Segundo relatos históricos, no final do mês de Julho de 1941, um homem chamado Klos, padeiro em Varsóvia (André Frossard. "Não esqueçam o Amor", p. 158), fugiu do campo de concentração de Auschwitz. Esse fato foi marcante para a vida de dois homens: Frei Maximiliano Kolbe e Francisco Gajowniczek.
Após a fuga do prisioneiro, os soldados do campo de concentração reuniram todos os seiscentos prisioneiros do bloco 14, de onde havia ocorrido a fuga. Todos enfileirados, aguardando o comandante do campo, não sabiam qual o destino. Passaram todo o dia de pé, sob o sol do verão, como forma de punição. Ao final do dia, foi dada a sentença: dez prisioneiros seriam mortos no lugar daquele que havia fugido. O comandante passou em revista o grupo de homens aflitos. A cada um que apontava o dedo, aleatoriamente, era retirado das fileiras. E assim foram escolhidos dez homens, que seriam mortos no "bunker da fome".
Dentre os prisioneiros escolhidos para sofrer a lenta e dolorosa morte no bunker estava o número 5659no campo de concentração, todos perdiam seus nomes, que eram trocados por números. Chorando e soluçando, ele repetia: "O que será agora de minha mulher e de meus filhos?!" O pobre homem que tinha esperança de rever sua família chamava-se Francisco Gajowniczek e era sargento do exército polonês.
Para surpresa de todos que assistiam aquela cena, um prisioneiro ficou frente a frente com o comandante. Os companheiros de sofrimento sabiam muito bem de quem se tratava: era o Frei Maximiliano Kolbe. Com muita serenidade, como que num ritual de eleição, pediu para morrer no lugar daquele homem que lamentava o destino de sua família. O comandante o interrogou: