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Até o iluminismo, crentes e não-crentes, estavam convencidos de que o que se podia conhecer sobre Jesus estava nos evangelhos. Todavia, por se tratarem de relatos escritos a partir da fé, alguns historiadores do século XIX questionaram a objetividade de seu conteúdo. Para estes estudiosos, os relatos evangélicos eram pouco críveis porque não continham o que Jesus fez ou disse, mas sim aquilo em que acreditavam seus seguidores alguns anos depois de sua morte. Como conseqüência, durante as décadas seguintes e até meados do século XX, questionou-se a veracidade dos evangelhos e chegou-se a afirmar que de Jesus "não podemos conhecer quase nada" (Bultmann).
Hoje em dia, com o desenvolvimento da ciência histórica, os avanços arqueológicos e nosso maior e melhor conhecimento das fontes antigas, pode-se afirmar, com palavras de um conhecido especialista do mundo judeu do século I – a quem não se pode rotular precisamente de conservador –, que "podemos conhecer muito de Jesus" (Sanders). Por exemplo, este mesmo autor assinala "oito fatos inquestionáveis", desde o ponto de vista histórico, sobre a vida de Jesus e as origens cristãs:
1) Jesus foi batizado por João Batista;
2) era um galileu que pregou e realizou curas;
3) escolheu discípulos e falou que seriam doze;
4) limitou sua atividade a Israel;
5) manteve uma discussão sobre o papel do templo;
6) foi crucificado fora de Jerusalém pelas autoridades romanas;
7) depois da morte, seus seguidores continuaram formando um movimento identificável;
8) ao menos alguns judeus perseguiram certos grupos do novo movimento (Gl. 1, 13.22; Flp. 3,6) e, ao que parece, esta perseguição durou, pelo menos, até o final do ministério de Paulo (2 Cor 11, 24; Gl. 5, 11; 6,12; cf. Mt. 23, 34; 10, 17).
Sobre a base mínima em que há consenso entre os historiadores, os outros dados contidos nos evangelhos podem ser qualificados de fidedignos, partindo do ponto de vista histórico.
A aplicação dos critérios de historicidade sobre estes dados permite estabelecer o grau de coerência e probabilidade das afirmações evangélicas e considerar estes relatos substancialmente certos.
A. VARGAS MACHUCA, El Jesús histórico. Un recorrido por la investigación moderna, Universidad Pontificia de Comillas, Madrid, 2004; J. GNILKA, Jesus von Nazareth. Botschaft und Geschichte, Herder, Freiburg, 1990 (ed. esp. Jesús de Nazaret, Herder, Barcelona 1993); R. LATOURELLE, A Jesús el Cristo por los Evangelios. Historia y hemenéutica, Sígueme, Salamanca 1986; F. LAMBIASI, L'autenticità storica dei vangeli. Studio di criteriologia, EDB, Bologna 1986.