José Manuel Durão Barroso nasceu em Lisboa, em 23 de Março de 1956. Depois de se licenciar em Direito na Universidade de Lisboa, mudou-se para Genebra, onde concluiu o Diploma de Estudos Europeus do Instituto Universitário de Estudos Europeus da Universidade de Genebra e o Mestrado em Ciência Política do Departamento de Ciência Política da Faculdade de Ciências Económicas e Sociais da Universidade de Genebra, ambos com distinção.
Ingressou na carreira académica, tendo sido sucessivamente assistente na Faculdade de Direito da Universidade de Lisboa, assistente no Departamento de Ciência Política da Universidade de Genebra e professor convidado no Department of Government e na School of Foreign Service da Universidade de Georgetown (Washington D.C.). Em 1995, foi nomeado Director do Departamento de Relações Internacionais da Universidade Lusíada, em Lisboa. Em 1979, fundou a Associação Universitária de Estudos Europeus.
A sua carreira política começou em 1980, quando aderiu ao Partido Social Democrata (PSD). Foi eleito Presidente do Partido em 1999, cargo para o qual foi reeleito três vezes. Durante esse período, foi igualmente Vice-Presidente do Partido Popular Europeu. Em Abril de 2002, foi nomeado Primeiro-Ministro de Portugal, cargo que exerceu até Julho de 2004, altura em assumiu as funções de Presidente da Comissão Europeia. Foi reeleito pelo Parlamento Europeu para um segundo mandato como Presidente da Comissão Europeia em Setembro de 2009.
José Manuel Durão Barroso recebeu vários títulos honoris causa concedidos, nomeadamente, pela Universidade Roger Williams, Rhode Island (2005), pela Universidade de Georgetown, Washington, D.C.(2006), pela Universidade de Génova, Itália (2006), pela Universidade de Kobe (2006) e pela Universidade Sapienza de Roma (2007). Em 2006, foi considerado "Europeu do ano" pelo jornal European Voice. É autor de várias publicações sobre ciência política, relações internacionais e a União Europeia, designadamente, "Le système politique portugais face à l'intégration européenne" (Lisboa e Lausana, 1983), "Uma Certa Ideia de Europa" (1999), "Mudar de Modelo" (2002) e "Reformar: Dois Anos de Governo" (2004).