Canning é seu tutor moral e sexual. Ele também a prepara para ingressar no Serviço Secreto Britânico, o MI5. Nessa parte do livro, é impossível não se lembrar do filme “Educação” (“AnEducation”, 2009), no qual a doce e inteligente Jenny Carey (interpretada pela inglesa Carey Mulligan), uma adolescente de 16 anos, apaixona-se por um homem mais velho, que a educa a partir das experiências de vida. Tony Canning também ensina a Serena que nem toda ficção é boa: por vezes, é melhor contemplar e sentir o mundo do que ler bobagens e análises pífias. Mesmo com os ensinamentos, Serena continua “a mais simples das leitoras. Só queria o meu mundo, comigo dentro, devolvido para mim de maneiras artísticas e de uma forma acessível”.
Abandonada por Canning, Serena Frome ingressa no MI5 na década de 70, quando as disputas ideológicas da Guerra Fria estão em plena ebulição. Crise econômica, manifestações de trabalhadores, política internacional, contracultura e terrorismo formam pano de fundo para o trabalho de Serena no Serviço Secreto. Ela aprende que cultura e política andam sempre de mãos dadas, suspirando apaixonadas uma pela outra. No MI5, é instruída que a Inglaterra atua como um mecenas oculto para jovens artistas. George Orwell, por exemplo, teria sido um desses escritores indiretamente patrocinados pelo Estado. Obras como “1984” e “Revolução dos Bichos” seriam aparatos ideológicos para que os ingleses entendessem de uma vez por todas os malefícios de governos comunistas. Seria a Inglaterra maior do que as individualidades culturais de seus cidadãos? Até que ponto o Estado pode utilizar a coação para deter as divergências? São algumas das indagações propostas por McEwan no enredo.
Os momentos mais brilhantes do livro começam quando a protagonista vê-se envolvida em sua primeira missão de destaque, a Operação Tentação. O trabalho consiste em convencer o jovem escritor Tom Healy a produzir textos favoráveis ao sistema capitalista (sem que ele saiba que está sendo manipulado pelo MI5, é claro). Primeiro, é preciso ler tudo o que Healy já produziu. Nas passagens “livros dentro do livro”, o leitor pode se deliciar e viajar com Serena nos contos “Eis o amor” e “Manequim”.
Sentimentos e obrigações estão numa batalha fervorosa no íntimo de Serena, principalmente quando ela se apaixona pelo escritor. “Ele era o meu projeto, o meu caso, a minha missão. A arte dele, o meu trabalho e a nossa história eram uma coisa só. Se ele fracassasse, eu fracassava. Simples, então – nós íamos triunfar juntos”. O enredo de “Serena” mostra que a experiência da leitura é egoísta, e, por vezes, cruel. É a prova concreta de que a história é sempre uma construção possível do real e de que a ficção também é destruição. Se para a protagonista “os escritores tinham para com os seus leitores uma dívida de cuidado, de misericórdia”, Ian McEwan é impiedoso com o leitor: nesse romance poderoso e genial, não há nada mais gratificante do que ser enganado em cada palavra.