Em 1896, a Suprema Corte, a partir do caso Plessy vs Ferguson, estabeleceu a doutrina de “separado, mas iguais” nas áreas de educação, e ampliou a doutrina para as áreas de transportes públicos como ônibus e trens interestaduais, que se tornou segregada. Na prática as leis Jim Crow institucionalizaram desvantagens econômicas, educacionais e sociais para os afro-americanos e outras pessoas de cor que viviam nos estados do sul.
O dia 15 de setembro de 1963, num domingo na cidade de Birmingham, a Ku Klux Klan cometeu um atentado terrorista contra a Igreja Batista, onde foram colocadas quinze bananas de dinamite nos degraus do prédio que explodiu ferindo 22 pessoas e matando 4 meninas afro-americanas. Esta data ficou conhecida como o massacre da 16th Street Batist.
Ao entrar em vigor, em 1964, a lei dos direitos civis produziu mudanças estruturais na sociedade estadunidense, e permitiu outro olhar sobre o problema do racismo naquele país e no mundo, servindo de base para a luta por igualdade de diversas minorias sócias, porém não suprimiu o racismo, nem a condição socioeconômica dos afro-americanos. Muito pelo contrário.
No dia 6 de agosto de 1965, o presidente Lyndon Johnson assinou a lei que colocou fim às táticas discriminatórias como os arbitrários testes de analfabetismo para os negros, que obrigava os estados com longa história de discriminação (a maioria no sul do país) a pedir permissão ao governo federal para modificar as normas de voto. A lei dos direitos do voto é um marco na legislação federal dos EUA, por ter estabelecido o fim das práticas eleitorais discriminatórias, decorrentes da segregação racial nos Estados Unidos. A lei foi sancionada no auge do movimento dos direitos civis.