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As situações de carência extrema dos refugiados - em especial os refugiados alemães do pós-Segunda Guerra Mundial - estiveram na base do aparecimento da Ajuda à Igreja que Sofre. O Padre Werenfried van Straaten estava convencido de que uma catástrofe sem precedentes na Europa apenas poderia ser evitada através da ajuda imediata, sem hesitações e incondicional aos refugiados alemães, na altura ainda olhados como os «inimigos de ontem». Por isso, foi em favor dos 14 milhões de alemães expulsos das suas casas que surgiu a sua primeira campanha de apoio.
De acordo com o Alto Comissariado das Nações Unidas para os Refugiados, só em 1997 havia 50 milhões de refugiados em trânsito - um escândalo do nosso tempo, que não pára de crescer e gera necessidades intermináveis, a resolver urgentemente.