Logo nessa altura, o epidemiologista Jesem Orellana, do Instituto Leônidas & Maria Deane (ILMD/Fiocruz Amazônia), defendeu o confinamento como a única forma de controlar a disseminação do vírus numa potencial segunda vaga. Wilson Lima, governador do estado do Amazonas, descartou totalmente essa hipótese. E a verdade é que, mesmo com o relaxamento das medidas, com o distanciamento social ou uso de máscara, o número de internamentos manteve-se relativamente baixo até novembro. Mas a partir de dezembro subiu em flecha, muito além do que tinha acontecido na primeira vaga.
▲ Número de internamentos por Covid-19 (a vermelho) e de excesso de mortos (a azul, em cima). Em baixo, em dezembro, o aparecimento da variante P.1 — Ester C. Sabino et al. (2021) The Lancet
Em dezembro, mesmo a imunidade adquirida por aqueles que estiveram infetados na primeira vaga, podia já estar a diminuir, como referem os autores do artigo da The Lancet. A análise do sangue de doadores mostra uma quebra na quantidade de anticorpos — embora se deva referir que a imunidade não depende exclusivamente dos anticorpos, mas também das células B e T. “Um estudo com profissionais de saúde no Reino Unido mostrou que a reinfeção com SARS-CoV-2 é pouco frequente nos seis meses após a primeira infeção”, escrevem os autores. Em Manaus, no entanto, as primeiras infeções tinham acontecido há mais tempo, sete a oito meses antes do ressurgimento em janeiro de 2021.
Não só a cidade de Manaus — e o estado do Amazonas — rejeitou o confinamento em setembro e outubro, como sugeriu Jesem Orellana, como ainda lhe juntou as eleições municipais e as festas de final de ano, com grandes aglomerações e poucas preocupações, reportou a BBC Brasil. Os médicos ouvidos pelo jornal relatavam, em meados de janeiro, um tipo de internamentos diferente: doentes mais jovens e famílias inteiras, como se o vírus se comportasse de maneira distinta.
O conhecimento científico ainda não é suficiente para afirmar tanto, mas começam a reunir-se as primeiras evidências de que isso esteja a acontecer. São os tais vírus que escapam à resposta imunitária que os doentes tinham desenvolvido anteriormente ou que têm uma capacidade maior para se transmitirem entre pessoas, como disse a equipa de Ester Sabino.
Só em Manaus já foram detetadas duas novas variantes, P.1 e P.2, que adquiriram a mutação Erik (E484K) de forma independente uma da outra e foram capazes de reinfetar pessoas que já tinham estado infetadas com o coronavírus antes. A mutação Erik mostrou em ensaios de laboratório ser capaz de escapar aos anticorpos de pessoas convalescentes (que recuperaram da infeção).
"Apesar de todo esse contexto de relaxamento da população em relação aos cuidados, acreditamos que esta nova cepa é a explicação mais plausível para um crescimento tão explosivo considerando o histórico de Manaus."
Uma equipa de investigadores britânicos e brasileiros, coordenada por Nuno Faria do Imperial College de Londres, verificou que a variante P.1 circulava em Manaus, pelo menos, desde dezembro. A variante foi encontrada em 13 de 31 amostras recolhidas entre 15 e 23 de dezembro, mas em nenhuma dos 26 genomas disponíveis publicamente colhidos na cidade entre março e novembro, conforme escreveram num artigo publicado no fórum de discussão Virological, e que ainda não foi revisto por cientistas independentes.
A variante P.1, em particular, tem 10 mutações no gene que encerra o código para a produção da proteína spike — a que dá o aspeto (e o nome) coroado ao vírus e que funciona como a chave que lhe abre a porta das células humanas. Entre as mutações estão Erik, também encontrada na variante sul-africana, e Nelly, presente nas variantes sul-africana e britânica.
A equipa de Nuno Faria reconhece as limitações de um estudo com muito poucas amostras, por isso destaca a importância de se apostar na sequenciação genética dos vírus da região (leitura dos genes dos SARS-CoV-2 detetados) para “investigar a frequência da nova variante ao longo do tempo, estimar em que data surgiu e inferir a taxa de crescimento na população”.