As Fontes Franciscanas falam várias vezes do episódio da aparição de Francisco durante o capítulo de Arles, enquanto António pregava aos frades sobre o tema da cruz. Tal episódio, origem de famosos quadros pictóricos, é interpretado como o carimbo de aprovação da preparação dos frades para a pregação, formados por homens sábios e santos, como António de Lisboa.
Também na Legenda Maior, de São Boaventura, António é apresentado como “verdadeiro arauto” de Francisco, sobretudo pela sua função de pregador. E nas Florinhas a imagem de António como pregador da igreja é a que mais se afirma, fazendo confluir tradições de fontes anteriores, como o sermão de António aos peixes e o sermão diante do Papa Gregório IX que o proclamou “arca do testamento”.
António torna-se uma pessoa aceite e estimada por todos, como o atesta o seu papel no capítulo geral de 1230, onde António, procurando ser mediador entre as partes, é designado como membro da delegação que vai ser enviada ao Papa para enfrentar o tema quente da interpretação da Regra e do Testamento de São Francisco.
Graças ao paciente e indispensável trabalho do Frei Virgílio Gamboso (OFMConv), para a tradução italiana (Pádua 1981) e do frei Henrique Pinto Rema (OFM), para a tradução portuguesa (Lisboa 1996), temos agora a possibilidade de aceder com facilidade à inteira hagiografia antoniana mais antiga, do século XIII até ao fim do século XIV. Ela aparece assim articulada:
O esquema biográfico retirado das fontes antigas tem uma estrutura que permanece praticamente inalterada a partir da Assidua e que se pode resumir com as palavras de Cláudio Leonardi:
A vida de António é disposta com clareza em três fases. O período português (teria nascido por volta do ano de 1195) aparece dedicado ao estudo e à procura espiritual e íntima de Deus e culmina na conversão ao franciscanismo (1220), devida não ao fascínio pessoal de Francisco, mas ao desejo do martírio, a partir do exemplo dos mártires franciscanos de Marrocos. O segundo período, situado entre o fracasso da viagem a Marrocos (1220) e a descoberta em Forlì do seu talento de evangelizador (1222), é uma época de silêncio, de simplicidade e de humildade, que culmina com uma mudança de condição, de meio-eremita a homem público. O terceiro período é o triunfo da sua pregação, que culmina no recolhimento dos últimos trinta dias em Camposampiero e por fim em Arcella, onde no leito da morte (13 de Junho de 1231) ousa dizer – é mesmo preciso dizer “ousa” – quase hereticamente: “Vejo o meu Senhor” (Assidua 17,12) e “Aquele santo óleo, com que me ungis, já o tenho dentro de mim”.
A imagem de António que brilha como luz de fundo nestas três fases da vida é a de uma pessoa que fez uma profunda experiência mística de Deus, ciosamente por ele guardada como um segredo.
António deixou-se conduzir cegamente por aquele Deus que experimentou no seu íntimo. Percebe que não deve tomar iniciativas, nem a do martírio. Chega assim o momento de pregar aos outros, de comunicar o que aprendeu na contemplação, mas fá-lo por inspiração divina, quase que obrigado a falar e a deixar o sossego do eremitério para se dedicar inteiramente à pregação. Como acontece com os grandes místicos, “António está totalmente inserido na realidade do seu tempo, ele que estava completamente imerso na realidade divina”.
A pregação de António destinava-se à conversão dos cristãos, em conformidade com o projeto de reforma eclesial do IV Concílio de Latrão, de 1215, assumido pelo movimento franciscano. Não sabemos com exatidão em que língua pregava o Santo: nenhum estenógrafo guardou, por exemplo, o seu quaresmal paduano de 1231, mas podemos com certeza retirar dos seus escritos os temas em que fundamentava a sua pregação. A intenção era reconduzir os cristãos à coerência da fé, por isso convidava o povo e o clero à penitência e à conversão, fustigando os vícios e os desvios e insistindo de maneira particular sobre a necessidade da confissão sacramental. Alguns episódios das biografias, como a luta contra os usurários, são confirmados pelas páginas dos Sermões dedicadas a esta praga social, assim como a denúncia da vida corrompida dos prelados e religiosos.