Quinta, 19/4/2018 6:49.
SÃO PAULO, SP (FOLHAPRESS) - Nesta quarta-feira (18), às 19h51, partiu para o espaço o satélite Tess, da Nasa. Seu objetivo é descobrir milhares de exoplanetas ao redor das estrelas mais próximas do Sistema Solar -alvos adequados para futura caracterização por telescópios de próxima geração, no espaço e em solo. A expectativa é a de encontrar um punhado de planetas habitáveis e, no estudo posterior desses mundos, até mesmo identificar algum que de fato tenha vida. A empresa SpaceX foi contratada pela agência espacial americana para fazer o lançamento, a partir de Cabo Canaveral, na Flórida.
O lançamento do foguete Falcon 9 estava originalmente marcado para a última segunda-feira, mas foi adiado por dois dias para testes adicionais de controle e navegação pela SpaceX. O primeiro estágio realizou um pouso bem-sucedido na balsa após a missão.
Ao se estabelecer em sua órbita, o Tess deve vasculhar nada menos que 200 mil estrelas próximas em busca de mundos de porte comparável ao da Terra -uma larga amostra distribuída por 85% da abóbada celeste.
Descobrir os primeiros exoplanetas, na década de 1990, exigiu observar por longos anos estrelas individuais, até que se pudesse captar com convicção o sutil vaivém desses astros conforme planetas ao seu redor usassem sua gravidade para tirar a estrela para dançar, numa lenta e repetitiva valsa.
Com base no quanto de luz era bloqueado, dava para dizer o tamanho do planeta. E contando o tempo que dois desses trânsitos iguais levavam para acontecer, era possível estimar a órbita do planeta -usando para isso as leis de Kepler (o original, astrônomo do século 17).
Com isso, a missão encontrou quase 4.000 exoplanetas e demonstrou que planetas rochosos, similares à Terra ou um pouco maiores, são ainda mais comuns no Universo que os gigantes gasosos -o que faz total sentido, visto que exigem menos massa para se formarem.
O satélite fez um censo espetacular, mas não colheu bons exemplares para a próxima etapa de estudos - em que os astrônomos devem observar a composição atmosférica desses planetas e descobrir se são mesmo habitáveis, quiçá habitados.
Aí é que entra o Tess, sigla inglesa para Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito. Financiado de início pela Google, o projeto do MIT foi abraçado pela Nasa em 2011. A um custo de cerca de US$ 200 milhões (mais o lançamento, que custará outros US$ 87 milhões), ele usará quatro câmeras para observar faixas sucessivas do céu, nos hemisférios Norte e Sul.
A técnica de descoberta é a mesma do Kepler, mas o enfoque é diferente - o Tess terá como foco buscar as estrelas mais brilhantes, a uma distância que varia entre 30 e 300 anos-luz da Terra. Praticamente todos os achados do Kepler estão mais distantes.
"Esperamos achar pelo menos 50 exoplanetas do porte da Terra em estrelas próximas", diz George Ricker, pesquisador do MIT e líder da missão. "Esse é nosso critério para declarar sucesso da missão."
"A estimativa é encontrar vários sistemas parecidos", diz Claudio Melo, astrônomo brasileiro no ESO (Observatório Europeu do Sul). "Acho que ainda estaremos vivos quando detectarmos a primeira atmosfera parecida com a nossa."