Oeuvres completes - TACITE

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Collection fondée par Guy Schoeller

et dirigée par Jean-Luc Barré

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TACITE

ŒUVRES COMPLÈTES

LA VIE DE JULIUS AGRICOLA • DE LA GERMANIE •
DIALOGUE DES ORATEURS • LES HISTOIRES • LES ANNALES

PRÉFACE ET NOUVELLES TRADUCTIONS
DE CATHERINE SALLES

Robert Laffont

Cet ouvrage a été publié sous la direction de
Jean-Claude Lattès

© Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2014

pour la présente édition

ISBN : 978-2-221-14502-9

Dépôt légal : février 2014 – No d'éditeur : 53529/01

En couverture : Statue de marbre. Palais Massimo, Musée national romain, Rome, Italie.
Photo : © Tarker / The Bridgeman Art Library

Ce volume contient :

LA VIE DE TACITE
CHRONOLOGIE
ARBRES GÉNÉALOGIQUES

par Catherine Salles

LIVRE SUR LA VIE DE JULIUS AGRICOLA

traduit par Catherine Salles

DE LA GERMANIE

traduit par Catherine Salles

DIALOGUE DES ORATEURS

traduit par Catherine Salles

LES HISTOIRES

traduites par Henri Goelzer, revues par Catherine Salles

LES ANNALES

traduites par Henri Goelzer, revues par Catherine Salles

LEXIQUE
BIBLIOGRAPHIE

par Catherine Salles

INDEX

par Thomas Pogu
LA VIE DE TACITE

Un provincial : le paradoxe veut que le plus grand historien de langue latine ne soit pas un Romain, ni même un Italien. Non ! Cornélius Tacitus est un véritable provincial, né et éduqué dans une des régions les plus riches de son époque, la Gaule Narbonnaise. Au début de notre ère, la vitalité de la Narbonnaise se manifeste aussi bien en politique (beaucoup de dirigeants à Rome en sont originaires) que dans les lettres : les Gaulois de Narbonnaise se sont illustrés dans la pratique de l'éloquence où leur fougue indigène fit merveille (les deux plus célèbres orateurs du Ier siècle sont natifs, l'un, Domitius Afer, de Nîmes, l'autre, Julius Africanus, de Saintes).

Nous possédons peu de renseignements sur la vie et la personnalité de Tacite, quelques brèves allusions dans ses œuvres, des précisions données par son ami Pline le Jeune, c'est bien peu et très frustrant pour ceux qui aimeraient en savoir davantage. Nous pouvons seulement affirmer qu'il a été un avocat brillant, un magistrat et un haut fonctionnaire menant une carrière conforme à celle des hommes au pouvoir à la fin du Ier siècle de notre ère, un historien venu tardivement à la création littéraire.

Tacite est très probablement originaire de Vaison-la-Romaine. La capitale des Voconces (peuple celtique) jouit dans la Narbonnaise du statut privilégié de « cité fédérée » qui bénéficie d'une certaine autonomie. Les vestiges archéologiques actuels témoignent encore de la richesse de ses citoyens – et plus particulièrement les milieux aisés auxquels appartient Tacite –, partisans de l'ordre établi qui garantit leur sécurité et leur prospérité. Vespasien puis ses fils Titus et Domitien s'appuient sur ces provinciaux qui permettent de réorganiser la société romaine mise à mal par les abus des Julio-Claudiens. Vespasien, Italien d'origine, n'a pas les préjugés de caste de l'ancienne aristocratie, il trouve en Italie et dans les provinces un vivier dynamique de forces originales.

Ces « hommes nouveaux » apportent avec eux les mœurs de leur pays d'origine : une bonne réputation, une simplicité rigoureuse qui tranche avec le train de vie fastueux des anciennes élites romaines. Dans Les Annales, Tacite rend un hommage appuyé à ces hommes qui ont permis, à la fin du Ier siècle, la résurrection d'une Rome malade et affaiblie par les excès du pouvoir impérial : « [...] les hommes nouveaux, appelés des municipes, des colonies, des provinces, pour entrer au Sénat, apportèrent à Rome leur parcimonie domestique et, quoique le hasard ou leur savoir-faire leur eussent fait assez souvent atteindre une vieillesse opulente, ils demeurèrent toujours dans leur premier état d'esprit » (III, 55). Ces notables provinciaux disposent d'un beau patrimoine, de domaines fonciers importants, ils ont complètement intégré la culture romaine.

Tacite fait partie d'une famille de notables de Vaison appartenant à l'ordre équestre. Pline l'Ancien cite un Cornélius Tacitus fonctionnaire impérial en Belgique. Peut-être est-ce l'oncle (plutôt que le père) de notre historien. Tacite est né entre 54 et 56, sous le règne de Néron. Il est adolescent au moment de la grave crise de 68-69 au cours de laquelle quatre empereurs se succèdent au milieu des horreurs d'une guerre civile épouvantable. Le garçon a dû assister chez lui à des discussions passionnées sur ces événements dramatiques qui ont secoué l'empire. Les troubles civils ont eu en Narbonnaise des répercussions dramatiques chez les proches de Tacite : la mère d'Agricola (son beau-père) a été assassinée par des soldats pillards d'Othon et son domaine de Vintimille saccagé. Ces images fortes ont frappé l'imagination de l'adolescent, ce qui explique l'importance qu'il accordera à cette période dans Les Histoires.

Tacite a reçu une éducation fort soignée et suivi les étapes de l'enseignement secondaire dans sa ville natale. Il a appris le parfait maniement de la langue latine et acquis une connaissance approfondie des grands écrivains romains. Comme beaucoup de jeunes gens issus des milieux favorisés de sa province, il est envoyé à Rome poursuivre des études supérieures ; il a une vingtaine d'années lorsqu'il quitte Vaison. Les premiers contacts avec la capitale sont déconcertants pour le jeune homme, il est mal à l'aise dans la société romaine des dernières années du règne de Vespasien : l'exhibition de la richesse, la course aux raffinements de toutes sortes n'ont rien de commun avec l'austérité provinciale et les principes de retenue morale professés par sa famille.

À Rome, Tacite s'initie à l'art oratoire. Il suit les cours de deux professeurs gaulois, Marcus Aper et Julius Secundus, considérés comme les plus grands orateurs de leur époque (Tacite en fera les protagonistes du Dialogue des orateurs). En suivant leur enseignement, le jeune homme apprend à manipuler les concepts de la rhétorique latine, il doit s'entraîner à des exercices d'école et composer des discours fictifs permettant soit de persuader un auditoire (suasoriae), soit d'attaquer les positions d'un adversaire (controverses). Tacite critiquera dans le Dialogue des orateurs cette formation, à la fois rigoureuse et très artificielle. Peut-être a-t-il suivi les cours de Quintilien, ami de Julius Secundus ? Grâce à son talent, Quintilien a été le premier titulaire nommé par Vespasien à la tête d'une chaire d'État de rhétorique et sa monumentale Institution oratoire, en douze livres, est une somme sur l'art de la parole à la fin du Ier siècle. Cet enseignement de qualité porte ses fruits : lorsque Tacite a la possibilité de plaider des causes véritables, il est très vite considéré comme l'un des meilleurs avocats de l'époque.

Pendant ses années de formation, Tacite fréquente les jeunes Romains les plus prometteurs et noue une solide amitié avec Pline le Jeune. Un peu plus jeune que Tacite (il est probablement né en 60), Pline est comme lui un transplanté à Rome – puisqu'il est né dans le municipe de Côme en Italie du Nord. Orphelin de père très jeune, il est adopté par le frère de sa mère, Pline l'Ancien, écrivain célèbre et protégé de Vespasien. D'abord à Côme, puis à Rome, Pline le Jeune est un élève doué qui, à quatorze ans, compose une tragédie en grec et, à dix-neuf ans, plaide pour la première fois en public sur le Forum romain.

Le tout jeune Pline admire le talent de Tacite qu'il prend pour modèle. Les deux hommes sont faits pour s'entendre. Ils ont en commun un attachement fidèle à leur milieu d'origine, un goût très vif pour l'éloquence et les lettres, une admiration sincère pour la grandeur de Rome. Même leurs distractions sont semblables, puisque tous les deux partagent la passion de la chasse. Leur amitié, née sur les bancs de l'école, s'avère durable et se prolonge tout au long de leur vie. Ils mènent des carrières politiques comparables, plaident ensemble dans de grands procès et deviennent les représentants les plus célèbres de la littérature contemporaine. Jusque dans les régions les plus lointaines, la réputation des deux écrivains est indissociable comme l'atteste une anecdote racontée par Pline le Jeune : lors de jeux au Cirque de Rome, un chevalier provincial, assis près de Tacite, lui demande s'il est italien ou provincial ; Tacite lui répond : « Tu me connais grâce aux belles-lettres. » La réaction du chevalier est révélatrice : « Es-tu Tacite ou Pline ? » Dans une lettre, Pline revient sur cette connivence : « Lorsqu'on parle des ouvrages de l'esprit, on unit nos deux noms et, si l'on parle de toi, je viens immédiatement à l'esprit des gens. »

Pas moins de onze lettres de Pline sont adressées à Tacite, ce qui est une part importante de sa correspondance. Tacite envoie ses œuvres à Pline et sollicite des annotations et des corrections. Pline consulte son ami sur les décisions importantes qu'il doit prendre : lorsque, par exemple, il fonde une école dans sa ville natale de Côme, il demande à Tacite de lui indiquer des professeurs compétents.

Les autorités romaines remarquent la maîtrise oratoire de Tacite, ce qui lui permet de débuter une carrière sénatoriale à la fin du règne de Vespasien. En s'engageant dans la vie politique de Rome, Tacite répond à son ambition profonde : grâce à ses fonctions officielles, il aura la possibilité de contribuer à la grandeur de l'empire. Il indique lui-même qu'il doit sa carrière aux trois Flaviens : Vespasien, Titus et Domitien.

Un jeune homme s'engageant dans la « carrière des honneurs » (cursus honorum) accomplit tout d'abord le vigintivirat, sorte de noviciat de un an destiné à préparer les futurs sénateurs. Puis il fait son « service militaire » comme tribun dans une légion. Nous ne savons pas dans quelle province Tacite a rempli ces fonctions.

La première étape du cursus honorum proprement dit est le tribunat que Tacite reçoit en 77. La même année, il se marie. C'est une étape importante dans le déroulement d'une carrière politique romaine, car la réputation de la famille de la fiancée est un grand atout pour un jeune homme ambitieux. Tacite ne pouvait rêver d'un beau-père plus brillant, puisqu'il s'agit du consul en exercice, futur gouverneur de Bretagne, son compatriote Agricola. La fille unique de ce dernier, « pleine de belles espérances », a été une épouse aimée par Tacite, mais nous ne savons pas si le couple a eu des enfants.

À la fin du règne de Titus (en 81), Tacite est nommé questeur, ce qui lui ouvre la porte du Sénat. A-t-il exercé sa questure à Rome ou dans une province sénatoriale ? Rien ne nous l'indique.

Un peu avant l'exercice de sa questure, Tacite entre dans le collège religieux des quindécemvirs, ce groupe de quinze prêtres chargé du culte d'Apollon qui a la garde des Livres sibyllins (recueils d'oracles que l'on consulte pour interpréter les prodiges). Habituellement, on intègre ce collège après avoir exercé le consulat, aussi la nomination de Tacite dès la questure est-elle très exceptionnelle. Elle s'explique sans doute par la flatteuse réputation dont jouit déjà le jeune homme dans les sphères dirigeantes de Rome. En tant que quindécemvir, Tacite doit veiller à l'interprétation des prophéties et contrôler l'implantation des religions étrangères. Les connaissances religieuses qu'il acquiert lui permettront d'accorder dans ses œuvres une place importante aux croyances parallèles du monde romain : Germanicus consulte l'oracle de l'Apollon de Claros, Titus fait un détour dans son voyage de retour à Rome pour visiter le temple de la Vénus de Paphos, le récit de la guerre en Judée autorise une longue digression sur la religion juive. Tacite blâme le quindécemvir Caninius Rufus qui, en 32, fait admettre un nouveau Livre sibyllin sans en avoir vérifié l'authenticité. Tacite se comporte en quindécemvir exigeant, il considère beaucoup de cultes étrangers comme des « superstitions » dangereuses (c'est-à-dire des fausses religions).

81 : après deux ans de règne, Titus meurt prématurément et son frère Domitien devient le nouveau prince. Pour les Romains, et pour Tacite, le changement s'avère pénible. Après les règnes bénéfiques de Vespasien, l'homme du bon sens, et de Titus, « les délices du genre humain », un homme que ne précède aucune réputation honorable arrive au pouvoir. Les premières années du règne de Domitien constituent une agréable surprise : sa modération et sa générosité sont appréciées. Mais, très vite, le naturel tourmenté et matois du souverain reprend le dessus. Il a certes réalisé pendant son règne d'heureuses entreprises et consolidé l'œuvre de son père, mais la jalousie pathologique et la méfiance exacerbée du dernier des Flaviens transforment son gouvernement en un despotisme absolu tournant à la tyrannie sanglante pendant les dernières années.

Des hommes comme Tacite ou Pline le Jeune doivent soit accepter une situation inconfortable dans une Rome où s'exprimer avec une trop grande liberté peut entraîner une condamnation, soit entrer dans une opposition ouverte. Les deux hommes ont choisi la première solution : ils sont déjà engagés dans la carrière des honneurs et, par conséquent, liés à l'exercice du pouvoir impérial. Plus tard, ils se déchaîneront contre le « monstre » régnant par la terreur ; en attendant, ils choisissent avec sagesse de « faire profil bas » sous le règne de Domitien.

Tacite est suffisamment bien vu par l'empereur pour que celui-ci le nomme préteur en 88. La même année, en tant que quindécemvir, il participe à l'organisation des jeux séculaires : des cérémonies célébrées en théorie tous les cent ans et destinées à purifier Rome des souillures qui comportent de nombreux sacrifices, des chœurs et des processions. Avec ses deux casquettes (préteur et quindécemvir), Tacite est directement responsable du bon déroulement de ces festivités qui engagent l'avenir de Rome.

Tacite poursuit sa carrière en recevant une légation provinciale. Il quitte Rome sans doute en 90 et reste absent jusque dans le courant de l'année 93. Nous ne savons pas auprès de quelle légion Tacite effectue son service, peut-être en Germanie, ce qui expliquerait ses connaissances relatives à cette région éloignée. Les quatre années passées dans un camp légionnaire fournissent à Tacite de précieux renseignements sur l'organisation interne de l'armée. Il a observé le comportement des légionnaires, écouté leurs revendications, noté leurs réactions versatiles face au pouvoir des chefs. Tacite pourra plus tard brosser des tableaux saisissants des agitations propres aux légions, par exemple au moment des révoltes des soldats de Pannonie et de Germanie au début du règne de Tibère.

Tacite ne se trouve pas à Rome en août 93 quand meurt son beau-père Agricola. Il ne revient sans doute dans la Ville que pendant les mois suivants et découvre alors une Rome sous l'empire de la terreur organisée par Domitien à la fin de sa vie. Le prince est en lutte ouverte avec les sénateurs et s'en prend aux intellectuels qui remettent son pouvoir en cause dans leurs livres. Les plus grands noms de la pensée romaine, Helvidius Priscus fils, Arulénus Rusticus, Junius Mauricus, Herennius Sénécion, pour lesquels Tacite avait beaucoup d'admiration, sont exilés ou exécutés.

Ces temps si troublés ont été éprouvants pour Tacite. Domitien ne le nomme pas consul, poste que l'on obtient généralement après la préture. Tacite est devenu suspect aux yeux de l'empereur à cause de sa parenté avec Agricola et de ses liens d'amitié avec les philosophes condamnés. Il observe un silence prudent – attitude la plus sage qui soit. Sans doute, pendant les quelques années où une chape de plomb pèse sur Rome et où l'empereur se méfie des paroles trop libres, Tacite consacre son temps à élaborer le contenu de ses futures œuvres historiques et à rassembler la documentation nécessaire à ses projets.

Le 18 septembre 96, Domitien est assassiné par une coalition de proches et d'officiers. Cette mort est accueillie dans la joie par les Romains. Le nouvel empereur, le vieux Nerva, est salué comme l'instaurateur du « retour à la liberté ». Il nomme Tacite consul pour l'année 97. L'actualité permet à ce dernier de se distinguer publiquement dans sa nouvelle charge en prononçant l'éloge funèbre de l'une des figures les plus remarquables du Ier siècle, Verginius Rufus, qui meurt cette année-là à quatre-vingt-trois ans à la suite d'un accident. Tacite est considéré comme le meilleur orateur de Rome et le panégyrique de Verginius Rufus lui permet de souligner l'indépendance de ce grand militaire qui, à deux reprises, avait refusé de devenir prince (à la place de Néron, puis de Galba).

Deux ans plus tard, en 100, alors que Trajan a remplacé Nerva, un procès retentissant met de nouveau en lumière le talent oratoire de Tacite. L'ancien gouverneur d'Afrique, Marius Priscus, est poursuivi en justice par ses anciens administrés pour mauvaise gestion et malhonnêteté. Ce genre d'affaires est fréquent à Rome et tous ont en mémoire la condamnation de Verrès, gouverneur de Sicile, poursuivi par Cicéron. Le déroulement du procès de Marius Priscus est spectaculaire : l'accusé a pour défenseurs deux anciens consuls, pour accusateurs les deux amis Tacite et Pline le Jeune. L'empereur en personne préside les séances. L'assistance est nombreuse car les Romains sont attirés par le caractère exemplaire du procès. Les quatre orateurs rivalisent de talent. Pline le Jeune est le premier à intervenir et plaide pendant environ cinq heures, malgré des maux de gorge et un souffle défaillant. Tacite intervient le lendemain, avec la majesté qui, d'après Pline le Jeune, est le trait le plus caractéristique de son éloquence. Bien que les sénateurs soient enclins à l'indulgence à l'égard d'un de leurs pairs, ils décident en définitive de condamner Marius Priscus. Ils adressent leurs félicitations à Tacite et à Pline le Jeune pour avoir rempli avec conscience et courage la tâche qui leur avait été confiée. Ce procès reste la démonstration éclatante du retour à l'ordre moral dans les sphères du pouvoir après les années troubles du règne de Domitien.

Après 100, Tacite disparaît de la scène publique et se consacre à la rédaction de ses œuvres. En 112-113, il est nommé proconsul d'Asie, ce qui est le couronnement de sa carrière administrative. À partir de cette date, nous ne savons plus rien de lui. Peut-être a-t-il vécu jusqu'aux premières années du règne d'Hadrien qui succède à Trajan en 117.

D'après les éléments connus de sa biographie, nous pouvons souligner quelques constantes importantes dans l'inspiration littéraire de Tacite : c'est un homme nouveau fortement marqué par les traditions et les valeurs de sa terre natale, un provincial représentant le nouvel état d'esprit de la fin du Ier siècle, un orateur de formation pour lequel les règles de la rhétorique ont une importance primordiale dans la composition littéraire, un haut fonctionnaire qui a accompli une carrière publique conforme au cursus honorum des Romains et qui possède une connaissance approfondie des affaires de l'État. Sa vie a été tributaire des bouleversements historiques du règne des Flaviens. C'est, enfin, un homme sensible, plein d'affection pour son épouse et ses beaux-parents, qui a témoigné toute sa vie d'une amitié sans faille pour son compagnon d'études, Pline le Jeune.
TACITE HISTORIEN

Tacite s'est mis tardivement à la composition littéraire, consacrant son talent à la pratique de l'art oratoire. Il écrit Agricola et De la Germanie en 98-99, alors qu'il a largement dépassé la quarantaine.

L'oraison funèbre Le Livre sur la vie de Julius Agricola, dictée par la piété filiale et l'admiration que lui a inspirées son beau-père, se double d'un manifeste politique anti-Domitien. La monographie ethnologique De la Germanie ne se limite pas à la description d'un pays et de ses peuples mais renvoie à l'actualité contemporaine, quand Trajan s'emploie à fortifier les frontières du Rhin. Une dizaine d'années plus tard, Tacite revient dans le Dialogue des orateurs sur les problèmes de fond et de forme attachés à l'exercice de l'éloquence et intègre l'action du traité dans un contexte politique précis, le règne de Vespasien.

Ces trois premières œuvres, relevant de genres littéraires différents, ont pour trait commun de présenter une analyse de l'histoire contemporaine de Rome. Tacite en arrive ensuite à l'élaboration de deux sommes fondamentales, Les Histoires et Les Annales. Lors de leur rédaction, Tacite est un homme d'expérience qui a vécu directement les événements de l'histoire d'un Ier siècle marqué par l'affaiblissement de la force originelle de Rome et par les drames le plus souvent catastrophiques qui découlent d'un mauvais exercice du pouvoir impérial. Les Romains ne se préoccupent guère des peuples barbares qui habitent autour de leur empire et ne sont pas conscients des menaces qu'ils présentent. Pour Tacite, qui a une haute conscience des devoirs imposés par les charges qu'il occupe, l'écriture devient une obligation morale, car la dénonciation des dysfonctionnements de la politique romaine est une façon de servir l'État en attirant l'attention des responsables politiques et des lecteurs. L'histoire, qu'elle soit racontée sous une forme biographique, ethnologique ou annalistique, a pour fonction essentielle d'être un avertissement sur les conduites à adopter ou à éviter.

Pour les Anciens, le genre historique répond à des règles bien précises. Le mot « histoire », emprunté au grec, a été pour la première fois utilisé par Hérodote, le « père de l'histoire », et signifie « enquête » (ou, pour utiliser un terme plus moderne, « reportage »). Les Romains désignent aussi le genre historique par la locution res gestae, « choses passées ». L'historien a pour première obligation de vérifier ses informations, de déterminer lesquelles sont sûres, lesquelles sont douteuses, lesquelles sont invraisemblables. Cicéron écrivait déjà : « On sait bien que la première loi du genre historique est de ne pas oser dire ce qui est faux, la seconde d'oser dire tout ce qui est vrai, la troisième d'éviter dans l'écriture le moindre soupçon de faveur ou de haine » (De l'orateur, II, 15). L'historien doit aussi séduire son lecteur et présenter son « enquête » avec un talent littéraire, l'eloquentia. Cicéron reprochait à l'historien Caelius Antipater de ne pas avoir su nuancer son style par la variété des tons et l'arrangement des mots. Quintilien va encore plus loin en définissant l'histoire comme une sorte de « poème en prose ». Une des fonctions essentielles de l'œuvre historique est aussi de fournir des exemples instructifs aux lecteurs. Comme Tite-Live l'a défini dans la préface de son Histoire romaine : « On y trouve pour son bien et pour celui de son pays des modèles à suivre, on y trouve des actions honteuses par leurs causes et par leurs conséquences qu'il faut éviter. »

Tacite se montre fidèle à ces principes. Il s'est toujours efforcé de respecter l'authenticité des faits qu'il rapporte. À plusieurs reprises, il a affirmé que sa sincérité était inattaquable car il avait écarté les deux écueils majeurs qui menacent la véracité du récit des faits contemporains : la flatterie du pouvoir en place et la haine de ce dernier : Il a écrit « sans colère et sans partialité sine ira et studio] » ([Annales, I, 1) et « qui a fait profession de loyauté incorruptible doit parler de chacun sans amour et sans haine neque amore et sine odio] » ([Histoires, I, 1). La connaissance des affaires et du monde politique de son époque lui permet de rechercher efficacement les causes des événements et d'analyser logiquement leur succession. Comme le devoir des historiens est pour lui de souligner les implications morales des événements, il stigmatise les vices des individus ou des groupes sociaux, il met en lumière des comportements édifiants qui risqueraient de disparaître dans l'oubli. Tout dans les épreuves du passé comporte une leçon.

À plusieurs reprises, Tacite s'excuse d'avoir relaté des faits insignifiants et peu dignes de mémoire (à ses yeux !). Il regrette les siècles passés où la matière des ouvrages historiques était riche et passionnante : « On ne saurait comparer nos annales avec les écrits de ceux qui ont composé l'histoire ancienne du peuple romain. Ceux-là avaient à raconter de grandes guerres, des sièges de villes, les défaites ou la captivité des rois, et, quand ils s'occupaient des affaires intérieures, les discussions de consuls et de tribuns, les lois agraires ou frumentaires, les luttes du peuple et des grands : la carrière était libre ; la nôtre est étroite et sans gloire » (Annales, IV, 32). L'âge d'or de l'histoire romaine prend fin pour Tacite sous le règne d'Auguste. « L'histoire de Tibère, de Gaïus Caligula], de Claude et de Néron, falsifiée par la peur au temps de leur splendeur, fut écrite après leur trépas sous la dictée de haines toutes fraîches » (Annales, I, 1). Dans le préambule aux Histoires, Tacite oppose la richesse de l'historiographie ancienne et l'indigence de la sienne : « [L'histoire du peuple romain] était racontée avec autant d'éloquence que de franchise ; mais après qu'on eut livré la bataille d'Actium et que dans l'intérêt de la paix on dut confier la toute-puissance à un seul homme, ces grands génies disparurent ; en même temps, la vérité fut violée de bien des manières, d'abord par l'ignorance d'une politique à laquelle on était étranger, puis par la passion de l'adulation ou au contraire par la haine de la tyrannie » (Histoires, I, 1). Aussi, tout en regrettant l'âge d'or de la liberté romaine, Tacite se résout-il à traiter de faits contemporains et enchaîne-t-il « une série d'ordres cruels, de continuelles accusations, d'amitiés perfides, d'innocents menés à leur perte, de causes identiques de trépas, sujets bien monotones et d'une fatigante uniformité » ([Annales, IV, 33).

Tacite a pris pour modèle les deux plus grands historiens romains, Tite-Live, « mis au rang des meilleurs par son éloquence et son authenticité », et Salluste, « le plus brillant des auteurs de l'histoire romaine ». Comme ses prédécesseurs, Tacite s'est servi d'une documentation abondante empruntée à de multiples sources. Il a pu consulter les Acta senatus, procès-verbaux des séances du Sénat qui contenaient les sujets des délibérations de la haute assemblée, les interventions pendant la séance et la décision finale des sénateurs. Pour cette raison, les discours prêtés par Tacite aux empereurs et aux sénateurs sont authentiques. À deux reprises, l'historien souligne aussi qu'il a utilisé les informations des Acta diurna populi Romani, « Journal du peuple romain », même si certaines d'entre elles ne lui semblaient pas intéressantes. Cette invention originale de Jules César consistait en un affichage quotidien, dans les rues de Rome et dans les provinces, des décrets de l'empereur et du Sénat. On prit l'habitude d'ajouter sur ces inscriptions des nouvelles plus futiles sur les manifestations publiques de Rome ou des anecdotes sur la famille impériale. Tacite a trouvé une riche documentation en consultant les textes rassemblés dans les bibliothèques publiques, en particulier dans celle du temple d'Apollon palatin. L'historien utilise aussi de nombreux écrits officiels ou privés. Nous pouvons nous faire une idée du travail littéraire accompli par Tacite à partir des sources originales en comparant le discours qu'il fait prononcer par l'empereur Claude en 48 pour convaincre les sénateurs d'admettre les Gaulois dans leurs rangs (Annales, XI, 24) et le texte authentique des paroles de Claude gardé sur une inscription de Lyon, visible aujourd'hui au musée de la Civilisation gallo-romaine de la « capitale des Gaules » (Table claudienne).

Tacite n'oublie pas non plus les témoignages des particuliers contenus dans les Mémoires de personnes proches des sphères dirigeantes. La mention du désespoir d'Agrippine l'Aînée suppliant Tibère de lui permettre de se remarier a été trouvée dans les Mémoires de sa fille Agrippine la Jeune, mère de Néron (Annales, IV, 53) ; un épisode de la guerre contre les Parthes lui a été fourni par un passage des Mémoires du général Corbulon (Annales, XV, 16).

Tacite a consacré son œuvre à relater des événements souvent contemporains et s'est préoccupé d'en rencontrer les témoins directs. Ainsi, pour justifier l'intervention de Tibère dans l'assassinat de Germanicus, il se rappelle avoir entendu raconter par des vieillards (« des gens qui vivaient encore quand j'étais un jeune homme ») qu'on avait vu dans les mains de Pison une lettre de l'empereur contenant ses instructions contre Germanicus (Annales, III, 16). Pour rédiger les chapitres des Histoires consacrés à l'éruption du Vésuve en 79, l'historien demande à Pline, présent lors de la catastrophe, de lui décrire le déroulement des faits et de lui expliquer comment son oncle Pline l'Ancien a alors trouvé la mort. Bien que nous ne possédions plus les livres des Histoires relatifs à cette période, les deux lettres de Pline le Jeune (Lettres, VI, 16 et 20) consacrées à ce drame comportent tous les éléments nécessaires à un traitement historique : datation et localisation précises, réactions des individus et des foules, description imagée et scientifique du phénomène même de l'éruption volcanique.

Tacite a trouvé beaucoup d'informations chez les historiens postérieurs aux épisodes qu'il raconte, mais il ne les cite que fort peu. Pour l'époque antérieure au règne de Néron, il utilise trois Histoires générales, celle d'Aufidius Bassus, considéré par ses contemporains comme le maître de l'histoire moderne, celle de Servilius Nonianus, dont Tacite a loué l'éloquence remarquable, et celle de Sénèque le Rhéteur (père du philosophe Sénèque). Tacite, pour évoquer le règne de Néron, s'est inspiré de trois autres historiens, Pline l'Ancien, auteur d'une Histoire de son temps en trente et un livres, Fabius Rusticus et Cluvius Rufus. À propos de la mort de Britannicus, Tacite les cite tous les trois et indique rapidement comment il a utilisé leurs textes : « Pour nous, résolu à suivre les auteurs quand ils sont d'accord, nous rapporterons leurs divergences sous leurs noms » (Annales, XIII, 20).

Tacite a accompli un travail de documentation sérieux et diversifié. On l'a parfois accusé de partialité et d'un pessimisme exagéré. Pourtant, à différentes reprises, il a répété son principe directeur : s'écarter de la haine ou de l'adulation qui faussent l'authenticité d'une narration. Il s'est détourné des documents de propagande. Il ne se prononce pas lorsque les informations recueillies sont douteuses. Il refuse les rumeurs et les on-dit. À la différence de Suétone, il ne s'intéresse pas à la « petite histoire », à l'anecdotique : elle lui semble invérifiable et de peu de valeur. Quand il existe plusieurs versions d'un même événement, il choisit pour critère la vraisemblance ; lorsqu'il se hasarde à retenir une nouvelle qui, en son temps, a trouvé beaucoup de crédit, il tient à préciser qu'elle n'est confirmée par aucun auteur et, par conséquent, susceptible d'être réfutée. A-t-il exagéré les vices de Tibère et de Néron en brossant un tableau très sombre de leurs règnes ? Ce n'est pas exact : la politique suivie par Tibère pendant les premières années de son principat est présentée dans Les Annales comme judicieuse et conforme aux principes de la liberté romaine. À propos de Néron, Tacite réagit contre les exagérations de la tradition. Il se refuse à croire que l'empereur a délibérément poussé sa mère à avoir des relations incestueuses avec lui, qu'il a empoisonné Poppée et qu'il a inventé la conjuration de Pison. Il ne se prononce pas sur la responsabilité de Néron dans l'empoisonnement de Burrus ou dans le déclenchement du grand incendie de Rome. Dans de très nombreux cas, l'historien se montre beaucoup plus nuancé que Suétone ou Dion Cassius.

Dans la composition des Histoires et des Annales, Tacite s'est donné pour but de dépeindre la société romaine sous les règnes des empereurs du Ier siècle. Le fonctionnement de la cour impériale est pour lui révélateur de la dégradation de la mentalité traditionnelle des Romains. Tacite accorde par conséquent peu d'importance aux questions financières et administratives : elles n'ont pas pour lui la valeur exemplaire des mœurs. Alors que dans ses deux premières œuvres (Agricola et De la Germanie) il focalise l'attention du lecteur sur les peuples étrangers vivant aux confins de l'empire, dans ses œuvres suivantes le monde barbare est présenté comme contenant les germes de la destruction des Romains.

Tacite manifeste une très grande admiration pour le passé de Rome et sa vision est nettement idéalisée. Les mœurs et la politique de l'époque républicaine n'avaient ni la pureté ni la rigueur que l'historien leur prête. Tacite n'est pas un naïf nostalgique d'un passé qui ne reviendra plus. Il sait bien que, à partir d'Auguste, le régime impérial est devenu inéluctable pour Rome et qu'une tête unique est indispensable à la gestion d'un monde si vaste. Galba, au moment où il choisit Pison pour successeur, explique cette nécessité : « Si le corps immense de l'empire pouvait se maintenir en équilibre sans quelqu'un qui le dirige, j'étais digne de faire renaître la république » (Histoires, I, 16). Tacite apprécie l'initiative de Galba qui nomme comme héritier un homme aux mœurs irréprochables et n'imite pas les Julio-Claudiens qui se sont passé le pouvoir entre eux sans tenir compte de la valeur de l'individu (on sait que l'adoption du successeur deviendra la règle dynastique sous les Antonins). Les Histoires et Les Annales fourmillent de notations désabusées sur la perversion du pouvoir unique. Même si les premiers jours du règne d'un prince semblent prometteurs, le souverain aura bien du mal à résister à l'ivresse du pouvoir et « le meilleur jour après un mauvais prince, c'est le premier » (Histoires, IV, 42). Le début d'un principat est déjà annonciateur de la suite : « Le premier acte du nouveau principat de Tibère] fut le meurtre de Postumus Agrippa » ([Annales, I, 6). Après l'assassinat de Domitien, Tacite place ses espoirs dans les nouveaux maîtres de l'empire, car ils sauront, à ses yeux, préserver la liberté des individus : « Bien que l'empereur Nerva, à l'aube d'une ère très heureuse, ait uni ces deux principes autrefois incompatibles, le principat et la liberté, bien que Trajan accroisse de jour en jour notre bonheur, bien que la tranquillité du peuple romain ne soit plus seulement un vœu et une espérance mais repose sur la ferme confiance en l'accomplissement de ce vœu » (Agricola, 3).

En condamnant les empereurs, Tacite a-t-il voulu donner le beau rôle à l'ensemble des Romains ? À tous les moments décisifs de l'histoire du Ier siècle, ceux-ci se révèlent pourtant aussi condamnables que les princes et favorisent les mauvais instincts de ces derniers. Les sénateurs et les classes dirigeantes sont les principales cibles de Tacite, qui les accuse dans Les Histoires et Les Annales d'avoir renoncé à exercer leurs pouvoirs pour aduler l'empereur et de n'avoir pas pu assurer le maintien des libertés publiques malgré leur place éminente dans la société : « À Rome, tous se ruaient à la servitude : consuls, sénateurs, chevaliers. Plus était grande la splendeur de leur rang, plus ils étaient faux et empressés » (Annales, I, 7), écrit Tacite pour décrire les réactions des responsables de Rome à la mort d'Auguste. Les sénateurs auraient pu alors ressusciter la « liberté républicaine » mais, par leurs craintes et leur indécision, ils contribuent à l'installation définitive d'un régime où un homme seul « règne » sur Rome. L'empereur Tibère était conscient de la faiblesse coupable des sénateurs, et, chaque fois qu'il sortait de la curie, il laissait échapper cette réflexion désabusée : « Ô hommes, prêts à l'esclavage ! »

Les lecteurs ne peuvent qu'être indignés par la relation des séances du Sénat au cours desquelles l'assemblée se fait complice de tous les crimes des princes. Le gouvernement de Rome au Ier siècle est souvent présenté comme une dyarchie – c'est-à-dire le partage du pouvoir entre l'empereur et le Sénat – mais Tacite est en désaccord avec cette interprétation. Pour lui, le prince ne laisse aux sénateurs qu'une « ombre de pouvoir », car ces hommes savent bien que toute velléité d'indépendance risque de signer leur condamnation à mort. Coupables dans la gestion des affaires publiques, les sénateurs sont tout aussi méprisables dans leur vie personnelle et atteignent le comble de l'avilissement au moment de la conjuration de Pison : en échange de la promesse d'impunité, les chefs de la conspiration dénoncent leurs meilleurs amis, l'écrivain Lucain allant jusqu'à accuser sa propre mère qui sera exécutée. Tacite, lui-même sénateur et qui tient en grande estime la haute assemblée, ne peut que blâmer cette démission des élites romaines.

Tacite condamne la noblesse romaine, mais se montre-t-il plus indulgent à l'égard des classes populaires ? Les jugements qu'il porte sur la foule sont encore plus durs, car le peuple romain, selon lui, se sert de sa force pour imposer ses caprices au pouvoir. Les empereurs craignent ses réactions incontrôlées et cèdent devant ses manifestations violentes : alors qu'il s'apprête à répudier sa femme Octavie pour épouser Poppée, Néron recule devant la véhémence des Romains très attachés à Octavie et il rappelle l'impératrice auprès de lui. Cette foule de Rome est versatile et stupide. Une des scènes les plus étonnantes des Histoires est la description des combats de rues opposant les partisans de Vitellius aux soldats de Vespasien : « Le peuple était là en spectateur ; il assistait à ces combats comme aux jeux du cirque et appuyait chaudement de ses acclamations et de ses applaudissements tantôt ceux-ci, tantôt ceux-là. Chaque fois qu'un des deux partis faiblissait, s'il voyait les vaincus se cacher dans les boutiques ou se réfugier dans quelque maison, il demandait à grands cris de les en arracher et de les égorger » (Histoires, III, 83). Les Romains ne sont plus capables de comprendre que se joue sous leurs yeux le sort de leur patrie et que leur passion pour les combats de gladiateurs les conduit à tout ramener à leur distraction favorite.

Tacite est très sévère à l'égard des affranchis impériaux, ces personnages très puissants. Grâce à la protection et à la complaisance de leurs anciens maîtres, les empereurs, ils tiennent entre leurs mains le pouvoir réel. Esprits serviles et insolents, ces anciens esclaves, à la naissance méprisable, ne sont pas dignes des avantages qu'ils s'octroient et sont présentés comme les principaux responsables de la dégradation des mœurs entre les classes sociales à Rome.

Tacite a un orgueil de caste à l'égard de tous ceux qui n'appartiennent pas au groupe des citoyens romains, en particulier les esclaves. L'anecdote suivante est significative de ces préjugés de naissance : le préfet de la Ville, Pédanius Secundus, a été assassiné par un de ses esclaves et la loi prévoit le supplice des quatre cents esclaves de sa maison. La plèbe est scandalisée par ce châtiment cruel et démodé et assiège le Sénat pour obtenir l'annulation du châtiment. Le jurisconsulte Caius Cassius Longinus prend la parole devant les sénateurs pour les inciter à la sévérité, car, dit-il, « depuis que nous comptons des nations dans notre domesticité, depuis que chacune a ses habitudes, ses cultes étrangers et parfois pas de religion, cette cohue ne peut être contenue que par la crainte » (Annales, XIV, 44).

Tacite n'est pas plus tendre à l'égard des étrangers qui affichent des croyances religieuses qu'il condamne. En 19, Tibère fait déporter en Sardaigne quatre mille affranchis juifs en âge de porter les armes et « souillés par leur superstition ». Le climat éprouvant de l'île cause sans doute la mort de beaucoup d'entre eux, mais « c'est une petite perte ! », remarque Tacite. Les supplices infligés par Néron aux chrétiens après l'incendie de Rome sont un châtiment à la mesure de « l'exécrable superstition » de ces gens.

Le salut de Rome viendra-t-il de son armée ? Rien n'est moins sûr ! Les militaires se répartissent entre les cohortes prétoriennes de Rome, sorte de garde personnelle de l'empereur, et les légions cantonnées dans toutes les provinces. Le rôle des prétoriens est primordial : ils valident la légitimité du nouvel empereur en l'acclamant et leur choix est dicté par les générosités des candidats au pouvoir. Les légions ne sont pas épargnées par Tacite. La crise de 68-69 a démontré que les empereurs pouvaient être faits ailleurs qu'à Rome, puisque l'armée a nommé trois d'entre eux. Comment faire confiance à des soldats agités de passions contradictoires et incapables d'un jugement impartial, qui s'enthousiasment pour un chef qu'ils abandonnent très vite pour un autre ? Leurs motivations sont guidées la plupart du temps par leur seul intérêt immédiat : une diminution des corvées et des dons financiers. Le donativum, somme d'argent distribuée par l'empereur aux militaires lors de son avènement, est la seule raison aux sympathies suscitées dans l'armée par tel ou tel candidat à l'empire. Les grandes valeurs de courage et de fidélité, qui avaient fait la force des armées de la République, ont bien disparu.

Tacite considère-t-il l'ensemble des Romains comme des êtres dégénérés asservis au pouvoir impérial ? Certainement pas ! Ce que l'historien ne trouve plus dans les corps constitués de l'État, il le rencontre chez des individus qui ont gardé intactes les vertus romaines : « Il peut y avoir de grands hommes même sous de mauvais princes. Car, par l'obéissance et une conduite modeste, à condition d'y ajouter le talent et l'énergie, ces hommes de bien s'élèvent à un degré de gloire que beaucoup atteignent par des voies escarpées et, sans aucun bénéfice pour l'État, se distinguent par une mort ambitieuse » (Agricola, 42).

La lecture attentive des Histoires ou des Annales offre de nombreux exemples de ces hommes et de ces femmes qui sacrifièrent leur vie à un idéal déjà obsolète. J'ai une tendresse particulière pour la petite affranchie Épicharis, impliquée dans la conjuration de Pison. Persuadé qu'un corps de femme ne résisterait pas à la douleur, Néron donne l'ordre de la torturer pour lui faire avouer le nom des conjurés. Les supplices ne viennent pas à bout de son courage. Le lendemain, on ramène Épicharis sur une chaise à porteurs auprès de ses bourreaux. Malgré son corps brisé, la jeune femme a la force de détacher son soutien-gorge pour en faire une sorte de lacet qu'elle fixe au montant de la litière et, y passant son cou, pèse de tout son poids pour se pendre : « Admirable exemple donné par une femme, par une affranchie, qui, dans une telle extrémité, protégeait des étrangers, presque des inconnus, tandis que des gens de naissance libre, des hommes, des chevaliers romains et des sénateurs, avant même d'être soumis à la question, livraient chacun ce qu'il avait de plus cher » (Annales, XV, 57).

L'historien Tacite se présente en justicier : il punit les coupables en les stigmatisant et venge les innocents : « Mon dessein n'est pas de rapporter toutes les opinions, mais seulement celles qui se signalent par leur noblesse ou par une insigne bassesse : j'estime en effet que c'est la tâche principale de l'annaliste de ne pas passer sous silence les vertus, et d'inspirer aux paroles et aux actions perverses la crainte de l'infamie réservée pour la postérité » (Annales, III, 65). Tacite n'est pas un moraliste austère, attaché aux valeurs du passé, mais un écrivain qui définit sa morale en fonction du sens de l'histoire.

Il ne cache pas son incapacité à déterminer quelle serait la forme de gouvernement la mieux adaptée à la Rome contemporaine. Son éducation et sa carrière le portent vers le régime où les plus dignes, c'est-à-dire les sénateurs, sont chargés du fonctionnement de l'État. Or il constate que, au Ier siècle, c'est un échec. La direction de l'empire confiée à un seul maître lui semble inéluctable même si son œuvre démontre la fragilité du régime impérial soumis aux personnalités changeantes des princes et à la versatilité des Romains.

Tacite n'a jamais confondu son travail avec un banal reportage journalistique. Il se refuse par exemple à entrer dans les détails de la construction d'un gigantesque amphithéâtre par Néron. Il s'interdit de rapporter avec précision les termes du sénatus-consulte permettant aux Syracusains de dépasser, dans les jeux, le nombre de gladiateurs fixé par la loi. Pour Tacite, de telles informations sont tout justes bonnes pour le « Journal du peuple romain » (Acta diurna populi Romani), pas pour des annales sérieuses. Tacite considère aussi comme peu digne de la gravité de son œuvre le récit de faits anecdotiques ou même fabuleux, il se distingue ainsi de Suétone, pour qui ces vétilles éclairent la psychologie des empereurs. Il rejette les digressions obscènes qu'il remplace par des métaphores allusives. Il ne choisit que les événements marquants qui contiennent en eux une leçon.

Parce qu'il appartient à un collège sacerdotal, Tacite est un bon connaisseur des croyances et des cultes et les utilise de façon cohérente dans son œuvre. Est-ce dire qu'il croit au rôle des dieux dans les affaires romaines ? Dans le préambule aux Histoires, il note, en parlant des catastrophes qui s'abattent sur Rome en 68 : « Si les dieux n'ont pas souci de nous sauver, ils prennent soin de nous punir. » La volonté de ces dieux lui semble bien capricieuse même si l'historien ne croit pas réellement à leur influence dans les affaires humaines. À l'inverse, de nombreux Romains interprètent comme une preuve de la protection ou de la colère divine telle ou telle manifestation mal expliquée – les menées criminelles de Séjan ou les crimes de Néron ; la famine de 51 évitée... Néron lui-même accorde une grande place aux dieux ; ils punissent ses sacrilèges et ses crimes et leur attribue ses angoisses. Pendant des mois, l'empereur n'a cessé d'être tourmenté par l'assassinat de sa mère. Ces divinités ne sont-elles pas en fait pour Tacite la conscience de l'empereur ?

L'historien accorde une large place aux présages, aux prodiges et autres songes prophétiques : coups de foudre, apparition d'une comète, vols d'oiseaux sinistres annonçant des événements dramatiques. Tacite a trouvé ces épisodes dans Les Annales des pontifes, mais y croit-il vraiment ? Il pense que la crédulité populaire accorde trop d'importance à ces signes – réels ou imaginaires – qui n'ont qu'un lien fortuit avec les incidents exceptionnels.

Tacite croit en fait dans la force du Destin, qu'il appelle Fortuna ou Fatum : « Je me demande avec incertitude si les choses mortelles se déroulent selon la volonté du destin fatum] et d'après une nécessité immuable ou bien au hasard » ([Annales, VI, 28). À partir de cette constatation, il propose un bref exposé des affirmations des deux courants philosophiques les plus importants de son temps : les épicuriens, d'une part, pensent que les dieux ne se soucient ni du bonheur ni du malheur des hommes et les stoïciens et les néoplatoniciens, d'autre part, estiment que les événements sont réglés par le destin. Tacite est proche de la seconde conception. Dans sa jeunesse, il a fréquenté les milieux stoïciens de Rome et adhéré à l'essentiel de leurs thèses.

Ses jugements sur l'astrologie, une croyance fort importante pour ses contemporains, sont mitigés : il présente les astrologues parfois comme des charlatans abusant les âmes crédules, parfois comme des scientifiques connaissant l'art des savants chaldéens pour déterminer l'avenir dans l'observation du cours des astres.

Que n'a-t-on dit du style de Tacite ? Abrupt, complexe, obscur, riche en images violentes et exagérées ! Tacite est persuadé que le raffinement de l'écriture fait partie des devoirs de l'historien. L'eloquentia, le talent littéraire, contribue en fait à souligner la vérité historique et, chez lui, le style obéit à la fois aux règles de la rhétorique et à celles de la poésie.

Pour Les Histoires et Les Annales, Tacite adopte la règle annalistique, très fréquente chez les historiens antiques : son récit suit l'ordre chronologique des événements année par année. Cette présentation a le mérite de rendre très claire la narration, elle montre cependant des inconvénients. En effet, pour une même année sont juxtaposés des faits indépendants les uns des autres, ce qui parfois donne une impression de confusion. Inversement, certaines affaires qui se sont déroulées sur plusieurs années se trouvent distribuées entre deux ou trois livres. Ainsi, les épisodes de la guerre en Afrique menée contre le roi numide Tacfarinas, qui s'étendent de 17 à 24, se trouvent-ils répartis sur trois livres des Annales (II, III et IV). Tacite n'ignore pas cet inconvénient et ne s'interdit pas des retours en arrière ou des anticipations pour rendre sa narration plus compréhensible.

Tacite a donné une grande force en axant plusieurs livres de suite sur un personnage emblématique qui en assure la cohésion. Ainsi les livres II et III des Annales ont-ils pour héros principal le très charismatique Germanicus qui fournit une antithèse à la figure de Tibère. Les livres IV et V sont centrés sur la personnalité nuisible de Séjan qui, en l'absence de Tibère réfugié à Capri, mène à son gré la politique romaine.

Tacite introduit également des digressions, peu utiles à l'action. Dans Les Histoires, il accorde un chapitre au culte de la Vénus de Paphos (II, 3), deux autres à l'origine de la vénération de Sérapis à Alexandrie (IV, 83-84), plus de quatre à l'histoire et à la religion du peuple juif (V, 2-5). Mieux rattachées au sujet, les longues parenthèses des Annales consacrées à l'origine des lois (III, 26-28), à l'évolution des mœurs et du luxe (III, 55), à l'origine et à l'histoire de la préfecture de la Ville (VI, 17) constituent un arrière-plan atemporel au récit annalistique.

En reconnaissant en Tacite « le plus grand peintre de l'Antiquité », Racine a souligné la maîtrise exceptionnelle de l'historien dans la composition des tableaux collectifs ou des portraits individuels. De multiples scènes tragiques ou pathétiques sollicitent l'imagination du lecteur et restent toujours fascinantes. Voici Agrippine l'Aînée contrainte de quitter, avec ses enfants et ses compagnes, le camp militaire de son mari Germanicus : « Lamentable cortège que celui de ces femmes : l'épouse du général, fugitive et portant son petit enfant sur son sein, autour d'elle, les femmes éplorées des amis qu'elle entraînait avec elle » (Annales, I, 40). En 15, Germanicus et ses troupes pénètrent dans la sinistre forêt de Teutobourg où, en 9, s'est déroulée l'une des plus grandes catastrophes militaires de Rome : le général Varus et trois légions ont été massacrés par les Germains du roi Arminius. Six ans plus tard, les légionnaires découvrent avec horreur les vestiges de cette bataille épouvantable : « des retranchements à moitié détruits, un fossé peu profond faisaient reconnaître l'endroit où s'étaient arrêtés les débris de l'armée décimée : au milieu de la plaine, des ossements blanchis, épars ou amoncelés, selon qu'on avait fui ou tenu ferme, gisaient à côté de débris d'armes, de membres de chevaux ; à des troncs d'arbres étaient clouées des têtes. Dans les bois voisins s'élevaient les autels barbares, près desquels avaient été immolés les tribuns et les centurions » (Annales, I, 61). Tout aussi dramatique est le long récit consacré à la mort d'Agrippine, assassinée sur l'ordre de son fils Néron. Une nuit paisible et illuminée d'étoiles éclaire comme une scène de théâtre le bateau trafiqué sur lequel a pris place l'impératrice. Lorsque l'embarcation se disloque en pleine mer et que les marins jettent à l'eau Agrippine, l'intrépide impératrice, parvient à s'échapper à la nage et à atteindre le rivage. Rejointe par des hommes de Néron qui la criblent de coups, elle meurt en prononçant cette phrase célèbre : « Frappe ici ! » en montrant son ventre qui avait mis au monde un tel monstre. Le récit est d'autant plus impressionnant que Tacite fait alterner les péripéties de cette mort spectaculaire et la frayeur grandissante de Néron apprenant comment sa mère a échappé au guet-apens du bateau truqué (Annales, XIV, 5-9).

Le grand incendie de Rome en 64 se transforme en la progression terrifiante d'une bête fauve se lançant à la conquête de la Ville : « L'incendie, violent dès sa naissance et activé par le vent, se propagea dans toute la longueur du Cirque. Car il n'y avait ni maisons protégées par de fortes clôtures, ni temples ceints de murs, ni rien qui pût s'opposer aux progrès du fléau. Il se répand impétueusement, d'abord sur les parties plates, puis s'élance vers les hauteurs, et redescend pour ravager les quartiers bas, si vite que le mal devance tous les remèdes, la ville lui offrant une proie facile avec ses ruelles étroites et tortueuses, ses rues tracées sans règle, comme l'était la Rome d'autrefois » (Annales, XV, 38).

Je pourrais citer d'autres scènes saisissantes, car Tacite apprécie ces tableaux où le sublime le dispute à l'horreur. Frapper l'imagination de ses lecteurs est la meilleure façon d'illustrer l'état de l'empire. L'art de peindre de Tacite fait souvent penser aux techniques des réalisations cinématographiques à grand spectacle.

Tacite accorde une large place aux portraits de ses héros, positifs ou négatifs. À la différence de Suétone, il préfère souligner leur comportement par une multitude de petites notations expressives et s'intéresse peu aux caractéristiques physiques de leur physionomie. Seuls Séjan et Poppée sont décrits : la vigueur corporelle exceptionnelle de Séjan lui permet de sauver Tibère de l'écroulement d'une grotte dans laquelle ils prenaient leur repas ; la beauté de la splendide Poppée est accentuée par son art de la coquetterie, car elle apparaît en public le visage à demi voilé pour mieux attirer les regards sur sa personne.

L'évocation tacitéenne des empereurs est en l'occurrence très caractéristique de sa volonté de ne pas expliquer le tempérament d'un personnage par des portraits composés. Il dissémine dans l'ensemble de l'œuvre quelques formules frappantes pour peindre par petites touches la personnalité de ces hommes responsables de la dégradation de Rome. Il n'épargne pas Auguste, véritable icône de l'empire : sa piété filiale et son œuvre imposante lui servent de prétextes à commettre bien des irrégularités, sa vie privée a été scandaleuse, le culte qu'il rend aux dieux n'est qu'un prétexte pour assurer sa propre déification. Tibère, malgré son expérience dans la gestion des affaires de l'État, est dominé par une lenteur innée et une méfiance instinctive qui le poussent à des actes inconsidérés de cruauté. Claude est si faible à l'égard de son entourage que toutes ses affections et ses haines ne sont pas naturelles, mais dictées par les autres. Néron présente un mélange surprenant de défi aux convenances et de crainte devant les réactions des Romains. Galba a un esprit médiocre, exempt de vices plutôt que porté à la vertu. Othon, malgré une jeunesse condamnable, sait racheter les dissipations du passé par une mort honorable. Vitellius, enfin, le pire des trois empereurs de la « grande année », est honteusement soumis à ses appétits corporels et à sa passion immodérée des plaisirs.

Tacite, orateur de formation, use, comme la plupart des historiens antiques, de discours réels et fictifs, soit pour exposer une situation, soit pour justifier le comportement d'un personnage. Rompu aux techniques enseignées dans les écoles de rhétorique (controverses et discours de persuasion), Tacite compose des harangues ou des lettres dont la perfection formelle sert l'opinion défendue. Citons en particulier le message de Tibère au Sénat sur les méfaits du luxe (Annales, III, 53-54) ou le discours de Claude pour demander l'entrée des Gaulois au Sénat (Annales, XI, 24). Contrairement à ce qu'on pourrait croire, Tacite n'abuse pas des discours qui retardent l'action.

Le maniement de la langue latine par Tacite reste inégalable, car il veut en permanence retenir l'attention de son lecteur par des figures de style ou des constructions surprenantes. Il a emprunté à Salluste la recherche d'un vocabulaire rare ou inusité et a un faible pour les archaïsmes et les néologismes. Il invente des termes nouveaux expressifs, substantifs ou adjectifs, renforce le sens des verbes avec des préfixes augmentatifs. Le style est surtout remarquable par une rapidité que Tacite obtient en supprimant les mots inutiles et en privilégiant l'asymétrie des constructions. Il pousse la concision jusqu'à l'obscurité. Ses ellipses (par exemple l'utilisation de l'ablatif absolu sans sujet), ses asyndètes (par la suppression des particules de liaison), ses antithèses contribuent à la vigueur poétique de l'œuvre. L'art de Tacite est baroque, car les ruptures de constructions sont omniprésentes : opposition de deux cas ou de deux propositions différentes, infinitif mis sur le même plan qu'un verbe à un temps personnel, coordination de deux propositions subordonnées différentes, etc. Ces procédés permettent de rendre compte des trépidations d'une action mouvementée ou de traduire le désarroi d'un personnage. Voilà en quoi réside la difficulté d'un texte de Tacite : il est souvent difficile à comprendre, sa transcription dans une langue différente est presque impossible, c'est pourtant la gageure que nous avons relevée dans le présent volume.

Quels que soient les griefs qu'on a pu formuler contre Tacite (doute sur la vérité historique de certains épisodes, pessimisme qui le pousse à s'attacher plus aux vices des hommes qu'à leurs vertus, jugements moralisants), il n'en reste pas moins que sa peinture d'une époque riche en événements et en catastrophes reste inégalée. Historien du principat dont il a analysé l'apparition, Tacite domine la prose latine du Ier siècle. J'ai toujours éprouvé beaucoup de plaisir à la lecture de ces tableaux impressionnants d'une Rome à la fois toute-puissante et minée de l'intérieur. Si les grands personnages du Ier siècle sont encore d'actualité, c'est à Tacite que nous le devons. J'espère que le lecteur trouvera beaucoup d'intérêt à ces œuvres composées il y a près de deux mille ans et dont l'acuité est indéniable.
NOTE SUR LA PRÉSENTE ÉDITION

Les traductions du Livre sur la vie de Julius Agricola, de la Germanie et du Dialogue des orateurs ont été effectuées par mes soins, dans un souci constant de moderniser sans trahir les textes de Tacite afin que le lecteur d'aujourd'hui puisse en saisir le sens.

Nous avons emprunté les traductions d'Henri Goelzer parues aux Belles Lettres pour Les Histoires et Les Annales.

Sont joints aux textes deux arbres généalogiques de la famille des Julio-Claudiens et de celle des Flaviens ; une chronologie de la période évoquée dans les œuvres de Tacite ; un glossaire des principaux termes latins rencontrés dans les livres de Tacite.

Deux index viennent clore le présent ouvrage, l'un consacré aux noms de personne, l'autre aux noms de lieu.
CHRONOLOGIE de l'époque étudiée
dans les œuvres de Tacite

(Avant Jésus-Christ)

-60 : Premier triumvirat (Pompée, César et Crassus)

-58-50 : Conquête des Gaules par Jules César

-49-48 : Guerre civile entre César et Pompée

-48 : Victoire de César à Pharsale et mort de Pompée

-48-44 : Dictature de César

-44 (15 mars) : Assassinat de César par une coalition de républicains

-43 : Second triumvirat (Octave, Antoine et Lépide)

-37-31 : Guerre civile entre Octave et Antoine

-31 : Victoire navale d'Octave à Actium sur les flottes d'Antoine et de Cléopâtre

-27 : Octave prend le nom d'Auguste

Organisation du principat. Auguste cumule tous les pouvoirs

(Après Jésus-Christ)

Auguste adopte comme héritier successivement son neveu Marcellus, ses petits-fils, puis son beau-fils Tibère

14 : Mort d'Auguste, Tibère lui succède.

14-37 : Règne de Tibère

37-41 : Règne de Caligula

41-54 : Règne de Claude

54-68 : Règne de Néron

68-69 : Période de crise : règnes de Galba, Othon et Vitellius

69-79 : Règne de Vespasien

79-81 : Règne de Titus

81-96 : Règne de Domitien

96-98 : Règne de Nerva

98-117 : Règne de Trajan

117-138 : Règne d'Hadrien

Les empereurs de l'époque de Tacite

Les Julio-Claudiens

AUGUSTE (63 av. J.-C.-14 apr. J.-C.) – Petit-neveu et fils adoptif de Jules César, le jeune Octave a dix-huit ans à la mort du dictateur et s'associe à Antoine et Lépide pour constituer un triumvirat destiné à donner à Rome une nouvelle Constitution. Mais Octave ne tarde pas à s'opposer à Antoine et, en éliminant ce dernier à la bataille d'Actium, il reste le dernier survivant des guerres civiles. En 27 av. J.-C., il se fait accorder par le Sénat le titre d'« Auguste » qui indique sa prédestination divine. Par la persuasion et non par la contrainte, il va imposer aux Romains un nouveau système politique, le principat, dans lequel il détient en fait tous les pouvoirs. Son très long règne a permis la restauration de la paix et de la prospérité et a été marqué par une renaissance littéraire et artistique exceptionnelle.

TIBÈRE (42 av. J.-C.-37 apr. J.-C.) – Fils de Livie, épouse d'Auguste, et mari de la fille de ce dernier, Tibère est choisi par Auguste comme son successeur. D'un caractère renfermé et soupçonneux, il n'est pas populaire à Rome et rencontre une forte opposition chez les sénateurs. En 26, il quitte Rome pour l'île de Capri d'où il ne reviendra jamais. Atteint du délire de la persécution, il ne se manifeste plus que par des lettres envoyées à Rome dans lesquelles il condamne, sous des prétextes futiles, tel ou tel sénateur.

CALIGULA (12-41 apr. J.-C.) – Petit-neveu de Tibère, le jeune Gaius (Caligula est un sobriquet que lui ont donné les légionnaires) jouit à son avènement d'une grande popularité. Mais, après six mois de règne, une grave maladie lui laisse l'esprit complètement dérangé. Il devient célèbre par ses extravagances, son sadisme, sa mégalomanie dévorante. Il est assassiné par une coalition de sénateurs et d'officiers.

CLAUDE (10 av. J.-C.-54 apr. J.-C.) – Neveu de Tibère et oncle de Caligula, Claude est considéré par sa famille comme un attardé mental (ce qui est faux). Salué contre son gré comme empereur par l'armée, il a su pendant son règne prendre des mesures sociales importantes. Cependant, il est très influencé par ses affranchis auxquels il confie des postes importants dans la bureaucratie impériale et est soumis à ses épouses, Messaline et Agrippine. Cette dernière, après avoir fait adopter son fils Néron par Claude, l'empoisonne.

NÉRON (37-68 apr. J.-C.) – Fils adoptif de Claude, il a dix-sept ans lorsqu'il lui succède. Ses premières années de règne se déroulent sous la direction de sa mère Agrippine et de ses précepteurs Sénèque et Burrus. À partir de 59, il se débarrasse de ses maîtres, assassine sa mère et donne libre cours à tous ses caprices, n'hésitant pas à recourir au crime. Il se passionne pour tous les arts du spectacle auxquels il sacrifie ses devoirs d'empereur. En 68, alors que des révoltes éclatent dans différentes régions de l'empire, il est déclaré « ennemi public » et se suicide. C'est le dernier représentant de la dynastie julio-claudienne.

Les trois empereurs de la « grande année » (68-69)

GALBA (3 av. J.-C.-69 apr. J.-C.) – Nommé successeur de Néron à l'âge de soixante-treize ans, Galba est le représentant anachronique de la vieille tradition sénatoriale. Il est très vite abandonné par ses partisans et est égorgé sur le Forum.

OTHON (32-69 apr. J.-C.) – Grand ami de Néron dont il a été le compagnon d'orgies, Othon débute son règne sous d'heureux auspices. Mais il n'a pas le temps de consolider sa position et, devant l'avancée des légions de Vitellius, il se suicide.

VITELLIUS (15-69 apr. J.-C.) – Cet officier boulimique et cruel parvient grâce à ses soldats à éliminer Othon et pénètre en vainqueur dans Rome. Mais il est massacré par les partisans de Vespasien.

Les Flaviens

VESPASIEN (9-79 apr. J.-C.) – Issu de la petite bourgeoisie italienne, Vespasien redonne le calme au monde romain et procède à de nombreuses réformes. Il intègre les Italiens et les provinciaux dans les charges de l'État et prend de nombreuses mesures financières. Il veut régler la question de la succession impériale en instituant l'hérédité dynastique.

TITUS (39-81 apr. J.-C.) – Le fils aîné de Vespasien débute son règne sous d'heureux auspices, mais il meurt prématurément après deux années de règne.

DOMITIEN (51-96 apr. J.-C.) – Le frère cadet de Titus, homme brutal et paranoïaque, surnommé « le Néron chauve », exerce un gouvernement despotique en faisant régner à Rome un climat de terreur. Il est assassiné lors d'une conjuration de palais.

Les Antonins

Nerva (30-98 apr. J.-C.) – Après la mort de Domitien, le vieux Nerva assure la transition entre les Flaviens et les Antonins. Désormais, la succession impériale se fait par adoption du « plus digne ».

TRAJAN (53-117 apr. J.-C.) – Adopté par Nerva, l'Espagnol Trajan lui succède. Son règne est marqué par plusieurs guerres victorieuses (contre les Daces et les Parthes) qui permettent d'assurer la sécurité aux frontières de l'empire. Il favorise le commerce et l'agriculture et dote Rome de splendides monuments, dont le Forum de Trajan contenant la colonne Trajane.

HADRIEN (76-138 apr. J.-C.) – Neveu de Trajan et espagnol comme lui, Hadrien mène de nombreuses campagnes militaires. Pendant son règne, il voyage beaucoup dans tout l'empire. Très cultivé, il protège les arts et les lettres et bâtit près de Rome la surprenante villa Hadriana.

LIVRE SUR LA VIE DE JULIUS AGRICOLA
Julius Agricola, ancien gouverneur de la Bretagne (Grande-Bretagne), meurt à Rome en 93. Selon la tradition en honneur dans la noblesse romaine, son éloge aurait dû être prononcé en public par son fils. Mais Agricola n'a pas de fils. Son gendre Tacite est son parent masculin le plus proche et n'est pas à Rome au moment du décès, car il occupe la fonction de légat de légion, sans doute en Germanie. À son retour (probablement à la fin de 93), il n'accomplit pas immédiatement cet acte de piété filiale. La jalousie exacerbée de l'empereur Domitien n'est pas favorable à la publication de l'éloge d'un homme qui a suscité la méfiance impériale.

Domitien est assassiné en 96. Son successeur, Nerva, au règne éphémère, est remplacé à son tour en 98 par Trajan. Comme l'écrit Tacite, « la liberté a remplacé la servitude ». Il est donc loisible pour l'écrivain de rédiger à retardement la louange de son beau-père, ce qu'il fait vraisemblablement au début de l'année 98. C'est la première fois que le jeune homme, qui s'est fait connaître jusque-là par ses qualités d'orateur, s'engage dans la composition littéraire.

En fait, Tacite, encore novice dans l'art de l'écriture, a choisi une forme littéraire bien rodée, apparentée à la rhétorique, l'éloge funèbre. Encomion en grec, laudatio funebris en latin, ce discours d'apparat, consacré à faire le panégyrique d'un disparu célèbre, est une forme très ancienne et très appréciée. Un sophiste d'Asie Mineure, au IIIe siècle av. J.-C., Ménandros de Laodicée, en a fixé les règles : l'éloge doit évoquer les origines familiales du personnage, son éducation, ses qualités morales et physiques, ses actions d'éclat, sa mort.

Pendant ses études de rhétorique, Tacite a bien entendu assimilé les règles de la laudatio. Celle-ci est devenue, au début de l'Empire romain, un miroir des valeurs morales de toute la communauté, car une de ses fonctions est de présenter au lecteur une exhortation morale par l'exemple des vertus du défunt. En obéissant à ce devoir de mémoire qu'est le rappel des mérites de son beau-père, Tacite se plie en fait à une tradition bien établie. Il est très probable que, lors d'une lecture publique (recitatio), le jeune écrivain a fait connaître son œuvre.

Tacite rappelle au début de l'Agricola que, dans la seconde moitié du Ier siècle de notre ère, la laudatio funebris a pris un tour politique « engagé ». Les souverains (Néron, Vespasien et Domitien) ont dû faire face à une fronde d'intellectuels. Pour s'en prendre à la « tyrannie » du souverain, quel meilleur moyen que de louer publiquement les hommes morts pour avoir osé affirmer leur amour de la liberté ? La laudatio devient ainsi une façon provocatrice de censurer la politique impériale. Junius Arulénus Rusticus, par exemple, qui a composé la biographie de Thraséa Pétus exécuté en 66 par Néron, est mis à mort sur l'ordre de Domitien qui a bien compris qu'il était visé sous le personnage de Néron. Helvidius Priscus, gendre de Thraséa et chef de l'opposition philosophique, est exécuté par Vespasien. Herennius Sénécion écrit la laudatio d'Helvidius Priscus et est victime de Domitien. Tacite, qui a fréquenté à Rome les milieux de l'opposition stoïcienne, a en mémoire les condamnations de ces philosophes. Certes, la situation a bien changé en 97, mais Tacite rend hommage dès le début de l'Agricola à ces célèbres prédécesseurs dans le genre de la laudatio.

Tacite obéit à toutes les règles du genre de la laudatio qu'il a apprises pendant ses années d'études : exposé chronologique de la vie d'Agricola, qualités physiques et morales et décès. Il donne quelques précisions sur la vie privée d'Agricola : la mort de son fils tout bébé, l'assassinat de sa mère par des soldats d'Othon, le mariage de sa fille unique.

La personnalité du jeune écrivain s'affirme dans la composition de l'Agricola. À la biographie proprement dite, il ajoute des digressions qui sont des infractions aux règles traditionnelles de la laudatio : il consacre un long développement à la Bretagne, ce qui relève de la monographie géographique ; la bataille du mont Graupius appartient au genre historique ; l'évocation de l'empereur Domitien tourne au pamphlet satirique.

AGRICOLA, BON MILITAIRE ET ADMINISTRATEUR AVISÉ

En rédigeant la biographie de son beau-père, Tacite a laissé à la postérité un témoignage irremplaçable sur la carrière de ces hauts fonctionnaires qui ont contribué à la grandeur de l'Empire romain au Ier siècle.

Agricola est né en 40 à Forum Julii (Fréjus), une des grandes villes de la Gaule Narbonnaise. Ses deux grands-pères appartiennent à l'ordre équestre, son père à l'ordre sénatorial. Il est donc issu de cette noblesse provinciale qui devient la classe dirigeante au IIe siècle de notre ère. Le jeune Agricola est promis à un brillant avenir et les études classiques qu'il fait à Marseille sont destinées à lui donner la culture libérale que l'on exige d'un futur membre de l'élite. Il a auprès de lui une mère attentive qui veille à ce qu'il ne se laisse pas tenter par de vaines spéculations philosophiques. Son mariage, à vingt-deux ans, avec une jeune fille de la noblesse romaine ne fait que conforter sa situation sociale.

À l'exemple des jeunes nobles romains, Agricola commence dès vingt ans l'apprentissage de la carrière des honneurs en servant comme tribun militaire dans l'état-major du gouverneur de Bretagne, Suétonius Paulinus. Il fait connaissance avec cette province lointaine et encore mal pacifiée qui deviendra plus tard le théâtre de ses actions. Il se trouve en Bretagne lors de la grande révolte de 61 et apprend à en connaître les dangers. Agricola tire de nombreux bénéfices de son premier séjour : il se fait connaître des soldats cantonnés, il fréquente des hommes d'expérience qui lui font partager leur connaissance du territoire. Déjà, chez ce tout jeune homme, percent les qualités qui en feront plus tard un excellent gouverneur : courageux sans être téméraire, déterminé, honnête.

Agricola revient ensuite à Rome pour franchir les différentes étapes du cursus honorum réservé à la noblesse sénatoriale. Après une année passée comme questeur en Syrie, il devient, en 66, tribun de la plèbe et, en 68, préteur. Pendant qu'il occupe cette dernière fonction, il est désigné pour prendre en charge l'organisation des jeux annuels et pour faire le recensement des richesses des temples.

Pendant la grave crise de 68-69, Agricola se range du côté de Vespasien qui, après son accession au trône, favorise l'avancement du jeune homme. Celui-ci est de nouveau envoyé en Bretagne par le collaborateur de Vespasien, Mucien, qui le charge de s'assurer de la fidélité des troupes au nouvel empereur. Agricola devient, en 70, commandant de la XXe légion cantonnée à Chester. Lorsqu'il revient en 74 à Rome, il reçoit le gouvernement de la principale province prétorienne, l'Aquitaine. Cette première expérience des responsabilités administratives lui permet de faire la preuve de ses compétences et de son intégrité.

De retour à Rome en 77, il est nommé consul et marie sa fille à un jeune homme promis à un bel avenir, Tacite. Vespasien le nomme ensuite gouverneur de Bretagne. De 77 à 84, Agricola mène de front et avec succès les différentes obligations liées à sa charge : campagnes de pacification des régions dominées par les Romains, incursions dans des terres bretonnes encore inconnues, renforcement et moralisation des organes administratifs. En écrasant en 82 la révolte des Calédoniens (Écosse), il établit l'empire des Romains sur l'ensemble de la province. Il fait accomplir par sa flotte la circumnavigation des côtes bretonnes et démontre que la Bretagne est une île.

Rappelé à Rome par Domitien en 84, Agricola se rend compte que ses succès en Bretagne ont déplu au souverain, toujours prompt à se méfier des hommes trop brillants. Avec sagesse, Agricola refuse en 92 le proconsulat en Asie. Désormais, Agricola se contente de vivre en famille dans la retraite et il meurt en août 93.

Tacite n'a jamais, dans toute son œuvre, accordé beaucoup d'importance aux portraits physiques de ses personnages et il ne nous apprend pas grand-chose sur l'aspect d'Agricola. Tout au plus nous dit-il que son beau-père était de taille moyenne, avec un corps bien proportionné et un visage avenant.

Tacite insiste en revanche sur les qualités morales d'Agricola, présenté comme un modèle pour tous les hommes appelés à de hautes fonctions. À la différence de beaucoup de nobles romains, son beau-père n'a jamais fait passer ses intérêts personnels avant son devoir et ne se préoccupe pas de tirer de sa fonction des bénéfices matériels. D'un caractère affable, Agricola est d'un abord facile pour tous ses interlocuteurs, mais il sait à l'occasion se montrer sévère lorsque les circonstances l'exigent. Sa modestie est exemplaire et il ne cherche jamais à se faire valoir. En 77, après avoir réprimé la révolte des Ordoviques (pays de Galles), il n'annonce pas sa victoire à Rome en envoyant des lettres ornées de couronnes de laurier selon la coutume de généraux plus orgueilleux. En 84, lorsqu'il revient de Bretagne à Rome, il pénètre dans la Ville pendant la nuit sans prévenir ses amis pour éviter les hommages spectaculaires des Romains. Il sait observer en tout la mesure : lors de la mort de son fils, il se garde à la fois de se lamenter bruyamment ou d'affecter l'impassibilité ostentatoire des philosophes.

Ses qualités militaires sont dignes de celles des grands généraux de l'histoire romaine. Pendant les sept années de son gouvernement en Bretagne, il affronte les rébellions des différents peuples encore mal soumis. Agricola sait adapter à chaque situation des tactiques originales. Pour s'emparer de l'île de Mona (sans doute Anglesey), il n'envoie pas sa flotte aborder sur les côtes. Il choisit des cavaliers auxiliaires bataves qui, par tradition nationale, savent emprunter des passages guéables et nager avec leurs chevaux. Décontenancée par cette invasion inattendue, la population de Mona est incapable de se défendre et capitule très vite sans combattre. Lors de la bataille du mont Graupius, pour contrer la supériorité numérique des Calédoniens, Agricola étire sa ligne défensive en plaçant devant des fantassins auxiliaires encadrés sur chaque aile par des cavaliers. Les légionnaires proprement dits restent au deuxième plan pour intervenir lorsque les Calédoniens auront enfoncé cette ligne de défense.

Pour Tacite, si la conquête militaire est légitime, elle n'est que le prélude à une administration équitable. Il se rappelle les principes énoncés par Virgile dans L'Énéide : « Toi, Romain, souviens-toi que tu dois imposer aux peuples ton empire. Ton talent, c'est d'imposer l'organisation de la paix, d'épargner les vaincus et de dompter les orgueilleux. » Agricola est capable d'unir à ses aptitudes militaires l'intégrité de son administration. À l'époque de la rédaction de l'Agricola, les Romains sont encore traumatisés par le procès de Verrès qui s'est déroulé près de cent cinquante ans auparavant. Cicéron, en 70 av. J.-C., a exposé dans plusieurs discours les exactions du gouverneur de Sicile et a brillamment mis en lumière les lacunes de l'administration romaine. À la fin de la République, les gouverneurs pouvaient donner libre cours à leur cupidité, à leur cruauté, à leurs déviances criminelles. Au moment où Agricola arrive en Bretagne, la situation est loin d'être comparable, car le gouvernement des provinces a été normalisé et l'arbitraire des procurateurs a été limité par des lois. Certains prédécesseurs d'Agricola en Bretagne, soit par inertie, soit par inexpérience, soit par incompétence, ont laissé la situation administrative se dégrader.

Agricola prend pour principe de distinguer vie publique et vie privée. À la différence de ses prédécesseurs, il ne confie pas la gestion des affaires à ses affranchis ou à ses esclaves, ce qui interdit toute collusion entre intérêts privés et intérêts publics. Il refuse de nommer des responsables en obéissant à des recommandations intéressées et choisit ses collaborateurs en fonction de leurs mérites. Pendant les sept années passées en Bretagne, il s'efforce de réduire les dysfonctionnements de la gestion romaine. Tous les habitants des provinces ont souffert des abus intolérables de la perception des impôts. Chaque année, les Bretons sont dans l'obligation de fournir des prestations en blé et, s'ils n'en possèdent pas, ils doivent s'en procurer en l'achetant aux Romains. Les percepteurs d'impôts s'amusent à contraindre les Bretons à apporter leurs contributions dans des lieux inaccessibles et éloignés. Et, pour ajouter à cette humiliation, ils font attendre très longtemps les contribuables, leur faisant perdre ainsi un temps précieux. Beaucoup de Bretons cherchent à éviter ces transports fatigants et vexants et achètent à prix d'or la complaisance des fonctionnaires romains. Une des premières mesures d'Agricola est de supprimer ces pratiques, lucratives pour un petit nombre, mais fort pénibles pour ses administrés.

La Bretagne est encore fort en retard sur les autres régions du monde romain plus civilisées et Agricola s'emploie à rattraper le temps perdu. Il donne des subventions aux collectivités locales pour favoriser la construction de beaux monuments, forums, portiques ou temples. Selon la coutume adoptée par les Romains dans beaucoup de provinces, il fait instruire les enfants des chefs dans les arts libéraux, éloquence et maniement de la langue latine. Le résultat ne se fait pas attendre : les Bretons sont vite séduits par les « bienfaits » de la civilisation romaine : ils se mettent à porter la toge, fréquentent les thermes, organisent des festins raffinés. Ils se passionnent pour l'éloquence et bientôt ces «Barbares » se transforment en Romains accomplis. Tacite juge avec sévérité cette évolution, car, en devenant les esclaves des modes romaines, les Bretons ont perdu leurs vertus natives ! « L]es naïfs appellent cela civilisation. Ce n'est qu'un aspect de leur servitude » ([chap. 21).

LES DIGRESSIONS DE TACITE

Tacite a dépassé dans l'Agricola les limites de l'éloge funèbre. Le futur historien perce sous le biographe et se laisse entraîner dans plusieurs digressions contribuant à donner à l'ouvrage un intérêt supplémentaire.

Une digression ethnographique : la Bretagne

Avant de rappeler les activités d'Agricola en tant que gouverneur, Tacite interrompt l'éloge de son beau-père pour brosser le tableau géographique de la Bretagne. Nous ne sommes plus dans l'éloge funèbre, mais dans la monographie ethnographique, une branche mineure de l'histoire antique. Tacite, attiré par ce type d'exposé géographique, compose à la même époque la Germanie qui relève entièrement de l'ethnographie. Dans Les Histoires et Les Annales, l'historien insérera ce genre de digressions qui lui permettront de présenter de manière attrayante les peuples si divers qu'ont dû affronter les Romains.

Tacite a disposé de plusieurs sources littéraires pour décrire la Bretagne où la carrière d'Agricola a connu son accomplissement. Il a trouvé dans les dix-sept livres des Études géographiques du Grec Strabon (Ier siècle av. J.-C.) de précieux renseignements. Les chapitres de la Guerre des Gaules consacrés par Jules César à la Bretagne lui ont été indispensables pour évoquer l'arrivée des Romains dans l'île. Tacite utilise le livre 104 de l'Histoire romaine de Tite-Live relatant l'expédition de César en Bretagne et disparu aujourd'hui, la Chorographie (« Géographie ») de Pomponius Mela (règne de Caligula), les œuvres de Fabius Rusticus (règne de Claude et de Néron) et le quatrième livre de l'Histoire naturelle de Pline l'Ancien. Tacite a pu profiter des souvenirs personnels et des notes de son beau-père. On peut en voir la preuve à deux reprises : le discours d'Agricola avant la bataille du mont Graupius a des chances d'être composé à partir des notes du général et la mention au chapitre 37 du préfet de cohorte Aulus Atticus, inconnu par ailleurs, vient très probablement des souvenirs d'Agricola.

La description de la Bretagne et de ses habitants correspond à ce que nous apprennent d'autres auteurs pour qui la Bretagne a la forme d'une hache à deux tranchants entourée à l'est par la Germanie et à l'ouest par l'Espagne. On croit alors que les Pyrénées s'étendent du sud au nord et qu'elles font face à la Bretagne. Au-delà de l'île s'étend la mystérieuse mer septentrionale aux eaux dormantes et presque immobiles. Agricola, le premier, a démontré que la Bretagne était une île. Il a fait la découverte des Orcades (archipel au nord de l'Écosse) et a aperçu, plus au nord, Thulé (une des îles Shetland).

À l'époque de l'arrivée d'Agricola en Bretagne, la domination romaine s'étend jusqu'à une limite allant de la Clyde (Clota) au Forth (Bodotria). Au-delà s'étend la Calédonie (Écosse) encore inconnue, dont les troupes d'Agricola vont faire la conquête. La présence des Romains en Bretagne s'est imposée en plusieurs étapes. Après les deux expéditions de Jules César en 55 et 54 av. J.-C., les Romains s'en désintéressent. En 39, Caligula a le projet d'une grande expédition en Bretagne et concentre au bord de la mer un nombre important de troupes et de machines de guerre. Le grand projet tourne à la mascarade : Caligula se contente de demander à ses légionnaires de ramasser des coquillages dans leurs casques, puis les renvoie dans leurs cantonnements ! En 43, Claude se rend en personne sur l'île pour commander quatre légions chargées de la pacifier. Cette expédition est une réussite : les Romains remportent trente victoires sur les Bretons et soumettent plusieurs peuples puissants. Tacite énumère ensuite les onze prédécesseurs d'Agricola à la tête de la province. Certains, comme Plautius Silvanus, Ostorius Scapula, Pétilius Cérialis et Julius Frontinus, se sont montrés de grands généraux, d'autres se sont révélés incompétents et trop faibles. En 61, l'île est agitée par une grande révolte de Bretons, conduits par la reine Boudicca. Ils sont écrasés en une seule bataille mémorable par le gouverneur Suétonius Paulinus.

Tacite se pose la question de savoir si les Bretons sont des autochtones ou bien des émigrants. Il note les différences physiques entre les peuples : les Silures (Galles du Sud) avec leur peau basanée et leurs cheveux crépus n'ont pas grand-chose de commun avec les Calédoniens (Écosse) à la haute taille et à la chevelure rousse. Tacite avance l'hypothèse selon laquelle la Bretagne a été envahie par les Gaulois. Il en voit les preuves dans la langue, les croyances religieuses et les modes de combat.

Quel regard Tacite porte-t-il sur ces peuples colonisés ? Il admire leur audace, leur vaillance au combat, mais critique leur manque de concertation et leur facilité à se laisser corrompre par les attraits de la civilisation romaine. Tacite situe les Bretons à mi-chemin entre les Gaulois, abâtardis par une longue paix et leur assimilation aux valeurs des conquérants, et les Germains qui ont su conserver leurs vertus naturelles. Seuls deux chefs bretons trouvent grâce aux yeux de l'historien, la reine Boudicca, qui a pris la tête de la révolte de 61, et le Calédonien Calgacus, héros de la bataille du mont Graupius.

Un essai historique : la bataille du mont Graupius

Une grande partie de l'Agricola (dix chapitres sur quarante-six) est consacrée au récit de l'affrontement entre les Romains et les Calédoniens en 86 sur le mont Graupius (les monts Grampians). Dion Cassius ne cite pourtant pas cette bataille dans les quelques lignes qu'il consacre aux campagnes d'Agricola.

En développant cet épisode, Tacite témoigne des qualités d'historien qui feront l'intérêt des Histoires et des Annales. Plus qu'à la bataille proprement dite, il accorde beaucoup d'importance à la configuration du terrain, aux armements des belligérants et, surtout, à la personnalité des deux chefs, le Romain Agricola et le Calédonien Calgacus.

Ce grand résistant écossais a-t-il réellement existé ? Sous la plume de Tacite, il devient le symbole de l'indépendance bretonne. Le long discours que Tacite lui prête reprend un thème banal des écoles de rhétorique : l'exaltation du patriotisme et l'appel à la résistance. La critique par Calgacus des Romains, de leurs méthodes expéditives, de leurs pillages, de leur corruption, n'a en fait rien de très original. Tacite a déjà le sens de la formule pour stigmatiser le comportement des conquérants : « Ils désignent leurs rapts, leurs meurtres, leurs razzias par le terme mensonger d'autorité. Partout où ils font le vide, ils parlent de politique de pacification » (chap. 30).

La bataille du mont Graupius permet à Tacite de souligner les mérites d'Agricola. Face aux Calédoniens, forts de leur supériorité numérique et de leur position avantageuse sur les pentes de la montagne surplombant les Romains, Agricola étire en longueur le front de ses troupes pour optimiser la résistance romaine. Dans un long discours, il encourage ses hommes à surmonter leurs faiblesses (méconnaissance du terrain, difficultés de ravitaillement) pour renouveler l'exploit qui, en 82, leur avait permis de faire détaler les Bretons.

Le meilleur de Tacite consiste dans l'évocation des scènes de foule : bousculade généralisée des Bretons devant les escadrons de cavalerie, cavaliers romains désorientés par les chars bretons à la dérive et les chevaux affolés, vision nocturne du champ de bataille couvert de cadavres ensanglantés, douleur des Bretons n'hésitant pas à massacrer leurs femmes et leurs enfants, traque des fuyards calédoniens poursuivis par l'armée romaine dans les fourrés.

Une digression parallèle : l'épopée des Usipiens

L'aventure rocambolesque des Usipiens n'apporte pas grand-chose au panégyrique d'Agricola mais éclaire un aspect mal connu du comportement des auxiliaires de l'armée romaine. Ces Usipiens, peuple germain de la rive droite du Rhin, ont été enrôlés dans les troupes auxiliaires des légions de Bretagne. Poussés par le désir de revenir sur leur terre natale, ils tuent le centurion et les soldats instructeurs qui les encadrent, s'emparent de trois navires légers de la flotte romaine. Ils longent au gré des flots et des vents la côte occidentale de la Bretagne, puis passent de l'autre côté de l'île. Leur odyssée est soumise à bien des aléas : ils sont sur la terre ferme repoussés par les Bretons, ils perdent leurs navires, ils manquent de nourriture au point de manger les plus faibles d'entre eux. Ayant enfin atteint les côtes de Germanie, ils sont pris pour des pirates par les habitants du Zuiderzee et vendus comme esclaves. Leur triste aventure se termine sur la rive gauche du Rhin où le récit de leur épopée leur confère une célébrité dont ils se seraient bien passés !

Le pamphlet satirique : le portrait de Domitien

Rappelé de Bretagne en 84, Agricola doit affronter un ennemi plus dangereux que les Bretons, l'empereur Domitien. Tacite s'écarte une nouvelle fois du plan traditionnel de la laudatio pour flétrir en trois chapitres la tyrannie de ce souverain baptisé « le Néron chauve ».

Les aspects du caractère de Domitien, soulignés par Tacite, correspondent bien à ce que nous en apprennent Suétone et d'autres écrivains contemporains : l'empereur est un homme d'une perversité sadique et d'une jalousie pathologique, assailli par des phobies paranoïaques et faisant preuve d'une méfiance hypertrophiée. Le retour d'Agricola provoque la crainte de Domitien qui redoute de voir le renom d'un particulier éclipser la gloire impériale. Domitien est trop retors pour afficher ses soupçons : il accueille Agricola avec « la joie au front, l'inquiétude au cœur ». Bien des détails prouvent que l'empereur se méfie du général victorieux. Il reçoit Agricola au Palatin sans un mot de félicitations et, même s'il fait décerner au vainqueur des Bretons les ornements triomphaux, il médite en secret sa perte. Il songe à envoyer Agricola comme proconsul en Asie, il pense en réalité le faire mettre à mort dans cette lointaine province comme il l'a fait avec le gouverneur précédent. Agricola ayant sagement refusé cette nomination, l'empereur le fait surveiller par des espions. La mort de l'ancien gouverneur de Bretagne serait-elle due à un empoisonnement commandé par Domitien ? Tacite se refuse à corroborer cette thèse, qui est celle de Dion Cassius.

En quelques phrases fortes, Tacite rappelle le climat de terreur qui a assombri les dernières années du règne de Domitien : toute-puissance des délateurs, exécutions sommaires d'hommes et de femmes illustres, sadisme de l'empereur assistant en personne aux mises à mort de ces malheureux que seuls des soupirs ou une pâleur inopportune ont désignés à la vindicte impériale.

Tacite fait ses débuts d'historien en écrivant une biographie. Il peut, dans le cadre d'un genre traditionnel, aborder les problèmes à la fois politiques et philosophiques liés à l'impérialisme romain. Il fait éclater les règles étroites de la laudatio funebris pour en faire un essai historique sur la colonisation. Le Livre sur la vie de Julius Agricola expose avec brio un moment de l'histoire romaine concentrant tous les problèmes liés à l'expansionnisme romain et à l'occupation de nouveaux territoires. Tacite ne cache pas la violence des conquérants et montre bien que l'illusion de la paix donnée aux peuples colonisés masque leur sujétion. Tacite ne justifie pas l'impérialisme romain, mais en fixe les limites.

Soyons clairs : si Tacite nous décrit Agricola comme un grand homme, dans la réalité, il n'avait rien d'exceptionnel. Il appartient à cette catégorie des grands commis de l'État qui représentent aux quatre coins de l'empire la puissance de Rome. Né dans cette élite provinciale qui, depuis le règne de Vespasien, a pu accéder aux plus hautes charges, Agricola a obéi en Bretagne à trois impératifs communs aux bons gouverneurs : maintenir la paix en luttant contre les rebelles, veiller au bon fonctionnement de l'administration romaine, contribuer à l'œuvre civilisatrice de Rome en « romanisant » ses administrés par l'introduction des mœurs et de la culture des conquérants. L'œuvre de Tacite reste un précieux témoignage sur un aspect peu connu de l'histoire de Rome.
PLAN DE L'OUVRAGE

CHAP. 1-3. Est-il possible de nos jours d'écrire une biographie ?

CHAP. 4-9. Les débuts de la carrière d'Agricola

Ses origines (chap. 4) • Ses premières charges officielles (chap. 5-9)

CHAP. 10-17. La Bretagne

Géographie et population (chap. 10-12) • Conquête de la Bretagne (chap. 13-17)

CHAP. 18-28. Agricola, gouverneur de Bretagne

Pacification de la province (chap. 18) • Œuvre militaire et administrative (chap. 19-24) • Révolte des Calédoniens (chap. 25-27) • Épopée des Usipiens (chap. 28)

CHAP. 29-38. La bataille du mont Graupius

Discours de Calgacus (chap. 29-32) • Discours d'Agricola (chap. 33-34) • La bataille (chap. 35-37) • Bilan de la bataille (chap. 38)

CHAP. 39-42. La haine de Domitien

La jalousie de l'empereur (chap. 39) • Les brimades à l'égard d'Agricola (chap. 40-42)

CHAP. 43-46. La mort d'Agricola

La mort d'un sage (chap. 43) • Portrait d'Agricola (chap. 44) • Tyrannie de Domitien (chap. 45) • La gloire posthume d'Agricola (chap. 46)
Livre sur la vie de Julius Agricola

«

[Est-il possible de nos jours
d'écrire une biographie ?]

1 Livrer à la postérité les actes et les mœurs des hommes illustres est un usage antique. Si notre génération se montre aujourd'hui indifférente à ce qui la concerne, bien souvent un mérite considérable et fameux a triomphé et surmonté ces travers communs aux petits et aux grands États qui sont l'ignorance du bien et la malveillance.

De même que nos anciens étaient poussés à accomplir des actes dignes de mémoire – et ils en avaient davantage l'occasion –, de même les plus célèbres des auteurs se plaisaient à rappeler le souvenir des belles actions, sans complaisance ni dessein, pour leur seule bonne conscience.

Beaucoup d'entre eux ont pensé que prendre pour sujet le récit de leur propre vie était plus un signe de confiance en soi que d'orgueil. C'est ce qu'ont fait Rutilius et Scaurus, sans qu'on puisse les critiquer ou les accuser d'outrecuidance. Tant il est vrai que les mérites sont davantage appréciés dans les temps qui les voient naître. Et maintenant, alors que je m'apprête à raconter la vie d'un homme disparu, j'ai besoin de votre indulgence, ce que je n'aurais pas demandé si j'avais voulu l'accuser. En effet, notre époque est tellement cruelle et hostile aux mérites !

2 Arulénus Rusticus et Herennius Sénécion, nous l'avons lu, ont été condamnés à la peine capitale, le premier pour avoir écrit le panégyrique de Thraséa Pétus, le second celui d'Helvidius Priscus. On s'est acharné non seulement sur leurs personnes, mais aussi sur leurs biens. Les triumvirs reçurent l'ordre de brûler sur la place des Comices au Forum les ouvrages des écrivains les plus brillants. Peut-être pensait-on étouffer dans ce brasier la voix du peuple romain, la liberté du Sénat et la conscience du genre humain ! En outre, on expulsait les professeurs de philosophie et on proscrivait toutes les formes de culture pour faire disparaître ce qu'il y avait d'honorable.

Nous avons donné une belle démonstration de patience. Les anciens ont connu les plus grandes libertés, nous, les plus grandes servitudes. L'espionnage nous interdisait de parler et d'entendre. Nous aurions perdu la mémoire en plus de la parole si nous avions le pouvoir d'oublier comme nous avons le pouvoir de nous taire.

3 Maintenant, enfin, nous revivons ! Toutefois, bien que l'empereur Nerva, à l'aube d'une ère très heureuse, ait uni ces deux principes autrefois incompatibles, le principat et la liberté, bien que Nerva Trajan accroisse de jour en jour notre bonheur, bien que la tranquillité du peuple romain ne soit plus seulement un vœu et une espérance mais repose sur la ferme confiance en l'accomplissement de ce vœu, la faiblesse de la nature humaine est telle que les remèdes sont plus lents à agir que les maux. Nos corps grandissent lentement, mais ils disparaissent rapidement. De même, il est plus facile d'étouffer le génie littéraire que de le ranimer. Car il y a une douceur dans l'inertie et nous en arrivons à chérir la paresse qui nous avait tout d'abord paru odieuse.

Pendant quinze ans, durée considérable pour une vie humaine, beaucoup d'hommes ont péri par les accidents de la fortune, les plus vaillants par la cruauté du prince, nous sommes si peu à survivre aux autres et, pour ainsi dire, à nous-mêmes. Tant d'années nous ont été confisquées au milieu de notre vie, les hommes jeunes ont atteint en silence la vieillesse et les vieillards le terme de leur existence.

Cependant, je n'éprouverai aucun mécontentement à retracer dans un style certes imparfait et maladroit le souvenir de l'esclavage passé et à donner le témoignage de notre bonheur actuel. En attendant, ce livre, destiné à honorer mon beau-père Agricola, trouvera son mérite et sa justification dans l'expression de ma piété filiale.

[Les débuts de la carrière d'Agricola]

4 Cneius Julius Agricola est originaire de la vieille et réputée colonie de Fréjus. Ses deux grands-pères furent procurateurs impériaux, ce qui leur conféra la noblesse équestre. Son père, Julius Graecinus, appartenait à l'ordre sénatorial. Il était connu par son goût pour l'éloquence et la philosophie, qualités qui lui valurent la colère de Caligula. Ayant reçu l'ordre de se faire l'accusateur de Marcus Silanus, il refusa et fut mis à mort. Sa mère, Julia Procilla, était célèbre par l'exceptionnelle pureté de ses mœurs. Agricola fut élevé dans la tendresse et l'indulgence de cette mère et passa son enfance et son adolescence dans l'apprentissage des arts libéraux. Sa nature en elle-même bonne et honnête le détournait des séductions des actions coupables. Dès sa petite enfance, il eut pour résidence et école Marseille, une ville qui offrait le mélange harmonieux de la libéralité grecque et de la sobriété provinciale. Je me souviens qu'il avait coutume de raconter que, dans sa jeunesse, il aurait consacré à l'étude de la philosophie plus d'ardeur qu'il ne l'était permis à un Romain et à un sénateur si, très sagement, sa mère n'avait refréné son esprit fougueux et ardent. Probablement l'élan de son intelligence recherchait-il l'éclatante beauté d'une grande gloire avec plus de passion qu'il n'était prudent. Avec l'âge et la réflexion, il devint plus calme et ne retint de la philosophie que le sens de la mesure, ce qui est le plus difficile.

5 Il fit ses premières armes en Bretagne sous les ordres de Suétonius Paulinus. Ce général consciencieux et modéré le prit comme attaché de son état-major afin de pouvoir l'évaluer. Agricola ne tomba pas dans les excès des jeunes gens qui transforment la vie militaire en débauches et il n'abusa pas de son récent titre de tribun pour obtenir paresseusement plaisirs et permissions militaires. Il consacra son temps à découvrir la province, à se faire connaître des soldats, à s'instruire auprès des hommes expérimentés, à fréquenter les meilleurs, à ne rien briguer par vantardise, à ne rien refuser par poltronnerie, à agir à la fois avec vigilance et résolution.

Jamais auparavant la situation de la Bretagne n'avait été plus agitée ni plus trouble : vétérans égorgés, colonies incendiées, armées encerclées. On combattait d'abord pour son salut avant de combattre pour la victoire. Les opérations étaient menées selon les plans et le commandement d'un autre, la conduite générale des opérations et la gloire d'avoir reconquis la province revenaient au général. Cependant, le jeune Agricola acquit le savoir, l'expérience et le goût de l'émulation. Son âme s'ouvrit au désir de la gloire militaire, bien mal venu à une époque où on regardait avec défiance les hommes supérieurs et où il y avait autant de danger à avoir une bonne réputation plutôt qu'une mauvaise.

6 Revenu de Bretagne à Rome pour embrasser la carrière politique, Agricola se maria avec Domitia Decidiana, fille de noble famille. Ce mariage lui donna une réputation et une position appréciables pour aspirer à de hautes fonctions. Ils vécurent tous deux dans une concorde remarquable, dans un amour réciproque, chacun préférait l'autre à lui-même, avec cette nuance que les mérites d'une bonne épouse sont plus appréciés que ceux de son mari et que sa conduite, si elle est coupable, est davantage condamnable.

Nommé questeur, Agricola obtint par tirage au sort la province de Syrie sous les ordres du proconsul Salvius Titianus. Il ne fut pourtant corrompu ni par la richesse de la province ni par la facilité d'y commettre des abus, même si le proconsul, enclin à une cupidité sans bornes, aurait volontiers acheté par une indulgence illimitée la réciprocité d'un silence complice.

En Asie, Agricola eut une fille qui devait être son appui et sa consolation, car il perdit bientôt un fils qu'il avait eu auparavant.

Il passa l'année entre sa questure et son tribunat de la plèbe et l'année même de son tribunat dans le repos et l'absence d'activités. Il savait bien que, à l'époque de Néron, l'inaction était une sagesse.

Pendant la préture, même conduite, même silence. Il est vrai qu'aucune juridiction ne lui était échue. Il fut chargé de l'organisation des jeux et répondit aux vaines obligations de sa fonction. Il garda le juste équilibre entre l'économie et les excès. À mesure qu'il s'éloignait du faste, sa bonne renommée grandissait.

Galba le choisit pour faire l'inventaire des objets précieux que recelaient les temples. Son enquête fut si rigoureuse que l'État ne souffrit pas des sacrilèges de Néron.

7 L'année suivante fut douloureuse pour son cœur et sa famille. La flotte d'Othon, au cours de ses incursions, ravagea Vintimille en Ligurie comme si c'était une terre ennemie. La mère d'Agricola fut tuée dans son domaine. Celui-ci et une grande partie de son patrimoine, causes de cet assassinat, furent pillés. Pour s'acquitter de ses devoirs filiaux, Agricola se mit en route. Mais il fut surpris pendant son trajet par la nouvelle selon laquelle Vespasien briguait le pouvoir impérial et, immédiatement, Agricola embrassa son parti. Au début du règne de Vespasien, Mucien détenait le pouvoir et les affaires à Rome, car le fils de Vespasien, Domitien, n'était qu'un jeune homme qui ne tirait de l'élévation paternelle qu'une liberté sans contrôle.

Mucien envoya Agricola lever des troupes. Pour faire honneur à son intégrité et à sa diligence, il fut placé à la tête de la vingtième légion qui avait tardé à prêter serment à l'empereur et que, racontait-on, le prédécesseur d'Agricola avait contribué à rendre indocile. Cette légion était indisciplinée et redoutable même pour les légats consulaires et un légat prétorien était a fortiori incapable de la contenir, une situation imputable soit au légat lui-même soit au tempérament des soldats. C'est pourquoi, nommé pour rétablir la discipline, Agricola, avec une habileté exceptionnelle, fit croire que les soldats lui obéissaient sans pourtant les avoir contraints à obéir.

8 La Bretagne était alors gouvernée par Vettius Bolanus avec plus de douceur qu'il ne convenait à l'égard d'une province dissipée. Agricola ne fit pas appel à la force et maîtrisa sa propre ardeur pour ne pas s'imposer. Habilement, il se montra bienveillant et sut concilier son intérêt et son honneur.

Bientôt après, la Bretagne reçut comme légat consulaire Pétilius Cérialis. Agricola eut alors la possibilité de faire preuve de ses qualités. D'abord, Cérialis partagea seulement avec lui les travaux et les périls, ensuite la gloire. Souvent, pour éprouver sa valeur, Cérialis plaçait Agricola à la tête d'une partie de l'armée et, parfois, d'effectifs plus importants quand ce dernier rencontrait le succès. Agricola ne tirait pas orgueil de ses exploits au profit de sa propre renommée mais attribuait les succès au général qui en avait eu l'initiative. Ses qualités d'obéissance et la modestie de ses propos le préservaient de susciter l'envie mais contribuaient cependant à sa gloire.

9 Au retour d'Agricola de Bretagne, Vespasien l'admit au nombre des sénateurs patriciens et le nomma gouverneur de la province d'Aquitaine. Cette charge, auréolée plus que toute autre d'un prestige remarquable, lui donnait l'espoir d'accéder au consulat auquel il se destinait.

Beaucoup croient que les militaires manquent de finesse, sous prétexte que la justice dans les camps est facile, simple, rapide et qu'elle a moins besoin de subtilité que la justice civile. Avec sa sagesse naturelle, Agricola, bien qu'ayant affaire à des civils, agissait avec bienveillance et justice. Il partageait son temps entre le travail et la détente. Lorsque les sessions judiciaires et les audiences l'exigeaient, il était rigoureux, attentif, sévère et généralement miséricordieux. Lorsqu'il avait terminé ses obligations et que le personnage officiel disparaissait, il quittait son air sévère, altier et austère. Sa bonhomie ne retranchait rien à son autorité, sa sévérité ne diminuait pas sa popularité, ce qui est particulièrement rare. Il n'est pas nécessaire de souligner l'intégrité et le désintéressement d'un si grand homme, ce serait faire injure à ses vertus. Il ne courait pas après la renommée, que même les gens de bien apprécient, il ne faisait pas étalage de ses mérites, il n'intriguait pas. Il ne cherchait pas à rivaliser avec ses collègues ou à entrer en conflit avec les procurateurs. Il considérait que, dans de telles luttes, la victoire était sans gloire, la défaite, humiliante. Il resta en Aquitaine pendant au moins trois ans et fut rappelé avec l'espoir d'être nommé consul. L'opinion publique affirmait qu'on lui donnerait la province de Bretagne. Lui-même n'en parlait pas, mais il semblait à la hauteur de cette tâche.

L'opinion publique n'est pas toujours dans l'erreur ; parfois elle sait choisir.

Pendant son consulat (j'étais alors un tout jeune homme), Agricola me fiança à sa fille qui donnait de grands espoirs et, à la fin de son consulat, célébra le mariage. Aussitôt après, il fut mis à la tête de la Bretagne et reçut en plus la dignité de pontife.

[La Bretagne]

10 Beaucoup d'écrivains ont décrit la géographie et la population de la Bretagne. Je vais en parler non pour rivaliser d'érudition et de talent, mais parce que la soumission complète de l'île fut achevée sous le commandement d'Agricola. Par conséquent, ce que mes prédécesseurs, faute d'informations, ont paré d'embellissements littéraires, je vais le rapporter en m'appuyant sur la réalité.

La Bretagne, la plus grande des îles connues des Romains par sa superficie, se situe par sa position géographique face à la Germanie à l'est, face à l'Espagne à l'ouest, face à la Gaule au sud. Sa partie septentrionale, qui n'a pas de terres en vis-à-vis, est frappée par les flots d'une mer ouverte.

Tite-Live parmi les historiens anciens et Fabius Rusticus parmi les modernes ont comparé la forme de la Bretagne à un plat allongé ou à une hache à double tranchant. C'est effectivement son aspect en deçà de la Calédonie et la tradition attribue cette forme à l'ensemble de l'île. Celui qui va plus loin voit une étendue immense et irrégulière de terres qui s'avance et s'amincit en forme de triangle. Une flotte romaine fit pour la première fois le tour du rivage de cette mer ultime et démontra que la Bretagne était une île. En même temps, elle découvrit et soumit des îles inconnues à cette époque. Elle les nomma « Orcades ». Elle aperçut aussi l'île de Thulé. Mais elle ne put aller plus loin, car l'hiver approchait. Cette mer était dormante et lourde pour les rameurs, elle n'était pas même soulevée par les vents comme les autres. À mon avis, les terres et les montagnes, qui causent et alimentent les tempêtes, sont là plus clairsemées et la masse profonde de la mer ininterrompue s'ébranle plus lentement. La nature de l'océan et des marées n'entre pas dans le champ de mon étude et beaucoup d'autres en ont parlé. Je ne ferai qu'une remarque : nulle part la mer ne s'étend aussi loin, elle porte çà et là beaucoup de courants et n'est pas arrêtée par le flux et le reflux. La mer s'enfonce et circule à l'intérieur des terres, elle s'introduit même au milieu des collines et des montagnes comme si elle était chez elle.

11 Quels ont été les premiers habitants de la Bretagne ? Des indigènes ou des immigrants ? On ne le sait pas bien, comme cela arrive pour les peuples barbares. Leur apparence physique est diverse, ce qui permet plusieurs hypothèses. En effet, les habitants de la Calédonie ont des cheveux roux, des membres longs, ce qui atteste une origine germaine. Le visage basané des Silures, leur chevelure généralement crépue, la proximité avec l'Espagne laissent penser que, autrefois, des Espagnols ont fait la traversée et occupé cette région. Les plus proches des Gaulois leur ressemblent, soit parce que leur origine est commune, soit parce que le climat de ces pays placés en vis-à-vis a influé sur l'apparence des corps. Sans entrer dans les détails, on peut penser que les Gaulois ont envahi cette terre voisine. On remarque la similitude de leurs cultes et de leurs croyances superstitieuses. Leurs langues ne sont pas très différentes, ils ont la même audace à réclamer les dangers et la même hâte peureuse à s'y soustraire. Les Bretons montrent plus d'arrogance, car ce sont des hommes qu'une longue paix n'a pas encore amollis. Les Gaulois, nous le savons bien, ont été autrefois de brillants guerriers. Puis la paix encouragea chez eux l'indolence et la vaillance disparut en même temps que la liberté. Les Bretons vaincus dans le passé ont eu le même comportement. Les Bretons indépendants ont encore les qualités des Gaulois d'autrefois.

12 L'infanterie fait leur force. Certains peuples combattent aussi avec des chars, conduits par des nobles. Leurs vassaux sont postés à l'avant de la voiture. Autrefois, ils obéissaient à des rois, maintenant, ils sont tiraillés entre plusieurs chefs querelleurs et séparés en factions partisanes. Rien ne sert mieux notre lutte contre des peuples si puissants que leur manque de concertation. Il est rare que deux ou trois peuples se coalisent pour repousser un danger commun. Ils combattent séparément et tous à la fin sont vaincus.

Le ciel est obscurci par des pluies fréquentes et des brouillards. Il n'y a pas de froid rigoureux. Les jours sont plus longs que ceux de notre pays. La nuit est claire et si courte à l'extrémité de la Bretagne qu'on ne distingue la fin du début de la journée que par un léger crépuscule. Si les nuages ne font pas obstacle, on peut voir, prétend-on, l'éclat du soleil en pleine nuit, car il ne se couche ni ne se lève, il ne fait que traverser. Sans doute les extrémités aplaties de la terre avec leur ombre à ras du sol ne projettent-elles que des ténèbres sans hauteur et la nuit n'atteint-elle pas le ciel et les étoiles.

À l'exception de l'olivier, de la vigne et d'autres plantes habituées aux terres plus chaudes, le sol de la Bretagne est propre aux cultures et fertile. La maturité est tardive, l'éclosion rapide. Cela pour deux raisons : l'humidité abondante de la terre et le climat.

La Bretagne produit de l'or, de l'argent et d'autres métaux qui récompensent les victorieux. L'océan produit des perles, un peu sombres et bleuâtres, sans doute à cause des mauvaises techniques de pêche. En effet, dans la mer Rouge, on détache des rochers les perles encore vivantes et animées, en Bretagne, au contraire, on les ramasse là où le flot les a rejetées. À mon avis, les perles manquent peut-être de qualité, mais nous n'avons pas non plus le désir de les ramasser.

13 Les Bretons acceptent sans réticences les levées de troupes, les impôts et les charges imposées par le gouverneur, à la seule condition qu'ils soient justes. Car ils ne supportent pas l'injustice : ils ont été vaincus pour obéir, non pour être esclaves.

Le premier de tous les Romains, le divin Jules César entra en Bretagne avec une armée. Par une victoire, il épouvanta les habitants et se rendit maître de la côte. Il permit à ses successeurs de connaître cette terre, mais il n'en fit pas la conquête. Ensuite arrivèrent les guerres civiles à Rome et les généraux tournèrent leurs armes contre leur patrie. On ne se préoccupa pas pendant longtemps de la Bretagne, même en temps de paix. C'était la politique du divin Auguste, la règle que suivit ensuite Tibère. Caligula, on le sait, avait médité d'envahir la Bretagne, mais il avait l'esprit prompt à changer d'avis : sa folle tentative d'envahir la Germanie avait été un échec et l'avait découragé. Le divin Claude prit l'initiative de renouveler les opérations en Bretagne et fit traverser la mer à des légions et des troupes auxiliaires. Vespasien fut associé à l'opération, ce qui fut le point de départ de son ascension future. Des peuples furent soumis, des rois capturés, les destins désignèrent Vespasien.

14 Le premier ancien consul à gouverner la Bretagne fut Aulus Plautius et après lui Ostorius Scapula, deux grands hommes de guerre. Petit à petit on réduisit en province la partie méridionale de la Bretagne et on y installa une colonie de vétérans. Certaines villes furent données au roi Cogidumnus (il resta fidèle à Rome jusqu'à notre époque). Le peuple romain observe cette coutume ancienne de faire de leurs rois des instruments de la servitude. Ensuite Didius Gallus conserva les conquêtes de ses prédécesseurs et se contenta de fonder quelques places fortifiées. Il voulait que l'on dise de lui qu'il avait agrandi la province.

Véranius remplaça Didius et mourut la même année. Suétonius Paulinus gouverna ensuite la Bretagne pendant deux ans avec succès, il soumit des peuples et installa des garnisons. Cela lui donna la hardiesse d'attaquer l'île de Mona qui fournissait des forces aux rebelles. Mais, pendant son absence, une révolte éclata.

15 En effet, en l'absence de leur gouverneur, les Bretons s'enhardirent, ils discutèrent entre eux des maux de la servitude, ils comparèrent les injustices qu'ils subissaient, ils les exacerbèrent par leurs commentaires : « La patience qui nous fait tout supporter a pour conséquence de nous imposer des charges encore plus lourdes comme on le fait à des gens qui acceptent tout docilement. Jadis nous avions un seul roi à la fois. Maintenant nous en subissons deux : le légat qui s'en prend à nos vies, le procurateur à nos biens. La mésentente des maîtres est aussi pernicieuse pour leurs sujets que leur bonne entente. Les centurions, serviteurs du légat, les esclaves, serviteurs du procurateur, accumulent les violences et les outrages. Rien n'est à l'abri de leurs convoitises, rien n'échappe à leurs caprices. Dans un combat, le butin revient au plus courageux. Maintenant ce sont des lâches et des couards qui nous arrachent nos maisons, nous enlèvent nos enfants, nous imposent des levées de troupes, en nous prenant pour des gens qui ne savent mourir que pour leur patrie. Bien peu de soldats romains ont traversé la mer en comparaison des effectifs bretons ! Dans les mêmes conditions, la Germanie a fait tomber son joug. Elle n'est pourtant défendue que par un fleuve, et non par l'océan. Patrie, épouses, parents nous motivent pour faire la guerre, la cupidité et le goût du luxe motivent les Romains. Ils se retireront comme le divin Jules César s'est retiré, pourvu que nous rivalisions de vaillance avec nos aïeux. Que l'échec d'un ou de deux combats ne nous effraie pas. Les Romains vainqueurs ont plus de fougue, mais nous, les vaincus, nous avons plus de ténacité. Les dieux eux-mêmes ont pitié des Bretons, puisqu'ils retiennent dans une autre île le général romain et son armée. Maintenant, nous nous concertons, ce qui était pour nous le plus difficile. Dans ce genre de décisions, il est moins dangereux d'oser que de se laisser surprendre. »

16 Ils s'excitèrent mutuellement par ces propos et d'autres semblables. Sous la conduite de Boudicca, femme de sang royal (les Bretons ne font pas de différences entre les sexes dans l'exercice du commandement), ils prirent tous les armes. Ils traquèrent les soldats disséminés dans les fortins, ils soumirent les garnisons, ils envahirent la colonie considérée comme le siège de la tyrannie. Dans leur colère et leurs succès, ils n'omirent aucune des cruautés propres aux natures barbares.

Si Paulinus, apprenant la révolte de la province, n'était venu en toute hâte à son secours, la Bretagne aurait été perdue. Grâce au succès d'un seul combat, elle retrouva son ancienne soumission. Beaucoup de Bretons restent en armes, car ils étaient tourmentés par le remords de leur faute et la crainte du gouverneur. Ils redoutaient que cet homme, remarquable par ailleurs, ne se montrât intransigeant à l'égard des vaincus et prît des mesures très rigoureuses pour se venger des torts commis à son encontre.

On envoya donc Pétronius Turpilianus en pensant qu'il serait moins inflexible. N'ayant pas souffert des fautes des ennemis, il se montra plus indulgent envers les repentis. Ayant apaisé les désordres intérieurs, il n'osa aller plus loin et passa le gouvernement de la province à Trébellius Maximus.

Trébellius, plus indolent et sans aucune expérience militaire, administra la province avec une certaine indulgence. Les Barbares apprirent à s'adonner à nos vices séduisants. L'arrivée à Rome des troubles civils fournit une excuse plausible à l'inertie. Des discordes éclatèrent, car le soldat, habitué aux expéditions militaires, se laissait aller dans l'inaction à tous les dérèglements. Trébellius dut fuir et se cacher pour échapper à la colère de l'armée, il fut déshonoré, humilié, et n'eut plus qu'une autorité précaire. Tout se passa alors comme si l'armée avait acheté le droit à la licence en échange du salut du général. La sédition se termina sans effusion de sang.

Vettius Bolanus ne harcela pas la Bretagne avec des mesures disciplinaires parce que les guerres civiles sévissaient encore [en Italie]. Même inertie à l'égard des ennemis, même agitation dans l'armée avec la seule restriction que Bolanus était irréprochable, il n'était pas détesté pour ses fautes et avait acquis la sympathie à défaut de l'autorité.

17 Lorsque Vespasien se fut rendu maître de l'ensemble du monde, il y eut en Bretagne de grands généraux, des armées d'exception. Les ennemis virent leurs espoirs amoindris. Immédiatement, Pétilius Cérialis fit régner la terreur en attaquant la nation des Brigantes, la plus peuplée de toute la province. Il y eut de nombreux combats, la plupart du temps sanglants. Cérialis occupa une grande partie du territoire des Brigantes par la conquête et par la guerre. Il aurait pu, en vérité, éclipser le zèle et la réputation de tout autre successeur. Julius Frontinus supporta et soutint le poids de la comparaison, c'était un homme remarquable autant que possible. Il soumit le peuple robuste et belliqueux des Silures et sut vaincre aussi bien le courage des ennemis que les difficultés du terrain.

[Agricola, gouverneur de Bretagne]

18 Telle était la situation de la Bretagne, telles étaient les fluctuations des combats dans cette province. Agricola y débarqua après avoir traversé la mer au milieu de l'été. Les soldats se reposaient tranquillement comme si les généraux avaient renoncé à faire campagne, mais les ennemis étaient à l'affût de la moindre occasion. La nation des Ordoviques, peu de temps avant l'arrivée d'Agricola, avait anéanti presque toute une aile de la cavalerie auxiliaire qui campait sur son territoire. Ce fut le début du soulèvement de la province.

Les partisans de la guerre se réjouissaient de cette situation et attendaient de voir le caractère du nouveau gouverneur. L'été s'était écoulé et les effectifs militaires étaient disséminés à travers la province. Le soldat s'attendait à un repos d'un an. Toutes ces circonstances retardaient et gênaient l'ouverture des hostilités. Beaucoup estimaient préférable de se contenter de surveiller les points dangereux. Mais Agricola décida d'affronter le péril.

Il rassembla les détachements des légions et une petite troupe d'auxiliaires. Les Ordoviques n'osaient pas descendre dans la plaine. Agricola prit en personne la tête de la colonne pour que tous les soldats manifestent le même courage en affrontant le même danger. Le peuple des Ordoviques fut presque entièrement massacré. Agricola savait bien qu'il ne fallait pas laisser s'échapper le succès, car il était sûr que tous les peuples auraient peur dans la mesure où les premiers avaient été vaincus. Il décida de soumettre l'île de Mona. Paulinus en faisait la conquête au moment où il fut rappelé pour contenir la révolte de l'ensemble de la Bretagne comme je l'ai mentionné plus haut. Comme cela arrive quand on improvise, les navires étaient en nombre insuffisant. La traversée put se faire grâce à l'intelligence et à l'énergie du général. Des auxiliaires furent sélectionnés et déposèrent leurs bagages. Ils savaient reconnaître, habitués dans leur pays, les passages guéables et nager tout en dirigeant leurs personnes, leurs armes et leurs chevaux. Agricola les lança en avant si soudainement que les ennemis furent frappés de stupeur, car ils s'attendaient à voir une flotte, des navires, la marée. Ils étaient persuadés que des hommes arrivant ainsi au combat pouvaient tout surmonter. C'est pourquoi ils demandèrent la paix et l'île capitula.

Agricola fut tenu pour illustre et grand parce que, dès son arrivée dans la province (temps que d'autres consacrent aux cérémonies de parades et aux démarches officielles), il avait trouvé bon d'affronter la fatigue et le danger.

Agricola ne tira pas vanité de son succès, car il n'appelait ni expédition ni victoire le fait d'avoir réprimé des peuples déjà vaincus. Il n'envoya pas même de lauriers dans les missives racontant ses exploits. Il augmenta sa gloire en ne la dévoilant pas, car on prévoyait ce qu'il était capable de faire dans l'avenir en gardant le silence sur de si belles actions.

19 Agricola connaissait l'état d'esprit de la province et savait, par l'expérience de ses prédécesseurs, qu'on n'obtient pas de résultats par les armes s'ils sont suivis d'injustices. Il décida de détruire tout ce qui causait les guerres.

Il commença par lui-même et par les siens. Il réduisit le train de vie de sa maison civile, que beaucoup estimaient aussi difficile à gouverner qu'une province. Il ne traitait aucune affaire publique par l'intermédiaire de ses affranchis et de ses esclaves. Il admettait auprès de lui un centurion ou des soldats sans se fier à ses sympathies personnelles, sans répondre à des recommandations ou à des sollicitations. Il pensait que le meilleur était le plus digne de sa confiance. Il s'informait sur tout, ne punissait pas tout. Il était indulgent pour les fautes légères, intransigeant pour les fautes graves. Il ne recourait pas toujours au châtiment, il se contentait le plus souvent du repentir du fautif. Pour les fonctions administratives, il préférait choisir des hommes qui ne commettraient pas d'erreurs plutôt que d'avoir à punir les erreurs commises.

Il diminua les perceptions de blé et des impôts et répartit les charges avec équité. Il élimina toutes les vexations inventées pour réaliser des gains illicites, plus pénibles à supporter que les impôts eux-mêmes. Avant l'arrivée d'Agricola, les collecteurs d'impôts se moquaient des Bretons en les forçant à attendre devant des silos fermés et à acheter du blé pour payer leur contribution. En plein hiver, malgré la proximité des quartiers des légions, les cités devaient apporter le blé dans des cantonnements éloignés non desservis par les routes. La solution la plus simple ainsi sacrifiée devenait pour quelques-uns une source de profit.

20 En mettant fin à ces abus dès la première année, Agricola magnifia la paix ; cette paix qui, par la négligence et l'intolérance de ses prédécesseurs, était avant son arrivée aussi redoutable que la guerre. Agricola rassembla son armée à l'arrivée de l'été, lui fit effectuer de nombreuses marches. Il loua la discipline, réprima les désordres, choisit lui-même les emplacements pour le camp, explora personnellement les estuaires et les forêts. Ce faisant, il ne laissa aucun répit aux ennemis et ravagea leurs terres par des incursions inopinées. Lorsqu'il les eut suffisamment effrayés, il les épargna et leur montra les attraits de la paix. Aussi beaucoup de peuples qui jusque-là avaient traité avec les Romains sur le pied de l'égalité donnèrent-ils des otages aux Romains pour mettre fin aux hostilités. On entoura la région de garnisons et de fortins avec tant de méthode et de soin qu'aucune partie de la Bretagne n'était auparavant passée aussi paisiblement sous la domination romaine.

21 L'hiver suivant fut consacré à réaliser des projets très salutaires. Pour que ces hommes dispersés, sauvages et par là même enclins à batailler s'habituent aux plaisirs de la paix et de la tranquillité, Agricola les conseilla en privé, il donna des subventions aux cités pour qu'elles construisent temples, forums, demeures. Il loua les hommes de bonne volonté, réprimanda ceux qui manquaient d'enthousiasme. L'émulation remplaçait la contrainte pour obtenir des marques d'estime.

Il fit instruire dans les arts libéraux les fils de notables et déclara qu'il préférait les qualités naturelles des Bretons aux talents acquis des Gaulois. Ces gens qui récemment encore refusaient de parler la langue des Romains se passionnèrent pour notre éloquence. Ils se mirent à apprécier nos vêtements et revêtirent souvent la toge. Peu à peu, ils se laissèrent séduire par nos vices, les portiques, les thermes, les festins raffinés. Ces naïfs appelaient cela civilisation, ce n'est qu'un aspect de leur servitude.

22 La troisième année de campagne nous permit de découvrir de nouvelles contrées. Les pillages s'étendirent aux pays allant jusqu'au Tanaüs (c'est le nom d'un estuaire). Ainsi terrorisés, les ennemis n'osèrent assaillir notre armée pourtant mise à mal par d'épouvantables tempêtes. L'armée eut cependant le temps d'installer des fortins. Les connaisseurs remarquaient qu'aucun général ne fit de meilleurs choix pour ses implantations. En effet, pas un fortin établi par Agricola ne fut assailli par les ennemis, pas un ne fut abandonné. Les soldats pouvaient affronter les longueurs d'un siège grâce aux approvisionnements prévus pour une année. Ils passaient là l'hiver sans inquiétude, ils faisaient des sorties fréquentes, chaque place forte était capable d'assurer sa propre défense. Les ennemis anéantis se décourageaient. Ils avaient l'habitude de compenser leurs pertes de l'été par leurs succès de l'hiver. Maintenant, ils étaient mis en déroute été comme hiver.

Agricola ne désira jamais s'approprier la gloire des exploits accomplis par d'autres. Il était le témoin équitable des actions des centurions ou des préfets. Certains le jugeaient trop dur dans ses reproches. En réalité, il était affable avec les bons mais désagréable avec les mauvais. Sa colère ne laissait pas en lui de ressentiment sourd si bien que son silence n'était pas redouté. Il pensait plus honorable de blesser que de haïr.

23 Le quatrième été fut consacré à se maintenir dans les régions parcourues. Si la vaillance de nos armées et la gloire du nom romain avaient pu s'étendre, elles auraient été limitées par le territoire même de la Bretagne. En effet, la Clota et la Bodotria sont sans cesse refoulées par les courants de deux mers opposées et ne sont séparées que par une étroite bande de terre. Celle-ci était fortifiée par des postes de garde et tout le secteur était occupé, les ennemis ayant été rejetés au-delà comme sur une autre île.

24 Pendant la cinquième année de campagne, un navire fit pour la première fois une expédition au-delà de la Clota. Agricola dompta par de nombreux combats victorieux des peuples inconnus à cette époque. Cette partie de la Bretagne qui fait face à l'Hibernie fut équipée de troupes, en prévision d'opérations futures plus que par crainte de perdre les conquêtes passées. L'Hibernie, située à mi-chemin entre la Bretagne et l'Espagne et proche de la mer gauloise, pouvait devenir une partie très puissante de l'empire, favorisant les grandes communications. Sa superficie est plus limitée que celle de la Bretagne, mais plus importante que celle des îles de notre mer. Son sol, son climat, les caractéristiques et la civilisation de ses habitants ne sont pas très différents de ceux de la Bretagne. Ses accès et ses ports sont bien connus des négociants et dans les relations commerciales. Agricola avait accueilli un des roitelets de cette île chassé par une révolution intérieure et, sous prétexte d'amitié, le retenait pour l'utiliser à l'occasion. Je l'ai souvent entendu dire qu'avec une seule légion et peu de troupes auxiliaires, on pourrait soumettre et occuper l'Hibernie, ce qui serait utile pour dominer les Bretons. Les armées romaines seraient partout présentes et l'espoir de la liberté disparaîtrait en quelque sorte de la vue des Bretons.

25 Pendant l'été de la sixième année de sa charge, Agricola s'intéressa aux États situés de l'autre côté de la Bodotria. Il craignait un soulèvement des peuples et l'attaque des routes. Agricola fit explorer les ports par la flotte et associa pour la première fois la marine et les forces terrestres. C'était un spectacle exceptionnel de voir la flotte accompagner les troupes, car la guerre se déroulait en même temps sur la mer et sur la terre. Fantassins, cavaliers et soldats de marine confondaient souvent leurs ressources et leur enthousiasme. Chacun exaltait ses exploits, ses aventures. Avec la vantardise habituelle aux militaires, les uns évoquaient les profondeurs des forêts et des montagnes, les autres les obstacles des tempêtes et des flots, les victoires remportées par les uns sur terre, par les autres sur l'océan. Les Bretons eux-mêmes, à ce que disaient les prisonniers, étaient frappés de stupeur à la vue de la flotte et étaient persuadés qu'en découvrant les secrets de leur mer les Romains les priveraient de leur dernier refuge en cas de défaite.

Les peuples habitant la Calédonie passèrent à l'action et au combat. Ils firent de grands préparatifs, que la rumeur exagéra comme cela se passe pour ce qui est inconnu. Ils entreprirent d'attaquer les fortins et leurs agressions augmentèrent la crainte des Romains. Des poltrons, faisant semblant d'être sages, conseillaient de reculer en deçà de la Bodotria et de se retirer pour ne pas être repoussés. Agricola apprit que les ennemis allaient faire irruption en plusieurs colonnes. Il eut peur d'être encerclé par des adversaires supérieurs en nombre et connaissant bien le terrain. Il divisa son armée en trois corps de troupe et marcha de l'avant.

26 Les ennemis l'apprenant changèrent soudain de tactique. Ils attaquèrent tous ensemble, de nuit, la neuvième légion qu'ils savaient être la plus faible. Ils massacrèrent les sentinelles, firent irruption dans le camp et semèrent la panique chez les soldats endormis. On se battait déjà au milieu du camp lorsque Agricola fut instruit par des éclaireurs de l'attaque. Il se lança sur leurs traces, ordonna aux plus rapides des cavaliers et des fantassins de fondre sur les combattants, puis à tous ses soldats de pousser des cris de guerre. Les enseignes étincelèrent à la lumière du jour naissant. Ce double péril terrorisa les Bretons. Le courage revint aux soldats de la neuvième légion : sûrs de leur salut, ils combattirent pour la gloire. Ils contre-attaquèrent et l'affrontement devint acharné, jusqu'au seuil du camp, jusqu'à l'expulsion du dernier ennemi. Les deux corps de l'armée romaine rivalisèrent pour affirmer, l'un, qu'il avait porté secours, l'autre, qu'il n'avait pas besoin de secours. Si les marais et les forêts n'avaient dissimulé les Bretons fuyards, cette victoire aurait été décisive.

27 Nos soldats devinrent intrépides en apprenant ce succès : « Rien n'est inaccessible à notre vaillance, grondèrent-ils, nous devons pénétrer en Calédonie et atteindre enfin l'extrémité de la Bretagne en allant de combat en combat ! » Les plus prudents et les plus raisonnables fanfaronnèrent après ce succès. C'est le sort très injuste des guerres : tous s'attribuent le succès, tous mettent les défaites au compte d'un seul homme.

Cependant, les Bretons étaient persuadés de ne pas avoir été vaincus par le courage de l'ennemi mais par les circonstances et l'habileté du général. Ils ne renoncèrent pas à leur arrogance, ils armèrent les jeunes gens, ils évacuèrent femmes et enfants en lieux sûrs, scellèrent les alliances de tous les États par des assemblées et des sacrifices. Et on se séparait les esprits échauffés de toutes parts.

28 Une cohorte d'Usipiens, recrutés en Germanie et transportés en Bretagne, osa, le même été, une action extraordinaire et mémorable. Ils mirent à mort leur centurion et les soldats qui, incorporés dans leurs manipules, leur enseignaient la discipline et leur servaient de cadres. Ils s'embarquèrent sur trois galères liburniennes en y faisant monter de force les pilotes. L'un d'entre eux s'enfuit et revint à la côte, les deux autres furent exécutés, car suspects. Alors que le bruit de leur évasion ne s'était pas encore répandu, les Usipiens longeaient déjà la côte. Puis ils firent de l'eau et s'emparèrent de provisions, ils engagèrent le combat avec beaucoup de Bretons qui défendirent leurs biens. Tantôt victorieux, tantôt repoussés, ils furent réduits à la famine et mangèrent d'abord les plus faibles, puis ceux de leurs compagnons tirés au sort. Après avoir fait le tour de la Bretagne et perdu leurs navires faute de savoir piloter, ils furent pris pour des pirates et capturés par des Suèbes, puis par des Frisons. Certains furent vendus comme marchandises et amenés jusqu'à notre rive du Rhin. Le récit de leur aventure extraordinaire les rendit célèbres.

[La bataille du mont Graupius]

29 Au début de l'été, Agricola fut frappé d'un deuil domestique ; il perdit son fils né l'année précédente. Il supporta cette épreuve sans l'affectation ostentatoire propre aux hommes forts, ni les manifestations de chagrin qui sont l'apanage des femmes. Dans le deuil, la guerre était pour lui un remède.

Il envoya la flotte faire plusieurs razzias pour provoquer une grande panique. Il adjoignit à l'armée légère les plus courageux des Bretons éprouvés par une longue paix. Il parvint au mont Graupius que l'ennemi occupait déjà. L'issue du combat précédent n'avait pas découragé les Calédoniens. Ils attendaient de se venger ou d'être asservis et avaient enfin compris la nécessité de s'unir pour repousser le danger. Ils avaient soulevé des hommes dans tous les États grâce à des ambassades et des pactes d'alliance. On voyait déjà plus de trente mille soldats en armes. Ils étaient rejoints par toute la jeunesse bretonne et par des vieillards encore verts et vigoureux, chacun s'étant illustré dans des combats et portant ses décorations. Un chef nommé Calgacus se distinguait par sa vaillance et la noblesse de sa famille. Devant la multitude rassemblée et réclamant le combat, Calgacus parla, dit-on, à peu près de cette façon :

30 « Toutes les fois que j'examine les raisons de la guerre et notre situation critique, j'ai l'espoir que votre union inaugurera aujourd'hui l'indépendance pour la Bretagne tout entière. En effet, vous faites bloc et vous ignorez la servitude. Il n'y a plus de terres après la nôtre. Nous n'avons plus de sécurité sur la mer à cause de la flotte romaine qui nous menace. C'est pourquoi les combats et les armes, honorables pour les hommes courageux, sont aussi le parti le plus sûr pour les lâches.

« Les combats précédents engagés contre les Romains avec des fortunes diverses nous laissaient un espoir et un soutien. Nous, les plus nobles de toute la Bretagne, nous habitons au fond de ses retraites et n'apercevons aucun rivage réduit à la servitude. Nous gardons nos yeux préservés de la souillure de l'esclavage. Habitant les confins de la terre et de la liberté, nous avons été protégés jusqu'à maintenant par cet éloignement et par le mystère entourant notre nom. Tout ce qui est inconnu passe pour prodigieux. L'extrémité de la Bretagne s'ouvre aujourd'hui à nos ennemis, il n'y a plus de peuples au-delà, il n'y a plus rien sinon les flots et les rochers, et, encore plus dangereux, il y a les Romains dont on essaierait en vain de fuir l'arrogance par notre soumission et notre docilité.

« Ces pillards du monde n'ont plus de terres à ravager et, dans leur folie dévastatrice, ils fouillent les mers. Ils sont cupides lorsque l'adversaire est riche, avides de domination quand il est pauvre. Ni l'Orient ni l'Occident n'ont pu les rassasier. Ils sont les seuls à convoiter avec la même ardeur richesse et pauvreté. Ils désignent leurs rapts, leurs meurtres, leurs razzias par le terme mensonger d'autorité. Partout où ils font le vide, ils parlent de politique de pacification.

31 « Chacun n'a rien de plus cher que ses enfants et ses proches. Les levées de troupes prennent les nôtres pour aller servir ailleurs. Nos femmes et nos sœurs, même si elles échappent aux brutalités des ennemis, sont déshonorées par les Romains au nom de l'amitié et de l'hospitalité. Nos biens et nos revenus sont épuisés par les impôts, nos terres et nos récoltes par les prestations de blé, nos corps eux-mêmes et nos bras sont réquisitionnés pour tracer, sous les coups et les injures, des routes à travers les forêts et les marais. Les esclaves de naissance ne sont vendus qu'une seule fois et sont nourris par leurs maîtres. La Bretagne achète chaque jour sa servitude, chaque jour elle l'alimente. Dans le personnel d'une maison le dernier esclave acheté est l'objet de brimades de la part de ses compagnons. On s'en prend à nous, les derniers venus, les sans-grade dans l'univers réduit en tyrannie, pour nous anéantir. Nous n'avons ni champs, ni mines, ni ports, pour fournir des provisions à nos exploiteurs. Les maîtres voient d'un mauvais œil la fierté et la vaillance de leurs sujets. Notre éloignement et notre isolement sont d'autant plus suspects qu'ils nous protègent mieux.

« Perdez donc tout espoir d'indulgence, prenez enfin courage, soit que vous teniez à la vie soit que vous recherchiez la gloire. Les Brigantes ont été capables de détruire par le feu une colonie et de prendre d'assaut un camp. Si le succès ne les avait pas engourdis, ils auraient pu se débarrasser du joug romain. Nous, nous sommes libres et insoumis, nous allons mener au combat notre esprit d'indépendance et non les regrets de la liberté perdue. Montrons, dès la première rencontre, quels guerriers la Calédonie a réservés aux Romains !

32 « Ne vous y trompez pas : croyez-vous que les Romains sont aussi courageux à la guerre qu'ils sont débauchés en temps de paix ? Nos divisions et nos discordes contribuent à leur réputation et ils tournent les défauts de leurs ennemis à la gloire de leur armée. Ils doivent leurs succès à l'amalgame de peuples si différents qu'ils dominent, mais les échecs disloqueront cet amalgame. Est-ce que les Gaulois, les Germains et (j'ai honte de le dire) beaucoup de Bretons vont continuer à verser leur sang à la tyrannie étrangère ? Ils ont été plus longtemps ennemis qu'esclaves. Pensez-vous qu'ils soient retenus par un attachement fidèle ?

« Crainte et terreur sont de faibles liens d'affection ! Si vous les supprimez, ceux qui auront cessé de craindre commenceront à haïr. Tout ce qui nous encourage à vaincre est de notre côté. Les Romains n'ont pas d'épouses pour leur donner de l'ardeur, ils n'ont pas de parents pour leur reprocher leur fuite. Beaucoup de soldats romains n'ont pas de patrie ou une patrie étrangère. Ils sont peu nombreux, effrayés par l'inconnu. Ils ne voient autour d'eux qu'un ciel, une mer, des forêts inconnus. Les dieux nous les livrent emprisonnés et ligotés.

« Ne soyez pas impressionnés par de vaines apparences, par l'éclat de l'or et de l'argent qui ne protège ni ne blesse. Au milieu même de l'armée ennemie, nous trouverons des bras à notre service. Les Bretons reconnaîtront leur propre cause, les Gaulois se rappelleront leur indépendance passée, tous les Germains abandonneront les Romains comme naguère les Usipiens. Il n'y aura plus rien à redouter après le combat : des fortins abandonnés, des colonies peuplées de vieillards, des municipes malades et désunis, d'un côté des gens qui obéissent mal, de l'autre des gens qui commandent injustement.

« Tel est maintenant leur général, telle est leur armée. Voici pour l'avenir les impôts, les travaux dans les mines et tous les châtiments des esclaves. Vous les supporterez pour l'éternité ou vous vous vengerez tout de suite : tout dépend de cette bataille. Par conséquent, vous qui allez marcher au combat, pensez à la fois à vos ancêtres et à vos descendants ! »

33 Ce discours fut accueilli avec enthousiasme par un brouhaha, des chants et des clameurs confuses selon la coutume des Barbares. Ils se mirent immédiatement en marche et les plus audacieux s'élancèrent, leurs armes étincelantes.

Pendant que l'armée des Bretons se rangeait en ligne de bataille, Agricola pensa qu'il devait aussi exalter ses soldats, même s'ils étaient emplis de fougue et peinaient à rester à l'intérieur du camp retranché. Il leur tint ce discours :

« Voici la septième année, camarades, que, sous le commandement courageux des généraux romains, grâce à notre activité sans faille, vous avez vaincu la Bretagne. Au cours de tant d'expéditions, de tant de combats, vous avez fait preuve de bravoure face à l'ennemi, d'endurance, d'une énergie presque surnaturelle. Je n'ai pas eu à me plaindre de mes soldats ni vous de votre général. Je suis allé plus loin que les généraux auxquels j'ai succédé, vous plus loin que les armées précédentes. Nous connaissons l'extrémité de la Bretagne non plus par ouï-dire ou par des rumeurs, nous l'occupons par notre camp et nos armes. La Bretagne est découverte et soumise.

« Oui, bien souvent dans nos marches, alors que marais, montagnes et fleuves vous épuisaient, j'ai entendu les plus courageux dire : "Quand l'ennemi se présentera-t-il ? Quand allons-nous l'affronter ?" Eh bien, il arrive, chassé de ses cachettes. Vos vœux et votre vaillance ont le champ libre. Si vous êtes vainqueurs, tout nous sera facile, si vous êtes vaincus, tout sera perdu. Votre titre de gloire est d'avoir parcouru tant de routes, d'avoir traversé des forêts, d'avoir franchi des estuaires. Mais si vous fuyez, la situation deviendra très périlleuse. Nous n'avons pas la même connaissance du terrain qu'eux ni la même abondance de vivres, mais nous avons des bras et des armes, et c'est là l'essentiel.

« En ce qui me concerne, j'ai jugé depuis longtemps que ni une armée ni un général ne trouvaient leur salut dans la fuite. Une mort honorable est préférable à une vie honteuse, le salut et l'honneur sont inséparables. Et ce ne sera pas une honte de tomber à la frontière même du monde et de la nature.

34 « Si vous aviez en face de vous des peuples nouveaux et une armée inconnue, je citerais en exemple d'autres armées. Passez en revue vos exploits, interrogez vos yeux. Les Bretons ont attaqué l'année dernière pendant la nuit une seule légion, vous les avez vaincus par vos cris. Les Calédoniens sont les plus couards de tous les Bretons, et c'est pour cette raison qu'ils ont survécu si longtemps. Lorsque vous pénétriez dans les forêts, les animaux les plus hardis se précipitaient sur vous, les peureux et les lâches s'enfuyaient au seul bruit de votre armée. Les plus énergiques des Bretons sont tombés depuis longtemps, il ne reste que les poltrons et les craintifs. Si vous les avez enfin trouvés, ce n'est pas qu'ils ont fait front, mais qu'ils ont été surpris. Leur situation désespérée et leur apathie provoquée par leur extrême frayeur les ont cloués sur place, ce qui vous a fourni l'occasion d'une belle et éclatante victoire.

« Finissez-en avec les expéditions, terminez cinquante années de guerre par une belle journée. Prouvez à l'État que notre armée n'est responsable ni de la lenteur de la guerre ni des causes des révoltes ! »

35 Agricola parlait encore que l'ardeur des soldats se manifestait déjà. Des réactions enthousiastes saluèrent la fin de son discours et on courut aussitôt aux armes. Agricola disposa ainsi les soldats tout exaltés : au centre, il mit l'infanterie auxiliaire avec ses huit mille hommes, aux ailes trois mille cavaliers. Les légionnaires restèrent devant le retranchement, car la victoire serait plus éclatante encore si on combattait sans verser le sang romain et les légions serviraient alors de renfort si les auxiliaires reculaient.

L'armée des Bretons s'était installée sur des hauteurs pour en imposer aux Romains et les terrifier : leur première ligne se tenait en terrain plat, tous les autres corps de troupe formaient un front continu échelonné sur les pentes de la montagne. Entre les deux armées, les chars de guerre bretons remplissaient la plaine de leur vacarme et de leurs manœuvres.

Agricola, devant la supériorité numérique des ennemis, craignait d'être attaqué à la fois de front et sur les flancs, il déploya ses soldats, ce qui étendit la ligne de bataille. Il ne suivit pas le conseil de beaucoup qui l'incitaient à faire avancer les légions. Confiant et ferme face aux difficultés, il renvoya son cheval et se plaça en avant des étendards des troupes auxiliaires.

36 Les premières échauffourées se déroulèrent à distance. Les Bretons, avec autant d'énergie que d'adresse, utilisaient leurs longues épées et leurs petits boucliers pour détourner les javelots de nos soldats et les faire tomber ; ces derniers firent quant à eux pleuvoir une grêle de traits.

Agricola encouragea quatre cohortes de Bataves et deux de Tongres à combattre au corps à corps et à l'épée. Ils étaient habitués depuis longtemps à lutter de cette façon et les Bretons étaient malhabiles pour résister à cause de la petite taille de leurs boucliers et de leurs épées démesurées. Ces épées sans pointe ne permettaient pas aux Bretons de croiser le fer et de frapper l'ennemi de près.

Les Bataves se mirent à échanger des coups, à frapper avec la bosse de leurs boucliers, à déchirer les visages. Après avoir terrassé les Bretons installés dans la plaine, ils escaladèrent les pentes des collines. Toutes les autres cohortes s'unirent pour attaquer les Bretons et massacrèrent tous ceux qui étaient à proximité. Et, dans leur hâte à vaincre, elles laissèrent beaucoup d'ennemis à demi morts ou indemnes.

Les escadrons de la cavalerie auxiliaire mirent en fuite les chars bretons et se jetèrent dans la mêlée des fantassins. Ils provoquèrent la panique, mais ils s'empêtrèrent dans l'épaisseur des rangs ennemis et les accidents du terrain. Le combat ne ressemblait absolument pas à un affrontement de cavalerie, car les hommes avaient du mal à se tenir debout sur le sol en pente et étaient en même temps bousculés par les chevaux. Des chars à la dérive, des chevaux sans conducteurs et effrayés se précipitaient au milieu des fantassins et les heurtaient là où les entraînait la peur.

37 Les Bretons qui se tenaient au sommet des collines n'avaient pas encore participé au combat. Ils méprisaient notre infériorité numérique. Ils commencèrent peu à peu à descendre et à ceindre par l'arrière les vainqueurs. Agricola, craignant cette manœuvre, leur opposa quatre ailes de cavalerie qu'il tenait en réserve en cas de besoin. Les ennemis furent dispersés avec autant d'énergie qu'ils avaient mis de fougue à charger.

La tactique des Bretons se retourna ainsi contre eux. Sur l'ordre du général, nos ailes de cavalerie s'éloignèrent du front et attaquèrent à revers les troupes ennemies.

En terrain découvert, le spectacle fut à la fois impressionnant et atroce. On poursuivit, on blessa, on fit des prisonniers, on les égorgea quand d'autres prisonniers se présentaient. Les ennemis suivaient leur instinct, certains, armés, tournaient le dos à des adversaires moins nombreux qu'eux, d'autres, sans armes, couraient à l'assaut, s'offrant à la mort.

Pêle-mêle, on butait sur des armes, des corps, des membres mutilés et on foulait un sol ensanglanté. Certains Bretons vaincus furent saisis d'une colère héroïque : ils se regroupèrent près des forêts et, grâce à la connaissance qu'ils avaient des lieux, encerclèrent les imprudents qui les suivaient. Sur l'ordre d'Agricola, partout présent, des cohortes solides et légèrement armées entreprirent des battues dans les forêts, des cavaliers, descendus de leurs montures, parcouraient les endroits les plus touffus tandis que des cavaliers, toujours sur leurs chevaux, patrouillaient dans les clairières. Sans ces mesures, nous aurions subi des dommages par excès de confiance.

Lorsque les Bretons virent les Romains former leurs rangs et les poursuivre de nouveau, ils prirent la fuite non plus en bataillons comme avant, ni en regardant en arrière pour s'attendre mutuellement. Ils s'enfuirent par petits groupes clairsemés et cherchèrent à s'éviter les uns les autres. Ils gagnèrent ainsi des lieux reculés et inaccessibles.

La nuit et la lassitude mirent fin à la poursuite. Environ dix mille ennemis avaient été tués. Chez les nôtres, trois cent soixante hommes tombèrent. Parmi eux se trouvait le préfet de cohorte Aulus Atticus, emporté au milieu des ennemis par sa fougue juvénile et l'impétuosité de son cheval.

38 La nuit passa pour les vainqueurs dans la joie de la victoire et du butin. Les Bretons, hommes et femmes, erraient çà et là au milieu des lamentations, ils traînaient leurs blessés, appelaient les combattants indemnes, abandonnaient leurs maisons que, de colère, ils avaient incendiées, ils choisissaient des cachettes qu'ils abandonnaient immédiatement. Tour à tour, ils se réunissaient pour se concerter, puis se séparaient. Parfois, la vue de leur famille les anéantissait, parfois elle les exaspérait. Il est sûr que certains mirent à mort leurs femmes et leurs enfants en se disant que c'était un acte de piété.

Le jour qui se levait montrait encore plus nettement le visage de la victoire : partout le silence et la dévastation, les collines désertées, les toits fumant au loin, personne sur le passage de nos éclaireurs qui reconnaissaient les lieux. Ils découvrirent que les traces des fuyards ne suivaient pas de directions précises et que les ennemis ne se rassemblaient nulle part.

L'été était presque écoulé, ce qui ne permettait pas de multiplier les opérations militaires. Aussi Agricola conduisit-il ses troupes sur le territoire des Borestes. Il y reçut des otages et ordonna au commandant de la flotte de faire le tour de la Bretagne. Il donna à ce commandant des forces armées pour que cette circumnavigation sème la terreur. Lui-même, il déplaça l'infanterie et la cavalerie pour les installer dans leurs quartiers d'hiver. Il le fit par petites étapes pour effrayer, par ces manœuvres très lentes, les esprits des peuples nouvellement soumis. En même temps, la flotte, aidée par des conditions météorologiques favorables et précédée de sa réputation, mouilla dans le port de Truccule. Elle en était partie pour y revenir après avoir longé toute la côte bretonne.

[La haine de Domitien]

39 Agricola n'avait en aucune manière par vantardise exagéré ces événements dans ses lettres. Domitien les apprit à sa manière, la joie au front, l'inquiétude au cœur. Il avait conscience du ridicule récent de son faux triomphe sur les Germains : il avait fait acheter sur le marché aux esclaves des hommes qu'on avait travestis en prisonniers avec des vêtements et des chevelures de Germains. On allait célébrer à présent à grand bruit une importante et véritable victoire qui s'était soldée par le massacre de tant de milliers d'ennemis. Le plus terrible pour Domitien était que le nom d'un particulier allait être placé plus haut que le sien. À quoi bon pour lui avoir réduit au silence les activités du Forum et les actions publiques si un autre s'emparait de la gloire militaire ? L'empereur pouvait masquer assez facilement toutes ses autres infériorités, mais la valeur militaire d'un grand général devait rester un apanage impérial. Domitien, tourmenté par de tels soucis et fatigué de garder le silence (ce qui était chez lui l'indice de sinistres méditations), décida qu'il valait mieux pour le moment taire sa haine jusqu'à ce que la fougue de la renommée et la faveur des soldats déclinassent. Agricola était encore à cette époque gouverneur de Bretagne.

40 Domitien fit décerner à Agricola les ornements triomphaux par le Sénat, le privilège d'une statue couronnée de laurier et tout ce qu'on substitue au triomphe, et cela accompagné de nombreux compliments. Il laissa entendre à Agricola qu'il allait l'affecter au gouvernement de la province de Syrie, laissé vacant après la mort du consulaire Atilius Rufus et réservé à de grands personnages.

Beaucoup pensèrent qu'un affranchi des services secrets fut envoyé à Agricola pour lui apporter un diplôme impérial lui attribuant la Syrie et avait reçu l'ordre de le lui remettre en Bretagne. Cet affranchi, ayant rencontré Agricola dans le bras de mer de l'océan, ne lui adressa pas même la parole et revint auprès de Domitien. Cette histoire est-elle vraie ou mensongère, a-t-elle été forgée et arrangée de toutes pièces conformément au caractère de l'empereur ?

Agricola avait transmis entre-temps à son successeur une province tranquille et sûre. Il voulait éviter d'arriver à Rome au milieu de l'affluence d'une foule venue à sa rencontre, il se déroba aux politesses de ses amis, il entra dans la ville de nuit et arriva au Palatin nuitamment, comme il en avait reçu l'ordre. Il fut accueilli par un baiser rapide de l'empereur, sans aucune parole, et se mêla à la foule des courtisans. Pour tempérer par d'autres mérites une gloire militaire toujours pesante dans un milieu d'oisifs, il s'enfonça dans le calme de la retraite, modeste dans son train de vie, accommodant dans ses propos, n'ayant pour toute escorte qu'un ou deux amis. Son comportement était tel que beaucoup, habitués à juger les grands hommes d'après leur faste extérieur, cherchaient la cause de la renommée d'Agricola en le voyant et bien peu la comprenaient.

41 À cette époque et en son absence, il fut souvent accusé devant Domitien ; il fut souvent absous. Ces accusations ne se fondaient pas sur un grief précis ou sur la plainte d'une personne offensée. La cause en était l'irritation du prince contre les mérites et la gloire de ce héros et, bien pis, contre les louanges qu'il suscitait.

Des événements survinrent à cette époque dans l'empire qui ne permettaient pas d'oublier Agricola : tant d'armées perdues en Mésie, en Dacie, en Germanie et en Pannonie à cause de l'imprudence ou du laisser-aller des généraux, tant de soldats et tant de cohortes mis en déroute et capturés. Ce n'était déjà plus les frontières de l'empire et la rive du Danube qui étaient exposées, mais les quartiers d'hiver des légions et nos possessions dans ces régions.

Les pertes succédaient aux pertes, chaque année était marquée par des funérailles et des désastres, l'opinion publique réclamait à grands cris Agricola pour général, car tout le monde comparait son énergie, sa fermeté et son expérience de la guerre à l'indolence et à la couardise des autres généraux. Ces propos revinrent aux oreilles de Domitien. Ses affranchis, les meilleurs par leur affection et leur fidélité à l'empereur, les pires par leur méchanceté et leur jalousie envers Agricola, irritaient le caractère de l'empereur déjà naturellement pervers.

Ainsi, Agricola, à la fois par ses propres qualités et par les vices des autres, marchait vers sa perte au faîte même de sa gloire.

42 L'année où Agricola devait tirer au sort le proconsulat d'Afrique ou celui d'Asie était arrivée. Le meurtre récent de Civica offrait un avertissement pour Agricola et un précédent pour Domitien.

Quelques confidents de l'empereur abordèrent Agricola pour lui demander s'il avait l'intention d'aller dans une province. Sans se démasquer, ils firent la louange du repos et de la retraite. Puis ils offrirent leur aide à Agricola pour faire approuver par Domitien son refus. Enfin, ne cachant plus leurs intentions, ils mêlèrent conseils et menaces et le traînèrent devant l'empereur.

Domitien, en dissimulateur consommé, prit un air hautain et écouta les excuses d'Agricola qui justifiait son refus d'accepter la province. Il souffrit les remerciements du général et ne rougit pas de l'abjection de sa faveur. Il ne donna pourtant pas à Agricola l'indemnité habituellement accordée aux proconsuls et qu'il avait lui-même allouée à certains. Soit il était offensé de ne pas avoir été sollicité, soit il craignait de paraître avoir acheté le refus qu'il avait imposé.

La nature humaine pousse à haïr celui qu'on a outragé. Le tempérament de Domitien le portait à la colère. Plus il dissimulait, plus il était implacable. Il était cependant adouci par la modération et la sagesse d'Agricola parce que ce dernier ne défiait pas la renommée et le destin par un désir d'indépendance ou par arrogance.

Que ceux qui admirent les actes de révolte sachent bien qu'il peut y avoir de grands hommes même sous de mauvais princes. Car, par l'obéissance et une conduite modeste, à condition d'y ajouter le talent et l'énergie, ces hommes de bien s'élèvent à un degré de gloire que beaucoup atteignent par des voies escarpées et, sans aucun bénéfice pour l'État, se distinguent par une mort ambitieuse.

[La mort d'Agricola]

43 La fin de la vie d'Agricola fut douloureuse pour nous, navrante pour ses amis, triste même pour les étrangers qui ne le connaissaient pas. La foule et le peuple de Rome, pourtant préoccupés par d'autres soucis, venaient souvent devant sa maison, parlaient de lui sur les places publiques et dans les réunions. L'annonce de sa mort ne provoqua de joie chez personne, il ne tomba pas immédiatement dans l'oubli.

La rumeur persistante de son empoisonnement augmentait la compassion qu'on éprouvait à son égard. Je n'oserais l'affirmer, car je n'ai aucun renseignement à ce sujet. Pendant toute la maladie d'Agricola, l'empereur le fit visiter par les plus importants de ses affranchis et par ses médecins personnels plus fréquemment qu'il n'est habituel chez un souverain, soit par sollicitude, soit pour l'espionner. Le jour de la mort d'Agricola, les ultimes phases de son agonie furent annoncées à Domitien par des coureurs qui se relayaient sur la route. Et personne ne pouvait croire que l'empereur aurait montré une telle hâte si la nouvelle était triste pour lui. Il afficha pourtant sur son visage l'apparence du chagrin. Il était désormais tranquillisé sur l'objet de sa haine et savait mieux dissimuler sa joie que sa crainte.

À la lecture du testament d'Agricola qui instituait Domitien cohéritier de la meilleure des épouses et de la plus affectueuse des filles, l'empereur se réjouit comme d'un honneur et d'une marque d'estime. Son esprit était tellement aveuglé et corrompu par les adulations incessantes qu'il ignorait qu'un bon père ne prend pour héritier qu'un mauvais empereur.

44 Agricola était né le 13 juin sous le troisième consulat de Caligula, il mourut le 23 août dans sa cinquante-quatrième année, sous le consulat de Collega et de Priscinus.

Veut-on connaître son aspect extérieur ? Il était bien proportionné plutôt que grand. Un regard sans violence, un visage agréable. Il avait l'allure d'un homme de bien, et même d'un grand homme.

Il a été enlevé au milieu de sa vie, mais, si l'on considère sa gloire, il a parcouru la plus longue carrière possible. Il avait acquis les vrais biens, ceux qui résident dans les vertus. Cet homme pourvu du consulat et des ornements triomphaux pouvait-il espérer mieux de la fortune ?

Il ne trouvait pas la joie dans les richesses excessives, car une belle fortune lui avait été échue en partage. Il a sans doute été heureux de mourir avant sa femme et sa fille et d'avoir gardé sa dignité intacte, sa renommée florissante, ses proches et ses amis en bonne santé. Il n'a pas eu évidemment le loisir de vivre jusqu'à l'aurore de notre siècle si heureux et n'a pas pu voir l'empereur Trajan que, devant nous, il appelait de ses souhaits et de ses vœux. Sa mort prématurée lui a cependant apporté la consolation considérable d'échapper à la fin du règne de Domitien qui épuisa l'État sans lui laisser de répit et en le frappant sans interruption comme s'il s'agissait d'un coup unique.

45 Agricola n'a pas vu la curie assiégée, le Sénat entouré d'hommes en armes, le massacre de tant de consulaires dans un même carnage, l'exil de tant de femmes très nobles. Carus Metius ne s'était encore illustré que par une seule victoire, Messalinus ne faisait retentir ses accusations qu'à l'intérieur du palais albain, Massa Baebius n'était alors qu'un accusé. Bientôt nos propres troupes allaient conduire en prison Helvidius, nous avons arraché l'un à l'autre Mauricus et Rusticus, Sénécion nous a couverts de son sang innocent. Néron au moins avait su détourner les yeux et ordonna des crimes sans y assister. Sous Domitien, le plus grand crime était de voir et d'être vu. Tous nos soupirs étaient notés, la pâleur de tant d'hommes servait de dénonciation, il suffisait à l'empereur de montrer aux calomniateurs son regard cruel et cette rougeur dont il se protégeait contre la honte.

Bienheureux Agricola, dont la vie fut illustre et la mort opportune ! Ceux qui ont assisté à tes dernières conversations l'ont raconté : tu as accepté ton destin avec fermeté et avec sérénité, comme si, pour ta part, tu avais innocenté l'empereur. Pour moi et pour ta fille, outre le malheur d'avoir perdu un père, notre chagrin s'est accru de ne pas avoir été à tes côtés pendant la maladie ni d'avoir pu te réconforter lors de tes derniers instants, de nous rassasier de te voir et de t'embrasser. Oui ! Nous aurions pu recueillir tes volontés et tes paroles pour les graver au plus profond de notre cœur. C'est notre chagrin, c'est notre douleur : tu es parti pendant notre longue absence de quatre années. Seule ta femme si aimante, qui se trouvait à tes côtés, mon cher père, a tout fait pour t'honorer. Cependant, il y avait trop peu de proches pour te pleurer et tes yeux, au moment du dernier instant, ont souffert de notre absence.

46 S'il est un lieu réservé aux mânes des grands hommes, si les philosophes pensent que les âmes d'exception ne s'éteignent pas avec les corps, puisses-tu reposer dans le calme ! Et nous, ta famille, arrache-nous aux regrets stériles et aux lamentations de bonnes femmes, exhorte-nous à contempler tes vertus qu'il serait impie de pleurer et de déplorer. Notre admiration, nos louanges immortelles et, si la nature nous le permet, notre volonté de t'imiter doivent t'honorer. Tel est le véritable hommage, tel le devoir de tes proches !

Voici ce que je recommande à ta fille et à ton épouse : vénérez le souvenir d'un père, le souvenir d'un mari, en repassant dans votre esprit toutes ses actions et ses paroles, chérissez la beauté de son âme plutôt que celle de son corps. Je ne pense pas qu'il faille empêcher les représentations façonnées en marbre ou en bronze. Mais ces portraits sont fragiles et périssables, comme le visage des hommes. La figure de l'esprit est éternelle, on ne peut la conserver et la reproduire au moyen d'une matière ou d'un art étrangers, mais par sa propre conduite.

Tout ce que nous avons aimé chez Agricola, tout ce que nous avons admiré, demeure et demeurera dans l'esprit des hommes, pour l'éternité, grâce à la renommée de ses hauts faits. Beaucoup de héros du passé ont été ensevelis dans l'oubli, comme s'ils avaient été sans gloire et inconnus. Agricola, dont le souvenir sera transmis à la postérité par la tradition écrite et orale, sera toujours vivant !

. Les titres entre crochets sont de l'éditeur.

. Publius Rutilius Rufus, consul en 105 av. J.-C., avait écrit son autobiographie. Marcus Æmilius Scaurus, consul en 115 av. J.-C, avait composé trois livres sur sa vie.

. Junius Arulénus Rusticus a écrit le Panégyrique de Thrasea Paetus condamné par Néron en 66 et il a été condamné par Domitien en 93. Herennius Sénécion, pour avoir composé le Panégyrique d'Helvidius Priscus, gendre de Thraséa, a été condamné lui aussi par Domitien en 93.

. Tacite désigne ici Domitien qui, à différentes reprises pendant son règne, a éliminé les opposants intellectuels. Les livres des condamnés avaient été brûlés sur le Forum par les triumviri capitales, magistrats chargés de l'exécution des sentences capitales.

. Le principat est le nom donné au gouvernement impérial des deux premiers siècles.

. Adopté par Nerva, Trajan a adjoint à son nom, depuis la fin de l'année 97, celui de son père adoptif.

. Ces quinze ans correspondent au règne de Domitien (81-96).

. Agricola est né le 13 juin 40. Fréjus (Forum Julii), colonie fondée par Jules César, est une des villes les plus importantes de la Gaule Narbonnaise.

. Le père d'Agricola est connu comme un philosophe et l'auteur d'un traité sur la viticulture. Sénèque écrit que c'était un homme exceptionnel. Marcus Junius Silanus était le père de la première femme de Caligula. Ce dernier l'obligea à se suicider.

. Les arts libéraux sont les connaissances dignes d'un homme libre, c'est-à-dire la rhétorique et la philosophie.

. Marseille était une ville universitaire réputée.

. Gouverneur de Bretagne de 59 à 61, Suétonius Paulinus dut faire face à la grande révolte de 61.

. Le mariage d'Agricola avec Domitia Decidiana a probablement eu lieu en 62. Le père de la jeune fille, Domitius Decidius, appartenant à l'ordre sénatorial, a été préteur en 47.

. Agricola est nommé questeur en 64. La province d'Asie est alors gouvernée par Salvius Otho Titianus, frère du futur empereur Othon.

. Grâce à la naissance de sa fille, Agricola obtient d'avancer de un an l'âge légal d'accès aux magistratures.

. Agricola devient tribun de la plèbe en 66.

. Nommé préteur en 68, Agricola a la charge de l'organisation des jeux.

. Pendant son court règne (de juin 68 à janvier 69), Galba fait évaluer les objets pillés par Néron à Rome. À cet effet, il nomme Agricola curator aedium sacrorum et operum publicorum, c'est-à-dire commissaire pour l'inventaire des temples et des édifices publics.

. L'année 69, quand se succèdent à la tête de l'empire Galba, Othon, Vitellius et Vespasien.

. Julia Procilla, mère d'Agricola, a été victime des soldats d'Othon qui se livrent à de multiples excès dans la province de Narbonnaise. En particulier, ils saccagent Vintimille où Julia Procilla possédait une propriété.

. Le 1er juillet 69, Vespasien, qui dirige alors la guerre contre les Juifs, est proclamé empereur par les deux légions d'Égypte, puis par les trois légions de Syrie. Tout en restant en Orient, Vespasien s'assure l'appui des légions d'Occident pour combattre l'empereur en titre, Vitellius.

. Meilleur ami de Vespasien, Mucien a été envoyé par ce dernier à Rome pour prendre en main la situation. Domitien, deuxième fils de Vespasien, n'a alors que dix-huit ans et vit à Rome. Vespasien reviendra à Rome en 70.

. La XXe légion (Vicesima Valeria Victrix) était alors cantonnée à Chester. Cette légion, dont beaucoup de gradés devaient leur avancement à Vitellius, a hésité avant de prendre parti pour Vespasien. Son général, Roscius Cœlius, avait excité les soldats contre son collègue Trébellius Maximus, partisan de Vespasien.

. Vettius Bolanus a gouverné la Bretagne de 69 à 71. Il faisait partie de l'entourage de Vitellius.

. Pétilius Cérialis a pris, en 69, le parti de Vespasien. Il reçoit le gouvernement de la Bretagne de 71 à 73 et accomplit une œuvre importante de pacification.

. Agricola revient de Bretagne en 74. Vespasien lui témoigne sa faveur en le faisant passer dans la catégorie supérieure des sénateurs : les patriciens.

. L'Aquitaine est une province impériale prétorienne. Agricola gouverna l'Aquitaine de 74 à 77. Une de ses principales fonctions était de rendre la justice aux provinciaux.

. Agricola est nommé consul en 77.

. Cette remarque est un vers.

. Le pontificat est le plus prestigieux des sacerdoces romains.

. Pour les Anciens, la Bretagne s'étend le long des côtes de la Germanie et de la Gaule et descend presque jusqu'à l'Espagne.

. Fabius Rusticus a vécu sous les règnes de Claude et de Néron, auxquels il avait consacré une histoire. On remarque que Tacite ne cite pas Jules César.

. La Calédonie se situe au nord de la Bretagne à partir des estuaires de la Clyde (Clota) et du Forth (Bodotria). C'est l'Écosse actuelle. Cette région n'était pas encore pacifiée lors de l'arrivée d'Agricola en Bretagne.

. Les Orcades sont un archipel de quatre-vingt-dix îles situé au nord de l'Écosse. Thulé désigne sans doute Mainland, une des îles Shetland.

. Les Anciens croient que la mer située au nord de la Bretagne est dormante et presque immobile. Pline l'Ancien la qualifie de « mer figée » (mare concretum).

. Les Silures habitent la région correspondant au pays de Galles.

. Allusion aux druides.

. Ces considérations rappellent celles de César sur les Gaulois et de Tacite sur les Germains.

. Pour comprendre ces remarques, il faut savoir que les Anciens se représentent la terre comme un disque aplati sur les bords et que la nuit est produite par l'ombre projetée par la terre quand le soleil est sous l'horizon. L'ombre de l'extrémité de la terre a peu de hauteur en Bretagne et par conséquent la nuit n'atteint ni le ciel ni les astres.

. César avait déjà remarqué que le climat de la Bretagne était plus tempéré que celui de la Gaule et présentait des hivers moins rigoureux.

. Le golfe Persique, grand producteur de perles.

. Tacite veut dire que si les perles de Bretagne étaient aussi belles que celles de la mer Rouge, les Romains s'empresseraient de les ramasser.

. Dans son testament, Auguste avait demandé à ses successeurs de ne pas chercher à agrandir l'Empire romain. Tibère s'était scrupuleusement plié à cette règle.

. Tacite résume les différentes phases de la conquête de la Bretagne : la première expédition de Jules César en 55 av. J.-C., le projet avorté de Caligula en 40, l'invasion de l'île par Claude en 43 avec quatre légions.

. Les gouverneurs de la Bretagne furent Aulus Plautius Silvanus (44-47), Publius Ostorius Scapula (47-52), Aulus Didius Gallus (52-58), Quintus Véranius (58-59), Caius Suetonius Paulinus (59-61).

. C'est la colonie de Camulodunum (Colchester).

. C'est sans doute l'île d'Anglesey.

. Les Bretons sont les victimes des centurions et des affranchis du procurateur (appelés « esclaves » par mépris).

. En 9, le chef germain Arminius prend la tête d'une révolte contre les Romains. Le général romain Varus est vaincu par les troupes d'Arminius et ses trois légions complètement anéanties.

. La reine Boudicca, épouse du roi des Icéniens Prasutagus, prend la tête de la révolte de 61. Tacite a longuement évoqué ce personnage extraordinaire dans Les Annales (XIV, 29-39).

. Il s'agit de Camulodunum (Colchester).

. Le récit détaillé de ce combat se trouve dans Les Annales (XIV, 33-37).

. Pétronius Turpilianus gouverne la Bretagne de 62 à 63, Marcus Trébellius Maximus de 63 à 69 (Histoires, I, 60).

. Ceux de l'année 68-69, ou « année des quatre empereurs ».

55. Vettius Bolanus, après avoir combattu en Arménie, est nommé par Vitellius gouverneur de la Bretagne en 69 et y reste jusqu'en 71.

. Pétilius Cérialis gouverne la Bretagne de 71 à 74 (voir note 55).

. Les Brigantes habitent le centre de la Bretagne.

. Julius Frontinus gouverne la Bretagne de 74 à 77.

. Les Silures habitent le sud du pays de Galles.

. Cette traversée eut probablement lieu pendant l'été 77.

. Les Ordoviques habitent le nord du pays de Galles.

. Il s'agit sans doute d'auxiliaires bataves (hollandais) qui avaient l'habitude de nager avec leurs armes.

. Les habitants de Mona croient que la flotte romaine va débarquer à marée haute. Or les auxiliaires sur leurs chevaux arrivent à la nage par marée basse.

. Les généraux vainqueurs joignaient à leurs bulletins de victoire des branches de laurier. Celles-ci étaient déposées au Capitole.

. Ces quelques lignes sont très éclairantes sur les méthodes douteuses employées par les collecteurs d'impôts dans les provinces. Les Bretons qui n'avaient pas assez de blé pour payer leurs impôts devaient en acheter aux Romains et étaient obligés de se rendre dans des régions difficiles d'accès. La solution la plus simple était évidemment de verser des pots-de-vin aux fonctionnaires de l'impôt pour échapper à ces voyages longs et fatigants.

. Agricola remonte vers le nord de la Bretagne en suivant les côtes.

. Plusieurs de ces fortins ont été découverts dans la région de Carlisle.

. Le fleuve Tanaüs est très probablement la Tyne dont l'embouchure est navigable.

. Le centurion est un sous-officier commandant une centurie de légionnaires ; le préfet, une troupe auxiliaire d'infanterie ou de cavalerie.

. Année 80.

. C'est l'endroit où la côte nord de l'Angleterre se resserre jusqu'à ces deux fleuves. Les courants des deux mers évoqués par Tacite sont les marées.

. Année 81.

. Agricola est le premier Romain à avoir traversé l'estuaire de la Clyde et à pénétrer chez les Calédoniens, peuple jusque-là inconnu.

. L'Irlande.

. Rappelons que les Anciens croient que l'Espagne s'allonge jusqu'à la Bretagne.

. C'est-à-dire la Sicile, la Corse et la Sardaigne.

. La flotte romaine de Bretagne était basée à Boulogne et possédait des bases secondaires sur les côtes de Bretagne. La tactique d'Agricola a l'originalité d'associer la marche des troupes de terre et des navires.

. Il s'agit des fortins romains établis sur la ligne allant de la Clota à la Bodotria.

. La neuvième légion avait été affaiblie par la révolte de 61 (voir chap. 15 et 16).

. Les Usipiens, peuple germain de la rive droite du Rhin, appartiennent aux troupes auxiliaires de l'armée d'Agricola.

. Le manipule est la trentième partie de la légion et comprend deux cents hommes.

. Les galères liburniennes sont les bâtiments légers de la marine romaine.

. Les Usipiens longent la côte occidentale de la Bretagne, puis passent de l'autre côté de l'île. Leur périple donna à Agricola l'idée de faire la circumnavigation de l'île.

. Les Suèbes et les Frisons sont des peuples germains, les premiers vivant à l'embouchure de l'Escaut, les seconds près du Zuiderzee.

. Il s'agit de la rive gauche du Rhin occupée par les Romains.

. Été 83.

. Allusion ironique aux stoïciens qui affectent de ne pas être touchés par les deuils.

. Ce sont sans doute les monts Grampians qui traversent l'Écosse entre la mer du Nord et la dépression du Glen More.

. Calgacus n'est pas connu par ailleurs. Il s'agit peut-être d'un personnage créé par Tacite pour symboliser l'énergie des Calédoniens voulant garder leur indépendance. Bien entendu son discours est entièrement fictif.

. Les Brigantes se sont révoltés en 61 sous la conduite de la reine Boudicca (voir chap. 15-16).

. Calgacus fait allusion aux contingents d'auxiliaires gaulois, germains et bretons rattachés à l'armée d'Agricola.

. Les Bretons et les Germains sont accompagnés de leurs femmes pendant les combats.

. Calgacus fait ici allusion aux soldats de métier qui viennent de toutes les régions de l'empire.

. Il s'agit de l'or et de l'argent qui brillent sur les enseignes romaines.

. Allusion à la révolte des Usipiens racontée au chapitre 28.

. Les colonies sont peuplées de vétérans de l'armée romaine.

. Si Tacite a imaginé le discours de Calgacus, il a probablement pu écrire celui d'Agricola en utilisant des documents provenant de son beau-père.

. Allusion à un épisode de la campagne de 82 contre les Calédoniens (voir chap. 26).

. En fait, de 43 à 83, il y a eu quarante et une années de campagnes. Mais Agricola arrondit à cinquante années pour renforcer son argumentation.

. Agricola met en avant les troupes auxiliaires pour épargner aux légionnaires, placés en arrière, d'avoir à essuyer les premières attaques des Calédoniens. Il n'est pas question ici des quatre corps de cavalerie mis en réserve et qui interviennent au chapitre 37.

. Au chapitre 29, Tacite a estimé à trente mille hommes les forces armées des Calédoniens.

. Celles-ci constituent le centre de la première ligne.

. Les Bataves sont des Germains originaires de la Hollande actuelle, les Tongres viennent de la région de Liège.

. Il s'agit des escadrons qu'Agricola avait placés aux ailes de la ligne romaine.

. Le terrain en pente et l'espace étroit sont des handicaps pour des cavaliers.

. Plus haut (chap. 35), Tacite n'a pas parlé de ces quatre ailes de cavalerie mises en réserve par Agricola.

. Aulus Atticus est inconnu.

. Tacite attribue le même comportement aux Germains qui n'acceptent pas que les Romains s'emparent de leurs familles et préfèrent les tuer.

. Les Borestes devaient habiter entre le mont Graupius et la Clyde.

. Il s'agit de la circumnavigation de la Bretagne qui permit de découvrir que c'était une île.

. Le port de Truccule n'est pas identifié.

. À l'automne 83, Domitien fait célébrer son triomphe sur les Chattes. D'après certains écrivains (Pline le Jeune, Dion Cassius), ce triomphe aurait été une mascarade dans laquelle l'empereur fait figurer des hommes déguisés en prisonniers germains.

. C'est-à-dire une couronne de laurier, une toge de pourpre brodée d'or et une tunique ornée de palmes.

. Cette statue est baptisée Triumphalis ou Laureata. Ces honneurs sont donnés en compensation à Agricola qui ne peut bénéficier de la cérémonie même du triomphe réservée à l'empereur seul.

. Il s'agit du pas de Calais.

. C'est sans doute Sallustius Lucullus.

. Les années 84-85.

. Allusion aux échecs subis par les armées romaines de 86 à 88 en Mésie (Serbie et Bulgarie), en Dacie (Roumanie), en Germanie et en Pannonie (Hongrie).

. Année 89 ou 90. Chaque année les anciens consulaires tiraient au sort les provinces d'Afrique et d'Asie.

. Caius Vettulenus Civica Cérialis fut mis à mort sur l'ordre de Domitien pendant son proconsulat en Asie.

. Ces confidents de Domitien veulent qu'Agricola refuse de lui-même d'aller en Asie.

. Ceux qui avaient refusé le gouvernement d'une province recevaient une indemnité compensatoire.

. Allusion aux fanfaronnades des adversaires intransigeants de Domitien qui bravent l'empereur par des comportements spectaculaires.

. Sa famille : la femme, la fille et le gendre d'Agricola.

. Dion Cassius affirme pourtant qu'Agricola fut assassiné par Domitien.

. Tacite sous-entend que Domitien a empoisonné Agricola et veut que la mort soit rapide.

. Il était courant pour un homme riche de faire hériter l'empereur d'une partie de ses biens pour éviter la confiscation totale de sa fortune par le souverain. C'est pour cela qu'un bon père de famille avait intérêt pour le bien de ses enfants à instituer l'empereur héritier.

. Consulat en 77 et ornements triomphaux en 84.

. Trajan succède à Nerva en 98.

. Domitien est assassiné en 96, soit quatre ans après la mort d'Agricola.

. Par exemple Civica Cérialis, Arrucinus Clémens ou Flavius Clémens.

. Par exemple Fannia, femme d'Helvidius Priscus ; Arria, femme de Thraséa ; ou Gratilla, femme d'Arulénus Rusticus.

. Ces trois hommes sont les délateurs les plus fameux de la fin du règne de Domitien. Le palais albain est celui où habitait Domitien près d'Albe.

. Helvidius Priscus, Arulénus Rusticus, Junius Mauricus et Herennius Sénécion sont les victimes les plus illustres de Domitien.

. Tacite a sans doute été absent de Rome de 90 à 94.
DE L'ORIGINE ET DU PAYS DES GERMAINS
ou
DE LA GERMANIE
Sous le deuxième consulat de Trajan, Tacite rédige la même année (98) la biographie d'Agricola et un ouvrage d'ethnographie. Les deux traités sont consacrés à des peuples vivant en marge du monde romain, mais les différences sont grandes entre eux : le premier sur les Bretons, peuples vaincus qui ont adopté le mode de vie de leurs conquérants, le second sur les Germains, peuples qui restent libres et, en cela, peuvent servir d'exemples aux Romains décadents de la fin du Ier siècle de notre ère.

Les Romains et les Germains

Comme les Parthes, les Germains sont redoutés des Romains. L'histoire a été émaillée de heurts violents entre Rome et ces peuplades mal connues, vivant de l'autre côté du Rhin et du Danube.

On entend parler à Rome pour la première fois des peuples germaniques quand, vers 120 av. J.-C., les Cimbres et les Teutons, partis du Jütland et accompagnés de leurs femmes et de leurs enfants, émigrent vers le sud à la recherche de nouveaux établissements. Ils sèment la terreur en Gaule par leur sauvagerie et leur violence. De 113 à 109 av. J.-C., plusieurs armées romaines sont écrasées par eux en Gaule transalpine. Pour éviter que Cimbres et Teutons ne pénètrent en Italie, Rome décide d'envoyer contre eux le général Marius. Il écrase les Teutons à Aix en 102 av. J.-C. et les Cimbres à Verceil en 101 av. J.-C. Dans la Vie de Marius, Plutarque a brossé un étonnant tableau de ces terribles Barbares. Leur armement est destiné à semer la panique, car ils sont coiffés de casques en forme de mufles d'animaux féroces surmontés d'aigrettes de plumes. Ils font preuve d'une force incroyable : pour traverser l'Adige, ils comblent son lit en y jetant des arbres et des rochers arrachés aux collines voisines. Ils franchissent les Alpes en s'installant tout nus sur leurs boucliers et en dévalant ainsi les pentes enneigées. Leurs femmes sont tout aussi héroïques : elles n'hésitent pas à se mêler aux combattants en arrachant aux Romains leurs boucliers et, après la bataille de Verceil, juchées sur leurs chariots, elles tuent maris, frères et pères, étouffent leurs bébés et s'égorgent elles-mêmes. Ces fortes pages de Plutarque évoquent les caractéristiques fondamentales des Germains qui ont frappé l'imagination des Romains.

La dénomination « Germains » apparaît pour la première fois à Rome en 73 av. J.-C., dans les Fastes triomphaux (calendrier des cérémonies solennelles décrétées par le Sénat pour honorer un général vainqueur). Les Romains préfèrent cependant désigner les habitants de la Germanie par les noms des peuplades de ce pays. Dès le début de la guerre des Gaules, Jules César rejette les Suèves d'Arioviste au-delà du Rhin. À deux reprises, il fait franchir le fleuve à ses légions, mais ne s'enfonce pas dans les mystérieuses forêts germaniques. Des camps romains sont installés tout le long du Rhin et plusieurs expéditions tentent de pénétrer à l'intérieur de la Germanie. En 13 av. J.-C., Drusus, beau-fils d'Auguste et frère de Tibère, fait franchir le Rhin à ses légions pour explorer les vallées du Main et de la Lippe. La mort accidentelle de Drusus interrompt ces campagnes d'investigation. Tibère poursuit l'œuvre de son frère : avec une flotte, il remonte le cours de l'Elbe et, en 5 apr. J.-C., pénètre dans le Jütland. En 9 apr. J.-C. a lieu la catastrophe de la forêt de Teutobourg : le roi des Chérusques Arminius massacre trois légions romaines commandées par Varus. Les Romains abandonnent l'idée de conquérir la Germanie. Le Rhin reste la limite entre le monde romain et le territoire immense habité par les Germains. Il faut attendre la fin du Ier siècle de notre ère pour que les empereurs romains s'intéressent de nouveau aux peuples qui vivent au-delà du Rhin et du Danube, car ils constituent un danger latent pour le monde romain. Vespasien, puis Domitien annexent les champs Décumates et la région du mont Taunus. En 90, Domitien détache de la province de Belgique la rive gauche du Rhin et constitue deux nouvelles provinces le long du Rhin : la Germanie supérieure au sud et la Germanie inférieure au nord.

Les rapports entre Rome et les nations germaniques ont toujours été chaotiques et, à l'époque de Tacite, les Germains restent un peuple entouré de mystères et particulièrement dangereux. Beaucoup de légendes courent à leur sujet et les Romains sont fascinés par ces hommes libres qu'ils n'ont jamais pu véritablement maîtriser. Tacite précise qu'aucun des peuples classés au cours des siècles comme les plus grands ennemis de Rome (Samnites, Carthaginois, Espagnols, Gaulois et Parthes) n'a présenté un aussi grand danger pour les armées romaines (voir chap. 37). En insistant sur la dangerosité des peuples germaniques, Tacite envoie un avertissement masqué aux empereurs et leur conseille de prendre des mesures pour juguler les foyers éventuels de soulèvements dans cette vaste région.

Pour composer la Germanie, Tacite dispose de plusieurs sources romaines, dont trois sont bien connues. Jules César a consacré le livre VI de sa Guerre des Gaules aux mœurs des Germains et Tacite a beaucoup utilisé ces pages pour y puiser des renseignements précieux. Le début du livre 104 de l'Histoire romaine de Tite-Live (aujourd'hui perdu) contenait une description précise de la géographie de la Germanie et des coutumes de ses habitants. Enfin, Pline l'Ancien, qui avait été officier supérieur en Germanie, avait composé l'Histoire des guerres de Germanie en vingt livres. Tacite a bénéficié d'informations venant de voyageurs, de militaires ou de fonctionnaires qui ont fréquenté les régions rhénanes et danubiennes. Des Germains vivaient aussi à Rome et constituaient la garde personnelle de l'empereur. Il n'est pas interdit de penser qu'ils ont pu être consultés par Tacite. Dans les œuvres majeures de l'historien, Les Histoires et Les Annales, la Germanie occupe une place de choix dans le déroulement de l'histoire romaine au Ier siècle. Un des parents de Tacite, Cornélius Tacitus, a été procurateur de Germanie. Une tradition veut aussi que notre historien ait occupé, entre 90 et 94, une fonction d'administrateur dans la région.

Il demeure cependant une énigme dans la composition de la Germanie : Tacite s'intéresse surtout aux peuples de la rive droite du Rhin qui, à la fin du Ier siècle, sont à peu près pacifiés. Il consacre en revanche peu de place aux Germains du Danube qui, à son époque, sont les principaux adversaires de Rome. Est-ce pour éviter de parler de son grand ennemi Domitien qui, en 89 et 92, mena à deux reprises des campagnes victorieuses contre les Chattes ? Il n'y a aucune allusion aux opérations menées par Trajan dans la région du Danube au moment de la parution de la Germanie. Peut-être cette vision anachronique de la Germanie permet-elle à Tacite de rester neutre à l'égard des problèmes contemporains que ce monde encore bien mal connu pose aux autorités romaines.

Composition de l'ouvrage

Les auteurs de monographies ethnographiques savent que leurs lecteurs attendent des détails pittoresques et exotiques sur des peuples plus ou moins inconnus. Ils adoptent une démarche scientifique, à la fois historique et géographique, ils veulent à la fois « instruire et plaire ».

Tacite s'est déjà plié à cet exercice dans l'Agricola avec la description de la géographie de la Bretagne et de ses habitants (chap. 10-17). Il adopte dans la Germanie un plan très classique. Après un certain nombre de généralités, il a nettement divisé son étude en deux parties : une première consacrée à la géographie du pays et aux mœurs de ses habitants (chap. 1-27), une seconde détaillant les différents peuples vivant sur cet immense territoire (chap. 28-46) ayant pour frontière, à l'ouest, le Rhin et, au sud, le Danube. Au nord, l'auteur poursuit ses investigations jusqu'à la mer Baltique et aux peuples du Danemark et de la Suède du Sud. À l'est, son étude s'arrête aux pays Baltes et à l'extrême-ouest de la Russie. Tacite n'énumère pas moins de cinquante peuples des plus connus aux plus mystérieux. Les Romains connaissent ceux de la région occidentale de la Germanie avec lesquels ils ont engagé des conflits armés ou noué des relations commerciales. Plus on avance vers l'est, plus l'auteur a eu du mal à réunir des informations, et son livre se clôt sur la mention des irréels Hellusiens et Oxiones, sans doute des Slaves dont Tacite sait seulement qu'ils ont une figure humaine et un corps animal !

Tacite commence par se poser une question qui lui est essentielle : les Germains doivent-ils être définis comme des autochtones, des immigrés ou bien un mélange des deux ? L'historien n'a aucun doute : les Germains sont tous des autochtones, descendants d'un ancêtre commun et non souillés par des apports étrangers. Il en trouve la preuve dans les traits physiques communs à toutes les peuplades germaniques : haute stature, chevelure rousse, yeux bleus et grande endurance physique. Les similitudes de mœurs, visibles dans l'organisation politique, les langues et les comportements sociaux, sont aussi la preuve d'une origine commune de tous les Germains. Pour Tacite, le sol ingrat de la Germanie, couvert de forêts profondes, de marécages et très souvent impropre aux cultures, la rigueur de son climat expliquent l'absence d'immigrés : les peuples du sud de l'Europe n'ont pas désiré s'y installer.

À plusieurs reprises, Tacite évoque les Gaulois pour les comparer aux Germains et le rapprochement est négatif pour les premiers, qualifiés d'indolents et de décadents. Ces peuplades gauloises, habitant la Gaule Belgique, proviennent de mélanges avec d'autres populations et sont donc différentes des autochtones germains. César avait déjà fait cette comparaison défavorable aux Gaulois : autrefois, ces derniers étaient supérieurs aux Germains par la bravoure, mais ils ont dégénéré à cause de l'influence pernicieuse des richesses et de la vie facile des provinces proches.

Les différents aspects de la vie publique et privée des Germains reçoivent des traitements spécifiques et la documentation de Tacite est relativement sûre, malgré certaines discordances et invraisemblances. L'historien généralise parfois un peu hâtivement. Par exemple, il affirme que les Germains n'ont pas de représentations figurées des dieux, alors qu'il dit que les Naharvales adorent les Alces, vénérés comme les Castor et Pollux romains.

Tacite voit que l'organisation politique et sociale des peuplades germaniques reflète leurs caractères dominants : l'amour inconditionnel de la liberté et la primauté de la valeur guerrière. Un Romain constate avec surprise que les rois et les chefs n'ont qu'une importance secondaire chez les Germains, l'essentiel du pouvoir étant détenu par le groupe des guerriers. Tacite ne trouve pas dans le vocabulaire latin de termes appropriés pour qualifier les institutions politiques de Germanie. Il emploie, sans qu'on puisse trouver de réelles différences entre eux, les mots populus, civitas, gens, natio qui, en latin, ont un sens bien précis et déterminé et qui, dans la Germanie, renvoient indifféremment aux peuples ou aux tribus. Il a aussi des difficultés à trouver un nom générique pour désigner correctement les Germains qui, à l'occasion, prennent la tête de leurs compagnons. Selon les cas, ils sont appelés rex, dux ou princeps. Cependant, ces imprécisions lexicales ne nuisent pas à l'intérêt de l'information.

Les Germains sont essentiellement des chasseurs et des pasteurs. Très peu pratiquent l'agriculture. Leur commerce se limite à vendre aux Romains quelques productions de leur pays : les fourrures des animaux capturés et l'ambre jaune recueilli par les peuples vivant sur les bords de la Baltique. Ils ne construisent pas de villes, mais se rassemblent dans de petites bourgades composées de maisons en bois, indépendantes les unes des autres. Leurs mœurs sont pures : un seul mariage durable et fécond, une éducation rude et sans raffinements, des vêtements semblables pour tous et utiles pour préserver du froid et des intempéries, une nourriture uniquement composée de laitages, de fruits et de venaisons.

Tacite évoque peu la religion des Germains. La plupart n'ont pas de représentations figurées des divinités, ils ne construisent ni temples ni sanctuaires. D'après les quelques détails donnés çà et là, il semble que les cultes en Germanie étaient essentiellement naturistes, s'adressant à des forces de la nature.

Les clans germaniques se caractérisent par la solidarité sans faille qui unit tous les membres de la tribu. L'individu n'a pas sa place et chaque famille est responsable des actes de tous ses membres. Les Germains ne possèdent donc pas à proprement parler de rois ou de chefs, et seule l'assemblée plénière des guerriers a l'autorité suprême. Tacite y voit la preuve de la liberté fondamentale des Germains à l'égard de toute tyrannie des puissants.

L'activité essentielle des Germains se déploie dans la guerre. Tacite consacre beaucoup de pages à l'entraînement militaire des hommes, à leur armement, à leurs techniques de combat, à la présence des femmes dans les combats. Le courage physique, une discipline intransigeante, le mépris de la mort rendent les Germains invincibles.

Le « bon sauvage »

Les Anciens considèrent qu'un ouvrage d'ethnographie, outre sa vocation à instruire sur les mœurs d'un peuple peu connu, doit aussi donner une leçon morale à ses lecteurs. Tacite ne déroge pas à cette tradition littéraire : les Germains offrent aux Romains un contre-exemple si on compare leurs coutumes à la civilisation décadente des contemporains de Tacite.

La grande indépendance des peuples germaniques sert de repoussoir à la Rome asservie depuis plus de un siècle à des despotes plus ou moins dangereux. Tacite est suffisamment lucide pour ne pas exiger des Romains un retour à la liberté sans bornes d'un (mythique ?) âge d'or. Mais la simplicité de ces Barbares auxquels il consacre son étude lui semble exemplaire.

Tacite ne masque pas les défauts des Germains : ils sont goinfres et ivrognes, ils ont une tendance désastreuse à chercher des querelles gratuites, ils se montrent volontiers paresseux et limitent leurs activités au strict minimum, leur cruauté est condamnable dans les rapines en temps de guerre ou dans les survivances de sacrifices humains chez certaines peuplades.

Les Germains, par leurs comportements privés et publics, forment un contraste saisissant avec le déclin moral de Rome à la fin du Ier siècle de notre ère. Dans les premiers chapitres de la Germanie, Tacite abuse des tournures négatives dans ses descriptions. En fait, cela signifie que la même phrase sur le mode affirmatif renvoie aux vices propres aux Romains : « La possession et l'usage [de l'argent et de l'or] ne les préoccupent pas », ce qui les différencie des peuples « civilisés » pour lesquels l'or et l'argent sont des preuves de réussite sociale. La phrase : « Ni les spectacles séduisants ni les festins enivrants ne [...] corrompent [les femmes] » est une pointe contre l'émancipation des Romaines capables de tous les excès en public. À la différence des enterrements romains où la réputation du mort passe par les dépenses luxueuses engagées par sa famille, les funérailles des Germains « se déroulent sans faste ». Il serait facile de multiplier les exemples du même type. Tacite démontre que tout ce qui pourrait sembler de la barbarie est la preuve de l'excellence de l'état de nature, encore visible chez les peuples germaniques.

Les Germains sont les ancêtres du « bon sauvage », ce mythe tellement cher aux écrivains du XVIIIe siècle. Ils sont encore proches de l'état de nature et n'ont pas été « contaminés » par les soi-disant bienfaits de la civilisation. L'idée n'est pas originale, car elle apparaît chez de nombreux auteurs grecs et latins qui ont élevé au rang de mythe la période bénie des débuts du monde où les hommes vivaient dans le bonheur et l'harmonie. Tacite place ses Germains dans le contexte bien précis du monde romain du Ier siècle et il prédit qu'ils vont s'affaiblir progressivement à cause des progrès de leur civilisation, progrès techniques, moraux et intellectuels.

Dans les notations ethnographiques sur les différents peuples de la Germanie apparaît déjà le Tacite des Histoires et des Annales capable, en quelques mots, de croquer un tableau dramatique ou pittoresque. Voilà la femme adultère qui, les cheveux tondus et dépouillée de ses vêtements, traverse en fuyant son village poursuivie à coups de fouet par son mari (chap. 19). Voilà les jeunes guerriers exécutant une danse guerrière au milieu de glaives et d'épées (chap. 24). Certains peuples ne sont évoqués que par des détails singuliers. Les Chattes ne se coupent les cheveux et la barbe qu'après avoir tué un ennemi et les poltrons sont désignés au mépris de tous par leur longue barbe devenue blanche au cours des années (chap. 31). Qu'y a-t-il de plus terrifiant que les Haries qui, pour le combat, peignent en noir leurs corps et leurs boucliers pour se déplacer dans la nuit obscure comme des fantômes semant la terreur chez leurs ennemis (chap. 43) ? Le pittoresque peut atteindre le surnaturel fantasmagorique, comme ce char mystérieux recouvert d'un voile qui, sous la conduite d'un prêtre, fait la tournée des villages. Il est censé contenir la statue cultuelle de la Terre-Mère Nerthus. En fait, il n'y a rien sous le voile, la déesse est invisible pour tous. Les esclaves qui, une fois par an, sont chargés de purifier le char en le plongeant dans un lac sont immédiatement mis à mort pour les empêcher de révéler qu'il n'y a rien dans le char voilé (chap. 40).

Tacite est considéré comme un auteur national par les Allemands et, au XIXe siècle, le texte de la Germanie a été abondamment utilisé pour appuyer la cohésion nationale du pangermanisme. Pour le lecteur moderne, la Germanie reste un document incomparable sur ce que les Romains connaissaient de ces peuples « barbares » qui, plusieurs siècles plus tard, mettront fin à leur suprématie sur le monde.
PLAN DE L'OUVRAGE

CHAP. 1-5. Généralités sur le pays et le peuple

CHAP. 6-27. Vie publique et vie privée

L'armée (chap. 6) • Les rois et les chefs (chap. 7-8) • La religion (chap. 9-10) • Les assemblées (chap. 11-13) • Conduite des guerres (chap. 14-15) • Habitats et vêtements (chap. 16-17) • Mariage et condition féminine (chap. 18-19) • L'éducation (chap. 20) • Les rapports sociaux (chap. 21-23) • Les distractions (chap. 24) • Les esclaves (chap. 25) • Les richesses (chap. 26) • Les funérailles (chap. 27)

CHAP. 28-46. Les différents peuples de la Germanie

Les peuples du bord du Rhin (chap. 28-34)

Bataves • Mattiaques • Chattes • Usipes • Tenctères • Bructères • Chamaves • Angrivariens • Dulgubiniens • Chasuaires • Frisons

Les riverains de l'océan (chap. 35-37)

Chauques • Chérusques • Cimbres • Foses

Les peuples suèves (chap. 38-45)

Suèves • Semnons • Langobards • Reudignes • Aviones • Angles • Varins • Eudoses • Suardones • Nuithons • Hermundures • Naristes • Marcomans • Quades • Marsignes • Cotins • Oses • Bures • Lygiens • Haries • Helvécons • Manimes • Halisiens • Naharvales • Gothons • Ruges • Lémoniens • Suiones • Estes • Sitones

Les peuples de l'Est (chap. 46)

Peucins ou Bastarnes • Vénèthes • Fennes • Hellusiens • Oxiones
De l'origine et du pays des Germains
ou
De la Germanie

[Généralités sur le pays et le peuple]

1 La Germanie dans son ensemble est séparée des pays des Gaulois, des Rhètes et des Pannoniens par deux fleuves, le Rhin et le Danube, des Sarmates et des Daces par une crainte mutuelle ou des montagnes. L'océan entoure tout le reste, il comprend de vastes baies et des îles très étendues. Récemment, à la faveur des guerres, on y a découvert des peuples et des rois.

Le Rhin, qui jaillit d'un sommet inaccessible et escarpé des Alpes rhétiques, s'infléchit un peu vers l'ouest et se mêle à l'océan septentrional. Le Danube se répand sur les pentes douces et paisibles du mont Abnoba, puis traverse de nombreux pays avant de se précipiter dans la mer Pontique par six bras. Un septième bras disparaît dans des marais.

2 Je considère les Germains comme indigènes : leur sang n'a guère connu de mélanges avec celui d'autres peuples ou avec des individus de passage. Autrefois, ceux qui désiraient s'expatrier ne circulaient pas par voie terrestre mais par la mer. L'immense océan, situé en quelque sorte de l'autre côté du monde, est rarement traversé par des navires venant de nos contrées. Sans parler des dangers d'une mer terrifiante et inconnue, qui donc quitterait l'Asie, l'Afrique ou l'Italie pour se rendre en Germanie, avec ses terres hideuses, son climat rigoureux, sa culture sinistre, à moins d'avoir la Germanie pour patrie ?

Les Germains célèbrent dans des poèmes antiques (la seule forme de tradition et d'histoire qu'ils connaissent) le dieu Tuisto, né de la terre, et son fils Mannus, ancêtre de leur peuple. Ils attribuent à Mannus trois fils fondateurs. C'est à partir de leurs noms que l'on désigne les Ingaevones, riverains de l'océan, les Herminones, habitant au centre du pays, les Istaevones, tous les autres peuples. À la faveur de l'antiquité, certains affirment que le dieu a eu davantage d'enfants, qui donnèrent leurs appellations aux Marses, aux Gambriviens, aux Suèves, aux Vandiliens, car ces noms sont authentiques et anciens.

Du reste, le mot « Germanie » serait nouveau et récemment usité, parce que ceux qui, les premiers, ont franchi le Rhin, chassé les Gaulois et s'appellent maintenant Tongres auraient été alors dénommés « Germains ». Ce nom, attaché d'abord à une peuplade et non à une nation, prévalut peu à peu pour s'imposer. L'appellation de Germains, créée d'abord par les vainqueurs pour inspirer la crainte, sera adoptée par tous.

3 Les Germains racontent aussi qu'Hercule s'est rendu chez eux et ils le chantent comme le premier de tous les héros avant de partir au combat. Ils possèdent aussi un chant, appelé le bardit, dont les paroles excitent leur courage et dont les intonations elles-mêmes présagent l'issue du combat. Ils sont effrayants pour les ennemis ou bien ils effrayent eux-mêmes selon les paroles que fait entendre la ligne de front et qui s'accordent avec leur courage. Ils recherchent surtout la rudesse du son et produisent un grondement étouffé en plaçant leur bouclier devant la bouche pour que leur voix, par la répercussion, s'enfle et devienne plus pleine et plus grave.

Certains pensent qu'Ulysse dans sa longue et merveilleuse errance fut également porté jusqu'à cet océan et qu'il aborda dans les terres de Germanie. La ville d'Asciburgium, située au bord du Rhin et encore habitée de nos jours, aurait été fondée et dénommée ainsi par lui. Un autel consacré par Ulysse et portant le nom de son père Laërte aurait été autrefois découvert au même endroit. Des monuments et des tombeaux avec des caractères grecs existeraient encore aux confins de la Germanie et de la Rhétie. Je n'ai pas l'intention de confirmer ou de réfuter ces thèses. Que chacun, selon son tempérament, les rejette ou leur accorde foi.

4 Je suis d'accord avec ceux qui pensent que les peuples habitant la Germanie, n'ayant jamais été souillés par aucune alliance avec d'autres nations, constituent un peuple particulier, sans mélanges et ne ressemblant qu'à lui-même. Tous, malgré le si grand nombre d'individus, possèdent une apparence physique identique : yeux farouches et bleus, chevelure d'un roux ardent, taille haute et corps massif propre à l'assaut. Leur endurance à la peine et au travail n'est pas la même que la nôtre, ils ont peu l'habitude de supporter la soif et les grandes chaleurs. En revanche, à cause de leur climat et de leur sol, ils sont accoutumés à affronter les froids et la faim.

5 Leur terre, quoiqu'elle ne soit pas la même partout, est en général hérissée de forêts ou infestée de marécages, plus humide du côté où elle regarde les Gaules, plus venteuse du côté du Norique et de la Pannonie, fertile en récoltes, incapable de nourrir les arbres fruitiers, féconde en troupeaux généralement de petites tailles. Leur bétail n'a ni la noblesse des nôtres ni l'orgueil de leur front. Car les Germains ne se soucient que de leur nombre, seule la richesse les comble de plaisir.

Les dieux, propices ou hostiles, je ne sais, leur ont refusé l'argent et l'or. Je ne pourrais affirmer qu'il n'y a nulle part en Germanie des filons d'argent ou d'or, car on ne sait si les sols ont été fouillés. La possession et l'usage de ces métaux ne les préoccupent pas à l'inverse de tous les autres peuples. Il est possible de voir chez eux des vases d'argent donnés en présents à leurs ambassadeurs et à leurs chefs. Pour eux, ils n'ont pas plus de valeur que ceux façonnés en terre.

Les peuples de la Germanie les plus proches de nous accordent du prix à l'or et à l'argent en raison de leur utilisation commerciale. Ils connaissent et disposent de certaines de nos monnaies. Les peuples de l'intérieur, par un procédé plus simple et plus antique, pratiquent le troc des marchandises. Ils apprécient les monnaies anciennes et connues depuis longtemps, les pièces dentelées ou « au char ». Ils recherchent plus l'argent que l'or non point par goût, mais parce que le grand nombre de pièces d'argent rend leur utilisation plus facile pour ceux qui achètent des objets communs et de peu de valeur.

[Vie publique et vie privée]

[L'armée]

6 Le fer n'est pas non plus chez eux très abondant, comme on peut le déduire en regardant leurs armes. Peu d'entre eux utilisent des glaives ou de grandes lances. Ils portent des piques, des framées, mot de leur langue, au fer étroit et court, mais si pointues et si bien adaptées à leur usage que, dans les affrontements, son porteur peut combattre de près ou de loin avec la même arme. Le cavalier se contente d'un bouclier et d'une framée, les fantassins envoient aussi des javelots, chacun en possède plusieurs. Ils les lancent à très grande distance, ils sont nus ou légèrement vêtus d'un sayon. Aucune ostentation dans leur équipement, ils différencient seulement leurs boucliers par des couleurs choisies avec soin. Peu portent des cuirasses, certains sont seulement équipés d'un casque ou d'un bonnet de cuir. Leurs chevaux ne sont remarquables ni par leur beauté ni par leur vitesse. On ne les dresse pas comme chez nous à exécuter des voltes. On les pousse en avant ou on les fait obliquer vers la droite en décrivant un cercle si parfait que nul ne reste en arrière.

En général, leur force réside dans leur infanterie. C'est pourquoi les fantassins combattent au milieu de la cavalerie, car la vitesse de certains d'entre eux, choisis dans leur jeunesse et placés en avant du front de bataille, sert à favoriser l'action des cavaliers. Leur nombre est fixé : cent pour chaque canton et on les appelle « les Cent ». Ce qui fut à l'origine un nombre est maintenant un nom et un titre.

Leur armée est divisée en corps de troupe. Céder du terrain pourvu qu'on revienne au combat tient chez eux plus du calcul que de la peur. Ils emportent les corps de leurs compagnons même lors des combats malheureux. Abandonner son bouclier est pour eux le comble de la honte et assister aux cérémonies religieuses ou aux assemblées est interdit à celui qui a commis ce crime. De nombreux soldats, revenus vivants de la guerre, mettent fin à leur déshonneur en se pendant.

[Les rois et les chefs]

7 Les rois sont choisis d'après leur noblesse, les chefs d'après leur courage. Les rois n'ont pas un pouvoir illimité ou arbitraire. Les chefs sont davantage jugés sur l'exemple qu'ils donnent que sur leur autorité : Sont-ils capables de décider ? Attirent-ils les regards ? Combattent-ils en première ligne ? Sont-ils admirés ?

Personne n'a le droit de punir de mort, ni d'enchaîner, ni même de frapper quelqu'un, à l'exception des prêtres. Et encore ces derniers ne châtient pas, ils obéissent à l'ordre non pas d'un chef, mais d'un dieu qui, pensent-ils, est présent à côté des combattants.

Les Germains portent au combat des enseignes et des emblèmes conservés dans les bois sacrés. Le principal stimulant à leur courage n'est ni le hasard ni le rassemblement fortuit en escadrons ou en formations, mais leur famille et leurs proches. Les objets de leur affection les accompagnent. Aussi entendent-ils les hurlements de leurs femmes et les vagissements de leurs nourrissons. Ce sont pour eux les témoins les plus sacrés, leurs plus grands partisans. Ils font voir leurs blessures à leurs mères, à leurs épouses. Et ces femmes ne craignent pas de compter et d'examiner leurs plaies. Elles apportent aussi aux combattants nourriture et encouragements.

8 Certains bataillons, se souvient-on, chancelants et sur le point de fléchir, ont été revigorés par les prières des femmes : elles faisaient un rempart de leurs poitrines et montraient les abominations d'une captivité imminente. Les Germains redoutent particulièrement ce sort et plus encore pour leurs femmes que pour eux-mêmes. C'est pourquoi nous nous attachons plus efficacement les cités quand nous exigeons de recevoir en otages des jeunes filles de naissance noble.

Les Germains attribuent aux femmes des dons sacrés et prophétiques. Ils ne repoussent pas leurs conseils et ne méprisent pas leurs oracles. Nous avons vu, sous le règne du divin Vespasien, Veleda considérée longtemps par la plupart des Germains comme un être divin. Ils ont aussi dans le passé vénéré Albrinia et plusieurs autres. Ils ne voulaient pas les flatter et ne les prenaient pas pour des déesses.

[La religion]

9 Parmi les dieux, ils honorent principalement Mercure. À certains jours fixés, ils estiment légitime de lui offrir des victimes humaines. Ils apaisent Hercule et Mars avec des animaux qu'il est permis de mettre à mort. Une partie des Suèves sacrifie aussi à Isis. Quelles sont les justifications et l'origine de ce culte étranger ? Je n'ai pu l'apprendre. Peut-être l'emblème de cette déesse, semblable à un navire, dénote-t-il une religion importée d'outre-mer. Ils pensent peu convenable à leur majesté d'enfermer les habitants du ciel entre les murs d'un temple ou de leur donner une apparence humaine. Ils leur consacrent des bois sacrés et des forêts et donnent le nom de dieux à ces espaces mystérieux accessibles à leur seule piété.

10 Ils observent attentivement les auspices et les sorts et tous consultent les présages de la même façon. Ils taillent en petites baguettes la branche coupée d'un arbre fruitier, marquent ces segments de signes distinctifs et les éparpillent au hasard sur une étoffe blanche. Ensuite, le prêtre de la cité – dans le cas d'une consultation publique – ou le père de famille lui-même – si elle est privée – invoque les dieux, lève les yeux au ciel, lève trois fois les baguettes les unes après les autres et interprète les signes marqués. S'ils sont défavorables, pas d'autre consultation n'aura lieu le même jour sur le même sujet. S'ils sont favorables, on demande la confirmation des auspices. Les Germains savent, comme nous, interroger les cris et les vols des oiseaux.

Les Germains ont pour originalité de tirer parti des présages et des avertissements donnés par les chevaux. Ces animaux sont nourris par l'État dans les forêts et les bois sacrés dont j'ai déjà parlé, ils sont tout blancs et n'ont accompli aucun travail pour les hommes. On les attache à un char sacré, le prêtre, le roi ou le premier de la cité les accompagne et observe leurs hennissements et leurs ébrouements. Les Germains, que ce soit le peuple, les nobles ou les prêtres, accordent la plus grande confiance à ces auspices donnés par les chevaux. Les Germains sont les serviteurs des dieux, les chevaux en sont les confidents.

Les Germains ont une autre façon de consulter les auspices pour connaître l'issue des guerres importantes. Ils prennent un captif appartenant au peuple avec lequel ils sont en guerre et le mettent aux prises avec un de leurs guerriers. Chaque combattant lutte avec ses armes nationales. Ils considèrent la victoire de l'un ou de l'autre comme une prédiction.

[Les assemblées]

11 Les chefs délibèrent sur les affaires de peu d'importance, l'ensemble du peuple sur les affaires capitales. Mais le peuple n'a pas le droit de prendre de décision pour celles-ci, qui restent entre les mains des chefs. Ils se rassemblent à des jours déterminés, sauf incident fortuit et imprévu, au moment où la lune est à son premier quartier ou lorsqu'elle est pleine. Ils croient que ces périodes sont les plus favorables aux affaires. Ils ne comptent pas comme nous par jours, mais par nuits. Ils fixent de nuit leurs rendez-vous et leurs rassemblements. La nuit leur semble précéder le jour. Cette liberté entraîne des abus, tous ne répondent pas la même nuit à une convocation pour une assemblée et ils perdent deux ou trois jours par la lenteur qu'ils mettent pour se réunir.

Lorsque la foule est assez nombreuse, ils prennent place en armes. Les prêtres ordonnent le silence et ont, pour la circonstance, le droit de punir ceux qui parlent. Le roi ou le chef, selon son âge, sa noblesse, ses actions d'éclat au combat ou sa facilité d'élocution, est écouté par l'assistance plus pour son pouvoir de persuasion que pour son autorité à commander. Si l'avis déplaît à l'assemblée, elle le repousse par des grondements. S'il lui plaît, elle agite les framées. Cette approbation par les armes constitue la façon la plus estimée de donner son accord.

12 Les Germains peuvent porter une accusation devant l'assemblée ou intenter une action capitale. La nature du délit permet de différencier les châtiments. Les traîtres et les déserteurs sont pendus aux arbres. Les lâches, les pusillanimes, les hommes de mœurs infâmes sont plongés dans la boue d'un marais et recouverts d'une claie en osier. Les Germains justifient ainsi cette différence entre les supplices : il faut exposer le crime au moment de sa punition, mais il faut aussi cacher les criminels scandaleux.

Ils appliquent aux délits mineurs des peines proportionnées au crime. Les hommes convaincus d'une faute doivent payer une amende en chevaux ou en menu bétail. Ils versent une partie de l'amende au roi ou à la cité, une autre partie au plaignant ou à ses proches. On choisit aussi dans ces assemblées des responsables pour rendre la justice dans les cantons et les villages. Cent assistants, choisis dans le peuple, sont adjoints à chacun de ces juges pour le conseiller et appuyer son autorité.

13 Les Germains traitent en armes toutes les affaires publiques ou privées. Nul n'a le droit de s'armer, selon la coutume, avant d'en avoir été déclaré capable par la cité. C'est dans l'assemblée même que l'un des chefs, le père ou un proche équipe le jeune homme avec un bouclier et une framée. Il s'agit pour eux de l'équivalent de notre toge, la première marque honorifique pour un jeune homme. Ce dernier appartenait auparavant à une maison, il appartient désormais à l'État. Un chef peut accorder sa protection même à de très jeunes gens en raison de leur noblesse ou des grands mérites de leurs pères. Ces jeunes sont associés aux hommes dans la force de l'âge et ne rougissent pas de figurer parmi les compagnons du chef. Ce compagnonnage comporte des degrés, décidés par le chef qu'on escorte. Les compagnons rivalisent entre eux pour avoir la première place. Les chefs rivalisent aussi pour savoir lequel aura les compagnons les plus nombreux et les plus braves. Ils y voient la preuve de leur prestige, le signe de leur puissance. Ils veulent toujours être entourés d'un peloton important de jeunes gens d'élite, c'est une parure en temps de paix, une protection en temps de guerre. La renommée et la gloire appartiennent à celui qui, dans sa tribu et jusque dans les pays voisins, se distingue par le nombre et le courage de ses compagnons. Des ambassades viennent solliciter ces chefs, ils reçoivent des cadeaux, la plupart du temps leur seule renommée suffit à mettre fin à une guerre.

[Conduite des guerres]

14 Sur le champ de bataille, il est honteux pour un chef de le céder en courage à ses compagnons, il est honteux pour les compagnons de ne pas égaler le courage du chef. C'est un déshonneur éternel et une infamie pour un homme de revenir sain et sauf d'un combat au cours duquel son chef a péri. Défendre celui-ci, le protéger, mettre à son actif ses propres exploits constitue l'essentiel du serment militaire. Les chefs combattent pour la victoire, les compagnons pour leur chef. Si leur cité natale s'engourdit dans l'inaction d'une paix trop longue, beaucoup de jeunes nobles prennent l'initiative d'émigrer chez des peuples engagés dans une guerre. Les Germains détestent la paix, car il leur est plus facile de s'illustrer dans les situations dangereuses. Les chefs ont besoin de la violence des guerres pour pouvoir entretenir de nombreux compagnons. Les compagnons exigent la générosité de leur chef, qu'il leur donne leur cheval de guerre, leur framée sanglante et victorieuse. Les banquets du chef, grossiers mais abondants, leur servent de solde. Les guerres et les pillages permettent aux chefs de faire ces dépenses. Il serait plus difficile de convaincre un Germain de labourer la terre et d'attendre les récoltes que de provoquer un ennemi et d'être blessé au combat. Les Germains considèrent en effet comme un signe de faiblesse et d'indolence le fait d'acquérir par la sueur ce qu'on peut obtenir par le sang.

15 Lorsqu'ils ne vont pas à la guerre, ils consacrent peu de temps à la chasse, un peu plus à ne rien faire. Ils ne font que dormir et manger, les plus courageux et les plus belliqueux ne font rien. Ils abandonnent l'entretien des maisons, des propriétés et des champs aux femmes, aux vieillards, aux plus faibles de la famille. Les hommes restent dans un état de torpeur en vertu de cette étonnante contradiction naturelle : ils aiment à la fois le désœuvrement tout autant qu'ils détestent la paix.

Les cités, par contributions spontanées et individuelles, ont l'habitude d'honorer et de subvenir aux besoins des chefs en leur offrant soit du bétail, soit du blé. Ces derniers apprécient particulièrement les dons des peuples voisins, que leur envoient des particuliers ou des collectivités : chevaux de race, armes imposantes, phalères et torques. Nous leur avons aussi appris à recevoir de la monnaie.

[Habitats et vêtements]

16 Les peuples de Germanie n'habitent pas dans des villes et ne supportent pas même de loger dans des demeures contiguës. Ils vivent isolés, chacun de son côté, près d'une source, d'un champ, d'un bois qui leur a plu. Les bâtiments de leurs villages, à la différence des nôtres, ne sont pas liés ni attachés entre eux. Chacun entoure sa maison d'un espace, soit pour la défendre contre les incendies, soit parce qu'ils ignorent l'art de bâtir.

Ils n'emploient ni moellons ni tuiles. Ils utilisent pour tous les bâtiments du bois brut et ne se soucient pas de sa beauté ou de son charme. Ils enduisent soigneusement certaines parties du bois d'une terre si pure et si brillante qu'elle imite la peinture et les nuances des couleurs.

Ils ont l'habitude de creuser des cavités souterraines et mettent par-dessus un tas de fumier, ce qui sert en hiver à abriter et à conserver les céréales. Ils atténuent les rigueurs des froids par ces sortes de magasins. Si les ennemis arrivent, ils ravagent ce qui est à découvert, mais ce qui est caché et enfoui dans ces abris échappe à leurs regards.

17 Tous les Germains portent pour vêtement un sayon attaché par une agrafe ou, à défaut, par une épine. Ils passent des journées entières assis près du feu du foyer n'ayant rien d'autre sur le dos. Les plus riches se distinguent par un costume non pas flottant comme celui des Sarmates ou des Parthes, mais serré et soulignant les formes du corps. Ils portent aussi des peaux de bêtes. Les Germains habitant le plus près de la rive du Rhin ne décorent pas ces fourrures mais ceux qui habitent plus loin et auxquels les commerçants ne vendent pas ce genre de parures se préoccupent de les orner : ils arrachent la peau de bêtes sauvages et cousent dessus des morceaux de cuir pris sur des animaux monstrueux enfantés par la mer inconnue de l'océan extérieur.

Les femmes s'habillent comme les hommes et portent assez souvent des vêtements de lin ornés de pourpre. Il n'y a pas de manches dans la partie supérieure de la robe. Leurs épaules et leurs bras sont nus et même la partie au-dessus de la poitrine est à découvert.

[Mariage et condition féminine]

18 Les mariages sont chastes chez les Germains et rien dans leurs mœurs ne mérite davantage d'éloges. Ils sont presque seuls chez les Barbares à se contenter d'une seule épouse par individu. À l'exception de quelques-uns qui contractent plusieurs mariages non par sensualité, mais à cause de leur noblesse. L'épouse n'apporte pas de dot au mari, le mari en donne une à sa femme. Les parents et les proches assistent à la cérémonie et évaluent la valeur des cadeaux offerts par le mari. Il choisit ses cadeaux non pour plaire à sa future femme ou pour parer la jeune mariée. Il offre des bœufs, un cheval bridé, un bouclier avec une framée et un glaive. L'épouse est accordée en échange de ces présents et, à son tour, elle offre à son mari quelques armes. Tels sont pour eux les liens suprêmes, les rites mystérieux, les dieux du mariage.

La femme ne doit pas penser qu'elle restera en dehors des nobles hasards de la guerre et les auspices de son mariage l'avertissent qu'elle sera associée aux travaux et aux périls, qu'elle subira et affrontera le même sort que son mari dans la paix autant que dans les combats. Voilà la signification des bœufs attelés, du cheval équipé, des armes qu'on lui donne. Elle vivra dans ces conditions, elle enfantera dans ces conditions. Ce qu'elle reçoit, elle le rendra intact et pur à ses enfants, ses brus le recevront à leur tour pour le transmettre à ses petits-fils.

19 Les femmes de Germanie passent leur vie dans une vertu bien protégée. Ni les spectacles séduisants ni les festins enivrants ne les corrompent. Hommes et femmes ignorent également le commerce mystérieux des lettres.

Les adultères sont très rares dans une nation aussi peuplée. Leur punition est immédiate et confiée aux maris. Il tond les cheveux de son épouse, la met entièrement nue en présence de sa famille, l'expulse de la maison et la poursuit à coups de fouet à travers tout le village. Il n'y a aucune indulgence pour un tel déshonneur public. Ni la beauté, ni l'âge, ni la fortune ne permettront à la femme de se remarier. Les vices ne font rire personne chez les Germains, ils ne considèrent pas comme une mode le fait de corrompre et d'être corrompu.

Il y a encore mieux dans certaines cités : seules les vierges s'y marient et une femme ne connaît qu'une seule fois l'espoir et les vœux du mariage. Ces Germaines ne prennent qu'un seul mari puisqu'elles n'ont qu'un seul corps et une seule vie. Elles n'ont pas d'autres ambitions ni des désirs plus étendus. Elles aiment l'homme non pas comme un mari, mais comme le mariage lui-même.

Limiter le nombre de ses enfants ou tuer celui qui est en surnombre est considéré comme un scandale. Les bonnes mœurs ont chez eux plus de valeur qu'ailleurs les bonnes lois.

[L'éducation]

20 Les enfants grandissent dans chaque maison tout nus et tout crasseux jusqu'à ce qu'ils atteignent cette haute taille que nous admirons. La mère nourrit chacun de ses enfants au sein et ne le confie pas à des servantes et à des nourrices. Le maître et l'esclave ne se distinguent pas par les raffinements de leur éducation. Ils vivent l'un et l'autre au milieu des mêmes animaux, couchent sur le même sol, jusqu'à l'âge où les jeunes de naissance libre se séparent des autres et font reconnaître leur rang.

Les désirs amoureux sont tardifs chez les Germains et n'affaiblissent pas leurs facultés viriles. Les jeunes filles ne sont pas plus précoces. Elles montrent la même vigueur juvénile, la même stature élevée que leurs frères. Elles sont comparables aux garçons et sont aussi résistantes que leurs maris. Les enfants reproduisent la vigueur de leurs parents.

Les oncles ont autant de considération pour les fils de leur sœur que leurs pères. Certains pensent que cette parenté par le sang est plus sacrée et plus étroite. Lorsque les Germains prennent des otages chez les ennemis, ils préfèrent prendre les neveux des personnages importants que leurs fils, car ils sont convaincus de posséder ainsi plus solidement les esprits et les maisons.

Chacun a pourtant pour héritiers et successeurs ses propres enfants et ne fait pas de testament. Les propriétés, à défaut d'enfants, reviennent aux frères, aux oncles paternels, aux oncles maternels. Plus on a de proches et un grand nombre d'alliés, plus la vieillesse se passe dans des conditions agréables. L'absence d'enfants n'apporte aucun avantage.

[Les rapports sociaux]

21 Les Germains doivent adopter les inimitiés et les amitiés de leur père ou de leur parent. Elles n'engagent pas de façon irrévocable. On peut racheter un homicide moyennant un grand nombre de gros et de petit bétail. L'ensemble de la famille accepte cette réparation, ce qui est fort profitable à l'État. La liberté en effet est menacée par les inimitiés.

Aucun peuple n'aime autant recevoir à sa table et pratiquer l'hospitalité que les Germains. Ils considèrent comme un sacrilège d'empêcher quelqu'un de pénétrer dans sa maison. La nourriture est commune entre les hôtes. Chacun reçoit à sa table avec des repas préparés selon sa fortune. Lorsqu'il a épuisé ses provisions, il indique une autre maison hospitalière et y accompagne son invité. Ils vont dans la maison la plus proche sans y avoir été conviés et cela importe peu. Ils sont reçus avec la même cordialité. On ne fait pas de différence, quand il s'agit du droit d'hospitalité, entre les personnes connues et les inconnues. Quand l'invité en s'en allant demande quelque chose, l'usage veut qu'on le lui accorde. Demander à son tour quelque chose est tout aussi facile. Ils aiment les présents, mais ne se font pas un mérite de ceux qu'ils donnent et ne se sentent pas engagés par les cadeaux qu'ils reçoivent.

22 Les Germains prolongent souvent leur sommeil jusqu'à la mi-journée et, après s'être réveillés, prennent un bain, le plus souvent d'eau chaude, ce qui s'explique sans doute par la durée de leur hiver. Ils prennent un repas après leur bain. Chacun a son propre siège et sa propre table. Ils vont ensuite en armes à leurs affaires et tout aussi souvent aux banquets. Ils ne considèrent pas comme une honte de passer le jour et la nuit à boire sans interruption. Lorsqu'ils sont ivres, ils règlent leurs fréquentes bagarres rarement par des injures, plus souvent par un meurtre ou des blessures. Ils traitent aussi au cours des banquets les réconciliations entre ennemis, la conclusion d'alliances familiales, l'élection des chefs et, enfin, la paix et la guerre. Ils estiment qu'un banquet rend l'esprit disponible pour les réflexions simples et enthousiaste pour les grands projets. Ce peuple, qui n'est ni astucieux ni rusé, dévoile davantage les secrets de son cœur dans la liberté sans retenue des banquets. Chacun y révèle sa pensée sans détours. Les convives reprennent la question débattue dès le lendemain. Ainsi respectent-ils le comportement propre à chaque moment : ils délibèrent pendant le banquet quand ils sont incapables de feindre, ils prennent la décision après le banquet quand ils ne peuvent se fourvoyer.

23 Les Germains ont pour boisson un liquide tiré de l'orge ou du blé, que la fermentation fait ressembler au vin. Ceux qui habitent près de la rive du Rhin achètent aussi du vin. Ils apaisent leur faim par des aliments simples, fruits sauvages, venaison fraîche, lait caillé, sans préparation ni assaisonnement. Ils n'ont pas la même retenue à l'égard de la boisson : si on encourage leur ivresse en leur donnant autant de vin qu'ils désirent, on viendra à bout d'eux aussi facilement par leurs vices que par les armes.

[Les distractions]

24 Les Germains ont un seul genre de spectacles qu'on retrouve dans toutes leurs réunions : des jeunes gens nus, en guise d'amusements, se jettent d'un saut au milieu des glaives et des framées dirigés contre eux. Cet exercice est devenu adresse, cette adresse est devenue charme, sans que les jeunes danseurs en tirent un profit ou une récompense. Le seul prix de ces ébats audacieux est le plaisir des spectateurs.

Ils considèrent de façon très étonnante le jeu de dés comme une affaire sérieuse qu'ils pratiquent à jeun. La passion de gagner ou de perdre les égare tellement que, lorsqu'ils ont tout perdu, ils parient sur la liberté de leur personne pour un ultime et dernier coup. Le vaincu accepte de devenir esclave du gagnant. Même s'il est plus jeune ou plus robuste que son vainqueur, il supporte d'être enchaîné et vendu comme esclave, tant ces hommes sont obstinés dans leur passion du jeu. Ils appellent eux-mêmes cette attitude respect de la parole donnée. Les gagnants au jeu se débarrassent, en les vendant, des esclaves obtenus de cette façon, car ils veulent se dégager de la honte de cette victoire.

[Les esclaves]

25 Les Germains n'utilisent pas les esclaves comme nous en répartissant à chacun des charges déterminées. Chaque esclave gouverne à sa guise sa maison, son habitation. Le maître impose à son esclave, comme à un fermier, de lui fournir une contribution en blé, en bétail ou en étoffes. L'esclave n'a que cette seule obligation. Les épouses et les enfants accomplissent toutes les autres tâches dans la maison.

On fouette rarement un esclave, on le punit rarement en le mettant aux fers ou en le condamnant aux travaux forcés. Les Germains mettent souvent à mort un esclave non pour faire un exemple ou par dureté. Ils agissent sous l'impulsion de la colère, comme ils le feraient pour un ennemi, sauf que cet acte reste impuni.

Les affranchis n'ont pas une situation supérieure à celle des esclaves. Ils n'ont guère d'importance dans la maison, jamais dans la cité, excepté chez les peuples gouvernés par un roi. Chez ces derniers, en effet, les affranchis sont supérieurs à la fois aux hommes libres et aux nobles. La condition inférieure des affranchis est chez les autres peuples un indice de leur liberté.

[Les richesses]

26 Les Germains ne connaissent pas le prêt à intérêt et l'usure. Ils sont donc mieux protégés que si c'était interdit. Les villages occupent les champs en fonction du nombre de leurs cultivateurs. Ces derniers se répartissent l'exploitation selon le rang social de chacun. L'immensité des campagnes rend facile le partage. Ils changent de champs chaque année et les terres sont en quantité suffisante. Malgré la fécondité et l'étendue de leurs terres, les Germains ne cherchent pas à planter de vergers, à enclore les prairies, à irriguer les jardins. Ils ne demandent à la terre que de donner des moissons. Ils ne séparent donc pas l'année en autant de saisons que chez nous : ils reconnaissent l'hiver, le printemps et l'été et leur donnent un nom distinctif. Mais ils ignorent le nom et les fruits de l'automne.

[Les funérailles]

27 Les funérailles se déroulent sans faste. Les Germains se préoccupent seulement de faire brûler le corps des hommes illustres avec des bois bien précis. Ils n'entassent pas étoffes et parfums sur le bûcher. Seules les armes du mort et parfois aussi son cheval sont jetés dans les flammes avec lui. Ils élèvent en guise de tombeau une butte de gazon et rejettent les monuments honorifiques construits au prix de beaucoup de travail, car ils ne leur semblent pas convenables pour les morts. Ils mettent fin très vite aux lamentations et aux larmes, mais beaucoup plus lentement au chagrin et à la tristesse. Les femmes ont le devoir de pleurer, les hommes, celui de garder le souvenir du défunt.

Ce sont les informations générales que j'ai pu rassembler sur l'origine et les mœurs de tous les Germains. Je vais maintenant exposer les institutions et les usages de chaque nation, en quoi elles diffèrent les unes les autres, et quels peuples de Germanie ont émigré vers la Gaule.

[Les différents peuples de la Germanie]

[Les peuples du bord du Rhin]

28 Les Gaulois ont été jadis le peuple le plus puissant, comme nous le rapporte le plus grand des auteurs, le divin Jules César. Il est vraisemblable que des Gaulois soient passés en Germanie. Le fleuve [le Rhin] ne présentait qu'un obstacle mineur. Chaque peuple, en fonction de sa puissance, pouvait s'emparer d'un pays et changer alors de résidence. Les terres étaient encore confondues et n'étaient pas divisées en puissants royaumes.

La région située entre la forêt Hercynienne, le Rhin et le Main fut occupée par les Helvètes, ensuite par les Boïens. Ces deux peuples sont gaulois. Le nom de Bohême existe encore et témoigne de l'ancienneté du lieu bien que ses habitants aient changé.

Les Aravisques ont-ils émigré en Pannonie en venant de chez les Oses, peuple germain, ou bien les Oses sont-ils venus en Germanie de chez les Aravisques ? Ils ont la même langue, les mêmes institutions, les mêmes coutumes. Il n'y a pourtant aucune certitude, car les deux rives du Rhin, tout aussi pauvres que libres, partageaient les mêmes biens et les mêmes maux.

Les Trévires et les Nerviens prétendent avoir une origine germanique et s'en enorgueillissent. En se faisant gloire de ces origines, ils refusent toute ressemblance avec les Gaulois auxquels ils reprochent leur mollesse.

Les rives du Rhin ont été vraisemblablement occupées par des peuples germains, Vangions, Triboques, Némètes. Les Ubiens eux-mêmes, malgré leur statut de colonie romaine et leur nom « Agrippiniens » rappelant leur fondatrice, ne rougissent pas de leur origine germanique. Ils ont jadis traversé le fleuve. Les Romains, assurés de leur fidélité, les ont installés sur la rive même du Rhin pour qu'ils éloignent les ennemis et non pour les surveiller.

29 Le premier de tous ces peuples par le courage, les Bataves, n'habite pas un grand territoire sur la rive du Rhin mais une île sur le fleuve. Les Bataves étaient autrefois une tribu des Chattes. Après des dissensions internes, ils ont émigré vers leurs territoires actuels et sont devenus un peuple de l'Empire romain. Des privilèges de leurs anciennes alliances subsistent : ils ne subissent pas l'indignité de verser un tribut et aucun publicain ne les opprime. Ils sont exempts d'impôts et de contributions, ils sont simplement mis en réserve pour servir au cours des combats et des guerres, comme on le ferait pour des armes offensives et défensives.

Nous tenons le peuple des Mattiaques dans la même dépendance. Le peuple romain a étendu au-delà des vieilles frontières du Rhin le respect de son empire. Les résidences et les frontières se trouvent sur la rive droite du Rhin, mais leur esprit et leur cœur sont avec nous. Ils sont semblables aux Bataves, mais le sol et le climat de leur pays leur donnent un tempérament plus ardent.

Je ne mettrai pas au nombre des peuples de la Germanie ceux qui travaillent dans les champs Décumates, bien qu'ils habitent au-delà du Rhin et du Danube. Les plus médiocres des Gaulois, rendus audacieux par la misère, ont occupé le sol de cette possession dangereuse. Aujourd'hui la frontière a reculé et les postes de garnisons ont été portés plus avant. Et voilà les Décumates intégrés dans les limites de l'empire et partie d'une province !

30 Les Chattes ont commencé à s'installer au-delà de la forêt Hercynienne. Les plaines sont moins larges et moins marécageuses que celles sur lesquelles se développent les autres tribus de la Germanie. Les collines se succèdent sans interruption, puis peu à peu deviennent moins denses. La forêt Hercynienne, d'un même mouvement, accompagne, puis abandonne les Chattes, ses enfants. Ce peuple possède un corps plus dur à la peine, des membres plus ramassés, des visages menaçants, une plus grande vigueur d'âme. Ils ont, pour des Germains, beaucoup de raisonnement et d'ingéniosité : ils savent placer à leur tête des hommes d'élite, écouter leurs chefs, rester en bon ordre, repérer les circonstances favorables, différer leurs attaques, régler l'emploi de leur journée, se fortifier pendant la nuit, considérer la chance pour incertaine et le courage pour sûr et, enfin, attendre du chef plus que de l'armée, ce qui est une qualité fort rare et propre d'habitude à la discipline romaine.

Les fantassins représentent chez les Chattes la force essentielle de leur armée. Ils portent, en plus de leurs armes, des instruments en fer et des provisions. Les autres peuples vont au combat, les Chattes à la guerre. Ils font peu d'incursions et de batailles improvisées. Les cavaliers ont pour fonction d'assurer rapidement la victoire, de disparaître tout aussi rapidement. Pour eux, la vitesse est parente de la crainte, la lenteur plus proche de la force de caractère.

31 Les Chattes observent une coutume que pratiquent à titre exceptionnel les autres peuples germaniques et ils en ont fait une règle universelle. Dès qu'ils atteignent l'âge adulte, ils laissent pousser leurs cheveux et leur barbe et s'engagent à ne pas abandonner cette apparence physique tant qu'ils n'ont pas tué un ennemi. Ils coupent alors barbe et cheveux au-dessus de la dépouille sanglante de celui-ci. Ils estiment avoir ainsi payé le prix de leur naissance et s'être montrés dignes de leur patrie et de leurs parents. Les lâches et les pusillanimes gardent toute leur vie leur aspect hirsute. Les plus braves portent en outre un anneau de fer (ce qui est dégradant chez ce peuple) en guise de chaîne et ils ne peuvent s'en séparer qu'après avoir mis à mort un ennemi. Les Chattes apprécient beaucoup ces marques physiques et quand leurs poils blanchissent, ils les exhibent aux yeux de leurs ennemis et de leurs compatriotes. Ces hommes prennent l'initiative de tous les combats et forment toujours la première ligne de bataille. Ils n'adoptent pas un comportement plus doux ou plus civilisé en temps de paix. Ils n'ont ni maison, ni champ, ni activité. Ils sont nourris selon qu'ils viennent chez l'un ou chez l'autre, ils sont prodigues du bien d'autrui, dédaigneux du leur, jusqu'à ce que la pâle vieillesse les rende incapables de faire preuve d'un courage si rude.

32 Les Usipes et les Tenctères habitent tout près des Chattes au bord du Rhin formant frontière. Les Tenctères joignent à leurs prouesses guerrières la science de la discipline équestre. Les Chattes n'ont pas acquis plus de gloire avec leur infanterie que les Tenctères avec leur cavalerie. Les ancêtres ont fondé cette tradition, leurs descendants les imitent. C'est un jeu pour les enfants, les jeunes gens y rivalisent, les vieillards persévèrent dans cette pratique. Les chevaux se transmettent avec les esclaves, les demeures et les droits à la succession. Ils ne reviennent pas au fils aîné, comme le reste, mais au plus intrépide des guerriers.

33 Les Bructères habitaient autrefois près des Tenctères. Les Chamaves et les Angrivariens se sont installés maintenant sur leurs terres. Les Bructères ont été complètement chassés et détruits par la coalition des peuples voisins, à cause de leur orgueil insupportable, de l'attrait du butin ou bien par la faveur des dieux à notre égard. Les Bructères ne nous ont pas privés du spectacle du combat : plus de soixante mille hommes tombèrent non pas sous les armes et sous les traits des Romains, mais, ce qui est beaucoup plus grandiose, pour leur plaisir et pour leur offrir un spectacle. Puisse demeurer et durer dans ces nations sinon leur attachement pour nous, du moins la haine d'elles-mêmes ! La fortune en effet ne peut faire de plus beau cadeau aux destins de l'empire que le désordre entre ses ennemis.

34 Les Dulgubiniens et les Chasuaires et d'autres peuples moins connus forment une barrière à l'arrière des Angrivariens et des Chamaves. Les Frisons, face à nous, leur succèdent. On distingue les Grands Frisons et les Petits Frisons d'après leurs forces. Les pays de ces deux peuples sont bordés par le Rhin jusqu'à l'océan et renferment des lacs immenses sur lesquels les flottes romaines ont navigué. Nous avons dans cette région tenté de traverser l'océan lui-même. La tradition raconte que les colonnes d'Hercule y existent encore : peut-être Hercule est-il allé dans ces lieux, ou bien nous accordons-nous pour attribuer à ce héros glorieux tout ce qui est grandiose.

Drusus Germanicus a été un général audacieux, mais il n'a pas eu la possibilité de faire des recherches sur l'océan et sur Hercule. Personne après lui n'a fait d'autres tentatives et on a pensé plus saint et plus respectueux de croire aux exploits des dieux plutôt que de les comprendre.

[Les riverains de l'océan]

35 Nous avons étudié jusqu'à présent les régions occidentales de la Germanie. Celles-ci s'infléchissent vers le nord en un grand mouvement courbe. Le pays des Chauques occupe une partie du littoral à partir du territoire des Frisons. Il longe les contrées des autres peuples déjà mentionnés et se prolonge jusque chez les Chattes. Les Chauques, le peuple le plus noble des Germains, ne se contentent pas de se trouver sur un si grand espace de terres, ils le remplissent tout entier. Ils n'utilisent que leur bon droit pour préserver leur grandeur. Ils ne font preuve ni d'ambition effrénée ni d'emportement de l'âme. Paisibles et discrets, ils ne suscitent aucune guerre, ils ne commettent ni vol ni brigandage. Comme meilleure preuve de leur puissance et de leur force, ils conservent leur supériorité sans jamais violer le droit des autres. Ils ont pourtant tous des armes prêtes et, si la situation l'exige, une armée composée de nombreux hommes et chevaux. Ils sont célèbres pour leur courage même en temps de paix.

36 Les Chérusques habitent à côté des Chauques et des Chattes. Leurs frontières n'ont pas été attaquées et ils ont longtemps entretenu une paix excessive et amollissante. Cette attitude préservait leur tranquillité, mais n'était pas prudente. On a tort en effet de rester en repos au milieu de peuples emportés et puissants. C'est au moment des combats que les vainqueurs peuvent faire preuve de modération et d'intégrité. Ceux que l'on appelait autrefois les bons et honnêtes Chérusques sont qualifiés maintenant de mous et d'imbéciles. Les Chattes victorieux ont vu quant à eux leur bonheur passer pour sagesse.

Les Foses, peuple limitrophe, ont été entraînés dans la ruine des Chérusques et ils ont pourtant été moins brillants dans les événements heureux.

37 Les Cimbres habitent dans le même golfe de la Germanie, tout près de l'océan. C'est un petit peuple mais sa gloire est grande. Il subsiste encore des vestiges de leur ancienne renommée : on peut voir sur les deux rives du Rhin des traces de leurs camps dont le pourtour permet d'évaluer à l'heure actuelle l'importance et la force énormes de ce peuple. Ce qui rend vraisemblable leur si grande émigration vers le sud.

Notre ville était dans sa six cent quarantième année lorsque, pour la première fois, on entendit parler des armées des Cimbres sous le consulat de Caecilius Metellus et de Papirius Carbo. Si nous comptons à partir de cette date jusqu'à l'année du second consulat de l'empereur Trajan, cela fait à peine un total de deux cent dix ans. C'est la durée qu'il nous fallut pour venir à bout de la Germanie. Pendant cette si longue période, il y eut bien des pertes de part et d'autre. Ni les Samnites, ni les Carthaginois, ni les Espagnes ou les Gaules, ni même les Parthes ne se sont si souvent rappelés à nous. Car le royaume d'Arsace est moins redoutable que la liberté des Germains.

Que pourrait en effet nous reprocher l'Orient, si ce n'est le meurtre de Crassus, vengé d'ailleurs par la mort de Pacore et l'humiliation infligée aux Parthes par Ventidius ? Les Germains en revanche ont mis en déroute et fait prisonniers Carbon, Cassius, Aurélius Scaurus, Caepio Servilius et Mallius Maximus. Ils ont enlevé d'un coup au peuple romain cinq armées consulaires et, à l'empereur Auguste lui-même, Varus avec ses trois légions. Gaïus Marius en Italie, le divin Jules en Gaule, Drusus, Néron [Tibère] et Germanicus terrassèrent les Germains non sans peine sur leurs propres territoires. Puis les formidables menaces de Gaïus César tournèrent à la mascarade. La paix dura jusqu'au jour où, profitant de nos discordes et de nos guerres intestines, les Germains chassèrent nos légions de leurs camps d'hiver et s'attaquèrent aux Gaules. Ils furent une nouvelle fois repoussés, mais nous avons plutôt gagné des triomphes que de véritables victoires.

[Les peuples suèves]

38 Il faut parler maintenant des Suèves qui ne constituent pas une nation unique, comme les Chattes et les Tenctères. Ils occupent la plus grande partie de la Germanie et sont divisés en peuples aux dénominations différentes, même si leur nom général est « Suèves ».

Cette population a pour caractéristique de ramener sa chevelure en arrière et de l'attacher avec un nœud. Les Suèves se différencient ainsi de tous les autres Germains, et, parmi les Suèves, distinguent ainsi les hommes libres des esclaves. Chez d'autres peuples, cette coiffure reste rare et seulement portée par des jeunes gens apparentés aux Suèves ou voulant les imiter. Les Suèves rejettent en arrière leurs cheveux hérissés et les attachent souvent sur le sommet de leur tête jusqu'à la vieillesse. Leurs chefs les agrémentent d'ornements. Ils se préoccupent d'embellir leur chevelure non par frivolité, ni en vue d'une relation amoureuse, mais pour se grandir et augmenter au combat la terreur de leurs ennemis.

39 Les plus anciens et les plus nobles des Suèves seraient les Semnons. Une coutume religieuse confirme cette ancienneté. Les peuples de sang suève, à date fixe, se réunissent par députations dans une forêt rendue sacrée par les augures des pères et par une terreur archaïque. Ils sacrifient un homme en public et célèbrent ainsi les prémices effroyables d'un rituel barbare.

Une autre pratique religieuse est liée à ce bois : personne ne peut y entrer sans être entravé par un lien, symbole de sa dépendance et de la puissance de la divinité. Si par hasard cet homme tombe, il n'a pas le droit de se redresser et de se mettre debout. Il doit avancer en se roulant par terre. Cette superstition signifie que ce bois est le berceau du peuple et la demeure du dieu souverain du monde. Tout en conséquence lui est subordonné et lui obéit. Les Semnons ont une grande autorité grâce à leur fortune : ils habitent cent cantons et ils estiment être, grâce à leur puissance, la tête de la nation des Suèves.

40 Les Langobards doivent en revanche leur notoriété à leur petit nombre. Ils sont entourés de nombreux peuples très puissants et trouvent leur sécurité non dans la soumission, mais dans les combats et les dangers.

Les Reudignes, les Aviones, les Angles, les Varins, les Eudoses, les Suardones et les Nuithons sont protégés par des cours d'eau ou des forêts. Ces peuples n'ont rien de remarquable à l'exception de leur culte commun pour Nerthus, c'est-à-dire la Terre-Mère. Ils croient qu'elle intervient dans les affaires des hommes et qu'elle circule parmi les peuples.

Il y a, dans une île de l'océan, un bois sacré où se trouve un chariot consacré, dissimulé par un voile. Seul le prêtre a le droit d'y toucher. Il affirme que la déesse est présente à l'intérieur du chariot ; le prêtre accompagne avec beaucoup de dévotion ce véhicule tiré par des génisses. Ce sont alors des jours de liesse, de grandes fêtes dans les lieux que la déesse juge dignes de sa visite et de son séjour. Pendant ces journées, on n'engage aucune guerre, on ne prend point les armes, on enferme tous les objets en fer. On observe la paix et la tranquillité jusqu'à ce que le même prêtre ramène dans son bois sacré la déesse rassasiée de la société des mortels. Le chariot, son voile et, si on y croit, la divinité elle-même sont baignés dans un lac secret. Les esclaves qui assurent ce service sont engloutis aussitôt après dans ses eaux. Cette statue qu'on ne peut voir sans périr engendre une terreur mystérieuse et une sainte ignorance.

41 Cette région des Suèves s'étend jusqu'aux parties les plus secrètes de la Germanie. Si nous suivons maintenant le cours du Danube après avoir suivi celui du Rhin, la première cité rencontrée est celle des Hermundures. Parce qu'ils sont fidèles aux Romains, ils sont les seuls autorisés parmi les Germains à faire du commerce non seulement sur la rive du fleuve, mais aussi à l'intérieur des terres et dans la très brillante colonie de la province de Rhétie. Ils traversent où bon leur semble le Danube, sans surveillance de notre part. Alors que nous montrons à tous les autres peuples nos armes et nos camps, nous avons ouvert aux Hermundures nos maisons et nos villas sans exciter leur convoitise. L'Elbe prend sa source chez les Hermundures. C'était autrefois un grand fleuve bien connu ; on en entend à peine parler maintenant.

42 Les Naristes, puis les Marcomans et les Quades vivent près des Hermundures. Les Marcomans sont les premiers par la gloire et la puissance. Ils ont fait preuve de leur courage en conquérant autrefois leur territoire qu'ils ont enlevé aux Boïens. Les Naristes et les Quades ne leur sont pas inférieurs. La Germanie se présente ainsi du côté où elle est bordée par le Danube.

Les Marcomans et les Quades ont gardé jusqu'à notre époque des rois issus de leur peuple, appartenant à l'illustre famille de Maroboduus et de Tuder. Les rois étrangers qui les gouvernent maintenant appuient leur force et leur puissance sur l'autorité romaine. Nos armes rarement, notre argent plus souvent les soutiennent, ce qui ne diminue pas leur valeur.

43 Les Marsignes, les Cotins, les Oses et les Bures barrent en arrière les territoires des Marcomans et des Quades. Les Marsignes et les Bures rappellent les Suèves par leur langue et leurs mœurs. La langue gauloise des Cotins, le pannonien parlé par les Oses et le fait qu'ils payent des tributs démontrent clairement que ce ne sont pas des Germains. Les Sarmates leur imposent une partie de ces tributs, les Quades, une autre partie au titre d'étrangers. Les Cotins, ce qui n'est pas à leur honneur, ont pourtant des mines de fer.

Ces peuples s'installent rarement dans les plaines. Ils occupent le plus souvent les flancs et les cimes des montagnes. Une chaîne continue de montagnes partage en deux la Suévie. De nombreux peuples vivent au-delà. Leur dénomination la plus fréquente est « Lygiens », que l'on retrouve dans plusieurs cités. Il me suffit de nommer les plus puissants de ces peuples : les Haries, les Helvécons, les Manimes, les Halisiens, les Naharvales.

On montre chez les Naharvales un bois faisant l'objet d'une vénération très ancienne. Un prêtre habillé en femme le gouverne et les dieux que l'on y honore seraient Castor et Pollux, selon l'interprétation romaine. Ces divinités, appelées les Alces, n'ont pas de statues et l'on ne voit nulle trace de culte. On les vénère comme deux frères, comme deux jeunes gens.

Les Haries dépassent par leur puissance les peuples que je viens d'énumérer. Ils sont farouches et ajoutent à leur sauvagerie naturelle en se grimant et en choisissant un moment particulier pour batailler. Ils peignent en noir leurs boucliers et leurs corps et combattent seulement par nuit profonde. L'apparence horrible et lugubre de leur armée de fantômes inspire la terreur. Aucun ennemi ne supporte cette vue étonnante et en quelque sorte infernale. Les yeux sont en effet les premiers à être vaincus lors d'un combat.

44 Les Gothons vivent au-delà des Lygiens. Ils sont gouvernés par des rois plus strictement que les autres peuples germains. Cependant, leur liberté n'est pas mise en danger. Les Ruges et les Lémoniens se trouvent plus loin au bord de l'océan. Tous ces peuples ont pour marques distinctives des boucliers ronds, des glaives courts et l'obéissance aux rois.

Les cités des Suiones, dans l'océan même, doivent leur puissance à leurs guerriers, à leurs armes et, surtout, à leurs flottes. Leurs navires se distinguent des nôtres par les deux proues prêtes à l'abordage placées aux deux extrémités. Les Suiones ne conduisent pas leurs bateaux à la voile et ne fixent pas les rangées de rames à leurs flancs. Les rames se manœuvrent librement comme il est d'usage sur certains fleuves, et peuvent être tournées dans l'autre sens, lorsque la situation l'exige.

Les Suiones tiennent les richesses en grand honneur. Un seul homme exerce le commandement, sans aucune restriction, et détient le droit absolu de se faire obéir. Ils n'ont pas d'armes à leur disposition, comme les autres Germains. Elles sont enfermées sous la protection d'un gardien, parfois même d'un esclave. Les Suiones sont en effet à l'abri des attaques surprises parce que l'océan empêche les incursions des ennemis. Ils considèrent qu'une troupe oisive d'hommes armés se laisse aller facilement à la licence. Le roi a donc intérêt à ne pas préposer à la garde des armes un noble, un homme libre ou même un affranchi.

45 Une autre mer, dormante et presque immobile, s'étend au-delà du pays des Suiones. On croit qu'elle entoure et enferme le disque de la terre parce que les derniers rayons du soleil couchant durent jusqu'à son lever et ils sont si éblouissants qu'ils affaiblissent la lueur des étoiles. On affirme qu'on peut entendre le bruit du soleil émergeant des flots, voir la forme de ses chevaux et les rayons couronnant sa tête. La nature s'étend seulement jusque-là (c'est une opinion confirmée).

À sa droite, la mer des Suèves baigne les rivages des Estes. Ce peuple a les mœurs et l'apparence des Suèves, mais sa langue est plus proche de celle des Bretons. Les Estes vénèrent la Mère des Dieux. Ils portent comme emblèmes de leur religion des images de sangliers. Ces sangliers offrent aux serviteurs de la déesse une protection absolue, équivalente à celle des armes. Les Estes utilisent peu le fer, beaucoup plus souvent des bâtons. Ils cultivent le blé et les autres fruits de la terre avec plus d'endurance que l'indolence naturelle des Germains ne les porte à le faire.

Les Estes fouillent aussi la mer et ils sont les seuls parmi tous les peuples à ramasser dans les bas-fonds et sur le rivage l'ambre jaune qu'ils appellent glesum. Ils n'ont pas recherché ni trouvé, comme c'est de coutume chez les Barbares, les causes naturelles et les raisons de la formation de cet ambre. Celui-ci gisait depuis longtemps sur le sol ou au milieu d'autres débris rejetés par la mer quand notre goût du luxe lui a donné sa valeur. Les Estes n'en ont pas l'usage : ils le recueillent à l'état brut, ils le transportent sans le dégrossir et s'étonnent d'en recevoir de nous un paiement. C'est un suc venant des arbres, d'après ce qu'on peut comprendre. Certains animaux terrestres ou même ailés brillent parfois à l'intérieur. Ils ont dû être englués jadis dans une matière liquide qui s'est durcie peu à peu et les a enfermés. Des bois et des forêts fertiles (comme ceux qui suintent l'encens et le baume dans les régions mystérieuses de l'Orient) existent dans les terres et les îles de l'Occident. Les rayons du soleil tout proche font sortir des essences liquides. Celles-ci glissent dans la mer toute proche et la violence des tempêtes les rejette sur les côtes opposées. Si on essaie d'éprouver la nature du glesum en l'approchant du feu, il s'embrase comme une torche et fournit une flamme grasse et odorante. Il devient ensuite tout mou à la façon de la poix et de la résine.

Les Sitones habitent près des Suiones. Ils leur ressemblent en tout, à l'exception du fait qu'ils sont gouvernés par une femme. Tant ils sont dégénérés par rapport à la liberté, par rapport à la servitude !

[Les peuples de l'Est]

46 La Suévie se termine ici. Les peuples des Peucins, des Vénèthes et des Fennes doivent-ils être rattachés aux Germains ou aux Sarmates ? J'ai des doutes. Les Peucins, appelés par certains Bastarnes, ont une langue, une civilisation, une résidence et des habitations comparables à celles des Germains. Les mariages mixtes les ont contaminés et fait ressembler aux Sarmates.

Les Vénèthes ont emprunté aux Sarmates beaucoup de leurs coutumes. Ils parcourent de leurs courses errantes et de leurs vagabondages toutes les montagnes et les forêts situées entre les Peucins et les Fennes. On préfère pourtant compter les Vénèthes parmi les Germains. Ils ont, comme ces derniers, des demeures fixes, portent des boucliers et aiment les manœuvres de l'infanterie légère. Ils sont donc très différents des Sarmates qui passent leur vie en chariot ou à cheval.

Les Fennes témoignent d'une incroyable sauvagerie et d'une misère repoussante. Tous sont crasseux, les chefs sont apathiques, ils n'ont ni armes, ni chevaux, ni maisons, ils mangent de l'herbe, sont vêtus de peaux de bêtes, dorment sur la terre. Ils ont pour seule ressource des flèches que, par manque de fer, ils appointent avec des os. Les hommes et les femmes se nourrissent du même gibier. Les femmes suivent les hommes partout et réclament leur part dans les prises de chasse. Les nourrissons n'ont d'autre protection contre les bêtes sauvages et les pluies qu'un abri fait de branches entrelacées. Les jeunes gens s'en servent de retraite, les vieillards de refuge. Ils estiment ce mode de vie bien préférable à celui des hommes qui peinent en labourant les champs, travaillent à construire des maisons et se tourmentent pour leurs biens et convoitent celui d'autrui. Les Fennes ne redoutent ni les hommes ni les dieux. Ils sont parvenus à l'état le plus difficile à atteindre pour un homme : ne pas avoir de besoins !

Tout le reste appartient au domaine de la légende. Les Hellusiens et les Oxiones auraient une figure humaine, un corps et des membres de bêtes. Comme cela reste obscur, je ne trancherai pas la question.

. Les titres entre crochets sont de l'éditeur.

. La Rhétie, province des Alpes, englobe une partie de la Suisse, du Tyrol et de la Bavière. La Pannonie correspond à peu près à la Hongrie actuelle. Les Sarmates habitent une partie de la Pologne et de la Moscovie ; les Daces, la Moldavie et la Valachie.

. Le mont Abnoba se trouve en Forêt-Noire.

. Ces dieux des origines cités par Tacite ne sont pas connus. La tripartition des peuples est donnée aussi par Pline l'Ancien. Mais ces noms ne réapparaissent pas ailleurs.

. Tacite donne ici une explication invérifiable du nom « Germanie ».

. Il n'est pas étonnant de trouver ici mentionné Hercule, car les aventures du célèbre héros mythologique ont pour cadre l'ensemble du monde habité. Il est probable que le héros célébré par les Germains dans leurs chants est Donar, exterminateur de monstres.

. Il ne faut pas confondre ce terme bardit, désignant un cri de guerre, avec les bardes, poètes et chanteurs chez les Gaulois.

. Comme Hercule, Ulysse a parcouru le monde. Asciburgium (actuelle Asberg) est un mot grec signifiant « ville de l'outre », allusion à l'outre contenant tous les vents donnés par Éole à Ulysse.

. Tacite oppose les bœufs de Germanie aux petites cornes à ceux d'Italie qui sont pourvus de grandes cornes (« l'orgueil de leur front »).

. Il s'agit de pièces de l'époque républicaine, aux bords dentelés ou portant la représentation d'un char attelé de deux chevaux.

. La framée est un javelot dont le fer a la forme d'une feuille de laurier.

. Le sayon est la casaque traditionnelle des Gaulois et des Germains.

. Les Romains font exécuter des voltes (tours complets) à leurs chevaux à droite ou à gauche en changeant de main.

. C'est une manœuvre difficile, car, pour garder la forme d'un cercle, les cavaliers doivent galoper à des vitesses différentes.

. Les enseignes militaires des Germains représentaient des animaux sauvages.

. Tacite distingue le cuneus, ou formation des fantassins disposés en « coins » ou triangles, et la turma, ou rassemblement des cavaliers en escadrons.

. Veleda est une prophétesse qui prit part à la révolte de Civilis et des Bataves en 70 (Histoires, IV,  et  ; V,  et ). Elle fut amenée comme captive à Rome où Tacite a pu la voir. La prophétesse Albrinia n'est pas autrement connue.

. Comme César dans la Guerre des Gaules, Tacite donne aux divinités germaniques des noms romains. Mercure semble correspondre à Wotan (Odin), dieu de la tempête, Mars serait Tiwaz, dieu des soldats, et Hercule, Donar, exterminateur de monstres. Il y a certes des traces du culte d'Isis chez les peuples du Nord, mais Tacite pense probablement ici à une déesse germanique (sans doute Nerthus).

. Tous les historiens ont souligné l'importance de la pratique de la divination chez les Germains. César rapporte que ce sont les femmes qui consultent les sorts pour décider ou non le début d'une bataille. La divination par les sorts (baguettes marquées d'incisions) se retrouve chez plusieurs peuples anciens et existe aussi à Rome.

. Cet arbre sauvage est sans doute un chêne ou un noisetier.

. Le juge ambulant est-il vraiment accompagné de cent assistants ? Le chiffre semble excessif. Peut-être ces cent assistants constituent-ils une sorte de sénat local présent dans chaque canton et aident-ils le juge au moment du procès.

. Les jeunes gens de la noblesse, même inexpérimentés, sont admis parmi les compagnons d'un chef et n'ont pas honte d'occuper provisoirement une fonction subalterne.

. Les phalères sont des plaques de métal servant d'ornements pour les chevaux. Les torques sont des colliers portés par les Celtes puis, à titre honorifique, par les soldats romains, formés d'une tige ronde et ouverte fermée par deux boules.

. Beaucoup de notables souhaitent marier leurs filles à ces nobles, c'est pourquoi ces derniers contractent plusieurs mariages.

. À Rome, l'agnatus, ou enfant en surnombre, né alors qu'il y a déjà des héritiers ; il annule le testament établi auparavant, ce qui fait que ces enfants sont très souvent abandonnés ou tués. Tout ce chapitre est une critique indirecte de la société romaine où les adultères, les divorces, les nombreux remariages et les abandons d'enfants sont monnaie courante.

. La bière est la boisson habituelle des Germains. César dit que, à son époque, certains peuples de Germanie interdisaient l'importation du vin, car ils estimaient que cette boisson diminuait l'endurance et le courage des hommes.

. Les danses guerrières sont traditionnelles chez beaucoup de peuples de l'Europe.

. Tacite fait ici une allusion satirique à la situation privilégiée à Rome des affranchis dont certains font partie de l'entourage des empereurs.

. Les Boïens venaient de Bohême, et non de la Gaule.

. Les Aravisques sont un peuple de Pannonie.

. À l'époque de Tacite, la rive droite du Rhin est encore libre, alors que la rive gauche du fleuve est sous domination romaine.

. Les Trévires et les Nerviens sont des peuples de Belgique.

. Les Ubiens se sont installés en 38 sur la rive gauche du Rhin. C'est chez eux qu'a été fondée en 50 la Colonia Claudia Ara Agrippinensis (aujourd'hui Cologne) qui tire son nom d'Agrippine la Jeune (mère de Néron) qui y était née.

. Les Bataves habitent la région de l'actuelle Hollande dans la province romaine de la Germanie inférieure.

. Les Mattiaques habitent sur la rive droite du Rhin dans la région de Mayence où les Romains se sont installés.

. Les champs Décumates correspondent à l'angle formé par le Rhin et le Danube. Les Flaviens occupent cette région entre 74 et 90. Domitien peuple les champs Décumates de colons gaulois soumis au paiement de la dîme (d'où le nom « Décumates »). Il protège les champs Décumates d'une ligne de fortifications, le premier limes rhéno-danubien, s'étendant de Castra Regina (Ratisbonne) à Rigomagus (Remgen, au nord de Coblence). Les colons gaulois des champs Décumates étaient très méprisés.

. Les Chattes sont établis dans la région de la Hesse actuelle.

. En revanche, à Rome, l'anneau de fer était à l'origine la marque de la valeur guerrière.

. Les Usipes et les Tenctères vivent le long de la rive droite du Rhin.

. Les Bructères occupaient la Westphalie et la Hesse et en ont été chassés par les Chamaves et les Angrivariens. Le général Vestricius Spurinna fut envoyé en 98 pour rétablir sur son trône le roi des Bructères. Les Romains n'eurent pas à combattre et soixante mille Germains tombèrent, offrant ainsi aux Romains un gigantesque combat de gladiateurs, « pour leur plaisir ».

. Les Dulgubiens et les Chasuaires occupent le Hanovre.

. Les Frisons habitent les régions côtières de la mer du Nord entre le Rhin et l'Ems.

. Dans la mythologie, les colonnes d'Hercule désignent le détroit de Gibraltar. D'après Tacite, qui a déjà indiqué que les Germains rendent un culte à Hercule, il y aurait eu des colonnes d'Hercule sans doute dans l'île d'Helgolan, située dans la mer du Nord.

. Drusus Germanicus, frère de Tibère, a mené entre 12 et 9 av. J.-C. des campagnes militaires contre les Germains et a fait creuser un canal entre le Rhin et le Zuiderzee. Cependant, Tacite oublie que, en 5 apr. J.-C., Tibère a mené une flotte beaucoup plus loin que son frère et a sans doute atteint le détroit entre le Danemark et la Norvège.

. Les Chauques vivent entre l'Ems et l'Elbe sur les côtes de la mer du Nord.

. Les Chérusques sont établis entre la Weser et l'Elbe au sud du territoire des Angrivariens. Seul ce texte de Tacite fait mention des Foses, peuple voisin des Chérusques.

. Les Cimbres habitent la presqu'île du Jütland. La mention de ce peuple permet à Tacite de faire une digression sur un épisode marquant de l'histoire de l'Europe, l'invasion des Cimbres et des Teutons qui, vers 120 av. J.-C., émigrent vers le sud. En 113 av. J.-C., les Cimbres remportent une victoire éclatante sur les Romains. En 103 et 101 av. J.-C., le général romain Marius, par ses victoires à Aix et Verceil, chasse définitivement les envahisseurs.

. Ces cinq peuples ont été vaincus par les Romains après de longues guerres. Arsace est le roi des Parthes qui, lorsque Tacite écrit la Germanie, constituent le peuple le plus redoutable pour les Romains.

. Le général romain Crassus a été tué à la bataille de Carrhes qu'il livre contre les Parthes en 53 av. J.-C. Quinze ans plus tard, le consul Ventidius remporta une victoire éclatante sur le fils du roi des Parthes, Pacore.

. Tacite cite ici les cinq généraux romains (Papirius Carbon, Cassius Longinus, Aurélius Scaurus, Caepio Servilius et Mallius Maximus) qui, entre 113 et 105 av. J.-C., ont été vaincus par les Cimbres. Il rappelle aussi la grande défaite de Varus et de ses trois légions, en 9 apr. J.-C., dans la forêt de Teutobourg. Pour insister sur la dangerosité des Germains, Tacite évoque quelques défaites retentissantes des Romains dans d'autres régions du monde.

. L'empereur Caligula (Gaïus César), vers 40, se couvrit de ridicule en tentant d'organiser une expédition en Germanie.

. Allusion sans doute aux campagnes menées par Domitien en Germanie, à la suite desquelles il reçut le triomphe, sans pour autant avoir vaincu définitivement les Germains (voir Agricola, 39).

. Les Suèves regroupent plusieurs peuples. Après avoir essayé de passer en Gaule, ils ont été repoussés par Jules César en 58 av. J.-C., puis ils vont se fixer entre le Rhin et le Danube dans la région qui porte leur nom, la Souabe.

. Les Semnons sont établis entre l'Elbe et l'Oder (Brandebourg).

. Les Langobards habitent la région située entre l'Elbe et la Weser. Les autres peuples cités ensuite par Tacite habitent dans la presqu'île du Jütland.

. Nerthus est la grande divinité féminine des Germains. Le texte de Tacite laisse entendre qu'il n'y avait pas de statue cultuelle de cette déesse.

. Les Hermundures occupent la région de la Franconie et de la Thuringe.

. Les Marcomans, les Naristes et les Quades habitent dans la région de la Bohême et de la Moravie.

. Au début de l'ère chrétienne, le Marcoman Maroboduus (ou Marbod) fonde un grand royaume entre l'Elbe, la Vistule et le Danube. Mais il refuse de soutenir la rébellion d'Arminius qui le chasse de son royaume. Il trouve refuge chez les Romains et passe la fin de sa vie à Ravenne. Tuder n'est pas autrement connu.

. Ces quatre petits peuples relèvent du groupe des Suèves, même si Tacite estime que seuls les Marsignes et les Bures sont des Germains.

. Tacite reproche aux Cotins de ne pas tirer parti de leurs mines pour se fabriquer des armes et échapper ainsi à la domination des Sarmates et des Quades.

. Sous le nom de Lygiens, Tacite regroupe un certain nombre de petits peuples installés en Silésie et dans le bassin de la Vistule.

. Il n'y a pas de traces dans l'histoire de ces Haries. Il s'agit sans doute d'une confrérie guerrière (harie signifie « guerrier »).

. Les Gothons, les Ruges et les Lémoniens habitent sur la côte de la Pologne.

. Les Suiones habitent la Scandinavie, comme les Sitones.

. Il s'agit de la représentation classique du Soleil dans la mythologie : un dieu couronné des rayons du soleil et conduisant un char attelé de chevaux.

. Les Estes habitent la Lituanie.

. Le glesum ou succin est l'ambre jaune, résine fossilisée et transparente. C'est un produit de luxe très recherché par les Romains. Ils en font des bijoux, des coupes ou des boules qu'on tient dans la main. Les Anciens l'appellent aussi electrum en référence à la légende des Héliades, sœurs de Phaéton, qui, pleurant la mort de leur frère, furent métamorphosées en peupliers et dont les larmes devinrent des gouttes d'ambre.

. Les Bastarnes (dont les Peucins constituent une tribu) habitent dans les Carpates jusqu'à la mer Noire. Les Vénèthes sont sans doute des Slaves. Les Fennes habitent la Lituanie. Les Sarmates habitent la Russie méridionale.

. Les Hellusiens et les Oxiones, mi-hommes mi-bêtes, doivent être localisés en Russie.
DIALOGUE DES ORATEURS
Curieux ouvrage que ce Dialogue des orateurs qui pose des problèmes aussi bien sur l'identification de son auteur, sur la date de sa composition que sur son contenu ! Certains ont hésité à l'attribuer à Tacite, car ses accents sont plus « cicéroniens » que « tacitéens ». Aujourd'hui, le doute est levé : Tacite en est bien l'auteur. On a longtemps pensé qu'il s'agissait là de sa première œuvre et qu'elle aurait été composée vers 80-81 au moment de l'avènement de Domitien. Il faut reporter cette composition pendant le règne de Trajan entre 100 et 110. Tacite dédie son livre à Fabius Justus, ami de Pline le Jeune, général de Trajan et consul suffect en 102. L'auteur a intitulé son œuvre non pas Dialogue des orateurs, mais Dialogue à propos des orateurs (Dialogus de oratoribus). La première partie du livre est consacrée à la comparaison entre la poésie et l'éloquence et seule la seconde partie traite plus particulièrement des orateurs.

LES CIRCONSTANCES DU DIALOGUE

Le Dialogue se situe à Rome en 75, une date importante pour l'histoire de la littérature. Vespasien, au pouvoir depuis cinq ans, s'en prend ouvertement aux philosophes qui multiplient les affronts contre le pouvoir impérial. Le chef de file de cette opposition, Helvidius Priscus, est condamné à mort par l'empereur et le conférencier à succès Musonius Rufus est déporté. Peu de temps auparavant, l'empereur a fait expulser de Rome un certain nombre de philosophes stoïciens et cyniques. Le Dialogue se situe dans une période de crise aiguë entre le pouvoir et les intellectuels. N'importe quelle œuvre littéraire peut être considérée comme un pamphlet politique et son auteur encourir les foudres impériales. Pour éviter les poursuites, les écrivains choisissent des sujets à double sens et prennent leur inspiration dans l'histoire romaine ou dans la mythologie, ce qui leur permet de glisser des allusions malveillantes à l'égard de Vespasien. Le Dialogue se situe le lendemain de la récitation publique de la tragédie de Maternus consacrée à la mort de Caton d'Utique. Caton est une figure emblématique de l'opposition stoïcienne, car il a défendu la liberté en s'opposant à Jules César. Cette lecture a « fort déplu dans les sphères du pouvoir ». Les Romains sont friands de ces œuvres. Chacun s'amuse à y retrouver les sous-entendus plus ou moins transparents visant l'empereur et son entourage.

La scène se déroule dans la maison romaine de Maternus. Plusieurs de ses amis sont venus lui rendre visite et engagent la conversation, ce qui permet à Tacite d'adopter la forme du dialogue fictif, genre illustré depuis longtemps en Grèce et à Rome. Tacite connaît bien les personnages qu'il met en scène : trois d'entre eux sont d'origine gauloise comme lui et tous les quatre ont été ses professeurs. Il y a aussi dans la chambre de Maternus des spectateurs muets, dont le jeune Tacite lui-même, âgé d'environ vingt ans : en tant qu'étudiant, il avait l'habitude de suivre les conversations de ses maîtres. C'est dire que, même si le Dialogue est fictif, il repose sur des informations solides collectées par Tacite lui-même.

LES QUATRE PROTAGONISTES DU DIALOGUE

Maternus : Curiatius Maternus, d'origine gauloise, a en un premier temps mené à Rome une brillante carrière d'avocat. Puis il a abandonné le barreau pour se consacrer à la rédaction d'œuvres dramatiques. Il s'est spécialisé dans les tragédies « prétextes » (à thèmes romains) pour lesquelles il choisit des sujets faisant référence à l'histoire contemporaine. La veille du Dialogue, il a connu un grand succès en récitant sa tragédie sur la mort du philosophe Caton d'Utique, victime de Jules César. Il a déjà en tête une nouvelle tragédie sur le personnage mythologique de Thyeste. Maternus est sans doute l'intervenant le plus âgé et parle moins longuement que ses amis. Il joue le rôle d'un Socrate modérateur de la conversation. Il défend la poésie et se déclare partisan des Anciens. Il est en quelque sorte le porte-parole idéologique de Tacite.

Marcus Aper : il est lui aussi gaulois et maître de Tacite. Il a été le premier de sa famille à accéder à l'ordre sénatorial et a suivi une carrière traditionnelle en étant successivement questeur, tribun et préteur. Pendant son tribunat, il a séjourné en Bretagne, si on en croit son allusion au chapitre 17. Il a pour modèles Eprius Marcellus et Vibius Crispus, deux des plus célèbres orateurs de l'époque. Partisan des Modernes et grand défenseur de l'éloquence qui, pour lui, est infaillible, Aper a un caractère emporté et n'hésite pas à exprimer ses idées avec violence.

Julius Secundus : encore un Gaulois professeur de Tacite ! Quintilien, dont il était l'ami, écrit que, si Secundus n'était pas mort si jeune, il aurait été le plus grand orateur de son temps. Secundus s'est aussi illustré dans le genre historique en rédigeant une biographie de Julius Africanus, un des très grands orateurs gaulois du règne de Claude. Secundus a été le chef des bureaux de la chancellerie impériale pendant le règne d'Othon. Il apparaît peu dans le Dialogue, car d'importantes lacunes dans le texte nous privent de ses interventions.

Messala : seul véritable Romain d'origine à figurer dans le Dialogue. Vipstanus Messala, le descendant de Messala Corvinus, est l'un des écrivains les plus célèbres du règne d'Auguste et le protecteur de nombreux poètes augustéens. Messala rejoint le groupe des intervenants du Dialogue au milieu de leur entretien (est-ce un clin d'œil de Tacite à l'arrivée tardive d'Alcibiade dans le Banquet de Platon ?). Messala a servi comme tribun militaire lors de la guerre entre Vitellius et Vespasien en 69 et a rédigé un ouvrage sur cette campagne, utilisé par Tacite dans ses Histoires. Excellent orateur, Messala s'illustre très jeune, en 70, en défendant devant le Sénat son demi-frère, le délateur Regulus. Messala se présente en défenseur de la culture ancienne et critique la décadence de l'éloquence contemporaine.

CONTENU DU DIALOGUE

Les quatre intervenants du Dialogue ne se limitent pas à étudier la place de l'éloquence sous le règne de Vespasien, mais abordent différents sujets en rapport avec la littérature. L'affrontement des idées est vif, parfois agressif, car chacun défend avec énergie ses positions tout en respectant celles de ses contradicteurs. En fait, la discussion sur l'histoire de l'art oratoire et sur sa décadence éventuelle n'intervient qu'en un second temps, après un échange passionné entre Maternus et Aper sur les mérites comparés de la poésie et de l'éloquence.

Poésie et rhétorique

Aper commence le Dialogue en reprochant à Maternus de négliger son ancienne carrière d'orateur pour se consacrer à la rédaction de pièces dramatiques. Pour Aper, en effet, seule l'éloquence, qui permet d'apporter son aide aux amis et aux accusés, est utile dans la cité et offre aux orateurs des jouissances incomparables par la gloire et la renommée qu'elle suscite. La poésie, en revanche, se pratique dans la solitude et ne procure ni fortune ni dignité honorifique. Aper ne s'intéresse qu'au rôle social de l'art oratoire et, par conséquent, à l'utilité qu'il présente pour un écrivain. Pour Maternus, la poésie et ses « retraites sacrées » permettent d'échapper aux incertitudes du présent. Et les plaisirs qu'elles procurent à son auteur sont loin d'être négligeables.

La rhétorique : Anciens et Modernes

L'arrivée intempestive de Messala au chapitre 14 infléchit la discussion sur les deux principaux sujets du Dialogue : la comparaison entre l'art des orateurs anciens et celui des modernes et les causes éventuelles de la décadence de l'éloquence à la fin du Ier siècle.

Art de la parole et technique privilégiée de pouvoir, la rhétorique est prépondérante en Grèce et à Rome. Le terme peut nous sembler désuet, il suffit de le remplacer par des mots plus modernes comme techniques de la communication et pouvoirs des médias pour mieux cerner sa place dans la société et voir que les problèmes posés par les intervenants du Dialogue sont encore d'actualité. Au début du IIe siècle av. J.-C., Caton l'Ancien définissait l'orateur « comme un homme de bien habile à parler » (vir bonus dicendi peritus), c'est-à-dire qu'il doit unir à ses compétences oratoires un sens moral, ce qui condamne la pure virtuosité verbale. L'orateur doit constamment penser au bien de la cité et de ses concitoyens et joue donc un rôle social. Pour parvenir à ses fins, il obéit aux trois impératifs de la composition d'un discours définis par Cicéron : convaincre, plaire, toucher (docere, delectare, movere).

Les interlocuteurs du Dialogue reviennent à différentes reprises sur l'évolution de l'art oratoire à Rome. À l'époque républicaine, les orateurs ont de multiples occasions de s'exprimer devant des auditoires variés : le Sénat lors des discussions politiques de la haute assemblée et le vote des sénatus-consultes, les assemblées populaires ou comices pour l'élection des magistrats et le vote des lois, les tribunaux criminels ou civils pour la défense ou l'accusation de personnages presque tous liés au monde politique. Les quatre intervenants font référence aux grands noms de l'éloquence républicaine. Ils évoquent le quasi-mythique Menenius Agrippa (IVe s. av. J.-C.), puis le censeur Appius Claudius Caecus (IVe-IIIe siècle av. J.-C.), Caton l'Ancien et les Gracques pour en arriver à l'âge d'or de l'éloquence latine du Ier siècle av. J.-C. dominée par la figure incontournable de Cicéron. À l'avènement de l'empire, le prince a la haute main sur le Sénat et les tribunaux, les assemblées populaires disparaissent. C'est la fin de l'éloquence de combat, mais non la disparition de l'art oratoire. Les rhéteurs relaient les orateurs.

Les écoles de rhétorique apparaissent à Rome au début du Ier siècle av. J.-C. et se généralisent sous le règne d'Auguste. Les rhéteurs, souvent d'origine grecque, s'adressent aux jeunes gens sortis de l'enseignement secondaire. Ils leur apprennent par de multiples exercices les règles de l'art du discours, qu'il s'agisse de la forme (figures de style), de l'ordre à adopter dans la présentation des arguments (exorde, narration, argumentation, péroraison) et du ton à donner à chaque catégorie d'intervention (délibératif essentiellement dans les discours politiques, judiciaire dans les procès, démonstratif pour les éloges).

Une fois que l'étudiant maîtrise bien toutes les théories oratoires, il doit faire ses preuves dans la « déclamation » : il prononce un discours fictif devant un auditoire composé des autres étudiants et des membres de sa famille. Les rhéteurs préparent leurs élèves à deux types d'exercices : les controverses reproduisant artificiellement l'accusation ou la défense d'un accusé, et les suasoriae (suasoires), ou discours exhortatifs, destinés à convaincre un personnage historique de prendre telle ou telle décision. L'imagination des rhéteurs se donne libre cours pour trouver des sujets de plus en plus extravagants à ces exercices. Le père du philosophe Sénèque, Sénèque le Rhéteur, lui-même professeur de rhétorique, a composé dix livres de sujets de controverses et de suasoires (il nous reste cinq de ces livres) qui nous montrent le caractère très artificiel de ces exercices, condamnés par Tacite.

L'éloquence est à la fois une technique et un art : l'orateur doit posséder un grand nombre de connaissances théoriques alliées à une bonne culture générale. Comme un acteur, il doit séduire son auditoire, l'émouvoir, l'indigner ou le faire rire par différents procédés physiques (mouvements de la toge et des mains, expressions du visage) appris aussi à l'école du rhéteur.

Tacite dispose des très nombreux traités consacrés à l'art oratoire, à ses règles et à ses limites. Cicéron, considéré comme un des plus grands orateurs que Rome ait connus, a écrit plusieurs ouvrages sur les théories de l'éloquence, dont De l'orateur, Brutus et L'Orateur. Le professeur et contemporain de Tacite, Quintilien, a guidé les futurs orateurs dans l'apprentissage de la parole en exposant systématiquement les règles de la rhétorique dans les douze livres de son Institution oratoire. Nous possédons un traité anonyme en grec, rédigé au Ier siècle de notre ère, Sur le sublime, dont l'auteur, à la différence de Quintilien – partisan d'un classicisme absolu –, célèbre le rôle de la passion et de l'irrationnel. Tacite a consulté pendant ses années d'études beaucoup d'autres ouvrages aujourd'hui disparus.

