— Nunca se deu ao trabalho de assistir a qualquer um deles — disse eu. — Esse tipo de coisas não lhe interessa. Mas quem perde é ele. Não há razão para que se deixe perturbar por isso.
— Sim — disse. — Talvez tenha razão. — Suspirou. — Mas cair da neblina! Raios. — Houve um breve silêncio, depois — Preciso de uma bebida. Quer fazer-me companhia?
Acabámos no mesmo canto escuro da primeira noite, na que devia ser a mesa preferida de Sanders. Virou três bebidas antes que eu terminasse a minha primeira. Bebidas grandes. Tudo no Castelo Nuvem era grande.
Desta vez não houve discussões. Falámos sobre o cair da neblina, sobre as florestas e sobre as ruínas. Falámos sobre os espectros e Sanders contou-me, enamorado, as histórias dos grandes avistamentos. Já as conhecia a todas, claro. Mas não da
A certa altura, referi que tinha nascido em Bradbury, quando os meus pais estavam a passar umas férias curtas em Marte. Os olhos de Sanders iluminaram-se e ele passou quase uma hora a regalar-me com piadas sobre terráqueos. Também já as tinha
Depois dessa noite, passei mais tempo com Sanders do que com qualquer outra pessoa no hotel. Por essa altura, achava que já conhecia o Planeta Espectro bastante bem. Mas essa era uma presunção vazia e Sanders provou-mo. Mostrou-me recantos escondidos nas florestas que desde então me têm assombrado. Levou-me a pântanos nas ilhas, onde as árvores são muito diferentes e oscilam assustadoramente, mesmo sem vento. Voámos para norte, até outra cordilheira montanhosa, cujos picos são mais altos e cobertos de gelo, e para os planaltos a sul, sobre cujos limites a neblina escorre eternamente, numa fantasmagórica imitação de uma queda-d’água.
Continuei a escrever sobre Dubowski e a sua caça aos espectros, claro. Mas havia pouco de novo para escrever, por isso a maior parte do meu tempo era passada com Sanders. Não me preocupava muito com o resultado final. A minha série sobre o Planeta Espectro foi muito bem paga na Terra e na maior parte dos planetas colonizados, por isso pensei que podia descansar.
Encontrava-me no Planeta Espectro há pouco mais de três meses quando recebi um contacto do meu sindicato. A alguns sistemas de distância, num planeta chamado Novo Refúgio, tinha rebentado uma guerra civil. Queriam que fosse cobrir a história. De qualquer forma não havia novidades no Planeta Espectro, diziam, já que a expedição de Dubowski só terminaria dali a um ano.
Por muito que gostasse do Planeta Espectro agarrei de imediato a oportunidade. As minhas histórias estavam a ficar mornas e eu estava a ficar sem ideias. Além disso, a história em Novo Refúgio tinha tudo para ser grande.
Assim, despedi-me de Sanders, de Dubowski e do Castelo Nuvem, dei um último passeio através das florestas imersas em
A guerra civil em Novo Refúgio não foi mais do que um estalinho. Passei menos de um mês naquele planeta, mas foi um mês terrível. O local tinha sido colonizado por fanáticos religiosos, mas o culto original tinha entrado em cisma e ambos os lados se acusavam de heresia. Era tudo muito lúgubre. O planeta, em si, tinha o encanto de um subúrbio marciano.