A mulher negra que escapou da escravização disfarçando-se de homem branco | Hypeness – Inovação e criatividade para todos.
Redação Hypeness - 03/03/2022 às 10:13
Em meados do século 19, em Macon, na Geórgia, um homem e uma mulher se apaixonaram, casaram e, como muitos casais jovens, começaram a pensar em formar uma família. Mas Ellen e William Craft eram escravizados e sabiam que qualquer um de seus futuros filhos poderia ser arrancado a qualquer momento e vendido como propriedade. Eles bolaram então um plano de fuga ousado: disfarçar Ellen de homem branco.
Ellen, que tinha a pele negra mais clara, viajaria Filadélfia, na Pensilvânia, de trem, levando consigo seu "escravo" – no caso seu marido, William. Era uma ideia arriscada, mas eles estavam preparados para esse momento.
Ellen nasceu em 1826, filha ilegítima birracial de um senhor de escravos e uma mulher escravizada por ele, em Clinton, Geórgia. Sua pele clara e traços faciais se assemelhavam tanto ao pai que muitas vezes ela era confundida com membros da família, o que era bastante frustrante para a esposa do senhor. Em resposta, a esposa "deu" Ellen para sua filha – meia-irmã de Ellen – que vivia em Macon.
A história conta ainda que William nasceu na zona rural da Geórgia, em 1824. Para que seu dono de escravos pagasse suas dívidas, William, de 16 anos, seu irmão, irmã e pais, foram separados e vendidos a diferentes proprietários de escravos, com William terminando em Macon.
Foi nesta cidade do sul que William e Ellen se conheceram e casaram, embora os detalhes continuem desconhecidos. O que se sabe é que o casal estava determinado a ter filhos e viver em liberdade. Aproveitaram que Ellen tinha muitas semelhanças com o pai e decidiram arriscar colocá-la em um disfarce. Na verdade, a ideia não era completamente nova.
-Mas será o Benedito? Quem foi Benedito Meia-Légua, terror dos escravagistas anos antes da abolição
"Havia outras histórias de escravizados mestiços, escravizados que pareciam brancos, que se passavam por brancos", diz Barbara McCaskill, autora de Love, Liberation, e Escaping Slavery: William and Ellen Craft in Cultural Memory. McCaskill acrescenta que também houve outros casos de pessoas escravizadas se disfarçando do sexo oposto. Quando se tratava de escapar da escravidão, as pessoas "ficavam muito criativas", diz a autora ao History.com.
Contada em detalhes de tirar o fôlego em livro de memórias do casal, Running a Thousand Miles for Freedom (Correndo mil milhas pela liberdade, em tradução livre), é uma história emocionante e digna de ser lembrada.
Depois de decidir fugir, William, que tinha um talento considerável como marceneiro, começou a comprar roupas masculinas para Ellen, incluindo uma cartola, óculos e uma jaqueta comprida. Nenhum dos dois sabia ler e, considerando a necessidade de assinar acordos para pagamentos, livros de hóspedes do hotel e registros de passageiros, eles decidiram fingir que Ellen tinha uma doença no braço direito, enfaixando-o e usando uma tipoia. Alegava que estavam visitando um especialista na Filadélfia.
Como tinham habilidades únicas entre os escravizados da região, suas circunstâncias permitiram que eles obtivessem permissão por escrito para deixar a propriedade para enviar recados dos senhores.
Uma série de encontros próximos se seguiu nos dias após a fuga de 21 de dezembro de 1848, inclusive em a primeira viagem de trem do casal para Savannah, Geórgia, quando o passageiro Ellen estava sentado ao lado, para seu horror, era um querido amigo de seu escravizador anterior. Já enfaixada, Ellen fingiu ser surda o tempo todo.
Eles conseguiram se hospedar no melhor hotel e restaurante, onde os funcionários estavam ansiosos para cuidar de o jovem "inválido". Eles então pegaram um barco a vapor para Wilmington, Carolina do Norte, um trem para Richmond, Virgínia, e outro barco a vapor para Maryland. Com uma última viagem de trem, os dois descobriram que não permitiam que pessoas escravizadas viajassem em trens para o Norte, por medo de que pudessem escapar.