Le Dialogue de Tacite est précieux pour comprendre le rôle de la parole chez les Anciens, un des pivots du pouvoir. Tacite n'aborde pas le problème qui s'est posé à tous les théoriciens de la rhétorique, et en particulier à Cicéron, c'est-à-dire le choix du style adopté par l'orateur. On distingue à Rome l'« atticisme », style sobre et rigoureux, de l'« asianisme », tendance à une éloquence fleurie et partisane des subtilités du style. Les intervenants du Dialogue sont essentiellement préoccupés par l'opposition entre les Anciens et les Modernes. Ils cherchent à déterminer si l'éloquence de leur temps est en décadence par rapport à celle pratiquée à l'époque républicaine. Messala, en défenseur de la rhétorique ancienne, considère qu'il y a plusieurs raisons à ce déclin de l'éloquence : il accuse tout d'abord l'éducation donnée aux petits enfants élevés par des servantes étrangères qui leur inculquent une langue fautive et des distractions vulgaires. Il s'en prend ensuite à l'enseignement donné par les rhéteurs qui se bornent à faire effectuer par leurs élèves des exercices d'école stériles portant sur des sujets imaginaires et invraisemblables.

Il y a du vrai dans les remarques de Messala, mais cette critique de l'éducation moderne existe à toutes les époques et « c'était mieux autrefois » est une antienne bien connue ! Le côté le plus intéressant du Dialogue des orateurs est la façon dont Tacite resitue la pratique oratoire dans l'histoire de la fin du Ier siècle de notre ère. Il ne s'agit pas d'une décadence, mais d'une transformation du contexte politique et social qui justifie l'évolution de l'art de la parole. Le Dialogue est une œuvre historique liée à l'évolution de l'empire et la dernière intervention de Messala est très éclairante à ce sujet : il ne craint pas d'affirmer que l'éloquence a été pendant la République source de violences. La paix est liée à la toute-puissance du prince qui a supprimé les abus du libre exercice de la parole. Constatation dépourvue d'illusions de la part de ce Messala qui a eu à souffrir de la censure impériale. Dans ce traité très moderne qu'est le Dialogue, Tacite annonce les grandes thèses qu'il développera dans Les Histoires et Les Annales.
PLAN DE L'OUVRAGE

CHAP. 1-4. Introduction

CHAP. 5-13. Comparaison de l'éloquence et de la poésie

Aper : défenseur de l'éloquence (chap. 5-10)

Maternus : défenseur de la poésie (chap. 11-13)

CHAP. 14-27. Éloquence moderne et ancienne

Aper loue les Modernes et critique les Anciens (chap. 15-23)

Messala fait l'éloge des Anciens (chap. 25-27)

CHAP. 28-39. Causes du déclin de l'éloquence

Messala énumère les causes du déclin de l'éloquence (chap. 28-35)

L'éducation donnée aux enfants • La formation de l'orateur • L'éloquence ancienne et moderne

Secundus donne d'autres raisons (chap. 36-39)

L'environnement politique • Les formes de la justice

CHAP. 40-42. L'intervention de Maternus

Le Dialogue des orateurs renferme de multiples allusions aux règles de la rhétorique ancienne et aux nombreux orateurs romains. Pour éviter une surabondance de notes explicatives, nous avons limité celles-ci à l'essentiel.

. Nous renvoyons le lecteur désireux d'avoir plus de précisions à l'ouvrage clair et complet de Laurent Pernot, La Rhétorique dans l'Antiquité, Paris, LGF, coll. « Références Antiquité », 2000.
Dialogue des orateurs

[Introduction]

1 Tu me demandes souvent, Fabius Justus, alors que les siècles passés ont vu fleurir le talent et la gloire d'orateurs si fameux, pourquoi notre époque, plus qu'une autre stérile et dépouillée de l'illustre éloquence, a pour ainsi dire oublié le terme même d'orateur. Nous ne donnons désormais ce nom qu'aux anciens. Les beaux parleurs de notre époque sont appelés avocats, défenseurs et patrons, tout ce qu'on voudra plutôt qu'orateurs.

Répondre à ton interrogation et en assumer le poids conduit à porter, si je peux y parvenir, un jugement défavorable sur nos talents ou, si je ne le veux pas, sur notre discernement : je n'en aurais certes pas l'audace. Je n'exposerai pas mon opinion, je donnerai plutôt celle d'hommes au talent oratoire reconnu, du moins pour notre époque, hommes que, tout jeune, j'ai entendus traiter à fond cette question.

Aussi ai-je besoin non d'intelligence, mais de mémoire et de souvenirs pour rapporter les propos subtilement trouvés et exprimés avec énergie par des personnages de tout premier plan. Tous et chacun en particulier apportaient des explications opposées ou concordantes, mais vraisemblables, et montraient l'originalité de leur esprit et de leur intelligence. Je les exposerai avec les mêmes enchaînements et les mêmes méthodes, en respectant la marche de la discussion. On trouvera aussi un défenseur de l'opinion contraire qui, après avoir bien maltraité et tourné en ridicule l'ancien temps, a préféré l'éloquence de notre époque aux talents du passé.

2 Le lendemain du jour où Curiatius Maternus avait fait la lecture publique de son Caton – que l'on disait avoir fort déplu dans les sphères du pouvoir dans la mesure où, dans le traitement de sa tragédie, il avait fait abstraction de lui-même pour penser comme Caton (c'était dans toute la ville le sujet essentiel des conversations) –, Marcus Aper et Julius Secundus, les esprits les plus réputés de nos tribunaux, se rendirent chez lui. Ces deux personnages, je les écoutais avec passion quand ils plaidaient, je les suivais aussi chez eux et dans les lieux publics avec le désir extraordinaire de m'instruire et une grande ardeur juvénile. Je notais entièrement leurs discussions et même les secrets de leurs entretiens privés. Beaucoup, pourtant, pensaient méchamment que Secundus n'avait pas la parole facile et qu'Aper devait davantage sa renommée d'orateur à son talent et à sa puissance naturelle qu'à son éducation et à sa culture littéraire.

La parole de Secundus était en réalité pure et précise, prolixe autant que nécessaire. Quant à Aper, d'une érudition extraordinaire, il méprisait la culture littéraire plus qu'il ne l'ignorait, comme s'il pensait que ses talents et son travail seraient davantage reconnus si son génie ne paraissait pas reposer sur les étais de connaissances venues de l'extérieur.

3 Quand nous sommes entrés dans la chambre de Maternus, nous l'avons trouvé assis. Il tenait à la main le livre qu'il avait récité la veille en public.

SECUNDUS

Les propos des gens malintentionnés ne t'effraient donc pas, Maternus, puisque tu as l'air d'apprécier les manifestations de mécontentement envers ton Caton ? Ou bien as-tu pris ton livre pour le remanier plus soigneusement et retirer tout ce qui a donné matière à de mauvaises interprétations, afin de publier un Caton certes non pas meilleur, mais moins dangereux ?

MATERNUS

Tu liras ce que Maternus a cru devoir dire et tu reconnaîtras ce que tu as entendu. Et tout ce que Caton a pu omettre, Thyeste le dira lors de ma prochaine lecture publique. J'ai déjà organisé et composé cette tragédie dans ma tête. Je me dépêche de mener à son terme la publication de cet ouvrage-ci afin de me libérer de cette tâche et de me consacrer tout entier à mon nouveau projet.

APER

Tu n'as donc pas assez de tes tragédies puisque tu négliges l'exercice de l'éloquence et des procès et que tu perds ton temps tantôt avec Médée, tantôt avec Thyeste ? Et, pourtant, les procès de tant d'amis, les clients de tant de colonies et de municipes t'appellent au Forum. Tu aurais eu du mal à faire face à ce labeur, même si tu ne t'étais pas chargé d'écrire des pièces sur Domitius et sur Caton, c'est-à-dire de traiter des sujets de notre histoire romaine selon le modèle des tragédies grecques.

4 MATERNUS

Je serais troublé par ta sévérité actuelle si je n'avais pris l'habitude de nos fréquentes et perpétuelles discussions. Tu ne cesses de persécuter et de harceler les poètes alors que moi, à qui tu reproches une paresse à plaider, je défends chaque jour contre toi la cause de la poésie. Je me réjouis d'autant plus qu'un juge nous soit offert : ou bien il m'interdira de composer des vers, ou bien, ce que je désire depuis quelque temps, il me contraindra par son autorité à abandonner l'espace limité de l'éloquence judiciaire dans laquelle j'ai suffisamment sué sang et eau, pour cultiver la forme poétique, plus vénérable et moins étroite.

[Comparaison de l'éloquence et de la poésie]

[Aper : défenseur de l'éloquence]

5 SECUNDUS

Avant qu'Aper ne me récuse comme juge, j'agirai à la façon habituelle des juges honnêtes et modérés qui refusent de participer à des procès dans lesquels il est évident que l'une des deux parties a leur préférence.

Qui ne sait à quel point personne n'est plus attaché à moi par des liens d'amitié et une longue intimité que Saleius Bassus, le meilleur des hommes et le plus parfait des poètes ? Si on fait le procès de la poésie, je ne vois pas d'accusé plus compromis que lui.

APER

Que Saleius Bassus soit tranquille, ainsi que tous ceux qui encouragent la passion de la poésie et œuvrent à la renommée des poèmes, mais qui sont incapables de plaider ! Dans la mesure où nous avons trouvé un arbitre pour ce débat, je ne souffrirai pas que plusieurs personnes s'associent pour la défense de Maternus. Je démontrerai sa culpabilité en sa présence. Il est né avec un don pour une éloquence digne d'un homme et d'un orateur ; une éloquence grâce à laquelle il peut à la fois nouer des amitiés et les ménager, tisser des liens étroits, s'attacher les provinces. Il a pourtant renoncé à ce talent le plus profitable à notre cité, le plus agréable pour donner satisfaction à tous, le plus magnifique pour apporter l'estime, le plus beau pour la réputation dans notre ville, le plus marquant pour être connu de l'ensemble de l'empire et de toutes les nations.

Si nous devons régler nos projets et nos actions en fonction de leur utilité dans la vie, qu'y a-t-il de plus sûr que de pratiquer cet art oratoire, toujours prêt à fournir une protection à ses amis, une assistance aux étrangers, le salut aux gens en danger, la crainte et l'effroi aux envieux et aux ennemis ? Cet art semble en effet en lui-même tranquille et fortifié par une sorte de puissance perpétuelle. Cette puissance et cette utilité, dans les affaires prospères, se présentent comme un refuge et une protection pour les autres. Si un danger particulier éclate, par Hercule ! la cuirasse et l'épée ne fournissent pas dans le combat une protection plus forte que l'éloquence pour un accusé en danger. C'est une arme défensive et offensive qui permet de repousser les coups et de passer à l'attaque, au tribunal, au Sénat ou devant le prince.

Qu'a opposé à l'hostilité des sénateurs Eprius Marcellus si ce n'est son éloquence ? Ceint de cette arme menaçante, il se joua de la sagesse d'un Helvidius, certes parleur habile, mais qui manquait de pratique et encore novice dans les joutes de ce genre. Je n'en dirai pas plus sur cette utilité, car je pense que mon cher Maternus ne me contredira pas sur ce point.

6 Je passe au plaisir que procure l'éloquence à l'orateur. Ce charme n'est pas fugace, mais se ressent presque chaque jour, à presque toutes les heures. Qu'y a-t-il en effet de plus agréable pour une âme libre, généreuse et née pour les plaisirs honorables, que de voir sa maison toujours pleine et fréquentée par des personnages les plus considérables, de savoir qu'elle ne le doit ni à son argent, ni à son absence d'héritiers, ni à une quelconque charge publique, mais à elle-même ? En outre, les vieillards sans enfants, les riches, les puissants souvent viennent trouver un orateur, même s'il est jeune et pauvre, pour lui confier leurs problèmes et ceux de leurs amis. Une grande fortune ou une puissance considérable procurent-elles de telles jouissances que celles de voir des hommes d'expérience et âgés, fiers de la considération du monde et de l'abondance de leurs biens, avouer qu'ils ne possèdent pas ce qu'il y a de meilleur ?

Quel cortège d'hommes en toge t'accompagne quand tu sors ! Quel éclat en public ! Quel respect au tribunal ! Quelle joie de te lever et de te tenir debout au milieu d'un public silencieux entièrement tourné vers toi seul ! de pouvoir réunir des gens qui forment cercle autour de ta personne et partagent toutes les émotions de l'orateur ! Cette jouissance de la parole est bien connue, elle est même intelligible aux ignorants. Il y a d'autres joies plus secrètes et seulement connues des orateurs, elles sont encore plus grandes. Si l'un d'eux prononce un discours travaillé avec soin, l'éloquence lui confère une assurance comparable à la joie. Si son œuvre est nouvelle et récente, il la présente avec quelque émotion et l'inquiétude même donne au succès davantage de prix et de plaisir. L'audace et la hardiesse d'une improvisation procurent un plaisir plus fort encore. Le talent est comparable à un champ : on sème et on cultive les graines les plus utiles, toutefois, les plus agréables sont celles qui naissent spontanément.

7 Pour vous faire un aveu personnel, j'ai éprouvé une très grande joie les jours où j'ai reçu le laticlave et où, homme nouveau né dans une cité peu connue, je suis devenu questeur, puis tribun, puis préteur. J'ai pourtant ressenti plus de bonheur encore les jours où, malgré la médiocrité de mes talents oratoires, j'ai pu défendre avec succès un accusé devant les sénateurs, plaider avec bonheur devant le tribunal des centumvirs, défendre en présence du prince ces fameux affranchis et procurateurs contre des empereurs. Il me semble alors avoir surpassé les tribunats, les prétures et les consulats. Je crois posséder un mérite donné ni par la naissance, ni par les diplômes, ni par une faveur quelconque.

Eh quoi ! quel art peut offrir une renommée et une réputation comparables à la gloire des orateurs ? Y a-t-il dans la cité des personnages plus illustres auprès des hommes d'affaires, des citoyens oisifs mais aussi des jeunes gens pour peu qu'ils possèdent une nature honnête et de belles perspectives d'avenir ? Quels noms les parents apprennent-ils en premier à leurs enfants ? Même la foule ignorante et notre petit peuple en tunique appellent par leur nom les orateurs et les désignent du doigt à leur passage. Même les étrangers et les pérégrins, qui en ont entendu parler dans leurs municipes et leurs colonies, les cherchent dès leur arrivée à Rome et désirent ardemment connaître leur figure.

8 Cet Eprius Marcellus dont je viens de parler et Vibius Crispus (je préfère utiliser des exemples modernes et actuels plutôt que des plus anciens et oubliés) sont aussi célèbres, je tiens à l'affirmer, au bout du monde qu'à Capoue ou à Verceil qui passent pour être leurs villes natales. L'un ne tient pas sa gloire de ses deux cents millions de sesterces, l'autre de ses trois cents millions, mais ils la doivent à leur éloquence (même si leur éloquence est sans doute la cause de leur richesse). La puissance divine et la force céleste de la parole ont fourni dans tous les siècles de nombreux exemples de la fortune à laquelle se sont élevés des hommes grâce à la force de leur talent. Ces exemples, comme je l'ai dit plus haut, sont récents pour nous. Nous ne les connaissons pas par ouï-dire, nous les avons vus de nos propres yeux.

Plus la naissance des orateurs a été misérable et humble, plus la pauvreté a entouré leurs berceaux, plus l'utilité de l'art oratoire est éclatante. Privés tous les deux de l'appui de la naissance et des richesses, ni Eprius Marcellus ni Vibius Crispus n'étaient réputés pour l'excellence de leurs mœurs. L'un d'eux avait même un physique ingrat. Pendant de nombreuses années cependant, ils ont été très influents à Rome et les premiers du barreau tant qu'ils l'ont voulu. Ils sont aujourd'hui les premiers dans l'amitié de César, ils obtiennent tout ce qu'ils désirent, ils sont appréciés et respectés par l'empereur lui-même.

Vespasien, ce vieillard vénérable, supporte d'entendre la vérité. Il comprend bien que tous ses amis se reposent sur les avantages qu'il leur procure. Il pourrait encore augmenter ces bénéfices et les prodiguer à d'autres. Marcellus et Crispus ont apporté à l'amitié du prince ce qu'ils n'ont pas reçu de lui et ne sauraient recevoir. Ils ont obtenu, parmi tant de choses considérables, leurs portraits avec des inscriptions placées au-dessous et des statues. Ils ne tiennent pas ces honneurs pour négligeables, pas plus, par Hercule ! que les richesses et les biens. On trouverait plus facilement quelqu'un pour blâmer ces honneurs que pour les mépriser. Ces honneurs, ces décorations et ces richesses s'accumulent sous nos yeux dans les maisons des hommes qui, dès l'adolescence, se sont consacrés à l'exercice des procès et à l'étude oratoire.

9 Les poèmes et les vers auxquels Maternus désire consacrer sa vie entière (c'est en effet le point de départ de notre discussion) ne procurent aucune dignité à leurs auteurs et n'alimentent pas leur fortune. Un plaisir fugitif, une gloire sans valeur et stérile, voici leurs fruits. Mes paroles blesseront peut-être tes oreilles, Maternus. Mais à quoi servent les discours prononcés par Agamemnon ou Jason dans tes tragédies ? Qui rentre chez lui après avoir été défendu par toi et être devenu ton obligé ? Qui reconduit notre ami Saleius Bassus chez lui, le salue le matin et lui fait escorte alors que c'est le meilleur des poètes ou, si cela te semble plus juste, le plus célèbre des prophètes inspirés ? Si l'un de ses amis, si l'un de ses proches ou s'il a lui-même quelque souci, viendra-t-il demander de l'aide à Secundus ici présent ou à toi, Maternus ? Ce ne sera pas parce que tu es poète ou pour te demander des vers en son honneur en tant qu'orateur ? Bassus produit des vers pleins de beautés et agréables à entendre. Mais à quoi servent-ils ?

Toute l'année, chaque jour et une partie de la nuit, notre Secundus a poli et travaillé avec soin un seul livre. Il a dû solliciter et presser des gens pour qu'ils daignent bien l'écouter, ce qui a engendré de nombreux frais. Il a dû emprunter un local, aménager un auditorium, louer des sièges et distribuer des invitations. Même si sa prestation est un succès, la gloire ne dure qu'un jour ou deux. Il a été cueilli en quelque sorte en herbe ou dans sa fleur et ne fournit aucun fruit durable et solide. Cette gloire ne lui procure ni amitié, ni clientèle, ni popularité pérenne. La poésie ne suscite que des acclamations fugitives, des louanges stériles et un plaisir éphémère.

Nous avons trouvé naguère étonnante et extraordinaire la générosité de Vespasien qui avait donné à Bassus cinq cent mille sesterces. Il est bien beau de mériter par son talent les bontés du prince. Il est plus beau encore, si la fortune nous le permet, de ne recourir qu'à soi-même, de n'implorer que son propre génie, de ne mettre à l'épreuve que sa propre générosité ! De plus, les poètes, s'ils veulent composer et produire une œuvre importante, doivent cesser de fréquenter leurs amis, abandonner les plaisirs et les activités de la ville, se retirer, selon leurs propres termes, « dans les bocages et les bois sacrés », c'est-à-dire dans la solitude.

10 Les poètes et les orateurs n'ont pas la même réputation ni les mêmes récompenses. Personne ne connaît les poètes médiocres et très peu les bons poètes. Jamais le bruit du succès d'une lecture de poèmes ne s'est répandu à travers la ville ni, a fortiori, dans les nombreuses provinces. Combien de voyageurs venant d'Espagne ou d'Asie (je ne parle même pas de nos compatriotes les Gaulois !) se sont mis, à leur arrivée à Rome, en quête de Saleius Bassus ? Si, par hasard, quelqu'un le cherchait, il passerait son chemin dès qu'il l'aurait aperçu ; sa curiosité satisfaite, comme s'il avait vu une peinture ou une statue.

Ne croyez pas que je veuille détourner de la poésie ceux à qui la nature a refusé le talent oratoire. Ils peuvent charmer leurs loisirs en pratiquant ce genre littéraire et faire passer leur nom à la postérité. Toute la littérature et tous les genres poétiques sont sacrés et vénérables : non seulement votre cher cothurne et les harmonies des poèmes épiques, mais aussi le charme des poésies lyriques, le badinage des élégies, les aigreurs de l'iambe, les jeux des épigrammes et tous les autres aspects de la littérature sont à mes yeux supérieurs à toutes les autres formes artistiques.

C'est avec toi, Maternus, que j'ai affaire : ta nature te porterait volontiers dans les hauteurs de l'éloquence, mais tu préfères vagabonder, tu pourrais atteindre les sommets et tu t'arrêtes à des futilités.

Supposons que tu sois né en Grèce où il est honorable de se livrer aux activités physiques et que les dieux t'aient donné la vigueur et la force de Nicostrate, je ne permettrais pas que tes muscles puissants, bons pour le pugilat, s'affaiblissent dans le facile lancer du javelot ou du disque. Je te détourne donc aujourd'hui des salles de conférences et des théâtres, je t'appelle au Forum, aux procès, aux combats réels. Inutile de te protéger en alléguant, comme beaucoup, qu'il est moins dangereux de s'adonner à la poésie qu'à l'art oratoire.

La puissance de ta nature exceptionnelle est en pleine ébullition et ce n'est pas pour un ami mais, ce qui est beaucoup plus dangereux, pour Caton que tu choisis de l'exercer ! Tu ne peux prendre pour excuse ni l'obligation professionnelle, ni le devoir de l'avocat, ni l'élan d'un plaidoyer improvisé et imprévu. Tu sembles choisir avec préméditation un personnage célèbre dont les paroles font autorité. Je vois bien ce que tu vas me répondre : ce choix de Caton est approuvé par le public, la tragédie sera applaudie dans les salles de lecture, elle sera bientôt le sujet de toutes les conversations. Renonce donc à prendre pour excuse le repos et la sécurité, puisque tu as choisi pour cible un adversaire supérieur. Qu'il nous suffise de plaider aujourd'hui pour de simples particuliers. S'il est parfois nécessaire d'offenser les oreilles des puissants pour protéger un ami dans le danger, on louera notre loyauté et on excusera notre liberté de parole.

[Maternus : défenseur de la poésie]

11 Après ces paroles un peu violentes d'Aper, prononcées selon son habitude avec beaucoup de chaleur, Maternus, calme et souriant, prit la parole.

MATERNUS

Je me préparais à faire le procès des orateurs aussi longuement qu'Aper en avait fait l'éloge. Je pensais qu'en louant les orateurs, il rabaisserait les poètes et ruinerait ce qui nous porte vers la poésie. Il m'a désarmé avec art en concédant à ceux qui ne sont pas capables de plaider de composer des vers.

J'espère obtenir quelque résultat dans ce procès et peut-être arriver au sommet. Je me suis ouvert le chemin de la renommée par des lectures publiques de tragédies. J'ai anéanti la puissance perverse de Vatinius qui avait souillé le caractère sacré des lettres dans ma pièce Néron. Si j'ai encore maintenant quelque notoriété et quelque renom, je le dois à la réputation de mes vers plutôt qu'à celle de mes discours. J'ai décidé de m'éloigner des travaux du Forum. Je ne convoite plus ces escortes, ces sorties en public, cette foule venant me saluer, ces statues et ces portraits qui envahissent ma maison contre mon gré. L'innocence protège la sécurité de chacun mieux que l'éloquence. Je ne crains plus de devoir parler devant le Sénat sinon pour tirer un autre du danger.

12 Mais « les bocages et les bois sacrés », cette solitude blâmée par Aper, m'apportent un plaisir immense : je compte parmi les fruits les plus précieux de mes poèmes qu'ils ne sont pas composés dans le brouhaha causé par un plaideur assis devant ma porte ou par des accusés en haillons et en larmes. Pour écrire des poèmes, mon esprit fait retraite dans des lieux paisibles et innocents et goûte le séjour sacré de la poésie. Elle est le berceau de la parole, son sanctuaire. La parole pénètre, sous cette apparence et cette parure, dans le cœur pur des mortels, que ne contamine aucune souillure. Les oracles étaient exprimés en vers.

Notre habitude récente d'une éloquence lucrative et meurtrière est née de la corruption des mœurs. Comme le disait Aper, elle a été inventée pour servir d'arme. Bienheureux le siècle passé, ce véritable âge d'or pour ainsi dire, qui comptait peu d'orateurs et peu de crimes ! Les poètes et les devins inspirés abondaient alors pour chanter les bonnes actions, non pour défendre les mauvaises.

Personne ne jouissait d'une plus grande gloire ou d'un honneur plus auguste que les poètes. Ils passaient pour dévoiler les réponses des dieux et partageaient leurs festins, ils avaient une place auprès de leurs enfants et des rois vénérables. Il n'y avait pas d'avocats parmi ces poètes, mais Orphée et Linus, et, à y regarder de plus près, Apollon lui-même. Peut-être cela te semble trop fabuleux et trop artificiel. Tu me concéderas pourtant, Aper, que la postérité honore autant Homère que Démosthène, que la renommée d'Euripide ou de Sophocle n'est pas moins vaste que celle de Lysias ou d'Hypéride. On trouve aujourd'hui plus de gens qui déprécieront la gloire de Cicéron que celle de Virgile. Aucun ouvrage d'Asinius ou de Messala n'est aussi célèbre que la Médée d'Ovide ou le Thyeste de Varius.

13 Je n'ai pas peur de comparer la fortune des poètes et leur bienheureuse fréquentation des Muses à la vie agitée et troublée des orateurs. Aux combats dangereux qui peuvent élever ces derniers au consulat, je préfère la retraite sûre et paisible de Virgile, retraite qui ne l'empêcha pourtant pas d'avoir du crédit auprès du divin Auguste et de la notoriété auprès du peuple romain. Les lettres d'Auguste en témoignent ainsi que le peuple lui-même : ayant entendu au théâtre des vers de Virgile, il se leva tout entier et acclama le poète, présent au spectacle, comme il l'avait fait pour Auguste.

Pomponius Secundus ne me semble pas inférieur aujourd'hui à Domitius Afer ni pour la dignité de sa vie ni pour la constance de sa renommée. Quant à ton Crispus et à ton Marcellus, que tu me cites en exemple, en quoi leur sort est-il si enviable ? Parce qu'ils craignent ou qu'ils sont craints ? Parce que tous les jours on leur demande un service, ou parce qu'ils mécontentent ceux auxquels ils le rendent ? Lorsqu'ils sont enchaînés par les flatteries de tous, les dirigeants ne les trouvent pas assez asservis, et nous, pas assez libres. Où est donc leur autorité suprême ? Les affranchis de l'empereur en ont généralement tout autant !

Que les « douces Muses », selon le mot de Virgile, m'éloignent des inquiétudes, des soucis, de la nécessité d'agir quotidiennement contre ma volonté, qu'elles me portent vers leurs sanctuaires aux belles fontaines. Je ne tremblerai plus en affrontant les dangers du Forum imbécile et la crainte livide de la renommée. Je ne veux pas être réveillé par la cacophonie des clients venus me saluer ou par un affranchi importun. Je ne veux pas, incertain de l'avenir, rédiger mon testament en guise de garantie. Je ne veux pas posséder une grosse fortune que je ne pourrais laisser à qui je veux.

Lorsqu'en effet viendra pour moi

Le jour fixé par le destin

je veux que mon image sur mon tombeau ne soit pas triste et effrayante, mais joyeuse et couronnée de fleurs, et que personne, pour honorer ma mémoire, ne doive consulter le Sénat ou supplier le prince.

[Éloquence moderne et ancienne]

14 À peine Maternus avait-il terminé son discours véhément, comme inspiré par les dieux, que Vipstanus Messala pénétra dans la chambre. À la tension qu'il sentait entre les membres de l'assistance, il soupçonnait que la discussion était particulièrement profonde. Il s'exclama : « Mon arrivée n'est-elle pas intempestive, je n'arrive pas au milieu d'une conférence secrète pour préparer une affaire judiciaire quelconque ? »

SECUNDUS

Non, non ! Et même j'aurais voulu que tu arrives plus tôt. Tu aurais été content d'entendre notre cher Aper tenter de convaincre Maternus, avec des paroles choisies, de consacrer son intelligence et son activité à composer des plaidoiries, et Maternus défendre sa chère poésie en un style brillant, adapté à la défense des poètes, plus proche des vers que de la prose.

MESSALA

J'aurais à coup sûr trouvé un plaisir sans limites à cette discussion. Je suis charmé de constater que vous, hommes excellents, orateurs de notre époque, vous n'exerciez pas vos facultés uniquement dans les débats politiques et les exercices oratoires, mais que vous engagiez de telles controverses. Elles nourrissent l'esprit et offrent un divertissement très agréable d'érudition et de littérature, à vous qui discutez sur ces questions, et à ceux qui peuvent les écouter.

C'est pourquoi, par Hercule ! je vois bien qu'on vous loue tous les deux, toi, Secundus, pour avoir composé une Vie de Julius Africanus et fait espérer plusieurs livres du même genre, et toi, Aper, pour n'avoir pas encore abandonné les controverses scolaires et employer tes loisirs à la façon des rhéteurs modernes plutôt qu'à celle des orateurs d'autrefois !

[Aper loue les Modernes et critique les Anciens]

15 APER

Tu ne cesses, Messala, d'admirer les choses du passé et tourner en ridicule les œuvres modernes. Je t'ai souvent entendu proférer – oubliant ton éloquence et celle de ton frère – que nous n'avions plus de véritables orateurs. Tu l'affirmais d'autant plus hardiment que tu ne craignais pas de passer pour un envieux, car tu te refusais à toi-même cette gloire que les autres t'accordaient.

MESSALA

Je ne regrette pas ces paroles. Ni Secundus, ni Maternus, ni toi-même, Aper, à mon avis, vous ne pensiez différemment même si, parfois, dans un débat, tu soutenais la thèse contraire. J'aimerais que l'un de vous accepte de rechercher et d'exposer les causes de cette extrême différence. Je fais d'ailleurs une enquête sur ce sujet. Un fait console certains, mais augmente ma perplexité : je vois que les Grecs eux-mêmes ont une problématique comparable. La distance est plus grande entre Eschine, Démosthène et le célèbre Sacerdos Nicétès ou n'importe quel rhéteur ébranlant Éphèse ou Mitylène par les acclamations et les cris de ses élèves, que celle qui sépare Afer, Africanus ou vous-mêmes de Cicéron ou d'Asinius Pollion.

16 SECUNDUS

Tu soulèves une question importante et digne d'être développée. Qui peut la débrouiller mieux que toi, dont l'érudition extrême et l'intelligence remarquable sont complétées par le travail et la réflexion ?

MESSALA

Je vous dirai ce que je pense à condition d'obtenir de vous la promesse de m'aider dans ma démonstration.

MATERNUS

Je m'engage pour Secundus et pour moi-même. Nous reprendrons tous les deux les points que tu auras non pas oubliés, mais laissés de côté. Aper est d'ordinaire en désaccord avec nous, comme tu viens de le dire. Il est évident qu'il a pris depuis longtemps les armes dans le camp adverse et qu'il ne supporte pas notre accord actuel pour défendre la gloire des Anciens.

APER

Non ! Je ne supporterai pas que vous conspiriez pour condamner notre époque sans l'avoir entendue et défendue. Voici ma première question : qui appelez-vous « antiques » et à quelle génération d'orateurs appliquez-vous cette acception ?

Quand j'entends le terme « antiques », je pense à des gens très vieux, nés il y a bien longtemps. Je vois Ulysse et Nestor, qui ont vécu mille trois cents ans avant notre époque. Vous considérez comme vieux Démosthène et Hypéride, des contemporains de Philippe et d'Alexandre auxquels ils ont survécu. Il n'y a évidemment pas plus de trois cents ans entre notre époque et celle de Démosthène.

Si nous comparons cette durée à la faiblesse de nos corps, elle peut sans doute paraître longue. Si on la compare à celle des siècles et à l'examen du temps infini, elle est très brève et proche de nous. Cicéron l'écrit dans son Hortensius : la véritable grande année est celle où on retrouvera la même position du ciel et des astres. Elle comprend douze mille neuf cent cinquante-quatre divisions de ce que nous appelons « années ». Votre Démosthène, que vous jugez ancien et même antique, a donc vécu la même année que nous, je dirais plus, le même mois.

17 J'en viens aux orateurs latins : parmi eux, Menenius Agrippa me semble « antique » ; vous ne le placez pas au-dessus des adroits parleurs de notre époque. Vous situez avant ces derniers Cicéron, César, Caelius, Calvus, Brutus, Asinius Pollion et Messala. Je ne vois pas pourquoi vous rangez ces orateurs dans le passé plutôt que dans notre époque.

Pour ne parler que de Cicéron, son affranchi Tiron écrit qu'il fut tué sous le consulat d'Hirtius et de Pansa, le septième jour avant les ides de décembre, l'année même où Auguste substitua comme consuls lui-même et Quintus Pédius à Pansa et Hirtius. Ajoutez les cinquante-six années suivantes, correspondant au règne du divin Auguste, puis les vingt-trois ans du règne de Tibère, presque quatre ans pour celui de Caligula, quatorze ans pour celui de Claude, autant pour celui de Néron, une seule et longue année pour les règnes de Galba, Othon et Vitellius et, enfin, la sixième année de cet heureux principat de Vespasien qui dorlote l'État. Vous arrivez à un total de cent vingt ans depuis la mort de Cicéron, soit la durée d'une vie humaine.

J'ai vu en Bretagne un vieillard affirmer avoir participé au combat au cours duquel les Bretons essayèrent d'écarter et de repousser César qui tentait d'envahir le pays. Si ce résistant breton avait été ramené à Rome captif, de son propre gré ou dans quelque autre circonstance, il aurait pu entendre parler César lui-même et Cicéron, et assister à nos propres plaidoyers.

Lors de la dernière distribution d'argent, vous avez entendu beaucoup de vieillards raconter qu'ils avaient reçu des distributions comparables une ou même deux fois sous le divin Auguste. J'en déduis qu'ils auraient pu écouter Corvinus et Asinius Pollion. En effet, Corvinus a vécu jusqu'au milieu du principat d'Auguste et Asinius Pollion presque jusqu'à la fin. Ne coupez donc pas en deux notre siècle et ne donnez pas le nom d'antiques à des orateurs que les mêmes hommes ont pu entendre et approcher.

18 Si ces orateurs ont rehaussé par leur renommée l'éclat de leur époque, ils illuminent aussi la nôtre plus que celle de Servius Galba ou de Caius Carbon et de tous les autres que nous jugeons anciens. Ils sont en effet rugueux, grossiers, négligés, bruts. Il serait souhaitable qu'on ne trouve pas trace de leur imitation chez votre Calvus, chez Caelius, ou même chez Cicéron.

Je veux maintenant parler de façon plus forte et plus audacieuse en montrant que, avec le temps, les formes et les genres de discours ont changé. Comparé à Caton l'Ancien, Caius Gracchus est plus riche et plus profond. Crassus est plus raffiné et plus élégant que Caius Gracchus. Cicéron est plus nuancé, plus spirituel et plus relevé que les deux précédents. Corvinus est plus calme, plus doux et plus parfait dans le choix de ses mots que Cicéron. Je ne demande pas qui parle le mieux. Je me contente pour le moment de démontrer que l'éloquence n'a pas qu'un seul visage et qu'on découvre plus d'un aspect chez ceux que vous appelez anciens. Être différent ne signifie pas être inférieur. À cause de la malveillance humaine, le passé attire les louanges, le présent, le dédain.

Doutez-vous qu'il se soit trouvé des gens pour admirer plus Appius Claudius que Caton ? Cicéron n'a pas manqué de détracteurs, qui lui reprochaient son style pompeux, ampoulé, pas assez précis, exubérant et prolixe, en un mot trop peu attique. Vous avez lu les lettres de Calvus et de Brutus à Cicéron. Vous avez pu facilement constater que Cicéron trouvait le style de Calvus sans vigueur et décharné, celui de Brutus trop languissant et sans cohésion. Pour Calvus, le style de Cicéron était négligé et sans nerf ; Brutus, pour utiliser ses propres mots, le trouvait « faible et sans reins ». Si tu me le demandes, je te dirai que tous ont raison. Tout à l'heure, j'en viendrai aux cas particuliers mais, pour l'instant, je vais m'occuper de l'ensemble des orateurs.

19 Les admirateurs des anciens donnent habituellement comme limite à l'antiquité ceux qui ont jusqu'à Cassius Sévérus... [Lacune.] Ils reprochent à celui-ci de s'être écarté le premier de la route droite et directe de l'éloquence ancienne. Ce n'est pas par manque de talent ni par méconnaissance des lettres qu'il a adopté à mon avis une autre forme d'éloquence, mais par choix et par sagesse. Il a compris, comme je le disais un peu plus haut, que les conditions de l'époque et le goût des auditeurs devaient entraîner un changement dans les figures de style et les caractéristiques du discours. Le public d'autrefois, sans expérience ni culture, supportait facilement la longueur des plaidoyers très embrouillés et appréciait celui qui parlait jusqu'à la tombée de la nuit. Les exordes préparatoires interminables, les enchaînements de narration remontant loin en arrière, l'exposition de nombreuses divisions, les nuances illimitées de l'argumentation, les recommandations des traités les plus arides d'Hermagoras et d'Apollodore, voilà ce qui était en honneur. Si, par hasard, quelqu'un introduisait dans son discours un parfum de philosophie, les éloges le portaient aux nues. Rien d'étonnant : c'était un procédé nouveau et inconnu, très peu d'orateurs maîtrisaient les règles des rhéteurs et les maximes des philosophes

Par Hercule ! toutes ces connaissances sont tombées aujourd'hui dans la banalité. On aurait peine à trouver dans un auditoire quelqu'un, même peu instruit, qui n'ait pas quelques notions de philosophie. Il faut que l'éloquence emprunte des routes nouvelles et raffinées pour échapper au dédain des auditeurs. C'est surtout important lorsqu'on parle devant des juges qui instruisent une affaire selon leur autorité et leur pouvoir, sans se préoccuper du droit et des lois. Ils n'acceptent pas les longueurs, fixent à leur gré le temps de parole, ils ne veulent plus attendre qu'un orateur mène son affaire à sa guise, ils lui font, en outre, des observations, le reprennent lorsqu'il fait des digressions et déclarent qu'ils sont pressés.

20 Qui supporterait aujourd'hui un orateur qui, dans ses exordes, parlerait de sa mauvaise santé ? C'est pourtant ce que faisait Corvinus. Qui aurait la patience d'écouter les cinq discours contre Verrès ? Qui, à propos de la clause restrictive et de la formule judiciaire du préteur, supporterait ces énormes volumes intitulés Pour Marcus Tullius ou Pour Aulus Caecina ? Le juge a maintenant priorité sur l'orateur. S'il n'est pas séduit par le rythme des arguments, l'éclat des périodes et le raffinement des descriptions, il refuse d'écouter l'orateur.

La foule des assistants, qui constitue un auditoire nombreux et inconstant, exige un style fleuri et séduisant. Ils ne supportent plus dans les procès l'archaïsme des discours tristes et bâclés. De même, sur la scène d'un théâtre, on condamne un acteur imitant la gestuelle d'un Roscius ou d'un Ambivius Turpion.

Des jeunes gens, qui sont en train de se façonner par l'étude et qui accompagnent les orateurs pour faire des progrès, veulent les écouter et rapporter chez eux des connaissances marquantes et dignes de mémoire. Ils se redisent les uns aux autres les traits pénétrants et concis de leurs propres pensées, les lieux communs soulignés par une élégance recherchée et poétique. Ils envoient des lettres à leurs amis dans leurs colonies et leurs provinces pour raconter leurs découvertes. On exige à présent de l'orateur des élégances poétiques que ne corrompent pas les vieilleries d'un Accius ou d'un Pacuvius et qu'ils empruntent aux sanctuaires d'Horace, de Virgile et de Lucain.

La génération actuelle des orateurs, pour se conformer à nos oreilles et à notre goût, recherche davantage la beauté et les ornements. Nos discours sont tout aussi efficaces en produisant du plaisir aux oreilles des juges. Qui croirait en effet que les temples de notre époque sont moins solides que les anciens parce qu'ils ne sont pas construits en ciment grossier et en tuiles mal façonnées, mais étincellent de marbre et d'or ?

21 Je vous avouerai franchement avoir des difficultés à ne pas rire en lisant certaines œuvres anciennes et je vais parfois jusqu'à m'endormir. Je ne parle pas ici d'orateurs quelconques, un Canutius, un Attius, un Furnius ou un Toranius et de tous ceux qui, dans le même hôpital, approuvent ces squelettes sans chair. Je n'apprécie pas Calvus lui-même, qui a laissé vingt et un livres, à l'exception d'un ou deux de ses petits discours. Tout le monde est d'accord avec moi. Qui lit encore le Contre Asitius ou le Contre Drusus de Calvus ? En revanche, par Hercule ! tous les lettrés ont entre les mains ses accusations Contre Vatinius et surtout le deuxième de ces discours. Il est riche de tournures verbales et d'expressions appropriées aux oreilles des juges. Calvus avait bien compris ce qui serait le mieux et il a eu la volonté de parler avec noblesse et élégance. Mais le talent et la puissance lui ont manqué.

Passons à ce qui concerne Caelius. Ses discours, qui nous plaisent en totalité ou en partie, témoignent de l'élégance et de la profondeur propres à notre époque. En revanche, la trivialité de son vocabulaire, sa composition sans enchaînement, ses idées décousues ont un parfum d'antiquité. Personne, à mon avis, n'est suffisamment partisan de l'antiquité pour apprécier cet aspect trop vieillot de Caelius.

Venons-en maintenant à Caius César. En raison de ses vastes projets et de ses multiples activités, il s'est moins intéressé à l'éloquence que ne le demandait son divin génie. Laissons aussi, par Hercule ! Brutus à sa philosophie. Il est inférieur dans ses discours à sa réputation. Ses admirateurs eux-mêmes sont obligés d'en convenir. Y a-t-il encore des lecteurs des plaidoyers de César pour Decius le Samnite, ou de ceux de Brutus pour le roi Dejotarus, et de leurs autres œuvres, tout aussi languissantes et tièdes ? Y a-t-il des admirateurs de leurs poésies ? Ils en ont bien composé et elles figurent dans les bibliothèques. Leurs poèmes ne sont pas meilleurs que ceux de Cicéron, mais ils ont eu plus de chance. Car peu de gens savent qu'ils en ont composé ! Asinius aussi, tout en étant presque notre contemporain, me semble avoir étudié parmi les Menenius et les Appius. Il a imité Pacuvius et Accius dans ses tragédies et ses discours, d'où son style rocailleux et desséché.

Un discours, comme le corps humain, n'est pas beau si ses veines sont saillantes, si on compte ses os. Un corps est vraiment beau si un sang pur et sain remplit ses membres, anime ses muscles, avec une belle couleur rouge qui recouvre ses nerfs.

Je ne veux pas faire le procès de Corvinus qui n'a pas eu la possibilité d'exprimer le charme et l'éclat de notre époque. Nous voyons bien comment son goût était alimenté par la force de son esprit et son talent.

22 J'en viens à Cicéron. Il mena contre ses contemporains la même lutte que je mène contre vous. Ils admiraient les anciens, tandis que, lui, il préférait l'éloquence de son époque. Son discernement fut supérieur à celui des orateurs de son temps. Le premier, il travailla son style, il accorda de l'importance au choix des mots et à l'art de la composition, il aborda des développements plus brillants, il trouva quelques expressions stylistiques, surtout dans les discours qu'il composa à un âge déjà avancé. À la fin de sa vie, il avait appris, par la vieillesse et l'expérience, la meilleure façon de parler. Ses premiers discours ne sont pas exempts des défauts du temps passé : des exordes trop lents, des narrations trop longues, des digressions languissantes. Il met du temps à s'émouvoir, il s'enflamme rarement. Peu de ses phrases se terminent par des figures de style harmonieuses. Il n'y a rien à extraire de ces discours, rien à reproduire : comme dans un bâtiment grossier, le mur est solide et destiné à résister, mais il n'est ni travaillé ni brillant.

L'orateur est à mes yeux comme un riche père de famille élégant. Il doit être couvert par un toit qui le protège de la pluie et du vent et qui charme aussi les yeux. Outre le mobilier nécessaire à ses besoins quotidiens, il doit posséder des meubles ornés d'or et de pierres précieuses pour avoir le plaisir de les toucher et de les regarder. Il doit s'écarter de ce qui est suranné et sent le moisi. Qu'il n'utilise pas des termes rouillés, qu'il ne juxtapose pas des phrases trop lentes et fades à la façon d'une chronologie. Qu'il évite les bouffonneries choquantes et insipides, qu'il varie l'agencement des mots, qu'il ne termine pas ses phrases par les mêmes clausules.

23 Je ne veux pas me moquer de la « roue de la Fortune », du « jus verrinum » et de cette tournure « esse videatur » que Cicéron place toutes les trois phrases dans ses discours en guise de sentences. J'ai cité ces termes à regret et j'ai laissé de côté bien d'autres passages qu'admirent et copient ceux appelés « orateurs anciens ». Je ne nommerai personne, je me contente de faire allusion à un groupe d'hommes. Vous avez sous vos yeux ces archaïsants qui préfèrent Lucilius à Horace, Lucrèce à Virgile. Ils estiment l'éloquence d'Aufidius Bassus ou de Servilius Nonianus méprisable en comparaison de celle de Sisenna ou de Varron, ils repoussent et haïssent les commentaires de nos rhéteurs, admirent ceux de Calvus. Lorsque ces orateurs parlent à la manière ancienne devant un juge, personne ne les écoute, le public s'en désintéresse, leur client les suit à peine jusqu'au bout de leur discours. Ces orateurs sont sévères et négligés. La bonne santé de leur style, dont ils font parade, n'est pas due à sa bonne constitution, mais au jeûne. Les médecins ne trouvent pas bonne cette santé corporelle entretenue par l'inquiétude de commettre des excès. Il ne suffit pas de ne pas être malade. Je veux qu'on soit fort, brillant et plein d'entrain. Il est bien proche d'être malade celui dont on ne loue que la bonne santé.

Vous qui savez parler, illustrez votre siècle comme vous le pouvez, comme vous le faites, par l'éclat d'une éloquence remarquable. Toi, Messala, je vois que tu imites les anciens dans ce qu'ils offrent de plus brillant. Vous, Maternus et Secundus, vous soulignez les idées importantes par des mots spirituels et raffinés. Vous montrez tant de goût dans le choix des sujets, tant de talent dans l'argumentation, tant d'abondance lorsque la cause le demande, tant de concision toutes les fois qu'elle l'exige, tant de charme dans l'agencement des termes, tant de clarté dans la pensée. Vous exprimez si bien les mouvements de l'âme, vous maîtrisez si bien votre franc-parler. Même si la malveillance et la jalousie mettaient un frein à nos éloges, la postérité dira la vérité sur votre compte.

24 Après ces mots d'Aper, Maternus prit ainsi la parole :

MATERNUS

Reconnaissez-vous la véhémence et la passion de notre Aper ? Quel torrent de paroles, quelle impétuosité pour défendre notre époque ! Comme il a attaqué les anciens avec abondance et fécondité ! Avec quelle intelligence et quelle verve, avec quelle érudition et quel art, il a emprunté des arguments à ceux qu'il allait attaquer !

On ne doit pas pour autant modifier ta promesse, Messala. Nous ne réclamons pas un défenseur des anciens. Même si on les loue, nous ne comparons aucun d'entre nous à ceux qu'Aper a attaqués. Lui-même d'ailleurs ne pense pas de la sorte, mais il a assumé le rôle de contradicteur selon une vieille méthode souvent pratiquée par nos philosophes.

Ne nous fais donc pas la louange des anciens (leur renommée suffit à le faire), mais l'exposé des raisons pour lesquelles notre éloquence est si différente de la leur. Cent vingt ans seulement se sont pourtant écoulés, selon notre calcul du temps, depuis la mort de Cicéron jusqu'à aujourd'hui.

[Messala fait l'éloge des Anciens]

25 MESSALA

Je suivrai, Maternus, le plan que tu m'as prescrit. Il n'est pas nécessaire de répondre longuement à Aper. Il a fait porter le litige sur un mot, parce que, pour lui, on utilisait un terme impropre en appelant « antiques » ceux qui ont vécu il y a plus de cent ans. Je ne vais pas me battre sur un mot. Qu'Aper dénomme les gens d'autrefois « antiques » ou « ancêtres » ou de quelque nom qu'il voudra. Il suffit qu'on reconnaisse la supériorité de l'éloquence du temps passé. Je suis tout à fait d'accord avec cet aspect de sa discussion lorsqu'il avoue qu'il y a eu plusieurs formes d'éloquence dans le même siècle, à plus forte raison dans des siècles différents.

La première place des orateurs attiques est attribuée à Démosthène, ensuite viennent Eschine, Hypéride, Lysias et Lycurgue. De l'avis général, cette génération d'orateurs est la plus parfaite. Cicéron a dépassé chez nous tous les autres de son époque. Quant à Calvus, Asinius, César, Caelius et Brutus, ils sont à juste titre placés au-dessus de ceux qui les ont précédés et les ont suivis. Peu importe qu'ils divergent entre eux par des détails, pourvu que le caractère général soit le même.

Calvus est plus concis, Asinius plus fécond, César plus éclatant, Caelius plus sarcastique, Brutus plus sérieux, Cicéron plus véhément, plus abondant, plus puissant. Tous cependant présentent la même pureté d'éloquence. Si on prend la totalité de leurs discours à la fois, on constate qu'il y a une certaine ressemblance et une certaine parenté de goûts et d'intentions entre des talents si différents.

Ils se sont dénigrés mutuellement (on trouve dans leurs lettres des éléments révélant une malveillance réciproque). Ce n'est pas parce qu'ils étaient des orateurs, mais des hommes. Calvus, Asinius et Cicéron lui-même, j'en suis sûr, ont souvent connu la jalousie, l'envie et les autres vices propres à la nature humaine. Seul Brutus a dévoilé son opinion personnelle sans jalousie ni envie, mais avec franchise et sincérité. Pouvait-il être jaloux de Cicéron, lui qui n'a pas été jaloux de César ? Quant à Servius Galba, à Caius Laelius et aux autres orateurs plus anciens constamment attaqués par Aper, ils n'ont pas besoin d'être défendus, car je reconnais les imperfections de leur éloquence encore naissante et insuffisamment développée.

26 Si je devais choisir un type d'éloquence en laissant de côté le genre le meilleur et le plus parfait dont j'ai parlé plus haut, je placerais, par Hercule ! la fougue de Caius Gracchus ou les œuvres de maturité de Lucius Crassus avant les afféteries d'un Mécène ou le cliquetis d'un Gallion. Le style d'un discours doit revêtir une toge grossière plutôt que de se faire remarquer par des vêtements voyants de courtisane.

Cette élégance dont la plupart des avocats contemporains font usage n'est pas digne d'un discours, à plus forte raison, par Hercule ! d'un homme véritable. Les badinages de leur style, la frivolité de leurs pensées et la licence de leur vocabulaire font penser aux mélodies des histrions. N'est-il pas scandaleux d'entendre que beaucoup d'avocats, pour prouver leur renommée, leur gloire et leur talent, se vantent de voir leurs discours mis en musique et dansés ? C'est de là que vient cette exclamation scandaleuse et impertinente, mais fréquente [lacune] : « Nos orateurs parlent voluptueusement, nos mimes dansent éloquemment. »

Je ne nierai d'ailleurs pas que Cassius Sévérus, le seul nommé par notre ami Aper, puisse être appelé orateur en comparaison de ceux qui ont vécu après lui. Dans la plupart de ses livres, pourtant, il y a plus de fiel que de sang. Il fut le premier en effet à mépriser toute méthode, il laissa de côté la modestie et la pudeur des mots, il utilisa sans art les armes employées, il oublia dans son ardeur à frapper la nécessité de se protéger. Il ne combat pas, il se querelle.

Si on le compare à ses successeurs, comme je l'ai dit, il les surpasse tous par la variété de son érudition, par le charme de son esprit, par la vigueur de ses forces. Aper n'a osé citer aucun de leurs noms ni les faire entrer sur le champ de bataille. Je m'attendais qu'après avoir mis en accusation Asinius, Caelius et Calvus il nous présente un autre bataillon d'orateurs : nous aurions pu opposer en combat singulier l'un à Cicéron, un autre à César, et ainsi de suite avec tous les autres. Il s'est contenté de rabaisser les orateurs anciens en les désignant par leurs noms. Mais il n'a osé louer aucun de leurs successeurs, sinon de façon générale et banale. Il avait peur d'offenser beaucoup de gens s'il n'en choisissait que quelques-uns. Combien d'entre eux sont persuadés non pas d'être supérieurs à Cicéron, mais bien d'être avant Gabinianus ? Je n'aurai pas peur de donner des noms pour faciliter par des exemples l'exposé de l'affaiblissement progressif de l'éloquence.

27 MATERNUS

Inutile de le faire et tiens plutôt ta promesse. Nous ne désirons pas établir que les anciens étaient plus habiles à parler que nous, ce qui pour moi est incontestable. Nous cherchons les causes de leur supériorité. Tu nous as dit avoir l'habitude de traiter souvent ce point. Tu étais un peu plus calme tout à l'heure et moins irrité contre l'éloquence de notre époque, jusqu'à ce qu'Aper te mécontente en attaquant tes ancêtres.

MESSALA

L'intervention de mon ami Aper ne m'a pas offensé. Vous ne devez pas non plus vous offenser même si vous avez été froissés par ses propos. La règle, dans ce genre de conversation, vous le savez, est d'exprimer ses convictions sans heurter les sentiments de son interlocuteur.

MATERNUS

Continue. Puisque tu parles des anciens, fais appel à cette antique franchise qui a dégénéré chez nous plus que l'éloquence.

[Causes du déclin de l'éloquence]

[Messala énumère les causes du déclin de l'éloquence]

28 MESSALA

Il n'est pas bien difficile de découvrir les causes du déclin de l'éloquence. Ni toi, Maternus, ni vous, Secundus et Aper, ne les ignorez, même si vous m'avez demandé d'exprimer publiquement notre opinion commune.

Vous savez bien que l'éloquence et tous les autres arts sont déchus de leur gloire ancienne non par manque d'hommes, mais par paresse de la jeunesse, négligence des parents, ignorance des maîtres et oubli des mœurs antiques. Ces maux sont apparus d'abord à Rome, ils se sont ensuite déployés en Italie, ils se propagent maintenant dans les provinces. Vous connaissez mieux ce qui vous concerne directement, c'est-à-dire Rome. Je parlerai donc de Rome et de nos défauts indigènes particuliers. Nous les recevons dès notre naissance et ils augmentent à tous les stades de notre vie. Je vais commencer par parler de la sévère discipline de nos ancêtres concernant l'éducation et la formation des enfants.

Autrefois, dans chaque famille, on élevait son fils, né d'une mère chaste, non dans la chambrette d'une nourrice salariée mais dans le giron et le sein de sa mère. Celle-ci avait pour principal titre de gloire le fait de rester à la maison et d'être au service de ses enfants. On choisissait aussi une parente un peu plus âgée à laquelle, en raison de sa bonne conduite éprouvée, on confiait tous les descendants d'une même maison. Il était interdit de prononcer en sa présence un mot grossier ou de faire un acte honteux. La mère, vertueuse et pudique, organisait les études et les devoirs de ses enfants ainsi que leurs loisirs et leurs jeux.

Cornélie a dirigé l'éducation des Gracques, Aurélia, celle de César, Atia, celle d'Auguste. Ces mères voulaient que leurs fils deviennent les premiers de l'État. C'est ce que nous apprennent les livres d'histoire. On voulait que, par cette discipline intransigeante, ces natures pures et innocentes, déformées par aucune dépravation, se jettent de tout leur cœur dans l'étude des arts libéraux. Que ces jeunes soient attirés par la carrière militaire, la science du droit ou le goût de l'éloquence, ils s'y consacraient sans partage et s'en pénétraient complètement.

29 De nos jours, dès sa naissance, le nouveau-né est confié à une méchante servante grecque. On lui adjoint un ou deux esclaves pris au hasard, la plupart du temps très méprisables et absolument inaptes à une charge sérieuse. Ils imprègnent ces esprits tendres et tout jeunes de leurs contes et de leurs superstitions. Dans toute la maison, personne n'accorde de l'importance à ce qu'il dit ou fait en présence du petit maître. Bien mieux : les parents n'habituent pas les tout-petits à l'honnêteté et à la bienséance, mais à la mauvaise tenue et aux railleries, ce qui les conduit peu à peu à l'effronterie et au mépris de soi-même et des autres. Même les vices propres et particuliers à notre ville me semblent s'emparer des enfants presque dans le sein de leur mère : le goût pour les spectacles du théâtre, la passion des combats de gladiateurs et des courses de chevaux. Quelle âme, absorbée et assiégée par ces activités, peut-elle conserver une petite place pour les études honorables ? Où trouver un jeune garçon qui, dans sa propre maison, parle d'autre chose ? Si nous entrons dans une salle de cours, de quoi entendons-nous les élèves discuter ? Les maîtres eux-mêmes n'abordent guère de sujets différents quand ils conversent avec leurs étudiants. Ils n'attirent leur auditoire ni par la sévérité de leur discipline ni par les preuves de leur talent, mais par les démarches ambitieuses de leurs visites et les attraits de la flatterie.

30 Je passe rapidement sur les premières formes d'enseignement que l'on néglige beaucoup trop. On ne passe pas assez de temps à lire les grands auteurs, à approfondir le passé, à connaître les sciences, les hommes ou l'histoire. On se hâte d'arriver à ceux que l'on appelle « rhéteurs ». Je dirai tout à l'heure quand cette profession a été introduite à Rome pour la première fois et comment nos ancêtres lui ont accordé peu de crédit. Je dois revenir à cette instruction reçue par les anciens orateurs. Ils nous révèlent dans leurs ouvrages leur travail sans fin, leur préparation quotidienne, leurs exercices continuels dans toutes les branches de la connaissance.

Vous connaissez le livre de Cicéron intitulé Brutus. Dans la dernière partie (il évoque dans la première partie l'histoire des anciens orateurs), notre Cicéron raconte ses débuts, ses progrès, le développement de son éloquence. Il a appris en effet le droit civil auprès de Quintus Mucius. Il a approfondi toutes les parties de la philosophie auprès de l'académicien Philon et du stoïcien Diodote. Il ne s'est pas contenté d'étudier auprès des maîtres qu'il a pu trouver à Rome, il a parcouru l'Achaïe et l'Asie pour embrasser les savoirs les plus divers. Par Hercule ! les livres de Cicéron nous prouvent que ni la géométrie, ni la musique, ni la grammaire, ni la pratique des arts libéraux ne lui firent défaut. Il connaissait les subtilités de la dialectique, les applications de la morale, les mouvements et les causes des phénomènes physiques. Grâce à sa culture immense, grâce à la foule de ses connaissances, grâce à sa science universelle, il a pu faire jaillir, mes bons amis, son éloquence admirable en flots abondants. La force et la richesse de l'art oratoire ne sont pas enfermées, comme les autres sciences, dans des limites étroites et resserrées. Un véritable orateur est capable de prononcer sur n'importe quel sujet un discours noble, élégant, propre à convaincre, conforme à la dignité du sujet, à l'intérêt de l'époque, au plaisir des auditeurs.

31 Voilà quelle était la conviction des anciens : ils savaient que, pour atteindre son but, l'orateur n'avait pas besoin de déclamer dans les écoles des rhéteurs, ni d'exercer sa langue et sa voix dans des controverses imaginaires n'ayant aucun rapport avec la réalité. Ils pensaient qu'il fallait remplir son cœur des sciences traitant du bien et du mal, de l'honorable et du honteux, du juste et de l'injuste. Ce sont là en effet les matières des discours.

L'éloquence judiciaire a pour objet le juste, l'éloquence délibérative a pour objet l'utile et l'éloquence démonstrative a pour objet l'honnête ; ces trois genres étant la plupart du temps entremêlés. Pour en parler avec profusion, variété et élégance, il faut connaître la nature humaine, la force de la vertu, la dépravation des vices, la compréhension des actions qui ne sont ni bonnes ni mauvaises. De ces connaissances, l'orateur peut tirer avantage : s'il sait ce qu'est la colère il pourra plus facilement exciter la colère du juge ou la calmer, s'il sait ce qu'est la miséricorde et ce qui nourrit les passions de l'âme il mènera plus rapidement le juge à la miséricorde.

L'orateur, expérimenté dans ces sciences et ces exercices, s'il doit parler devant des juges hostiles, aveuglés par leurs passions, jaloux, austères ou timorés, tâtera leur pouls moral. Suivant le caractère de chacun, il modulera plus ou moins la pression de ses doigts et organisera son discours en ayant à sa disposition les instruments adaptés à chaque besoin. On inspirera plus de confiance à certains juges par un discours ramassé, concis et résumant chaque argument. Devant d'autres, il faudra faire appel à la dialectique. D'autres juges se délecteront d'un discours abondant, fluide et puisant dans le fonds des sentiments communs. Nous ébranlerons les convictions d'autres encore en empruntant aux péripatéticiens des raisonnements appropriés et adaptés à toute discussion.

L'Académie donnera de la combativité, Platon, de la profondeur, Xénophon, de l'enjouement. Emprunter à Épicure et à Métrodore certaines maximes édifiantes et les utiliser selon les besoins du sujet ne sera pas déplacé chez un orateur. Nous ne formons pas un philosophe ni un adepte du stoïcisme, mais un homme qui doit absorber certaines sciences, les effleurer toutes. Les anciens orateurs embrassaient la science du droit civil et avaient un vernis en grammaire, musique, géométrie. La plupart des causes – presque toutes en fait – réclament la connaissance du droit, d'autres, très nombreuses également, exigent la culture générale dont je viens de parler.

32 N'allez pas m'objecter qu'il suffit, pour la circonstance, de faire appel à des informations superficielles et limitées. On n'utilise pas de la même façon les savoirs qu'on possède et ceux qu'on emprunte. Il est bien évident qu'il y a une grande différence entre posséder ce qu'on énonce et l'emprunter à un autre. La connaissance de nombreuses sciences contribue à la beauté de notre discours, même lorsque nous n'y pensons pas. Elle se montre et se distingue lorsque nous y pensons le moins. L'auditeur instruit et compétent n'est pas le seul à s'en apercevoir, c'est aussi le cas du grand public. Il couvre d'éloges celui qui a fait de bonnes études, qui a gravi tous les degrés de l'éloquence, qui est enfin un véritable orateur. L'orateur, je l'affirme, ne peut exister ni n'a pu exister sans arriver au Forum armé de toutes ses connaissances comme un soldat arrive au combat équipé de tout son armement.

Les beaux parleurs de notre époque négligent à ce point cette culture que leurs discours présentent les défauts honteux et scandaleux de notre langue familière. Ils ignorent les lois, ils ne connaissent pas les sénatus-consultes, ils se moquent du droit civil, ils ont horreur de l'étude de la sagesse et des préceptes des philosophes. Quelques rares idées et des phrases mesquines, voilà à quoi ils réduisent l'éloquence qu'ils ont bannie de son royaume. Elle qui, autrefois souveraine de toutes les sciences, remplissait les cœurs d'un si beau cortège est maintenant rognée et amputée, sans pourpre et sans honneur, presque sans liberté ; elle est enseignée comme la moins noble des sciences.

Voilà selon moi la première et principale raison qui nous a tellement éloignés de l'éloquence des anciens. Voulez-vous des témoignages ? Pourrais-je citer, parmi les Grecs, un orateur supérieur à Démosthène qui a été l'auditeur du très savant Platon ? Et Cicéron, si je ne me trompe, dit en termes propres que son talent d'orateur, il ne le doit pas « aux boutiques des rhéteurs, mais aux jardins de l'Académie ».

Il vous convient de mettre au grand jour d'autres raisons tout aussi importantes. Pour moi, j'ai rempli ma tâche et, selon mon habitude, j'ai offensé trop de rhéteurs ! S'ils avaient entendu mes paroles, ils auraient dit qu'en présentant la science du droit et de la philosophie comme nécessaire à l'orateur, je n'ai fait qu'applaudir mes propres bêtises.

33 MATERNUS

Tu ne me parais pas avoir assumé jusqu'au bout ta charge. Tu l'as seulement abordée en te limitant à tracer ses contours. Tu as exposé les connaissances habituelles des anciens orateurs, tu as souligné la différence entre notre ignorance paresseuse et leurs études si acharnées et si fécondes. J'attends le reste. Tu nous as enseigné ce qu'ils savaient, ce que nous ne savons pas. J'attends de connaître les exercices qui affermissaient et nourrissaient l'intelligence des jeunes gens sur le point de débuter au Forum. La théorie et la science, mais aussi la facilité et l'usage de la parole rendent l'homme éloquent. Tu ne diras pas le contraire, je pense ! Quant à nos amis, leur visage semble indiquer qu'ils sont d'accord.

Aper et Secundus firent un signe d'assentiment.

MESSALA

J'ai suffisamment décrit, à votre avis, les principes et les sources de l'éloquence ancienne en détaillant les études théoriques qui habituellement instruisaient et formaient les orateurs d'autrefois. Je vais poursuivre maintenant en parlant de leurs exercices. La théorie à vrai dire contient déjà des exercices pratiques. Personne ne peut avoir tant de connaissances si profondes et variées sans que la science n'engendre la réflexion, que la réflexion ne produise le talent, que le talent ne fasse ressortir l'aisance. On retrouve donc la même méthode pour apprendre ce que l'on exposera et pour exposer ce que l'on a appris. Si tout cela semble un peu trop complexe et que l'on fasse la différence entre la science et l'exercice, on m'accordera pourtant qu'un esprit bien pourvu et riche de ces connaissances arrivera mieux préparé à ces exercices réservés aux orateurs.

34 Chez nos ancêtres, le jeune homme qui se destinait à l'éloquence judiciaire et politique, qui s'était préparé chez lui à cette discipline et qui avait l'esprit nourri par de solides études, était conduit par son père ou par ses proches à l'orateur occupant le premier rang dans la cité. Ce jeune homme prenait l'habitude de lui rendre visite, de l'accompagner, d'assister à toutes ses interventions lors des procès ou dans les assemblées. Il était témoin des passes d'armes oratoires et des discussions violentes, il apprenait, pour ainsi dire, à combattre au milieu de la mêlée. Les jeunes gens gagnaient ainsi une grande pratique de l'art oratoire, de la persévérance, beaucoup de discernement. Ils étudiaient en plein jour sur le Forum et au cours des procès eux-mêmes ; là où on ne dit pas impunément des sottises ou des contrevérités sans que le juge ne vous repousse, sans que l'adversaire ne vous fasse des reproches, sans que les assistants de l'orateur eux-mêmes ne vous dédaignent.

Ainsi, les jeunes gens s'imprégnaient immédiatement d'une éloquence riche et naturelle. Tout en n'étant attachés qu'à un seul avocat, ils connaissaient tous les défenseurs de leur époque œuvrant pour des causes et dans des juridictions différentes. Ils avaient l'occasion de connaître l'extrême variété des goûts du public et découvraient aisément ce qui lui plaisait ou lui déplaisait dans chaque orateur. Ils ne manquaient pas d'un maître, choisi parmi les meilleurs, et qui leur montrait le vrai visage de l'éloquence et non son image. Ils ne manquaient pas non plus d'adversaires et de rivaux qui combattaient avec de vraies épées et non avec une rudis. Ils fréquentaient des salles de cours toujours pleines, à l'assistance toujours renouvelée, composée d'auditeurs bienveillants ou envieux. Ni les qualités ni les défauts d'un discours ne pouvaient être dissimulés.

La grande et durable réputation oratoire s'acquiert aussi bien sur les bancs de la partie adverse que sur les nôtres. Elle grandit là avec plus de fermeté, là elle se renforce avec plus de solidité. Par Hercule ! avec de tels précepteurs, notre jeune homme – disciple d'orateurs, auditeur au Forum, fréquentant assidûment les tribunaux – devenait savant et aguerri par les épreuves des autres. Tous les jours, il apprenait à connaître les lois, la figure des juges, les habitudes des assemblées, il éprouvait souvent les goûts du public, pour l'accusation comme pour la défense. Il était alors à la hauteur pour plaider n'importe quelle cause.

Crassus était dans sa dix-neuvième année lorsqu'il s'attaqua à Caius Carbon, César s'attaqua à Dolabella dans sa vingt et unième année, Asinius Pollion à Caius Caton dans sa vingt-deuxième année, Calvus à Vatinius à peu près au même âge. Leurs discours sont encore lus aujourd'hui avec admiration.

35 On conduit maintenant nos jeunes adolescents dans les écoles de « rhéteurs ». Ces individus sont apparus un peu avant l'époque de Cicéron et nos ancêtres ne les appréciaient pas du tout. C'est ce que montre l'ordre donné par les censeurs Crassus et Domitius de fermer, selon le mot de Cicéron, « cette école d'impudence ». Oui ! On les conduit dans ces écoles et je ne saurais dire si c'est le lieu lui-même, les condisciples ou la nature des études qui causent le plus de mal à ces jeunes esprits.

Il n'y a rien dans cet endroit capable d'inspirer le respect, puisque tous ceux qui le fréquentent sont également ignorants. Les condisciples ne peuvent faire progresser les élèves, puisque les enfants sont avec les enfants, les adolescents avec les adolescents. Celui qui parle et celui qui écoute ont la même assurance. Les exercices eux-mêmes vont à l'encontre du but que l'on veut atteindre.

On traite deux sortes d'exercices chez les rhéteurs : les suasoriae et les controverses. Les suasoriae, beaucoup plus faciles et exigeant moins de compétences, sont souvent réservées aux enfants et les controverses aux plus expérimentés. Quels sujets, ma foi ! Quelles hypothèses incroyables ! On traite de façon déclamatoire, avec des paroles grandiloquentes, de sujets incompatibles avec la vérité : les récompenses données aux tyrannicides, le choix laissé aux jeunes filles violées, les remèdes contre la peste, les incestes d'un fils avec sa mère et bien d'autres sujets abordés quotidiennement dans les écoles des rhéteurs (jamais au Forum). Mais, lorsqu'on se trouve devant un vrai tribunal...

[Il y a ici une lacune très importante comprenant la fin du discours de Messala et le début de celui de Secundus.]

[Secundus donne d'autres raisons]

36 SECUNDUS

... rien de bas, rien de commun ne pouvait être dit. Comme une flamme, la grande éloquence a besoin d'une matière pour s'alimenter, de mouvement pour être ranimée, elle brille en se consumant. Dans notre cité, l'éloquence des anciens a progressé de la même manière. Les orateurs de notre époque ont pu obtenir ce qu'un État à la fois harmonieux, tranquille et heureux leur accordait. Mais les troubles et les désordres semblaient autrefois plus profitables à l'art oratoire. La sagesse d'un orateur, dans la confusion générale et l'absence d'un chef unique, pouvait exercer son ascendant sur le peuple errant çà et là.

Ces troubles faisaient naître de continuelles propositions de lois et la renommée de l'orateur auprès du peuple. De là naissaient ces harangues de magistrats passant presque toute la nuit à la tribune, de là des discours contre des accusés influents, de là des inimitiés affectant des familles entières, de là ces factions contre la noblesse et ces combats perpétuels entre le Sénat et la plèbe. Toutes ces luttes déchiraient l'État, cependant, les récompenses étaient une belle carrière politique. Plus la parole avait de puissance, plus l'orateur obtenait facilement les honneurs, plus il devançait ses collègues dans l'exercice de ces honneurs, plus il se ménageait du crédit auprès des puissants, d'autorité auprès du Sénat, de notoriété et de renommée auprès de la plèbe. Il avait d'innombrables clients qui venaient même de nations étrangères. Quand ils partaient dans leurs provinces, les magistrats lui rendaient leurs devoirs, à leur retour, ils lui faisaient la cour ; les prétures et les consulats semblaient venir au-devant de lui. Même en tant que simple particulier, il ne manquait pas de pouvoir puisqu'il gouvernait le Sénat et la plèbe par ses conseils et son autorité.

Les anciens étaient persuadés que, sans éloquence, personne ne pouvait obtenir ou conserver un rang remarquable et élevé dans la cité. Ce n'est pas étonnant : on devait, même contre son gré, se produire devant le peuple et il ne suffisait pas de donner brièvement son avis devant le Sénat, il fallait être capable de le défendre avec talent et éloquence. Lorsqu'un homme était en butte à la calomnie ou aux accusations, il avait l'obligation de répondre. Dans les procès politiques, il devait apporter son témoignage, en personne et non en envoyant un bulletin écrit, il lui fallait parler face aux juges, de vive voix. Le don de la parole était alors une nécessité. Être considéré comme un homme éloquent était un honneur et une gloire, passer pour muet et incapable de parler, une indignité.

37 L'honneur et ses avantages étaient des aiguillons très forts. Les orateurs ne voulaient pas être comptés parmi les clients sans importance mais parmi les patrons. Ils ne voulaient pas que leurs relations, léguées par les ancêtres, passent à d'autres. Ils ne voulaient pas risquer de rater les honneurs par mollesse et manque d'assurance ou être incapables de remplir ces honneurs après les avoir obtenus.

Je ne sais pas si vous avez eu entre les mains ces textes anciens que l'on trouve encore dans les bibliothèques des amateurs d'antiquités, et que rassemble en ce moment Mucien. Il a édité onze volumes d'Actions et trois de Lettres, si je ne me trompe. Il ressort de cette lecture que Cneius Pompée et Marcus Crassus se sont distingués par les armes ainsi que par leurs talents oratoires. Les Lentulus et les Metellus et les Lucullus et les Curion et toute cette troupe de nobles ont consacré à ces études du travail et du soin. Personne à cette époque n'a obtenu de grande puissance politique sans l'aide de l'éloquence.

À ces qualités s'ajoutaient la renommée des accusés et la grandeur des procès, tout ce qui alimente principalement l'éloquence. C'est très différent en effet de traiter d'un vol, d'un point de procédure ou d'un interdit du préteur et de parler brigues des comices, alliés dépouillés ou massacrés. Il est évidemment préférable que ces maux ne se produisent pas et la meilleure forme de gouvernement est celle dans laquelle nous ne souffrons rien de semblable. Quand ces désordres arrivaient, ils fournissaient matière à l'éloquence. La puissance du talent grandit avec le prestige du sujet et personne ne peut prononcer un discours brillant et marquant sans avoir trouvé une cause à la mesure de son génie.

Ce ne sont pas les discours prononcés par Démosthène contre ses tuteurs qui ont fait sa gloire, ni les défenses de Publius Quintius ou de Licinius Archias qui ont fait de Cicéron un grand orateur. Ce sont Catilina, Milon, Verrès et Antoine qui lui ont donné sa réputation. Je ne veux pas dire que la République a eu intérêt à produire de mauvais citoyens pour fournir aux orateurs une riche matière à leurs discours. Je le fais remarquer souvent : souvenons-nous de cette question et sachons que l'adresse oratoire naît plus facilement dans des époques troublées et agitées.

Personne n'ignore qu'il vaut mieux jouir de la paix que d'être accablé par les guerres. Cependant, les guerres engendrent plus de héros que la paix. Il en est de même pour l'éloquence. Plus elle s'est tenue sur le front de bataille, plus elle a porté et reçu de coups, plus elle a choisi des adversaires importants et pris part à de violents combats, plus elle a atteint un haut degré d'honneur aux yeux des hommes qui, par nature, veulent la sécurité.

38 Je passe à la forme habituelle des anciens procès, laquelle répond de nos jours aux exigences de la vérité. Autrefois, on exerçait mieux son éloquence au Forum. Personne n'était tenu alors de plaider en quelques heures, on pouvait librement ajourner le prononcé d'un jugement, chacun fixait son temps de parole et ni le nombre de jours ni le nombre d'avocats n'étaient limités.

Cneius Pompée, au cours de son troisième consulat, restreignit cette liberté et imposa en quelque sorte un frein à l'éloquence, pourtant, tout continuait à se passer sur le Forum, suivant les lois, devant les préteurs. Ces derniers avaient autrefois à traiter de causes bien plus essentielles que celles qui les occupent aujourd'hui. Les procès, plaidés devant le tribunal des centumvirs, sont maintenant les plus importants, mais étaient autrefois écrasés par l'éclat des autres juridictions : ni Cicéron, ni César, ni Brutus, ni Caelius, ni Calvus, aucun grand orateur en somme, n'a publié de discours plaidés devant les centumvirs. Une seule exception : les plaidoyers d'Asinius Pollion intitulés Pour les héritiers d'Urbinia et prononcés vers la moitié du règne d'Auguste. La longue période de tranquillité, l'inactivité continuelle du peuple, le repos constant du Sénat et, surtout, le gouvernement même du prince avaient pacifié l'éloquence comme tout le reste.

39 Mes paroles vous semblent peut-être mesquines et ridicules. Je vais pourtant les prononcer au risque de provoquer vos rires. Quelle dégradation a subi l'éloquence, corsetés que nous sommes dans ces vêtements qui nous engoncent et nous emprisonnent quand nous parlons devant les juges ? Quelle puissance les salles de lecture et les archives devant lesquelles se discutent la plupart des affaires judiciaires ont-elles enlevée à l'art oratoire ? À l'instar d'un cheval de course dont la valeur se mesure sur un grand espace, les orateurs ont besoin d'une carrière dans laquelle ils peuvent s'élancer librement et sans entraves, sinon leur éloquence se paralyse et se brise.

Le soin méticuleux donné à la composition peut avoir un résultat contraire lorsque le juge demande – et c'est souvent le cas – quand nous allons enfin aborder le sujet et que nous devons nous exécuter. On impose fréquemment le silence à notre argumentation ainsi qu'à nos témoins. Il n'y a pourtant qu'un ou deux assistants pour nous écouter, comme si nous prêchions dans le désert. Or l'orateur a besoin des acclamations et des applaudissements, en un mot, d'un théâtre.

Voilà ce dont bénéficiaient les anciens orateurs tous les jours alors que tant d'illustres personnages encombraient un Forum trop étroit. Des clients, des tribus, des délégations des municipes et une partie de l'Italie assistaient les accusés. Le peuple romain estimait que son sort dépendait de la plupart des jugements. On sait bien que Caius Cornélius, Marcus Scaurus, Titus Milon, Lucius Bestia et Publius Vatinius ont attiré toute la ville lors de leurs procès. Les passions conflictuelles du peuple pouvaient s'enflammer même pour les orateurs les plus fades. Par Hercule ! il existe encore des discours de ce genre qui ont été le plus beau titre de gloire de ceux qui les ont prononcés.

40 C'étaient des harangues continuelles, le droit de s'attaquer à un adversaire même très puissant, la recherche de la gloire jusque dans les inimitiés, puisque la plupart des hommes habiles à parler ne craignaient pas de s'en prendre à Publius Scipion, à Lucius Sylla ou à Cneius Pompée. Ils marchaient contre les hommes au pouvoir, poussés par la jalousie, et se servaient des oreilles du peuple comme le font les comédiens. Toutes ces circonstances ne communiquaient-elles pas la passion aux hommes talentueux ? une éloquence enflammée aux orateurs ?

[Il y a ici une lacune comprenant la fin du discours de Secundus et le début de celui de Maternus.]

[L'intervention de Maternus]

MATERNUS

... Nous ne discutons pas d'un art pacifique et calme, aimant l'honnêteté et la modestie. Non ! Cette grande et extraordinaire éloquence d'autrefois est fille de la licence, que les sots appellent liberté, elle est la compagne des séditions, l'aiguillon d'un peuple déchaîné. Elle ne connaît ni l'obéissance ni la rigueur, elle est rebelle, téméraire, arrogante, elle ne naît pas dans les États pourvus de bonnes Constitutions.

Connaissons-nous le nom d'un orateur spartiate, celui d'un orateur crétois ? Nous savons que, dans leurs cités, régnaient la discipline et des lois très sévères. Les Macédoniens non plus, ni les Perses ni aucune nation dominée par un pouvoir absolu ne connaissaient l'éloquence. Chez les Rhodiens, il y a eu quelques orateurs, et beaucoup chez les Athéniens. Chez eux en effet le peuple, les incompétents, tout le monde en quelque sorte, avaient le pouvoir.

Tant que notre cité manqua de direction, tant qu'elle fut épuisée par les factions publiques, les dissensions et les discordes, tant qu'il n'y eut ni paix au Forum, ni concorde au Sénat, ni modération dans les tribunaux, ni respect pour les supérieurs, ni équilibre dans les magistratures, elle produisit à coup sûr une éloquence bien vigoureuse. De la même façon, un champ laissé à l'abandon germine d'herbes plus touffues. La république paya trop cher l'éloquence des Gracques, car elle dut supporter leurs lois et Cicéron n'eut pas à se louer de la renommée de son éloquence qui lui valut une fin si dramatique.

41 Aujourd'hui, ce qui reste du Forum et des anciens orateurs prouve que notre cité n'est pas encore irréprochable et administrée selon nos vœux. Qui fait appel à nous sinon un coupable ou un malheureux ? Quelle cité a recours à nos soins sinon celle qui est tourmentée par un peuple voisin ou par des dissensions internes ? Quelle province défendons-nous sinon celle qui est dépouillée ou tyrannisée ? Il aurait mieux valu ne pas avoir à se plaindre que de demander justice.

Si l'on pouvait trouver une cité où personne ne commettait de fautes, il serait inutile d'avoir un orateur parmi ces gens irréprochables. De la même façon, les gens bien portants n'ont nul besoin de médecin. L'art du médecin a moins d'utilité et de profit pour des peuples pourvus d'une solide santé et de corps très sains, tout comme celui des orateurs qui obtiennent moins de prestige et de gloire quand les citoyens ont de bonnes mœurs et respectent leur chef.

À quoi bon multiplier les longs discours au Sénat lorsque l'élite s'accorde rapidement ? À quoi bon décupler les interventions devant le peuple lorsque les intérêts de l'État ne sont plus confiés à une multitude incompétente mais au plus sage des hommes ? À quoi bon accuser quand les fautes sont si rares et si peu graves ? À quoi bon prononcer des plaidoiries qui provoquent la haine et dépassent les limites lorsque la clémence du juge suprême va au-devant de l'accusé ?

Croyez-moi, mes bons amis, vous êtes des hommes particulièrement éloquents. Si vous étiez nés dans les siècles passés ou si les gens d'autrefois que nous admirons étaient nés à notre époque, si un dieu avait soudain échangé vos vies et vos époques, vous n'auriez pas manqué de l'éclatante renommée de la gloire oratoire, les orateurs d'autrefois n'auraient pas manqué de mesure et de modération. À partir du moment où personne ne peut jouir à la fois d'une grande réputation et d'une grande tranquillité, chacun doit profiter des avantages de son époque sans critiquer les autres.

42 Maternus avait terminé et Messala prit la parole.

MESSALA

Il y a des points sur lesquels je voudrais te contredire, et d'autres qui demandent de plus longs développements. Mais le jour est arrivé à son terme.

MATERNUS

On agira une autre fois selon ta volonté. Si tu as trouvé certaines parties de mon intervention trop obscures, nous les examinerons de nouveau.

Il se lève et embrasse Aper en disant : « Toi, je t'accuserai devant les poètes et j'accuserai Messala devant les partisans de l'Antiquité. » Et Aper lui répond : « Et moi je vous accuserai tous les deux devant les rhéteurs et les professeurs de déclamation ! »

Nous répondons par des rires et nous nous séparons.

. Les titres entre crochets sont de l'éditeur.

. Fabius Justus, consul suffect en 102, a été un ami de Tacite et de Pline le Jeune.

. Poète qui a composé plusieurs tragédies « prétextes » (à sujets romains), dont le Caton cité par Tacite, qui attaquaient indirectement le pouvoir impérial. Le Caton en question est Caton le Jeune ou d'Utique, adversaire de César.

. La lecture publique ou recitatio consiste pour un écrivain à lire devant un auditoire l'œuvre qu'il vient de composer.

. Marcus Aper et Julius Secundus, les orateurs les plus célèbres de l'époque, avaient été les maîtres d'éloquence de Tacite.

. Maternus prépare une nouvelle tragédie, Thyeste, critiquant également indirectement le pouvoir impérial à travers le personnage mythologique éponyme.

. Les provinciaux avaient l'habitude de se choisir un « patron » ou protecteur à Rome parmi les citoyens les plus en vue. Ils devenaient ainsi les « clients » de ces patrons dont la notoriété se mesurait au nombre de protégés.

. Sans doute Domitius Ahenobarbus, un des grands adversaires de César.

. Saleius Bassus était un poète épique à qui Vespasien fit un don de 500 000 sesterces (voir chap. 9).

. Clodius Eprius Marcellus a été un délateur fameux sous les règnes de Néron et de Vespasien.

. Helvidius Priscus (père) a été un des chefs de l'opposition philosophique stoïcienne. Il fut exilé et mis à mort par Vespasien.

. Les gens riches sans enfants étaient la proie des « chasseurs de testaments ».

. Aper fait un bref résumé de sa carrière d'homme nouveau entré dans l'ordre sénatorial (le laticlave). Il a exercé différentes magistratures. En tant que sénateur, il a plaidé dans des procès devant le Sénat, devant le tribunal des centumvirs chargé des causes civiles et devant l'empereur lui-même.

. Les pérégrins, bien qu'étrangers, ont le droit de présenter une action judiciaire devant un tribunal.

. Orateur et délateur très apprécié de l'époque de Vespasien.

. En 75, Vespasien est âgé de soixante-six ans.

. L'empereur peut accorder à un citoyen le privilège de posséder des médaillons et des statues à son effigie.

. Le génie est la divinité protectrice de chaque Romain.

. Nicostrate était un athlète célèbre de l'époque. Rappelons que les Romains méprisaient les compétitions sportives.

. Choisir Caton pour sujet d'une œuvre était très dangereux, car le personnage symbolisait la lutte contre le pouvoir tyrannique. L'empereur pouvait en condamner l'auteur.

. Il doit s'agir d'un personnage important de la cour de Vespasien qui pouvait s'irriter d'être critiqué indirectement par le personnage de Caton.

. Le savetier Vatinius était devenu le bouffon et le protégé de Néron.

. Pour les Anciens, la poésie est le premier genre littéraire à avoir été pratiqué et a donné naissance à la prose (donc à l'éloquence).

. Fils d'Apollon, Linus est, comme Orphée, le patron des poètes.

. Asinius Pollion et Messala Corvinus sont les plus grands orateurs de l'époque augustéenne. Ovide a obtenu un grand succès avec sa tragédie Médée (aujourd'hui disparue). Varius Rufus est un poète contemporain d'Ovide, protégé de Mécène.

. À partir de 45 av. J.-C., Virgile se retire à Naples dans une villa donnée par Auguste.

. Pomponius Secundus, consul suffect en 44, a composé plusieurs tragédies très admirées. Domitius Afer a été un orateur célèbre du début du Ier siècle. Pour Vibius Crispus et Eprius Marcellus, voir les chapitres 5 et .

. Cet affranchi impérial vient annoncer à l'orateur le mécontentement de l'empereur. La pratique de l'art oratoire procure l'avantage d'une renommée considérable, représentée par une abondante clientèle, mais aussi la défaveur impériale.

. Pour éviter que l'empereur n'accapare la fortune d'un homme riche, celui-ci considérait comme plus prudent de faire figurer le prince parmi les bénéficiaires de son testament.

. Vipstanus Messala, historien et orateur, était un descendant du grand Messala Corvinus.

. Julius Secundus avait composé une biographie de Julius Africanus, célèbre orateur gaulois du règne de Claude.

. Le demi-frère de Vipstanus Messala était le redoutable délateur Manius Aquilius Regulus qui sévit à Rome de la fin du règne de Néron au règne de Domitien.

. Sacerdos Nicétès était un rhéteur alors célèbre à Rome.

. L'Hortensius est un traité, aujourd'hui perdu, dans lequel Cicéron exhortait ses lecteurs à l'étude de la philosophie.

. Allusion à la conception cyclique du temps connue des Anciens : la « grande année » durait douze mille neuf cent cinquante-quatre années et, lorsqu'elle était expirée, commençait un nouveau cycle.

. Menenius Agrippa a prononcé, en 494 av. J.-C., la célèbre fable des « Membres et de l'Estomac » pour mettre fin à la première sécession de la plèbe. Il est considéré comme l'orateur le plus ancien de Rome.

. Cicéron a été assassiné par les hommes d'Antoine le 7 décembre 43 av. J.-C.

. Aper arrondit à cent vingt les cent dix-sept années correspondant aux règnes des empereurs du Ier siècle.

. Le vieillard breton a assisté à la bataille livrée par Jules César lors de sa première expédition en Bretagne (55 av. J.-C.). Vu son âge, Aper a sans doute servi en Bretagne sous les ordres de Suetonius Paulinus en 59-61. Il y a donc là une invraisemblance, car le vieillard breton, âgé d'au moins vingt ans en 55 av. J.-C., pouvait difficilement être encore en vie en 59 !

. Aper fait allusion à la distribution d'argent ou congiaires faite par Titus au nom de Vespasien en 72. Auguste avait pendant son règne procédé à plusieurs de ces distributions.

. Corvinus Messala est mort en 8 apr. J.-C. et Asinius Pollion en 5 apr. J.-C.

. Servius Galba (ancêtre de l'empereur Galba), orateur célèbre, a été consul en 144 av. J.-C. Papirius Carbon, lui aussi orateur réputé, a été consul en 120 av. J.-C.

. Aper évoque cinq générations d'orateurs célèbres : Caton l'Ancien (234-149 av. J.-C.), Caius Gracchus (mort en 121 av. J.-C.), Licinius Crassus (140-95 av. J.-C.), Cicéron (106-43 av. J.-C.), Corvinus Messala (64 av. J.-C.-8 apr. J.-C.).

. Appius Claudius Caecus, censeur en 312 av. J.-C., a prononcé en 279 av. J.-C. un célèbre discours pour convaincre le Sénat de rejeter les propositions de paix faites par Pyrrhus.

. L'éloquence « attique » se caractérise par la simplicité et la sobriété.

. Hermagoras et Apollodore étaient deux théoriciens grecs de l'art oratoire.

. Les fameuses Verrines de Cicéron dirigées contre le gouverneur de Sicile, Verrès.

. Deux discours de Cicéron. La formule judiciaire, ou clause restrictive, est énoncée au début d'un procès par le préteur pour indiquer quelles règles seront suivies.

. La période est un terme de l'éloquence désignant une phase longue et complexe dont les éléments sont organisés pour donner une impression d'harmonie.

. Quintus Roscius (ami de Cicéron) et Lucius Ambivius Turpion (contemporain de Térence) ont été deux des acteurs les plus célèbres de Rome. Évidemment, leur jeu de scène était entièrement démodé à l'époque de Vespasien.

. Accius (170-86 av. J.-C.) et Pacuvius (220-130 av. J.-C.) sont de célèbres auteurs de tragédies, très démodés au Ier siècle apr. J.-C.

. Canutius, Attius, Furnius et Toranius sont des orateurs du Ier siècle av. J.-C.

. Publius Vatinius a été consul suffect en 47 av. J.-C. Le jeune Licinius Calvus fut son accusateur à trois reprises. Asitius et Drusus, autres personnages attaqués par Calvus, ne sont pas connus.

. Marcus Caelius, ami de Cicéron, s'illustra en attaquant plusieurs hommes politiques.

. Jules César a été l'auteur de plusieurs discours, qui sont un peu passés au second plan derrière ses autres œuvres littéraires. Brutus, meurtrier de César, était l'ami de Cicéron qui lui consacre son traité Brutus retraçant l'histoire de l'éloquence à Rome.

. Menenius Agrippa, voir chap. 17 ; Appius Claudius Caecus, voir chap. 18 ; Pacuvius et Accius, voir chap. 20.

. Cicéron utilise fréquemment le procédé de la clausule consistant à terminer une période oratoire par une combinaison rythmée de syllabes longues et brèves.

. Allusions à deux jeux de mots de Cicéron : la « roue de la Fortune », dans le Contre Pison, 22, comparant les danses de Pison ivre à la fin d'un festin à la roue portée par la divinité Fortune ; le « jus verrinum » dans les discours contre Verrès peut se traduire indifféremment par « justice de Verrès » et « jus de porc ». « Esse videatur » est un exemple de clausule affectionnée par Cicéron.

. Sisenna et Varron appartiennent à la génération d'orateurs antérieure à celle d'Aufidius Bassus et Servilius Nonianus.

. Servius Galba, voir chap. 18. Caius Laelius Sapiens est le meilleur ami de Scipion Émilien, Cicéron l'a choisi comme protagoniste de son dialogue De l'amitié.

. Il s'agit des meilleurs orateurs grecs et latins que Messala a énumérés au chapitre 25.

