Einstein não participou diretamente na invenção da bomba atômica, mas sua teoria foi fundamental no sentido de facilitar o seu desenvolvimento. Em 1905, como parte de sua teoria da relatividade restrita, mostrou que uma grande quantidade de energia poderia ser liberada a partir de uma pequena quantidade de matéria. Isto foi expresso pela equação E = mc2(energia = massa vezes a velocidade da luz ao quadrado). A bomba atômica, assim como aceleradores de partículas, ilustram claramente este princípio.120 Porém as bombas não eram o que Einstein tinha em mente quando publicou esta equação. Na verdade, ele se considerava um pacifista. Em 1929 declarou que, se a guerra eclodisse:
incondicionalmente se recusaria a fazer o serviço militar, direta ou indiretamente … independentemente de como as causas da guerra deveriam ser julgadas.
Sua posição mudaria em 1933, como resultado da ascensão de Adolf Hitler ao poder na Alemanha. O maior papel de Einstein na invenção da bomba atômica foi a assinatura de uma carta ao então presidente americano Franklin Roosevelt, pedindo que a bomba fosse construída. A divisão do átomo de urânio na Alemanha, por Otto Hahn em dezembro de 1938, mais a continuada agressão alemã, levou alguns físicos a temerem que a Alemanha pudesse estar trabalhando em uma bomba atômica. Entre os interessados ​​estavam os físicos Leó Szilard e Eugene Wigner. Após consulta com Einstein, em agosto de 1939, Szilard escreveu uma carta ao presidente Roosevelt com a assinatura de Einstein. A carta foi entregue a Roosevelt em outubro de 1939 por Alexander Sachs, um amigo do presidente. A Alemanha invadiu a Polônia no mês anterior, sendo o momento propício para a ação. Naquele mês de outubro a Comissão de Briggs foi nomeada para estudar reações em cadeia de urânio. Um grupo liderado por Enrico Fermi havia descoberto tal reação, porém a pedido do próprio fermi os resultados não foram divulgados na imprensa.120 O trabalho de Einstein relacionado com a bomba atômica foi muito limitado. Vannevar Bush, que estava coordenando o trabalho científico sobre a bomba naquela época, pediu o conselho de Einstein em um problema teórico envolvido na separação de material físsil por difusão gasosa. Mas Bush e outros líderes do projeto Manhattan excluíram Einstein de qualquer outro trabalho relacionado com a bomba. Bush não confiava que Einstein manteria o projeto em segredo: