pois o custo relativamente baixo do capital gera incentivos que levam os agentes a realizarem investimentos que outrora pareciam inviáveis sem que estes tenham se tornado realmente rentáveis, mas apenas o pareçam, graças à taxa de desconto artificialmente menor.
Além disso, a dinâmica de preços causa um problema de descoordenação macroeconômica nas etapas da estrutura produtiva, já que os preços relativos