A presença, nos terraços do São Francisco, de solos predominantemente silicosos, favoreceu, apesar das cheias periódicas do rio, a preservação dos esqueletos.
A tradição Aratu, a partir de prospecções efetuadas nos Estados da Bahia, Sergipe e Pernambuco, foi estabelecida pelo arqueólogo Valentin Calderón, integrante do Programa Nacional de Pesquisas Arqueológicas – PRONAPA, nos anos sessenta. Prende-se tal denominação ao Sítio Arqueológico Guipe, no centro industrial de Aratu, onde Calderón efetuou salvamento arqueológico. Datações em radiocarbono apontam para essa tradição um período de nove séculos, do IX ao XVIII (no recôncavo baiano há uma datação isolada de 400 A.D., ainda a requerer novas confirmações).
Em Sergipe, a partir de vestígios coletados e de algumas sondagens e escavações, constata-se a presença da tradição Aratu em colinas próximas ao litoral, geralmente na encosta, tais como sítios identificados em Pacatuba, ao norte, e de Cristinápolis, ao sul. A tradição Aratu, em Sergipe, apresenta características similares à de outros sítios prospectados no Brasil.
Trata-se de Fernando Lins de Carvalho 4 uma cultura de agricultores ceramistas, situados em grandes aldeamentos circulares localizados em elevações suaves (500 x 200 m, em alguns casos). Os sedimentos arqueológicos em índice de profundidade (60 cm) nos permitem deduzir a formação de aldeias com densidade populacional elevada e ocupações demoradas (Martin; 1997), quando comparamos com as aldeias Tupiguarani, com apenas 30 cm de sedimentos férteis em sua estratigrafia média. As cabanas eram alinhadas ou dispostas em círculo ao redor de uma praça central, lembrando os aldeamentos Macrogê do Brasil Central como os Kayapós e Xavantes (Prous, 1992). Ocupavam, à época, área florestal (floresta mesófila decídua). Escolhiam como espaço topográfico para erguer suas habitações o platô de colinas, próximo a algum córrego. As sondagens e escavações efetuadas demonstram que, em Sergipe, os sítios ficam distantes de importantes rios, embora próximos de riachos afluentes.