Atualmente, o foco das pesquisas de ISRU estão principalmente na Lua, já que é a missão mais palpável no momento. Instituir uma base na Lua antes é essencial para chegarmos em Marte, principalmente pelo combustível. A maior parte dos projetos voltados para nosso satélite natural focam na poeira lunar, como a obtenção de tijolos e de oxigênio.
No entanto, embora mais distante, a missão para Marte também necessita de atenção. Então, um novo estudo publicado no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences analisa a obtenção de combustível e água a partir da salmoura do subsolo marciano.
Vamos pensar. Precisamos do oxigênio para respirar e para gerar as chamas dos motores de um foguete. Mas o oxigênio é, em condições terráqueas, um gás, e um gás ocupa muito espaço. Se você resfriá-lo muito e adicioná-lo em uma maior pressão, o tornará um líquido. Mas isso exigiria um gasto energético altíssimo.
Portanto, o mais lógico é levar apenas o oxigênio necessário para a viagem e mais algumas semanas. Todo o resto necessário, obtém-se a partir do que os astronautas em Marte encontrarem. Enquanto o oxigênio compõe 21% da atmosfera da Terra, ele integra apenas 0,1% da atmosfera de Marte. Com placas de energia solar, os astronautas poderiam perfeitamente produzir o tão importante gás.
Existe uma reação química extremamente famosa – você possivelmente já ouviu falar, ou até mesmo a fez nos tempos de escola. Trata-se da eletrólise. A eletrólise consiste em basicamente se adicionar algum tipo de sal à água e, então, lançar a eletricidade na mistura. Como resultado, o hidrogênio e o oxigênio se separam.