Os doutrinadores jurídicos, em sua corrente majoritária, reconhecem que para se ter um Estado, é necessário haver três elementos: povo, território e soberania. Um povo sem território para dominar e viver, não pode ser um Estado, pois não haveria como exercer suas leis e diretrizes, afinal, estas se cumprem no tempo e espaço; um povo com território, mas sem soberania, igualmente não poderia subsistir, porque a soberania é justamente o que mune o Estado de poder para legislar de acordo com suas vontades e isto sem qualquer coerção externa. Assim, se verifica cristalinamente a imperiosa necessidade de reunirmos esta tríade de elementos, a fim de podermos ter um Estado.
No entanto, o Estado não é um conceito abstrato, e sim um ente jurídico, um órgão de expressão populacional. Em nosso país, a União é uma pessoa jurídica de direito público interno, ao passo que a República Federativa do Brasil é o Estado Federal, sendo pessoa jurídica de direito internacional. Isto implica dizer que a União é "entidade federativa autônoma em relação aos Estados-membros, Municípios e Distrito Federal, possuindo competências administrativas e legislativas determinadas constitucionalmente" [1], ao passo que o Estado Federal é o todo, compreendido pela União, estados membros, Distrito Federal e municípios.
Em uma monarquia parlamentarista, por exemplo, o Rei é o chefe de Estado - ele é quem representa o povo em assuntos internacionais; já o governador geral ou primeiro ministro, é o chefe de Governo - ele é quem representa o poder executivo do Estado junto ao povo. Em linhas gerais, enquanto em uma república (nosso caso) o presidente assume o poder de chefia do Estado e do Executivo, em uma monarquia (caso da Inglaterra e outros países), o rei exerce o poder de chefe do Estado e o primeiro ministro de chefe executivo - o rei não pode ser substituído ao bel prazer, ao passo que o primeiro ministro pode ser deposto a qualquer momento (o que não ocorre no sistema presidencialista, exceto nas previsões legais).
A importância desta distinção é devido ao fato de que um Estado não passa a existir misteriosamente, sendo necessário uma série de distinções e elementos dentro dele, a fim de se caracterizar um legítimo Estado e possui representatividade, tanto perante o povo como frente às demais nações.