"Depuis, les employés ont dû se résoudre à stocker les sacs de sucre, les ingrédients pour les glaçages caramel ou chocolat et autres pectines pour se consacrer au produit phare du moment: le désinfectant pour les mains."Pour nous, c'est rien à fabriquer", assure Mireille Picou, une Française qui a fondé l'entreprise en 1986 avec son mari. La formule maison à base d'alcool isopropylique a eu l'approbation de la FDA, l'agence américaine du médicament, "en moins de deux semaines", dit-elle.La difficulté est plutôt de trouver les bouteilles et leurs bouchons. Autre problème: le prix du produit chimique a été multiplié par quatre en un mois et demi.La fabrication de cette solution hydroalcoolique est un pis-aller -- 4.500 à 5.000 bouteilles de 946 mL vendues en deux semaines -- quoique les ventes pourraient décoller avec la demande croissante des commerces qui rouvrent leurs portes dans les Etats ayant entamé le déconfinement.Le début de l'année avait démarré en fanfare pour PastryStar. Fin février-début mars, juste avant l'éclosion de la pandémie, le chiffre d'affaires avait bondi de 35%, un record, grâce à la vogue des croisiéristes -- de gros clients -- mais aussi des supermarchés haut de gamme comme Whole Foods ou le distributeur Sysco, qui abreuvait les restaurants huppés des Etats-Unis des produits de la famille française. La chute a été soudaine à partir de la mi-mars quand les autorités ont pris des mesures draconiennes pour endiguer la pandémie."Les ventes ont été quasi nulles pendant trois à quatre semaines", raconte Antonin Picou, 27 ans, qui a repris les rênes de l'entreprise familiale il y a un an."On en a connu des crises: le 11-Septembre, (l'ouragan) Katrina, la Grande récession, mais jamais la totalité de notre activité n'avait été arrêtée du jour au lendemain", raconte sa mère.Alors ils se sont mis autour d'une table. "Et on s'est dit qu'il fallait soit se résoudre à fermer, soit rester ouvert et innover pour pouvoir garder nos employés", poursuit le jeune homme, chevelure épaisse et lunettes vissées sur le nez.De là est né le concept "Batch and Bake" (fournée de gâteaux) -- des boîtes prêtes à l'emploi-- qui sera lancé dans une quinzaine de jours avec l'objectif de surfer sur la tendance en ces temps de confinement: la confection de pâtisseries maison pour occuper notamment les enfants privés d'école. - "Boîtes à boulangerie" -Christine Giegerich, 30 ans, pâtissière en chef, s'active dans son laboratoire aux derniers préparatifs."Nous nous efforçons d'être plus créatifs en atteignant les familles plutôt que les traditionnels gros clients", explique-t-elle en dévoilant ces "boîtes à boulangerie".En carton, celles-ci renferment tous les ingrédients, frais et de "haute qualité", fournies dans des proportions prêtes à l'emploi pour fabriquer gâteaux, scones, cookies ou pains et brioches savoureux.Les clients auront ensuite à suivre scrupuleusement la recette à la lettre concoctée par la chef. La jeune femme, blonde aux longs cils noirs, dont la moitié du visage est couvert par un masque de protection, souligne que les recettes sont testées en conditions réelles à la maison pour se mettre dans la peau du client lambda qui ne dispose pas d'un four et d'ustensiles professionnels.L'engouement pour la cuisine maison est tel que la farine vient à manquer dans les supermarchés."Le e-commerce sera une première pour nous", souligne Antonin Picou, ingénieur de formation.L'entreprise va démarrer avec un millier de boîtes (100 exemplaires de 10 boîtes différentes)."Nous visons les urbains qui ont voyagé, qui ont l'expérience de la pâtisserie française", explique le jeune homme, qui voit dans la crise l'opportunité de faire évoluer l'entreprise."Il y a des moments démoralisants" bien sûr, confie-t-il alors que l'équipe reste précaire.Les employés ont peur. Régulièrement l'un d'entre eux est contraint de rester en quarantaine pour cause de suspicion de coronavirus.Mais la famille Picou veut croire à des lendemains meilleurs. "La bonne chose avec la fabrication de la nourriture, c'est que les gens ont toujours besoin de manger", sourit Christine Giegerich. "Et les gens sont toujours aussi enthousiastes quand il s'agit de nourriture, peu importe ce qui se passe".
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Dans l'usine de la famille Picou à Laurel, dans le Maryland, seul l'atelier "confiture" est en activité. Avant la pandémie de coronavirus, PastryStar fabriquait une myriade de produits destinés à la pâtisserie fine à travers les Etats-Unis.
