Earhart esperava coroar sua carreira em 1937 se tornando a primeira mulher a fazer um voo de volta ao mundo. Ela desapareceu em algum ponto do Pacífico, rendendo muitas teorias sobre seu destino.
Contudo, não faltam teorias sobre o que aconteceu com Earhart, como a que ela teria sido capturada e executada por japoneses ou até que teria sobrevivido e levado uma vida em anonimato como dona de casa em Nova Jersey. Com o transcorrer dos anos, muitos entusiastas buscaram pistas de Earhart ou de seu avião nas Ilhas Marshall, em Saipan e nas profundezas do mar.
Uma teoria predominante, proposta pelo Grupo Internacional de Recuperação de Aeronaves Históricas (TIGHAR, na sigla em inglês), é que Earhart e Noonan pousaram em Nikumaroro. O recife de corais está situado a cerca de 650 quilômetros ao sul de Howland, próximo à rota do voo (157 a Sudeste 337 a Noroeste) que Earhart identificou em sua última mensagem confirmada de rádio. A ilha possui um recife plano onde Earhart poderia ter pousado o Electra na maré baixa.
O TIGHAR enviou 13 expedições à ilha, incluindo uma em parceria com a National Geographic que levou cães farejadores para procurar os restos mortais de Earhart. Os cães indicaram um suposto acampamento onde alguém provavelmente havia morrido e se decomposto há muito tempo. Nenhum osso foi encontrado, mas foram coletadas amostras de solo e estão sendo feitos testes de DNA.