A principal base para as tropas otomanas no Cáucaso, Erzurum tinha uma longa linha de fortificações localizadas em montanhas inacessíveis. Ela foi cercada pelo exército russo no inverno de 1916.
O comandante do exército russo, general Nikolai Iudenitch, percebeu que a fortaleza não poderia ser capturada por um ataque direto e decidiu tentar algo mais inteligente.
Na noite de 11 de fevereiro, durante uma forte nevasca, as tropas russas atacaram em camuflagem de inverno. Os soldados otomanos não conseguiam vê-los bem e atiravam ao acaso, causando poucos danos.