O Starliner da Boeing está pronto para o lançamento crucial de 19 de maio na estação espacial - Nerd Ciência
A cápsula Starliner da Boeing está pronta para ser lançada novamente.
Durante uma revisão de prontidão de voo na quarta-feira (11 de maio), a NASA liberou o Starliner para ser lançado no Orbital Flight Test-2 (OFT-2), uma missão crucial sem tripulação para a Estação Espacial Internacional.
A decisão mantém a espaçonave Boeing a caminho do lançamento em 19 de maio às 18h54 EDT (2254 GMT) do Complexo de Lançamento Espacial 41 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na costa da Flórida – supondo que não haja problemas climáticos ou técnicos.
Se a missão decolasse a tempo, uma acoplagem à ISS aconteceria aproximadamente um dia depois, em 20 de maio. Crew Program manager, do encaixe em uma teleconferência com repórteres na quarta-feira logo após a conclusão da revisão.
Uma data de lançamento de backup está disponível em 20 de maio às 18h32 EDT (2232 GMT), que ainda veria um evento de aniversário se a linha do tempo fosse alterada. Stich acrescentou, no entanto, que a maior importância é preparar o Starliner para transportar astronautas.
"O passo mais importante agora é fazer este teste de voo orbital", disse Stich.
Oficiais da NASA enquadraram a conclusão do OFT-2 como crucial para o lançamento de mais missões tripuladas à estação espacial em um futuro próximo. A agência está buscando expandir o número de astronautas a bordo da ISS de cada vez para aumentar o potencial científico do complexo orbital.
Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa do Boeing Commercial Crew Program, disse que sua empresa está "preparada e pronta" para ajudar no trabalho da NASA; Atualmente, o Starliner não enfrenta grandes obstáculos em seus itens de revisão para se preparar para o lançamento, ancoragem e pouso.
"A equipe da Boeing está preparada e pronta. A parceria NASA-Boeing é realmente forte. É um reflexo de todo o trabalho duro que foi feito", disse Nappi durante a teleconferência de quarta-feira.
A principal tarefa da Starliner será fazer o que a cápsula não conseguiu fazer na missão OFT original em dezembro de 2019: encontrar-se com sucesso com a ISS para demonstrar novas tecnologias e, em geral, mostrar uma prontidão para transportar tripulações de e para o espaço.
Muitas dessas tecnologias estão conectadas a um sensor que estará ativo durante todo o encontro com a ISS, disse Emily Nelson, vice-diretora de voo da NASA, durante a coletiva de imprensa.
"Um dos sensores mais importantes – e realmente mais legais – que eles têm em sua espaçonave é chamado VESTA; ele procura a silhueta da estação espacial", disse ela.
VESTA, abreviação de "Montagem de rastreamento de sensor eletro-óptico baseado em visão" será avaliado por sua capacidade de identificar a estação espacial e atracar na porta correta (para frente) no módulo Harmony.
"Faremos algumas demonstrações, assim que chegarmos perto, onde a espaçonave irá parar", disse Nelson, enfatizando que o objetivo é garantir que a espaçonave pare quando for comandada a fazer isso. Uma vez que essa capacidade seja estabelecida, "então vamos avançar para o encontro final e acoplar".
Este gráfico detalha as operações de subida para o Boeing Orbital Flight Test-2 (OFT-2) da NASA. (Crédito da imagem: Boeing)
Inicialmente o Starliner foi programado para um lançamento OFT-2 em agosto de 2021. Mas durante as verificações normais de pré-voo, os engenheiros descobriram que 13 das 24 válvulas oxidantes no sistema de propulsão da cápsula, localizadas no módulo de serviço do Starliner, estavam presas.
Diagnosticar o problema exigiu tirar o Starliner e seu foguete Atlas V da United Launch Alliance da plataforma. Alguns meses depois, os investigadores localizaram a causa provável do problema da válvula, que se resumia a um problema químico. O oxidante de tetróxido de nitrogênio reagiu com a umidade do ar, criando ácido nítrico. Em seguida, o ácido nítrico reagiu com o alumínio ao redor das válvulas, resultando em produtos de corrosão, dificultando o funcionamento das válvulas.
