Varicela | Atlas da Saúde
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A doença é causada por um vírus da família dos herpesvírus humanos, chamado vírus varicela-zoster que é também o agente etiológico do herpes zoster, mais conhecido como zona. O vírus pode ser transmitido pelas secreções respiratórias, por disseminação através do ar, quando a pessoa infectada tosse, espirra ou fala ou por contacto com o líquido das lesões cutâneas, quando estas se rompem. Outro modo de transmissão do vírus é a via transplacentária que pode levar à infecção do feto.
A fase de incubação (correspondente ao período que decorre desde o momento da infecção até ao aparecimento dos primeiros sintomas), dura geralmente de 14 a 16 dias, podendo variar entre os 10 e os 21 dias. Um doente com varicela é contagioso desde 1 a 2 dias antes do início da erupção cutânea até que todas as vesículas tenham secado, formando crostas que já não contêm o vírus vivo. Este processo demora aproximadamente 5 a 10 dias.
Os sintomas iniciam-se 14 a 16 dias após a exposição, o que corresponde ao período de incubação referido anteriormente. Na maioria das crianças a erupção cutânea (também chamada de exantema) e os sintomas gerais ocorrem em simultâneo. Porém, em crianças mais velhas, adolescentes e adultos pode haver um período prévio ao aparecimento do exantema de um ou dois dias com febre, dores de cabeça, mal-estar geral, dor de garganta, dor abdominal ligeira e diminuição do apetite, seguido então do rash. A elevação da temperatura em geral é moderada (38º- 39ºC axilar), podendo atingir os 40º C. A febre e outros sintomas sistémicos podem persistir durante 2-4 dias após o início da erupção cutânea.
É extremamente raro surgir um segundo episódio de varicela no mesmo indivíduo, isto porque a doença confere imunidade permanente.
No entanto, após a infecção primária (manifestada como varicela) o vírus permanece latente, de forma inactiva ("como que adormecido") nas raízes dos nervos periféricos, podendo reactivar-se mais tarde causando herpes zoster ou zona em qualquer altura.