Violet, irmã mais velha, é uma astuciosa inventora, capaz de transformar qualquer objeto em algo útil nas mais diversas situações; Klaus, o do meio, é apaixonado por livros, e se lembra de tudo o que aprende com o variado conteúdo de suas leituras; Sunny, a mais nova, se comunica através de ruídos ininteligíveis, e gosta de morder tudo a sua frente com seus quatro dentes afiados. Os três são filhos do casal Baudelaire, e juntos enfrentarão desventuras que colocarão em prova constante sua inteligência e união.
Um dia, os irmãos Baudelaire recebem a triste notícia de que se tornaram órfãos, após um misterioso incêndio ter destruído a mansão onde moravam. A fortuna deixada pelos pais ficará nas mãos de um banqueiro até que Violet atinja a maior idade, e enquanto isso eles terão que viver com o parente mais próximo, o qual nem ao menos conheciam, e que lhes causa uma péssima primeira impressão. Malvado e interesseiro, Conde Olaf escraviza os órfãos, e, após receber a guarda legal, coloca em prática seu plano de matá-los para apoderar-se de sua fortuna. A criatividade e astúcia de Violet e Klaus os salvam de uma fatalidade nos trilhos do trem, e o Conde acaba por perder a guarda das crianças.
Com a esperança de que seu novo tutor fosse melhor do que o anterior, os irmãos Baudelaire são levados à casa do tio Monty, um excêntrico cientista e colecionador de cobras. Ele lhes anuncia que estão de mudança para o Peru, além de revelar que sua família também foi morta em um incêndio. Antes da viagem, entretanto, Conde Olaf consegue se infiltrar no novo lar dos órfãos, e estes falham na tentativa de alertar o tio sobre a verdadeira identidade do impostor. Na manhã seguinte, tio Monty é encontrado morto, e Conde Olaf foge antes que as crianças consigam provar que ele era o culpado.