Essa expressão nasceu nos Estados Unidos, país em que dólares falsificados eram colocados em máquinas de lavar. O objetivo era desgastar as notas e torná-las mais reais diante do olhar público.
Em virtude dos riscos envolvidos para o país com a lavagem de dinheiro, muitas instituições precisam adotar medidas que visam reduzir as chances de sucesso desta prática, em especial no caso dos bancos e também de órgãos públicos gerenciados pelo governo (principalmente o Banco Central).