A volta à USP significaria, para Fernando Henrique, a aposentadoria imposta pelos militares. Com a precoce aposentadoria, não tardaria a aparecer, sob sua liderança, o jeitinho brasileiro para expressar ideias em tempos de muita turbulência. O famoso jeitinho brasileiro se fez sentir com a criação de uma instituição (com apoio da Fundação Ford) que se tornaria um fértil centro de debates da realidade brasileira. Falo do Centro Brasileiro de Análise e Planejamento (Cebrap). Vários intelectuais de peso participaram dos debates do Cebrap. Muitos deles se tornaram ministros no governo do futuro Presidente. Pedro Malan, Celso Lafer, Francisco Weffort. A es­tes se agregaram vários outros in­telectuais de muita expressão na vi­da política do país. É o caso, entre ou­tros, de Bolívar Lamounier, Oc­tavio Ianni, José Arthur Giannotti, Paul Singer e Celso Furtado.
Foi nos tempos do Cebrap que ocorreram os primeiros contatos do intelectual com um líder sindicalista que, como ele, seria um ator de relevante importância na vida política brasileira nos anos vindouros: Luís Inácio da Silva — o Lula. FHC começava a debutar na política do país. Lula era visto, pelos pesquisadores do Cebrap, como mais um objeto científico que merecia ser estudado ante o símbolo do emergente poder sindical que ele já representava. Anos mais tarde, o líder sindicalista acabaria por ser um importante cabo eleitoral no primeiro cargo político que FHC viria a candidatar-se: o de senador por São Paulo. Como é do conhecimento de todos, elegeu-se o filho do general Leônidas como primeiro suplente de André Franco Montoro.
O ano de 1982 foi de despedida de um lado muito presente na vida de Fernando Henrique Cardoso: o acadêmico. Nesse ano, foi convidado a ministrar aulas numa das mais importantes universidades dos Estados Unidos, a de Berkeley, na Califórnia. Passou um semestre por lá. Nessa época, despedia-se da universidade um dos ícones da sociologia mundial: o alemão Jürgen Habermas. Voltava o eminente pensador de renome mundial para sua Alemanha natal. FHC foi convidado para substituí-lo na condição de professor titular. Eis sua polida resposta ao chefe de Departamento de sociologia de Berkeley: “Professor Bellah, fico lisonjeado. Mas só poderei aceitar sua oferta se também me garantir um assento no Senado americano. Caso contrário, terei que recusar, pois estou para me tornar senador no Brasil”. Dito e feito. Com a eleição de Franco Montoro para o governo de São Paulo, FHC assumiu de vez e em tempo integral o outro papel decisivo em sua vida: o de político. Despediu-se assim de uma rica vida acadêmica que tanta respeitabilidade lhe trouxe nos cenários nacional e internacional. Era agora político em tempo integral. A visibilidade do intelectual de respeito entre seus pares assumia uma nova faceta mais ampla perante o país.
Nessa etapa da travessia de Fernando Henrique, veio um acidente de percurso chamado Jânio Quadros. A certeza da vitória do filho do general Leônidas Cardoso se tornou uma derrota para quem literalmente sentou na cadeira de prefeito antes do tempo.