A invasão da Polónia pretendia, conforme as palavras de Hitler, destruir totalmente o país e os seus habitantes e reparti-lo, conforme o pacto secreto Molotov-Ribbentrop, com a URSS.[27][28][29][30] Pouco antes da invasão, Hitler fez um discurso aos seus comandantes militares em Obersalzberg: "(...) preparei, para já apenas no Leste, as minhas formações SS-Totenkopfverbände ("regimentos da caveira") com ordens para matar sem piedade nem misericórdia todos os homens, mulheres e crianças de ascendência ou língua polaca. Só assim poderemos obter o espaço vital de que necessitamos".[31]
Desde os primeiros dias da guerra, uma onda de enorme violência acompanhou as tropas alemãs: pilhagens, violações, massacres da intelligentsia polaca e judaica, e igualmente do povo comum - o chamado "holocausto a tiro". [32] A invasão foi um exemplo de guerra total. A Luftwaffe bombardeou alvos militares e civis, escolas, igrejas, e hospitais e ambulâncias apesar de sinalizadas. De posse de listas de milhares de pessoas a abater,[33] elaboradas antes da invasão com a ajuda de membros da minoria alemã no país, as SS, as Selbstschutz ("unidades de auto defesa"), assim como o exército regular, conduziram diariamente execuções em massa de polacos, e preferencialmente judeus.[34][35][36][37]
Em 17 de Setembro, e também sem aviso, as tropas de Estaline invadem a leste a Polónia, sendo também responsáveis por inúmeros crimes de guerra.[38] Em fins de Setembro, praticamente toda a resistência polaca organizada cessara. O número de mortos polacos– civis e militares, judeus e não judeus – nesse primeiro mês da ocupação foi estimado em 250 mil.[39]
O regime nazi, em determinada altura, cerca de 1938, chegou a considerar a hipótese de deportar a população judaica da Europa sob o seu domínio para a ilha de Madagascar, uma possessão francesa. A ilha seria colocada sob mandato alemão, governada pelas SS, e nela os judeus perderiam a cidadania e, conforme as próprias palavras do plano idealizado pelos nazis, permaneceriam nas mãos dos alemães como um penhor do futuro "bom comportamento dos membros da sua raça na América".[40][41] Seria, no fundo, um "supergueto." [42]
Yehuda Bauer observa que em Outubro de 1940 o nazismo deportou 7 500 judeus da Alemanha, não para o Leste, mas para a França - o que seria apropriado como ponto de embarque para Madagáscar. Contudo, o plano foi abandonado por não ser viável.[43]
Uma vez a Polónia subjugada, uma área perto de Lublin, com cerca de 900 km2, que fazia parte do chamado Governo Geral, foi inspecionada por Artur Seyss-Inquart em Novembro de 1939. Ele relatou que - de acordo com o governador local - a área, de natureza pantanosa, serviria como uma "reserva" para os judeus, e que "esta ação causaria (a sua) considerável dizimação" Em 25 de novembro, Hans Frank informou a administração local que um influxo de "milhões de judeus" tinha sido proposto. Odilo Globočnik foi encarregado de todas as questões relativas aos judeus na área de Lublin, representando as SS e o comando da polícia. Globočnik criou um departamento liderado por um Dr. Hofbauer para planear a colonização dos judeus esperados e o seu recrutamento para trabalhos forçados.[44][45]
Os primeiros judeus, cerca de 3 mil, foram enviados para Lublin em 18 de Outubro de 1939. Os primeiros comboios eram constituídos por judeus deportados da Áustria e do Protectorado da Boémia e Morávia.[46] Contudo, logo no dia 19, quando o segundo e terceiro transportes estavam preparados, Heinrich Müller, em nome do chefe da SS, Heinrich Himmler, suspendeu novas deportações e o plano foi abandonado.[47][48]
A 10 de Maio de 1940, deu-se a invasão alemã da Holanda, Bélgica e Luxemburgo, preliminares da invasão da França. Numa primeira fase, a Fall Gelb, as unidades de tanques alemãs penetraram através das Ardenas, para circundar as unidades Aliadas que se tinham movido para a Bélgica. A maior parte da Força Expedicionária Britânica e muitos soldados franceses tiveram de escapar de Dunquerque para a Inglaterra na Operação Dínamo.
Na segunda fase da invasão, a Fall Rot, a 5 de Junho, as forças alemãs cercaram a Linha Maginot para atacar o resto da França. O governo francês deixou Paris para Bordéus e os alemães tomaram Paris a 14 de Junho. Após a rendição do Segundo Grupo do Exército Francês a 22 de Junho, a França assinou um armistício em 25.
Antes da invasão, às tropas de Hitler tinha sido distribuído Pervitin, uma metanfetamina recentemente descoberta e já habitualmente usada pelo exército nazi; tinha sido testada na Polónia. O exército alemão tinha encomendado 35 milhões de comprimidos antes de avançar para a França. A droga possibilitou o avanço rápido e constante dos alemães, que já não sentiam necessidade de descansar e dormir; segundo o próprio Guderiam, as suas tropas não descansaram durante dezassete dias.[49][50][51][52]
Hitler dividiu a França em duas partes principais, uma ocupada por alemães no norte e no oeste, e uma parte no sul, sob um governo colaboracionista de Pétain. o qual ficou conhecido como o Regime de Vichy, localidade onde se estabeleceu.
A 10 de Junho de 1940, após vários dias de debate, 569 deputados da Assembleia Nacional (contra apenas 80) votam a favor da concessão de plenos poderes a Pétain.[53] O novo governo desde logo começou a publicar legislação antisemita. O regime de Vichy promulgou um Estatuto dos Judeus, que discriminou os judeus excluindo-os da administração pública, forças armadas, entretenimento, artes e mídia, assim como determinadas profissões, como o ensino, a advocacia e a medicina. Distinguiu ainda entre os judeus estrangeiros e os franceses, decidindo que os primeiros podiam ser internados pelas autoridades locais.[54]
Um camião Magirus-Deutz destruído encontrada em 1945 em Koło, Polónia, não muito longe do campo de extermínio Chełmno. O mesmo tipo de camião foi o usado pelos nazistas para asfixia, com os gases de escape desviados para o compartimento traseiro selado onde as vítimas eram trancadas.
Do ponto de vista do Nazismo, os primeiros métodos usados para liquidar os judeus tinham diversos e sérios defeitos. O isolamento forçado em guetos, o saque das riquezas judaicas, e a retirada de meios de subsistência, embora aumentassem a mortalidade, eram extremamente lentos. As execuções a tiro exigiam muitos recursos, munições e transporte.[55]
Em 15 de Agosto de 1941, H. Himmler assistiu a uma execução em massa de judeus pelo Einsatzgruppen B em Minsk. Arthur Nebe, o comandante do grupo, e Erich von dem Bach-Zelewski, queixaram-se da "pressão psicológica" sofrida pelos seus homens ao terem de matar mulheres e crianças.[56][57][58]
Himmler começou a procurar melhores, mais rápidos e "limpos" métodos de liquidar os judeus e opositores.[56] Foram feitas experiências executando doentes mentais por meio de explosivos, o que deixava pedaços de corpos espalhados por toda a parte. Pacientes de asilos perto de Minsk foram gaseados em recintos selados em que introduziam gases de escape de automóveis a partir do exterior. Por último, o modo escolhido foi usar carrinhas de gás, camiões especificamente modificados, com capacidade para cerca de 100 condenados de cada vez, que encaminhavam os gases de escape para o interior do compartimento de carga. Durante a viagem até aos locais onde seriam sepultadas, as vítimas morriam sufocadas.[59][60]