A correção do problema da válvula exigiu vários ajustes, envolvendo a vedação de um possível ponto problemático de umidade nos conectores elétricos, purga de umidade usando gás nitrogênio e adição de uma nova rotina de "ciclagem" a cada dois a cinco dias para manter as válvulas funcionando sem problemas. A Boeing também substituiu o módulo de serviço da Starliner para se preparar para o próximo voo.
Starliner e seu Atlas V durante a reversão da plataforma de lançamento em 30 de julho de 2021. (Crédito da imagem: NASA/Joel Kowsky)
Embora cada programa de voo espacial humano tenha seus próprios problemas e desafios, Stich disse que o problema da válvula da Boeing trouxe à sua mente uma situação durante o programa do ônibus espacial. Durante o lançamento do STS-129 em 14 de novembro de 2008, os controladores de vôo viram um aumento anormal do fluxo de hidrogênio em um dos motores principais do ônibus espacial Endeavour.
Resolver esse problema de controle de fluxo, como o problema foi denominado mais tarde, levou meses; o problema acabou sendo atribuído a uma válvula rachada decorrente do estresse do uso repetido. A correção era complexa e agora está enquadrada como um estudo de caso de solução colaborativa de problemas no Serviço de Conhecimento da Academia de Programas/Projetos e Liderança em Engenharia (APPEL) da NASA.
"Tivemos que sair e fazer um monte de testes e, em seguida, colocar algumas novas válvulas de controle de fluxo para nos convencer de que estávamos seguros para voar", lembrou Stich da situação do ônibus espacial. Da mesma forma, olhando para Starliner, ele disse que a equipe passou oito ou nove meses investigando e abordando o problema da válvula.
"É exatamente o que encontramos em voos espaciais. É um desafio o tempo todo", disse ele. "Você descobre coisas sobre o veículo que talvez não soubesse. Você vai abordá-las tecnicamente. Você faz o teste certo. Você coloca as pessoas certas e as equipes certas no lugar. Você resolve o problema. E então, quando você está pronto, o que nós estamos, vamos voar."
Kathy Lueders, chefe de voos espaciais tripulados da NASA, acrescentou que em 30 anos na agência, "todo desenvolvimento foi difícil" em todas as cinco naves espaciais com as quais ela estava envolvida. "Você só precisa reconhecê-lo e fazer o trabalho", disse ela, "e gastar o tempo para ter certeza de que está comprando os riscos e continuando a resolver seus problemas e seguir em frente".
OFT-2 é a segunda tentativa da Starliner de realizar uma missão de teste não tripulada à ISS. A primeira tentativa em dezembro de 2019 teve que ser interrompida depois que o Starliner experimentou várias falhas de software que o impediram de chegar à estação.
A Boeing, que tem um contrato da NASA para levar astronautas de e para a ISS com a Starliner, deve realizar um voo de teste sem tripulação até a estação antes que os astronautas possam subir a bordo. A empresa espera que o primeiro voo tripulado na cápsula aconteça até o final de 2022. (A NASA disse na quarta-feira que ainda está avaliando quantos astronautas voarão nesse primeiro voo tripulado e tomará uma decisão após a conclusão do OFT-2.)
"Este é um momento realmente crítico para nós, pois estamos entrando nisso e nos preparando para voar mais uma vez", disse Lueders. "Aprendemos muito com o vôo inicial da demonstração e depois nos preparando na campanha até a tentativa no verão passado. Mas agora a equipe realmente trabalhou com tudo o que aprendeu até agora e está pronta para ir ."
A SpaceX é a outra empresa que a NASA selecionou para voar em missões de tripulação comercial. A SpaceX lançou recentemente sua quarta missão operacional de astronauta, chamada Crew-4, e, incluindo um voo de demonstração tripulado para a ISS, está executando essas missões desde meados de 2020.
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