Ninguém havia notado anteriormente o anel porque em primeiro plano a poeira de fundo obscurece o objeto recém-descoberto. "Estávamos completamente surpresos ao descobrir que há essa estrutura em forma de anel", disse Eddie Schlafly, astrônomo do Instituto Max Planck de Astronomia, na Alemanha. Ele e seus colegas encontraram o anel usando o telescópio de 1,8 metros Pan-STARRS no Havaí para mapear a poeira interestelar. Há um vermelhamento na poeira da luz das estrelas - que é uma das razões do sol poente parecer laranja ou vermelho - razão pela qual a equipe de Schlafly observou as cores de estrelas sobre a maior parte do céu, a fim de ver onde poeira interestelar se esconde. Através das cores e da distâncias de 23 milhões de estrelas, a equipe estabeleceu como a poeira está distribuída em três dimensões e em torno de Orion.
Estas observações revelaram que a nebulosa de Orion encontra-se na borda de um grande anel de poeira que tem 330 anos-luz de diâmetro e é tão grande que boa parte transborda para Monoceros, a leste constelação de Orion. Se o anel estivesse visível a olho nu, ele ficaria 27 vezes maior do que a Lua cheia. A nebulosa de Orion "pousaria" em uma de suas seções mais densas. A descoberta aparece na edição de 01 de fevereiro do The Astrophysical Journal .
Mapa mostrando as cores verdes da poeira e em torno de Orion. O novo anel de poeira está do lado esquerdo, e a Nebulosa de Órion reside na região amarela em torno da posição de seis horas. O anel menor, à direita, já era conhecido e circunda uma estrela chamada Lambda Orionis. Marcas vermelhas e amarelas de gás molecular mostra lugares onde existem misturas de ás e poeira molecular. Crédito: Eddie Schlafly et al. (2015)
John Bally, astrônomo da Universidade de Colorado Boulder, que não está afiliado com a descoberta, chama a nova técnica que revelou o anel de "mapeamento de poeira". "Isso realmente nos permite medir a distribuição de pó em três dimensões, pela primeira vez", diz ele. "Isso eu acho que é um resultado surpreendente." A descoberta aponta para as origens da Nebulosa de Orion. Um cenário: 10 milhões ou 20 milhões de anos atrás, muito antes da Nebulosa de Órion existir, um grupo de estrelas de grande massa surgiu. As estrelas eram quentes e luminosas e a luz ultravioleta emitida dos elétrons retirados do gás de hidrogênio interestelar em todas as direções. Esta radiação empurrou gás e poeira interestelar afastado em uma bolha de expansão, que foi sacudida ainda mais quando as estrelas explodiram como supernovas. Pedaços da superfície da bolha cresceram densos o suficiente para entrar em colapso, formando novas estrelas e uma especialmente rica região do conjunto do nascimento da estrela brilhando com o gás e poeira que agora chamamos a Nebulosa de Órion.