Ellen foi fortemente pressionada a ter uma documentação adequada para provar que William pertencia a ela, quando um condutor simpático, mais uma vez se apaixonando pelo braço enfaixado, contornou as restrições e os embarcou para a Filadélfia.
No dia de Natal, os Crafts desceram do trem para a Filadélfia. Ellen gritou: "Graças a Deus, William, estamos seguros!"
Eles rapidamente se estabeleceram entre as comunidades abolicionistas em Boston, encontraram trabalho, aprenderam a ler e escrever e se tornaram críticos ferrenhos da escravidão. Abolicionistas como William Lloyd Garrison e William Wells Brown os encorajaram a contar sua fuga em palestras públicas para os círculos abolicionistas da Nova Inglaterra.
Depois que o Congresso aprovou a Lei do Escravo Fugitivo de 1850, a dupla decidiu que não era mais seguro para eles em Boston, pois dois caçadores de recompensas foram alertados de seu paradeiro. Os dois deixaram as costas americanas para a Inglaterra, onde criaram cinco filhos em Hammersmith, e continuaram sua ampla campanha em favor dos escravizados nos EUA, inclusive através da publicação do livro de William.
A imprensa pró-escravidão nos EUA havia sugerido que os Crafts lamentavam sua fuga para a Inglaterra e, em 1852, Ellen Craft publicou o seguinte comunicado, que circulou amplamente na imprensa abolicionista tanto no Reino Unido quanto nos EUA:
"Assim, escrevo estas poucas linhas apenas para dizer que a afirmação é totalmente infundada, pois nunca tive a menor inclinação de retornar à escravidão; e Deus me livre que eu seja tão falsa com a liberdade a ponto de preferir a escravidão em seu lugar. Na verdade, desde a minha fuga da escravidão, fiquei muito melhor em todos os aspectos do que poderia ter previsto. No entanto, se fosse o contrário, meus sentimentos em relação a isso teriam sido os mesmos, pois eu preferiria morrer de fome na Inglaterra, uma mulher livre, do que ser uma escrava do melhor homem que já soprou no continente americano".
-O neto de escravizada que virou engenheiro, lutou pelo fim da escravidão e hoje batiza avenida
O retorno aos EUA
Os Crafts retornaram à Geórgia após a Guerra Civil Americana em 1868. Em 1870, com ajuda financeira de abolicionistas em Boston, a dupla estabeleceu duas escolas para afro-americanos – uma para adultos e outra para crianças – na fronteira da Carolina do Sul e da Geórgia. Depois que os "pilotos noturnos", precursores da Ku Klux Klan, incendiaram ambas as escolas, os Crafts construíram uma nova escola em Woodville, Geórgia.
Woodville se tornou um sucesso, oferecendo às pessoas da comunidade negra aulas de matemática, leitura, escrita e agricultura. Enquanto Ellen e seus filhos se concentravam no ensino, William trabalhava na arrecadação de fundos para manter a escola aberta.
À medida que crescia a notícia do sucesso da escola, ela também atraiu críticas. Em 1876, William Craft foi acusado de usar indevidamente os fundos que foram coletados para ajudar a escola. McCaskill suspeita que as acusações se originaram da reação contra a abolição da escravatura e o sucesso do Crafts.
O clima era de muita raiva pela derrota da Confederação para a União e a chegada de William e Ellen Craft exacerbou essas tensões. "Nunca saberemos exatamente por que esses rumores surgiram, provavelmente por uma combinação de ressentimento, de que afro-americanos anteriormente escravizados agora podiam comprar terras, ter uma fazenda, quando ao redor deles havia fazendeiros brancos cujas empresas tinham destruídos por longos anos de guerra e fome", acredita McCaskill.
Embora William tenha tentado processar por difamação em 1878, ele perdeu e sua reputação permaneceu manchada. Pouco depois do julgamento, a escola fechou. Os Crafts, tendo perdido suas terras e endividados ainda mais, foram morar com a filha e o marido em Charleston, Carolina do Sul, em 1890. Ellen morreu um ano depois e William morreu em 1900.
Embora possa parecer um final amargo para uma história triunfante, os Crafts foram capazes de passar seus últimos dias cercados pela família – a razão pela qual eles arriscaram suas vidas para alcançar a liberdade meio século antes.