. Sans doute Lucius Junius Gallion, ami de Sénèque le Père, dont il adopta le fils aîné.

. Une musique très voluptueuse accompagnait les représentations scéniques des pantomimes.

. Orateur du règne d'Auguste.

. Sextus Julius Gabinianus est un rhéteur célèbre de l'époque de Quintilien.

. Messala étant le seul orateur du Dialogue né à Rome, ses ancêtres sont les orateurs romains.

. Ces professeurs passent beaucoup de temps à faire des visites chez de hauts personnages pour intriguer et obtenir des faveurs.

. Tacite évoque brièvement les deux niveaux de l'enseignement : l'école primaire où l'enfant apprend à lire, écrire et compter, l'enseignement secondaire où le grammaticus fait commenter à ses élèves des auteurs latins et grecs. À seize ans l'adolescent suit les cours du rhéteur.

. Les rhéteurs enseignaient aux jeunes gens l'art de la parole. Au chapitre 35, Maternus précise que la profession est apparue à Rome un peu avant l'époque de Cicéron. Suétone a dressé le catalogue des rhéteurs les plus célèbres de Rome.

. Dans le Brutus, Cicéron évoque ses trois professeurs : le jurisconsulte romain Quintus Mucius Scaevola, le Grec Philon de Larissa, philosophe de la Nouvelle Académie, et Diodote, philosophe stoïcien.

. De 79 à 77 av. J.-C., le jeune Cicéron complète sa formation philosophique en allant suivre les cours des philosophes de l'époque à Athènes, à Smyrne et à Rhodes.

. Les rhéteurs proposaient à leurs élèves des sujets invraisemblables pour composer des exercices entièrement coupés de la réalité.

. Il s'agit des trois distinctions établies par Aristote et Cicéron dans les formes de l'éloquence.

. Métrodore de Lampsaque était l'ami et le disciple d'Épicure.

. Un orateur peu cultivé devait recourir à des informations données par un spécialiste.

. Voir L'Orateur, 12.

. Les rhéteurs n'accordaient aucune importance à la philosophie.

. Les attaques et les ripostes entre avocats des parties adverses pouvaient être très brutales.

. La rudis était une baguette dont se servaient les gladiateurs et les soldats au cours de leurs exercices d'entraînement.

. En réalité Licinius Crassus (père du triumvir) avait vingt et un ans lorsqu'il commença sa carrière oratoire en s'attaquant à Papirius Carbon en 119 av. J.-C. Jules César poursuivit Caius Cornélius Dolabella en 78 av. J.-C. pour concussion pendant son gouvernement de Macédoine. Asinius Pollion (76 av. J.-C.-4 apr. J.-C.) attaqua en 56 av. J.-C. le tribun Caius Caton, parent de Caton d'Utique. Caius Licinius Calvus (82-47 av. J.-C.), ami de Catulle, poursuivit en justice Vatinius en 54 av. J.-C.

. Censeurs en 92 av. J.-C.

. Impudentiae ludus, mot prêté par Cicéron à Licinius Crassus dans De l'orateur, III, 94.

. Pour ces deux exercices pratiqués dans les écoles de rhéteurs, voir l'introduction ci-dessus.

. Les livres de rhétorique de Sénèque le Père donnent de multiples exemples de ces sujets de plus en plus invraisemblables.

. Caius Licinius Crassus Mucianus eut un rôle important en favorisant l'accès de Vespasien au pouvoir. À partir de 72, il se consacra à des travaux scientifiques. Les recueils d'Actions et de Lettres rassemblent des discours prononcés dans des procès célèbres de l'époque républicaine.

. Il s'agit des discours prononcés par les deux triumvirs, Pompée et Crassus, ainsi que par des membres des familles les plus célèbres de la noblesse républicaine.

. L'interdit du préteur est une ordonnance formulant à titre provisoire une prescription ou un interdit.

. Démosthène, tout jeune, intenta un procès à ses tuteurs qui avaient mal géré sa fortune. Au début de sa carrière, Cicéron défendit Publius Quintius et Archias.

. Il s'agit de personnages attaqués par Cicéron dans ses discours les plus célèbres.

. En 52 av. J.-C.

. Entre 15 et 5 av. J.-C.

. Ces cinq personnages furent défendus par Cicéron.

. C'est-à-dire un gouvernement monarchique.

. Grâce à leur talent oratoire, les Gracques firent voter les lois agraires considérées comme criminelles par beaucoup de Romains. Cicéron fut assassiné par les hommes d'Antoine qu'il avait attaqué dans ses discours.

. À la fin du Ier siècle de notre ère, les particuliers n'intentent plus d'action publique.

. Ce paragraphe contient des allusions appuyées à l'empereur, « le plus sage des hommes » et « le juge suprême », qui a la haute main sur les lois et la justice.
LES HISTOIRES
Après avoir flirté avec l'histoire dans ses trois premiers ouvrages, une biographie (Agricola), une étude ethnographique (De la Germanie) et un panorama de l'éloquence latine (Dialogue des orateurs), Tacite aborde un grand ouvrage historique avec Les Histoires, composées sans doute à la même époque que le Dialogue des orateurs, au début du règne de Trajan. Dans l'Agricola, l'écrivain laissait entendre qu'il avait l'intention de rédiger un témoignage pour rappeler « le souvenir de l'esclavage passé et le témoignage de notre bonheur actuel » (Agricola, 3).

Tacite choisit de relater des événements presque contemporains : il aborde la période s'étendant de la mort de Néron à celle de Domitien. Les Histoires comptaient sans doute douze livres (ou peut-être quatorze). Nous ne possédons que les quatre premiers et le début du cinquième, correspondant aux règnes de Galba, Othon, Vitellius et au début de celui de Vespasien, soit, à peu près, de janvier 69 au début 70 – une partie de ce que l'on appellera « l'année des quatre empereurs ». Le déséquilibre de l'ensemble des Histoires est évident : quatre livres traitent d'une seule année, alors que les huit suivants couvrent une période de vingt-six ans.

Cette disproportion se justifie par la richesse des événements qui se sont déroulés pendant ces mois de guerre civile. Dans les quatre premiers livres des Histoires, Tacite évoque une des périodes les plus tragiques de Rome pendant laquelle la tourmente des guerres civiles déclenche la mécanique implacable et absurde de la violence. Simultanément, quatre empereurs sont nommés et les luttes internes ont des conséquences dramatiques pour la survie de l'empire : « J'entreprends une œuvre féconde en catastrophes, pleine de batailles affreuses, de discordes et de séditions, où la paix même a ses horreurs : quatre princes succombant sous le fer, trois guerres civiles, beaucoup d'étrangères et très souvent les unes et les autres à la fois » (Histoires, I, 2). Tacite avertit son lecteur en préambule : l'horreur attachée à l'époque qu'il va décrire marque la fin de la conception du principat mis en place par les empereurs julio-claudiens.

Tacite a choisi pour la composition des Histoires la règle annalistique, c'est-à-dire le récit année par année des événements. Il ne cite pas ses sources, à l'exception de deux auteurs, Pline l'Ancien, dont il utilise l'Histoire contemporaine en trente et un livres, et Vipstanus Messala (un des personnages du Dialogue des orateurs), qui avait écrit le récit de la guerre entre Vitellius et Vespasien. Tacite a certainement consulté beaucoup d'autres historiens, car il a toujours revendiqué le sérieux de ses informations et n'a jamais voulu se fier aux rumeurs non vérifiées. Rappelons qu'il avait demandé à son ami Pline le Jeune de lui raconter en détail la catastrophe de l'éruption du Vésuve sous le règne de Titus.

Les livres conservés constituent une chronique haute en couleur : les coups de théâtre, les épisodes spectaculaires montrent l'enchaînement des faits qui, en 68-69, a détruit la sérénité de l'empire. En l'espace de quelques mois, une succession funeste de coups d'État et d'assassinats a souligné la veulerie ou l'impuissance des empereurs, la démission criminelle des sénateurs, la frivolité du peuple romain plus attiré par les beaux spectacles que par la stabilité de l'État. La légalité, le consensus autour d'un prince peuvent seuls fonder solidement un pouvoir suprême, or ces conditions sont balayées à la mort de Néron.

Tacite dévoile la clé de ce bouleversement : « Un secret d'État venait d'être divulgué : on pouvait faire un empereur ailleurs qu'à Rome » (Histoires, I, 4). Pendant ces deux années, c'est l'armée qui est toute-puissante : que ce soit en Germanie ou dans les provinces danubiennes, en Orient, les légionnaires ont la haute main sur l'avenir de l'empire. Tacite souligne à quel point il est dangereux de se fier à l'arbitrage de ces hommes impulsifs, sans convictions et prêts à suivre celui qui leur offrira le plus d'avantages financiers. Il n'y a aucune entente entre les militaires : ils se trouvent loin de Rome – que la plupart n'ont jamais vue –, ils appartiennent à des peuples différents passés sous la domination romaine et ne se sentent liés par aucun intérêt commun. Leurs officiers supérieurs – également incertains sur la conduite à tenir à l'égard de ces empereurs qu'ils ne connaissent pas – ne leur sont d'aucune aide. Les soldats s'enthousiasment en un premier temps pour les nouveaux hommes au pouvoir mais, très vite, leur ardeur est menacée par des désaccords internes, ils se bagarrent et n'hésitent pas à s'entretuer. En cela, Les Histoires constituent un document exceptionnel sur l'état d'esprit des troupes censées protéger les frontières de l'empire contre les invasions étrangères.

Les empereurs nommés à l'issue de ces querelles internes se montrent incapables de maîtriser la situation. Trois hommes, que rien ne destinait à la fonction suprême, accèdent au pouvoir pendant la « grande année ». Ils sont poussés davantage par le hasard que par leur volonté. Le vieux Galba, affaibli par l'âge et par un état de santé précaire, commet de nombreuses maladresses : il fait massacrer les marins que Néron avait fait venir à Rome pour leur donner le statut de légionnaires, il refuse d'accorder aux légions de Germanie le donativum, la récompense pécuniaire attribuée par l'empereur aux militaires au moment de son avènement. Galba pense pouvoir s'attirer la sympathie des Romains en nommant comme successeur l'irréprochable Pison. Othon, qui avait pris le parti de Galba, est ulcéré de ne pas avoir été choisi et rallie à sa cause les prétoriens constituant la garde personnelle de l'empereur. Galba est égorgé sur le Forum et sa tête portée en triomphe au bout d'une pique. Othon aurait pu être discrédité par les désordres de sa vie passée pendant le règne de Néron – dont il a partagé les excès et les extravagances – mais il a pour lui sa jeunesse et son désintéressement. Othon n'a pas le temps d'assurer son pouvoir à Rome que déjà Vitellius, commandant des armées du Rhin, envoie une partie de ses légions à la conquête de Rome. Après la défaite de ses partisans à Bédriac, Othon choisit de se suicider. Il n'y a guère eu de plus mauvais empereur que Vitellius, ce général ventripotent, uniquement préoccupé de satisfaire sa goinfrerie dans des festins pantagruéliques et consacrant son temps aux distractions les plus vulgaires. Le véritable vainqueur de cette lutte pour le pouvoir suprême est l'Italien Vespasien qui, avec son fils Titus, se trouve en Orient pour mater la révolte des Juifs. Proclamé empereur le 1er juillet 69 par les cinq légions d'Orient, Vespasien a la sagesse de ne pas revenir immédiatement à Rome, mais de confier la défense de ses intérêts à son ami Mucien. Ses partisans, les Flaviens, parviennent, dans la ville de Rome même, à l'emporter sur les Vitelliens. Comme Galba, Vitellius est massacré par les soldats au pied du Capitole. Vespasien n'a pas participé physiquement aux tueries qui ont ensanglanté l'Italie : c'est pour lui un atout considérable dans sa conquête du pouvoir. Lorsqu'il pénètre à Rome à l'automne 70, il peut se présenter comme l'homme de la paix capable de rétablir la stabilité de l'empire.

L'évocation de ces sombres mois succédant au suicide de Néron permet à Tacite de porter un jugement sévère sur le régime du principat. La situation qu'il décrit au début des Histoires trahit la dégradation d'un pouvoir qui ne s'appuie plus sur le consensus de toutes les parties en présence mais sur l'action d'un homme seul. Tacite ne remet pas en cause le principat en tant que tel, il ne souhaite pas un retour à la république, mais sa position est exposée par le discours que Galba prononce au début de l'ouvrage : le pouvoir ne doit pas se transmettre inconsidérément à l'intérieur d'une famille ou d'un groupe de dirigeants, chaque prince doit « élire » son successeur en recourant au procédé de l'adoption qui lui permet de choisir « le meilleur ». On sait que cette pratique successorale deviendra la règle à partir du règne des Antonins. Les Histoires contiennent donc une leçon proposée indirectement à l'empereur régnant au moment de leur rédaction, c'est-à-dire Trajan.

À la différence de plusieurs de ses contemporains, comme Quintilien ou Pline le Jeune, qui définissent l'histoire comme un poème en prose exaltant le sublime, Tacite s'engage dans une autre voie privilégiant la violence qui permet de tirer de façon spectaculaire les leçons du passé. Il y a encore quelques maladresses dans le traitement des sujets, car l'historien ne s'est pas encore complètement dégagé de sa formation oratoire : il multiplie les discours qui lui permettent d'opposer des arguments contradictoires et ce procédé alourdit parfois le récit. Après la mort des trois empereurs pendant cette année terrible, Tacite interrompt sa narration pour faire leur oraison funèbre.

Malgré ces défauts de composition, Tacite brosse des tableaux saisissants de certains épisodes qui allient l'horreur et le grotesque. La description du champ de bataille de Bédriac (II, 70), avec ses corps en lambeaux, ses « formes pourries d'hommes et de chevaux », ses arbres et ses moissons saccagés, rejoint le romantisme macabre de Lucain dans la Pharsale. Le siège de Crémone (III, 22 et suiv.) est une dénonciation des horreurs de la guerre : incendies, massacres des habitants, viols des femmes, pillages des temples. Tacite détaille les supplices épouvantables et les outrages infligés aux empereurs au moment de leur mort : les têtes de Galba et Pison sont fixées au bout de crocs portés au milieu des étendards des légions (I, 44), Vitellius fait prisonnier est contraint par la pointe des épées des militaires de traverser Rome sous les quolibets (III, 84-85). Tacite souligne l'abjection coupable des Romains et des princes par des images frappantes : lors des luttes dans Rome entre les partisans de Vitellius et ceux de Vespasien, le peuple assiste aux combats comme il le ferait à des jeux de gladiateurs, applaudissant les plus forts, criant de mettre à mort les plus faibles (III, 83). Vitellius marche sur Rome sans faire de préparatifs militaires et seuls les plaisirs de la table et des spectacles monopolisent son attention, « il faisait comme les animaux paresseux qui, une fois qu'on les a gavés, demeurent couchés et engourdis » (III, 36).

La lecture des Histoires peut s'avérer ardue à cause de la complexité des événements qu'elles rapportent. Le lecteur moderne peut être déconcerté par la multiplicité des intervenants et par les mouvements des légions.

. Nous recommandons l'ouvrage de Pierre Cosme, L'Année des quatre empereurs, Paris, Fayard, 2012, qui retrace avec précision les épisodes de cette guerre civile, capitale dans l'histoire de l'Empire romain.
PLAN DE L'OUVRAGE

LIVRE I : janvier-mars 69. Le vieux Galba, successeur de Néron, est miné par son mauvais état de santé. Il décide de se choisir un successeur et adopte Pison, un homme inattaquable à tous points de vue (chap. 12-20) • Othon, ancien ami de Néron, furieux de ne pas avoir été choisi comme successeur par Galba, prépare un coup de force et se rend au camp des prétoriens pour se faire proclamer empereur. Ses partisans envahissent le Forum et assassinent Galba. Pison lui-même est mis à mort (chap. 21-49) • Arrive alors à Rome la nouvelle de la révolte de Vitellius ; il est soutenu par les légions de Germanie inférieure et supérieure. Deux armées, dirigées par les légats de ces légions, Valens et Cécina, se dirigent vers l'Italie (chap. 50-90).

LIVRE II : mars-juillet 69. Le livre commence par une digression sur Titus et Vespasien (chap. 1-10). Les débuts de la guerre contre Vitellius sont favorables à Othon. Après plusieurs affrontements, les partisans d'Othon sont vaincus par les Vitelliens à Bédriac. Othon se suicide (chap. 11-51) • Vitellius se dirige vers Rome et se livre à des excès de toutes sortes. Pendant ce temps, en Orient, Vespasien est salué empereur par les légions de Syrie et d'Égypte. Vitellius fait son entrée dans Rome et son armée se livre à de multiples exactions (chap. 52-101).

LIVRE III : août-décembre 69. Les armées des Vitelliens et des Flaviens s'affrontent à Crémone et les Flaviens remportent la victoire. La plupart des légions des provinces se rangent du côté de Vespasien (chap. 1-53) • Flavius Sabinus, préfet de la Ville et frère de Vespasien, tente de négocier la paix avec Vitellius. Les armées flaviennes pénètrent dans Rome par trois entrées différentes et des combats de rues très violents les opposent aux Vitelliens. Vitellius est capturé et meurt, percé à coups d'épée par les militaires (chap. 54-86).

LIVRE IV : décembre 69-janvier 70. La ville de Rome est livrée au pillage des Flaviens et le Capitole est incendié. Mucien, ami de Vespasien, devient tout-puissant (chap. 1-11) • Pendant ce temps, les Bataves se révoltent à l'instigation du noble Civilis et les Romains sont mis en déroute à plusieurs endroits en Gaule. Civilis parvient à rallier de nombreuses cités gauloises (chap. 12-79). Vespasien est acclamé à Alexandrie (chap. 80-86).

LIVRE V : début de l'année 70. Titus met le siège devant Jérusalem, ce qui permet à Tacite de faire une longue digression sur la Judée et les Juifs (chap. 1-13) • Civilis et ses troupes doivent affronter Cérialis qui commande les légions romaines (chap. 14-26).
Les Histoires

LIVRE I

Janvier-mars 69

1 Je commencerai mon ouvrage au second consulat de Servius Galba, où il eut pour collègue Titus Vinius. En effet, depuis la fondation de la ville jusqu'à nos jours, on compte huit cent vingt années dont maint auteur a rapporté les événements, et tant que cette histoire était celle du peuple romain, elle était racontée avec autant d'éloquence que de franchise ; mais après qu'on eut livré la bataille d'Actium et que dans l'intérêt de la paix on dut confier la toute-puissance à un seul homme, ces grands génies disparurent ; en même temps la vérité fut violée de bien des manières, d'abord par l'ignorance d'une politique à laquelle on était étranger, puis par la passion de l'adulation ou au contraire par la haine de la tyrannie ; ainsi ni les uns ni les autres ne se soucièrent de la postérité, parce qu'ils étaient hostiles ou serviles. Mais un auteur qui fait sa cour ne laisse pas de provoquer l'aversion, tandis que le dénigrement et l'envie trouvent des oreilles complaisantes : c'est qu'à l'adulation s'attache le déshonorant reproche de servilisme, alors que la malignité a un faux air d'indépendance.

Pour moi, Galba, Othon, Vitellius ne se sont fait connaître ni par quelque bienfait, ni par quelque injure. La carrière des honneurs nous a été ouverte par Vespasien, Titus nous y a poussé et Domitien nous y a fait avancer plus loin encore, je ne songe pas à le nier ; mais qui a fait profession de loyauté incorruptible doit parler de chacun sans amour et sans haine. S'il me reste assez de vie, j'ai réservé pour ma vieillesse le principat du divin Nerva et celui de Trajan, sujets plus riches et moins dangereux, grâce au rare bonheur d'une époque où l'on peut penser ce que l'on veut et dire ce que l'on pense.

2 J'entreprends une œuvre féconde en catastrophes, pleine de batailles affreuses, de discordes et de séditions, où la paix même a ses horreurs : quatre princes succombant sous le fer, trois guerres civiles, beaucoup d'étrangères et très souvent les unes et les autres à la fois ; des succès en Orient, des revers en Occident ; l'Illyricum troublé ; les Gaules chancelantes, la Bretagne tôt domptée et puis abandonnée ; les nations Sarmates et Suèves levées contre nous ; le Dace illustré par nos défaites et par les siennes ; les Parthes eux-mêmes presque poussés à prendre les armes par l'imposture d'un faux Néron ; et puis l'Italie affligée de calamités nouvelles ou qui se renouvelaient après une longue série de siècles ; des villes dévorées ou englouties sur la côte si fertile de la Campanie ; Rome désolée par des incendies, voyant consumer ses plus antiques sanctuaires ; le Capitole lui-même brûlé par la main des citoyens ; la religion profanée ; des adultères scandaleux ; la mer couverte d'exilés ; les rochers teints de sang ; dans la ville des cruautés plus atroces encore : la noblesse, la fortune, les honneurs, le refus même des honneurs tenant lieu de crime, et pour prix des vertus la mort assurée ; les délateurs, dont les profits étaient aussi odieux que les crimes, se partageant comme des dépouilles, les uns les sacerdoces et les consulats, les autres, les charges de procurateurs et le pouvoir au palais, bouleversant tout par haine ou par peur ; les esclaves gagnés contre leurs maîtres, les affranchis contre leurs patrons, enfin ceux qui n'avaient pas d'ennemis accablés grâce à leurs amis.

3 Ce siècle cependant ne fut pas à ce point stérile en vertus qu'il n'ait produit aussi de beaux exemples : des mères accompagnèrent la fuite de leurs enfants, des épouses suivirent leurs maris en exil ; il y eut des parents hardis, des gendres constants, des esclaves d'une fidélité opiniâtre même en face des tortures ; des hommes illustres soumis à la dernière de toutes les épreuves sans montrer de faiblesse, des morts comparables à celles que l'Antiquité a célébrées. À côté des coups multipliés qui frappaient le monde, on vit des prodiges dans le ciel et sur la terre, des avertissements de la foudre, des présages heureux, funestes, équivoques, évidents. Jamais en effet, plus affreuses calamités du peuple romain, jamais signes plus concluants ne montrèrent au monde que si les dieux n'ont pas souci de nous sauver, ils prennent soin de nous punir.

4 Mais avant d'exposer avec ordre ce que je me suis proposé, il me paraît bon de rappeler quelle était la situation de Rome, l'esprit des armées, l'attitude des provinces, ce qu'il y avait de sain, ce qu'il y avait de malade dans le monde. Cela pour connaître dans chaque affaire non seulement les péripéties et le dénouement, où d'ordinaire le hasard fait tout, mais encore la logique et les causes.

La fin de Néron, accueillie d'abord par les premiers transports de la joie publique comme un bonheur, avait provoqué des émotions diverses non seulement à Rome, au Sénat, dans le peuple ou dans la garnison, mais aussi dans toutes les légions et chez leurs chefs ; car un secret d'État venait d'être divulgué : on pouvait faire un empereur ailleurs qu'à Rome. Quoi qu'il en soit, le Sénat était tout heureux : sans tarder il avait ressaisi sa liberté avec d'autant plus de hardiesse que le prince était nouveau et absent ; les chevaliers de premier rang ressentaient une joie presque égale à celle des sénateurs ; la partie saine du peuple liée d'intérêt aux grandes familles, les clients et les affranchis des condamnés et des bannis renaissaient à l'espérance. Mais la basse plèbe habituée du cirque et des théâtres, et avec elle le rebut des esclaves ou ceux qui, après avoir mangé leur fortune, se nourrissaient de l'opprobre de Néron, étaient dans la tristesse et prêtaient avidement l'oreille à tous les bruits.

5 La garnison de Rome, que son serment attachait depuis longtemps aux empereurs, avait, en abandonnant Néron, cédé plutôt à l'intrigue et à l'instigation d'autrui qu'à un sentiment intime ; aussi voyant qu'on ne leur distribuait pas le donativum promis au nom de Galba, que la paix ne donnait pas lieu, comme la guerre, aux grands services et aux grandes récompenses et enfin qu'ils étaient déjà prévenus dans la faveur du prince par les légions qui l'avaient nommé, les prétoriens déjà enclins aux nouveautés trouvaient encore dans la scélératesse de leur préfet Nymphidius Sabinus, qui travaillait à se faire empereur, l'occasion d'une agitation persistante. Il est vrai que Nymphidius succomba sous leurs coups dans sa tentative même ; mais bien que le parti de la défection eût perdu son chef, bon nombre de soldats gardaient le sentiment de leur complicité et il ne manquait pas de voix pour crier contre la vieillesse et l'avarice de Galba.

Les louanges même qu'ils donnaient jadis à sa sévérité et que les camps avaient répétées à l'envi angoissaient ces soldats à qui répugnait l'antique discipline et que pendant quatorze années Néron avait habitués à chérir autant les vices des princes qu'ils avaient jadis vénéré leurs vertus. Ajoutez ce mot de Galba, mot qui honorait sa politique, mais le mettait lui-même en danger : « Je choisis mes soldats, je ne les achète pas. » Et en effet tout le reste n'était pas conforme à cette formule.

6 Invalide et vieux, il était aux mains de Titus Vinius et de Cornélius Lacon, l'un le plus méchant, l'autre le plus lâche des humains, qui, faisant peser sur lui la haine due aux forfaits et le mépris qu'inspire le manque d'énergie, ruinaient son autorité. Le voyage de Galba avait été lent et ensanglanté par le meurtre de Cingonius Varron, consul désigné, et du consulaire Pétronius Turpilianus ; accusés, l'un de s'être associé à Nymphidius, l'autre d'avoir été général sous Néron, ils n'avaient pu ni se faire entendre, ni se défendre et avaient péri en victimes innocentes.

Son entrée dans Rome après le meurtre de milliers de soldats sans armes avait été d'un funeste présage, et les meurtriers eux-mêmes en avaient été épouvantés. L'introduction dans la ville de la légion Hispana, alors qu'on y maintenait celle que Néron avait levée sur la flotte, remplissait Rome de troupes inaccoutumées, grossies encore des nombreux détachements fournis par la Germanie, la Bretagne et l'Illyricum. Néron encore les avait choisis et fait partir en avant pour les Portes Caspiennes et la guerre qu'il préparait contre les Albaniens, puis il les avait rappelés afin d'écraser l'entreprise de Vindex. C'était pour une révolution de puissants éléments et, s'ils ne penchaient pas encore pour un individu déterminé, ils étaient à la disposition d'un audacieux.

7 Le hasard avait fait qu'on apprît dans ce même temps le meurtre de Clodius Macer et celui de Fonteius Capito. Macer qui, en Afrique, fomentait incontestablement des troubles, avait été mis à mort, sur l'ordre de Galba, par le procurateur Trebonius Garutianus ; en Germanie, Capito essayait la même entreprise ; Cornélius Aquinus et Fabius Valens, lieutenants de légions, l'avaient exécuté avant d'en avoir reçu l'ordre. On a cru que Capito, portant d'ailleurs les hideux stigmates de l'avarice et de la débauche, n'avait eu nullement l'idée d'une révolution, mais que les deux lieutenants qui lui conseillaient la guerre, voyant qu'ils n'avaient pas pu l'y pousser, avaient concerté perfidement son accusation, et que Galba, soit légèreté d'esprit, soit peut-être pour éviter de trop approfondir, donna son approbation à leurs actes, de quelque façon qu'ils eussent été accomplis, parce qu'il était impossible d'y rien changer. Quoi qu'il en soit, ces deux exécutions furent mal accueillies et, le prince une fois odieux, sa conduite bonne ou mauvaise lui valait une égale impopularité.

Tout était à vendre, les affranchis étaient tout-puissants ; des esclaves portaient leurs mains avides sur ce qui s'offrait soudain et y mettaient d'autant plus de hâte qu'ils avaient affaire à un vieillard. C'était dans la nouvelle cour les mêmes fléaux, aussi pénibles, mais pas aussi excusables. L'âge même de Galba était un objet de moquerie et de dégoût pour des gens accoutumés à la jeunesse de Néron et qui jugeaient les empereurs, comme le fait le vulgaire, sur la beauté et la grâce physique.

8 Voilà donc quel était, à Rome, l'état des esprits, naturel dans une telle population. Quant aux provinces, l'Espagne avait à sa tête Cluvius Rufus, homme éloquent, avec des talents politiques, mais que la guerre n'avait pas mis à l'épreuve. Les Gaules, outre la mémoire de Vindex, étaient encore liées à Galba par le don récent du droit de cité romaine et pour l'avenir par un dégrèvement de l'impôt foncier. Cependant, les cités gauloises les plus voisines des armées de Germanie n'avaient pas été traitées avec le même honneur ; quelques-unes même avaient été privées d'une partie de leur territoire ; aussi mesuraient-elles avec un pareil ressentiment les avantages d'autrui et les torts qui leur avaient été faits. Les armées de Germanie – et c'était un très grave danger quand il s'agissait de telles forces – étaient à la fois inquiètes et irritées, partagées entre l'orgueil de leur récente victoire et la crainte qu'on leur reprochât d'avoir favorisé un autre parti. Elles avaient tardé à se détacher de Néron, et Verginius ne s'était pas tout de suite déclaré pour Galba. Était-il vrai qu'il avait refusé d'être empereur ? on en doutait, mais que l'empire lui eût été offert par son armée, tout le monde en était sûr. Le meurtre de Fonteius Capito indignait même ceux qui ne pouvaient pas s'en plaindre. Il leur manquait un chef : Verginius leur avait été enlevé par Galba sous un faux-semblant d'amitié ; comme on ne le leur rendait pas et que même on l'inculpait, ils voyaient dans ce procédé leur propre accusation.

9 L'armée de Germanie supérieure n'avait que mépris pour le lieutenant impérial Hordeonius Flaccus, que l'âge et la goutte avaient rendu infirme, homme sans consistance et sans autorité : incapable de commander à une armée tranquille, à plus forte raison par sa faiblesse même donnait-il un aliment à la fureur des soldats quand il cherchait à les retenir. Les légions de Germanie inférieure demeurèrent assez longtemps sans consulaire ; enfin, commissionné par Galba, était arrivé Aulus Vitellius, fils de Vitellius censeur et trois fois consul : ce titre paraissait suffisant à l'armée.

Dans l'armée de Bretagne, il n'y avait aucune trace de mécontentement. Sans contredit, il n'y eut point d'autres légions pour tenir pendant les troubles des guerres civiles une conduite plus irréprochable, soit à cause de leur éloignement et de l'océan qui les isolait, soit parce que de fréquentes campagnes leur avaient appris à haïr plutôt l'ennemi.

Même paix dans l'Illyricum, bien que les légions que Néron en avait appelées eussent profité de leur longue attente en Italie pour aller rencontrer Verginius en députations ; mais séparées par de grandes distances, remède souverain contre l'insubordination militaire, ces troupes ne pouvaient confondre ni leurs vices ni leurs forces.

10 L'Orient était encore immobile. La Syrie et ses quatre légions étaient sous les ordres de Licinius Mucianus, également fameux par ses prospérités et par ses disgrâces. Jeune, il avait par ambition cultivé d'illustres amitiés ; puis ruiné, sa situation n'étant plus tenable, soupçonnant même Claude de lui en vouloir, il avait été mis à l'écart, dans un coin de l'Asie, où il fut aussi près d'être un exilé qu'il le fut plus tard d'être empereur. C'était un mélange de dissipation et d'activité, de politesse et d'arrogance, de mauvaises qualités et de bonnes : effréné dans ses plaisirs, quand il était de loisir, il montrait de grandes vertus en campagne ; on pouvait louer ses dehors, mais ce qu'il cachait avait mauvais renom : au demeurant, auprès de ses subordonnés, auprès de ceux qui l'approchaient, auprès de ses collègues, puissant en séductions diverses ; homme enfin qui trouva plus expédient de donner l'empire que de s'en assurer la possession.

La guerre de Judée était conduite par Vespasien (c'est Néron qui l'avait choisi pour chef), il avait avec lui trois légions et à l'égard de Galba il était sans jalousie et sans animosité ; la preuve, c'est qu'il avait envoyé son fils Titus pour le saluer et lui rendre hommage, comme nous le rappellerons en temps et lieu. Les secrets du destin, manifestés par des prodiges et par des oracles, révélaient que l'empire était destiné à Vespasien et à ses enfants, mais c'est après son élévation au trône que nous y avons ajouté foi.

11 L'Égypte et les troupes destinées à la garder sont commandées, depuis le divin Auguste, par des chevaliers romains, qui y remplacent les rois ; c'était le moyen utile qu'on avait trouvé pour qu'une province d'accès difficile, fertile en blé, rendue par son fanatisme et ses excès turbulente et capricieuse, étrangère à nos lois, ignorant nos magistrats, fût maintenue dans le domaine impérial. Elle était alors gouvernée par Tibérius Alexander, qui était du pays.

L'Afrique et ses légions étaient, depuis le meurtre de Clodius Macer, satisfaites de n'importe quel prince, après avoir fait l'épreuve d'un maître inférieur à sa tâche.

Les deux Mauritanies, la Rhétie, le Noricum, la Thrace et les autres régions soumises à des procurateurs, selon qu'elles avaient pour voisine telle ou telle armée, se laissaient entraîner à la faveur ou à la haine par le contact de forces qui les dominaient. Les provinces sans armées et avant toutes l'Italie elle-même, qui était exposée à devenir l'esclave de n'importe qui, devaient naturellement devenir le prix de la guerre.

Telle était la situation des affaires romaines, le jour où Servius Galba pour la seconde fois et Titus Vinius consuls ouvrirent l'année qui fut la dernière pour eux et qui faillit l'être pour la république.

12 Quelques jours après les calendes de janvier, Pompeius Propinquus fait savoir par un rapport daté de Belgique que les légions de Germanie supérieure ont rompu le respect dû à leur serment, qu'elles réclament un autre empereur, mais qu'elles laissent au Sénat et au peuple romain la liberté de le choisir : c'était pour faire accueillir leur révolte avec plus d'indulgence. Cette nouvelle hâta l'accomplissement d'un dessein d'adoption que depuis longtemps Galba discutait avec lui-même et avec son entourage. Il n'était même pas, depuis les derniers mois, de sujet plus fréquent de conversation dans toute la ville, d'abord grâce à la tolérance accordée à de telles conversations et au plaisir qu'on y trouvait, et puis parce que l'âge de Galba était à bout de forces. Peu de gens jugeaient impartialement ou bien étaient guidés par l'amour du bien public ; beaucoup entraînés par un fol espoir, selon qu'ils étaient l'ami ou le client de tel ou tel, le désignaient au choix du prince dans les bruits intéressés qu'ils faisaient courir ; on se prononçait aussi en haine de Titus Vinius qui, à mesure qu'il croissait en puissance, était du même coup plus détesté de jour en jour. Car les cupidités dévorantes qu'éveille chez des courtisans une haute situation, la complaisance même de Galba les rendait encore plus intenses, puisque auprès de cet homme débile et crédule il y avait moins de crainte et plus d'avantage à faire mal.

13 Le pouvoir impérial était partagé entre le consul Titus Vinius et Cornélius Lacon, préfet du prétoire ; de plus n'était pas en moindre crédit Icelus, affranchi de Galba, qu'il avait gratifié de l'anneau d'or et qu'on se plaisait à appeler Marcianus, de son nom de chevalier. Ces personnages ne s'entendaient pas, et jusque dans les affaires de moindre importance, ils visaient chacun son but ; depuis qu'il s'agissait de délibérer sur le choix d'un successeur à l'empire, ils se divisaient en deux factions : Vinius était pour Marcus Otho, Lacon et Icelus s'accordaient moins pour patronner un candidat déterminé que pour écarter celui de Vinius. D'ailleurs Galba n'ignorait pas l'amitié d'Otho et de Titus Vinius ; et d'autre part la rumeur publique qui ne sait rien taire, considérant que Vinius avait une fille non mariée et qu'Othon était célibataire, les désignait déjà comme gendre et beau-père. Je crois que le souci du bien public pénétra l'esprit du prince : l'État eût inutilement passé en d'autres mains que celles de Néron, si on l'abandonnait à un Othon. En effet Othon avait eu une enfance abandonnée, une jeunesse turbulente, bien vu de Néron parce qu'il était son émule en dissipation. C'est pour cela que Poppaea Sabina, courtisane impériale, avait été confiée en dépôt à Othon, comme au confident de ses débauches, par Néron, en attendant qu'il pût se débarrasser d'Octavie, son épouse. Puis, l'ayant soupçonné à l'endroit de la même Poppée, l'empereur le mit à l'écart en Lusitanie, sous prétexte d'en faire un gouverneur. Othon avait administré sa province avec bonté et était passé le premier dans le parti de Galba ; il ne ménagea pas sa peine et, tant que dura la guerre, il fut le plus brillant dans l'entourage du prince ; il avait conçu d'abord l'espoir de se faire adopter et cet espoir il s'y accrochait chaque jour avec plus de passion, car il avait pour lui la faveur des soldats en majorité et l'inclination des courtisans de Néron, dont il était le portrait.

14 Quoi qu'il en soit, Galba avait reçu des nouvelles de la révolte de Germanie et bien qu'il n'en pût rien tirer encore d'assuré touchant Vitellius, il se demandait avec anxiété dans quelle direction se ferait jour la violence des armées ; de plus il n'avait pas confiance dans la garnison de Rome : il eut donc recours à l'unique moyen de salut qu'il envisageait, et il accomplit la formalité de convoquer les comices pour l'empire ; ayant donc appelé, en plus de Vinius et de Lacon, le consul désigné Marius Celsus et Ducénius Géminus, préfet de la Ville, il commence par dire quelques mots de sa vieillesse, et ordonne de faire venir Pison Licinianus, soit qu'il eût fait lui-même son choix, soit que, comme certains l'ont cru, il cédât aux instances de Lacon qui, chez Rubellius Plautus, avait eu commerce d'amitié avec Pison ; en tout cas, il avait l'adresse de patronner en lui un inconnu, et la bonne réputation de Pison avait donné du poids à ses conseils. Pison, né de Marcus Crassus et de Scribonia, était noble par son père et par sa mère ; son air et sa tenue étaient ceux du vieux temps ; à le bien juger, son caractère était sérieux, mais paraissait trop sombre à ceux qui voyaient tout en mal. Ce côté de Pison, précisément parce qu'il donnait ombrage aux gens inquiets, n'en plaisait que davantage à l'adoptant.

15 Aussi Galba, ayant pris Pison par la main, lui parla, dit-on, en cette manière : « Si j'étais un simple particulier et si en vertu de la loi curiate je t'adoptais en présence des pontifes, selon la tradition, ce serait un honneur pour moi de faire entrer dans ma maison le descendant de Cneius Pompée et de Marcus Crassus ; d'autre part, ce serait une gloire pour toi d'ajouter à ta noblesse l'illustration des familles Sulpicia et Lutatia. Mais le consentement des dieux et des hommes m'ayant appelé à l'empire, j'ai été amené par tes qualités insignes et par l'amour de la patrie à t'offrir le principat que se disputaient nos aïeux, les armes à la main. La guerre me l'a valu, je te le donne alors que tu vis en paix, et je suis l'exemple du divin Auguste qui plaça sur le faîte à ses côtés, d'abord le fils de sa sœur, Marcellus, puis son gendre Agrippa, ensuite ses petits-fils, et enfin Tibérius Néro, son beau-fils. Toutefois, Auguste chercha un successeur dans sa maison ; je le cherche, moi, dans la république.

« Ce n'est pas que je manque de proches ou de compagnons de guerre, mais je n'ai pas accepté l'empire par ambition et je ne veux pour preuve de l'impartialité de mon choix, que le fait d'avoir fait passer après toi non seulement mes parents, mais même les tiens. Tu as un frère d'une noblesse égale à la tienne, ton aîné, et qui eût été digne de cette fortune, si tu n'étais pas le préféré. Tu es à un âge qui a déjà échappé aux passions de la jeunesse ; ta vie est telle que dans le passé tu n'as rien à te faire pardonner. Jusqu'ici tu n'as éprouvé que la mauvaise fortune : le bonheur a, pour essayer les âmes, des aiguillons plus acérés : en effet, les misères se supportent, la félicité nous corrompt. La loyauté, la franchise, l'amitié, qui sont les premières vertus de l'âme humaine, tu les conserveras sans doute avec la même fermeté ; mais d'autres les affaibliront à force de servilité ; à leur place se feront jour l'adulation, les caresses et ce poison de tout sentiment vrai, l'intérêt personnel. S'il est vrai que nous nous parlons aujourd'hui sans arrière-pensées, tous les autres s'adressent à notre situation plus volontiers qu'à nous ; car donner à un prince les conseils qu'il faut est une tâche énorme ; flatter servilement n'importe quel prince, on peut y réussir sans y mettre d'affection.

16 « Si le corps immense de l'empire pouvait se maintenir en équilibre sans quelqu'un qui le dirige, j'étais digne de faire renaître la république ; mais on en est venu depuis longtemps à cette nécessité qui ni ma vieillesse ne peut offrir au peuple romain rien de plus qu'un bon successeur, ni ta jeunesse rien de plus qu'un bon prince. Sous Tibère, Gaïus et Claude, nous avons été comme l'héritage d'une seule famille : ce qui tiendra lieu de liberté, c'est qu'avec nous l'élection commence, et maintenant que la famille des Jules et des Claudes est éteinte, l'adoption saura chaque fois trouver le plus digne. En effet, naître d'un sang princier, c'est le fait du hasard, et l'on ne pousse pas plus loin l'examen ; mais quand il s'agit d'élection, il y a place pour la réflexion, et, quand on veut choisir, la voix publique est une indication. Ayons Néron devant les yeux : il était gonflé d'orgueil en songeant à la longue suite des Césars, ses ancêtres, et cependant ce n'est pas Vindex avec une province sans armée, ce n'est pas moi avec une seule légion, c'est sa férocité, ce sont ses débauches qui en ont débarrassé les épaules des Romains ; et il n'y avait pas encore d'exemple d'un prince condamné. Pour nous, que la guerre et l'opinion ont appelés à l'empire, nous aurons l'envie pour compagne, quel que soit notre mérite.

« Ne t'effraie pas pourtant, si deux légions ne sont pas encore en paix après une secousse qui a ébranlé le monde : moi non plus je ne suis pas arrivé au pouvoir sans inquiétudes. Aussitôt ton adoption connue, on cessera de voir en moi un vieillard, seul reproche qu'on me fasse actuellement. Néron sera toujours regretté des pervers : c'est à toi et à moi de veiller à ce qu'il ne soit pas regretté aussi des honnêtes gens. De plus longs avis ne sont pas nécessaires et tout mon dessein est réalisé, si j'ai fait un bon choix en ta personne. On a un moyen très pratique et très prompt de se décider entre le bien et le mal, c'est de songer à ce qu'on a souhaité ou condamné sous un autre prince. Car il n'en est pas ici comme dans les États gouvernés par des rois, où une famille déterminée est maîtresse du pouvoir, et le reste esclave : tu es appelé à gouverner des hommes qui ne sont capables de supporter ni une entière servitude ni une entière liberté. »

Voilà à peu près les paroles de Galba, en homme qui faisait un empereur ; les autres s'exprimaient comme si cet empereur était déjà au pouvoir.

17 Pison parut, dit-on, aux personnes qui avaient en ce moment les yeux fixés sur lui et au public qui ensuite le tint sous ses regards, ne trahir aucun trouble, ni aucun sentiment de joie débordante. Son langage fut respectueux envers son père et son empereur, plein de modestie en ce qui touchait sa personne ; nul changement dans son air ni dans son attitude : il semblait être plus capable que désireux d'exercer le pouvoir. On se consulta pour savoir si ce serait à la tribune, au Sénat ou à la caserne des prétoriens qu'on proclamerait l'adoption. On se décida pour la caserne : ce serait une marque d'honneur pour les soldats, dont la faveur, mal acquise par des largesses ou par la brigue, n'est pas à dédaigner quand on l'obtient par des moyens avouables. La curiosité publique assiégeait le palais, impatiente de connaître ce grand secret, et les nouvelles mal gardées s'exagéraient de toute la peine qu'on prenait pour les étouffer.

18 Le quatrième jour avant les ides de janvier fut marqué par d'affreux orages, des coups de tonnerre et des éclairs ; toutes les menaces du ciel le troublèrent extraordinairement. Ce fait, auquel on avait anciennement égard pour dissoudre les comices, ne détourna pas Galba de se rendre à la caserne : il dédaignait ces phénomènes comme étant dus au hasard, ou peut-être ce que le destin réserve a beau être révélé, on ne l'évite pas. Devant les soldats assemblés en nombre, il déclare avec la brièveté du commandement qu'il adopte Pison, à l'exemple du divin Auguste et conformément à l'usage de la guerre, où un homme choisit son homme. Et pour éviter que, s'il ne disait rien de la révolte, on ne lui accordât une importance exagérée, il s'empresse d'affirmer que les légions quatre et vingt-deux, poussées par quelques meneurs, s'étaient laissées aller à faire entendre quelques réclamations et quelques cris, mais qu'elles seraient bientôt dans le devoir. À cette harangue il n'ajouta ni moyen de séduction ni récompense monnayée. Cependant les tribuns, les centurions et ceux des prétoriens qui étaient tout près de l'empereur répondent par des congratulations tandis que dans les rangs c'était un sombre silence : ils pensaient avoir perdu en temps de guerre le donativum dont l'usage avait consacré la nécessité même en temps de paix. Il est constant que n'importe quelle libéralité venant de ce vieillard parcimonieux aurait pu lui concilier les cœurs ; il fut victime d'une rigidité et d'un excès de sévérité, dignes des anciens âges, mais trop lourds pour notre faiblesse.

19 Puis, devant le Sénat, Galba ne tint un discours ni plus orné ni plus long que devant les soldats ; celui de Pison fut prévenant, et d'ailleurs la faveur des sénateurs lui était acquise ; beaucoup l'appuyaient de bon cœur, ceux qui avaient fait de l'opposition abusaient des démonstrations ; quant aux indécis, et c'était la majorité, ils offraient leurs hommages avec empressement, en hommes qui avaient en vue leurs espérances privées et ne se souciaient guère du bien public. Dans les quatre jours suivants qui s'écoulèrent entre son adoption et sa mort, Pison ne dit plus rien, ne fit plus rien en public.

De nouveaux messages arrivaient à tout instant sur la défection de la Germanie, et comme la ville met toujours de la complaisance à accueillir avec crédulité toutes les nouvelles, quand elles sont fâcheuses, le Sénat avait été d'avis d'envoyer une députation à l'armée de Germanie. On délibéra en comité secret, si Pison n'en ferait pas partie aussi, l'éclat de la commission devant être rehaussé, si à l'autorité du Sénat que représentaient les autres, Pison ajoutait sa dignité de César. On était d'avis d'envoyer aussi avec lui Lacon, préfet du prétoire ; celui-ci s'opposa au projet. De plus, la désignation des commissaires (dont le Sénat avait laissé le choix à Galba) fut signalée par de honteuses inconséquences, les uns se faisant nommer, les autres démissionnant ou se faisant remplacer, tous employant leur crédit, les uns à rester, les autres à partir, selon qu'ils étaient poussés par la crainte ou par l'espérance.

20 Le premier souci fut ensuite celui de l'argent ; et, tout bien examiné, le parti le plus équitable parut être d'exercer des reprises sur ceux qui étaient la cause de la détresse. Une somme de deux milliards deux cent millions de sesterces avait été dissipée par Néron en libéralités. Galba fit commandement à chacun des bénéficiaires de rembourser, tout en leur abandonnant le dixième de ce qu'ils avaient reçu. Mais ce dixième, à peine l'avaient-ils encore, car dans leurs dépenses ils s'étaient montrés aussi prodigues du bien d'autrui que du leur ; les plus rapaces, qui étaient aussi les plus infâmes, n'avaient conservé ni terres, ni capitaux : il ne leur restait que l'attirail de leurs vices. Pour opérer ces rentrées on nomma trente chevaliers romains, commission d'espèce nouvelle et fort incommode par l'étendue de sa tâche et par le nombre de ses membres. Ce n'était partout que ventes aux enchères et qu'acheteurs, et les procès ne cessaient d'agiter la ville. Toutefois ce fut une grande joie de voir les bénéficiaires de Néron aussi pauvres que ceux qu'il avait dépouillés. Vers le même temps on mit en réforme plusieurs tribuns, parmi les prétoriens Antonius Taurus et Antonius Naso, dans la garde urbaine Æmilius Pacensis et parmi les vigiles Julius Fronto. Mais ce remède n'agit pas sur les autres : il provoqua leurs craintes, car ils se disaient qu'une politique timide les chassait en détail, mais qu'ils étaient tous suspects.

21 Cependant Othon, qui, n'ayant rien à espérer d'un état de choses organisé, fondait tous ses desseins sur le désordre, se sentait aiguillonné par mille motifs à la fois : une dissipation onéreuse même pour un prince, une indigence à peine supportable pour un particulier, le ressentiment contre Galba, la jalousie contre Pison ; il se forgeait même des craintes, afin d'aviver ses désirs : il avait été une gêne pour Néron et il ne devait pas s'exposer à revoir la Lusitanie ou à subir l'honneur d'un second exil. On est toujours suspect et mal vu du pouvoir, quand on est désigné comme le plus rapproché du trône. Cette idée lui avait nui auprès du vieil empereur ; elle lui nuirait davantage auprès d'un jeune homme farouche de nature et aigri par un long exil. Othon pouvait être tué : par conséquent il fallait agir, il fallait oser, tandis que l'autorité de Galba chancelait et que celle de Pison ne s'était pas encore affermie. Les changements de gouvernement se prêtent aux grandes entreprises et il n'y a pas à hésiter, quand l'inaction est plus pernicieuse que la témérité. La mort est le lot commun, selon la nature : la seule distinction qu'établisse la postérité, c'est l'oubli pour les uns et pour les autres, la gloire ; et après tout, si le même sort attend le coupable et l'innocent, il appartient à un homme plus énergique que les autres de mériter le trépas.

22 L'âme d'Othon n'était pas efféminée comme son corps. De plus ceux de ses affranchis et de ses esclaves qui étaient dans son intimité, soumis à un régime trop corrupteur pour une maison privée, ne cessaient de lui mettre sous les yeux la cour de Néron et ses dissipations, les adultères, les mariages et toutes les autres fantaisies de la royauté. Toutes les délices dont il était avide étaient à lui, s'il avait du cœur, à un autre, s'il demeurait dans l'inaction. À ces reproches s'ajoutaient les instances des astrologues qui avaient vu, affirmaient-ils, en observant les astres, une nouvelle révolution et une année glorieuse pour Othon : espèce d'hommes à qui les puissants ne peuvent se fier, décevante aux ambitieux ; toujours proscrite dans notre Rome, elle s'y maintiendra toujours. Beaucoup d'astrologues avaient été admis dans le boudoir de Poppée, détestable ameublement d'un ménage impérial ; l'un d'eux, Ptolémée, pendant qu'il accompagnait Othon durant son séjour en Espagne, lui avait promis qu'il survivrait à Néron, et quand l'événement lui donna créance, se fondant sur ses conjectures et sur ce qu'il entendait dire aux gens qui supputaient la vieillesse de Galba et la jeunesse d'Othon, il lui avait promis qu'il serait appelé à l'empire. Quant à Othon, il accueillait ces prédictions comme un oracle de la science et un avis du destin, tant l'homme est naturellement avide de croire surtout au mystère. Ptolémée d'ailleurs se prodiguait ; c'était déjà l'instigateur d'un crime, auquel on a vite fait de passer, quand on le souhaite comme Othon.

23 Quoi qu'il en soit, pourquoi Othon eut-il soudain l'idée d'un crime ? On peut se le demander. Il y avait longtemps qu'il sollicitait les sympathies de l'armée dans l'espoir de succéder à Galba ou plutôt pour préparer son forfait ; pendant le voyage, dans les marches et dans les quartiers, il appelait par leur nom tous les vieux soldats et, en mémoire du temps où avec eux il escortait Néron, il les nommait ses camarades ; il saluait les uns comme de vieilles connaissances, s'informait de certains d'entre eux, aidait les autres de sa bourse ou de son crédit, glissant assez souvent dans ses propos des plaintes, des paroles équivoques sur Galba, et tout ce qui peut troubler le vulgaire. Les fatigues des marches, la pénurie des approvisionnements, la dureté du commandement étaient subies avec d'autant plus d'irritation quand les troupes, habituées à se rendre par mer aux lacs de Campanie et aux villes d'Achaïe, escaladaient les Pyrénées, puis les Alpes et péniblement sous le poids des armes cheminaient le long de routes interminables.

24 Les soldats étaient déjà tout brûlants de colère, quand leur ressentiment fut attisé par Maevius Pudens, un des familiers de Tigellin. Prudens s'adressa aux plus inconsistants, aux plus dénués d'argent, aux plus ardents par conséquent à se jeter dans les nouveautés, chercha à les allécher et en arriva à ceci que, sous prétexte de gratification, toutes les fois que Galba soupait chez Othon, il distribuait à la cohorte de garde cent sesterces par tête ; et cette largesse en quelque sorte officielle, Othon l'augmentait encore par des dons secrets et individuels, corrupteur si passionné qu'un garde du corps, Cocceius Proculus, étant en procès avec un de ses voisins pour un coin de terre, il acheta tout entier de ses deniers le champ du voisin et en fit cadeau au soldat. Tout cela se faisait grâce à la stupide indifférence du préfet auquel échappaient aussi bien les faits notoires que les faits cachés.

25 Quoi qu'il en soit, le crime étant décidé, il en confia alors l'exécution à l'un de ses affranchis Onomastus, qui lui amena Baebius Proculus, un des tesséraires, et Veturius, sous-officier de ce corps. Après s'être assuré par des conversations diverses de leur ruse et de leur audace, il les comble de cadeaux et de promesses et leur remet de l'argent pour sonder les consciences. Deux soldats prirent sur eux de transférer l'Empire romain et effectivement ils le transférèrent. Un petit nombre seulement furent mis dans la confidence du crime, tous les autres qui étaient indécis, on les sollicita de diverses manières, les soldats de première classe en leur faisant croire que les bienfaits de Nymphidius les avaient rendus suspects, les simples soldats en excitant leur colère par le désespoir d'obtenir jamais le donativum si souvent différé. Il y en avait qu'enflammaient le souvenir de Néron et le regret de la licence passée ; enfin tous ressentaient la même crainte, celle d'être changés de corps.

26 Cette décomposition empoisonna aussi l'âme des légionnaires et des corps auxiliaires déjà atteints depuis que le bruit s'était répandu que la fidélité de l'armée de Germanie chancelait. Et telle était l'entente des méchants en vue de la sédition, telle était aussi la dissimulation de ceux qui étaient indemnes, que le lendemain des ides de janvier, au moment où Othon revenait de souper, ils l'auraient enlevé, s'ils n'eussent redouté les incertitudes de la nuit, la dispersion des cantonnements militaires dans toute la ville et la difficulté de s'entendre entre gens en état d'ivresse ; ce n'est pas qu'ils se souciaient de l'État qu'ils s'apprêtaient à souiller du sang de l'empereur quand ils ne seraient plus ivres, mais ils craignaient que, dans les ténèbres, le premier qui s'offrirait aux soldats de Pannonie ou de Germanie ne soit proclamé à la place d'Othon, que pour la plupart ceux-ci ne connaissaient pas. Beaucoup de signes de la sédition qui déjà éclatait furent étouffés par les complices ; certaines dénonciations étaient venues aux oreilles de Galba ; le préfet Lacon empêcha qu'elles fussent prises au sérieux : il n'avait aucune idée de ce que pouvaient penser des soldats, se montrait opposé à tout conseil, même excellent, s'il ne le donnait pas lui-même, et s'entêtait contre l'expérience.

27 Le dix-huitième jour avant les calendes de février, Galba offrait un sacrifice devant le temple d'Apollon ; l'haruspice Umbricius lui déclare que les entrailles sont sinistres, et lui prédit des embûches toutes prêtes et un ennemi domestique ; Othon l'entendait (car il était placé tout près) et prenant le contre-pied de cette remarque l'interprétait comme de bon augure et comme favorable à ses idées. Bientôt son affranchi Onomastus lui annonce qu'il était attendu par son architecte et les entrepreneurs, c'était le mot convenu pour signifier que les soldats s'assemblaient et que la conjuration était prête. Othon s'éloigne et, comme on lui demandait pourquoi, il feint d'être sur le point d'acheter une maison de campagne, dont la vétusté lui est suspecte et que pour cette raison il veut examiner d'abord ; puis, appuyé sur son affranchi, il prend par la maison de Tibère, se rend au Vélabre et de là gagne le milliaire d'or, au-dessous du temple de Saturne. Là, il est salué empereur par vingt-trois gardes du corps, et comme le petit nombre de ses adhérents l'effarait, ils le placent en hâte sur une litière, tirent leurs épées et l'enlèvent ; en route un nombre à peu près égal de soldats grossit leur troupe, quelques-uns complices, la plupart émerveillés, quelques-uns avec des cris et l'épée haute, les autres en silence, et attendant que l'événement leur donnât du courage.

28 Le chef du poste de garde au camp était le tribun Julius Martialis. Sous le coup d'un attentat si grave et si soudain, ou peut-être craignant que la contagion n'eût fait trop de progrès dans le camp et que sa résistance ne causât sa perte, il donna lieu à beaucoup de soupçonner sa complicité ; tous les autres, tribuns et centurions, préférèrent le présent à un avenir incertain et honorable, et telle fut la disposition des esprits que ce détestable attentat, peu l'osèrent, beaucoup le voulurent, tous le subirent.

29 Cependant Galba ne savait rien et tout occupé de son sacrifice il harcelait les dieux pour un empire qui n'était plus le sien. Tout à coup un bruit qui est rapporté : on entraîne au camp on ne sait quel sénateur, puis celui qu'on entraîne, c'est Othon ; en même temps, de tous les coins de la ville accourent ceux qui s'étaient trouvés sur la route d'Othon : les uns exagèrent par peur la réalité, certains l'affaiblissent, car même en un tel moment ils n'oubliaient pas d'être des flatteurs. Par conséquent, on décida en conseil de sonder les dispositions de la cohorte qui était de garde au Palatin, sans toutefois en confier le soin à Galba lui-même, dont on réservait l'autorité entière pour un traitement plus énergique. Pison, du bord des degrés du palais au pied desquels il avait convoqué les soldats, les harangua en cette manière : « Il y a aujourd'hui cinq jours, camarades, que, sans connaître l'avenir et sans savoir si ce titre était désirable ou redoutable, j'ai été fait César : quelle sera la destinée de notre maison ou de la république, la décision est entre vos mains ; non pas que, pour mon compte, je redoute une trop sombre catastrophe, vu qu'ayant fait l'expérience de l'adversité j'apprends aujourd'hui même que la prospérité non plus n'est pas moins périlleuse ; mais c'est pour mon père, pour le Sénat et aussi pour l'empire que je souffre, s'il faut qu'aujourd'hui même nous recevions la mort, ou si, égale calamité aux yeux de tout homme de bien, il faut que nous la donnions. Ce qui nous consolait dans le dernier changement politique, c'est que Rome n'avait pas été ensanglantée et que la transmission du pouvoir s'était accomplie sans discorde. Mon adoption semblait avoir pourvu à ce qu'après Galba il n'y eût pas non plus place pour la guerre.

30 « Je ne veux tirer aucune vanité de ma noblesse ou de mes vertus, car énumérer ses qualités, quand on se compare à Othon, est chose bien inutile. Les vices dont il fait toute sa gloire ont détruit l'empire, même quand il jouait simplement son rôle d'ami de l'empereur. Est-ce sa tenue ou sa démarche ou encore sa toilette efféminée qui lui mériterait l'empire ? Ils se trompent ceux pour qui la prodigalité a un faux air de libéralité ; cet homme saura gaspiller : donner, il ne le saura pas. Des attentats aux mœurs, de scandaleux festins, des sociétés de femmes, voilà ce dont il rêve : c'est cela qu'il considère comme les privilèges d'un pouvoir dont les fantaisies et les plaisirs seraient pour lui seul, l'opprobre et la honte pour tous ; personne en effet n'a jamais vertueusement exercé un pouvoir acquis par la honte.

« Galba a été nommé par le consentement du genre humain, moi j'ai été fait César par Galba fort de votre assentiment. Si la république, le Sénat et le peuple sont des mots vides de sens, il est, camarades, de votre intérêt d'empêcher que des scélérats fassent un empereur. De temps à autre on a entendu parler d'une révolte de légions contre leurs chefs : votre fidélité à vous et votre réputation sont demeurées intactes jusqu'à ce jour. Il y a encore ceci : c'est Néron qui vous a abandonnés et non pas vous Néron. Quoi ! une trentaine au plus de transfuges et de déserteurs, qu'on ne verrait pas sans réaction se choisir un centurion ou un tribun, adjugeront l'empire ? Autorisez-vous ce précédent et en ne bougeant pas faites-vous de ce crime le vôtre ? Elle passera dans les provinces cette licence, et si nous devons être victimes des conséquences de ces crimes, c'est vous qui subirez celles des guerres. Et pourtant on ne vous promet pour le meurtre de votre empereur rien de plus que si vous restez innocents ; nous, au contraire, nous vous distribuerons le donativum pour prix de votre fidélité, aussi bien que les autres vous l'assureront pour prix de votre forfait. »

31 «Les gardes du corps s'étant dispersés, le reste de la cohorte, qui n'avait pas écouté sa harangue avec déplaisir, fit ce qu'on voit se produire dans les temps troublés : elle lève à la hâte ses étendards, obéissant à une impulsion fortuite et sans avoir encore de plan arrêté, plutôt que dans un dessein de perfidie et de trahison, comme on l'a cru plus tard. D'autre part on délégua Celsus Marius auprès des détachements illyriens cantonnés au portique Vipsanius : on prescrivit à Amullius Sérénus et à Domitius Sabinus, anciens centurions primipiles, d'amener de l'Atrium de la Liberté les soldats de Germanie. On se défiait de ceux de la légion de marine, dont les sentiments hostiles étaient dus au massacre qu'avait fait Galba de leurs camarades aussitôt avant son entrée dans Rome. De plus, se rendent au camp des prétoriens les tribuns Cetrius Sévérus, Subrius Dexter, Pompeius Longinus, pour le cas où la révolte qui venait de naître et n'avait pas encore pris corps céderait à de meilleurs conseils. De ces tribuns Subrius et Cetrius essuient de simples menaces de la part des soldats, Longinus subit des voies de fait et est désarmé non pas à cause de son grade dans l'armée, mais parce qu'il était des amis de Galba, fidèle à son prince, et partant plus suspect aux rebelles. La légion de marine sans l'ombre d'une hésitation se joint aux prétoriens ; les détachements d'Illyrie mettent Celsus en déroute en tournant contre lui la pointe de leurs traits. Les détachements de Germanie balancèrent longtemps : ils étaient physiquement affaiblis et moralement calmés, parce que, envoyés d'abord par Néron à Alexandrie, ils en étaient revenus malades des fatigues de la traversée et que Galba, sans regarder à la dépense, mettait tous ses soins à les réconforter.

32 «Déjà la populace entière remplissait le Palatin, et avec elle les esclaves ; leurs cris discordants exigeaient la mort d'Othon et l'exécution des conjurés, tout comme si au cirque ou au théâtre ils réclamaient quelques divertissements, et ce n'était chez eux ni préférence ni sincérité, puisque le même jour, ils devaient demander tout le contraire avec la même vivacité : c'était une tradition de flatter n'importe quel prince par des acclamations sans retenue et par de vains empressements.

Cependant Galba était tiraillé entre deux avis : Titus Vinius opinait qu'il fallait demeurer à l'intérieur du palais, mettre en avant les esclaves, barricader les points d'accès, et ne point affronter les colères ; Galba devait donner aux méchants le temps de se repentir, et aux bons celui de se concerter ; le crime a besoin de brusquer les choses, la sagesse ne s'affirme qu'avec lenteur ; enfin si plus tard la raison commandait d'aller de l'avant, on en aurait toujours la faculté, tandis que la possibilité de faire retraite dépendait d'autrui.

33 «Agir en toute hâte était une nécessité dans l'opinion de tous les autres ; il fallait prévenir les progrès d'une conspiration encore faible et dont les adhérents étaient en petit nombre : cette décision, qui plus est, mettait en désarroi Othon qui, s'étant esquivé du temple, jeté à la tête de gens qui ne le connaissaient pas, trouvait dans les hésitations de ceux qui perdaient leur temps à ne rien faire l'occasion d'étudier son rôle d'empereur. Il ne fallait pas attendre qu'après avoir mis le camp dans ses intérêts il envahît le Forum et, sous les yeux de Galba, montât au Capitole, tandis que le noble empereur, avec ses intrépides amis, s'enferme chez lui sans se hasarder plus loin que le seuil de la porte, décidé apparemment à soutenir un siège. Quel merveilleux secours on tirerait des esclaves quand l'accord d'une immense multitude et sa première indignation, toujours si puissante, commencerait à se refroidir ! Aussi bien on ne trouve pas de sûreté dans la honte, et après tout, s'il fallait succomber, on devait aller au-devant du péril : ce parti rendait Othon plus odieux et était honorable pour eux. Comme Vinius s'opposait énergiquement à cet avis, Lacon l'assaillit de menaces, stimulé par Icelus, avec l'opiniâtreté d'une haine privée qui menait l'État à sa perte.

34 «Sans hésiter davantage, Galba se rangea du côté de ceux dont les conseils étaient plus reluisants. Toutefois, Pison devait le devancer au camp : on se disait que ce jeune homme avait un grand nom, qu'il était nouveau dans la faveur de Galba, et que de plus, il détestait Titus Vinius, soit que cette inimitié soit réelle, soit que dans leur colère les adversaires de Vinius prennent leur désir pour la réalité ; ce qu'il y a de sûr du moins, c'est que la haine se présume plus aisément. Pison n'était pas plus tôt parti, que le bruit du meurtre d'Othon dans le camp se répand, bruit d'abord vague et incertain ; puis, comme c'est le cas dans les grandes impostures, il se trouva des gens pour affirmer qu'ils y étaient et qu'ils avaient vu, et la nouvelle trouva créance chez des gens qu'elle réjouissait ou qu'elle laissait indifférents. Beaucoup ont pensé que ce bruit avait été répandu et grossi par des Othoniens mêlés à la foule et qui, pour amener Galba à sortir, avaient fait circuler ce mensonge agréable.

35 «Alors ce ne fut plus seulement le peuple et une populace aveugle qui éclatèrent en applaudissements et en transports d'enthousiasme, mais presque tous les chevaliers et les sénateurs qui, passant de la peur à l'imprudence, forçaient les portes du Palatin, se précipitaient au-dedans pour se faire voir à Galba, déplorant qu'on leur eût ravi la gloire de le venger ; les plus lâches et, comme l'événement le prouva, les moins capables de montrer du cœur dans le danger, étaient pleins de jactance et fougueux en paroles ; personne ne savait rien ; tout le monde affirmait ; enfin faute de savoir la vérité et vaincu par cette unanimité dans l'erreur, Galba revêt sa cuirasse, et, son âge comme ses forces physiques l'empêchant de résister aux flots pressés de la multitude, on l'emporte en litière. Il rencontra dans le Palatin le garde du corps Julius Atticus qui, lui montrant son épée teinte de sang, lui cria qu'il avait tué Othon. Alors Galba : « Camarade, dit-il, qui t'a donné cet ordre ! » Il avait une énergie remarquable pour réprimer la licence militaire, et était aussi intrépide devant les menaces qu'inaccessible à la flatterie.

36 «Dans le camp, les sentiments de tous les soldats n'étaient plus douteux ; l'ardeur était telle que, non contents de se presser autour de lui et de lui prêter leurs épaules, ils placèrent Othon sur le tribunal, où peu auparavant était la statue d'or de Galba, et l'environnèrent de leurs étendards. Ni tribuns, ni centurions n'eurent licence de s'approcher : les simples soldats se recommandaient l'un à l'autre d'avoir défiance de leurs chefs. Tout retentissait de cris, de tumulte, d'exhortations mutuelles ; ce n'était pas comme d'ordinaire dans le peuple et dans la populace où les cris ne sont pas fournis, parce que l'adulation manque de nerf, mais chaque fois qu'ils voyaient un de leurs camarades se mêler à l'affluence, ils lui prenaient les mains, lui jetaient les bras autour du cou, l'amenaient auprès du tribunal, lui dictaient le serment, recommandaient tantôt l'empereur aux soldats, tantôt les soldats à l'empereur. De son côté, Othon ne se privait pas de tendre les bras vers la foule, de faire le geste d'adoration, de lui envoyer des baisers et en vue de la domination d'agir en tout comme un esclave.

Une fois que la légion de marine tout entière lui eut prêté serment, il eut confiance en ses forces et, persuadé qu'il fallait enflammer en commun ceux qu'il n'avait encore excités qu'en particulier, debout au bord du retranchement, il commença en ces termes :

37 « En quelle qualité me suis-je présenté devant vous, camarades, je ne peux le dire, puisque je n'ai pas le front de m'appeler homme privé, alors que vous m'avez nommé prince, ni prince, quand c'est un autre qui commande. Votre nom à vous-mêmes demeurera incertain tant qu'on pourra se demander si c'est un empereur romain ou un ennemi public que vous avez dans votre camp. Entendez-vous comme on réclame à la fois mon châtiment et votre supplice ? Tant il est évident que nous ne pouvons périr ni être sauvés qu'ensemble ; et avec sa douceur habituelle Galba en a peut-être fait déjà la promesse, lui qui, sans que personne l'exigeât, a égorgé par milliers tant de soldats innocents.

« Mon cœur frissonne chaque fois que me revient en mémoire la funèbre entrée de Galba et la seule victoire qu'il ait remportée, quand sous les yeux de Rome il ordonna de décimer des hommes qui venaient de se rendre et aux prières desquels il avait engagé sa foi. Entré à Rome sous de tels auspices, quelle autre gloire a-t-il attachée à son principat, sinon le meurtre d'Obultronius Sabinus et de Cornélius Marcellus en Espagne, de Betuus Cilon en Gaule, de Fonteius Capito en Germanie, de Clodius Macer en Afrique, de Cingonius en chemin, de Turpilianus à Rome, de Nymphidius dans votre camp ? Y a-t-il quelque part une province, un camp qu'il n'ait ensanglantés et souillés ou, comme il se plaît lui-même à le dire, amendés et corrigés ? Car où d'autres voient des crimes, lui ne voit que remèdes et, donnant aux choses des noms mensongers, il appelle la barbarie sévérité, l'avarice économie, discipline enfin vos supplices et vos humiliations. Sept mois ont passé depuis la fin de Néron, et déjà Icelus a fait plus de rapines que les Polyclitus, les Vatinius, les Ægialus n'ont eu d'exigences. Vinius eût montré moins d'avarice et d'arbitraire s'il avait été personnellement empereur ; mais en fait il nous a tenus sous lui, comme si nous étions à lui, et nous a méprisés dans la pensée que nous étions à un autre. Sa fortune suffirait à elle seule à ce donativum qu'on ne vous donne jamais et que chaque jour on vous reproche.

38 « En outre, pour empêcher que son successeur au moins vous donnât quelque espoir, Galba a rappelé de l'exil l'homme qu'il jugeait lui ressembler le plus par son caractère sombre et avare. Vous avez vu, camarades, l'affreuse tempête par laquelle les dieux ont signifié qu'ils avaient en horreur une adoption sinistre. Le Sénat, le peuple romain ont les mêmes sentiments. On n'attend plus que votre courage ; en vous est toute la force au service de nobles projets ; sans vous les intentions même les meilleures demeurent impuissantes. Ce n'est ni à la guerre, ni au péril que je vous appelle : toute la force armée est avec nous. L'unique cohorte en toges que Galba a près de lui ne le défend pas, mais nous le garde ; quand elle vous aura vus, quand elle aura reçu de moi le mot d'ordre, si elle entre en lutte avec vous, ce sera simplement de zèle à s'acquérir le plus de droits à ma faveur. Il n'y a pas lieu d'hésiter, quand il s'agit de prendre une résolution qu'on ne peut louer que lorsqu'elle est accomplie. »

Puis il donna l'ordre d'ouvrir l'arsenal. Les soldats s'emparent hâtivement des armes ; sans égard pour la coutume et la discipline militaire qui voulaient que prétoriens et légionnaires eussent leurs insignes distinctifs, ils prennent pêle-mêle des casques et des boucliers ayant appartenu aux cohortes auxiliaires, et cela sans qu'aucun tribun ou centurion les y engage : chaque homme est à lui-même son guide et son instigateur ; tous avaient pour s'exciter le principal encouragement des méchants, la douleur des honnêtes gens.

39 «Déjà effrayé du frémissement de la sédition qui grandissait et des cris qui retentissaient jusque dans Rome, Pison avait rejoint Galba sorti sur ces entrefaites et qui s'approchait du Forum ; déjà Marius Celsus avait rapporté des nouvelles qui n'étaient point plaisantes. Les uns étaient d'avis de rentrer au Palatin, les autres de gagner le Capitole, beaucoup disaient qu'il fallait s'emparer des rostres, un plus grand nombre se bornaient à contredire les autres, et, comme il arrive dans les conseils malheureux, le parti qui semblait le meilleur était celui dont l'occasion avait fui. On prétend que Lacon, à l'insu de Galba, agita l'idée de tuer Titus Vinius, soit pour calmer les soldats par le châtiment de cet homme, soit qu'il le crût complice d'Othon, soit enfin par haine. On hésita en raison du temps et du lieu ; car le massacre une fois commencé, il était difficile de l'arrêter, et ce qui déconcerta, ce fut l'effarement des porteurs de nouvelles, et la fuite éperdue du cortège, le refroidissement du zèle de tous les gens qui dans leur premier élan avaient fait étalage de fidélité et de courage.

40 «Galba était poussé tantôt ici, tantôt là, par les remous d'une foule incertaine, tandis que de toutes les basiliques et de tous les temples remplis de monde on regardait ce lugubre spectacle. Et pas un cri ne partait du peuple ou de la populace, mais les mines étaient consternées, et les oreilles ouvertes à tous les bruits ; ce n'était pas le tumulte, encore moins le calme, c'était le silence des grandes peurs ou des grandes colères. Cependant on annonçait à Othon que la populace s'armait ; il ordonne aux siens de se précipiter et de prévenir le péril. Ainsi des soldats romains, comme s'ils voulaient chasser du trône des Arsacides, leurs ancêtres, un Vologèse ou un Pacorus et non égorger leur empereur, un vieillard sans armes, dispersent la populace, foulent aux pieds le Sénat, et farouches, l'épée à la main, lancent leurs chevaux au galop et envahissent le Forum. Et ces gens-là ni l'aspect du Capitole, ni la sainteté des temples qui dominent le Forum, ni l'idée des princes passés et futurs ne les détournèrent d'un crime dont le vengeur est toujours celui qui succède à l'empire.

41 «En voyant s'approcher une bande armée, le porte-enseigne de la cohorte qui accompagnait Galba (c'était, dit-on, Atilius Vergilio) arracha le médaillon de Galba et le jeta à terre ; à ce signal tous les soldats manifestèrent leur enthousiasme pour Othon ; le peuple s'enfuit et abandonne le Forum, les pointes des traits menacent les hésitants. Auprès du lac Curtius, l'effarement de ses porteurs projette Galba hors de sa litière, et le fait rouler à terre. Sa dernière parole a été diversement rapportée par la haine ou l'admiration. Les uns prétendent que, d'une voix suppliante, il demanda quel mal il avait fait, priant qu'on lui accordât quelques jours pour s'acquitter du donativum ; d'autres, en plus grand nombre, disent qu'il tendit lui-même sa gorge aux meurtriers, s'écriant : « Allez, frappez, si le bien de l'État l'exige. » Ceux qui voulaient le tuer s'inquiétèrent peu de ses paroles. On n'est pas suffisamment d'accord sur son meurtrier ; certains nomment Térentius, un rengagé, d'autres Lécanius ; la tradition la plus courante veut que Camurius, soldat de la quinzième légion, lui ait enfoncé son épée dans la gorge. Les autres soldats lui tailladèrent lâchement les jambes et les bras : quant à sa poitrine elle était protégée ; presque tous les coups lui furent portés par une cruelle sauvagerie, alors que sa tête était déjà séparée du tronc.

42 «Ils s'attaquèrent ensuite à Titus Vinius, dont le trépas aussi donne matière à discussion : sa voix fut-elle étouffée par l'angoisse, ou proclama-t-il qu'Othon n'avait pas commandé qu'on le tuât ? Fut-ce un mensonge de la peur ou l'aveu de sa complicité dans la conjuration ? Sa vie et sa réputation portent à croire qu'il fut complice d'un crime dont il était la cause. Devant le temple du divin Jules, il tomba au premier coup porté au jarret, puis le légionnaire Julius Carus le perça de part en part.

43 «Notre siècle vit se distinguer ce jour-là un homme, Sempronius Densus. Centurion dans une cohorte prétorienne et préposé par Galba à la garde de Pison, il tira son poignard, courut au-devant des soldats en armes et leur reprochant leur crime, les menaçant tour à tour du geste et de la voix pour attirer sur lui les coups, il donna à Pison le temps de fuir, malgré ses blessures. Pison réussit à se sauver dans le temple de Vesta, et recueilli par la pitié de l'esclave public qui le cacha dans sa loge, il trouvait, moins dans la sainteté du culte qu'on y célébrait que dans sa cachette même, le moyen de différer un trépas imminent. Alors arrivèrent sur l'ordre d'Othon, qui brûlait de le faire spécialement périr, Sulpicius Florus des cohortes auxiliaires de Bretagne, récemment gratifié par Galba du droit de cité, et Statius Murcus, garde du corps, qui arrachèrent Pison de sa retraite et le massacrèrent aux portes du temple.

44 «Nulle mort ne fut accueillie par Othon avec plus de joie, nulle tête, dit-on, ne fut contemplée par lui d'un regard plus insatiable : soit son âme soulagée pour la première fois de toute inquiétude pouvait dès lors s'abandonner à la joie, ou bien l'idée de majesté, quand il s'agissait de Galba, et le souvenir de son amitié à l'endroit de Titus Vinius, avaient troublé de sombres images son cœur, malgré sa cruauté. Au contraire, il croyait que devant les dieux et devant les hommes il lui était permis de se réjouir du meurtre de Pison, son ennemi privé et son rival. Fixées au bout de crocs, leurs têtes étaient portées au milieu des étendards des cohortes à côté de l'aigle de la légion, pendant que les meurtriers montraient à l'envi leurs mains sanglantes, que se pressaient ceux qui s'étaient trouvés présents aux meurtres et ceux qui se faisaient mensongèrement gloire de leur forfait comme d'un acte d'une beauté mémorable. Plus de cent vingt requêtes provenant de gens qui réclamaient une récompense pour un concours quelconque dans cette journée furent trouvées plus tard par Vitellius ; il en fit rechercher tous les auteurs et les mit à mort non pas pour rendre honneur à Galba, mais parce que c'est la politique traditionnelle des princes d'assurer leur sauvegarde dans le présent et leur vengeance pour l'avenir.

45 «On aurait cru voir un autre Sénat, un autre peuple : ils se précipitaient tous ensemble au camp, devançaient les plus rapprochés, cherchaient à lutter de vitesse avec ceux qui les précédaient, s'en prenaient à Galba, louaient le choix judicieux des soldats, couvraient de baisers la main d'Othon ; plus les démonstrations étaient mensongères, plus on les prodiguait. Et Othon ne se détournait de personne, cherchant à modérer de sa voix et de sa mine l'emportement, l'impatience et les menaces des soldats. Marius Celsus, consul désigné, était resté jusqu'au dernier moment l'ami fidèle de Galba ; ils exigeaient son supplice, par haine pour ses talents et son intégrité, qui étaient à leurs yeux des crimes. Ils ne cherchaient qu'un prétexte pour commencer le massacre et le pillage, et pour en finir avec tous les gens de bien ; c'était clair, mais Othon n'avait pas encore assez d'autorité pour empêcher le crime ; il pouvait déjà l'ordonner. Aussi, feignant la colère, il fait mettre aux fers Celsus et, assurant que son châtiment serait exemplaire, il réussit à le soustraire au trépas qui le menaçait.

46 «Ensuite tout se passa au gré des soldats. Ils choisirent eux-mêmes leurs préfets du prétoire ; ce fut Plotius Firmus, jadis simple légionnaire, alors chef des vigiles et qui, même avant la mort de Galba, s'était rangé du parti d'Othon ; on lui adjoint Licinius Proculus que son intimité avec Othon avait fait soupçonner d'avoir secondé ses projets. Ils nommèrent Flavius Sabinus préfet de la Ville, se conformant au choix de Néron, sous lequel il avait occupé la même charge ; beaucoup aussi voyaient derrière sa personne Vespasien, son frère.

On demanda instamment la remise des droits que d'ordinaire on versait aux centurions pour les exemptions de service ; en effet, les simples soldats payaient comme un tribut annuel. Le quart de chaque manipule était épars grâce aux congés ou errait dans le camp même, pourvu que les soldats payassent le prix convenu au centurion ; et personne ne se faisait scrupule, ni le centurion d'augmenter les charges, ni le soldat de se procurer n'importe comment la somme exigée : le brigandage, le vol, les besognes serviles étaient les moyens qu'ils trouvaient pour acheter le droit de ne faire aucune corvée. De plus, les mieux pourvus parmi les soldats étaient accablés de travaux et de mauvais traitements jusqu'à ce qu'ils eussent acheté l'exemption. Lorsque ayant épuisé leurs ressources et se sentant, en outre, alanguis par l'inaction, ils rentraient à leur manipule, de riches ils étaient devenus pauvres, et de courageux, fainéants ; et d'autre part, l'un après l'autre, corrompus par le même dénuement et la même licence, ils couraient aux séditions, aux discordes et en fin de compte aux guerres civiles.

Quoi qu'il en soit, Othon, pour ne pas mécontenter les centurions en faisant largesse aux simples soldats, promit que sa cassette particulière paierait les annuités d'exemptions, mesure utile à coup sûr et que les bons princes ont confirmée par la suite, grâce à la constance de leur politique. Le préfet Lacon fut éloigné, sous prétexte de relégation dans une île ; mais un rengagé, qu'Othon avait envoyé en avant pour le tuer, le perça de son épée. Quant à Marcianus Icelus, comme c'était un affranchi, on l'exécuta publiquement.

47 «Après cette journée passée dans le crime, le dernier des maux fut de la terminer dans la joie. Le Sénat est convoqué par le préteur urbain ; tous les autres magistrats font assaut d'adulations : on décerne à Othon la puissance tribunitienne, le nom d'Auguste et tous les honneurs des princes ; tout le monde s'efforçait d'effacer les quolibets et les injures qu'on lui avait décochés pêle-mêle ; que ces traits étaient restés au plus profond de son cœur, personne ne s'en aperçut ; avait-il laissé passer son mécontentement ou en différa-t-il les effets, on n'a pas pu le décider en raison de la brièveté de son règne. Le Forum était encore sanglant ; Othon passa par-dessus les cadavres étendus, et porté au Capitole, puis de là au Palatin, il permit d'accorder aux corps la sépulture et de les brûler. Pison fut enseveli par Vérania, son épouse, et par Scribonianus son frère, Titus Vinius, par sa fille Crispina ; on chercha et l'on racheta leurs têtes, que les meurtriers avaient conservées comme objets de vente.

48 «Pison achevait la trente et unième année de son âge, plus gâté par la renommée que par la fortune. Ses frères Magnus et Crassus avaient été mis à mort, l'un par Claude, l'autre par Néron ; pour lui, longtemps exilé, César pendant quatre jours, il avait été par une adoption précipitée préféré à son aîné uniquement pour être mis à mort avant lui.

Titus Vinius vécut cinquante-sept ans et de façons diverses. Il avait pour père un homme dont la famille avait compté des préteurs, son aïeul maternel avait été parmi les proscrits. Ses premières armes lui avaient valu le déshonneur : il avait eu pour commandant de légion Calvisius Sabinus, dont la femme, poussée par le désir malsain de voir l'intérieur du camp, y pénétra de nuit sous des habits militaires, puis après s'être avisée avec la même légèreté de faire connaissance avec les gardes de nuit et les autres détails du service, se prostitua à Titus Vinius au quartier général même ; de ce crime on n'inculpait que le seul Vinius ; aussi Gaïus César donna l'ordre de le charger de chaînes ; mais relâché ensuite, quand les temps furent changés, il parcourut sans obstacle la carrière des honneurs ; après sa préture, il fut chargé de commander une légion, et s'y fit apprécier ; mais tout de suite après, il fut entaché d'un opprobre réservé aux esclaves, parce que, disait-on, il avait dérobé une coupe d'or à la table de Claude ; aussi Claude, le lendemain, ordonna que de tous les convives le seul Vinius fût servi en vaisselle de terre. Quoi qu'il en soit, devenu proconsul Vinius gouverna avec une rigoureuse intégrité la Gaule Narbonnaise ; puis l'amitié de Galba le poussa au précipice ; audacieux, rusé, entreprenant, et selon les tendances de son esprit, zélé pour le bien, ou pour le mal, avec la même énergie. Le testament de Titus Vinius fut annulé à cause de son immense fortune, mais les dernières volontés de Pison, qui était pauvre, furent respectées.

49 «Le corps de Galba longtemps abandonné avait été grâce à la licence des ténèbres le jouet de mille outrages ; son majordome Argius, un de ses esclaves d'autrefois, lui assura une humble sépulture dans le parc qu'il possédait avant d'être empereur. Sa tête, percée de coups et attachée à une pique par des palefreniers et des vivandiers, fut retrouvée le lendemain devant le tombeau de Patrobius, affranchi de Néron, qui avait été puni par Galba. On la réunit au corps déjà réduit en cendres. Telle fut la fin de Servius Galba ; pendant soixante-treize ans, il avait traversé cinq principats, toujours favorisé de la fortune et plus heureux sous le règne d'autrui que sous le sien. Dans sa famille, la noblesse était antique, et la fortune considérable ; pour lui, son génie était médiocre, exempt de vices plutôt qu'orné de vertus ; il n'était point indifférent à la gloire, mais n'en faisait point étalage ; ne désirant pas le bien d'autrui, il était ménager du sien et avare des deniers publics ; avec ses amis et ses affranchis d'une faiblesse irrépréhensible, quand il avait affaire à de braves gens ; d'un aveuglement qui allait jusqu'au crime, quand ils étaient pervers. Quoi qu'il en soit, l'éclat de sa naissance et le malheur des temps avaient couvert ses défauts et firent que ce qui était chez lui inertie passa pour de la sagesse. Tandis qu'il était dans la force de l'âge, il se distingua en Germanie et connut la gloire militaire. Proconsul il gouverna l'Afrique avec modération ; déjà vieux il montra le même esprit de justice à tenir en bride l'Espagne Citérieure. Il était supérieur en apparence à la condition privée tant qu'il fut homme privé, et de l'aveu de tous digne de l'empire, s'il n'avait pas été empereur.

50 «La ville était en désarroi et toute tremblante à la vue du crime qui venait d'être commis comme à la pensée des anciennes mœurs d'Othon. Ses terreurs s'accrurent encore à la nouvelle des intentions de Vitellius : avant le meurtre de Galba, on l'avait étouffée, mais de façon à laisser croire seulement à la défection de l'armée de Germanie supérieure. Alors on vit que parmi tous les mortels la fatalité semblait en avoir choisi deux pour perdre l'empire, les plus détestables par leur impudicité, leur lâcheté et leur dissipation ; et cette idée plongea dans la tristesse non seulement le Sénat et l'ordre équestre, qui avaient quelque part et prenaient quelque intérêt aux affaires publiques, mais encore la multitude, et personne ne s'en cachait.

On ne parlait plus des faits récents qui avaient signalé une paix cruelle, mais comme on se remémorait l'histoire des guerres civiles, on n'avait à la bouche que Rome tant de fois prise par ses propres armées, la mise au pillage des provinces, Pharsale, Philippes, Pérouse et Modène, tous noms illustrés par des désastres publics. « On avait vu le monde presque détruit même quand c'était des honnêtes gens qui se disputaient le principat ; mais du moins la victoire de Jules César et celle d'Auguste avaient laissé l'empire debout ; sous Pompée et sous Brutus, la république aurait subsisté ; mais maintenant est-ce pour Othon, est-ce pour Vitellius qu'ils se rendraient dans les temples ? Dans l'un et l'autre cas, les prières seraient impies, et les vœux abominables, puisqu'il s'agissait de deux hommes dont la lutte n'apprendrait rien sinon que le plus détestable serait le vainqueur. »

Il y en avait qui présageaient la victoire de Vespasien et des troupes d'Orient, et si Vespasien valait mieux que les deux autres, on ne frissonnait pas moins à l'idée d'une autre guerre et d'autres désastres. Au reste la réputation de Vespasien était équivoque, et au rebours de tous les princes ses prédécesseurs, il devint meilleur après son avènement.

51 «Je vais exposer maintenant l'origine et les causes du soulèvement de Vitellius. Après le désastre de Julius Vindex et de toutes ses troupes, l'armée enorgueillie de son butin et de sa gloire (car sans peine et sans péril elle avait vaincu dans une guerre très fructueuse) ne parlait plus que d'expéditions et de batailles, et préférait des parts de butin à la solde. Longtemps ils avaient supporté un service sans profit et sans répit, aggravé par la nature du pays et du climat comme par la sévérité de la discipline : et la discipline, inexorable en temps de paix, se relâche à la faveur des discordes civiles, puisque les deux camps ont leurs corrupteurs et que la trahison est impunie. Hommes, armes, chevaux, on en avait assez pour le besoin et même pour le décor. Mais avant la guerre chaque soldat ne connaissait que sa centurie ou son escadron ; les armées étaient séparées par les frontières des provinces ; depuis que, concentrées contre Vindex, les légions avaient appris à se connaître, elles et les Gaules, elles cherchaient de nouveaux combats et de nouvelles discordes ; ce n'était plus, comme jadis, le nom d'alliés, mais celui d'ennemis et de vaincus qu'elles donnaient aux Gaulois ; et d'un autre côté une partie des Gaules, celle qui borde le Rhin, avait embrassé la cause des légions et se montrait dès lors la plus acharnée dans ses instigations contre les Galbiens : tel était le nom que par dédain pour Vindex elles avaient donné à ses troupes. Aussi les soldats étaient animés contre les Séquanais, les Éduens et les autres États successivement d'une colère d'autant plus vive que ces États étaient plus riches, et ils avaient l'imagination pleine d'assauts donnés aux villes, de territoires ravagés, de maisons pillées ; outre l'avarice et l'arrogance, vices principaux des plus forts, ils avaient au cœur une vive irritation contre l'insolence des Gaulois qui, pour faire honte à l'armée, se vantaient de devoir à Galba la remise du quart de leurs tributs et des récompenses officielles. Le mal s'aggrava du bruit adroitement mis en circulation et accueilli à la légère que l'on voulait décimer les légions et congédier les centurions les plus déterminés.

De toutes parts arrivaient d'affreuses nouvelles ; des bruits sinistres venaient de Rome ; la colonie de Lyon, par haine de Galba et dans sa fidélité à Néron, était particulièrement fertile en rumeurs ; mais le mensonge et la crédulité s'alimentaient surtout, dans les camps mêmes, de la haine, de la crainte, et, quand les soldats considéraient leurs forces, du sentiment de leur sécurité.

52 «Vers les calendes de décembre de l'année précédente, Aulus Vitellius avait fait son entrée en Germanie inférieure et avait passé avec soin l'inspection des quartiers d'hiver de l'armée, rendant à beaucoup leurs grades, faisant remise des peines infamantes, adoucissant certains blâmes, souvent pour se faire bien voir, quelquefois par esprit de justice, corrigeant ainsi avec impartialité l'avarice sordide qu'avait montrée Fonteius Capito dans l'attribution ou la cassation des grades militaires. Et ces mesures qui n'étaient toutes, en somme, que celles d'un lieutenant consulaire, on en exagérait la valeur. Si pour les gens sérieux Vitellius était rampant, les esprits bien disposés louaient son aménité et sa bonté, parce que sans mesure et sans choix il donnait son bien et faisait largesse de celui d'autrui, et que l'on prenait pour des vertus les défauts nés de son ambition du pouvoir. Si l'on trouvait dans l'une et l'autre armée beaucoup de soldats disciplinés et paisibles, il y en avait aussi beaucoup de mauvais et d'entreprenants.

Mais il n'y avait pas d'ambition plus effrénée, de témérité plus insigne que celle des légats de légions Alienus Cécina et Fabius Valens. Fabius Valens en voulait à Galba parce qu'il n'avait eu qu'ingratitude pour lui, alors qu'il lui avait dévoilé les hésitations de Verginius et étouffé les complots de Capito ; aussi ne cessait-il d'exciter Vitellius en lui montrant avec complaisance l'ardeur de l'armée ; la personne de Vitellius, ajoutait-il, était partout célèbre ; du côté de Flaccus Hordeonius aucune irrésolution à craindre : il aurait pour lui la Bretagne, les auxiliaires de Germanie le suivraient ; la fidélité des provinces était mal assurée ; le vieillard n'avait qu'un pouvoir précaire tout prêt à passer en d'autres mains ; Vitellius devait tendre à la fortune le pli de sa toge et courir au-devant d'elle. Verginius avait eu raison d'hésiter, lui qui appartenait à une famille équestre, avait pour père un inconnu, et qui, incapable d'exercer le pouvoir, s'il l'avait accepté, avait trouvé sa sécurité à le refuser ; mais Vitellius avait pour lui l'illustration d'un père, trois fois consul, censeur, collègue de César ; et ces titres qui mettaient depuis longtemps sur sa personne la dignité d'un empereur lui ôtaient la sécurité d'un simple particulier. Ces propos étaient comme des secousses données à ce caractère sans énergie, qui concevait cependant plus de désirs que d'espérances.

53 «D'autre part, en Germanie supérieure, Cécina éclatant de jeunesse, d'une taille imposante, affolé d'ambition, avait par sa parole habile et par son port hardi séduit le cœur des soldats. Bien qu'il fût encore jeune et simple questeur en Bétique, Galba, considérant son empressement à passer dans son parti, le mit à la tête d'une légion ; puis, quand on l'eut convaincu d'avoir détourné des deniers publics, il le fit poursuivre comme concussionnaire. Cécina aigri résolut de tout bouleverser, et d'appliquer les maux de l'État sur ses blessures privées. D'ailleurs l'armée renfermait des éléments d'insubordination, parce que ayant marché tout entière contre Vindex, elle n'était passée qu'après la mort de Néron du côté de Galba, et encore, pour prêter ce serment, avait-elle été prévenue par les détachements de Germanie inférieure. De plus les Trévires et les Lingons ainsi que tous les États que Galba avait frappés d'édits cruels et privés d'une partie de leur territoire, entraient en rapports de plus en plus étroits avec les légions dans leurs quartiers d'hiver ; de là des pourparlers séditieux, et les soldats d'autant plus gâtés qu'ils se mêlaient à des civils ; enfin la popularité de Verginius prête à profiter à n'importe quel autre.

54 «La cité des Lingons, selon une coutume ancienne, avait envoyé en présent aux légions deux mains jointes, symbole d'hospitalité. Leurs députés, vêtus de deuil et la mine attristée, parcouraient le quartier général et les tentes, et déplorant, tantôt leurs propres disgrâces, tantôt les avantages faits aux cités voisines, puis quand ils trouvaient chez les soldats des oreilles complaisantes, les périls de l'armée même et les affronts qu'elle subissait, ils enflammaient les esprits. Les soldats n'étaient pas loin de se révolter, quand Hordeonius Flaccus donne aux députés l'ordre de partir et pour que leur départ soit plus secret, il leur fait quitter le camp pendant la nuit. Cette mesure provoqua d'affreuses rumeurs : bien des soldats croyaient qu'on avait mis les délégués à mort et que, s'ils ne prenaient pas leurs précautions, il arriverait que les plus braves soldats et ceux qui déploraient le présent seraient massacrés à la faveur des ténèbres et à l'insu de tous les autres. Les légions se lient les unes aux autres par un pacte secret, et s'associent les soldats auxiliaires qui, d'abord suspects de vouloir profiter de ce qu'ils les entouraient pour attaquer brusquement les légions avec leurs cohortes et leurs escadrons, furent ensuite les plus ardents à pactiser avec elles : car, lorsqu'il s'agit de mauvais esprits, l'accord se fait plus aisément entre eux en vue de la guerre que ne naît la concorde pendant la paix.

55 «Cependant, en Germanie inférieure, les légions avaient été appelées aux calendes de janvier à prêter serment à Galba ; elles le firent avec beaucoup d'hésitation : quelques centurions de premier rang poussèrent de rares acclamations : quant aux autres ils gardèrent le silence, chacun attendant de son voisin un acte d'audace, car telle est la nature humaine qu'on s'empresse de suivre un exemple qu'on répugne à donner. Mais l'esprit des légions n'était pas le même : les soldats de la première et de la cinquième légion étaient à ce point turbulents que quelques-uns lancèrent des pierres contre les images de Galba : la quinzième, et la seizième, sans se permettre autre chose que des murmures et des menaces, regardaient autour d'elles attendant le signal de la révolte. Au contraire, dans l'armée de Germanie supérieure, les légions quatre et vingt-deux, cantonnées dans les mêmes quartiers, choisissent le jour même des calendes de janvier pour mettre en pièces les images de Galba, la quatrième avec plus de résolution, la vingt- deuxième avec hésitation ; puis l'accord se fit. Et pour ne pas paraître dépouiller le respect du pouvoir, les soldats invoquaient dans leur serment les noms déjà effacés du Sénat et du peuple romain ; aucun des commandants de légions ou des tribuns ne faisait un effort en faveur de Galba, certains même, comme il arrive dans le désordre, se distinguaient des autres par leur turbulence. Cependant aucun ne fit une harangue ou ne monta sur le tribunal ; c'est qu'il n'y avait encore personne auprès de qui on pût s'en faire un mérite.

56 «Spectateur de ce scandale, le légat consulaire Hordeonius Flaccus était là, n'osant ni contenir la ruée, ni retenir les hésitants, ni encourager les bons, mais inerte, tremblant, bref innocent à force d'incapacité. Quatre centurions de la vingt-deuxième légion, Nonius Receptus, Donatius Valens, Romilius Marcellus, Calpurnius Repentinus voulaient protéger les images de Galba ; les soldats les chargèrent, s'en saisirent et les mirent aux fers. Après eux personne ne demeura fidèle, personne ne se souvint de serment précédemment prêté, mais comme il arrive dans les séditions, tous se rangèrent du côté de la majorité.

À la nuit qui suivit les calendes de janvier, Vitellius était à table dans la colonie d'Agrippine : le porte-aigle de la quatrième légion lui annonce que les légions quatre et vingt-deux ont jeté à bas les images de Galba et prêté serment au peuple romain. Ce serment parut vide de sens, et on décida de devancer la fortune indécise et d'offrir un prince à son choix. Vitellius dépêcha aux légions et à leurs commandants des émissaires chargés de leur apprendre que l'armée de Germanie supérieure avait abandonné Galba, qu'il fallait par conséquent ou bien faire la guerre aux rebelles ou bien, s'ils préféraient la concorde et la paix, faire un empereur : et il y avait moins de danger à le prendre qu'à le chercher.

57 «Les quartiers les plus rapprochés étaient ceux de la première légion, et Fabius Valens le plus déterminé des commandants. Le lendemain même il entra à Cologne avec la cavalerie légionnaire et celle des auxiliaires et salua Vitellius empereur. Le mouvement fut suivi avec une vive émulation par les légions de la même province ; et l'armée de Germanie supérieure, laissant de côté les noms spécieux de Sénat et de peuple romain, se rangea du côté de Vitellius le troisième jour avant les nones de janvier : on en pouvait conclure que, deux jours auparavant, elle n'était pas pour la république. L'enthousiasme des armées n'avait d'égal que celui des Agrippiniens, des Trévires et des Lingons, qui offraient des auxiliaires, des chevaux, des armes, de l'argent, chacun selon ses forces, ses ressources, son ingéniosité. Et ce zèle ne venait pas seulement des principaux habitants des colonies ou des chefs de l'armée, à qui le présent donnait l'abondance et la victoire future de grandes espérances, mais les manipules mêmes et les simples soldats donnaient leur argent de poche ou, à défaut d'argent, leurs baudriers, leurs phalères, les ornements de leurs armures rehaussées d'argent, par entraînement, par enthousiasme et aussi par cupidité.

58 «Vitellius, après avoir loué l'entrain de ses soldats, dispose en faveur des chevaliers romains des offices de l'empire confiés d'ordinaire à des affranchis ; il paie aux centurions sur sa cassette les exemptions de service, et comme la fureur des soldats réclamait le châtiment de beaucoup d'entre eux, il leur donne assez souvent satisfaction, cherchant rarement à les frustrer par un simulacre d'emprisonnement. Pompeius Propinquus, procurateur de Belgique, fut mis immédiatement à mort ; mais Julius Burdo, préfet de la flotte de Germanie, dut son salut à une ruse de Vitellius. Burdo avait enflammé contre lui la colère de l'armée qui lui reprochait d'avoir forgé une accusation contre Fonteius Capito et puis de lui avoir tendu des pièges. Or, ils gardaient à Fonteius Capito un souvenir reconnaissant et avec ces furieux, si l'on pouvait tuer ouvertement, il fallait user de ruse pour faire grâce ; dans ces conditions Vitellius mit Burdo aux arrêts, et ce fut seulement après la victoire, quand les haines étaient tombées, qu'on le relâcha. En attendant, comme victime expiatoire, on leur livre le centurion Crispinus : il avait les mains teintes du sang de Capito et par conséquent, comme il était plus clairement qu'un autre désigné aux représailles, il en coûta moins à Vitellius de le punir.

59 «Julius Civilis fut ensuite soustrait au péril : comme il était très influent parmi les Bataves, on craignit que son supplice n'aliénât ce peuple fier. Or, il y avait dans la cité des Lingons huit cohortes de Bataves, auxiliaires de la quatorzième légion, dont les dissensions du temps les avaient séparées, et selon qu'elles inclineraient, elles devaient être, alliées ou ennemies, d'un grand poids dans la balance. Les centurions Nonius, Donatius, Romilius, Calpurnius, dont nous avons parlé ci-dessus, furent mis à mort par ordre de Vitellius, condamnés du crime de fidélité, le plus grave à des yeux de rebelles. Le parti reçut l'adhésion de Valérius Asiaticus, gouverneur de la province Belgique, que Vitellius prit ensuite pour gendre, de Junius Blésus, chef de la Gaule Lyonnaise, que suivirent la légion Italica et l'aile de cavalerie Tauriana, cantonnées à Lyon. Les troupes de Rhétie non plus ne tardèrent pas à se joindre aux autres, et, en Bretagne, il n'y eut même pas d'hésitation.

60 «Cette province avait à sa tête Trébellius Maximus, que son avarice sordide rendait méprisable et odieux à l'armée ; cette haine Roscius Cœlius l'enflammait encore : commandant de la vingtième légion, il était depuis longtemps en désaccord avec Trébellius, mais à l'occasion des guerres civiles leurs sentiments avaient éclaté avec plus de violence. Trébellius reprochait à Cœlius son esprit séditieux et la confusion qui en résultait dans le service. Cœlius reprochait à Trébellius de dépouiller l'armée et de la réduire à la misère ; cependant ces honteux débats entre les chefs avaient ruiné l'esprit de discipline dans l'armée et le désordre en était venu à ce point que Trébellius, dérouté par les cris insolents des auxiliaires eux-mêmes et se voyant abandonné des cohortes et des ailes de cavalerie qui se groupaient autour de Cœlius, chercha un refuge auprès de Vitellius. La province resta paisible malgré l'éloignement du légat consulaire et fut gouvernée par les commandants des légions ; mais s'ils étaient égaux en droit, Cœlius devait à son audace plus de pouvoir.

61 «L'adhésion de l'armée de Bretagne lui ayant assuré un grand surcroît de forces et de ressources, Vitellius désigna deux chefs pour la guerre et leur fixa deux itinéraires : Fabius Valens eut l'ordre de gagner les Gaules à la cause ou, si elles s'y refusaient, de les ravager et de faire, par les Alpes Cottiennes, irruption en Italie ; Cécina, par une route plus courte, devait y descendre du haut des Alpes Pennines. Valens avait reçu l'élite de l'armée de Germanie inférieure avec l'aigle de la cinquième légion, les cohortes auxiliaires et les ailes, environ quarante mille hommes en état de combattre ; trente mille, pris dans la Germanie supérieure, étaient sous les ordres de Cécina, l'élite en était formée par la vingt et unième légion. On ajouta à ces deux armées les troupes auxiliaires formées de Germains, qui fournirent aussi à Vitellius de quoi compléter son armée, car il devait suivre avec toute sa masse guerrière.

62 «Il y avait entre l'armée et l'empereur un merveilleux contraste : le soldat était impatient, demandait à se battre, pendant que les Gaules étaient en désarroi et les Espagnes hésitantes : l'hiver n'était pas un obstacle, il ne fallait pas se laisser arrêter par un lâche amour de la paix, mais envahir l'Italie et s'emparer de Rome ; dans les discordes civiles, la hâte est la meilleure des sûretés, car on y a besoin d'agir plutôt que de délibérer.

Vitellius, lui, demeurait engourdi et jouissait d'avance de sa situation d'empereur en se laissant aller à la mollesse et aux excès de table, ivre dès le milieu du jour et appesanti par la bonne chère ; et cependant le vif enthousiasme des soldats suffisait à tous les devoirs du commandement, comme si l'empereur lui-même eût été là pour donner aux braves ou aux lâches l'espérance ou la crainte. Équipés et attentifs, ils réclament le signal du départ. On donna aussitôt à Vitellius le nom de Germanicus ; même vainqueur, il défendit qu'on l'appelât César. Comme heureux augure pour Fabius Valens et l'armée qu'il menait en guerre, le jour même du départ on vit un aigle planer doucement au-devant de l'armée, à mesure qu'elle avançait et lui servir en quelque sorte de guide ; et pendant un long trajet les cris de joie des soldats et le calme intrépide de l'oiseau furent tels que l'on en tira le présage assuré d'un grand succès.

63 «Et en fait l'armée aborda le pays des Trévires en toute sécurité, puisque c'était un peuple allié ; à Divodurum, qui est la capitale des Médiomatrices, malgré les prévenances dont ils furent l'objet, ils eurent une panique et, saisissant soudain leurs armes, ils s'apprêtaient à massacrer un peuple innocent non pas en vue du butin ni pour céder au plaisir de piller, mais par folie, par rage et sans savoir pourquoi, ce qui augmentait la difficulté de remédier au mal. Enfin calmés par les prières de leur chef, ils s'abstinrent d'anéantir la cité ; encore tuèrent-ils environ quatre mille hommes. Et telle fut la terreur répandue alors dans les Gaules qu'ensuite, à l'approche de leurs colonnes, les cités tout entières accouraient avec leurs magistrats et des prières, que les femmes et les enfants se prosternaient sur les routes ; tous les moyens d'apaiser la colère d'un ennemi, on les lui présentait, non pas en vérité qu'on fût en guerre, mais pour obtenir la paix.

64 «La nouvelle du meurtre de Galba et de l'avènement d'Othon parvint à Fabius Valens dans la cité des Leuci. Les soldats n'en furent émus ni de joie, ni de crainte : ils n'avaient que des pensées de guerre. Les Gaulois virent s'évanouir leurs hésitations : pour Othon comme pour Vitellius leur haine était pareille, mais Vitellius leur inspirait aussi de la crainte. La cité la plus voisine était celle des Lingons, dont la fidélité était acquise au parti. Accueillie amicalement, l'armée rivalisa de modération, mais la joie fut brève, par suite des excès des cohortes dont nous avons mentionné plus haut la séparation d'avec la quatorzième légion, et que Fabius Valens avait réunies à son armée. Des injures d'abord, puis des coups furent échangés entre Bataves et légionnaires, et les soldats prenant chaudement parti pour les uns et pour les autres, l'exaspération eût provoqué une bataille, si Valens, par quelques punitions sévères, n'avait rappelé les Bataves au respect de l'autorité qu'ils avaient oublié.

En vain chercha-t-on un prétexte de guerre contre les Éduens : sommés de remettre de l'argent et leurs armes, ils fournirent en outre gratuitement des vivres. Ce que les Éduens avaient fait par peur, les Lyonnais le firent avec joie. Mais on leur retira la légion Italica et l'aile Tauriana ; on jugea bon de laisser à Lyon la dix-huitième cohorte, qui y avait habituellement ses quartiers d'hiver. Manlius Valens, commandant de la légion Italica, malgré les bons services rendus au parti, ne trouva auprès de Vitellius aucune considération : Fabius Valens l'avait diffamé secrètement, l'accusant à son insu et, pour le tromper plus sûrement, le louant publiquement.

65 «Depuis longtemps, il y avait entre Lyonnais et Viennois un désaccord, que la dernière guerre avait attisé. Ils s'étaient maintes fois causé des dommages, dans trop d'occasions et avec trop d'acharnement pour que la raison en fût uniquement la lutte pour Néron ou pour Galba. Galba d'ailleurs mettant à profit son ressentiment, avait confisqué les revenus des Lyonnais, tandis qu'il prodiguait aux Viennois les marques de sa considération ; de là, des rivalités, des jalousies et entre ces deux peuples séparés par un seul et même fleuve, un seul trait d'union, la haine. Donc les Lyonnais excitaient les soldats les uns après les autres et les poussaient à anéantir les Viennois, leur rappelant que ces gens-là avaient assiégé leur colonie, aidé la tentative de Vindex, levé naguère des légions pour appuyer Galba. Et après avoir mis en avant ces prétextes de haine, ils leur montraient l'énormité du butin ; puis passant de l'encouragement secret à des prières non dissimulées, ils les conjuraient de marcher à la vengeance, de détruire cette place d'armes de la guerre des Gaules : chez les Viennois tout est étranger et ennemi ; eux au contraire étaient une colonie romaine, une partie de l'armée, des alliés dans les bons et dans les mauvais jours. Si la fortune se prononçait contre eux, devaient-ils être abandonnés à la colère de leurs ennemis ?

66 «Ces propos et beaucoup d'autres semblables avaient à ce point frappé les esprits que ni les commandants de légions, ni les chefs du parti non plus ne pensaient pas qu'il fût possible d'éteindre l'irritation de l'armée, quand les Viennois, conscients de leur danger, se portèrent à la rencontre de la colonne, avec des bandelettes et des bandeaux de laine dans les mains, et à force d'embrasser les armes, les genoux, les pas des soldats, réussirent à les fléchir : Valens ajouta une gratification de trois cents sesterces par tête ; alors seulement on fut sensible à l'antiquité et à la dignité de la colonie, et on écouta avec faveur le discours de Fabius demandant à ses troupes de donner aux Viennois la vie sauve ; toutefois, la cité dut livrer ses armes, et les habitants fournirent privément aux soldats toute sorte de provisions.

En tout cas, le bruit s'accrédita que Valens lui-même s'était laissé acheter à un bon prix. Longtemps crasseux, tout à coup enrichi, il déguisait mal son changement de fortune, excessif dans ses désirs qu'avait allumés un long dénuement, et, après une jeunesse indigente, vieillard prodigue. Lentement acheminée, l'armée fut menée ensuite par le pays des Allobroges et des Voconces, son chef trafiquant de la longueur des marches et des modifications à la liste des gîtes d'étape, concluant de honteux arrangements avec les propriétaires de domaines et avec les magistrats des cités, et usant aussi de telles menaces qu'à Luc (c'est un municipe des Voconces) il voulut allumer l'incendie, tant qu'on ne l'eut pas adouci avec de l'argent. Chaque fois que l'argent manquait, la prostitution et l'adultère servaient à le fléchir. C'est ainsi qu'on arriva au pied des Alpes.

67 «Cécina engloutit encore plus de butin et de sang. Ce cerveau brûlé s'était irrité contre les Helvètes, nation gauloise, illustrée jadis par ses exploits et ses guerriers, puis par le souvenir d'un grand nom, parce que ce peuple, dans son ignorance du meurtre de Galba, se refusait à reconnaître Vitellius. La guerre eut son origine dans l'avarice expéditive de la vingt et unième légion : ces soldats avaient fait main basse sur l'argent envoyé pour payer la solde d'une garnison qui, depuis longtemps, était fournie et payée par les Helvètes. Ceux-ci outrés du procédé interceptèrent une missive écrite au nom de l'armée de Germanie et destinée aux légions de Pannonie, et ils retenaient en prison un centurion et quelques soldats. Cécina, avide de combattre, s'empressait toujours de punir la première faute venue, sans donner le temps du repentir. Il lève sans tarder le camp, ravage le pays, pille une place qui, à la faveur d'une longue paix, s'était agrandie et avait pris l'importance d'un municipe ; car l'agrément du site et l'usage de ses eaux salutaires attiraient beaucoup de monde. Enfin il envoie aux auxiliaires de Rhétie l'ordre d'attaquer par-derrière les Helvètes pendant qu'ils seraient occupés contre la légion.

68 «Les Helvètes, belliqueux avant le danger, tremblèrent à l'instant du péril. Ils avaient bien à la première alarme choisi pour chef Claudius Sévérus, mais ils n'entendaient rien à l'exercice et ne savaient ni garder leurs rangs, ni agir de concert. Combattre de vieilles troupes c'était pour eux le désastre, soutenir un siège, c'était risquer gros, derrière des murs croulant de vétusté. D'un côté, c'était Cécina avec une puissante armée, de l'autre, la cavalerie et l'infanterie rhétiques, sans compter la milice des Rhètes eux-mêmes, aguerrie et dressée militairement. On ne voyait partout que dévastation et carnage ; les Helvètes enveloppés se débandèrent, jetèrent leurs armes et, en grande partie blessés ou errant isolément, se réfugièrent sur le mont Vocetius d'où une cohorte de Thraces lancée contre eux les délogea ; alors, poursuivis par les Germains et par les Rhètes à travers les bois, ils furent massacrés dans leurs retraites mêmes. Plusieurs milliers d'hommes furent tués, plusieurs milliers vendus à l'encan. Après avoir tout détruit, on marchait contre Aventicum, capitale du pays, pour l'attaquer, quand les habitants envoyèrent une députation, qui offrit de capituler, et la capitulation fut acceptée. Julius Alpinus, un des principaux citoyens, considéré comme l'instigateur de la guerre, fut livré au supplice par Cécina qui abandonna les autres à la clémence ou à la cruauté de Vitellius.

69 «Il serait difficile de dire si les députés des Helvètes trouvèrent l'empereur ou l'armée plus implacable. Les soldats réclament la destruction de la ville, tendent leurs poings armés contre le visage des envoyés. Quant à Vitellius, il n'épargnait pas non plus les paroles menaçantes, quand un des députés, Claudius Cossus, connu par son talent de parole, mais dissimulant à propos son art sous un trouble qui lui donna plus de force, réussit à calmer l'esprit des soldats. Comme d'ordinaire, la multitude changea subitement et devint aussi prompte à s'attendrir qu'elle avait été excessive dans sa cruauté ; les soldats fondirent en larmes et mettant plus de persévérance à réclamer pour les Helvètes un traitement meilleur, ils obtinrent l'impunité et le salut de la cité.

70 «Cécina demeura quelques jours chez les Helvètes : il attendait d'être informé de la décision de Vitellius et en même temps il voulait préparer le passage des Alpes. Il y reçut d'Italie l'heureuse nouvelle que l'aile Siliana cantonnée aux abords du Pô avait prêté serment à Vitellius. Ces cavaliers avaient eu Vitellius pour proconsul en Afrique ; puis appelés par Néron pour être envoyés comme avant-garde en Égypte, rappelés à cause de la guerre de Vindex et restés alors en Italie, ils furent entraînés par leurs décurions qui, ne connaissant pas Othon et attachés à Vitellius, ne cessaient d'exalter la solidité des légions en marche et la renommée de l'armée de Germanie ; ils passèrent donc à Vitellius et pour présent au nouveau prince, ils lui donnèrent les plus fortes places de la région transpadane, Milan, Novare, Ivrée, Vercelles. Cécina l'apprit par eux-mêmes, et, comme une simple aile de cavalerie était impuissante à garder efficacement la région la plus étendue de l'Italie, il y envoya en avant ses cohortes de Gaulois, de Lusitaniens et de Bretons, et des détachements de cavaliers germains avec l'aile Petriana ; quant à lui, il se demanda quelque temps s'il ne se détournerait pas vers le Norique par les monts de Rhétie pour attaquer le procurateur Pétronius Urbicus qui, appelant à lui les auxiliaires et coupant les ponts, était considéré comme tenant pour Othon. Mais il craignit de perdre les cohortes et les ailes de cavalerie auxquelles il avait fait prendre les devants ; il réfléchit en même temps qu'il y aurait plus de gloire à conserver l'Italie, et que, quel que fût le siège de la guerre, les habitants du Norique ne laisseraient pas de devenir un des prix de la victoire ; il passa donc par la route des Alpes Pennines et fit franchir à ses légionnaires et à leurs colonnes pesantes ces montagnes encore glacées.

71 «Cependant Othon, contre toute attente, ne s'engourdissait pas dans les délices et la paresse ; il remit les plaisirs à plus tard, dissimula son amour de la dissipation, et subordonna tout à la dignité du commandement ; aussi trouvait-on plus de sujets de crainte dans ces vertus hypocrites et dans ces vices qui reparaîtraient. Marius Celsus, consul désigné, qu'il avait feint d'emprisonner pour le soustraire à la rage des soldats, est mandé par lui au Capitole ; Othon cherchait à se faire un titre de sa clémence envers un homme illustre et odieux à ses partisans. Celsus confessa son crime d'être resté obstinément fidèle à Galba et se fit un mérite de l'exemple qu'il avait donné. De son côté, Othon, sans avoir l'air de pardonner, mais prenant les dieux à témoin de leur mutuelle réconciliation, l'admit sur-le-champ parmi ses amis intimes, et le choisit ensuite pour diriger les opérations avec les autres généraux. Celsus, comme par un décret du destin, garda à Othon une fidélité aussi constante que malheureuse. Agréable aux grands de l'État, fêtée par le peuple, la grâce de Celsus ne fut pas non plus déplaisante aux soldats, admirateurs de cette même vertu contre laquelle ils s'irritaient.

72 «Une allégresse pareille éclata bientôt, mais due à des causes bien différentes : on avait obtenu la perte de Tigellin. Ofonius Tigellin, né de parents obscurs, avait eu une enfance dégoûtante et une vieillesse impudique ; devenu préfet des vigiles, puis de la garde impériale, il dut à ses vices, parce que ce moyen était plus rapide, toutes les récompenses que l'on donne à la vertu, et ne tarde pas à mettre en jeu la cruauté, puis l'avarice, qui sont des crimes virils. Il corrompit Néron pour le dresser à toute espèce d'attentats et après avoir osé certains forfaits à son insu, finit par l'abandonner et le trahir. Voilà pourquoi nul autre châtiment que le sien ne fut réclamé avec plus d'opiniâtreté, quoique avec des sentiments contraires, et par ceux qui avaient au cœur la haine de Néron et par ceux qui le regrettaient.

Auprès de Galba, le tout-puissant Titus Vinius avait pris sa défense, sous prétexte qu'il avait sauvé sa fille. À coup sûr, il l'avait sauvée non par clémence, puisqu'il avait fait périr tant d'autres victimes, mais afin de se ménager une ressource pour l'avenir : car les hommes les plus pervers par défiance du présent craignent les retours de fortune, et se ménagent dans la reconnaissance privée un recours contre la haine publique. De là nul souci de l'innocence, mais un échange d'impunité. Tout cela rendait le peuple d'autant plus acharné ; car à sa haine invétérée contre Tigellin s'ajoutait son animosité récente contre Titus Vinius. De tous les quartiers de la ville, on accourait au Palatin et sur les places ; et là où la licence se donne surtout carrière, au cirque et dans les théâtres, le populaire en flots pressés faisait retentir des cris séditieux ; enfin, Tigellin reçut aux eaux de Sinuesse la nouvelle qu'il n'avait plus qu'à mourir, et là, après avoir cherché dans les complaisances de ses concubines et dans leurs baisers de honteux délais, il se coupa la gorge avec un rasoir, achevant de souiller une vie infâme par une mort tardive et déshonorante.

73 «À la même époque on réclama le supplice de Calvia Crispinilla ; mais grâce à divers subterfuges, qui firent naître des bruits fâcheux (car il fermait volontairement les yeux), le prince la tira du danger. Intendante des plaisirs de Néron, elle était passée en Afrique pour exciter Clodius Macer à prendre les armes et avait, sans se cacher, essayé d'affamer le peuple romain ; cela ne l'empêcha pas plus tard d'être en crédit auprès de la cité tout entière, car elle trouva l'appui d'un mariage consulaire ; indemne sous Galba, sous Othon et sous Vitellius, elle devint plus tard toute-puissante, parce qu'elle était riche et sans héritiers, double avantage également précieux dans les bons comme dans les mauvais jours.

74 «Cependant Othon ne cessait d'écrire à Vitellius des lettres pleines de cajoleries dignes d'une femme et répugnantes : il lui offrait argent, crédit et la retraite qu'il voudrait choisir parmi les lieux de plaisance pour y mener sa vie de dissipation. Vitellius lui prodiguait les mêmes tentations ; d'abord ils s'y prirent tous deux avec assez de douceur ; puis à cette stupide et déshonorante dissimulation succédèrent des injures comme en échangent ceux qui vont en venir aux mains ; ils se jetèrent à la face leurs attentats aux mœurs et leurs scandales : ni l'un ni l'autre n'avait tort. Othon rappela la députation envoyée par Galba, puis à son tour il en fit partir une autre au nom du Sénat, pour les deux armées de Germanie, pour la légion Italica et pour les troupes cantonnées à Lyon. Ces députés demeurèrent auprès de Vitellius, avec trop d'empressement pour qu'on crût qu'ils avaient été retenus ; quant aux prétoriens qu'Othon, sous prétexte d'honneur, avait donnés pour escorte à ses délégués on les renvoya sans leur donner le temps d'entrer en rapport avec les légions. Fabius Valens leur confia en outre, au nom de l'armée de Germanie, un message pour la garde prétorienne et pour les cohortes urbaines ; il y parlait en termes magnifiques des forces du parti et leur offrait la concorde ; il les gourmandait aussi d'avoir transféré à Othon l'empire remis si longtemps auparavant à Vitellius.

75 «Ainsi elles étaient assaillies à la fois de promesses et de menaces, comme trop faibles pour faire la guerre, et assurées de ne rien perdre, si elles restaient en paix ; cependant malgré tout la fidélité des prétoriens demeura entière. Toutefois, Othon et Vitellius envoyèrent des assassins, l'un en Germanie, l'autre à Rome, et tous deux inutilement ; les émissaires de Vitellius demeurèrent impunis ; dans une si grande multitude d'hommes inconnus les uns aux autres, ils ne furent pas remarqués ; quant à ceux d'Othon, la nouveauté de leurs visages les trahissait parmi des gens qui se connaissaient tous. Vitellius écrivit à Titianus, frère d'Othon, le menaçant de le faire périr, lui et son fils, si le salut de sa mère et de ses enfants n'était pas assuré. Et, en fait, les deux familles ne furent pas touchées : pour Othon on se demande si ce ne fut pas par crainte ; quant à Vitellius, il dut à sa victoire la gloire de la clémence.

76 «La première nouvelle qui donna confiance à Othon vint de l'Illyricum : les légions de Dalmatie, de Pannonie et de Mésie lui avaient juré obéissance. Un avis semblable arriva d'Espagne, ce qui valut à Cluvius Rufus d'être loué par un édit ; mais immédiatement après on apprit que l'Espagne s'était tournée vers Vitellius. L'Aquitaine non plus, bien que Julius Cordus l'eût liée à la cause d'Othon par le serment de fidélité, ne lui fut pas longtemps attachée. Nulle part il n'y avait de loyauté ni d'affection : c'était la peur et la nécessité qui inclinaient tantôt d'un côté tantôt de l'autre. Ce fut aussi la crainte qui tourna vers Vitellius la Narbonnaise : on n'a pas de peine à passer du côté de ceux qui sont le plus près et les plus forts. Les provinces éloignées et toutes les armées d'outre-mer demeuraient aux mains d'Othon, non point qu'elles fussent attachées à son parti, mais le nom de Rome et le prestige du Sénat étaient d'un grand poids dans la balance, et enfin les esprits avaient été prévenus en sa faveur, parce que son nom avait été entendu le premier. L'armée de Judée et les légions de Syrie se déclarèrent pour Othon, l'une grâce à Vespasien, les autres grâce à Mucien ; en même temps, l'Égypte et toutes les provinces orientales étaient administrées en son nom. L'Afrique n'était pas moins soumise depuis que le signal était parti de Carthage : sans attendre l'autorisation du proconsul Vipstanus Apronianus, Crescens, un affranchi de Néron (car ces espèces aussi dans les temps de malheur se donnent un rôle dans les affaires publiques), avait offert à la populace un banquet pour fêter le nouvel empereur, et le peuple se hâta, sans mesure, de faire le reste. Carthage fut suivie par les autres villes.

77 «Les armées et les provinces se trouvant ainsi tirées en sens divers, Vitellius avait besoin de la guerre pour se rendre maître de la puissance impériale, tandis qu'Othon en exerçait toutes les charges, comme dans une paix profonde, quelquefois en se conformant à la dignité de l'État, le plus souvent en dépit des convenances, par besoin de se hâter de jouir du présent. Il se nomme consul avec son frère Titianus jusqu'aux calendes de mars ; les mois suivants sont destinés à Verginius, pour séduire en quelque façon l'armée de Germanie ; à Verginius, il associe Pompeius Vopiscus, prétextant une ancienne amitié : beaucoup estimaient que c'était pour faire honneur aux Viennois. Les autres consulats demeurèrent, conformément aux désignations de Néron ou de Galba, réservés à Cœlius Sabinus et à Flavius Sabinus jusqu'aux calendes de juillet, à Arrius Antoninus et à Marius Celsus jusqu'à celles de septembre, et la victoire même de Vitellius ne les troubla pas dans la jouissance de ces honneurs.

D'autre part, Othon disposa des dignités de pontifes et d'augures en faveur de vieillards ayant déjà rempli de hautes fonctions et auxquels il donna ce surcroît de dignité ; en revanche de tout jeunes nobles, à peine revenus de l'exil, reçurent comme dédommagement l'honneur de sacerdoces qu'avaient exercés un aïeul ou un père. Cadius Rufus, Pédius Blésus, Saevinus P... furent réintégrés dans l'ordre sénatorial. Ils avaient été, sous Claude et sous Néron, condamnés pour crimes de concussion ; mais ceux qui leur pardonnaient jugèrent bon de changer le nom des choses : ce qui avait été avarice passa pour lèse-majesté, mot en haine duquel on laissait alors périr même d'excellentes lois.

78 «La même libéralité lui servit à essayer de gagner les villes et les provinces : aux colonies d'Hispalis et d'Émérita, il accorda l'envoi de nouvelles familles ; à tous les Lingons il donna le droit de cité romaine, et à la province Bétique, il fit cadeau de cités appartenant aux Maures ; une nouvelle Constitution fut octroyée à la Cappadoce, une nouvelle aussi à l'Afrique, avantages promis pour l'ostentation, plutôt que destinés à durer. Au milieu de ces mesures, qui pouvaient trouver leurs excuses dans les nécessités du moment et dans les soucis qui le pressaient, il n'oubliait pas non plus ses amours, et il fit relever par sénatus-consulte les statues de Poppée ; on crut même qu'il avait agité l'idée de célébrer la mémoire de Néron, dans l'espoir de charmer la multitude ; ce qui est sûr, c'est que quelques-uns exposèrent en public les images de Néron, et même, à certains jours, le peuple et le soldat, dans la pensée qu'ils ajoutaient à sa noblesse et à sa gloire crièrent : « Vive Néron Othon. » Pour lui il garda une attitude indécise, par crainte de défendre, ou peut-être par honte d'accepter.

79 «Les esprits tournés à la guerre civile n'avaient plus souci des guerres étrangères ; cette indifférence enhardit les Rhoxolans, peuple sarmate, qui, après avoir, l'hiver précédent, massacré deux cohortes, avaient, pleins d'espoir, envahi la Mésie au nombre d'environ neuf mille cavaliers, mais que leur caractère belliqueux et leur succès rendaient plus attentifs au butin qu'à la bataille. Aussi, pendant qu'ils s'éparpillaient sans se garder, la troisième légion, avec son corps d'auxiliaires, fondit sur eux à l'improviste. Du côté des Romains, tout était disposé pour le combat ; les Sarmates dispersés ou poussés par leur ardeur au pillage, pliant d'ailleurs sous le poids de leurs bagages et ne pouvant, à cause des chemins glissants, tirer parti de la vitesse de leurs chevaux étaient comme des hommes enchaînés et se laissaient massacrer. En effet, c'est un fait étrange à quel point la valeur des Sarmates semble leur être extérieure : rien de si mou pour le combat à pied ; quand ils chargent par escadrons, c'est à peine si une troupe rangée pourrait leur résister. Mais c'était un jour de pluie et de dégel : ni leurs piques, ni leurs épées, qui sont très longues et qu'ils manient des deux mains, ne leur étaient d'aucun usage, parce que leurs chevaux glissaient et qu'ils étaient alourdis par leurs cataphractes. C'est une armure que portent leurs chefs et tous les nobles ; tissée de lames de fer et d'un cuir extrêmement dur, elle est impénétrable aux coups, mais elle ôte au cavalier abattu dans une charge la faculté de se relever ; en outre, la couche de neige profonde et molle les engloutissait. Le soldat romain, agile sous sa cuirasse et bondissant, le javelot ou la lance à la main, pouvait encore au besoin tirer sa courte épée, et le Sarmate désarmé (car il n'a pas l'habitude de se défendre avec un bouclier) tombait percé de coups, jusqu'au moment où ceux qui, en petit nombre, survécurent au combat, purent se cacher dans des marais, où la rigueur de l'hiver et la gravité de leurs blessures les firent périr. Quand cette nouvelle fut connue à Rome, Marcus Aponius, gouverneur de Mésie, eut les honneurs d'une statue triomphale ; Fulvus Aurélius, Julianus Tettius et Numisius Lupus, commandants de légions, eurent les ornements consulaires, à la grande joie d'Othon, qui s'attribuait toute la gloire, comme si c'eût été lui qui fût heureux à la guerre, et que, grâce à ses généraux et à ses armées, il eût agrandi la république.

80 «Cependant un incident, au début sans importance, fit naître du côté où on ne redoutait rien une sédition qui mit Rome à deux doigts de sa perte. La dix-septième cohorte avait été appelée par les ordres d'Othon de la colonie d'Ostie à Rome ; le soin de l'armer fut remis à Varius Crispinus, un des tribuns des prétoriens. Celui-ci pour s'acquitter de sa mission avec moins de gêne, pendant que le camp serait tranquille, fait ouvrir le magasin d'armes et charger les voitures de la cohorte au commencement de la nuit. L'heure éveilla le soupçon, le motif parut criminel, la recherche de la tranquillité aboutit au désordre, et la vue des armes fit naître chez des hommes pris de vin le désir de s'en emparer. Le soldat frémit et accuse de trahison les tribuns et les centurions, disant que l'on arme, pour perdre Othon, la domesticité des sénateurs ; ils parlaient ainsi, les uns en inconscients appesantis par le vin, les mauvais soldats pour trouver une occasion de piller ; la foule, selon son habitude, par amour pour tout ce qui est agitation et nouveauté ; quant aux bons, la nuit avait rendu leur discipline inutile. Comme le tribun voulait s'opposer à la révolte, ils le massacrent ainsi que les centurions les plus sévères ; ils s'emparent des armes, mettent l'épée à la main et montant à cheval se dirigent vers l'intérieur de la ville et vers le Palatin.

81 «Othon donnait à dîner aux principaux personnages de Rome, hommes et femmes ; ceux-ci dans leur effarement se demandent si cette furie chez les soldats est l'effet du hasard ou une ruse de l'empereur, s'il y a plus de danger à demeurer et à se laisser prendre qu'à fuir et à se disperser. Tour à tour, feignant la fermeté ou trahis par leur effroi, ils cherchaient à lire dans les yeux d'Othon ; mais, comme il arrive aux âmes inclinées au soupçon, les craintes qu'il éprouvait Othon les inspirait aux autres. Toutefois, non moins effrayé du danger des sénateurs que du sien propre, il s'était aussitôt empressé d'envoyer les préfets du prétoire calmer les colères de la soldatesque, et il fit sortir les convives en toute hâte. Ce fut alors une fuite éperdue dans toutes les directions ; des magistrats jetant leurs insignes et évitant la compagnie de leurs clients ou de leurs esclaves, des vieillards, des femmes erraient dans les ténèbres ; ils gagnèrent des quartiers éloignés, bien peu rentrèrent chez eux, la plupart cherchèrent un abri chez leurs amis ou chez le plus humble de leurs clients une retraite douteuse.

82 «L'assaut des soldats ne se brisa même pas contre les portes du Palatin, mais ils envahirent la salle du festin exigeant qu'on leur montrât Othon, et blessant le tribun Julius Martialis et Vitellius Saturninus, préfet de légion qui cherchaient à s'opposer à leur ruée. De tous côtés, ce ne sont qu'armes et menaces, tantôt contre les centurions et les tribuns, tantôt contre le Sénat tout entier ; une peur aveugle égare les esprits et comme ils ne pouvaient désigner personne en particulier pour victime de leur colère, ils réclamaient la permission d'agir contre tout le monde ; enfin Othon, en dépit des convenances de son rang, monta sur un lit de table et à force de prières et de larmes il put les contenir, mais avec peine. Ils rentrèrent à leur camp malgré eux, et non pas innocents. Le lendemain on eût dit une ville prise : les maisons étaient fermées, il n'y avait presque personne dans les rues, et la population était consternée ; les soldats tenaient les yeux fixés à terre et montraient plus de mécontentement que de repentir. Réunis par manipules, ils furent harangués par Licinius Proculus et Plotius Firmus, préfets du prétoire, qui mirent dans leurs paroles, l'un plus de douceur, l'autre plus de rudesse, chacun selon son caractère. La conclusion de ces deux discours fut que l'on compterait aux soldats cinq mille sesterces par tête : alors Othon osa se hasarder dans leur camp. Aussitôt, les tribuns et les centurions l'entourent, jettent les insignes de leur grade et implorent leur congé et la vie. Les soldats sentirent l'odieux de leur conduite, et se donnant la mine de gens soumis, ils demandaient les premiers qu'on livrât au supplice les auteurs de la sédition.

83 «Othon voyait ces troubles et les soldats divisés de sentiments : les meilleurs demandaient un remède à la licence actuelle ; les autres, qui formaient la majorité, se plaisaient aux séditions et goûtaient chez le prince le désir de leur plaire ; les troubles et les occasions de piller ne les excitaient que trop à la guerre civile ; toutefois, considérant en même temps qu'un empire acquis par le crime ne pouvait être maintenu par une modération soudaine et un retour à l'antique gravité, alarmé aussi de la situation critique de Rome et des périls du Sénat, il se décida enfin à prononcer ce discours :

« Je ne suis venu, camarades, ni pour allumer dans vos cœurs des sentiments qui vous inspirent l'amour de ma personne, ni pour exhorter vos âmes à la valeur (car chez vous ces deux dispositions dépassent remarquablement la mesure), mais je veux vous prier de modérer votre courage et de mettre des bornes à votre affection pour moi. Le dernier tumulte n'a eu pour origine ni la cupidité, ni la haine, causes ordinaires de discordes entre bien des armées, ni non plus le refus ou la peur du danger : non, c'est l'excès de votre affection qui vous a excités à montrer plus d'ardeur que de réflexion, car souvent des motifs honorables, si la prudence ne s'en mêle, ont de pernicieux succès. Nous allons à la guerre. Pouvons-nous faire entendre publiquement les messages et discuter tous nos plans devant tout le monde ? Non, ni la logique de la situation, ni la succession rapide des occasions ne le permettent. Que les soldats ignorent certaines choses, mais qu'ils en connaissent d'autres, cela est dans l'ordre : oui, l'autorité des chefs, oui, la rigueur de la discipline exigent que, dans bien des cas, même les centurions et les tribuns se contentent de recevoir des ordres dans l'intérêt commun. S'il arrivait qu'on leur permette individuellement de s'enquérir des raisons d'un ordre, ce serait inévitablement, avec la ruine de la subordination, la perte de l'autorité pour le commandement. N'est-il donc pas vrai qu'en pleine guerre on saisira ses armes au milieu de la nuit ? Un ou deux vauriens en état d'ivresse (car qu'il y en ait eu davantage qui aient perdu la tête dans les derniers désordres, je me refuse à le croire) tremperont-ils leurs mains dans le sang d'un centurion et d'un tribun ? envahiront-ils la tente de leur empereur ?

84 « Oui, je sais : ce que vous avez fait, vous l'avez fait pour moi ; mais dans ces courses en tout sens au milieu des ténèbres, la confusion générale peut aussi laisser la porte ouverte à un attentat contre moi. Si jamais Vitellius et ses satellites avaient la possibilité de choisir l'état d'esprit et les sentiments inspirés par les dieux, quels autres maux nous souhaiteraient-ils que la sédition et la discorde ? Comme ils voudraient que le soldat refuse l'obéissance au centurion, le centurion au tribun ; que tous pêle-mêle, fantassins et cavaliers, nous soyons emportés vers l'abîme ! C'est l'obéissance, camarades, plutôt que la discussion des ordres du commandement, qui est l'essentiel pour une armée, et au sein du péril, l'armée la plus solide est aussi celle qui avant le danger est la moins agitée. Les armes et le courage, voilà votre partage ; laissez-moi le projet et la direction de votre valeur. Peu ont commis la faute ; deux seulement en seront punis ; vous autres, abolissez la mémoire d'une nuit si déshonorante, et que les cris proférés contre le Sénat ne parviennent aux oreilles d'aucune autre armée.

« Le Sénat est la tête de l'empire, l'honneur des provinces : le vouer au supplice est un acte que ceux même qu'en ce moment Vitellius soulève contre nous, les Germains n'oseraient pas accomplir. Et des nourrissons de l'Italie, une jeunesse vraiment romaine réclameraient le sang et le massacre d'un ordre dont la splendeur et la gloire nous permettent d'éclipser l'abjection et l'obscurité du parti de Vitellius ! Quelques nations ont été surprises par Vitellius, un semblant d'armée lui obéit, mais le Sénat est avec nous, d'où il suit que la république est de ce côté et de l'autre les ennemis de la république. Quoi ! pensez-vous que notre ville si belle consiste dans des maisons et des toits, dans un amas de pierres ? Que ces objets muets et inanimés s'écroulent et soient réparés, cela arrive tous les jours : l'éternité de l'empire, la paix du monde, mon salut et le vôtre ont pour garantie la conservation du Sénat. Institué sous les auspices des dieux par le père et le fondateur de notre cité, il a duré depuis les rois jusqu'aux princes ; il est immortel ; tel que nous l'avons reçu de nos ancêtres, transmettons-le à nos descendants ; car si c'est de vos rangs que sortent les sénateurs c'est du Sénat que sortent les princes. »

85 «Ce discours fait pour piquer et apaiser les esprits de même que sa modération dans la sévérité (car il avait donné l'ordre de ne sévir que contre deux coupables) furent accueillis avec faveur et eurent pour effet de calmer pour le moment des gens qu'on ne pouvait contraindre.

Toutefois la tranquillité n'avait pas été rendue à Rome ; le bruit des armes était partout, partout l'image de la guerre ; si les soldats ne se réunissaient plus pour troubler l'ordre, du moins ils se répandaient par les maisons sous un déguisement avec une curiosité perfide pour tous ceux que leur noblesse, leur fortune ou quelque distinction insigne avaient exposés aux on-dit ; de plus, beaucoup croyaient que des soldats de Vitellius étaient venus à Rome pour se rendre compte des sympathies qui allaient à leur parti ; aussi tout était plein de défiances, et c'est à peine si l'intérieur des familles était à l'abri de la peur. Mais c'est dans la rue que le désarroi se montrait surtout ; à chaque nouvelle apportée par la renommée, chacun se composait un esprit ou un visage pour ne pas avoir l'air défiant, si l'événement était fâcheux, ni trop peu joyeux, s'il était heureux. Quant au Sénat, réuni dans la salle de ses séances, il lui était vraiment difficile de garder en tout une mesure telle que le silence n'y parût pas insolent, ni la franchise suspecte ; d'autre part, Othon, naguère encore homme privé et habitué lui-même à flatter, savait ce que c'est que l'adulation. On retournait donc et l'on tourmentait de son mieux les votes qu'on avait à émettre pour traiter Vitellius d'ennemi public et de traître à la patrie ; mais les plus prudents se contentaient d'injures banales, quelques-uns lançaient d'outrageantes vérités, mais au milieu du bruit et quand le vacarme était intense ; ils cherchaient même à couvrir leur propre voix du tumulte de leurs paroles.

86 «Des prodiges augmentaient encore la terreur, garantis qu'ils étaient par des récits de toute provenance. Dans le vestibule du Capitole, disait-on, la Victoire avait laissé échapper les rênes de son char ; du sanctuaire de Junon s'était brusquement élancé un fantôme d'une taille plus qu'humaine ; la statue du divin Jules élevée dans l'île du Tibre s'était tournée par un temps calme et serein d'occident en orient ; un bœuf avait parlé en Étrurie ; plusieurs animaux avaient mis au monde des monstres, sans compter bien d'autres miracles auxquels on avait jadis égard, même en temps de paix, dans les siècles grossiers, mais dont on n'entend parler aujourd'hui que dans les moments d'angoisse.

Mais ce qui mit le comble à la peur (car c'était à la fois un désastre actuel et un présage terrible pour l'avenir), c'est que le Tibre, ayant subitement grossi dans des proportions énormes, renversa le pont sur pilotis et, refoulé par la masse des débris qui s'opposait à son cours, inonda non seulement les quartiers bas de la ville et ceux qui étaient à son niveau, mais encore ceux qui se croyaient à l'abri des catastrophes de ce genre ; beaucoup d'habitants saisis sur la voie publique furent entraînés par le flot ; plus encore furent surpris dans leurs boutiques et dans leurs lits. La famine se répandit dans le peuple, faute de grain et par disette d'aliments. Les insulae eurent leurs fondations gâtées par les eaux stagnantes, et puis s'écroulèrent quand le fleuve rentra dans son lit. Dès que le danger eut cessé d'occuper les esprits, on prit garde précisément à ceci qu'au moment où Othon se préparait à la guerre, le champ de Mars et la voie Flaminienne par où il devait entrer en campagne, lui avait été fermés par les eaux ; et cet effet de causes fortuites ou naturelles était interprété comme un prodige et comme un présage de désastres menaçants.

87 «Othon purifia la ville par un sacrifice et délibéra mûrement sur la conduite de la guerre ; puis voyant que les Alpes Pennines et Cottiennes ainsi que tous les autres points d'accès d'Italie en Gaule étaient fermés par les armées de Vitellius, il résolut d'attaquer le Gaule Narbonnaise avec sa flotte qui était solide et fidèle à son parti ; car ceux qui avaient échappé au massacre du pont Mulvius et que la cruauté de Galba avait traités en prisonniers de guerre, Othon les avait organisés en détachements de légionnaires, en même temps qu'il donnait aux autres soldats de marine l'espoir d'obtenir plus tard un service honorable. À ces troupes navales, il associa les cohortes urbaines et beaucoup de prétoriens qui devaient faire la force et la solidité de l'armée en même temps qu'ils serviraient à conseiller et à surveiller les chefs. La conduite générale des opérations fut confiée à Antonius Novellus, à Suedius Clémens, anciens centurions primipiles et à Æmilius Pacensis qui, destitué par Galba, avait été réintégré par Othon dans son grade de tribun. L'administration de la flotte était restée aux mains de l'affranchi Moschus, qu'Othon n'avait pas voulu changer, pour surveiller la fidélité d'hommes plus honorables que lui. Pour commander les troupes à pied et à cheval, il désigna Suétonius Paulinus, Marius Celsus et Annius Gallus ; mais toute sa confiance allait à Licinius Proculus, préfet de prétoire. Celui-ci, officier actif dans les troupes urbaines, mais ne connaissant rien à la guerre, s'en prenait tour à tour à l'autorité de Paulinus, à la vigueur de Celsus, à la maturité de Gallus, et en faisant un crime à chacun de ses qualités, il réussissait (rien n'est plus facile) à prendre le pas, grâce à sa méchanceté et à son adresse, sur des gens vertueux, mais modestes.

88 «Dans le même temps, Cornélius Dolabella fut relégué dans la colonie d'Aquinum et soumis à une surveillance qui n'était ni étroite, ni dissimulée ; on n'avait rien à lui reprocher, mais l'antiquité de sa noblesse et sa parenté avec Galba l'avaient désigné. Beaucoup de magistrats et nombre de consulaires reçurent d'Othon l'ordre de partir en guerre avec lui non pas pour prendre une part active aux opérations ou pour diriger les services, mais sous le prétexte de lui faire escorte ; parmi eux était Lucius Vitellius, et Othon le traita comme les autres, sans le considérer comme le frère d'un empereur ni d'un ennemi. En conséquence, les soucis redoublèrent à Rome ; chaque ordre était exposé à la crainte ou au péril : les principaux membres du Sénat que l'âge rendait impotents et une longue paix indolents, la noblesse sans énergie et qui avait désappris la guerre, les chevaliers qui ne la savaient pas faire, tous essayaient de dissimuler complètement leur peur ; mais par cela même la rendaient plus manifeste. En revanche, il ne manquait pas de gens qu'une stupide ambition poussait à acheter de belles armes et des chevaux superbes ou à se procurer, en guise d'équipage de guerre, l'appareil luxueux d'une table bien garnie et tout ce qui sert à stimuler la sensualité. Les gens raisonnables songeaient à la paix et à l'État ; les esprits légers et imprévoyants se gonflaient de vaines espérances ; beaucoup dont le crédit était ruiné et que la paix inquiétait accueillaient le désordre avec allégresse et trouvaient leur sûreté dans l'insécurité.

89 «Quoi qu'il en soit, la foule et le peuple, trop nombreux pour ressentir les soucis de la politique, commençaient à éprouver les maux de la guerre ; car tout l'argent disponible était employé à des besoins militaires, et le prix des denrées augmentait ; ces maux n'avaient pas, au moment du soulèvement de Vindex, écrasé la populace d'un même poids, car la ville était en sécurité, alors que la guerre ne touchait que des provinces et que, limitée à un différend entre des légions et les Gaules, elle semblait une guerre étrangère.

En effet, depuis que le divin Auguste eut constitué le gouvernement impérial, c'est au loin et pour le souci ou la gloire d'un seul homme que le peuple romain avait fait la guerre ; sous Tibère et sous Gaïus, l'État ne ressentit que les malheurs de la paix : la tentative de Scribonianus contre Claude avait été connue en même temps qu'elle était réprimée ; Néron avait été renversé par des messages et des rumeurs plutôt que par les armes ; mais ici les légions, les flottes et, fait presque inouï, les soldats du prétoire et la garde urbaine menés au combat, l'Orient, l'Occident et toutes leurs forces d'arrière-plan, apparaissaient, si la campagne eût été menée par d'autres chefs, comme pouvant fournir la matière d'une longue guerre. Au moment où Othon allait partir, quelques personnes lui opposèrent un scrupule religieux : les anciles n'étaient pas encore replacés dans leur sanctuaire ; il rejeta toute espèce de délai, disant que cela avait été la perte de Néron ; d'ailleurs le fait que Cécina avait déjà passé les Alpes était pour lui un aiguillon.

90 «La veille des ides de mars, après avoir recommandé la république au Sénat, il abandonna à ceux qui avaient été rappelés de l'exil les sommes confisquées aux bénéficiaires de Néron, et dont le fisc n'avait pas encore fait état, cadeau des plus légitimes et magnifique en apparence, mais pratiquement stérile, puisqu'on s'était depuis longtemps hâté d'opérer ses rentrées. Ensuite, il convoqua le peuple, et, après avoir exalté la majesté de Rome et l'unanimité du peuple et du Sénat en sa faveur, il parla, mais en termes mesurés, contre le parti de Vitellius, s'en prenant à l'ignorance des légions plutôt qu'à leur audace, et sans nommer Vitellius, soit que ce fût modération de sa part, soit que le rédacteur de son discours, craignant pour sa personne, se fût abstenu d'outrages contre Vitellius. Car, si dans les questions militaires, il prenait conseil de Suétonius Paulinus et de Marius Celsus, en matière de politique intérieure Othon avait, croyait-on, recours au talent de Galerius Trachalus ; il y avait même des gens qui pensaient reconnaître sa manière oratoire, abondante et sonore, faite pour remplir l'oreille et que la pratique du barreau avait rendue célèbre. Les acclamations bruyantes de la foule, comme il arrive à l'adulation, furent aussi fausses qu'exagérées : on aurait pu penser que ces gens accompagnaient le dictateur César ou l'empereur Auguste, tant ils rivalisaient d'enthousiasme et de souhaits ; or, ce n'était ni crainte, ni amour, mais passion honteuse pour la servilité ; comme dans les troupes d'esclaves, chacun était stimulé par son propre intérêt ; quant à l'honneur de l'État, on n'en faisait aucun cas. En partant, Othon confia à son frère Salvius Titianus la tranquillité de la ville et la direction des services de l'empire.

LIVRE II

Mars-juillet 69

1 «Déjà s'amassaient à l'autre bout du monde et grâce à la fortune les causes propres à amener l'avènement d'une dynastie, qui, par suite des variations du destin, apporta tantôt la joie, tantôt l'horreur à l'État, et à ses princes le bonheur ou la ruine. Titus Vespasianus était parti de Judée, du vivant même de Galba, sur l'ordre de son père ; le but avoué de son voyage était l'hommage à rendre au prince et le désir de briguer les honneurs pour lesquels sa jeunesse était mûre ; mais le vulgaire avide d'imaginations avait semé le bruit qu'on l'appelait en vue de l'adoption. Ces propos avaient pour causes la vieillesse d'un prince sans enfants et le besoin immodéré qu'on éprouvait à Rome de désigner beaucoup de candidats, en attendant qu'un seul fût choisi. Ce qui donnait corps à ces bruits, c'était le génie même de Titus, capable d'occuper toute situation, si haute qu'elle fût, un visage où la majesté se mêlait à la grâce, les succès de Vespasien, les voix prophétiques des oracles, et aussi, dans les esprits enclins à la crédulité, des incidents fortuits pris pour des présages. Arrivé à Corinthe, ville d'Achaïe, il reçut des nouvelles sûres du trépas de Galba ; et comme il s'y trouvait aussi des gens pour affirmer que Vitellius s'armait et que c'était la guerre, il en eut l'âme troublée et prenant conseil de quelques intimes, discuta soigneusement le pour et le contre : s'il continuait sa route vers Rome, on ne lui saurait aucun gré d'un hommage destiné à un autre, et il deviendrait l'otage ou de Vitellius ou d'Othon ; s'il retournait sur ses pas, il offensait nécessairement le vainqueur ; mais la victoire n'était pas encore fixée, et le père en se déclarant pour un parti rendait son fils excusable ; que si enfin Vespasianus se chargeait du gouvernement, les offenses ne devaient pas préoccuper des gens qui songeaient à la guerre.

2 Son âme était ainsi ballottée entre l'espoir et la crainte, quand l'espoir l'emporta. Plusieurs auteurs ont cru que sa flamme pour la reine Bérénice détermina son retour en Orient ; il est vrai que son cœur de jeune homme ne le laissait pas indifférent à Bérénice, mais son activité politique n'était pas entravée de ce fait : il passa sa jeunesse à goûter aux voluptés, plus retenu sous son principat que pendant celui de son père. Titus côtoya donc les provinces d'Achaïe et d'Asie et, laissant à gauche la mer qui les baigne, vers Rhodes et Chypre d'abord, vers la Syrie ensuite, il cinglait par des routes plus hardies. Mais à Chypre il fut pris du désir d'aller voir le temple de la Vénus de Paphos, célèbre par l'affluence des indigènes et des étrangers. Peut-être ne sera-ce point abuser que de faire sur les origines du culte, les cérémonies du temple et aussi la forme de la déesse (car nulle part elle n'est ainsi représentée) une courte digression.

3 Le fondateur du temple fut le roi Ærias, selon une antique tradition ; mais certains auteurs rapportent que ce nom est celui de la déesse. Une légende plus moderne veut que le temple ait été consacré par Cinyras, et que la déesse y ait été poussée par le flot marin où elle avait été conçue ; mais que la science et l'art des haruspices y ont été importés ; que c'est le Cilicien Tamiras qui les y a introduits, et que pour cette raison même il a été convenu que les descendants des deux familles présideraient aux cérémonies ; puis, pour que la maison royale soit assurée d'avoir toujours la prééminence sur une race étrangère, ceux qui n'étaient que des hôtes renoncèrent à la science même qu'ils avaient importée : le seul prêtre qu'on consulte est un descendant de Cinyras. Les victimes sont celles que l'on a promises, mais ce sont les mâles que l'on choisit : la confiance va surtout aux entrailles des chevreaux. Verser le sang sur la table des sacrifices est interdit ; c'est par des prières et par un feu pur que l'on honore les autels, et ceux-ci, bien qu'en plein air, ne sont jamais mouillés par la pluie. La déesse n'est point représentée sous une forme humaine : c'est un bloc qui repose sur une base circulaire assez large et qui va en s'amincissant vers le sommet, quelque chose comme une borne : pourquoi ? la question n'est pas éclaircie.

4 Après avoir contemplé les trésors du temple, les offrandes des rois, et tous les objets que dans sa complaisance pour les antiquités la race des Grecs fait remonter à la nuit des temps, Titus consulta d'abord sur sa navigation. Quand il eut appris que la route s'ouvrait devant lui et que la mer était propice, il posa sur lui-même des questions ambiguës après avoir immolé un grand nombre de victimes. Sostratus (c'était le nom du prêtre), voyant que les entrailles offraient des signes heureux et concordants et que la déesse était favorable à ces grands desseins, se contente d'abord de répondre pour le présent en quelques mots qui ne sortaient pas de la banalité, puis il demande un entretien secret, où il dévoile l'avenir. Titus, plein d'une confiance accrue, retourna auprès de son père, et, alors que les provinces et les armées avaient l'esprit en suspens, il lui apporta l'appui de sa foi en sa fortune.

La guerre de Judée avait été menée presque à son terme par Vespasien, qui n'avait plus qu'à prendre d'assaut Jérusalem, rude et pénible entreprise surtout à cause de l'escarpement de la région montagneuse et du fanatisme opiniâtre des habitants, car il ne restait pas aux assiégés assez de forces pour supporter les extrémités auxquelles ils étaient réduits. Trois légions, nous l'avons dit ci-dessus, étaient aux ordres de Vespasien, toutes trois aguerries ; quatre obéissaient à Mucien ; elles ne prenaient aucune part à la guerre, mais l'émulation et la gloire de l'armée voisine en avaient chassé la mollesse, et autant celles-là avaient gagné de solidité dans les dangers et les fatigues, autant celles-ci avaient acquis de vigueur tout en restant complètement au repos, mais non sans désirer la guerre qu'elles ne connaissaient pas. Les deux généraux avaient comme auxiliaires de l'infanterie et de la cavalerie, des flottes, des rois ; tous deux aussi, à des titres divers, un nom réputé.

5 Vespasien, infatigable guerrier, était toujours le premier dans les marches, choisissait lui-même l'emplacement d'un camp, opposait à l'ennemi nuit et jour une science avisée et, à l'occasion, un bras vigoureux, se contentait d'une nourriture quelconque et, dans ses vêtements comme dans son extérieur, se distinguait à peine d'un simple soldat ; bref, n'eût été son avarice, il eût été l'égal des généraux du vieux temps. Mucien était son contraire : son air magnifique, son opulence et ce fait que chez lui tout dépassait la condition privée, le mettaient hors de pair ; il avait à un plus haut degré le don de la parole et, par son discernement comme par sa prévoyance, c'était un véritable homme d'État ; on aurait eu un heureux mélange de qualités princières si, en leur ôtant leurs défauts, on avait pu réunir leurs qualités seules.

Quoi qu'il en soit, préposés l'un au gouvernement de la Syrie, l'autre à celui de la Judée, ce voisinage et la façon dont ils administraient leurs provinces en avaient fait des rivaux jamais d'accord ; mais la fin de Néron fit disparaître leur haine et les amena à se concerter, d'abord par l'entremise d'amis, puis, principale garantie de leur concorde, Titus avait, au profit de l'intérêt commun, effacé sans peine de fâcheuses rivalités ; chez lui la nature et l'art avaient mêlé des qualités propres à séduire même un caractère comme celui de Mucien. Les tribuns, les centurions, la troupe même étaient gagnés par son savoir-faire, par sa hardiesse, par ses qualités, par son goût pour le plaisir : chacun suivant son tempérament était attiré vers lui.

6 Avant l'arrivée de Titus, les deux armées avaient prêté serment à Othon, à la suite de messages comme toujours précipités, car la guerre civile est une masse lente à ébranler ; de plus, c'était la première que préparait alors l'Orient depuis longtemps paisible au sein de la concorde. En effet, jusqu'alors les plus importantes de ces luttes entre citoyens avaient eu lieu en Italie ou en Gaule et n'avaient intéressé que les forces de l'Occident ; Pompée, Cassius, Brutus et Antoine que la guerre civile suivit outre-mer, n'y avaient pas eu d'heureux succès ; quant aux Césars, la Syrie et la Judée avaient eu plus d'occasions d'en entendre parler que de les voir. Nulle révolte parmi les légions ; de simples menaces à l'adresse des Parthes, suivies de succès divers ; enfin lors de la dernière guerre civile, quand les autres parties du monde étaient troublées, l'Orient n'avait même pas vu la paix ébranlée et plus tard il était demeuré fidèle à Galba.

Puis lorsque le bruit se fut répandu qu'Othon et Vitellius, avec des armes scélérates, marchaient pour s'arracher l'empire, l'idée de voir aux mains des autres les profits du pouvoir, alors qu'ils n'auraient pour leur part que la nécessité de l'esclavage, fit frémir les soldats, et ils se mirent à jeter autour d'eux un coup d'œil sur leurs forces : sept légions sous la main et, avec leurs immenses réserves d'auxiliaires, la Syrie et la Judée, puis d'un côté et immédiatement après, l'Égypte avec ses deux légions, de l'autre la Cappadoce et le Pont ainsi que la ligne des camps en bordure des deux Arménies ; quant à l'Asie et aux autres provinces, elles n'étaient pas pauvres en hommes, et elles étaient riches d'argent ; puis toutes les îles dont la mer forme la ceinture ; la mer elle-même, qui favorisait les apprêts d'une guerre et les mettait eux-mêmes à l'abri.

7 L'élan des soldats n'échappait pas à leurs chefs ; mais puisque d'autres guerroyaient, on jugea bon d'attendre : dans les guerres civiles, vainqueurs et vaincus ne restaient jamais étroitement unis, et d'autre part peu importait à qui d'Othon, ou de Vitellius, la fortune permettrait de survivre ; le bonheur grisait même les meilleurs chefs ; et ceux-ci, victimes de la discorde de leurs troupes, de leur lâcheté et de leurs excès, seraient perdus par leurs propres vices, l'un par la guerre, l'autre par la victoire. Ces raisons déterminèrent Vespasien et Mucien à différer jusqu'à la première occasion la prise d'armes qu'avaient depuis longtemps concertée, les meilleurs par amour pour le bien public, beaucoup par l'attrait du butin, d'autres à cause de l'état précaire de leur fortune ; ainsi, bons et méchants, pour des raisons contraires mais avec une égale ardeur, désiraient tous la guerre.

8 Vers le même temps, la Grèce et l'Asie furent alarmées par la fausse nouvelle que Néron arrivait ; car les bruits les plus divers couraient sur sa fin et pour cette raison bien des gens disaient mensongèrement ou croyaient qu'il était vivant. Quant aux autres faux Nérons nous aurons, au cours de cet ouvrage, à raconter leurs catastrophes et leurs tentatives ; celui-ci était un esclave, originaire du Pont, ou bien, comme d'autres l'ont raconté, un affranchi d'Italie, habile à jouer de la cithare et à chanter, ce qui, joint à la ressemblance des traits, l'aidait à accréditer l'imposture ; il s'associe des déserteurs errants et sans ressources qu'il avait séduits à force de promesses, et se met en mer. Poussé par la tempête dans l'île de Cythnos, il gagna à sa cause quelques soldats de l'armée d'Orient qui partaient en congé ou, sur leur refus, les fit mettre à mort, puis dépouilla des commerçants et arma leurs esclaves les plus solides. Le centurion Sisenna, au nom de l'armée d'Orient, portait aux prétoriens des mains jointes, symbole de concorde ; l'homme essaya de le séduire de mille manières, jusqu'à ce que celui-ci, quittant secrètement l'île, se fût hâté de fuir tout effaré et craignant un attentat. De là une vaste terreur : beaucoup se réveillèrent au bruit d'un nom fameux, par amour des révolutions et par haine du présent. L'individu était de plus en plus en vogue, quand le hasard dissipa l'illusion.

9 Le gouvernement de la Galatie et de la Pamphylie avait été confié par Galba à Calpurnius Asprénas. Deux trirèmes détachées de l'escadre de Misène pour l'escorter jetèrent l'ancre à Cythnos avec lui, et il ne manqua pas de gens pour inviter les triérarques au nom de Néron. L'imposteur, prenant une mine affligée et faisant appel à la loyauté de soldats qui avaient été autrefois les siens, les conjurait de le débarquer en Syrie ou en Égypte. Les triérarques, soit qu'ils fussent réellement ébranlés, soit qu'ils voulussent agir de ruse, prétendirent qu'il leur fallait haranguer les soldats, tout en l'assurant qu'ils reviendraient après avoir préparé les esprits. Mais ils firent de toute l'affaire un rapport fidèle à Asprénas ; sur son exhortation, le vaisseau fut pris à l'abordage et le personnage mis à mort, quel qu'il fût. Son corps, où les yeux, la chevelure et les traits farouches étaient surtout remarquables, fut transporté en Asie et de là à Rome.

10 Dans une ville désunie et où les changements fréquents d'empereurs ne permettaient pas de distinction entre la liberté et l'anarchie, les moindres affaires provoquaient de grandes agitations. Vibius Crispus, que sa fortune, sa puissance et ses talents avaient classé parmi les célébrités plutôt que parmi les gens de bien, citait devant le Sénat, pour qu'il instruisît son procès, Annius Faustus, appartenant à l'ordre équestre et qui du temps de Néron avait fait métier de délateur ; car, au début du principat de Galba, les sénateurs avaient décidé que ces affaires de délation devaient être évoquées devant eux. Ce sénatus-consulte avait eu des fortunes diverses et il était sans effet ou efficace, selon que l'inculpé était puissant ou misérable, mais il conservait encore quelque chose d'effrayant ; de plus, de tout le poids de son crédit, Crispus avait entrepris d'abattre le délateur de son frère, et il avait entraîné une grande partie du Sénat à exiger que, sans être défendu ni entendu, Faustus fût livré au trépas. En revanche, auprès des autres, rien ne servait mieux l'inculpé que le crédit excessif de son accusateur, et ils disaient : « Qu'on lui donne du temps, qu'on produise les griefs », estimant que tout odieux et coupable qu'il était, il fallait suivre l'usage et l'entendre. En tout cas, ils l'emportèrent d'abord et l'instruction fut remise à quelques jours ; puis Faustus fut condamné, mais nullement avec l'assentiment de la cité, que sa détestable conduite lui avait mérité : c'est que Crispus aussi avait fait avec profit le même métier d'accusateur ; on s'en souvenait, et ce qui déplaisait ce n'était pas le châtiment du crime, mais le vengeur.

11 Cependant les débuts de la guerre étaient favorables à Othon, et sur son ordre les armées de Dalmatie et de Pannonie s'étaient ébranlées. Elles comptaient quatre légions ; chacune d'elles détacha deux mille hommes, qui partirent en avant ; le gros suivait à quelque distance : il comprenait la septième légion levée par Galba et trois autres de vieilles troupes, la onzième, la treizième et enfin la quatorzième, dont la réputation surpassait celle des autres depuis qu'elle avait réprimé la rébellion de la Bretagne. Sa gloire s'était encore accrue de ce que Néron avait choisi ses soldats de préférence aux autres ; aussi lui était-elle restée longtemps fidèle et montrait-elle un zèle ardent pour Othon. Mais si l'armée était pleine de force et de solidité, sa confiance même était une cause de lenteurs. Précédant les légions en marche, venaient la cavalerie et l'infanterie auxiliaires, et les forces parties de Rome n'étaient pas non plus à dédaigner : c'étaient cinq cohortes prétoriennes avec leurs détachements de cavalerie, puis la première légion et avec elle, secours déshonorant, deux mille gladiateurs ; mais pendant les guerres civiles il s'était déjà trouvé des chefs sévères pour s'en servir.

Pour commander ces troupes Othon choisit Annius Gallus et Vestricius Spurinna, et on les envoya en avant pour tenir la ligne du Pô ; car les premières dispositions avaient été rendues vaines par l'arrivée de Cécina qui avait passé les Alpes, alors qu'on avait espéré pouvoir l'arrêter en Gaule. Quant à Othon, il avait pour escorte l'élite de ses gardes du corps et il emmenait aussi les autres cohortes prétoriennes, les prétoriens vétérans rengagés, et enfin une troupe considérable de soldats de marine. Et sa marche ne fut ni nonchalante ni gâtée par les excès ; il avait revêtu une cuirasse de fer, marchait à pied en tête des bataillons, et poudreux, négligé, démentait sa réputation.

12 La fortune flattait ses entreprises, et grâce à la mer et à sa flotte il était maître de la majeure partie de l'Italie jusqu'aux abords des Alpes Maritimes ; pour faire une reconnaissance dans cette province et pour attaquer la Narbonnaise, il avait chargé de conduire les opérations Suedius Clémens, Antonius Novellus et Æmilius Pacensis. Mais Pacensis avait été mis aux fers par ses soldats mutinés, l'autorité d'Antonius Novellus était nulle, Suedius Clémens commandait en homme qui veut plaire, et, sans énergie à l'égard de la discipline, il ne rêvait que combats. On n'aurait pas cru qu'ils abordaient l'Italie et qu'ils étaient au sein de la patrie ; comme s'ils eussent été en pays ennemi, ils brûlaient les villes du littoral, dévastaient, pillaient tout, ravages d'autant plus affreux que nulle part on ne s'était prémuni contre les craintes : la campagne était en plein rapport, les maisons ouvertes ; les propriétaires accouraient, accompagnés de leurs femmes et de leurs enfants, avec la sécurité que donne la paix, et ils étaient enveloppés par les maux de la guerre.

Les Alpes Maritimes avaient alors pour gouverneur le procurateur Marius Maturus. Celui-ci mobilisa les gens du pays (les hommes en état de porter les armes n'y manquent pas) et entreprit d'écarter les Othoniens du territoire de la province ; mais au premier choc les montagnards furent taillés en pièces et dispersés, car c'étaient des gens rassemblés au hasard, qui ne savaient ni établir un camp ni obéir à un chef, et qui enfin n'attachaient pas plus d'honneur à la victoire que de honte à la fuite.

13 Irritée par ce combat, la colère des soldats d'Othon se tourna contre le municipe d'Albintimilium ; c'est que le combat ne leur avait laissé aucun butin : les paysans étaient pauvres et leurs armes sans valeur ; de plus on ne pouvait pas faire de prisonniers, car c'est une race agile et qui connaissait le pays ; mais l'avidité des soldats trouva son compte aux dépens de victimes innocentes. L'odieux de leur conduite s'accrut du bel exemple donné par une Ligurienne : elle avait caché son fils et les soldats s'imaginant qu'avec lui elle cachait de l'argent la torturèrent et lui demandèrent où était ce fils. Mais elle, montrant son ventre : « Il est caché là », répondit-elle. Ni de terribles menaces ni la mort ne l'empêchèrent de soutenir la fermeté de ce mot admirable.

14 La menace dirigée par la flotte d'Othon contre la Narbonnaise, qui avait prêté serment à Vitellius, fut annoncée à Fabius Valens par des messagers tout effarés ; auprès de lui se trouvaient déjà les délégués des colonies implorant du secours. Valens leur envoya deux cohortes de Tongres, quatre escadrons de cavalerie, toute la cavalerie auxiliaire des Trévires que commandait Julius Classicus ; mais une partie de ces forces fut retenue à Fréjus ; car si toutes s'étaient portées vers la route de terre, il était à craindre que la mer ne demeurât libre, ce qui eût hâté la manœuvre de la flotte d'Othon. Douze escadrons de cavalerie et l'élite de l'infanterie auxiliaire marchèrent à l'ennemi, et on leur adjoignit une cohorte de Ligures, familiarisés de longue date avec le pays, et cinq cents Pannoniens non encore encadrés.

La bataille s'engagea aussitôt, et dans cet ordre : une fraction de soldats de marine mêlés d'indigènes était étagée sur les hauteurs voisines de la mer ; tout l'espace compris entre les hauteurs et le littoral, c'est-à-dire tout le terrain plat était occupé par les prétoriens, dont sur la mer la flotte prolongeait en quelque sorte la ligne, les vaisseaux prêts au combat ayant tous l'avant tourné vers la terre devant laquelle ils formaient un front menaçant. Quant aux Vitelliens, moins forts en infanterie, mais possédant une cavalerie solide, ils font prendre position aux Alpins sur les montagnes voisines et derrière leur cavalerie ils rangent leurs cohortes en ordre serré. Les escadrons des Trévires, qui se gardaient mal, s'offrirent aux coups de l'ennemi dont les vétérans les accueillirent de face, tandis qu'en flanc ils étaient accablés sous une grêle de pierres lancées par la bande d'indigènes tout à fait aptes à ce genre de combat et qui répandus parmi les troupes régulières montraient, braves ou lâches, une égale résolution dans la victoire. Les Vitelliens étaient ébranlés ; la flotte mit la terreur à son comble en se portant sur leurs arrières. Entourée de tous côtés, l'armée entière eût péri si l'obscurité de la nuit n'avait arrêté le vainqueur et masqué la retraite.

15 Bien que défaits, les Vitelliens ne se tinrent pas tranquilles ; appelant leurs réserves, ils contre-attaquent un ennemi sans défiance et que le succès avait rendu négligent. Les sentinelles sont massacrées, le camp forcé, le désarroi gagne la flotte, mais la panique étant peu à peu tombée, les Othoniens, retranchés sur une hauteur voisine dont ils étaient maîtres, finirent par contre-attaquer à leur tour. Le carnage fut affreux, et les préfets des cohortes tongres après avoir longtemps soutenu le combat furent écrasés sous les traits. Toutefois la victoire ne coûta pas moins de sang aux Othoniens ; car ceux d'entre eux qui avaient imprudemment poursuivi les fuyards furent enveloppés dans un mouvement tournant de la cavalerie. Depuis ce jour, comme si une trêve eût été conclue, et pour éviter les alarmes soudaines causées ici par la flotte, là par la cavalerie, les deux partis se replièrent, les Vitelliens sur Antibes, municipe de la Gaule Narbonnaise, les Othoniens sur Albingaunum, ville de la Ligurie intérieure.

16 La Corse et la Sardaigne, ainsi que toutes les îles du voisinage baignées par la mer, furent maintenues dans le parti d'Othon par le bruit de la victoire de sa flotte. Mais la Corse faillit être ruinée par la témérité du procurateur Decumus Pacarius, témérité qui, à cause des vastes proportions de cette guerre, ne devait avoir aucune influence sur l'ensemble, mais qui causa sa perte à lui. Car sa haine pour Othon lui donna l'idée de mettre au service de Vitellius les forces de l'île, aide bien vaine, même si elle avait été effective. Il convoque les principaux Corses, leur découvre son dessein, et comme deux d'entre eux osent élever la voix contre lui, Claudius Pyrrichus triérarque des galères liburniennes stationnées en Corse, et Quintius Certus, chevalier romain, il les fait mettre à mort. Leur exécution effraya ceux qui étaient présents et aussi la foule ignorante, qui s'associa aux terreurs d'autrui ; aussi prêtèrent-ils tous serment à Vitellius.

Quoi qu'il en soit, quand Pacarius se fut mis à faire ses enrôlements et à surcharger d'exercices militaires des hommes indisciplinés, ceux-ci prenant en dégoût des fatigues inaccoutumées, songèrent à leur faiblesse : c'était une île qu'ils habitaient ; la Germanie était loin, et loin aussi les légions avec leurs forces ; la flotte avait pillé et ravagé même ceux que protégeaient l'infanterie et la cavalerie auxiliaires. Ils n'eurent plus soudain que mauvaise volonté et, sans recourir à la force ouverte, ils choisirent l'occasion d'une traîtrise : quand ceux qui le fréquentaient se furent retirés, Pacarius nu et sans défense fut tué dans son bain, et sa suite égorgée aussi. Leurs têtes, comme celles d'ennemis publics, furent portées à Othon par les meurtriers en personne. Du reste ni Othon ne les récompensa, ni Vitellius ne les punit ; dans la confusion générale leur forfait se perdait au milieu de plus grands crimes.

17 L'accès de l'Italie avait été ouvert et la guerre y avait été transportée, comme nous l'avons rappelé plus haut, par l'aile Siliana, parce que aucun des habitants du pays n'était favorable à Othon ; ce n'était pas non plus qu'ils eussent une préférence pour Vitellius ; mais une longue paix les avait rompus à n'importe quelle servitude ; ils se donnaient aux premiers arrivés, sans s'inquiéter s'ils valaient mieux. Le territoire le plus florissant de l'Italie, tout ce que le Pô et les Alpes embrassent de plaines et de villes, était occupé par les armées de Vitellius (car les cohortes envoyées en avant-garde par Cécina y étaient arrivées), une cohorte de Pannoniens fut faite prisonnière à Crémone ; cent cavaliers et mille soldats de marine furent enlevés entre Plaisance et Ticinum. Ce succès permettait déjà aux soldats de Vitellius de s'approcher du fleuve et de ses rives ; bien plus le Pô lui-même irritait les désirs des Bataves et les habitants d'outre-Rhin ; ils le passèrent en face de Plaisance et s'étant saisis de quelques éclaireurs, ils effrayèrent tellement le reste que dans leur désarroi les fuyards annoncèrent faussement l'arrivée de toute l'armée de Cécina.

18 Spurinna (car c'était lui qui occupait Plaisance) avait la certitude que Cécina n'était pas encore là, et d'autre part il était bien résolu, si celui-ci approchait, à retenir ses soldats dans l'intérieur des remparts, et à ne pas opposer ses trois cohortes prétoriennes, ses mille vexillaires et une poignée de cavaliers à une armée entière de vétérans ; mais les soldats insoumis et sans expérience de la guerre arrachaient les enseignes et les étendards, se précipitaient en avant, et, comme leur chef essayait de les retenir, le menaçaient de la pointe de leurs traits, sans écouter ni centurions, ni tribuns ; bien plus, ils ne cessaient de crier qu'Othon était trahi et qu'on avait appelé Cécina. Spurinna s'associa alors à la témérité d'autrui, malgré lui d'abord, puis feignant de consentir, afin que ses conseils en eussent plus d'autorité, si la sédition se calmait.

19 Comme le Pô était en vue et que la nuit approchait, il jugea bon de se retrancher dans un camp. Ce travail pénible et nouveau pour une milice urbaine brisa les énergies. Alors les plus anciens s'en prennent à leur crédulité, manifestent leur crainte et montrent la position critique où ils se fussent trouvés si, avec son armée, Cécina avait, dans ces plaines sans abri, enveloppé un si petit nombre de cohortes. Déjà dans tout le camp ce n'étaient que propos modestes et les centurions avec les tribuns s'insinuent dans les groupes ; on louait la prévoyance du général, car il avait choisi une colonie forte et opulente comme base solide d'opérations. Enfin Spurinna en personne, moins en leur reprochant leur faute qu'en leur exposant son plan, les convainquit et, après avoir laissé quelques éclaireurs en arrière, il ramena à Plaisance le reste de ses soldats moins turbulents et prêts à obéir. Les murailles furent renforcées, des ouvrages avancés construits, les tours exhaussées ; enfin non seulement on se pourvut d'armes, mais on s'assura un esprit de soumission et un désir d'obéir, qui manqua seul à ce parti où l'on n'avait pas à regretter le courage.

20 Cependant Cécina, comme s'il avait laissé derrière les Alpes la cruauté et la licence, fit avancer à travers l'Italie ses troupes qui maintenant observaient la discipline. Son accoutrement toutefois paraissait aux municipes et aux colonies trahir un orgueil insolent, car c'est en sayon rayé et vêtu des braies gauloises qu'il haranguait les citoyens en toge. De son côté, sa femme Salonina, sans intention injurieuse pour personne, montait assise sur la pourpre un superbe cheval, et cela indisposait ou blessait tout le monde ; car l'homme est ainsi fait qu'il perce du regard la fortune d'autrui, quand elle est récente, et qu'il n'exige de personne autant de modestie que de ceux qu'il a vus à son niveau.

Cécina, après avoir passé le Pô, sonda la fidélité des Othoniens par un entretien accompagné de promesses, mais on lui fit aussi des avances ; puis, quand on eut agité la question de la paix et de la concorde avec des paroles pompeuses mais vaines, il tourna toutes ses pensées et tous ses soins vers l'attaque de Plaisance, qu'il voulait formidable, sachant bien que selon le succès des événements au début de la guerre, la renommée influerait sur tout le reste.

21 Quoi qu'il en soit, le premier jour se passa en attaques brusquées plutôt qu'en opérations tactiques dignes d'une armée de vétérans ; ils s'avancèrent à découvert et sans précaution au pied des murailles, après s'être gorgés de nourriture et de vin. Dans ce combat les magnifiques constructions de l'amphithéâtre situé hors des murs furent détruites par le feu, soit que l'incendie eût été allumé par les assaillants en lançant contre les assiégés des brandons, des balles et des traits incandescents, soit que c'eût été le fait des assiégés et de leurs ripostes. La population, toujours soupçonneuse dans les petites villes, attribua l'incendie à la malignité et crut que des matières inflammables y avaient été apportées par quelques habitants des colonies voisines, dont la jalousie ombrageuse souffrait à l'idée qu'il n'y eût pas en Italie d'édifice aussi imposant ni aussi vaste.

Quelle que soit la cause du désastre, comme on en craignait d'autres plus affreux, on le trouva de peu d'importance ; quand la sécurité fut revenue, on le déplora comme le plus grand des malheurs à supporter. Quoi qu'il en soit, Cécina fut repoussé avec pertes, et la nuit se passa à préparer des travaux d'approche et de défense : les Vitelliens disposent des panneaux, des claies et des baraques roulantes destinés à saper les murs et à protéger les assaillants ; les Othoniens, des poutres aiguisées et d'énormes masses de pierre, de plomb et de bronze pour briser ou écraser l'ennemi. C'était de part et d'autre le même point d'honneur, le même désir de la gloire, mais des exhortations contraires : on exaltait ici la solidité des légions et de l'armée de Germanie, là l'honneur de la milice urbaine et des cohortes prétoriennes ; les uns accusaient leurs ennemis de lâcheté et de fainéantise, ne voyant en eux que des soldats gâtés par le cirque et les théâtres ; les autres traitaient leurs adversaires d'étrangers et de barbares. En même temps, glorifiant ou incriminant Othon et Vitellius, ils stimulaient leur propre ardeur par des outrages plus abondants que les louanges.

22 Le jour était à peine levé, et déjà les remparts étaient garnis de défenseurs, la plaine étincelante d'armes et de guerriers ; en formation serrée les légionnaires, en ordre dispersé la troupe des auxiliaires attaquaient à coups de flèches et de pierres les parties les plus élevées des murs tandis qu'on assaillait les points mal gardés ou dégradés par le temps. De leur position dominante les Othoniens, mieux placés pour donner à leurs coups plus de force et d'assurance, accablent les cohortes des Germains qui, nus à la mode de leur pays, s'avançaient au hasard, aux accents d'un hymne sauvage et en agitant leurs boucliers au-dessus de leurs épaules. Le légionnaire, à l'abri de ses panneaux et de ses claies sape les murs, élève une terrasse, bat les portes ; les prétoriens qui leur font face avaient disposé, en vue de l'assaut, des quartiers de roc dont ils font rouler sur eux les masses pesantes à grand bruit. Une partie des assaillants périrent écrasés ; les autres, percés de traits, épuisés de sang ou déchirés par les blessures, dans un désarroi qui augmentait leurs pertes et encourageait l'ennemi à redoubler les coups qui pleuvaient des remparts, rentrèrent dans leurs lignes laissant bien compromis l'honneur du parti.

Cécina, honteux d'une attaque si imprudemment engagée, voulut échapper au ridicule auquel l'aurait exposé sa vanité fanfaronne, s'il s'éternisait dans les mêmes cantonnements ; il repassa donc le Pô et entreprit de marcher sur Crémone. À son départ se livrèrent à lui Turullius Cérialis avec un fort détachement de soldats de marine et Julius Briganticus avec quelques cavaliers ; Briganticus, né chez les Bataves, commandait une aile de cavalerie ; Turullius était un ancien centurion primipile qui ne détestait pas Cécina, parce qu'il avait commandé une centurie en Germanie.

23 Bien renseigné sur la route prise par l'ennemi, Spurinna rend compte, dans un rapport à Annius Gallus de la défense de Plaisance, de ce qui s'est passé et de ce que prépare Cécina. Gallus amenait la première légion au secours de Plaisance, car il craignait qu'un petit nombre de cohortes ne puisse supporter un siège un peu long ni résister au choc de l'armée de Germanie. Quand il eut appris que Cécina après son échec se dirigeait vers Crémone, il contient sa légion non sans peine, car dans son ardeur à combattre elle était allée jusqu'à la rébellion, et l'arrêta à Bédriac. C'est un bourg situé entre Vérone et Crémone, désormais malheureusement célèbre par deux défaites romaines.

Dans le même temps Martius Macer livra, non loin de Crémone, un combat heureux ; homme de résolution, Martius embarqua ses gladiateurs et les répandit tout à coup sur la rive opposée du Pô ; là il mit en désordre les auxiliaires vitelliens et, tandis que les autres fuyaient vers Crémone, il tailla en pièces ceux qui avaient tenu ; mais il arrêta l'élan de ses soldats victorieux, de peur que l'ennemi renforcé de réserves fraîches ne changeât la fortune du combat. Cette conduite éveilla les soupçons des Othoniens, qui jugeaient de travers tous les actes de leurs chefs. Les plus lâches et en même temps les plus effrontés en paroles incriminaient de mille façons Annius Gallus et aussi Suétonius Paulinus et Marius Celsus ; car ceux-là aussi avaient été pourvus d'un commandement par Othon. Les plus ardents à pousser aux séditions et à la discorde étaient les meurtriers de Galba ; leur scélératesse et la peur les égaraient, aussi mettaient-ils partout le trouble, tantôt par des cris séditieux, tantôt par des rapports secrets à Othon. Celui-ci, prêt à croire le moindre de ses soldats, avait peur des honnêtes gens et ne cessait de s'alarmer, indécis dans les succès et plus résolu dans les revers. Aussi appela-t-il à lui son frère Titianus pour lui confier la direction de la guerre.

24 Cependant sous la conduite de Paulinus et de Celsus il y eut des opérations remarquablement conduites. Cécina se tourmentait de voir avorter toutes ses entreprises et se flétrir la réputation de son armée. Repoussé de Plaisance, il avait encore récemment perdu des auxiliaires taillés en pièces, et ses patrouilleurs même se faisaient battre dans des engagements plus fréquents que mémorables ; et à l'approche de Fabius Valens, dans la crainte que tout l'honneur de la guerre ne passât à lui, il se hâtait de ressaisir sa gloire avec plus d'ardeur que de prudence. À douze milles de Crémone, au lieu dit des Castors, il disposa en embuscade les plus déterminés de ses auxiliaires dans les bois qui dominent la route ; il donne à sa cavalerie l'ordre de se porter plus loin, de provoquer un combat et ensuite par une retraite volontaire d'entraîner l'adversaire dans une poursuite hâtive, jusqu'au moment où l'embuscade se lèverait. Ce plan fut révélé aux généraux d'Othon, et Paulinus prit le commandement de l'infanterie, pendant que Celsus conduisait la cavalerie. Un détachement de la treizième légion, quatre cohortes d'auxiliaires et cinq cents cavaliers sont portés à gauche ; la chaussée de la route est occupée par trois cohortes prétoriennes en ordre profond ; à l'aile gauche marcha la première légion flanquée de deux cohortes auxiliaires et de cinq cents cavaliers ; en outre on empruntait à la garde impériale et aux auxiliaires mille cavaliers, qui devaient achever le succès ou soutenir les défaillances.

25 Avant que les deux armées fussent aux prises, comme les Vitelliens tournaient bride, Celsus prévenu du stratagème retint ses soldats ; l'infanterie vitellienne sort alors imprudemment, et comme Celsus cédait peu à peu du terrain, elle se met à le poursuivre, mais trop loin, et elle donne elle-même tête baissée dans l'embuscade ; car les cohortes étaient sur ses flancs, les légions lui faisaient face, et par un rapide mouvement tournant la cavalerie avait déjà enveloppé ses derrières. Le signal du combat ne fut pas donné tout de suite à ses gens de pied par Suétonius Paulinus, naturellement temporiseur ; il avait plus de goût pour les plans fondés sur la raison que pour les succès dus au hasard ; il faisait donc combler les fossés, déblayer la plaine, et il déployait ses lignes, persuadé que l'on commencerait assez tôt à vaincre quand on aurait pris toutes les mesures pour n'être pas vaincu. Cette temporisation donna aux Vitelliens le temps de se réfugier dans des vignes où l'on s'embarrassait au milieu des cordons qui les reliaient ; en outre, il y avait tout à côté un petit bois, ils en sortirent hardiment pour contre-attaquer et tuèrent les plus déterminés des prétoriens : le prince Épiphane fut blessé, en soutenant vaillamment le combat pour Othon.

26 C'est à ce moment que l'infanterie othonienne s'élança ; après avoir écrasé la ligne ennemie, elle mit en fuite même les réserves qui arrivaient ; car Cécina n'avait pas fait donner les cohortes à la fois, mais l'une après l'autre, décision qui dans le combat augmenta le désordre, puisque arrivant séparément et n'étant nulle part en force elles étaient entraînées dans la panique des fuyards. De plus une sédition éclata dans le camp ; furieux de ce qu'on ne les menait pas en masse au combat, les soldats mirent aux fers le préfet du camp Julius Gratus ; ils prétendaient qu'il trahissait par affection pour son frère qui servait sous Othon, alors que ce frère lui-même, le tribun Julius Fronto, avait été arrêté par les Othoniens sous le même prétexte.

Quoi qu'il en soit, la frayeur fut telle de tous côtés, parmi les fuyards comme parmi les combattants, dans la mêlée comme devant le retranchement, que Cécina aurait pu être anéanti avec toute son armée, si Suétonius Paulinus n'avait pas fait sonner la retraite ; c'est du moins le bruit qui se répandit dans les deux partis. Mais Paulinus avait craint, disait-il, un tel surcroît de fatigue et de marche, et que le Vitellien, sortant tout frais de son camp, n'attaquât une troupe harassée qui, en cas d'échec, n'aurait point eu d'appui derrière elle. Approuvé du petit nombre, ce calcul du chef provoqua dans la multitude des bruits fâcheux.

27 Cet échec inspira moins de crainte aux Vitelliens qu'il ne les fit rentrer dans le devoir ; et ce ne fut pas seulement dans l'armée de Cécina qui faisait retomber la faute sur le soldat plus disposé à se mutiner qu'à se battre, ce fut encore dans l'armée de Valens (il venait en effet d'arriver à Ticinum) qu'on cessa de mépriser l'ennemi et qu'on voulut ardemment recouvrer l'honneur militaire ; aussi obéissait-on au général avec plus d'égards et d'une manière plus soutenue.

Du reste, une grave sédition avait éclaté parmi eux ; j'en reprendrai le récit d'un peu plus haut ; car il n'eût pas été convenable d'interrompre l'ordre des opérations de Cécina. Les cohortes des Bataves s'étaient séparées de la quatorzième légion lors de la guerre contre Néron, et comme elles regagnaient la Bretagne elles apprirent dans la cité des Lingons le soulèvement de Vitellius et unirent leurs forces à celles de Fabius Valens ; tout cela, nous l'avons déjà dit. Mais elles étaient insolentes d'orgueil ; parcourant les tentes de chaque légion, elles se vantaient d'avoir réduit la quatorzième légion, arraché l'Italie à Néron, et de tenir en leurs mains le sort de la guerre. C'était faire affront aux soldats et aigrir leur chef ; aussi injures et disputes avaient rompu la discipline, et à la fin Valens se demandait si de cette vivacité turbulente ne sortirait pas la trahison.

26 Aussi à la nouvelle de l'échec infligé par la flotte d'Othon à l'aile des Trévires et aux Tongres ainsi qu'à celle du blocus de la Gaule Narbonnaise pour protéger les alliés tout en dispersant par un stratagème des cohortes turbulentes dont la réunion faisait la force, il donne à une partie des Bataves l'ordre d'aller à la rescousse. Quand cette décision est connue de l'armée, les auxiliaires s'affligent, les légions frémissent : on les privait du secours des plus braves soldats ; ces vétérans, vainqueurs dans tant de guerres, on attendait l'arrivée de l'ennemi, pour les éloigner du champ de bataille ; si une province était préférable à Rome et au salut de l'empire, pourquoi donc toute l'armée ne suivrait-elle pas ? Si, au contraire, la victoire dépendait surtout de l'Italie, il ne fallait pas leur arracher comme à un corps les membres les plus vigoureux.

27 Ils ne cessaient pas de faire entendre ces farouches récriminations, et comme Valens avait envoyé ses licteurs pour essayer de réprimer la sédition, ils s'attaquent à sa personne, lui lancent des pierres, se mettent à sa poursuite. Ils l'accusaient à grands cris de cacher les dépouilles des Gaules et l'or des Viennois, prix de leurs peines, pillaient ses bagages, fouillaient sa tente et allaient jusqu'à en sonder le sol avec leurs javelots et leurs lances ; quant à Valens, déguisé en esclave, il se cachait chez un décurion de cavalerie.

Alors Alfenus Varus, préfet du camp, profite de ce que la chaleur de la rébellion tombe peu à peu pour en venir à bout par une mesure habile et sage ; il défend aux centurions de faire leur ronde de nuit, aux trompettes de sonner les appels ordinaires. Aussi tous étaient paralysés, se regardaient longuement les uns les autres, étonnés et tremblants précisément à l'idée qu'il n'y avait personne pour les commander ; par leur silence, par leur résignation, puis enfin par leurs prières et leurs larmes, ils cherchaient à se faire pardonner. Mais quand, méconnaissable et les yeux pleins de larmes, celui qu'ils ne croyaient plus revoir vivant, Valens parut devant eux, ce fut de la joie, de la compassion, de l'enthousiasme ; maintenant tout à la joie (car la multitude est excessive dans un sens comme dans l'autre), ils le louent, le félicitent, l'entourent des aigles et des enseignes et le portent sur son tribunal. Modéré par intérêt, il ne réclama le supplice de personne ; et pour ne pas exciter plus de soupçons en feignant l'ignorance, il mit en cause quelques soldats seulement ; il savait que dans les guerres civiles la troupe a plus de licence que les chefs.

30 Cette armée se retranchait dans un camp près de Ticinum, quand elle apprit l'échec de Cécina, et cette nouvelle faillit faire renaître la sédition, car ils prétendaient que la traîtrise et les hésitations de Valens leur avaient fait manquer la bataille ; ils ne voulaient plus de repos, n'attendaient pas leur général, devançaient les étendards, pressaient les porte-enseignes ; bref, par une marche rapide ils font leur jonction avec Cécina. Le nom de Valens n'était pas en honneur dans l'armée de Cécina ; les soldats se plaignaient d'avoir été exposés, eux si inférieurs en nombre, aux forces entières de l'ennemi ; c'était en même temps une excuse pour eux-mêmes et une flatterie par laquelle ils exaltaient la solidité des nouveaux venus, dans la crainte d'être méprisés comme des vaincus et des lâches. Mais bien que Valens eût plus de forces et qu'il comptât presque le double de légionnaires et de troupes auxiliaires, cependant toute la sympathie des soldats allait à Cécina ; outre la bienveillance, qui le faisait regarder comme plus complaisant, il avait pour lui la vigueur de l'âge, une taille élancée et le caprice inexplicable de l'opinion. De là une occasion de jalousie entre les deux chefs : ils se moquaient l'un de l'autre. Pour Cécina, Valens était un monstre abject, pour Valens, Cécina une outre gonflée de vent. Toutefois renfermant leur haine, ils soutinrent les mêmes intérêts, ne cessant dans leurs lettres d'adresser à Othon des reproches outrageants, sans songer à se ménager son pardon, tandis que les généraux d'Othon, malgré une matière bien riche, s'abstenaient d'outrages à l'égard de Vitellius.

31 À coup sûr avant le commun trépas qui valut à Othon un grand renom et l'ignominie à Vitellius, les plaisirs où s'engourdissait Vitellius inspiraient moins de craintes que les passions ardentes d'Othon ; celui-ci s'était, en outre, rendu terrible et odieux par le meurtre de Galba, alors que personne n'imputait à celui-là le commencement de la guerre. Par ses appétits gloutons, Vitellius ne faisait de tort qu'à son honneur ; Othon, par ses excès, sa cruauté et son audace, passait pour plus pernicieux à l'État.

Maintenant que les troupes de Cécina et de Valens avaient fait leur jonction, rien ne s'opposait plus à ce que les Vitelliens jetassent toutes leurs forces dans la lutte. Othon, au contraire, mit en délibération la question de savoir s'il ferait traîner la guerre ou s'il tenterait la fortune.

32 Alors Suétonius Paulinus crut devoir à sa réputation, qui faisait de lui le plus habile homme de guerre du temps, de donner son avis sur la conduite générale de la campagne et il exposa que si la précipitation était utile à l'ennemi, la temporisation l'était à eux-mêmes : « L'armée de Vitellius était arrivée tout entière, et elle n'avait pas beaucoup de forces derrière elle ; car les Gaules étaient en fermentation, et il était imprudent d'abandonner la rive du Rhin aux attaques probables de nations à ce point hostiles ; les soldats de Bretagne étaient loin, empêchés d'ailleurs par l'ennemi et par la mer ; les Espagnes n'avaient pas abondance de troupes ; la province narbonnaise avait tremblé à la suite de l'incursion de la flotte et d'un combat malheureux ; fermée par les Alpes, l'Italie transpadane était en outre privée de tout secours maritime et ravagée par le seul passage de l'armée ; nulle part il n'y avait de blé pour les troupes, et sans approvisionnement il était impossible de maintenir une armée ; quant aux Germains, qui étaient les plus redoutables soldats de l'ennemi, si la guerre se traînait jusqu'à l'été, on verrait leurs corps se délabrer, car ils ne pourraient supporter le changement de sol et de climat ; bien des guerres qui brusquées eussent été décisives s'étaient évanouies au milieu des déboires et des lenteurs ; au contraire ils avaient, eux, tout ce qu'assurent l'abondance des moyens et la fidélité ; ils avaient la Pannonie, la Mésie, la Dalmatie, l'Orient, avec des armées intactes, l'Italie et la capitale de l'empire, Rome, avec le Sénat et le peuple, noms dont l'éclat subsisterait toujours malgré quelques éclipses passagères, des richesses publiques ou privées et, en immense quantité, l'argent plus puissant que le fer au milieu des discordes civiles ; leurs soldats étaient physiquement faits au climat de l'Italie et aux chaleurs ; comme rempart, ils avaient un fleuve, le Pô, des villes pourvues de garnisons et de murailles solides, dont pas une ne céderait à l'ennemi, comme le prouvait assez la défense de Plaisance. Par conséquent, Othon n'avait qu'à faire durer la guerre ; dans quelques jours, la quatorzième légion si réputée elle-même arriverait avec les troupes de Mésie ; alors on tiendrait de nouveau conseil, et si l'on devait se résoudre à combattre, on livrerait bataille avec des forces accrues. »

33 Marius Celsus se rangeait à l'avis de Suétonius. Que ce fût celui d'Annius Gallus, malade depuis quelques jours d'une chute de cheval, c'est ce qu'avaient rapporté ceux qu'on avait envoyés s'informer de son opinion. Othon inclinait vers la lutte : son frère Titianus et le préfet du prétoire Proculus, impatients par ignorance, protestaient que la fortune, les dieux et le génie d'Othon présidaient à ses conseils et l'assisteraient dans ses efforts, et pour éviter qu'on osât les contredire, ils s'étaient réfugiés dans la flatterie.

Quand on se fut décidé à la bataille, on se demanda si l'empereur devait y prendre part ou se ménager. Sans que Paulinus et Celsus y fissent opposition, pour ne pas avoir l'air d'exposer le prince aux dangers, les mêmes qui avaient donné l'avis le plus détestable déterminèrent Othon à se rendre à Brixellum où, en n'étant pas exposé aux chances des combats, il se réserverait pour la direction suprême des opérations et le gouvernement de l'empire. Ce fut le premier jour fatal au parti othonien, car l'empereur emmena avec lui une troupe solide de cohortes prétoriennes, de gardes du corps et de cavaliers, et ce départ brisa l'énergie de ceux qui restaient : car les chefs étaient suspects à l'armée et Othon, en qui seul le soldat avait confiance, ne se fiant lui-même qu'aux soldats, avait laissé dans l'incertitude les droits respectifs des commandants de corps.

34 Aucun de ces détails n'échappait aux Vitelliens instruits par les désertions, si ordinaires dans une guerre civile ; de plus, les espions, curieux de s'informer de ce qui se passait chez l'ennemi, ne cachaient pas ce qui se faisait chez eux. Tranquilles et attentifs au moment où l'ennemi aveuglé se précipiterait à sa ruine, Cécina et Valens faisaient ce qui tient lieu de sagesse : ils attendaient la sottise d'autrui. Ils avaient commencé un pont, feignant de vouloir traverser le Pô pour attaquer sur la rive opposée la troupe des gladiateurs ; ils voulaient aussi empêcher leurs soldats de perdre leur temps dans une lâche oisiveté. Des bateaux placés à intervalles égaux et reliés entre eux à l'avant comme à l'arrière par de solides poutres étaient dirigés face au courant et de plus mouillés sur des ancres pour maintenir la solidité du pont ; mais on n'avait pas raidi les câbles et on leur avait laissé assez de jeu pour qu'en cas de crue les bateaux s'élevassent ensemble sans rompre leur ligne. L'entrée du pont était fermée par une tour qu'on avait poussée du rivage sur le dernier bateau, et d'où des catapultes et des balistes serviraient à repousser l'ennemi. De leur côté, les Othoniens avaient élevé une tour sur la rive d'où ils lançaient des pierres et des brandons.

35 Il y avait une île au milieu du fleuve, et les gladiateurs tâchaient d'y arriver en faisant force de rames, mais les Germains les devançaient à la nage. Comme ils y avaient passé en assez grand nombre, Macer remplit ses liburniennes des plus déterminés de ses gladiateurs et les lance à l'attaque : mais d'abord les gladiateurs n'apportaient pas aux combats la même solidité que les soldats, et de plus, vacillant sur leurs barques, ils assuraient moins bien leurs coups que les Bataves postés sur la rive où ils avaient le pied ferme. Puis, les brusques oscillations imprimées aux bateaux par l'agitation des combattants faisaient tomber les uns sur les autres rameurs et soldats, d'où une grande confusion ; aussi les Germains sautaient de leur propre mouvement dans l'eau où ils avaient pied, s'accrochaient aux poupes, grimpaient sur le pont ou coulaient les bateaux de leurs propres mains. Ce spectacle se donnait sous les yeux des deux armées, et plus il réjouissait les Vitelliens, plus les Othoniens maudissaient fortement la cause et l'auteur du désastre.

36 Le combat finit par la fuite des barques qui restaient après s'être arrachées aux mains des Bataves ; on réclamait la mort de Macer, et déjà blessé de loin d'un coup de lance, on fondait sur lui l'épée nue, lorsque accoururent les tribuns et les centurions, qui le protégèrent. Quelque temps après Vestricius Spurinna, sur l'ordre d'Othon, laissa à Plaisance une faible garnison et arriva avec ses cohortes. Ensuite Flavius Sabinus, consul désigné, fut envoyé par Othon pour commander les troupes qui avaient eu Macer à leur tête ; les soldats étaient heureux de changer de chefs et les chefs exposés à de fréquentes mutineries prenaient en dégoût un service périlleux.

37 Je trouve dans quelques auteurs qu'effrayées par la guerre ou peut-être dégoûtées de deux princes, dont la renommée de jour en jour plus hardie leur dévoilait les turpitudes et la honte, les deux armées se demandèrent si elles ne déposeraient pas les armes pour délibérer en commun ou pour s'en remettre au Sénat du choix d'un empereur ; ce serait la raison pour laquelle les généraux d'Othon avaient conseillé la temporisation, surtout Paulinus, qui croyait avoir des chances, parce que, doyen des consulaires et chef illustre, il s'était fait un nom glorieux dans ses expéditions en Bretagne.

Pour moi, si je suis prêt à accorder que quelques-uns souhaitaient secrètement voir la paix succéder à la discorde, et un prince honnête et intègre aux hommes les plus méchants et les plus perdus de vices, je me refuse à croire que Paulinus avec sa sagesse ait pu attendre de la multitude, dans un siècle à ce point corrompu, une modération telle qu'après avoir troublé la paix par amour de la guerre, elle renoncerait à la guerre par amour de la paix. Je ne crois pas davantage que des armées, où ni les mœurs ni la langue n'étaient en harmonie, aient pu se fondre en un tel accord, ou que des légats et des capitaines, qui pour la plupart avaient conscience de leurs dérèglements, de leur dénuement et de leurs crimes, auraient toléré pour prince un homme sans tache et dégagé de tous liens de reconnaissance envers eux.

38 La passion du pouvoir depuis longtemps innée chez les mortels se développa avec la croissance de l'empire et se donna carrière : tant que l'État fut modeste, le bon accord se maintenait facilement. Mais après la conquête du monde et la destruction des villes et des royautés rivales, quand on fut libre de convoiter sans crainte la puissance, alors s'allumèrent les premières luttes entre patriciens et plébéiens. Ce furent tantôt des tribuns turbulents, tantôt des consuls trop puissants ; et l'on vit à Rome et au Forum les premiers essais de la guerre civile ; puis Marius, sorti des derniers rangs de la plèbe, et Sylla, le plus cruel des nobles, triomphèrent par les armes de la liberté qu'ils muèrent en despotisme. Après eux Cneius Pompée, plus sournois, ne valut pas mieux, et désormais il n'y eut de lutte que pour le principat. Ni Pharsale ni Philippes ne virent les légions de citoyens renoncer à se battre ; à plus forte raison, les armées d'Othon et de Vitellius n'auraient-elles pas volontairement cessé les hostilités. C'était encore la colère des dieux, encore la rage des hommes, encore des causes scélérates qui les poussaient à la discorde. Si chaque fois il a suffi d'un coup pour achever la guerre, c'est à la lâcheté des chefs qu'on l'a dû. Mais je me suis laissé entraîner trop loin dans mes considérations sur les vieilles et sur les nouvelles mœurs ; je reviens à l'ordre des faits.

39 Depuis le départ d'Othon pour Brixellum l'honneur du commandement appartenait à son frère Titianus, mais les pouvoirs effectifs étaient aux mains du préfet Proculus ; Celsus et Suétonius, dont personne n'utilisait l'expérience, n'étaient là, sous le vain nom de généraux, que pour couvrir les fautes d'autrui ; les tribuns et les centurions étaient douteux, car on écartait les meilleurs, et les pires avaient l'autorité ; le soldat était plein d'entrain, mais il aimait mieux interpréter qu'exécuter les ordres des chefs. On décida de lever le camp et de l'établir à quatre milles de Bédriac ; mais la manœuvre fut dirigée avec tant de maladresse que, bien qu'on fût au printemps et dans une région sillonnée de rivières, on souffrit du manque d'eau. Là, on se demanda si on livrerait bataille, car Othon ne cessait par lettres de leur demander de se hâter et les soldats réclamaient la présence de l'empereur sur le champ de bataille ; un grand nombre exigeaient qu'on fît venir les troupes cantonnées au-delà du Pô. On ne peut décider quel parti aurait été le meilleur ; mais à coup sûr celui qu'on prit était le pire.

40 Partis non pour livrer bataille, mais pour faire campagne, ils avaient pour objectif le confluent du Pô et de la rivière Arda, situé à seize milles de là. Celsus et Paulinus se refusaient à opposer à l'ennemi des soldats harassés par la marche et alourdis par leurs bagages, disant que celui-ci, puisqu'il était sans bagages et avait à peine quatre milles à faire, ne manquerait pas de les attaquer soit pendant le désordre de la marche, soit quand ils seraient dispersés pour construire le retranchement ; mais Titianus et Proculus, quand ils étaient vaincus par la raison, faisaient appel aux droits que leur donnait le commandement. Il est vrai qu'un Numide venait d'accourir à toute bride avec un message menaçant d'Othon, où, après avoir gourmandé la paresse de ses généraux, il exigeait qu'on engage une action décisive ; l'attente le rendait malade et l'espoir était pour lui intolérable.

41 Le même jour, pendant que Cécina était occupé à surveiller la construction du pont, deux tribuns de la garde vinrent le trouver pour lui demander un entretien : il se préparait à entendre leurs conditions et à répondre par les siennes, quand en toute hâte des patrouilleurs annoncèrent l'arrivée de l'ennemi. Le discours des tribuns fut interrompu, et par suite on n'a jamais su au juste s'ils lui tendaient un piège ou s'ils voulaient, soit réellement trahir, soit faire quelque proposition honorable. Cécina congédia les tribuns, revint à cheval au camp et trouva le signal du combat donné par Fabius Valens et le soldat en armes. Pendant que les légions tiraient au sort leur ordre de marche, la cavalerie de Vitellius sortit et chargea : chose étonnante, une poignée d'Othoniens allait la rejeter sur le retranchement, si la valeur de la légion Italica ne l'avait pas arrêtée dans sa fuite ; celle-ci la reçut l'épée nue, la repoussa et la força à faire volte-face et à reprendre le combat. Les légions vitelliennes prirent sans précipitation leurs positions de combat ; en effet, malgré le voisinage de l'ennemi, des plantations d'arbres serrés empêchaient d'apercevoir les armes.

Du côté des Othoniens, les chefs étaient craintifs, les soldats indisposés contre leurs chefs, les voitures avec les vivandiers, mêlées aux troupes ; enfin les fossés à pic qui bordaient la route des deux côtés la rendaient étroite même pour une troupe qui aurait avancé sans être inquiétée. Les uns se groupaient autour de leurs enseignes, les autres étaient à leur recherche ; ce n'étaient partout que cris confus de gens qui accouraient et s'appelaient ; chacun, selon sa hardiesse ou sa frayeur, s'élançait aux premiers rangs ou refluait aux derniers.

42 Les soldats étaient frappés d'un effroi soudain, quand une fausse joie les paralysa : il s'était trouvé des gens pour affirmer mensongèrement que Vitellius était abandonné par son armée. Ce bruit fut-il répandu par les espions de Vitellius, prit-il au contraire naissance dans le parti même d'Othon, soit perfidie, soit hasard ; le fait n'a pas été éclairci. Mais leur ardeur guerrière était tombée, ils saluèrent même l'ennemi, qui répondit par le cri de guerre ; la plupart de leurs camarades, ne sachant pourquoi ils saluaient, craignirent d'être trahis. À ce moment la ligne ennemie les chargea avec l'avantage que donnaient des rangs intacts, la force et le nombre ; les Othoniens épars, moins nombreux, harassés engagèrent pourtant vigoureusement le combat. Le champ de bataille, embarrassé d'arbres et de vignes, donnait à la lutte des aspects divers ; on s'attaquait de près, de loin, en masses profondes, en colonnes. Sur la chaussée on s'était abordé et on se battait corps à corps, on se poussait du bouclier, et laissant là les javelots on brisait à coups d'épée ou de framée les casques et les cuirasses. Les soldats se connaissant entre eux et en vue de toute l'armée luttaient pour décider de toute la guerre.

43 Le hasard fit qu'entre le Pô et la route deux légions s'abordèrent en rase campagne ; pour Vitellius, c'était la vingt et unième, surnommée Rapax, depuis longtemps signalée par la gloire ; du côté d'Othon, c'était la première légion Adjutrix, qui n'avait encore été engagée nulle part, mais ne laissait pas d'être ardente et avide d'une gloire nouvelle pour elle. Ses soldats culbutèrent les premiers rangs de la vingt et unième et lui enlevèrent son aigle ; mais la douleur enflammant son courage, celle-ci repoussa à son tour la première, tua son commandant Orfidius Benignus et prit à l'ennemi un grand nombre d'enseignes et de fanions.

Sur un autre point, l'attaque brusquée des soldats de la cinquième fit reculer la troisième, et le détachement de la quatorzième fut entouré par des forces supérieures accourues. Les généraux d'Othon avaient fui depuis longtemps que Cécina et Valens ne cessaient de renforcer leurs lignes en y amenant leurs réserves. Un secours leur arriva encore, c'était Varus Alfenus avec ses Bataves ; ceux-ci venaient de mettre en déroute une troupe de gladiateurs qui avait passé l'eau dans des barques, mais que les cohortes placées sur la rive opposée avaient massacrée sur le fleuve même ; dans ces conditions les Bataves vainqueurs se portèrent sur le flanc ennemi.

44 Leur centre rompu, les Othoniens s'enfuirent en masse dans la direction de Bédriac. La distance était considérable, les routes encombrées de cadavres, là où le carnage avait été plus grand ; car dans les guerres civiles les prisonniers ne sont pas convertis en butin. Suétonius Paulinus et Licinius Proculus prirent des chemins détournés pour éviter le camp. Védius Aquila, commandant de la treizième légion, égaré par la peur, s'offrit à la colère des soldats. Il faisait encore grand jour quand il pénétra dans le retranchement : aussitôt il est accueilli par les cris des mutins et des fuyards ; on ne lui épargne ni les injures ni les voies de fait ; on lui crie : « Déserteur ! traître ! » non pas qu'on eût contre lui quelque grief spécial, mais c'est l'ordinaire dans la foule de reprocher à autrui la honte que chacun a encourue. Titianus et Celsus furent favorisés par la nuit ; les sentinelles étaient déjà posées et les soldats contenus : Annius Gallus, à force de remontrances, de prières et d'autorité, avait amené les soldats à ne pas ajouter au désastre d'une bataille perdue les fureurs d'une tuerie mutuelle : soit que ce fût la fin de la guerre, soit qu'ils préférassent reprendre les armes, l'unique adoucissement pour des vaincus était la concorde.

Tous les autres avaient le courage brisé ; seuls les prétoriens disaient en frémissant qu'ils avaient été vaincus non par la valeur, mais par la trahison ; les Vitelliens non plus n'avaient pas été victorieux sans effusion de sang ; leur cavalerie avait été repoussée, ils avaient perdu l'aigle d'une légion ; il restait encore avec Othon en personne tout ce qu'il y avait de soldats de l'autre côté du Pô ; les légions de Mésie arrivaient ; une grande partie de l'armée était demeurée à Bédriac ; à coup sûr ceux-là n'étaient pas encore vaincus, et, si le sort le voulait, on périrait plus honorablement sur le champ de bataille. Tour à tour exaspérés par ces réflexions ou accablés d'un désespoir extrême ils ressentaient plus souvent l'aiguillon de la colère que celui de la peur.

45 Quant à l'armée vitellienne, elle s'arrêta à cinq milles de Bédriac. Les chefs n'osèrent pas se risquer le même jour à donner l'assaut au camp ; on espérait d'ailleurs une capitulation volontaire. Sortis sans bagages et seulement pour combattre, leurs armes et leur victoire leur tinrent lieu de retranchement. Le lendemain, les intentions de l'armée d'Othon n'étaient plus douteuses et ceux qui s'étaient montrés le plus farouches inclinaient au repentir ; on envoya des parlementaires ; d'autre part, les généraux de Vitellius ne refusèrent pas d'accorder la paix. Les délégués furent retenus quelque temps, et ce retard causa quelque hésitation chez des gens qui ne savaient pas encore si leur demande était acceptée. Puis les parlementaires furent congédiés et les portes du camp s'ouvrirent.

À ce moment vaincus et vainqueurs fondirent en larmes, maudissant dans les transports d'une joie douloureuse les misères des guerres civiles ; mêlés dans les mêmes tentes, ils pansaient les blessures, les uns de leurs frères, les autres de leurs proches ; espérances et récompenses, tout cela était douteux ; ce qui était assuré, c'étaient les morts et les deuils, et personne n'était assez exempt d'infortune pour n'avoir pas à pleurer quelque trépas. On rechercha le corps du légat Orfidius et on le brûla avec les honneurs ordinaires ; quelques-uns furent ensevelis par leurs intimes ; le reste fut abandonné sur le sol.

46 Othon attendait des nouvelles de la bataille, nullement troublé mais résolu. D'abord des bruits affligeants, puis des gens échappés de la bataille révèlent que tout est perdu. Dans leur ardeur les soldats prévinrent la voix de l'empereur ; ils lui criaient d'avoir bon courage, qu'il lui restait encore de nouvelles forces, et qu'eux-mêmes étaient décidés à tout oser et à tout souffrir. Et ce n'était pas de l'adulation : ils brûlaient de marcher au combat, de relever la fortune du parti, et cette idée leur donnait une sorte d'excitation et de délire. Ceux qui assistaient de loin à la scène tendaient les bras, les plus rapprochés embrassaient ses genoux ; le plus empressé était Plotius Firmus, préfet du prétoire : il ne cessait de conjurer Othon de ne pas abandonner une armée si fidèle ni des soldats si dignes de sa reconnaissance ; il y avait, disait-il, plus de courage à supporter le malheur qu'à s'y soustraire ; les braves, les résolus, même en dépit de la fortune, s'obstinent à espérer ; les faibles et les lâches se précipitent par peur dans le désespoir. Selon qu'à ces paroles Othon prenait un air ému ou inflexible, c'étaient des acclamations, des gémissements. Et ces dispositions n'étaient pas seulement celles des prétoriens, ses soldats à lui : les troupes venues de Mésie en avant-garde promettaient une obstination égale de la part de l'armée qui arrivait ; elles annonçaient que les légions étaient entrées à Aquilée ; aussi personne ne doute aujourd'hui que la guerre aurait pu reprendre, acharnée, lugubre, incertaine pour les vaincus et pour les vainqueurs.

47 Mais Othon ne voulait pas de ces conseils guerriers. « Exposer plus longtemps votre dévouement, votre valeur aux périls, ce serait, dit-il, mettre ma vie à un prix plus haut qu'elle ne vaut, à mon avis. Plus vous me montrez d'espérances, si je voulais vivre, plus ma mort sera belle. Nous nous sommes mutuellement éprouvés, moi et la fortune. Et ne tenez pas compte de la durée : il est plus difficile d'user modérément d'un bonheur dont on pense qu'on ne jouira pas longtemps. La guerre civile a commencé du fait de Vitellius et c'est lui qui a pris l'initiative de la lutte engagée par nous pour l'empire ; ne l'avoir engagée qu'une fois, c'est un précédent qu'on me devra : que la postérité juge Othon sur cet acte. Vitellius aura la joie de retrouver son frère, sa femme, ses enfants : moi, je n'ai besoin ni de vengeance, ni de compensation. D'autres auront conservé l'empire plus longtemps : nul ne l'aura quitté avec plus de courage. Est-ce que par hasard je pourrais voir tant de jeunes Romains, tant d'armées admirables joncher de nouveau la terre, ravis à la république ? Laissez-moi emporter l'idée que vous seriez morts pour moi, mais survivez-moi, et ne retardons pas plus longtemps, moi votre salut, vous ma résolution arrêtée. Parler trop longtemps de sa fin, c'est déjà de la lâcheté. Comme preuve essentielle de mon ferme propos retenez ceci : je ne me plains de personne ; s'en prendre aux dieux et aux hommes c'est le fait d'un homme qui veut vivre. »

48 Après ce discours il appelle chacun selon son âge et son rang et les engage tous avec bonté à partir au plus vite et à ne pas irriter en demeurant la colère du vainqueur ; il ébranle les jeunes gens par son autorité, les vieillards par ses prières, tranquille en son air, ferme dans ses propos et réprimant les pleurs intempestifs de son entourage. Il fait donner des barques et des voitures à ceux qui partent ; il détruit les placets et les rapports où se montrent trop de sympathie pour lui ou trop d'outrages à Vitellius ; il distribue de l'argent, mais avec épargne et non pas en homme qui va périr. Salvius Cocceianus, fils de son frère et d'une extrême jeunesse, était désemparé et plongé dans l'affliction ; il s'emploie à le consoler, louant sa tendresse, gourmandant ses craintes : Vitellius serait-il par hasard assez barbare pour ne pas donner au moins cette preuve de reconnaissance à celui qui a assuré le salut de toute sa famille ! Pour lui, un prompt trépas lui méritait la clémence du vainqueur ; car ce n'était pas dans l'extrémité du désespoir, mais au moment où toute l'armée réclamait la bataille, qu'il épargnait à la république une dernière catastrophe. Assez de renommée était acquise à sa personne, assez de noblesse à ses descendants. Après les Jules, les Claudes, les Servius, il avait le premier porté l'empire dans une autre maison. Donc Cocceianus n'avait qu'à reprendre courage et à accepter la vie, en prenant garde toutefois d'oublier qu'Othon avait été son oncle ou de trop s'en souvenir.

49 Puis il fit retirer tout le monde et prit quelques instants de repos. Déjà les soins de ses derniers moments occupaient sa pensée, quand il en fut soudain distrait par un tumulte : on vint lui annoncer une émeute due à la licence de ses soldats qui menaçaient de mort ceux qui voulaient partir ; leur fureur en voulait surtout à Verginius qui s'était enfermé chez lui et qu'ils assiégeaient. Othon, après avoir réprimandé les auteurs de la mutinerie, rentra chez lui et se prêta aux adieux de ceux qui partaient, et cela jusqu'à ce que tous pussent s'éloigner sans être inquiétés. Vers le soir, il eut soif et but une gorgée d'eau glacée. Alors s'étant fait apporter deux poignards il en éprouva la pointe et mit l'un d'eux sous son oreiller ; puis, quand il se fut assuré que ses amis étaient partis, il passa tranquillement une nuit qui, à ce qu'on affirme, ne fut pas non plus sans sommeil ; au point du jour, il appuya le fer contre sa poitrine. Au gémissement qu'il poussa en mourant, ses affranchis et ses esclaves entrèrent ainsi que Plotius Firmus, préfet du prétoire ; sur son corps ils ne trouvèrent qu'une blessure.

On hâta ses funérailles ; il l'avait demandé par des prières intéressées, craignant que sa tête ne fût coupée pour être livrée aux outrages. Son corps fut porté par les cohortes prétoriennes, au milieu des éloges et des larmes, les soldats baisant sa blessure et ses mains. Quelques soldats se tuèrent auprès du bûcher, non qu'ils eussent des remords ou de la crainte, mais par émulation d'honneur et par amour pour leur prince. Et bientôt, à Bédriac, à Plaisance et dans d'autres cantonnements, ce genre de trépas se multiplia. On éleva à Othon un tombeau modeste et destiné à durer. Telle fut la fin de sa vie dans la trente-septième année de son âge.

50 Son berceau avait été le municipe de Ferentium ; son père avait été consul, et son aïeul préteur ; sa famille maternelle, moins distinguée, n'était pas cependant sans éclat. Quelles furent son enfance et sa jeunesse, nous l'avons montré. Deux actions éclatantes, l'une par son infamie, l'autre par sa grandeur, lui ont valu près de la postérité autant d'éloges que de blâme. S'il est vrai que recueillir des fables pour amuser par des fictions la crédulité du lecteur serait à mes yeux peu digne de la gravité de mon œuvre, il n'en est pas moins vrai que certaines traditions sont tellement accréditées que je n'oserais pas leur refuser créance. Le jour où l'on se battait à Bédriac, disent les gens du pays, un oiseau d'une forme extraordinaire se posa dans un bois très fréquenté près de Regium Lepidum et y demeura sans s'effrayer de la foule, sans se laisser chasser par les oiseaux qui voltigeaient autour de lui jusqu'au moment où Othon se tua ; alors il disparut aux regards et, en en faisant les calculs, on reconnut que le commencement et la fin de ce prodige coïncidèrent avec le dernier acte de la vie du prince.

51 Pendant ses funérailles le chagrin et le ressentiment des soldats excitèrent une nouvelle émeute, et il n'y avait plus personne pour la réprimer. Ils pensèrent à Verginius et le prièrent, tout en le menaçant, tantôt de recueillir l'empire, tantôt de se charger de parlementer avec Cécina et Valens. Verginius s'échappa sans être vu par l'arrière de sa maison, au moment où l'on forçait sa porte. Celles des cohortes qui cantonnaient à Brixellum trouvèrent en Rubrius Gallus un porte-parole, et le pardon leur fut sur-le-champ accordé ; en même temps Flavius Sabinus remit au vainqueur les troupes auxquelles il avait commandé jusque-là.

52 La guerre avait cessé partout, quand un grand nombre de sénateurs coururent un extrême péril : partis de Rome avec Othon, ils avaient été laissés à Modène. C'est là que fut apportée la nouvelle de la défaite ; mais les soldats ne faisaient aucun cas d'un bruit qu'ils jugeaient mensonger et tout en étant persuadés que le Sénat était hostile à Othon, ils surveillaient les conversations, et dans les mines comme dans les attitudes tout leur semblait suspect ; ils finissaient même à force d'outrageants reproches par chercher un prétexte pour en venir au meurtre, et ce n'était pas la seule crainte suspendue sur la tête des sénateurs, car ils redoutaient que, le parti de Vitellius étant déjà le plus fort, ils ne parussent avoir accueilli sans empressement sa victoire. Dans ces conditions, ils s'agitent et se réunissent sous le coup d'une double anxiété : personne ne se souciait de donner son propre avis, et chacun estimait qu'il serait moins en danger s'il n'était qu'associé à la faute commune. Leur peur et leurs soucis s'augmentaient de ce fait que le Sénat de Modène leur offrait des armes et de l'argent et qu'il les appelait du nom de pères conscrits, hommage intempestif.

53 On signale surtout la dispute qui éclata quand Licinius Cécina s'emporta contre Marcellus Eprius auquel il reprochait de parler avec ambiguïté. Les autres non plus ne parlaient pas franchement, mais on en voulait à Marcellus en souvenir de ses délations, et son nom seul appelait la haine ; c'est ce qui avait excité Cécina, homme nouveau et siégeant depuis peu au Sénat, à chercher son illustration dans de graves inimitiés. La modération des plus sages mit fin à leur querelle. Et tous rentrèrent à Bologne pour y délibérer à nouveau ; en même temps on espérait sur ces entrefaites des nouvelles plus explicites.

À Bologne ils se portèrent les uns sur une route, les autres sur une autre, pour interroger chaque nouvel arrivant, et d'un affranchi d'Othon, auquel ils avaient demandé la cause de son départ, ils apprirent qu'il était porteur de ses dernières recommandations ; pour l'empereur, il l'avait laissé vivant encore, mais n'ayant d'autre souci que la postérité et ayant rompu avec tout ce qui donne du charme à la vie. L'étonnement fit qu'on eut honte d'en demander davantage, et du même coup tous les esprits se tournèrent vers Vitellius.

54 À ces délibérations prenait part son frère Lucius Vitellius, et il s'offrait à l'adulation, quand tout à coup Cœnus, affranchi de Néron, les frappa tous de terreur en affirmant mensongèrement que l'arrivée soudaine de la quatorzième légion et sa jonction avec les troupes venues de Brixellum avaient mis les vainqueurs en déroute et changé la fortune du parti. S'il inventait cette histoire, c'est qu'il voulait, grâce à une nouvelle plus favorable, rendre quelque valeur aux sauf-conduits d'Othon, dont on commençait à ne pas tenir compte. Quoi qu'il en soit, Cœnus ayant gagné Rome en toute hâte, fut au bout de quelques jours puni de sa supercherie par ordre de Vitellius ; mais les sénateurs n'en coururent que plus de dangers, car les soldats d'Othon ajoutaient foi au bruit qu'on venait d'apporter. Ce qui augmentait leurs craintes c'est que, d'après les soldats, ils avaient quitté Modène et abandonné le parti à la suite d'une délibération qui avait, en apparence, un caractère officiel. Aussi sans se réunir plus longtemps en conseil, ils tâchèrent d'assurer chacun sa sûreté jusqu'au moment où un message de Fabius Valens leur ôta toute crainte ; d'ailleurs l'admiration qu'excitait la mort d'Othon en propageait plus rapidement la nouvelle.

55 Quant à Rome, il ne s'y produisait aucune agitation ; on y assistait aux jeux des fêtes de Cérès, comme d'habitude. Quand on sut qu'Othon avait laissé la place libre et qu'à la voix de Flavius Sabinus tout ce qu'il y avait de soldats dans la ville avait prêté serment à Vitellius (car de sûrs garants en avaient apporté la nouvelle au théâtre), le nom de Vitellius fut salué d'applaudissements. Le peuple orna de lauriers et de fleurs les images de Galba et les promena de temple en temple, puis, pour lui dresser une sorte de tombeau, amoncela des couronnes auprès du lac Curtius, à l'endroit que Galba mourant avait teint de son sang. Au Sénat, tous les honneurs imaginés pendant de longs principats sont votés d'un seul coup ; on décerna en outre des louanges et des félicitations à l'armée de Germanie, et une délégation eut mission de lui porter le tribut de la joie officielle. On lut une lettre de Fabius Valens aux consuls écrite en termes assez mesurés, mais on sut plus de gré à Cécina de sa modestie, parce qu'il n'avait pas écrit.

56 Cependant des maux plus pénibles et plus affreux que la guerre accablaient l'Italie. Répandus dans les municipes et dans les colonies, les Vitelliens dépouillaient, pillaient, souillaient tout de leurs violences et de leurs attentats aux mœurs ; tantôt portés à tous les excès punis par les lois divines et humaines, tantôt se laissant acheter, ils ne respectaient ni le sacré ni le profane. Il y eut aussi des civils qui, déguisés en soldats, mirent à mort leurs ennemis privés. D'autre part, des soldats connaissant le pays désignaient les domaines productifs, comme les riches propriétaires, au pillage et, en cas de résistance, à la destruction. Les chefs étaient complaisants et n'osaient rien empêcher. Moins cupide, Cécina recherchait davantage la popularité ; quant à Valens, déshonoré par ses rapines et ses profits, il n'en était que plus enclin à fermer les yeux sur les fautes d'autrui. Depuis longtemps ruinée, l'Italie avait peine à supporter tant d'infanterie et de cavalerie, tant de violences, de dommages et de vexations.

57 Pendant ce temps Vitellius, vainqueur sans le savoir, comme si la guerre était encore entière, s'occupait à rallier le reste des forces appartenant à l'armée de Germanie. Il avait laissé dans leurs quartiers d'hiver un petit nombre de vétérans et pressé le recrutement dans les Gaules, afin de garnir les cadres vides des légions qui restaient. Le soin de garder le Rhin fut remis à Hordeonius Flaccus ; pour lui, il emmena huit mille hommes choisis dans l'armée de Bretagne et après une marche de quelques jours il apprit le succès de Bédriac et la mort d'Othon : du même coup la guerre cessait. Il assemble l'armée et comble d'éloges la valeur des soldats ; sollicité par son armée de gratifier son affranchi Asiaticus de la dignité équestre, il réprime cette dégradante adulation ; puis par inconséquence, ce qu'il avait refusé publiquement, il l'accorde dans l'intimité d'un festin et il honore de l'anneau d'or un ignoble esclave qui s'était poussé par des pratiques criminelles.

58 À la même date on vint lui apprendre que les deux Maurétanies avaient adhéré à son parti après le meurtre du procurateur Albinus Lucceius. Albinus, mis par Néron à la tête de la Maurétanie Césarienne, avait, par surcroît, reçu de Galba le gouvernement de la province Tingitane et il s'y trouvait avec des forces respectables : il avait à sa disposition neuf cohortes, cinq ailes de cavalerie et un fort contingent de Maures, troupe que ses brigandages et ses rapines rendent propre à la guerre. Après le meurtre de Galba, il avait penché pour Othon et, ne se contentant plus de l'Afrique, il menaçait l'Espagne qui n'en est séparée que par un étroit bras de mer. Cluvius Rufus en fut alarmé et donna l'ordre à la dixième légion de se rapprocher de la côte, comme s'il voulait lui faire passer le détroit ; en avant-garde il dépêcha des centurions pour gagner les Maures à Vitellius, et ce ne leur fut pas difficile, tant était grande dans les provinces la réputation de l'armée de Germanie. On faisait en outre courir le bruit que, dédaignant le titre de procurateur, Albinus prenait l'insigne de la royauté et le nom de Juba.

59 Lorsque les dispositions des esprits eurent été ainsi modifiées, on fit disparaître Asinius Pollion, préfet de cavalerie, un des fidèles d'Albinus, ainsi que Festus et Scipio, préfets de cohortes ; quant à Albinus, pendant qu'il quittait la province Tingitane pour se rendre en Maurétanie Césarienne, on l'égorgea au moment où il prenait terre ; son épouse s'offrit aux coups des meurtriers et fut tuée en même temps que lui. Du reste Vitellius ne s'enquit pas de ce qui s'était passé. Quelque importantes que fussent les affaires, il ne leur accordait qu'une attention fugitive, incapable qu'il était de soins un peu importants.

Il ordonne à son armée de poursuivre par la voie de terre ; quant à lui il descend en barque le cours de la Saône, attirant les regards non par un appareil digne d'un prince, mais par un dénuement qui datait de loin ; enfin Junius Blaesus, gouverneur de la Gaule Lyonnaise, homme d'une naissance illustre et dont la fortune égalait la générosité, lui donna une maison digne d'un prince et pourvut libéralement aux dépenses de sa suite, non sans attirer par là sa haine, quoique Vitellius la masquât sous des cajoleries dignes d'un esclave familier. Il trouva à Lyon, pour le recevoir, les généraux des deux partis, vainqueurs et vaincus. Valens et Cécina, loués en présence de l'armée, furent admis à s'asseoir de chaque côté de sa chaise curule. Ensuite il voulut que toute l'armée allât à la rencontre de son fils encore au berceau ; il se le fit apporter, le couvrit du paludamentum et le tenant dans ses bras il l'appela Germanicus, puis l'entoura de tous les insignes du rang impérial. C'était un excès d'honneur dans la bonne fortune ; dans la mauvaise ce devint une compensation.

60 Alors on fit périr les centurions les plus braves des Othoniens et rien n'aliéna davantage à Vitellius les armées de l'Illyricum ; la contagion gagna toutes les autres légions qui, jalouses des soldats de Germanie, songeaient déjà à la guerre. Suétonius Paulinus et Licinius Proculus attendirent longtemps son bon plaisir dans une attitude humiliée et pitoyable ; enfin il leur donna audience et ils usèrent, pour se défendre, d'arguments inspirés par la nécessité plutôt que par l'honneur. Ils allèrent jusqu'à se faire un mérite de la trahison : la marche interminable avant la bataille, l'épuisement des Othoniens, l'encombrement, la confusion du train et des bataillons en marche, même les incidents les plus fortuits, tout cela, d'après eux, était dû à leur fourberie. Vitellius les crut sur leur perfidie, mais ne fit qu'absoudre leur fidélité.

Salvius Titianus, frère d'Othon, ne fut nullement inquiété : sa tendresse fraternelle et sa lâcheté lui servirent d'excuses. Marius Celsus fut maintenu dans ses fonctions de consul ; mais la renommée accrédita le bruit, et le reproche en fut fait plus tard en plein Sénat au personnage, que Caecilius Simplex avait marchandé cet honneur, et avait voulu le faire payer à Celsus de sa vie. Vitellius tint bon et donna depuis à Simplex un consulat qui ne lui coûta ni crime, ni argent. Trachalus fut protégé contre ses accusateurs par Galeria, épouse de Vitellius.

61 Pendant que de grands personnages couraient ces dangers, un certain Mariccus, j'ai honte de le dire, sorti de la plèbe des Boïens, osa se mêler au jeu de la fortune et provoquer les armes romaines en feignant d'être inspiré par les dieux. Et déjà ce libérateur des Gaules, ce dieu (car c'était les noms qu'il s'était donnés) avait soulevé huit mille hommes et entraînait les cantons voisins de celui des Éduens, quand cette cité pleine de bon sens leva l'élite de sa jeunesse et, avec l'aide de cohortes prêtées par Vitellius, dispersa cette multitude fanatisée. Fait prisonnier dans le combat, Mariccus fut ensuite livré aux bêtes, mais comme elles ne le mettaient pas en pièces, la foule imbécile le croyait inviolable ; enfin sous les yeux de Vitellius il fut mis à mort.

62 Là s'arrêtèrent les rigueurs contre la personne des Othoniens rebelles ou contre leurs biens. On ratifia les testaments de ceux qui étaient morts en combattant pour Othon ; quant aux intestats on appliqua la loi. À coup sûr si Vitellius avait modéré ses dissipations, on n'aurait point redouté son avarice ; mais il avait pour la table une passion ignoble et insatiable. De Rome et de l'Italie on faisait venir pour sa bouche des mets excitants et de l'une à l'autre mer les routes retentissaient du bruit des chariots. Les chefs des cités étaient ruinés par les apprêts des banquets et les cités elles-mêmes épuisées. Le soldat, abâtardi par l'habitude des plaisirs et par le mépris où il tenait son chef, perdait toute énergie et tout courage. Vitellius se fit précéder à Rome d'un édit par lequel il différait de prendre le titre d'Auguste et refusait celui de César, mais sans rien retrancher de ses pouvoirs. Les astrologues furent chassés d'Italie ; on défendit sous des peines sévères aux chevaliers romains de se dégrader dans les jeux de l'arène, ou dans les écoles de gladiateurs. Les princes ses prédécesseurs les y avaient poussés par l'appât de l'argent ou contraints par la violence, tandis qu'un grand nombre de colonies et de municipes jaloux de cet exemple s'efforçaient d'y attirer les jeunes gens les plus corrompus en les payant.

63 Cependant Vitellius, que l'arrivée de son frère et les efforts de ceux qui se glissaient dans son entourage pour lui donner des leçons de despotisme rendaient de plus en plus hautain et cruel, donna l'ordre de mettre à mort Dolabella qui, nous l'avons rappelé, avait été relégué par Othon dans la colonie d'Aquinum. À la nouvelle de la mort d'Othon, Dolabella était entré dans Rome ; Plancius Varus, ancien préteur et un des intimes de Dolabella, lui en fit un crime auprès de Flavius Sabinus, préfet de Rome ; il prétendait qu'en rompant ses arrêts de rigueur, Dolabella s'était offert comme chef au parti vaincu ; il ajouta qu'on avait sollicité la cohorte cantonnée à Ostie, mais les preuves manquaient à une accusation si grave ; aussi dans son repentir cherchait-il, mais trop tard, à obtenir la grâce d'un ami qu'il venait criminellement de trahir. Flavius Sabinus hésitait, car l'affaire était grave ; Triaria, épouse de Lucius Vitellius, plus cruelle que ne l'est son sexe, l'effraya en lui remontrant qu'il avait l'air de chercher, aux dépens de la sûreté du prince, un renom de clémence. Sabinus était d'un caractère doux, mais quand la crainte l'avait gagné, il était prompt aux revirements ; tremblant pour lui-même dans le danger d'autrui, il ne voulut pas avoir l'air de relever Dolabella et le poussa quand il tombait.

64 Donc Vitellius, par crainte et aussi par haine (car, après son divorce, sa femme Petronia avait pris Dolabella pour mari), manda celui-ci par lettre et donna l'ordre d'éviter la voie Flaminienne, trop fréquentée ; on devait faire un détour vers Interamnium et l'y mettre à mort. Le trajet parut trop long au meurtrier : en chemin il s'arrêta dans un cabaret, y terrassa Dolabella, puis l'égorgea. Ce meurtre rendit odieux le nouveau principat, qui donnait ainsi un échantillon de sa manière. Triaria paraissait d'autant plus détestable dans ses excès qu'elle avait tout auprès d'elle un modèle de modération, Galeria, épouse de l'empereur, qui ne se mêla jamais à de fâcheuses affaires ; de plus les mêmes scrupules d'honnêteté distinguaient Sextilia, mère de Vitellius, femme de mœurs antiques. On disait qu'à la suite de la première lettre de son fils elle s'écria que ce n'était pas Germanicus mais Vitellius qu'elle avait mis au monde. Depuis ce temps ni les séductions de la fortune, ni les hommages de Rome ne purent la décider à la joie. Elle ne ressentit que les malheurs de sa maison.

65 Vitellius était parti de Lyon, quand il fut rejoint par Cluvius Rufus qui avait laissé l'Espagne. Sous une apparence de joie et des airs complimenteurs, Cluvius Rufus cachait au fond du cœur ses inquiétudes, car il savait qu'il était visé par la délation. L'affranchi impérial Hilarus l'avait dénoncé sous prétexte qu'en apprenant l'avènement de Vitellius et d'Othon il avait essayé de s'assurer pour lui-même un pouvoir indépendant et la possession des Espagnes ; c'était la raison pour laquelle il n'avait mis le nom d'aucun prince en tête des sauf-conduits ; Hilarus trouvait aussi dans les discours de Cluvius des traits outrageants pour Vitellius et de nature à se créer une popularité. Le crédit de Cluvius l'emporta au point que Vitellius ordonna de punir son affranchi. Cluvius fut admis dans la suite du prince et garda l'Espagne qu'il gouverna quoique absent, comme ç'avait été le cas de Lucius Arruntius. Seulement Arruntius était retenu par Tibère à cause de la crainte qu'il en avait, tandis que Vitellius ne redoutait pas Cluvius, s'il le retenait. Trébellius Maximus fut traité avec moins d'égards ; il s'était enfui de Bretagne pour échapper à la colère de l'armée. Vitellius envoya à sa place Vettius Bolanus, qui était de son entourage.

66 Ce qui tourmentait Vitellius, c'était que les légions vaincues n'avaient nullement leur fierté abattue. Dispersées à travers l'Italie et mêlées aux vainqueurs, elles tenaient des propos hostiles ; celle qui montrait le plus d'arrogance était la quatorzième, dont les soldats disaient qu'ils n'avaient pas été vaincus, puisque à la bataille de Bédriac leurs détachements seuls avaient été repoussés et que le gros de la légion n'avait pas été présent. On jugea bon de les renvoyer en Bretagne, d'où Néron les avait appelés, et en attendant on fit camper avec eux les cohortes des Bataves, à cause de leurs anciens dissentiments avec les soldats de la quatorzième.

Aussi la tranquillité ne dura guère, étant donné les haines qui divisaient tant d'hommes armés : à Turin, un soldat batave ayant poursuivi un artisan sous prétexte qu'il l'avait volé, un légionnaire veut prendre la défense de l'homme qui était son hôte : immédiatement les camarades de l'un et de l'autre s'attroupent, et finissent par passer des injures aux coups. Un affreux combat se serait allumé, si deux cohortes prétoriennes, prenant fait et cause pour les soldats de la quatorzième, ne leur avaient donné confiance et intimidé les Bataves. Mais Vitellius, les jugeant fidèles à sa cause, les mit dans son cortège et ordonna à la légion, qu'on faisait passer par les Alpes Grées, de prendre un détour qui leur faisait éviter Vienne ; car on craignait aussi les Viennois.

À la nuit fixée pour le départ de la légion, les feux de bivouac étant restés allumés un peu partout, une partie de la colonie de Turin fut brûlée ; mais ce désastre, comme toutes les calamités de la guerre, fut effacé par de plus graves encore que subirent d'autres villes. Quand les soldats de la quatorzième eurent descendu les pentes des Alpes, les plus turbulents d'entre eux voulaient entraîner la colonne vers Vienne ; mais ils furent arrêtés par l'accord des plus sages, et la légion fut transportée en Bretagne.

67 Après les légions, les cohortes prétoriennes étaient pour Vitellius une source de crainte. On commença par les isoler, puis, pour les amadouer, on leur accorda un congé honorable ; aussi les prétoriens remettaient-ils leur équipement à leurs tribuns, quand se répandit le bruit que Vespasien était entré en guerre. Alors ils reprirent du service et firent la force principale du parti flavien. La première légion d'infanterie de marine fut envoyée en Espagne ; on espérait que la paix et l'inaction l'apprivoiseraient ; la onzième et la septième furent rendues à leurs quartiers d'hiver et l'on fit construire des amphithéâtres à la treizième. Car à Crémone Cécina, et Valens à Bologne s'apprêtaient à donner un spectacle de gladiateurs, Vitellius n'étant jamais occupé au point d'oublier les plaisirs.

68 À coup sûr il avait usé de modération en isolant ces fractions du parti d'Othon ; quant aux vainqueurs, une émeute éclata parmi eux, provoquée par un simple divertissement ; malheureusement il y eut des morts en grand nombre, et l'on en voulut encore davantage à Vitellius. Celui-ci s'était mis à table à Ticinum, et avait invité Verginius. Les commandants de légions et les tribuns, se réglant sur la conduite des empereurs, affectent à l'envi la sévérité ou se plaisent aux excès de la table, et par suite leurs soldats sont disciplinés ou ont une conduite déréglée. Dans l'armée de Vitellius, ce n'était que désordre, ivresse ; tout y rappelait les fêtes de nuit et les bacchanales plutôt que la discipline des camps. Donc deux soldats, l'un de la cinquième légion, l'autre des auxiliaires gaulois, s'étaient mis à lutter par gaminerie ; ils s'échauffèrent à ce jeu et le légionnaire ayant été terrassé, le Gaulois se moqua de lui ; ceux qui s'étaient rassemblés pour regarder prirent parti pour et contre ; alors les légionnaires s'élancèrent pour mettre à mal les auxiliaires et deux cohortes furent exterminées. Le remède à ce tumulte fut un nouveau tumulte. On apercevait de loin de la poussière et des armes. Un cri s'éleva soudain que la quatorzième légion avait rebroussé chemin et venait livrer bataille ; en réalité il s'agissait de l'arrière-garde chargée de recueillir les traînards ; on les reconnut et l'inquiétude se dissipa. Cependant un esclave de Verginius venait à passer ; aussitôt on l'accuse de vouloir assassiner Vitellius et les soldats se précipitaient déjà vers la salle du festin criant : « À mort Verginius ! » Vitellius, qui tremblait pourtant au moindre soupçon, ne douta pas un moment de son innocence, mais il eut grand-peine à retenir ces hommes qui réclamaient la tête d'un consulaire, leur ancien général. Personne plus que Verginius ne fut en butte à des mutineries de toute espèce. Les soldats ne cessaient de l'admirer et de chanter ses louanges, tout en le détestant, parce qu'il les avait dédaignés.

69 Le lendemain Vitellius, après avoir donné audience à la députation du Sénat à qui il avait enjoint de l'attendre à Ticinum, passa au camp et alla jusqu'à féliciter les soldats de leur dévouement, louanges qui firent frémir les auxiliaires indignés de voir tant d'impunité et tant d'insolence chez les légions. Les cohortes bataves, dont on craignait quelque brutale incartade, furent envoyées en Germanie ; ainsi les destins préparaient les éléments d'une guerre à la fois civile et étrangère. On rendit à leurs cités les auxiliaires gaulois ; c'était une énorme multitude qu'on avait recrutée au début même de la défection de l'armée du Rhin pour en faire un vain appareil de guerre. Mais pour que les finances impériales déjà atteintes par les largesses passées puissent suffire à de nouveaux besoins, Vitellius ordonna de tailler dans les effectifs des légions et des auxiliaires et interdit de nouveaux enrôlements ; en même temps on offrait des congés à tout le monde. Mesures funestes à l'État et qui étaient mal vues des soldats, pour qui les corvées, désormais réparties entre un petit nombre d'hommes, ramenaient plus fréquemment les dangers et les fatigues. De plus, les excès énervaient leurs forces, au grand dommage de la discipline ; contrairement aux institutions de nos ancêtres, sous lesquels la vertu mieux que l'argent maintenait la puissance romaine.

70 De Ticinum, Vitellius fit un détour pour gagner Crémone et après avoir assisté aux jeux donnés par Cécina, il souhaita de fouler les plaines de Bédriac et de contempler de ses yeux les traces de sa victoire récente. Hideux et affreux spectacle ! Il n'y avait pas encore quarante jours que le combat avait eu lieu et on ne voyait partout que corps en lambeaux, membres détachés, formes pourries d'hommes et de chevaux, sol imprégné de sang corrompu, arbres abattus, moissons broyées, une dévastation infernale. Et le spectacle n'était pas moins révoltant sur la partie de la route que les habitants de Crémone avaient jonchée de lauriers et de roses, sans parler des autels qu'ils y avaient élevés pour y immoler des victimes, comme c'est l'usage pour un roi, témoignage d'adulation qui, après une joie éphémère, fut cause de leur ruine.

Auprès de Vitellius se tenaient Valens et Cécina qui lui montraient les points où avait eu lieu la bataille : de cet endroit s'était élancée l'infanterie en colonnes, de là était partie la charge de cavalerie ; de là encore étaient sortis les auxiliaires pour tourner l'ennemi ; puis tribuns et préfets, exaltant chacun leurs exploits, mêlaient le vrai, le faux, les exagérations. La foule même des soldats avec des cris de joie s'écartait de la route ; ils reconnaissaient leurs emplacements de combat et devant le trophée d'armes, devant les monceaux de cadavres, ils contemplaient, admiraient ; mais il y en avait que la pensée des vicissitudes humaines touchait de pitié jusqu'aux larmes. Pour Vitellius il ne détourna pas les yeux, et la vue de tant de citoyens sans sépulture ne le fit pas frissonner ; tout joyeux au contraire et ignorant du sort qui le menaçait de si près, il offrait un sacrifice aux divinités du lieu.

71 Puis il se rend à Bologne où Fabius Valens lui donne un combat de gladiateurs avec des accessoires qu'il avait fait venir de Rome. Plus Vitellius s'approchait de la ville, plus sa marche se faisait désordonnée : c'était un pêle-mêle d'histrions et d'eunuques avec des gens de guerre, sans compter les personnages qui avaient donné à la cour de Néron son caractère particulier ; et en effet Néron ne cessait de faire l'admiration de Vitellius qui l'avait autrefois accompagné dans ses tournées de chanteur non par contrainte, comme tous les gens honorables, mais par dérèglement et aussi parce que, esclave de son ventre, il s'était laissé acheter. Pour ouvrir à Valens et à Cécina les mois où ils pouvaient devenir consuls, on resserra la durée des autres consulats ; on fit semblant d'ignorer Marcus Macer en sa qualité de général du parti d'Othon ; quant à Valérius Marinus, consul désigné par Galba, on le renvoya à plus tard, non pas qu'il fût en disgrâce, mais il était doux et supporterait l'affront sans regimber ; on laissa de côté Pédanius Costa : il déplaisait à l'empereur pour s'être hardiment déclaré contre Néron et pour avoir excité Verginius ; mais il mit en avant d'autres raisons ; les uns et les autres ne laissaient pas de lui rendre grâces, par habitude de servilité.

72 On vit se soutenir, mais quelques jours seulement, une imposture qui avait eu pourtant de menaçants débuts. Un individu s'était annoncé comme étant Scribonianus Camerinus. La crainte, disait-il, l'avait forcé, du temps de Néron, à se cacher dans l'Istrie, parce que les anciens Crassus y avaient conservé des clients, des domaines et un nom en crédit. Donc, après avoir enrôlé les pires éléments pour la mise en scène de cette comédie, il voyait se réunir autour de lui une foule crédule et même certains soldats entraînés par l'ignorance ou par le goût du désordre. Mais il fut traîné devant Vitellius et on lui demanda qui au juste il était. Ses dires se trouvèrent mensongers et comme, en outre, son ancien maître le reconnaissait pour un esclave fugitif nommé Géta, il fut livré au supplice réservé aux esclaves.

73 On peut à peine croire à quel excès d'orgueil et de folie se porta Vitellius, quand des courriers venus de Syrie et de Judée lui annoncèrent que l'Orient lui avait prêté serment. Bien que les bruits qui couraient sur son compte fussent encore vagues et incertains, cependant Vespasien était l'objet de tous les propos, et plus d'une fois Vitellius en entendant ce nom était sorti de sa torpeur. Mais à partir de ce moment-là, lui et son armée, ne se croyant plus de rivaux, se livrèrent, en fait de cruauté, de débauche et de brigandage, à tous les excès des mœurs étrangères.

74 Cependant Vespasien songeait à la guerre, aux batailles, et jetait autour de lui les yeux sur ses forces éloignées ou voisines. Ses soldats étaient si bien disposés en sa faveur qu'au moment où il dictait le serment et faisait des vœux pour Vitellius ils avaient persisté à garder le silence. Mucien ne lui était pas hostile, s'il avait encore plus de penchant pour Titus ; le préfet d'Égypte Tibérius Alexander s'était associé à leurs projets ; la troisième légion qui avait passé de Syrie en Mésie, il la comptait parmi les siennes ; les autres légions de l'Illyricum suivraient le mouvement, on l'espérait ; car toutes les armées avaient été enflammées de colère à voir l'arrogance des soldats venant d'auprès de Vitellius et qui, avec leur extérieur farouche, leur langage grossier, se moquaient des autres comme de gens au-dessous d'eux. Mais quand il s'agit de remuer une masse comme la guerre, on hésite le plus souvent ; et par conséquent Vespasien, s'il était parfois transporté d'espoir, ne laissait pas de calculer aussi les chances contraires : quel jour que celui où il abandonnerait aux hasards de la guerre soixante années de vie et deux fils encore jeunes ! Quand il s'agit d'intérêts privés, on a la faculté de procéder par degrés et, à sa volonté, on peut risquer un enjeu plus ou moins élevé sur les coups de la fortune ; mais pour ceux qui veulent l'empire il n'y a point de milieu entre les sommets et les précipices.

75 Il se représentait l'armée de Germanie et sa solidité, qu'il connaissait bien, étant homme de guerre ; ses propres légions n'avaient pas fait leurs preuves dans la guerre civile, celles de Vitellius étaient victorieuses et chez les vaincus il y avait plus de récriminations que de ressources. Dans les temps de discorde la fidélité des soldats est ondoyante, et chaque soldat est à lui seul un péril. À quoi lui serviraient en effet cohortes et corps de cavalerie, si un ou deux meurtriers allaient demander à l'adversaire le salaire d'un crime qu'il suffisait d'un moment pour commettre ? C'est ainsi que Scribonianus avait été tué sous Claude, que son assassin Volaginius avait été promu de simple soldat aux plus hauts grades de l'armée ; il est plus facile de soulever les masses que d'éviter un seul homme.

76 Alors que ces craintes le faisaient balancer, les autres légats et ses amis affermissaient sa volonté : enfin Mucien, après beaucoup d'entretiens secrets, se décida à lui parler publiquement en ces termes : « Tous ceux qui prennent sur eux de décider de grandes affaires doivent examiner si l'entreprise est utile à l'État, glorieuse pour eux-mêmes, facile à réaliser ou tout au moins pas trop difficile ; en même temps il faut considérer si celui qui donne le conseil est prêt à en partager les dangers ; enfin, au cas où la fortune favoriserait l'entreprise, à qui reviendra l'honneur suprême. Eh bien ! moi, je t'appelle à l'empire, Vespasien ; est-ce pour le salut de l'État ? est-ce dans l'intérêt de ta gloire ? cela dépend de toi, après les dieux. Et ne crains pas que j'aie pris le masque de la flatterie : c'est un affront plutôt qu'un honneur d'être choisi après un Vitellius. Ce n'est pas contre l'esprit si aiguisé d'Auguste, ni contre la cauteleuse vieillesse de Tibère, ni contre la solidité que donnait à la maison de Gaïus, de Claude ou de Néron une longue possession de l'empire que nous nous levons pour combattre. Tu t'es effacé même devant les aïeux de Galba. Mais rester plus longtemps dans la torpeur et abandonner la république à ceux qui veulent la souiller et la perdre, ce serait, aux yeux de tous, apathie et lâcheté, quand bien même la servitude ne serait pas pour toi aussi peu sûre qu'elle est déshonorante. Il est passé, il est bien loin de nous, le temps où l'on aurait pu te reprocher simplement ta convoitise : ton seul refuge doit être l'empire. As-tu par hasard oublié Corbulon égorgé ? Sa naissance était plus éclatante que la nôtre, je le confesse ; mais Néron, lui aussi, surpassait Vitellius par la noblesse de son origine. Il n'est que trop illustre aux yeux d'un homme inquiet, celui, quel qu'il soit, qui l'inquiète.

« Et qu'il soit possible à une armée de faire un prince, Vitellius en fournit la preuve lui-même : sans services et sans réputation militaires, c'est la haine contre Galba qui l'a élevé. Quant à Othon lui-même, dont la défaite n'est due ni au talent du général, ni à la vigueur des troupes, mais à son propre désespoir trop précipité, Vitellius l'a rendu inoubliable et en a fait un grand prince en dispersant les légions, en désarmant les cohortes, en semant chaque jour de nouveaux germes de guerre. Si ses soldats ont jamais eu quelque ardeur et quelque esprit guerrier, ils l'usent dans les cabarets, dans les orgies et dans l'imitation de leur empereur. Pour toi, la Judée, la Syrie et l'Égypte t'assurent neuf légions intactes, que nulle bataille n'a épuisées, nulle mutinerie gâtées, armée aguerrie par l'exercice et victorieuse dans une guerre étrangère ; tu as des flottes, une cavalerie, une infanterie d'élite, des rois entièrement dévoués et, ce qui vaut mieux que tout, ton expérience.

77 « Pour moi-même je ne prétendrai rien que de n'être pas compté après Valens et Cécina ; mais ne va pas dédaigner d'avoir Mucien pour associé, parce que tu ne l'as pas pour rival. Je me mets avant Vitellius, je te mets avant moi. Ta maison a un nom triomphal et deux jeunes gens dont l'un est déjà capable de gouverner et que ses premières années de service ont rendu illustre dans les armées de Germanie. Il serait absurde de ne point laisser l'empire à celui dont j'adopterais le fils, si j'étais moi-même empereur. Au reste, nous n'aurons pas la même part dans les succès que dans les revers. Car si nous sommes vainqueurs, j'aurai le rang que tu me donneras ; mais la disgrâce et les dangers nous les subirons l'un comme l'autre. Ou plutôt, car c'est le meilleur parti, dirige les armées qui sont à toi, laisse-moi la guerre et les hasards des batailles. Aujourd'hui la discipline est plus sévère chez les vaincus que chez les vainqueurs. Les uns trouvent dans la colère, la haine et le désir de la vengeance tout ce qui peut les enflammer et leur donner du cœur ; les autres sont émoussés par le dédain et l'insubordination. Le parti victorieux a des plaies couvertes, mais prêtes à se rouvrir ; la guerre aura pour effet de les découvrir et de les mettre à nu ; de plus, si j'ai une grande confiance en ta vigilance, ton économie et ta sagesse, je compte aussi sur l'inertie, l'impéritie et la cruauté de Vitellius. Quoi qu'il en soit, la guerre rend notre cause meilleure que la paix ; car ceux qui délibèrent sont déjà des rebelles. »

78 Après le discours de Mucien, les autres amis de Vespasien enhardis l'entouraient, l'encourageaient, lui rappelaient les réponses des devins et les mouvements des astres. Or, il n'était pas lui-même hors des atteintes de la superstition, lui qui devait plus tard, une fois maître du monde, attacher officiellement à sa personne un astrologue, un certain Séleucus, en qualité de conseiller et de devin. Il voyait repasser dans sa mémoire d'anciens présages : un cyprès, dont sur ses terres la hauteur attirait les regards, était tombé tout à coup et le lendemain, se redressant à la même place, il avait retrouvé sa taille et son feuillage plus étendu et verdoyant. Ce pronostic était d'importance et, de l'aveu unanime des haruspices, tout à fait heureux : aussi la plus haute illustration fut-elle promise à Vespasien, jeune encore ; d'abord les insignes du triomphe, puis le consulat et enfin la gloire de la victoire de Judée lui parurent avoir complètement donné raison au présage ; mais maintenant en possession de ces honneurs, il croyait que l'empire lui était prédit. Entre la Judée et la Syrie se trouve le Carmel : c'est le nom qu'on donne à la montagne et à son dieu. Ce dieu n'a ni représentation, ni temple (telle est la tradition des ancêtres), mais seulement un autel et des adorateurs. Un jour que Vespasien lui offrait un sacrifice, et roulait en son âme de secrets espoirs, le prêtre Basilides, après avoir à plusieurs reprises examiné les entrailles : « Vespasien, dit-il, quelque projet que tu formes, soit d'élever une maison, soit d'étendre tes domaines, soit d'augmenter le nombre de tes esclaves, les dieux te donnent une grande demeure, un vaste terrain et beaucoup d'hommes. » Ces énigmes, la renommée les avait d'abord recueillies et maintenant elle en dévoilait le sens ; il n'était pas de sujet dont le public parlât davantage, mais on s'en entretenait surtout dans l'entourage de Vespasien, d'autant qu'on a beaucoup à dire à ceux qui espèrent.

Bien résolus maintenant, les deux chefs partirent pour se rendre, Mucien à Antioche, Vespasien à Césarée ; l'une est la capitale de la Syrie, l'autre celle de la Judée.

79 Le mouvement qui transféra le pouvoir à Vespasien partit d'Alexandrie et ce fut Tibérius Alexander qui en hâta le signal en faisant jurer les légions d'Égypte sur le nom de Vespasien, aux calendes de juillet. L'usage a consacré ce jour comme le premier de son principat, bien que l'armée de Judée ne lui eût prêté serment que le cinquième jour avant les nones de juillet, et cela avec tant d'ardeur qu'on n'attendit pas l'arrivée de son fils Titus, qui revenant de Syrie devait annoncer l'accord de Mucien et de son père. Tout fut mené par l'élan enthousiaste des soldats sans qu'on eût besoin de préparer une harangue ni de réunir les légions.

80 Pendant qu'on en était encore à chercher une occasion, un endroit et, ce qu'il y a de plus difficile en pareil cas, une voix qui donne le signal, tandis que chacun supputait les espérances, les craintes et les chances, Vespasien qui sortait de sa chambre et passait devant le petit poste rangé, comme à l'ordinaire, pour le saluer du nom de légat, fut salué par un soldat du titre d'empereur ; aussitôt les autres d'accourir, lui prodiguant les noms de César et d'Auguste et tous les titres du principat : la crainte avait dans leur esprit fait place à la confiance en sa fortune. Quant à lui, il ne montra ni vanité, ni arrogance, ni rien qui fût nouveau dans sa nouvelle fortune. Il n'eut pas plus tôt dissipé l'éblouissement que lui avait causé une telle élévation, qu'il harangua ses troupes en soldat, et de tous côtés lui arrivèrent à flots d'heureuses nouvelles ; en effet Mucien, qui n'attendait que cette occasion, fit prêter à son armée pleine d'allégresse le serment à Vespasien. Puis il entra au théâtre d'Antioche, lieu ordinaire des délibérations du peuple, et là, au milieu d'une foule empressée, qui se répandait en adulations, il prononce un discours : il s'exprimait facilement et élégamment en grec, habile à faire valoir non sans artifice ses paroles comme ses actions. Rien ne contribua plus à enflammer les colères de la province et de l'armée que l'assurance avec laquelle Mucien prétendait qu'il était dans les intentions de Vitellius de transférer les légions de Germanie en Syrie, où le service militaire se faisait au sein de l'opulence et de la tranquillité, et de faire passer en revanche les légions de Syrie dans les quartiers d'hiver de la Germanie, où le climat est rude et les corvées pénibles ; les provinciaux accoutumés au commerce des soldats étaient heureux de ces relations : la plupart s'étaient mêlés à la troupe avec laquelle ils avaient contracté des amitiés ou des alliances, et de leur côté les soldats vieillis au service chérissaient à l'égard de leurs pénates des quartiers qui leur étaient devenus familiers.

81 Avant les ides de juillet, la Syrie dans son ensemble prêta aussi serment. Adhérèrent à Vespasien des rois avec leurs sujets : Sohaemus, dont les forces n'étaient pas à dédaigner, Antiochus, que d'antiques richesses rendaient puissant, car c'était le plus opulent des rois asservis. Averti secrètement par les messages de ses amis, Agrippa avait quitté sa résidence de Rome à l'insu de Vitellius et avait hâté son retour par mer. Avec un égal empressement, la reine Bérénice servait le parti : elle était dans la fleur de l'âge comme de la beauté et le vieux Vespasien, lui aussi, lui trouvait des charmes à cause de la magnificence de ses présents. Toutes les provinces baignées par la mer depuis l'Asie jusqu'à l'Achaïe, toutes celles qui s'étendent dans l'intérieur jusqu'au Pont et aux Arménies, lui prêtèrent serment ; il est vrai qu'elles étaient gouvernées par des légats sans armées, la Cappadoce n'ayant pas encore reçu de légions. Un conseil où l'on délibéra sur la situation générale fut tenu à Béryte. Mucien s'y rendit accompagné de ses commandants de légions, de ses tribuns militaires et de tout ce qu'il y avait de plus distingué parmi les centurions et les soldats ; il vint aussi des hommes d'élite, illustration de l'armée de Judée : tant de fantassins et de cavaliers joints au faste de rois qui rivalisaient entre eux avaient eu vite fait de rehausser l'éclat de la fortune du nouveau prince.

82 La première préoccupation guerrière fut de faire des levées, de rappeler les vétérans ; on choisit des places fortes pour y mettre en activité des fabriques d'armes ; à Antioche, on frappa des monnaies d'or et d'argent, et tous ces travaux dirigés partout par des agents capables marchaient rapidement. Vespasien allait voir en personne ces agents et leur parlait, encourageant les bons ouvriers par des éloges, les paresseux plus par son exemple que par la contrainte, et dissimulant les défauts de ses partisans plutôt que leurs mérites. À beaucoup d'entre eux il distribua des charges de préfets ou de procurateurs ; d'autres en grand nombre furent appelés à l'honneur de l'ordre sénatorial : c'étaient des hommes distingués qui s'élevèrent plus tard aux plus hautes charges : à quelques-uns, la chance tint lieu de mérite.

Quant au donativum, Mucien dans sa première harangue l'avait bien fait entrevoir aux soldats, mais avec réserve, et d'autre part Vespasien pendant la guerre civile ne se montra pas plus généreux que d'autres en pleine paix ; car il était remarquablement ferme en ce qui touchait aux largesses militaires, et son armée n'en valait que mieux. On envoya aux Parthes et aux Arméniens des ambassadeurs et l'on prit des mesures pour que les légions tournées toutes vers la guerre civile ne laissent pas sur leurs arrières les frontières à découvert. Titus eut pour mission de réduire la Judée, et Vespasien de prendre et de garder les clefs de l'Égypte : il paraissait suffisant d'opposer à Vitellius une partie des troupes avec Mucien pour chef, puis le nom de Vespasien, et enfin ceci que rien n'est impossible aux destins. On rédigea un manifeste à l'adresse de toutes les armées et de leurs chefs, en leur prescrivant d'attirer les prétoriens hostiles à Vitellius par la gratification que leur vaudrait la reprise du service.

83 Mucien partit avec une troupe armée à la légère : il se comportait plutôt en associé à l'empire qu'en ministre ; il ne ralentit pas sa marche, afin de ne pas paraître hésitant, mais il ne la précipita pas non plus, pour laisser à la renommée le temps de grossir les faits ; car il savait bien que ses forces étaient médiocres et que ce qu'on ne voit pas paraît toujours plus important ; mais la sixième légion et treize mille vexillaires suivaient en longue file. Il avait fait venir à Byzance la flotte du Pont : il se demandait encore si, laissant de côté la Mésie, il ne se porterait pas vers Dyrrachium avec l'infanterie et la cavalerie, en même temps qu'avec sa flotte de guerre il fermerait la mer d'Italie. Par là il assurait sur ses derrières l'Asie et l'Achaïe exposées sans défense à Vitellius à moins qu'on ne les fortifiât solidement ; d'autre part, Vitellius ne saurait pas quelle partie de l'Italie il aurait à protéger, s'il voyait Brindes, Tarente, ainsi que les côtes de la Calabre et de la Lucanie, visées par les escadres ennemies.

84 La préparation des vaisseaux, des soldats et des armes remplissait donc de bruit les provinces ; mais rien ne les fatiguait autant que les réquisitions en argent : c'était le nerf de la guerre civile, comme Mucien ne cessait de le répéter ; aussi dans les enquêtes n'avait-il égard ni au droit ni au fait ; il ne considérait que l'importance des ressources. Ce n'était partout que délations, et les plus riches étaient saisis comme une proie. Ces abus, qui pesaient sur tout le monde de façon intolérable, mais qu'excusait l'état de guerre, subsistèrent jusque dans la paix : ce n'était pas que personnellement Vespasien, au début de son principat, mît de l'obstination à faire prévaloir l'iniquité ; mais le jour vint où l'indulgence de la fortune et des maîtres pervers l'instruisirent, et alors il osa. Mucien, lui aussi, fit servir ses propres ressources aux frais de la guerre, d'autant plus prodigue de sa fortune particulière qu'il puisait avec plus d'avidité dans les coffres de l'État. Les autres, à son exemple, offrirent leurs contributions ; mais très peu eurent comme lui licence d'opérer des levées d'impôts.

85 Cependant Vespasien vit ses projets hâtés par le zèle de l'armée d'Illyrie qui s'était ralliée à son parti : la troisième légion donna l'exemple aux deux autres de la Mésie : c'était la huitième et la septième Claudienne, toutes deux profondément attachées à Othon, bien qu'elles n'eussent pas pris part à la bataille. Venues jusqu'à Bédriac, elles avaient malmené ceux qui annonçaient le désastre d'Othon et lacéré les drapeaux qui portaient le nom de Vitellius ; puis après avoir pillé la caisse militaire, elles s'en étaient partagé les fonds et avaient agi en ennemies. Effrayées de leur conduite et la crainte leur ayant donné à réfléchir, elles se dirent qu'elles pouvaient se faire un mérite auprès de Vespasien de ce dont elles eussent été obligées de se disculper auprès de Vitellius. En conséquence, les trois légions de Mésie cherchaient à séduire l'armée de Pannonie et, en cas de refus, s'apprêtaient à lui faire violence.

Pendant ces troubles, Aponius Saturninus, gouverneur de Mésie, tenta un détestable forfait en dépêchant un centurion pour assassiner Tettius Julianus, commandant de la septième légion ; il voulait satisfaire des ressentiments privés sous le couvert de l'intérêt du parti. Julianus, mis au courant du péril, appela à lui des guides sûrs et se sauva à travers le désert de Mésie jusqu'au-delà du mont Hémus ; depuis il ne prit plus aucune part à la guerre civile, faisant durer sous divers prétextes le voyage entrepris pour se rendre au quartier de Vespasien et, selon les nouvelles, temporisant ou se hâtant.

86 Cependant en Pannonie la treizième légion et la septième Galbienne qui gardaient un douloureux ressentiment de la bataille de Bédriac, se rangèrent sans hésitation du côté de Vespasien, grâce surtout à l'influence de Primus Antonius. Cet homme, qui était tombé sous le coup des lois et qui, au temps de Néron, avait été condamné pour faux, était, entre autres malheurs de la guerre, rentré dans l'ordre sénatorial. Placé par Galba à la tête de la septième légion il passait pour avoir écrit lettres sur lettres à Othon, en s'offrant comme général à son parti. Celui-ci n'en tint pas compte et Antonius ne trouva pas à s'employer pendant la guerre d'Othon. Quand la fortune de Vitellius chancela, il suivit Vespasien, et ce fut un gros poids dans la balance : homme d'action, à la parole aisée, passé maître dans l'art de semer l'envie, puissant par les discordes et les séditions, à la fois voleur et donneur prodigue ; détestable dans la paix, mais en temps de guerre nullement à dédaigner.

Alors l'accord des armées de Mésie et de Pannonie entraîna les soldats de Dalmatie, bien que les lieutenants consulaires ne prissent aucune part aux troubles. Tampius Flavianus gouvernait la Pannonie et Pompeius Silvanus, la Dalmatie ; ils étaient riches et vieux ; mais il y avait à leurs côtés un procurateur, Cornélius Fuscus, homme dans la force de l'âge et d'une naissance illustre. Dans sa prime jeunesse Fuscus, par amour du repos avait dépouillé la dignité sénatoriale ; en revanche, il s'était prononcé pour Galba avec la colonie, sa patrie, et ce service lui avait valu d'être nommé procurateur ; passé dans le parti de Vespasien, il fut le plus ardent à allumer la guerre : il se plaisait dans le danger moins pour les avantages qu'il procure que pour le danger même, et à des biens depuis longtemps acquis il préférait des nouveautés incertaines et périlleuses. On entreprend donc de remuer et d'ébranler partout ce qui pouvait être mal disposé à l'égard de Vitellius. On écrit en Bretagne, à la quatorzième légion, en Espagne à la première, parce que l'une et l'autre s'étaient déclarées pour Othon par haine contre Vitellius ; on inonde les Gaules d'écrits, et en un instant s'allumait une guerre terrible, car les armées d'Illyrie se révoltaient ouvertement, tandis que les autres étaient prêtes à suivre la fortune.

87 Pendant que par les provinces Vespasien et les chefs de son parti agissaient comme nous l'avons dit, Vitellius de jour en jour plus méprisable et plus nonchalant, s'arrêtait à tous les agréments des villes et des maisons de plaisance et se dirigeait vers Rome d'une marche pesante. Derrière lui venaient soixante mille soldats corrompus par l'indiscipline, un plus grand nombre de palefreniers dont l'effronterie dépassait de beaucoup même celle des esclaves, enfin une foule d'officiers supérieurs et de courtisans, troupe incapable d'obéissance, même si la discipline eût été très stricte. Pour grossir cette cohue, arrivaient les sénateurs et les chevaliers sortis de Rome à sa rencontre, les uns par crainte, beaucoup par adulation, le reste, et insensiblement tous, parce qu'ils ne voulaient pas demeurer quand les autres partaient. Il s'y joignait encore des gens de la plèbe, connus de Vitellius par des complaisances scandaleuses, des bouffons, des histrions, des cochers, dont l'amitié déshonorante lui plaisait étonnamment. Et ce n'étaient pas seulement les colonies et les municipes qu'on épuisait pour amasser des approvisionnements ; les cultivateurs eux-mêmes et les champs couverts de moissons déjà mûres étaient ravagés comme un sol ennemi.

88 Souvent les soldats s'étaient affreusement entre-tués depuis la sédition de Ticinum, car les légions et les auxiliaires persistaient dans leur désaccord et ne s'entendaient que pour en venir aux mains avec les gens du pays. Mais le plus grand carnage eut lieu à sept milles de la ville. Vitellius y faisait distribuer à chaque soldat des mets tout préparés, sorte de pâture pour des gladiateurs, et la populace s'était répandue à flots dans le camp. Des soldats distraits furent désarmés par quelques individus qui, pour leur faire une de ces bonnes plaisanteries qu'on se permet à Rome, leur coupaient leurs baudriers à la dérobée et puis leur demandaient s'ils avaient leurs épées. L'espièglerie parut intolérable à ces esprits qui n'avaient pas l'habitude des affronts ; le peuple était sans armes : on le chargea l'épée haute. Entre autres victimes on massacra le père d'un soldat aux côtés de son fils ; l'erreur fut bientôt reconnue et le bruit de ce meurtre fit épargner des innocents.

Rome fut néanmoins en grand désarroi ; car les soldats qui avaient pris les devants se répandaient partout ; c'était surtout vers le Forum qu'ils se portaient, désireux de voir la place où Galba avait été abattu. Mais le spectacle qu'ils donnaient eux-mêmes n'était pas moins affreux : hérissés de peaux de bêtes et d'énormes piques, ils s'embarrassaient dans la foule que leur maladresse ne leur permettait pas d'éviter et lorsque le pavé glissant ou le heurt d'un passant les faisaient tomber, ils s'emportaient en injures, puis passaient aux voies de fait l'épée à la main. Des tribuns même et des préfets, au grand effroi des gens, ne cessaient de voltiger avec des bandes armées.

89 Quant à Vitellius, il était parti du pont Mulvius sur un cheval superbe : vêtu du paludamentum et ceint de son épée, il poussait devant lui comme un troupeau le Sénat et le peuple ; il serait entré à Rome comme dans une ville prise, si les conseils de ses amis ne l'en avaient empêché ; il revêtit alors la prétexte, mit de l'ordre dans sa troupe et fit son entrée à pied. En tête s'avançaient les aigles de quatre légions, sur les côtés les étendards appartenant aux détachements de quatre autres légions, puis les enseignes de douze ailes de cavalerie ; après les lignes d'infanterie venait la cavalerie, puis trente-quatre cohortes d'infanterie auxiliaire distinguées d'après le nom de leurs nations ou l'aspect de leur armement. Devant les aigles marchaient les préfets de camp, les tribuns et les centurions de premier rang, tous vêtus de blanc ; les autres flanquaient chacun leur centurie, dans l'éclat de leurs armes et de leurs décorations ; quant aux soldats ils étincelaient de phalères et de colliers : spectacle imposant, armée digne d'un prince, mais non de Vitellius. Dans cet appareil il entra au Capitole et après avoir embrassé sa mère, il l'honora du nom d'Augusta.

90 Le lendemain, comme s'il eût parlé devant le Sénat et le peuple d'une autre cité, il prononça un magnifique éloge de lui-même, portant aux nues son activité et sa tempérance, alors qu'il avait pour témoins de ses hontes les citoyens présents et toute la partie de l'Italie qu'il avait traversée dans toute l'ignominie de sa torpeur et de ses excès. Cependant la foule, insouciante et incapable de distinguer le faux du vrai, mais instruite à prodiguer les adulations habituelles, l'applaudissait et l'acclamait à l'envi ; et comme il refusait le titre d'Auguste, on le lui imposa aussi inutilement qu'il l'avait refusé.

91 Dans une ville qui veut tout interpréter, on accueillit comme un présage funeste la nouvelle que Vitellius, devenu souverain pontife, avait rendu un édit sur le culte public le quinzième jour avant les calendes d'août, date que les désastres de la Cremera et de l'Allia avaient depuis longtemps rendue néfaste : tant dans son ignorance du droit humain et divin, au milieu d'affranchis et d'amis également stupides, il avait l'air de vivre parmi des ivrognes ! Quoi qu'il en soit, il accompagna ses candidats aux comices consulaires et les recommanda en simple citoyen et, recherchant partout les rumeurs flatteuses de la basse classe, au théâtre il se mêla aux spectateurs, et au cirque à ses cabales, pratiques qui auraient pu le faire bien voir et le rendre populaire, si elles avaient eu des vertus pour mobiles ; mais quand on se rappelait sa vie passée, on n'y voyait qu'indécence et bassesse.

Il venait souvent au Sénat, même quand il n'y avait que de minces affaires à l'ordre du jour. Or, le hasard avait fait que Priscus Helvidius, préteur désigné, avait émis un avis contraire à celui qu'il appuyait. Choqué d'abord, Vitellius se borna à appeler les tribuns de la plèbe au secours de sa puissance méconnue ; puis comme ses amis cherchaient à l'adoucir dans la crainte d'un ressentiment plus profond, il répondit que ce n'était pas la première fois que deux sénateurs différaient d'avis à propos d'une affaire d'État ; que lui-même avait eu mainte occasion de contredire Thraséa. L'effronterie de ce parallèle fut la risée de presque tout le monde ; d'autres se félicitaient précisément qu'il eût choisi non quelque citoyen très influent, mais Thraséa comme modèle de vraie gloire.

92 Vitellius avait mis à la tête des prétoriens Publilius Sabinus, qui quittait pour ce poste le commandement d'une cohorte auxiliaire, et Julius Priscus, alors simple centurion : Priscus et Sabinus devaient leur influence l'un à la faveur de Valens, l'autre à celle de Cécina ; ces deux personnages, malgré leur désaccord, ne laissaient à Vitellius aucune autorité. Les charges du pouvoir étaient remplies par Cécina et par Valens, dont la haine, depuis longtemps inquiète et contenue avec peine durant la guerre et dans les camps, s'était accrue grâce à la perversité de leurs amis et aussi parce que Rome est une ville où abondent les germes d'inimitié : qui des deux aurait le plus de courtisans, le plus nombreux cortège, la troupe la plus considérable de clients, tel était l'objet de leur rivalité, et Vitellius les comparait entre eux, penchant tantôt pour l'un, tantôt pour l'autre ; la puissance d'ailleurs n'est jamais sûre, quand elle est excessive ; et en même temps Vitellius lui-même, passant capricieusement d'une susceptibilité soudaine à des caresses déplacées, était pour eux un objet de mépris et de crainte. Ils s'étaient néanmoins empressés de se jeter sur les palais, les jardins et les trésors de l'empire, tandis qu'une foule pitoyable de nobles ruinés, que Galba avait ainsi que leurs enfants rendus à la patrie, ne trouvaient auprès du prince aucune compassion, aucune aide. Une mesure agréable aux grands, et qui reçut aussi l'approbation de la plèbe, fut celle par laquelle Vitellius permit aux citoyens rentrés d'exil de faire valoir leurs droits sur leurs affranchis ; mais elle était rendue vaine par des gens à l'âme foncièrement servile qui employaient tous les moyens et cachaient leur argent ou le déposaient chez de puissants protecteurs ; quelques-uns même, passés dans la maison impériale, étaient devenus plus puissants que leurs maîtres.

93 Quant aux soldats, comme le camp était plein et que leur multitude débordait de toutes parts, ils erraient tantôt sous les portiques, tantôt dans les temples ou dans la ville entière, sans savoir où se rallier, sans assurer de gardes, sans se fortifier par l'exercice ; au milieu des séductions de la ville et dans des excès honteux et innommables ils énervaient leurs corps par l'oisiveté, leurs âmes par la débauche. Ils finirent même par négliger le soin de leur santé : le quartier du Vatican est insalubre ; c'est là qu'ils campèrent en grande partie, et il en résulta une forte mortalité ; de plus, comme le Tibre était proche, les Germains et les Gaulois, dont les corps étaient prédisposés aux maladies, s'y baignèrent immodérément parce qu'ils ne pouvaient supporter les chaleurs, et se ruinèrent la santé.

En outre la confusion fut apportée dans tous les degrés du service par la corruption et par la brigue : on enrôlait seize cohortes prétoriennes et quatre cohortes urbaines dont l'effectif devait être de mille hommes chacune. Dans cette opération, Valens s'arrogeait plus d'importance que Cécina, sous prétexte qu'il l'avait tiré du danger. Il est vrai que sa venue avait rendu de la force au parti et que les murmures excités par la lenteur de sa marche avaient été démentis par un combat heureux. De plus tous les soldats de la Germanie inférieure lui étaient acquis ; on croit que de ce moment-là la fidélité de Cécina devint vacillante.

94 Quoi qu'il en soit, Vitellius n'eut pas pour les chefs une telle complaisance qu'il se montrât moins tolérant à l'égard des soldats. Chacun choisit le genre de service qu'il voulait faire ; on avait beau être indigne, si on le préférait ainsi, on était inscrit sur les rôles de la milice urbaine ; en revanche, il fut permis aux bons soldats de rester à volonté parmi les légionnaires ou dans la cavalerie alliée. Et en fait il ne manquait pas de soldats pour le vouloir : les maladies les avaient éprouvés et ils s'en prenaient à l'inclémence du climat ; il n'en résulta pas moins que les légions et la cavalerie alliée perdirent leur élite, et que l'honneur de la milice urbaine fut ruiné par l'afflux de vingt mille hommes ramassés plutôt que choisis dans toute l'armée.

Vitellius les haranguait, quand ils réclamèrent la tête d'Asiaticus, de Flavus et de Rufinus, chefs des Gaules, qu'ils accusaient d'avoir combattu pour Vindex. Vitellius ne réprimait pas des cris de ce genre : naturellement lâche, il sentait en outre la menace suspendue sur lui du donativum, et comme il n'avait pas d'argent, il accordait tout le reste aux soldats. Les affranchis du palais furent imposés proportionnellement au nombre de leurs esclaves ; quant à lui, uniquement préoccupé de gaspiller, il élevait des écuries pour les conducteurs de chars, il remplissait le cirque de gladiateurs et de bêtes pour les spectacles, et dissipait l'argent en se jouant, comme s'il était dans l'extrême abondance.

95 Bien plus, pour célébrer l'anniversaire de Vitellius, Cécina et Valens donnèrent des combats de gladiateurs dans tous les quartiers de Rome et y déployèrent une pompe extraordinaire et inouïe avant ce jour. Ce fut une joie pour la canaille et un scandale pour les gens de bien de voir Vitellius dresser des autels au champ de Mars et d'y offrir un sacrifice aux mânes de Néron. Des victimes furent officiellement immolées et brûlées ; et le feu fut allumé par les Augustales, confrérie de prêtres, qu'à l'exemple de ce que Romulus avait fait pour le roi Tatius l'empereur Tibère avait consacrée à la famille Julia. Quatre mois ne s'étaient pas encore écoulés depuis sa victoire, et l'affranchi de Vitellius, Asiaticus, égalait déjà les Polyclète, les Patrobius et toutes les odieuses célébrités du passé. Personne dans cette cour ne rivalisa d'honnêteté ou de zèle : le seul chemin du pouvoir était de prodiguer les festins coûteux pour assouvir par de ruineuses gourmandises les appétits insatiables de Vitellius. Pour lui, persuadé qu'il lui suffisait de jouir du présent, et arrêtant là sa prévoyance, il engloutit, croit-on, en quelques mois neuf cents millions de sesterces. Grande et malheureuse cité ! la même année elle subissait Othon et Vitellius, passait entre les mains des Vinius, des Fabius, des Icelus et des Asiaticus pour éprouver toutes les misères et toutes les hontes, en attendant la venue de Mucien et de Marcellus, c'est-à-dire d'autres hommes plutôt que d'autres mœurs.

96 La première défection qui fut annoncée à Vitellius fut celle de la troisième légion ; Aponius Saturninus avait fait son rapport à l'empereur, avant de se ranger lui aussi du côté de Vespasien. Mais Aponius, dans le désarroi causé par l'événement inattendu, ne lui avait pas mandé tous les détails et, d'autre part, pour lui faire leur cour, des amis de Vitellius lui présentaient l'affaire sous un jour moins sombre : ce n'était qu'une mutinerie affectant une seule légion ; tout le reste de l'armée lui gardait sa foi. Ce furent les termes dont se servit aussi Vitellius dans sa harangue à ses soldats ; de plus il s'en prit aux prétoriens récemment licenciés, qu'il accusait de semer ces faux bruits ; il affirmait enfin qu'il n'y avait aucune crainte à avoir d'une guerre civile. Il ne prononça même pas le nom de Vespasien et il répandit ses soldats par la ville pour réprimer les propos du vulgaire. C'était donner à la renommée son principal aliment.

97 Cependant il appela à lui les auxiliaires de Germanie, de Bretagne et des Espagnes, mais sans empressement et en dissimulant le besoin qu'il en avait. Les gouverneurs et les provinces imitaient ses lenteurs : Hordeonius Flaccus se défiait des Bataves et craignait la guerre pour lui-même ; Vettius Bolanus n'était pas tranquille dans sa Bretagne jamais en paix ; et de plus ni l'un ni l'autre n'étaient sûrs. On ne se hâtait pas non plus du côté des Espagnes, où ne se trouvait pour le moment aucun consulaire ; les commandants des trois légions y avaient des pouvoirs égaux, et si, en cas de succès, ils eussent rivalisé de zèle en faveur de Vitellius, ils désertaient à l'envi sa cause compromise. En Afrique, la légion et les cohortes levées par Clodius Macer, puis licenciées par Galba, reprirent du service sur l'ordre de Vitellius ; en même temps le reste de la jeunesse s'enrôlait avec empressement. En effet, Vitellius y avait exercé son proconsulat avec intégrité, ce qui l'avait rendu populaire, tandis que Vespasien, à la suite du sien, y était décrié et mal vu ; en conséquence, les alliés faisaient des conjectures sur la façon dont l'un et l'autre exercerait l'empire, mais l'expérience leur donna tort.

98 Et d'abord Valérius Festus, commandant militaire, seconda loyalement le zèle des provinciaux ; puis il oscillait, appuyait ouvertement Vitellius dans ses lettres et dans ses proclamations, mais servait Vespasien par des messages secrets, tout prêt à défendre l'une ou l'autre cause, selon ses progrès. On surprit, circulant en Rhétie et dans les Gaules avec des lettres et des proclamations de Vespasien, quelques soldats et quelques centurions ; on les envoya à Vitellius qui les fit exécuter ; la plupart échappèrent, sauvés par des amis fidèles ou par leur propre astuce à se cacher. Ainsi les préparatifs de Vitellius étaient connus, et la plupart des plans de Vespasien restaient ignorés, d'abord à cause de la stupidité de Vitellius, mais aussi parce que les Alpes de Pannonie, gardées par des détachements, arrêtaient les messagers. De plus, les vents étésiens, favorables à ceux qui se rendaient en Orient, étaient contraires à ceux qui en venaient.

99 Enfin l'invasion de l'ennemi et d'affreuses nouvelles venues de tous côtés effrayèrent Vitellius, qui ordonna à Cécina et à Valens de se préparer à faire campagne. Cécina fut envoyé en avant ; Valens qui relevait d'une grave maladie était retardé par sa faiblesse. L'armée de Germanie, à son départ de Rome, offrait un tout autre spectacle que naguère : nulle vigueur physique, aucune énergie morale, une troupe en marche lente et éparpillée, des armes portées négligemment, des chevaux sans ardeur, des soldats ne résistant pas au soleil, à la poussière, aux intempéries et dont l'hébétude à supporter les fatigues n'avait d'égale que l'ardeur à la discorde. Le mal s'aggravait des anciennes complaisances de Cécina, de sa torpeur récente, car l'excessive indulgence de la fortune l'avait énervé et jeté dans les excès ; peut-être aussi méditait-il de trahir et entrait-il dans ses plans de briser la valeur guerrière de l'armée. Beaucoup ont cru que les conseils de Flavius Sabinus avaient ébranlé les sentiments de Cécina, et que Rubrius Gallus était l'agent de cette négociation : les conditions de sa défection devaient être ratifiées par Vespasien. En même temps on lui rappelait ses haines et sa jalousie à l'égard de Fabius Valens ; puisque Vitellius ne le mettait pas au même niveau que son rival, il devait chercher le crédit et la puissance auprès d'un nouveau prince.

100 Cécina reçut les embrassements de Vitellius et s'éloigna comblé d'honneurs. Il envoya une partie de sa cavalerie s'assurer la possession de Crémone. Puis partirent les détachements de la première, de la quatrième, de la quinzième et de la seizième légion que suivirent la cinquième et la vingt-deuxième ; à l'arrière-garde marchèrent la vingt et unième Rapax et la première Italica avec les détachements de trois légions de Bretagne et l'élite des auxiliaires.

Après le départ de Cécina, Fabius Valens écrivit aux troupes, qu'il avait conduites en personne, de l'attendre en chemin ; il était, disait-il, d'accord en cela avec Cécina. Mais celui-ci, qui était présent et avait par conséquent l'avantage, assura faussement qu'on avait modifié ce projet, en vue d'opposer au premier choc de la guerre la masse tout entière des forces disponibles. Dans ces conditions il donna aux légions l'ordre de hâter leur marche sur Crémone, tandis qu'une partie d'entre elles gagnerait Hostilia ; quant à lui il se détourna sur Ravenne, sous prétexte de haranguer la flotte ; puis à Padoue, il alla chercher le secret pour concerter sa trahison. En effet, Lucilius Bassus, après avoir été préfet d'une aile de cavalerie, avait été appelé par Vitellius au double commandement des flottes de Ravenne et de Misène ; mais comme il n'avait pas obtenu tout de suite la préfecture du prétoire, il cherchait par une trahison scélérate à venger un injuste ressentiment. Il est impossible de savoir s'il entraîna Cécina ou si, comme il arrive entre méchants qui naturellement se ressemblent, ils furent poussés tous deux par la même perversité.

101 Les historiens du temps, qui pendant la puissance de la maison flavienne ont composé le récit de cette guerre, ont donné comme motifs de cette défection, en les dénaturant pour faire leur cour, le souci de la paix et l'amour du bien public ; mais moi, outre la légèreté qui leur était naturelle et le peu de cas qu'après avoir trahi Galba ces deux hommes faisaient de leur parole, je crois que ce fut aussi la rivalité et la jalousie qui, en leur inspirant la crainte d'être prévenus par d'autres dans la faveur de Vitellius, les poussèrent à le renverser lui-même. Cécina rejoignit les légions, et il essayait par mille moyens de ruiner chez les centurions et les soldats l'attachement obstiné qu'ils gardaient à Vitellius ; Bassus, qui s'attaquait à la même besogne, éprouvait moins de difficultés, la flotte étant portée à violer son serment en souvenir de la campagne qu'elle avait récemment faite pour Othon.

LIVRE III

Août-décembre 69

1 Avec un meilleur destin et une loyauté plus grande les capitaines du parti flavien discutaient leurs plans de guerre. C'est à Pettau, quartiers d'hiver de la treizième légion, qu'ils s'étaient réunis. Ils y agitèrent la question de savoir si l'on voulait fortifier les passes des Alpes de Pannonie, en attendant que derrière eux leurs forces se levassent tout entières, ou si joindre l'ennemi et lui disputer l'Italie n'était pas d'une résolution plus ferme. Ceux qui étaient d'avis d'attendre des renforts et de traîner la guerre en longueur exaltaient la force et la réputation des légions germaniques. Et par surcroît, disaient-ils, le noyau de l'armée britannique était venu s'y joindre avec Vitellius ; eux cependant étaient inférieurs et par le nombre de leurs légions qui venaient de subir un échec et, malgré la violence de leur discours, par le courage toujours moindre chez des vaincus. Mais pendant qu'on tiendrait solidement les Alpes, Mucien arriverait avec les troupes d'Orient ; il restait à Vespasien la mer, ses flottes, la sympathie des provinces qui, à son appel, pouvaient en quelque sorte déployer l'appareil formidable d'une seconde guerre. Ainsi un salutaire répit leur assurait de nouvelles forces dans l'avenir, sans rien leur faire perdre de celles qu'ils avaient pour le moment.

2 À ces raisons Antonius Primus, le plus ardent instigateur de la guerre, répondit en détail que la hâte les servait et perdait Vitellius ; que le succès avait engourdi plutôt qu'encouragé les vainqueurs ; qu'au lieu de les tenir en haleine et de les cantonner on les avait laissés se répandre dans tous les municipes de l'Italie, oisifs, redoutables seulement à leurs hôtes, et d'autant plus ardents à se gorger de plaisirs inconnus qu'ils avaient jusque-là vécu d'une vie plus sauvage ; que le cirque, les théâtres, le délicieux séjour de Rome avaient achevé d'amollir ceux que les maladies n'avaient pas mis à bout ; mais que, si on leur donnait du temps, leur énergie leur reviendrait malgré tout dans la préparation de la guerre ; qu'ils n'étaient pas loin de la Germanie, dont ils tiraient leurs forces, qu'un simple bras de mer les séparait de la Bretagne ; que les Gaules et les Espagnes étaient toutes proches ; qu'à droite et à gauche ils trouvaient hommes, chevaux, contributions ; qu'ils avaient de plus l'Italie et les ressources de Rome et que s'ils voulaient prendre l'offensive, ils disposaient de deux flottes et de la mer d'Illyrie, vide de défenseurs. Que serviraient alors les barrières des montagnes ? que servirait d'avoir traîné la guerre jusqu'à l'été suivant ? et d'où tirer, en attendant, de l'argent et des approvisionnements ? Pourquoi ne pas profiter plutôt de ce que les légions de Pannonie, abusées plus que vaincues, avaient hâte de se dresser pour la vengeance, de ce que les corps d'armée de Mésie avaient apporté leurs forces intactes ? Oui, si l'on comptait les soldats et non pas les légions, il y avait de leur côté plus de guerriers solides et point de débauche, sans parler du bien qu'avait fait à la discipline le sentiment de la honte ; encore la cavalerie n'avait-elle pas été vaincue, puisque malgré la défaite elle avait rompu les lignes de Vitellius. « Alors deux ailes de Pannonie et de Mésie enfoncèrent l'ennemi ; aujourd'hui seize corps pareils chargeant à la fois auront vite fait sous leur choc, le bruit de la charge et les nuages de poussière, de submerger cavaliers et chevaux déshabitués de la guerre. S'il n'y a personne pour me retenir, je serai à la fois le conseiller et l'exécuteur. Vous qui n'êtes pas compromis, restez ici avec les légions ; j'aurai assez de l'infanterie légère. Bientôt vous apprendrez que l'Italie est ouverte et la fortune de Vitellius ébranlée. Vous aurez plaisir à me suivre et à marcher sur les traces du vainqueur. »

3 Telles furent à peu près les paroles qu'il débita, les yeux en feu et la voix tonnante, pour être entendu de plus loin, car les centurions et quelques-uns des soldats s'étaient mêlés au conseil. Elles eurent pour effet d'entraîner même les hommes prudents et prévoyants ; quant à la multitude, en général, elle portait aux nues le seul homme, le seul chef qu'eût l'armée et n'avait que mépris pour la lâcheté de tous les autres. Cette opinion qu'on avait de lui, Antonius lui avait d'abord donné le branle dans l'assemblée où il avait fait lire la proclamation de Vespasien. Là, au lieu de s'exprimer comme les autres en termes équivoques avec l'intention de les interpréter dans un sens ou dans l'autre, selon son intérêt, il s'était manifestement engagé à fond en faveur de Vespasien et, de ce fait, son autorité avait eu plus de poids auprès des soldats, puisqu'il s'associait à leur faute ou à leur gloire.

4 Après lui, c'était le procurateur Cornélius Fuscus qui avait le plus d'influence. Cet homme habitué à se déchaîner contre Vitellius ne s'était laissé aucun espoir en cas de revers. Tampius Flavianus, que son caractère et la vieillesse rendaient irrésolu, irritait les défiances des soldats qui le soupçonnaient de se rappeler sa parenté par alliance avec Vitellius ; et puis, comme il s'était enfui au premier mouvement des légions pour revenir ensuite de lui-même, on attribuait son retour à la volonté de chercher une occasion pour trahir. De fait Flavianus avait quitté la Pannonie pour l'Italie où il était à l'abri du danger ; mais son goût pour la révolution l'avait poussé à reprendre son titre de légat consulaire et à se mêler à la guerre civile, conseillé d'ailleurs par Cornélius Fuscus, non pas que celui-ci eût besoin de son savoir-faire, mais il voulait donner le nom d'un consulaire comme enseigne honorable au parti qui se dressait en ce moment même.

5 Quoi qu'il en soit, afin de pouvoir impunément et avec profit transporter les hostilités en Italie, on écrivit à Aponius Saturninus d'amener promptement l'armée de Mésie, et pour ne pas exposer les provinces sans armée aux coups des Barbares on appela à servir dans les légions les chefs des Sarmates Jazyges, entre les mains desquels était le gouvernement du pays. Ils offraient aussi leurs sujets et la puissante cavalerie qui fait toute leur force ; mais on les tint quittes de ce service, de peur qu'au milieu de nos discordes ils ne tentassent quelques manœuvres hostiles ou que, sollicités du côté de l'adversaire par un salaire plus élevé, ils ne fissent litière des lois humaines et divines. On entraîne dans le parti Sido et Italicus, rois suèves dont la soumission à Rome datait de loin et dont les sujets savaient plus que personne garder la foi promise. On plaça en flanc-garde les auxiliaires, car la Rhétie était hostile sous le procurateur Porcius Septiminus inviolablement dévoué à Vitellius. En conséquence, Sextilius Félix, avec la division de cavalerie Auriana, huit cohortes d'infanterie et les milices du Noricum, fut chargé de tenir la ligne de l'Inn, cours d'eau qui sépare la Rhétie du Noricum ; mais ni d'un côté ni de l'autre on ne chercha le combat : le sort des partis fut tranché ailleurs.

6 Antonius, entraînant les vexillaires des cohortes et une partie de la cavalerie, courut envahir l'Italie, en compagnie d'Arrius Varus, vaillant homme de guerre, qui devait sa gloire aux campagnes faites sous Corbulon et à des succès remportés en Arménie. Ce même Varus passait pour avoir eu avec Néron des entretiens secrets où il avait fait à Corbulon un crime de ses vertus, ce qui lui avait valu d'obtenir le grade de primipile par une faveur infâme, mais ces honneurs mal acquis, après avoir fait sa joie dans le moment, tournèrent plus tard à sa perte.

Quoi qu'il en soit, Primus et Varus, maîtres d'Aquilée, s'avancent de proche en proche et sont accueillis avec joie à Opitergium et à Altinum. Ils laissèrent une garnison à Altinum pour parer à un mouvement de l'escadre de Ravenne, dont on ignorait encore la défection. Ensuite ils rallièrent Padoue et Este à leur parti. Là on apprit que trois cohortes vitelliennes et la division de cavalerie appelée Sébosiane s'étaient établies, après avoir construit un pont de bateaux, dans le forum d'Alienus. L'occasion parut belle pour tomber sur des gens qui ne se gardaient pas, car on leur faisait connaître aussi cette circonstance. Au point du jour, alors qu'ils étaient sans armes, on les surprit presque tous. L'ordre avait été donné par avance de n'en tuer que quelques-uns et de forcer le reste à se parjurer par crainte. Et de fait il y en eut qui se rendirent aussitôt ; un plus grand nombre rompirent le pont et coupèrent le chemin à l'ennemi qui les serrait de près.

Les débuts de la campagne étaient favorables au parti flavien.

7 Le bruit de cette victoire s'étant répandu, les légions VII Galbienne, XIII Gemina, commandées par le légat Védius Aquila, arrivent pleines d'entrain à Padoue. Elles y prirent quelques jours de repos ; Minicius Justus, préfet de camp de la septième légion, tenait la bride un peu plus haute qu'il ne convient en temps de guerre civile ; il fallut le soustraire à la colère de ses soldats et on l'envoya auprès de Vespasien. Un acte depuis longtemps désiré prit une importance excessive par le sens qu'on lui attribua et grâce à la gloriole d'Antonius : il donna l'ordre de relever dans tous les municipes les statues de Galba renversées par la discorde des temps, persuadé qu'il honorerait sa cause, s'il faisait croire que le principat de Galba avait ses sympathies et qu'il ressuscitait son parti.

8 On se demanda ensuite quelle base on choisirait pour les opérations. Vérone parut préférable, parce qu'elle était environnée de plaines découvertes, propices aux combats de cavalerie où ils avaient la supériorité ; en même temps c'était une colonie opulente, et la ravir à Vitellius était utile à leurs desseins et à leur gloire. En passant ils s'emparèrent de Vicence, mince opération en elle-même (car ce municipe n'avait que des forces médiocres), mais ils y attachaient une grande importance à la pensée que Cécina y était né et qu'on ravissait sa patrie au général ennemi. L'occupation de Vérone avait son prix : son exemple et ses ressources servirent efficacement le parti ; de plus l'armée se trouvant ainsi placée entre la Rhétie, les Alpes Juliennes et le Noricum avait fermé le passage par où auraient pu venir les armées de Germanie.

Toutes ces opérations se faisaient à l'insu de Vespasien ou elles étaient contraires à ses ordres ; car il prescrivait d'arrêter la guerre aux portes d'Aquilée et d'attendre Mucien ; à cet ordre il joignait un conseil : en tenant avec l'Égypte les clefs du grenier de l'empire et en étant maître des revenus des plus riches provinces, on pouvait contraindre à la capitulation l'armée de Vitellius privée de solde et de blé. Les mêmes avertissements venaient de Mucien, dont les messages répétés faisaient valoir les avantages d'une victoire qui ne coûterait ni sang ni larmes et mille autres prétextes dont il masquait sa passion pour la gloire et ses efforts pour se réserver tout l'honneur des opérations militaires. Mais, à de si grandes distances, les conseils arrivaient après les faits accomplis.

9 Donc, par une attaque brusquée, Antonius se jeta sur les avant-postes ennemis ; et après un léger engagement où il ne voulait que sonder les courages on se retira de part et d'autre sans avantage marqué. Puis Cécina s'établit entre Hostilia, bourg du pays de Vérone, et les marais du Tartaro ; il s'y retrancha dans une position très forte, puisque ses arrières étaient couverts par le fleuve, et ses flancs par la barrière des marécages. S'il eût fait loyalement son devoir, il pouvait, avec toutes les forces vitelliennes, écraser deux légions que l'armée de Mésie n'avait pas encore rejointes. Ou bien, forcées à une retraite qui en aurait débarrassé l'Italie, elles auraient paru se résoudre à une fuite honteuse. Mais Cécina, par divers retards, livra aux ennemis les premières chances de la guerre, se bornant à gourmander par lettre ceux qu'il pouvait aisément chasser par les armes, en attendant que ses émissaires lui assurassent les garanties de sa perfidie.

Cependant Aponius Saturninus arriva avec la septième légion Claudiana. Cette légion était commandée par le tribun Vipstanus Messala, d'une lignée illustre et d'une rare distinction personnelle, le seul qui ait apporté à cette guerre des pratiques honnêtes. À ces troupes dont l'effectif était bien inférieur à celui de Vitellius (car jusqu'alors elles ne comportaient pas plus de trois légions), Cécina adressa un message où il leur reprochait de prendre les armes de vaincus ; en même temps il exaltait la valeur de l'armée de Germanie, sans parler de Vitellius autrement qu'en passant et en usant d'une formule banale, sans injurier Vespasien, et, pour tout dire, sans un mot pouvant séduire ou effrayer l'ennemi. Les chefs du parti flavien négligèrent de justifier leur fortune passée ; ils répondirent par un magnifique éloge de Vespasien, parlèrent de leur cause avec confiance, de leur armée en hommes qui en étaient sûrs et n'épargnèrent pas à Vitellius les outrages de leur inimitié ; ils faisaient espérer aux tribuns et aux centurions le maintien des faveurs accordées par Vitellius, et, s'adressant à Cécina lui-même, ils l'engageaient en termes fort clairs à passer dans leur camp. Cette correspondance, lue devant les soldats réunis, exalta la confiance qu'ils avaient en eux-mêmes : ils voyaient en effet que Cécina s'était gardé d'élever le ton, comme s'il craignait d'offenser Vespasien, tandis que leurs propres chefs s'exprimaient avec mépris sur le compte de Vitellius comme pour le braver.

10 Deux nouvelles légions étant arrivées ensuite, la troisième commandée par Dillius Aponianus et la huitième par Numisius Lupus, on jugea bon de faire étalage de ces forces et de compléter les défenses de Vérone par une fortification de campagne. Le hasard avait fait confier à la légion Galbiana la portion du retranchement qui regardait l'ennemi ; voyant venir de loin des cavaliers alliés, elle fut prise d'une folle terreur, comme si c'eût été l'ennemi. On court aux armes par crainte d'une trahison et la colère des soldats s'appesantit sur Tampius Flavianus, sans qu'on eût une seule preuve de sa culpabilité, mais il était haï depuis longtemps, et la foule déchaînée comme un ouragan réclamait son trépas ; les cris « Parent de Vitellius ! Traître à Othon ! Il a détourné l'argent du donativum ! » ne cessaient de se faire entendre. Et il lui était impossible de présenter sa défense : en vain il tendait des mains suppliantes, se prosternait à plusieurs reprises sur le sol, les vêtements déchirés, la poitrine secouée de sanglots ainsi que le visage. Cette attitude même ne faisait qu'exciter les colères, parce qu'on voyait dans l'excès de sa frayeur l'aveu de son crime. Les cris des soldats troublaient Aponius, chaque fois qu'il commençait à parler ; des murmures et des clameurs de mépris accueillent les autres chefs. Seul Antonius avait l'oreille de la troupe : car sa parole était éloquente et avec l'art de calmer la multitude il possédait aussi l'autorité.

Comme la sédition s'envenimait et que des insolences et des injures on allait passer aux armes et aux voies de fait, il ordonna d'enchaîner Flavianus. Le soldat sentit qu'on voulait le jouer et après avoir dispersé la garde du tribunal il était prêt à se porter aux dernières violences : Antonius leur opposa son sein, tout en mettant l'épée à la main et en jurant qu'il périrait des mains de ses soldats ou des siennes ; chaque fois qu'il apercevait un homme connu de lui et portant une décoration militaire, il l'adjurait par son nom de lui prêter assistance. Puis se tournant vers les enseignes et invoquant les dieux de la guerre, il les priait d'inspirer plutôt aux armées ennemies cet esprit de fureur et de discorde, si bien que la sédition finit par s'épuiser et à la tombée de la nuit chacun se retira dans sa tente. Flavianus partit cette même nuit et trouva en chemin une lettre de Vespasien qui le tira du danger.

11 Les légions, comme infectées d'un mal contagieux, s'attaquent à Aponius Saturninus, légat de l'armée de Mésie, et avec d'autant plus de violence qu'elles n'étaient pas comme précédemment épuisées de fatigue et de travail ; leur colère avait éclaté en plein jour au moment où on leur communiquait une lettre que Saturninus passait pour avoir écrite à Vitellius. Ces troupes, qui jadis rivalisaient de valeur et de discipline, disputaient alors d'insolence et d'impudence, pour ne pas demander avec moins de violence le supplice d'Aponius qu'elles n'avaient demandé celui de Flavianus. C'est que les légions de Mésie rappelaient aux Pannoniens qu'elles les avaient aidés à se venger, et que les soldats de Pannonie, comme s'ils se sentaient absous par la sédition des autres, trouvaient plaisir à se révolter une seconde fois.

Saturninus avait, dans une maison de plaisance, son quartier général ; on y court, et s'il put être soustrait au danger, il le dut moins aux efforts pourtant énergiques d'Antonius, d'Aponianus et de Messala qu'à l'obscurité de sa retraite : il se cacha dans l'appareil de chauffage d'un bain qui se trouvait inutilisé. Puis sans songer à se faire suivre de ses licteurs, il s'enfuit à Padoue. Le départ des consulaires laissa à Antonius l'autorité effective sur l'une et l'autre armée : ses collègues s'effaçaient devant lui et les sympathies de la troupe allaient à sa personne. Et il ne manquait pas de gens pour croire que les deux séditions étaient dues aux intrigues d'Antonius, désireux de profiter seul de la guerre.

12 Aussi inquiets dans le parti de Vitellius, les esprits étaient en proie à des divisions d'autant plus pernicieuses qu'elles n'étaient pas dues aux défiances de la multitude, mais à la déloyauté des chefs. Lucilius Bassus, préfet de la flotte de Ravenne, avait profité des dispositions ambiguës de ses hommes, qui en grande partie étaient dalmates et pannoniens et dont le pays était aux mains de Vespasien, pour les associer au parti de ce prince. On choisit une nuit pour la trahison : à l'insu des autres, les partisans de la défection devaient se réunir sur la place d'armes. Bassus, soit honte, soit crainte, attendait chez lui l'événement. Les triérarques en grand tumulte se jettent sur les images de Vitellius ; et comme le petit nombre de ceux qui voulaient résister avait été massacré, les autres par amour du changement inclinaient du côté de Vespasien. Alors Lucilius se montre et se déclare hautement l'auteur du mouvement. La flotte choisit pour son préfet Cornélius Fuscus qui se hâta d'accourir. Bassus, avec une garde d'honneur et une escorte de vaisseaux liburniens, fut conduit à Atria où le préfet d'une division de cavalerie, Vibennius Rufinus, qui y tenait garnison, le fait mettre aux fers ; mais il fut relâché aussitôt sur l'ordre d'Hormus, affranchi de l'empereur : cet individu comptait aussi parmi les chefs.

13 Quant à Cécina, la nouvelle que la flotte avait fait défection ne se fut pas plus tôt répandue que pour trouver dans le camp la solitude voulue, il commande aux troupes des corvées propres à les disperser et convoque sur la place d'armes les centurions de premier rang et un petit nombre de soldats. Là il exalta le courage de Vespasien et les forces du parti : la flotte a fait défection, le ravitaillement est limité ; les Gaules et les Espagnes sont hostiles ; Rome n'est rien moins que sûre ; en somme tout va mal pour Vitellius. Puis en commençant par ceux qui étaient du complot et en passant aux autres, étourdis par la surprise, il leur fait prêter serment à Vespasien ; en même temps les images de Vitellius furent arrachées, et on dépêcha à Antonius des courriers pour lui annoncer l'événement. Mais sitôt que la trahison fut divulguée par tout le camp et que la troupe, accourant sur la place d'armes, aperçut le nom de Vespasien écrit sur les enseignes et les images de Vitellius jetées à bas, ce fut d'abord un vaste silence ; bientôt tous les sentiments éclatent à la fois. Voilà donc où était tombée la gloire de l'armée de Germanie ! Sans combat, sans blessures, ils livraient leurs bras enchaînés, leurs armes prisonnières ! Et quelles légions voyait-on dans le camp ennemi ? Eh bien ! des légions vaincues ; encore l'unique force de l'armée othonienne était-elle absente, les soldats de la première et de la quatorzième légion qu'ils avaient du reste, dans ces mêmes plaines, battues à plate couture. Était-ce pour que tant de milliers de guerriers, comme un troupeau d'esclaves à vendre, soient donnés en présent à un banni, à un Antonius ? Ainsi donc huit légions se mettraient à la remorque de quelques gens de mer ! Voici ce que Bassus, ce que Cécina avaient décidé : après avoir ravi ses palais, ses jardins, ses richesses au prince, lui enlever aussi ses soldats. En possession de toutes leurs forces et sans avoir versé leur sang, ils étaient comptés pour rien par le parti flavien ; que diraient-ils à ceux qui leur demanderaient compte de leurs succès ou de leurs revers ?

14 Voilà ce que criaient les soldats, d'abord les uns après les autres, puis tous ensemble sous le coup de l'indignation ; ensuite, sur l'initiative de la cinquième légion, ils remettent en place les images de Vitellius et chargent Cécina de fers ; Fabius Fabullus, légat de la cinquième légion, et Cassius Longus, préfet de camp, sont élus chefs : le hasard ayant mis sur leur route l'équipage de trois vaisseaux liburniens, ils égorgent ces soldats qui pourtant ne savaient rien et n'avaient rien fait ; ils abandonnent leur camp, rompent le pont et regagnent Hostilia, puis Crémone, pour opérer leur jonction avec la première Italica et la vingt et unième Rapax, légions que Cécina avait, avec une partie de la cavalerie, envoyées en avant pour mettre la main sur Crémone.

15 Quand ces faits furent connus d'Antonius, il résolut d'attaquer les armées ennemies en proie à la discorde et affaiblies par leur éparpillement, avant que les chefs n'eussent retrouvé leur autorité, les soldats leur esprit de soumission, et les légions enfin réunies leur confiance. En effet, il conjecturait que Fabius Valens, déjà parti de Rome, hâterait sa marche, quand il apprendrait la trahison de Cécina ; or Valens était fidèle à Vitellius et il avait des talents militaires. En même temps on craignait de voir la Rhétie livrer passage à une énorme masse de Germains. De plus, Vitellius avait appelé des auxiliaires de Bretagne, de Gaule et d'Espagne ; il y aurait eu un désastre militaire, si Antonius, par crainte de l'événement, ne s'était, en précipitant la bataille, assuré d'avance la victoire. Avec toute son armée il quitta Vérone et en deux jours de marche arriva à Bédriac. Le lendemain il garda les légions pour travailler au retranchement, et envoya son infanterie auxiliaire dans la plaine de Crémone pour que, sous prétexte de se ravitailler, le soldat s'habituât à piller les civils ; pour lui, avec quatre mille chevaux, il poussa jusqu'à huit milles de Bédriac, afin que le pillage soit plus largement assuré. Des éclaireurs, comme c'est l'usage, allaient encore plus loin faire leur service.

16 On était environ à la cinquième heure du jour, quand une estafette annonça l'approche de l'ennemi précédé d'une faible avant-garde ; on entendait sur un vaste espace, disait-elle, du mouvement et du bruit. Pendant qu'Antonius se demandait ce qu'il fallait faire, Arrius Varus dans son ardeur à se signaler par sa bravoure prit avec lui les plus déterminés de ses cavaliers, chargea et fit plier les Vitelliens en leur tuant quelques hommes seulement, car les renforts venus à la rescousse changèrent la fortune, et ceux qui avaient été le plus ardents dans la poursuite se trouvaient à la queue des fuyards. Ce n'était pas la volonté d'Antonius qui avait préparé ce coup de main, car il prévoyait l'événement. Après avoir exhorté les siens à soutenir vaillamment le combat, il étendit ses escadrons sur les ailes laissant un vide au centre pour recevoir Varus et ses cavaliers ; il donna aux légions l'ordre de s'armer et fit sonner l'alarme dans les champs, pour que par la voie la plus courte les pillards, laissant là le butin, rejoignent le combat. Cependant Varus, pris de panique, se mêla au gros de l'armée où il jeta l'effroi. Blessés ou non, ils reculaient victimes de leur propre terreur et s'écrasaient les uns les autres dans des chemins étroits.

17 Dans ce désarroi, Antonius n'omit aucun des devoirs d'un général ferme et d'un vaillant soldat : courir au-devant de ceux qui s'effraient, arrêter ceux qui plient, partout où il y avait de la besogne, partout où s'offrait une espérance, donner des ordres, payer de sa personne, encourager de la voix ; c'est ainsi qu'il se faisait reconnaître de l'ennemi et attirait les regards de ses soldats. Enfin, dans l'excès de son ardeur, il alla jusqu'à transpercer d'un coup de lance un porte-étendard qui fuyait ; puis saisissant l'étendard il le tourna contre l'ennemi ; à cette vue, saisis de honte, quelques cavaliers tinrent ferme ; mais il n'y en eut guère plus d'une centaine. Le terrain lui vint en aide : la route se rétrécissait en cet endroit, le pont du ruisseau qui la traversait s'était rompu, et comme on ignorait si le fond en était solide et que les bords en étaient escarpés, la fuite devenait impossible. La nécessité, ou peut-être la fortune, rétablit les affaires du parti déjà compromises. S'étant affermis les uns les autres, ils se forment en rangs serrés et reçoivent les Vitelliens imprudemment éparpillés, et alors ceux-ci sont frappés de stupeur ; ceux qui sont ainsi démoralisés, Antonius les presse, et culbute ceux qui s'offrent à lui ; en même temps ses soldats, chacun selon son caractère, dépouillent les cadavres, font des prisonniers, se saisissent des armes et des chevaux, et, rappelés par les cris de joie, ceux même qui tout à l'heure couraient et fuyaient par les champs se mêlaient à la victoire.

18 À quatre milles de Crémone brillèrent soudain les enseignes de la Rapax et de l'Italica qui, augurant favorablement des succès remportés tout d'abord par leur cavalerie, s'étaient avancées jusque-là. Mais quand la fortune fut contraire, elles n'ouvrirent pas leurs rangs, ne recueillirent pas leurs camarades en désordre, ne marchèrent pas à la rencontre de l'ennemi et ne l'attaquèrent pas elles-mêmes, bien qu'il fût épuisé par une longue route, faite en combattant. Vaincues par le hasard, ces troupes, qui dans le succès n'avaient pas éprouvé le besoin d'être commandées, comprenaient au moment de la défaite qu'il leur manquait un chef. Leur ligne était déjà ébranlée, quand la cavalerie victorieuse les charge, et le tribun Vipstanus Messala survient avec les auxiliaires de Mésie qui, malgré la rapidité avec laquelle on les menait, étaient suivis du même pas par beaucoup de légionnaires ; ainsi mêlées, la cavalerie et l'infanterie brisèrent les deux légions marchant en colonne. D'ailleurs les remparts de Crémone étaient proches et ce fait en augmentant l'espoir de pouvoir s'échapper diminuait d'autant leur esprit de résistance.

Mais Antonius ne poussa pas plus loin ; il se rappelait les fatigues et les blessures dont un combat si longtemps incertain avait, malgré le succès final, accablé hommes et chevaux.

19 Au moment où le soir répandait son ombre, tout le gros de l'armée flavienne arrive et en foulant les monceaux de cadavres et les traces toutes fraîches du carnage ils s'imaginent qu'une victoire décisive a été remportée et exigent qu'on les mène à Crémone, pour recevoir les vaincus à discrétion ou pour les prendre d'assaut. Voilà ce qu'on disait tout haut, et c'étaient des prétextes spécieux ; mais à part soi, chacun se disait que la colonie bâtie dans une plaine pouvait être emportée d'un coup de main ; qu'à la faveur des ténèbres on avait la même audace dans l'attaque, mais plus de licence pour piller ; attendre le jour ce serait la paix, les prières ; pour prix de leurs fatigues et de leurs blessures, ils n'emporteraient qu'un vain renom de clémence, une gloire sans profit, tandis que les richesses de Crémone tomberaient dans la poche des préfets et des légats, le butin d'une ville prise d'assaut appartenant aux soldats, et aux chefs celui d'une ville qui a capitulé. On ne tient aucun compte des centurions et des tribuns, et de peur qu'ils ne réussissent à se faire entendre, les soldats agitent leurs boucliers, bien décidés à rompre les liens de l'obéissance si on ne les mène pas où ils veulent.

20 Alors Antonius s'introduisit dans les manipules ; et quand sa présence et son autorité avaient imposé le silence, il affirmait qu'il n'avait pas l'intention de ravir honneur et salaire à ceux qui y avaient tant de droits ; mais, disait-il, une armée et ses chefs ont des obligations différentes : au soldat sied la passion du combat, au chef la prévoyance, le conseil, et sa temporisation est souvent plus profitable que sa témérité. Après avoir, autant qu'un homme pouvait le faire, coopéré à la victoire par son épée et par son bras, il voulait les servir par la raison, par la prudence, qui sont les qualités d'un chef ; c'est qu'en effet on ne pouvait pas avoir deux opinions sur les difficultés qui se présentaient ; il était nuit ; on ne connaissait pas la configuration de la ville ; l'ennemi y était, et tout y était propice à des embuscades. Même avec les portes ouvertes, il n'y faudrait pénétrer qu'après une reconnaissance, et de jour. Est-ce donc qu'ils entreprendraient une attaque brusquée alors qu'il ne leur était pas possible de voir devant eux par où la place était accessible, quelle était la hauteur des murailles, si c'était par des machines et des traits ou par des travaux d'approche et des baraques roulantes qu'il fallait attaquer ?

Puis s'adressant à chaque homme en particulier, il demandait s'ils avaient apporté avec eux des haches, des pioches et tous les outils nécessaires à la prise des villes. Et comme ils faisaient signe que non : « Est-ce avec des épées, dit-il, est-ce avec des javelots que des bras peuvent briser et saper des murs ? S'il faut construire un parapet de siège, élever une terrasse et s'abriter derrière des panneaux ou sous des baraques roulantes, resterons-nous là inertes, comme une foule imprévoyante, à contempler stupidement la hauteur des tours et les fortifications de l'ennemi ? Pourquoi ne pas différer d'une nuit ? Pourquoi en faisant venir un matériel de siège n'apportons-nous pas avec nous la force et la victoire ? » En même temps il envoie à Bédriac les vivandiers et les valets d'armée et la cavalerie toute fraîche chercher les munitions et tout le matériel nécessaire.

21 Mais cette décision déplaisait fort aux soldats qui en étaient presque venus à se mutiner, quand des cavaliers s'étant avancés jusqu'au pied des murs arrêtent quelques habitants de Crémone égarés : on apprend par leur rapport que six légions vitelliennes et toute l'armée cantonnée à Hostilia avaient fait ce jour-là même une marche de trente milles ; qu'après avoir appris le désastre des leurs, elles s'apprêtaient au combat et qu'elles allaient paraître. La terreur causée par cette nouvelle ouvrit aux conseils du général les oreilles bouchées. Il ordonne à la troisième légion de prendre position sur la chaussée même de la voie Postumia ; à côté d'elle à gauche il place la septième Galbiana en rase campagne, puis la septième Claudiana qui se trouva couverte sur son front par un fossé rustique (car telle était la nature du terrain) ; à droite la huitième le long d'un sentier de traverse à découvert, puis la troisième garantie contre les traits de l'ennemi par des plantations d'arbres. Tel était l'ordre assigné aux aigles et aux enseignes ; mais les soldats, mêlés dans les ténèbres, s'étaient placés au hasard : le détachement des prétoriens était tout près des soldats de la troisième légion, l'infanterie auxiliaire aux ailes ; les flancs de l'armée et ses derrières étaient couverts par la cavalerie. Les princes suèves Sido et Italicus, avec l'élite de leurs sujets, se trouvaient en première ligne.

22 Quant à l'armée vitellienne, qui aurait dû avoir pour tactique de se reposer à Crémone, d'y réparer ses forces par la nourriture et le sommeil pour infliger le lendemain une défaite écrasante à un ennemi épuisé par le froid et le besoin, elle n'avait ni chef ni plan arrêté, et vers la troisième heure de la nuit elle vint donner contre les Flaviens qui avaient pris leurs dispositions pour la recevoir. Quel fut l'ordre de marche de cette armée éparpillée par la colère et les ténèbres, je ne saurais le préciser ; mais d'autres ont raconté que la quatrième Macédonique était à l'aile droite, que la cinquième et la quinzième, avec les détachements des neuvième, deuxième et vingtième légions britanniques formaient le centre, enfin que les soldats de la seizième, de la vingt-deuxième et de la première avaient garni l'aile gauche. Les hommes de la Rapax et de l'Italica s'étaient mêlés dans tous les manipules ; la cavalerie et les auxiliaires choisirent eux-mêmes leur poste de combat.

La bataille fut, toute la nuit, diverse, incertaine, affreuse, fatale tantôt aux uns et tantôt aux autres ; ni le courage, ni les bras, ni les yeux par la faculté qu'ils ont de voir de loin, n'étaient d'aucun secours. Les deux armées avaient les mêmes armes, le mot d'ordre demandé mille fois était connu de tous, les bannières se confondaient, prises et emportées d'un côté et de l'autre par des groupes de combattants. La légion la plus vivement pressée était la septième que Galba avait enrôlée récemment. On lui tua six de ses centurions de première classe et on lui ravit quelques étendards ; quant à l'aigle, Atilius Verus, centurion primipile, l'avait sauvée en faisant un grand carnage d'ennemis et au prix de sa vie.

23 Comme sa ligne pliait, Antonius pour la soutenir fit appel aux prétoriens. Ceux-ci n'ont pas plus tôt engagé la lutte qu'ils repoussent l'ennemi, mais sont repoussés à leur tour. Car les Vitelliens avaient massé leurs machines de guerre sur la chaussée de la voie Postumia pour que, placées sur un terrain libre et découvert, elles puissent lancer leurs traits à coup sûr, alors que d'abord ceux-ci s'étaient éparpillés et brisés dans les plantations d'arbres sans faire de mal à l'ennemi. De dimensions peu ordinaires, une baliste appartenant à la quinzième légion écrasait d'énormes pierres la ligne ennemie, et elle aurait étendu au loin ses ravages, si deux soldats, osant un exploit éclatant, n'avaient arraché des boucliers à un monceau de cadavres pour se rendre méconnaissables et n'avaient coupé les cordes et les courroies de la machine. Ils tombèrent sur-le-champ percés de coups et de ce fait leurs noms ont péri ; mais leur exploit n'est pas contesté. La fortune n'avait encore incliné ni d'un côté ni de l'autre, et la nuit était avancée lorsque la lune se leva et montra les deux armées sous sa lumière trompeuse : les Flaviens étaient favorisés, car ils l'avaient dans le dos, ce qui allongeait les ombres des hommes et des chevaux, et l'ennemi, prenant les ombres pour les corps, tirait trop court ; les Vitelliens, au contraire, éclairés en plein par la lune, s'offraient sans pouvoir s'en garantir aux coups d'un adversaire que l'obscurité leur dérobait.

24 Aussi Antonius, après avoir attendu de pouvoir reconnaître les siens et s'en faire reconnaître, les enflamma les uns par la honte et les reproches, beaucoup par des éloges et des exhortations, tous par l'espérance et les promesses ; il demandait aux légions de Pannonie pourquoi elles avaient repris les armes ; c'étaient là les plaines où elles pouvaient laver la tache de leur ancienne défaite, et reconquérir leur honneur militaire. Ensuite se tournant vers les soldats de Mésie, il les excitait en les appelant les promoteurs et les auteurs de cette guerre : à quoi bon avoir provoqué les Vitelliens par des menaces et des paroles, s'ils ne peuvent soutenir ni leurs bras ni leurs regards ? Ainsi parlait-il en passant devant chaque corps ; mais il fut plus long en s'adressant à la troisième légion, lui rappelant ses exploits anciens et récents, comment elle avait défait sous Marc Antoine les Parthes, sous Corbulon les Arméniens et naguère les Sarmates. Puis apostrophant les prétoriens avec colère : « Et vous, s'écriait-il, paysans que vous êtes, si vous n'êtes pas vainqueurs aujourd'hui, quel autre empereur, quel autre camp trouverez-vous pour vous accueillir ? Vainqueurs, vous gardez vos étendards et vos armes ; vaincus, il ne vous reste que la mort ; car pour la honte vous l'avez toute bue. » De toutes parts ce fut une immense clameur : le soleil se levait ; selon la coutume en Syrie, la troisième légion le salua.

25 De là un bruit vague, peut-être suggéré à dessein par le général, que Mucien est arrivé, et que les deux armées ont échangé des saluts. Les Flaviens chargent avec l'audace qu'ils semblaient tenir de renforts nouveaux, tandis que la ligne des Vitelliens offrait des vides, selon que les soldats laissés sans chef resserraient ou étendaient leurs lignes sous l'impression de la fougue ou de la peur. Quand Antonius les vit prêts à lâcher pied, il se mit à les pousser en serrant sa colonne d'attaque. Leurs rangs mal unis achèvent de se rompre sans pouvoir se reformer au milieu de l'embarras des fourgons et des machines. Le long du sentier en lisière de la route se répandent les vainqueurs ardents à la poursuite.

Ce qui signala surtout le carnage ce fut le meurtre d'un père par son fils. Je rapporterai l'événement et les noms sur la foi de Vipstanus Messala. Julius Mansuetus, originaire d'Espagne, incorporé dans la légion Rapax, avait laissé chez lui un fils encore enfant. Celui-ci devenu adulte avait été dans la suite inscrit sur les rôles de la septième légion levée par Galba. Le hasard l'ayant mis en face de son père, il le blesse, le renverse et pendant qu'il le fouille, il le reconnaît et en est reconnu. Alors il l'embrasse expirant ; et d'une voix éplorée il suppliait les mânes de son père de se laisser fléchir et de ne pas se détourner de lui comme d'un parricide ; c'était le crime de tout le monde ; car qu'est-ce que le rôle d'un soldat dans les guerres civiles ? En même temps il relevait le cadavre, creusait la terre, et rendait à son père les derniers devoirs. Ceux qui étaient près de lui le remarquèrent d'abord, d'autres ensuite ; et de proche en proche ce fut dans toute l'armée un sujet d'étonnement douloureux, un cri de pitié, d'exécration contre une guerre si cruelle. Cependant cela n'empêcha pas les soldats de mettre autant d'ardeur à massacrer, à dépouiller leurs proches, leurs parents par alliance, leurs frères ; ils se disent : « C'est un crime qui a été commis », et ils le commettent à leur tour.

26 Quand ils furent devant Crémone une tâche nouvelle et énorme s'offrit à eux. Dans la guerre contre Othon, les soldats de Germanie avaient établi leur camp autour de la ville, et, autour de ce camp, construit un retranchement, défenses qu'ils avaient encore augmentées depuis. À cette vue, les vainqueurs s'arrêtèrent court et leurs chefs ne surent quels ordres donner. Commencer l'attaque avec une armée épuisée par les fatigues du jour et de la nuit était difficile et hasardeux, car on n'avait aucune réserve à sa portée ; d'autre part, s'ils revenaient à Bédriac, outre l'intolérable labeur d'une marche aussi longue, ils laissaient leur victoire retomber au néant ; se retrancher dans un camp était également redoutable, à cause du voisinage de l'ennemi qui, les voyant dispersés et peinant au travail, pouvait faire brusquement une sortie et jeter le trouble parmi eux. Mais par-dessus tout les chefs avaient peur des soldats plus disposés à supporter le péril que les lenteurs ; car n'ayant aucun goût pour les sûretés, ils mettaient leur espoir dans la témérité ; et le carnage, les blessures, le sang, tout était balancé à leurs yeux par la passion du butin.

27 Ces dispositions firent pencher Antonius qui donna l'ordre d'investir le retranchement. D'abord on combattit de loin avec des flèches et des pierres, au grand dommage des Flaviens, sur qui les traits étaient lancés d'en haut ; puis Antonius assigna à chaque légion une portion de retranchement et une porte, afin que la tâche ainsi divisée permît de distinguer les braves des lâches, et que l'émulation même de l'honneur enflammât les courages. La zone voisine de la route de Bédriac fut le partage des soldats de la première et de la septième légion ; la partie droite du retranchement fut l'objectif de la huitième et de la septième Claudiana ; les soldats de la treizième se portèrent d'un élan vers la porte de Brescia. Ils se donnèrent un peu de répit, pendant qu'ils amenaient des champs voisins, les uns des hoyaux et des haches, les autres des faux et des échelles ; mais alors, élevant leurs boucliers au-dessus de leurs têtes, les assaillants s'approchent en rangs serrés et forment la tortue. C'était des deux côtés la tactique romaine : les Vitelliens font rouler de lourds quartiers de roc, disjoignent la tortue et y font des remous qu'ils fouillent à grands coups de lances et de crocs, si bien qu'ils finissent par rompre ce tissu de boucliers, puis abattent les hommes perdant tout leur sang ou mutilés et en font un grand carnage. L'hésitation avait fait des progrès ; mais les chefs voyant l'épuisement des soldats et qu'ils se refusaient à écouter de vains encouragements, leur montrèrent Crémone.

28 Fut-ce une idée d'Hormus, comme le rapporte Messala, ou faut-il plutôt en croire Caius Plinius, qui met Antonius en cause ? Il me serait difficile de le décider. Tout ce que je puis dire, c'est que ni Antonius, ni Hormus ne démentirent par ce forfait, quelque exécrable qu'il soit, leur réputation et leur vie. Dès lors ni le sang ni les blessures n'arrêtaient plus les soldats : ils sapent le retranchement, battent les portes en brèche, se hissent sur les épaules de leurs camarades et grimpent sur la tortue qu'ils ont reformée, saisissant les armes et les bras des ennemis. Blessés ou non blessés, à moitié morts ou expirant, ils roulent pêle-mêle et succombent de mille manières ; la mort a revêtu tous les aspects.

29 Le plus acharné des combats était livré par les légions trois et sept ; et d'ailleurs c'était du même côté qu'Antonius, avec l'élite des auxiliaires, avait porté ses efforts. Comme la ténacité mutuelle des Flaviens allait venir à bout des Vitelliens et que les traits lancés d'en haut glissaient sur la tortue, les défenseurs finirent par faire rouler la baliste elle-même sur les assaillants. La machine rompit un moment et écrasa les rangs sur lesquels elle était tombée, mais du même coup elle entraîna dans sa chute les créneaux et le haut du rempart ; en même temps une tour contiguë céda à des coups redoublés, et, tandis que les soldats de la septième légion formés en coins montaient à la brèche, ceux de la troisième, à coups de haches et d'épées brisèrent la porte. Le premier qui força le passage fut Caius Volusius, un soldat de la troisième légion : tous les auteurs sont d'accord. Parvenu sur le haut du retranchement, il culbuta ceux qui résistaient ; puis attirant l'attention par son geste et par sa voix, il s'écria : « Le camp est pris ! » Les autres se précipitèrent, lorsque les Vitelliens en désarroi se jetaient déjà hors du retranchement. Les cadavres comblèrent tout l'espace entre le camp et les murs.

30 Mais de nouveaux travaux se présentent à leur vue : ce sont les hautes murailles de la ville, des tours en pierre, des portes barrées de fer, des soldats brandissant des javelots, la nombreuse population de Crémone fortement attachée à Vitellius, et en outre une grande partie de l'Italie rassemblée pour la foire dont la date tombait à cette époque ; cette multitude, dont le nombre pouvait être une aide pour les défenseurs, excitait les assiégeants par l'appât du butin. Antonius donne l'ordre de prendre des torches en toute hâte et de mettre le feu aux plus plaisantes habitations des environs de la ville, espérant que les habitants de Crémone, par la perte de leurs biens, seraient entraînés à changer de parti. Les toits des maisons voisines des remparts et ceux dont la hauteur dépassait les murailles sont, par ses ordres, garnis des soldats les plus vaillants ; ceux-ci, armés de poutres, de tuiles et de torches, débarrassent les murs de leurs défenseurs.

31 Déjà les légions se groupaient pour former la tortue et les autres lançaient des traits et des pierres, lorsque le courage des Vitelliens se mit à défaillir. Ceux que leur grade plaçait en avant des autres cédaient à la fortune, de peur que, la ville une fois détruite comme le camp, il n'y ait plus de pardon, et que la colère du vainqueur ne retombe non sur une multitude indigente, mais sur les tribuns et les centurions dont le meurtre n'allait pas sans profit. Les simples soldats insouciants de l'avenir et protégés par leur obscurité même restaient sur place ; errant par les rues, cachés dans les maisons, ils n'imploraient pas la paix, bien qu'ayant déjà renoncé à la guerre. Les principaux officiers font disparaître le nom et les images de Vitellius ; ils ôtent les fers à Cécina (car il était alors encore enchaîné) et le prient de leur prêter assistance et de plaider leur cause. Repoussés avec hauteur, ils l'obsèdent de leurs larmes, et pour comble de malheur, tant de braves implorent l'aide d'un traître ; puis au haut des murs ils arborent des bandelettes et des rubans. Antonius ayant fait cesser l'attaque, ils sortirent de la ville avec leurs enseignes et leurs aigles ; tristement, marchaient à la suite les soldats sans armes, les yeux baissés vers la terre.

Les vainqueurs s'étaient rangés tout autour et dans le premier moment ils les invectivaient, menaçaient de les frapper ; puis, en les voyant s'offrir aux outrages et prêts, en vaincus dont la fierté s'est humiliée, à tout supporter, ils se rappelèrent que c'étaient les mêmes hommes qui, naguère à Bédriac, n'avaient pas abusé de la victoire. Mais lorsque Cécina, revêtu de la prétexte et précédé des licteurs qui écartaient la foule devant lui, s'avança dans l'appareil d'un consul, les vainqueurs furent exaspérés ; ils lui jetaient à la face son orgueil, sa cruauté (tant les crimes sont odieux !) et aussi sa déloyauté. Antonius les empêcha d'aller plus loin, et envoya Cécina à Vespasien sous bonne garde.

32 Cependant le peuple de Crémone pris au milieu des hommes d'armes avait fort à souffrir ; et il allait être massacré, quand les prières des chefs apaisèrent les soldats. Antonius convoque l'assemblée, parle aux vainqueurs en termes généreux, fait entendre aux vaincus des mots de clémence, mais sur Crémone il ne se prononce ni dans un sens ni dans l'autre.

L'armée, qu'excitait déjà la passion innée du pillage, avait en outre une vieille rancune contre Crémone ; aussi s'acharna-t-elle à sa ruine. Les habitants passaient pour avoir aidé le parti de Vitellius même pendant la guerre d'Othon ; puis les soldats de la treizième légion qu'on avait laissés pour construire un amphithéâtre s'étaient trouvés en butte aux propos malicieux et provocants d'une populace effrontée, comme dans toutes les villes. Leur animosité s'accrut du fait que Cécina avait donné dans cette ville un combat de gladiateurs, que Crémone avait été pour la seconde fois la base des opérations militaires, que sur le champ de bataille elle avait fourni des vivres aux Vitelliens, que certaines femmes même s'étaient fait tuer en s'avançant, par sympathie pour le parti, au milieu de la mêlée ; de plus la foire qui se tenait alors donnait à cette colonie, d'ailleurs riche, l'apparence d'être encore plus opulente.

Les autres chefs étaient dans l'ombre : Antonius devait à sa réputation et à sa fortune d'attirer seul tous les regards. Or pour se laver du sang dont il était couvert il se rendit en toute hâte aux bains, et comme il se plaignait que l'eau ne soit que tiède, une voix répondit qu'on allait la chauffer. Le mot fut recueilli et ce propos d'un esclave fit retomber aux Antonius tout l'odieux de ce qui arriva : on crut qu'il avait donné le signal de mettre le feu à Crémone, qui brûlait déjà.

33 Quarante mille hommes d'armes s'y précipitèrent, sans compter un plus grand nombre de valets d'armée et de vivandiers, engeance plus rompue à toutes sortes de pratiques lubriques et cruelles. Ni le rang ni l'âge n'étaient une protection ; on mêlait le viol au meurtre, le meurtre au viol. Des vieillards d'un grand âge, des femmes dont la vie était presque achevée, méprisés comme butin, étaient traînés pour servir de jouet. Quand une vierge nubile ou un homme d'une belle tournure se rencontraient, ils étaient mis en pièces par les mains brutales qui cherchaient à les entraîner, et finissaient par provoquer entre les ravisseurs eux-mêmes un combat à mort. Pendant que les uns dérobent l'argent des temples et les lourdes offrandes en or, d'autres surviennent, plus forts, qui les massacrent. Quelques-uns, dédaignant ce qu'ils rencontrent, recouraient aux coups et même à la torture pour découvrir les cachettes des propriétaires et déterraient ce qui était enfoui. Des torches à la main, ils s'amusaient, une fois nantis, à les lancer dans les maisons vides et les temples dégarnis, et, comme il était naturel dans une armée de langues et de mœurs différentes, où se mêlaient des citoyens, des alliés, des étrangers, les passions les plus contradictoires se donnaient cours ; chacun avait sa morale, et tout était permis. Pendant quatre jours, Crémone suffit à toutes ces horreurs. Alors que tous les édifices sacrés et profanes s'abîmaient au milieu des flammes, seul le temple de Méfitis demeura debout : situé en avant des remparts, il fut protégé par sa position ou par la divinité.

34 Telle fut la fin de Crémone, l'an deux cent quatre-vingt-six de sa fondation. Elle avait été bâtie par les consuls Tibérius Sempronius et Publius Cornélius, au moment où Hannibal menaçait l'Italie, pour servir de fortification contre les Gaulois établis de l'autre côté du Pô et contre n'importe quelle invasion empruntant la route des Alpes. Grâce au nombre de ses colons, à l'opportunité de ses cours d'eau, à la fertilité de son sol, à des associations et à des mariages avec ses voisins, la ville grandit et devint florissante, épargnée par les guerres étrangères, malheureuse dans les discordes civiles. Antonius, honteux du forfait commis et voyant croître l'animosité publique, décida que personne ne retiendrait prisonnier un habitant de Crémone ; et d'ailleurs ce butin avait été rendu inutile aux soldats par l'accord unanime de l'Italie se refusant à l'achat de pareils esclaves ; alors on se mit à les tuer ; mais quand le fait fut connu, leurs proches et leurs parents par alliance les rachetaient en secret. Puis ce qui restait de la population revint à Crémone ; les places et les temples furent rétablis grâce à la générosité des habitants des villes de province, et Vespasien l'encourageait.

35 Quoi qu'il en soit, le sol infecté de sang corrompu ne permit pas de longtemps aux vainqueurs de s'établir sur les ruines d'une ville ensevelie. Ils allèrent jusqu'à quatre milles de là et recueillirent les Vitelliens épars et tremblants, les rangeant chacun sous ses enseignes. Quant aux légions vaincues, de peur que, la guerre civile durant encore, elles ne témoignent que d'une fidélité douteuse, on les dispersa dans l'Illyricum. Puis des courriers et la renommée annoncèrent l'événement en Bretagne et dans les Espagnes ; on envoya en Gaule le tribun Julius Calenus, dans la Germanie le préfet de cohorte Alpinius Montanus, parce que celui-ci était trévire, Calenus, éduen, tous deux partisans de Vitellius, et qu'on voulait les montrer. En même temps tous les passages des Alpes furent garnis de postes, par défiance de la Germanie, qu'on soupçonnait de s'apprêter à soutenir Vitellius.

36 Quant à Vitellius, quelques jours après le départ de Cécina, il avait poussé Fabius Valens à se mettre en campagne et, satisfait d'y avoir réussi, il dissimulait ses soucis sous le voile de la dissipation ; il ne faisait aucun préparatif militaire, il ne haranguait ni n'exerçait les soldats pour les affermir, ne vivait pas sous les yeux du public, mais caché sous les ombrages de ses jardins, il faisait comme les animaux paresseux qui, une fois qu'on les a gavés, demeurent couchés et engourdis : il avait chassé de sa pensée avec une égale insouciance le passé, le présent et l'avenir. Tels étaient dans le bois sacré d'Aricie sa nonchalance et son engourdissement, quand il fut réveillé en sursaut par la trahison de Lucilius Bassus et la défection de la flotte de Ravenne ; quelques jours après il apprenait, sur le compte de Cécina, une nouvelle mêlée de tristesse et de joie : ce général avait trahi, mais son armée le tenait maintenant enchaîné. Sur cette âme insouciante, la joie eut plus d'effet que l'inquiétude. Tout débordant de gaîté il se transporte à Rome où, dans une nombreuse assemblée, il comble d'éloges la loyauté de ses soldats ; il fait mettre aux fers le préfet du prétoire Publilius Sabinus à cause de son amitié pour Cécina, et lui substitue Alfenus Varus.

37 Puis il prononce au Sénat un discours conçu en termes magnifiques, et le Sénat lui répond par des flatteries de choix. L'initiative d'une motion rigoureuse contre Cécina fut prise par Lucius Vitellius ; les autres avec une indignation étudiée se plaignaient de ce qu'un consul eût trahi la république, un général son chef suprême, un ami l'homme qui l'avait comblé de tant de faveurs et de richesses ; ils se donnaient l'air de plaindre Vitellius, mais exprimaient, au fond, leur propre ressentiment. Il n'y eut pas un seul discours d'invectives contre les généraux flaviens : tous accusaient l'erreur et l'imprudence des armées, mais on prenait des détours et on avait des réticences pour éviter le nom de Vespasien ; il se trouva aussi un sénateur pour mendier avec des flatteries l'unique journée de consulat que devait avoir celui qui succéderait à Cécina, et on ne se priva pas de rire de celui qui accorda cette faveur et de celui qui la reçut. La veille des calendes de novembre, Rosius Régulus entra en charge et en sortit. Les habiles remarquaient que jusqu'alors il avait fallu une destitution ou une loi pour remplacer un magistrat par un autre ; car un consul d'un jour, on en avait déjà vu un une fois dans la personne de Caninius Rébilus sous la dictature de Caius César, alors qu'on se hâtait de récompenser les services de la guerre civile.

38 La mort de Junius Blésus qu'on apprit dans le même temps fit beaucoup parler d'elle. Voici ce que nous savons à ce sujet. Une grave indisposition retenait Vitellius dans les jardins de Servilius ; il remarqua qu'un palais bâti dans le voisinage brillait de mille lumières pendant la nuit. Il en demanda la raison et on lui dit que Cécina Tuscus donnait un grand dîner en l'honneur surtout de Blésus ; on exagéra l'appareil du festin et la joie immodérée des convives. Il ne manqua pas non plus de gens qui accusèrent Tuscus et les autres, mais Blésus avec plus d'animosité que personne, de profiter de ce que l'empereur était malade pour se donner du bon temps. Quand l'exaspération de Vitellius et la possibilité de perdre Blésus devinrent manifestes aux yeux de ceux dont la pénétration épie les ressentiments des princes, on confia à Lucius Vitellius le rôle de délateur. Celui-ci animé contre Blésus d'une basse jalousie (car il sentait que son nom déshonoré et souillé était bien au-dessous d'une réputation éclatante), il ouvre l'appartement de l'empereur, prend le fils de celui-ci dans ses bras, et tombe à ses genoux. Vitellius lui demande la cause d'un si grand trouble ; il répond qu'il ne craint rien personnellement, qu'il n'est pas tourmenté pour lui-même, mais c'est pour son frère, c'est pour les enfants de son frère qu'il apporte des prières et des larmes. On a bien tort de craindre Vespasien, à qui tant de légions germaniques, tant de provinces valeureuses et fidèles, de si grands espaces de terre et de mer interdisent toute approche. Ils ont dans Rome et jusque dans leur sein l'ennemi dont il faut se méfier, un homme qui a sans cesse à la bouche ses aïeux les Junius et les Antoine, qui, affable et magnifique à la fois, étale devant les soldats ses origines impériales. C'est de ce côté que se tournent toutes les pensées ; pendant que Vitellius, insouciant de ses amis comme de ses ennemis, réchauffe dans son sein un rival qui festoie et regarde de loin les souffrances du prince. Il faut lui rendre pour cette joie intempestive une nuit morne et funèbre, où il apprenne, où il sente que Vitellius est vivant, qu'il est empereur, et que, si le destin lui réserve quelque accident, il a un fils.

39 Vitellius était agité entre le crime et la peur : s'il différait la mort de Blésus, il redoutait de hâter sa propre perte et, s'il donnait publiquement des ordres, de provoquer une haine terrible ; il résolut d'agir avec le poison ; mais il donna la preuve de son crime par la joie qu'il laissa éclater quand il rendit visite à Blésus ; et de plus on entendit de sa bouche un mot atroce : il se vanta, je rapporterai ses propres expressions, d'avoir repu ses yeux du spectacle de la mort d'un ennemi. À l'éclat de sa naissance, à la distinction de ses manières, Blésus joignait une fidélité obstinée. Quand la situation de Vitellius n'était pas encore compromise, et que ses principaux partisans se détournaient de l'empereur, Blésus avait été circonvenu par Cécina et les autres, mais il persista dans son refus. Austère, ennemi du désordre, il ne recherchait pas les honneurs soudains, encore moins l'empire, mais il n'avait pas assez évité le danger qu'on l'en crût digne.

40 Fabius Valens cependant, entouré d'un cortège nombreux et efféminé de concubines et d'eunuques, marchait avec plus de lenteur qu'on n'en met à la guerre, quand il apprit par des courriers rapides que Lucilius Bassus avait livré la flotte de Ravenne. En pressant sa marche, il aurait pu prévenir Cécina qui balançait encore ou tout au moins joindre les légions avant la décision. Il ne manquait pas de conseillers pour l'engager à prendre avec lui les hommes les plus sûrs et à gagner par des chemins détournés Hostilia ou Crémone en évitant Ravenne. D'autres étaient d'avis qu'il fît venir de Rome les cohortes prétoriennes, et qu'avec cette troupe solide il s'ouvrît un passage. Lui, par une temporisation nuisible, perdit à délibérer le temps d'agir ; mais dédaignant l'un et l'autre conseil, il prit un moyen terme, le pire des partis dans les moments critiques, et n'osa pas suffisamment, ni ne sut rien prévoir.

41 Il envoie un message à Vitellius et lui réclame du renfort. Il lui vint trois cohortes auxiliaires avec la division de cavalerie de Bretagne, ce qui était trop pour passer inaperçu et trop peu pour forcer le passage. Du reste Valens, même dans un moment si critique, ne sut pas éviter l'infamie, et l'on put lui reprocher de goûter hâtivement des plaisirs criminels et de souiller d'adultères et de viols les maisons dont il était l'hôte : il appelait à son aide la violence, l'argent et les derniers caprices d'une fortune qui croulait.

L'arrivée de l'infanterie et de la cavalerie décela l'absurdité de son plan ; car avec une troupe aussi faible il ne pouvait pas passer à travers l'ennemi, même s'il avait pu compter absolument sur elle, et certes elle n'avait pas apporté une fidélité entière ; cependant la honte et la présence du chef la maintenaient en respect ; mais ce frein ne pouvait arrêter longtemps des gens que le danger faisait trembler et qui ne s'inquiétaient guère de se déshonorer. La crainte de cet événement détermina Valens à faire partir en avant ses cohortes d'infanterie, pendant que la division de cavalerie assurerait leurs arrières ; pour lui, avec le peu d'hommes que les revers n'avaient pas changés, il se détourna en Ombrie et de là en Étrurie ; là il apprit le résultat de la bataille de Crémone et conçut un plan qui ne manquait pas de hardiesse et qui, en cas de réussite, aurait été terrible : il se proposait de s'emparer de vaisseaux, de débarquer en Gaule Narbonnaise sur n'importe quel point, d'où il soulèverait les Gaules, les armées, les nations de la Germanie, bref une guerre nouvelle.

42 Le départ de Valens avait jeté dans le désarroi les troupes qui tenaient Ariminum. Cornélius Fuscus fit avancer l'armée, envoya les vaisseaux liburniens le long des côtes voisines, et enveloppa cette garnison par terre et par mer : on s'empara des plaines de l'Ombrie, de la partie du Picénum baignée par l'Adriatique, et l'Italie tout entière se trouvait partagée entre Vespasien et Vitellius par la chaîne de l'Apennin. Fabius Valens, parti du golfe de Pise, fut contraint par le calme ou par les vents contraires de relâcher au port d'Hercule Monœcus. Non loin de là se trouvait Marius Maturus, procurateur des Alpes Maritimes : fidèle à Vitellius, il n'avait pas encore abjuré son serment, bien qu'autour de lui tout fût à l'ennemi. Il fit à Valens un accueil affable et le détourna par ses conseils de se hasarder dans la Gaule Narbonnaise. En même temps, la crainte avait brisé la fidélité des compagnons de Valens.

43 En effet, les cités environnantes avaient été engagées dans la cause de Vespasien par le procurateur Valérius Paulinus, brave soldat, et ami de Vespasien avant son élévation. Paulinus avait appelé à lui tous ceux qui, licenciés par Vitellius, ne demandaient qu'à prendre les armes, et dans la colonie de Fréjus, qui est la clef de la mer, il avait mis garnison. Son influence avait d'autant plus de poids qu'il avait Fréjus pour patrie et se trouvait fort en faveur auprès des prétoriens dont jadis il avait été tribun ; de plus les gens du pays eux-mêmes, par suite de leurs sentiments à l'égard d'un concitoyen et dans l'espoir de sa future puissance, s'efforcèrent d'aider le parti.

Quand ces préparatifs, dont l'importance était réelle mais que la renommée exagérait encore, eurent produit leur effet sur l'esprit des Vitelliens versatiles, Valens se rembarqua avec quatre gardes du corps, trois amis et autant de centurions. Maturus et les autres prirent volontairement le parti de demeurer et consentirent à ce qu'on leur fît prêter serment à Vespasien. Quant à Valens, si la mer lui offrait plus de sûreté que les rivages ou les villes, il n'en était pas moins incertain de l'avenir ; car il voyait plus nettement ce qu'il devait éviter qu'il ne savait à qui se fier. Assailli par une tempête, il est poussé sur les Stéchades, îles voisines de Marseille. C'est là que, envoyés par Paulinus, des vaisseaux liburniens vinrent l'arrêter.

44 La capture de Valens détermina l'adhésion générale à la puissance du vainqueur. Le signal fut donné en Espagne par la première légion Adjutrix que la mémoire d'Othon animait contre Vitellius, et elle entraîna la dixième ainsi que la sixième. Les Gaules non plus ne montraient aucune hésitation. Quant à la Bretagne, la popularité qui s'était attachée à Vespasien, parce que appelé par Claude à commander la deuxième légion il s'était illustré dans la guerre, la fit adhérer à son parti, non sans quelque opposition de la part des autres légions, où la plupart des centurions et des gradés devaient leur avancement à Vitellius et s'inquiétaient de changer un prince dont ils avaient fait l'épreuve.

45 Ce désaccord et le bruit sans cesse répété d'une guerre civile enhardirent les Bretons. Ils étaient poussés par Vénutius qui, naturellement combatif et détestant le nom romain, ressentait personnellement, en outre, contre la reine Cartimandua une rancune cuisante. Cartimandua commandait aux Brigantes avec toute l'autorité qu'elle tenait de sa noblesse ; elle avait accru sa puissance en s'emparant par ruse du roi Caratacus et en faisant croire ainsi qu'elle avait fourni à Claude la matière de son triomphe. De là l'opulence et l'abus frivole de la prospérité. Dédaignant Vénutius, qui était son mari, elle fit choix de l'écuyer de celui-ci, Vellocatus, et l'admit à partager sa couche et son trône. Ce scandale ébranla sa maison. Le mari avait pour lui les sympathies de la nation et l'adultère, la passion de la reine et sa cruauté. Donc Vénutius, soutenu par ceux qu'il avait appelés à son aide et aussi par la défection des Brigantes, réduisit Cartimandua aux dernières extrémités. Alors elle demanda du secours aux Romains. Nos cohortes et nos divisions de cavalerie, après des succès divers, finirent par soustraire la reine au danger. Vénutius garda son royaume, et la guerre nous resta.

46 Vers le même temps la Germanie fut troublée, et l'insouciance des chefs, l'esprit séditieux des légions, la violence étrangère et la trahison des alliés mirent presque à bas la puissance romaine. Cette guerre avec ses causes et ses conséquences, nous en parlerons plus tard, car elle fut poussée assez loin.

De leur côté se soulevèrent les Daces, nation toujours sans foi et alors sans crainte, car on avait emmené l'armée de Mésie. Toutefois les premiers événements militaires ne les inquiétèrent pas : ils les observaient ; quand ils apprirent que la guerre mettait l'Italie en feu, et que l'empire était armé contre lui-même, ils s'emparèrent des quartiers d'hiver des cohortes et de la cavalerie auxiliaire : ils étaient maîtres des deux rives du Danube. Et déjà ils s'apprêtaient à détruire le camp des légions, quand Mucien leur opposa la sixième légion ; il avait appris la victoire de Crémone, et il craignait que la masse des Barbares ne pèse de deux côtés sur l'empire, si le Dace et le Germain l'envahissaient chacun de son côté. Ce qui, cette fois comme tant d'autres, nous vint en aide ce fut la fortune du peuple romain qui porta de ce côté-là Mucien avec les forces de l'Orient, et aussi ce fait que dans l'intervalle nous en avions fini à Crémone. Fonteius Agrippa, après avoir gouverné l'Asie (il avait eu cette province pendant un an en qualité de proconsul), fut mis à la tête de la Mésie et on lui donna des troupes prises dans l'armée de Vitellius : car disperser ces troupes dans les provinces et les impliquer dans une guerre étrangère, c'était une mesure de politique et de paix.

47 Les autres nations ne se tenaient pas non plus silencieuses. Soudain dans le Pont, un esclave barbare, ancien préfet de la flotte jadis royale, avait provoqué une prise d'armes. C'était Anicétus, affranchi de Polémon, autrefois tout-puissant et que la transformation du royaume en province avait mécontenté. Aussi, au nom de Vitellius, il avait fait appel aux peuples qui habitent les bords du Pont, et, après avoir séduit par l'espoir de rapines tous les nécessiteux, il se trouvait à la tête d'une bande qui n'était pas méprisable. Trébizonde était une ville antique et fameuse, fondée par les Grecs à l'extrémité des côtes du Pont-Euxin. Il l'attaque brusquement. Là il massacra une cohorte dont les soldats, jadis auxiliaires fournis par le roi, avaient reçu depuis le droit de cité, et qui tout en ayant pris les enseignes et les armes romaines gardaient la mollesse et l'indiscipline des Grecs. Il porta aussi la flamme sur la flotte en se jouant de nous, car la mer était libre, depuis que les meilleurs vaisseaux liburniens et toutes les troupes avaient été, par Mucien, concentrés à Byzance. De plus les Barbares faisaient impunément la course, grâce à la rapidité avec laquelle ils avaient construit des bateaux. Ces bateaux s'appellent des camares ; ils sont étroits de bord, larges du ventre, et l'assemblage n'en est relié par aucune attache ni de bronze ni de fer ; quand la mer est grosse, et suivant la hauteur de la vague, on exhausse avec des planches la partie supérieure du bordage, si bien que ces planches finissent par former comme un toit qui ferme le navire. De la sorte ils roulent parmi les vagues, et leur double proue ainsi que la facilité avec laquelle on change le coup de rame leur permettent d'aborder de l'avant ou de l'arrière indifféremment et sans danger.

48 Cette affaire attira l'attention de Vespasien et le détermina à envoyer un détachement de légionnaires sous le commandement de Virdius Géminus, officier éprouvé dans le service. Celui-ci surprend, en plein désordre et dispersé pour piller, un ennemi qu'il force à se rembarquer, et avec des navires liburniens construits en toute hâte il atteint à l'embouchure du Chobi, Anicétus qui se croyait en sûreté sous la protection du roi des Sédochèzes ; car il l'avait engagé dans son alliance par de l'argent et des cadeaux. Et d'abord le roi protégea, par des menaces et les armes, Anicétus qui l'implorait en suppliant ; puis, comme on lui montrait un salaire pour sa trahison ou, à défaut, la guerre, sa fidélité, comme c'est le cas chez les Barbares, devint chancelante : il vendit Anicétus et livra les réfugiés. Ainsi prit fin cette guerre d'esclaves.

Tout heureux de cette victoire, Vespasien, à qui tout réussissait au-delà de ses vœux, est rejoint en Égypte par la nouvelle de la bataille de Crémone. Il n'en met que plus de hâte à gagner Alexandrie, afin que les armées de Vitellius dont la résistance était brisée et Rome elle-même, toujours dépendante des approvisionnements du dehors, sentent la famine les presser. Quant à l'Afrique, située du même côté, il s'apprêtait à l'attaquer par terre et par mer, bien décidé à provoquer chez l'ennemi, en lui fermant tous ses greniers, la famine et la discorde.

49 Tandis que cet ébranlement universel faisait passer en d'autres mains la fortune de l'empire, Antonius Primus se conduisait, depuis Crémone, d'une façon qui était loin d'être irréprochable, persuadé qu'il avait assez fait pour la guerre et que le reste serait facile, ou plutôt parce que, dans une âme comme la sienne, le bonheur mit à nu l'avarice, l'orgueil et les autres vices cachés. Comme si elle eût été sa conquête, il foulait l'Italie en tous sens ; quant aux légions il les soignait comme si elles eussent été à lui ; toutes ses paroles, tous ses actes lui servaient à se frayer la voie vers le pouvoir. Et pour habituer le soldat à la licence, il offrait aux légions les grades des centurions tués. Leurs suffrages assurèrent l'élection des plus turbulents ; le soldat n'était plus sous la dépendance de ses chefs, mais les chefs étaient tiraillés par les caprices et la violence des soldats. Ces pratiques séditieuses bien propres à énerver la discipline, Antonius les exploitait en vue de son avarice et ne s'inquiétait nullement de la prochaine arrivée de Mucien : c'était beaucoup plus pernicieux que de tenir Vespasien pour rien.

50 Quoi qu'il en soit, comme l'hiver était proche et que le Pô inondait les plaines, l'armée se mit en marche sans convoi. Les étendards et les aigles des légions victorieuses, les soldats alourdis par les blessures ou par l'âge, et même beaucoup d'hommes valides furent laissés à Vérone : les cohortes et la cavalerie auxiliaires avec l'élite des légionnaires, c'était, croyait-on, assez pour une guerre presque terminée. La onzième légion avait rejoint l'armée : d'abord indécise, les succès l'avaient inquiétée à l'idée qu'elle n'y avait pas pris part ; six mille Dalmates recrutés nouvellement marchaient avec elle, sous la conduite d'un consulaire, Pompeius Silvanus ; mais l'âme des conseils était Annius Bassus, commandant de la légion. Silvanus, soldat nonchalant, consumait en paroles les jours d'action. Bassus, sous des dehors respectueux, le gouvernait en réalité et veillait à toutes les opérations avec un zèle tranquille. À ces troupes on incorpora les meilleurs soldats de la flotte de Ravenne qui demandaient à servir dans les légions ; les Dalmates les remplacèrent sur la flotte.

L'armée et les chefs font halte au lieu dit Temple de la Fortune, car ils ne voyaient pas clair dans la situation générale : ils avaient appris par ouï-dire que les cohortes prétoriennes avaient quitté Rome, et ils croyaient que l'Apennin était déjà gardé par des postes ; de plus on était dans une région ruinée par la guerre, et les généraux s'effrayaient de la disette et des cris séditieux poussés par les soldats qui réclamaient le clavarium (c'est le nom d'une gratification). Ils ne s'étaient pourvus ni d'argent ni de blé, et la précipitation jointe à l'avidité augmentait leurs embarras : on s'emparait à la hâte de ce qu'on aurait pu se faire donner.

51 D'illustres auteurs me sont garants que les vainqueurs avaient un tel mépris du bien et du mal qu'un simple cavalier, après avoir déclaré qu'il avait tué son frère à la dernière bataille, réclama à ses chefs sa récompense. Le droit naturel ne leur permettait pas d'honorer ce meurtre, ni la politique de le punir. Les chefs l'avaient remis à plus tard sous prétexte que le service était d'un tel prix qu'on ne pouvait le payer sur-le-champ ; et l'histoire s'arrête là. Quoi qu'il en soit, dans les premières guerres civiles, un crime pareil s'était produit. En effet, dans le combat qui fut livré à Cinna au Janicule, un soldat de Pompeius tua son frère, puis, après avoir reconnu son forfait, se donna la mort, ainsi que le rapporte Sisenna : tant chez nos aïeux le sentiment était plus vif et de la gloire qui s'attache aux vertus et du remords qui suit les crimes ! Quoi qu'il en soit, ces traits et d'autres semblables puisés dans l'histoire ancienne, il ne sera pas mal à propos que nous les rappelions, toutes les fois que l'occasion d'un événement réclamera que nous les donnions comme exemples du bien ou consolations du mal.

52 Antonius et les chefs du parti flavien jugèrent bon d'envoyer en avant la cavalerie et de reconnaître toute l'Ombrie, pour le cas où il y aurait dans l'Apennin des pentes plus accessibles que les autres ; on décida en outre de rappeler de Vérone les aigles et les étendards et tout ce qui s'y trouvait de soldats, enfin de couvrir le Pô et la mer de convois. Parmi les généraux il s'en trouvait qui créaient des complications pour amener des retards : car on trouvait Antonius excessif et on espérait de Mucien des avantages plus certains. En effet, Mucien s'inquiétait d'une victoire aussi prompte, et persuadé que, s'il ne s'emparait pas en personne de Rome, sa part de gloire lui échapperait avec la guerre, il ne cessait d'écrire à Primus et à Varus des lettres ambiguës, où il s'étendait longuement tantôt sur la nécessité de pousser les choses, tantôt au contraire sur l'intérêt qu'il y avait à temporiser, bref avec des phrases calculées de telle sorte que selon l'événement il pût répudier les revers et accepter les succès. Plotius Grypus, que Vespasien venait de faire entrer dans l'ordre sénatorial et de mettre à la tête d'une légion, et les autres personnages qui lui étaient dévoués reçurent de Mucien des instructions plus nettes. Ceux-ci lui répondirent en insistant avec malveillance sur la précipitation d'Antonius et de Varus ; c'était ce que voulait Mucien, et en envoyant ces rapports à Vespasien, il avait déjà obtenu ce résultat que les plans et les actes d'Antonius n'étaient pas appréciés comme celui-ci l'espérait.

53 Cette idée était insupportable à Antonius et il s'en prenait à Mucien dont les insinuations avaient, disait-il, déprécié ses périls ; et il ne ménageait pas ses paroles, incapable de se modérer et peu accoutumé à la déférence. Il écrivit à Vespasien avec plus de jactance qu'il n'est permis quand on s'adresse à un prince, et non sans se livrer à des attaques déguisées contre Mucien : c'était lui, Antonius, qui avait poussé les légions de Pannonie à prendre les armes ; c'était à son instigation que les généraux de Mésie s'étaient mis en mouvement ; c'était sa fermeté qui avait forcé les Alpes, conquis l'Italie, barré la route aux secours envoyés par la Germanie et la Rhétie. Si les légions de Vitellius, désunies et dispersées, avaient été balayées par la cavalerie comme par une tempête, si l'infanterie les avait ensuite mises en déroute tout un jour et toute une nuit, ce merveilleux fait d'armes avait été son œuvre. La catastrophe de Crémone était imputable à la guerre. Les anciennes discordes civiles avaient coûté plus cher à la république, en entraînant à leur perte un plus grand nombre de villes. Ce n'était point avec des courriers ni avec des rapports, mais avec son bras et ses armes qu'il combattait pour son empereur. Il ne rabaissait pas la gloire de ceux qui sur ces entrefaites avaient pacifié la Dacie : ceux-là avaient pris à cœur la tranquillité de la Mésie ; lui, avait songé au salut et à la sécurité de l'Italie ; grâce à ses exhortations, les Gaules et les Espagnes, la plus puissante partie du monde, s'étaient tournées vers Vespasien. Mais tant de fatigues étaient tombées à rien, si le prix des dangers était acquis à ceux-là seuls qui n'avaient pris aucune part aux dangers. Ces traits n'échappèrent pas à Mucien ; de là de graves mésintelligences, qu'Antonius et Mucien entretenaient l'un sans arrière-pensée, l'autre savamment et partant avec des sentiments plus implacables.

54 Cependant Vitellius, après le désastre de Crémone, en cachait soigneusement les nouvelles, dissimulation stupide qui ajournait les remèdes du mal, mais non le mal lui-même. Car s'il avait avoué et s'il avait pris une consultation, il lui restait des espérances et des forces ; mais en feignant de croire que tout allait bien, il voyait le mensonge aggraver son état. Étrange était dans son entourage le silence qu'on gardait sur la guerre ; il était défendu d'en parler dans Rome, par conséquent on n'en parlait que davantage, et ceux qui, s'ils en avaient eu permission, auraient raconté la vérité, avaient profité de ce qu'on leur en faisait défense pour propager des détails affreusement grossis. Et les chefs ennemis ne manquaient pas d'aider aux exagérations de la renommée, en relâchant les éclaireurs de Vitellius, après les avoir promenés partout, pour leur faire voir ce qui faisait la force de l'armée victorieuse ; mais Vitellius, après les avoir interrogés en secret, les fit tous mettre à mort.

Un centurion d'une remarquable fermeté d'âme, Julius Agrestis, avait eu beaucoup d'entretiens avec Vitellius, où il essayait vainement de lui donner du courage ; à la fin il réussit à se faire envoyer personnellement pour reconnaître les forces de l'ennemi et ce qui s'était passé à Crémone. Sans recourir à l'espionnage et sans essayer de tromper Antonius, il lui fait franchement connaître les instructions de son empereur et ses propres intentions et lui demande la permission de tout visiter. On lui donne des guides chargés de lui montrer le champ de bataille, les ruines de Crémone et les légions prisonnières. Agrestis retourna auprès de Vitellius, et comme celui-ci niait l'exactitude de son rapport et allait jusqu'à le traiter de vendu : « Eh bien ! dit-il, puisqu'il te faut une preuve décisive, et que je ne puis plus te servir autrement ni par ma vie ni par ma mort, je t'en fournirai une à laquelle tu ajouteras foi. » Et l'ayant quitté sur ces mots, il confirma ses dires par une mort volontaire. Certains auteurs rapportent qu'il fut tué par ordre de Vitellius : sur sa fidélité et sur sa fermeté d'âme tout le monde est d'accord.

55 Vitellius arraché en quelque sorte au sommeil donne l'ordre à Julius Priscus et à Alfenus Varus de prendre quatorze cohortes prétoriennes et toutes les divisions de cavalerie pour aller occuper l'Apennin ; ils furent suivis d'une légion de soldats de marine. Tant de milliers de gens armés, où hommes et chevaux étaient une élite, auraient été, mais sous un autre chef, une force suffisante même pour une guerre offensive. Les autres cohortes furent, pour la défense de la ville, confiées à Lucius Vitellius, son frère. Quant à lui, sans rien relâcher de ses dissipations habituelles et pressé par manque de confiance, il précédait en hâte aux élections et désignait les consuls pour plusieurs années, prodiguait les traités spéciaux consentis aux villes fédérées, et aux alliés le droit latin ; aux uns il faisait remise des impôts, les autres il les aidait de diverses immunités ; bref, sans souci de l'avenir, il mettait l'empire en lambeaux. Quoi qu'il en soit, la foule se pressait avidement autour de cette profusion de grâces ; les moins sensés les achetaient de leur argent, les sages regardaient comme inutiles des faveurs qu'on ne pouvait ni donner ni recevoir sans ruiner la république. Enfin, sur les instances de l'armée qui s'était établie à Mevania, Vitellius, avec une foule de sénateurs entraînés à sa suite, beaucoup par le désir de lui faire leur cour, un plus grand nombre par crainte de l'offenser, arrive au camp, l'esprit irrésolu et prêt à céder aux conseils de la perfidie.

56 Pendant qu'il tenait l'assemblée, on vit (prodige extraordinaire) une troupe d'oiseaux sinistres voltiger en tel nombre au-dessus de sa tête qu'ils voilèrent le jour d'une nuée noire. À ce présage affreux s'en ajouta un autre : un taureau échappé des autels dispersa l'appareil du sacrifice et fut égorgé loin de la place où il est d'usage de frapper les victimes. Mais le plus grave des prodiges, c'était Vitellius lui-même, étranger à l'art de la guerre, incapable de décision, réduit à interroger sans cesse les autres sur l'ordre des marches, sur le service des reconnaissances, sur la mesure d'après laquelle il fallait ou presser ou ralentir la guerre, et, à chaque nouvelle, laissant son visage et sa démarche trahir son effarement, puis se réfugiant dans l'ivresse. Enfin dégoûté du camp et averti que la flotte de Misène avait fait défection, il retourna à Rome, prenant peur à chaque coup nouveau, mais sans souci du danger suprême. En effet, alors que franchir l'Apennin avec des troupes fraîches et vigoureuses, puis tomber sur un ennemi épuisé par l'hiver et la disette, était une manœuvre facile à exécuter, il éparpilla ses forces et en conséquence livra au carnage ou à la captivité des soldats valeureux et obstinés à souffrir pour lui-même les dernières extrémités ; faute que sentaient même les centurions ayant quelque expérience et tout prêts à dire la vérité, si on les avait consultés. Mais ils furent écartés par les intimes amis de Vitellius : telles étaient les habitudes prises par les oreilles de ce prince qu'il accueillait comme des bruits désagréables toutes les paroles utiles, et n'écoutait que ce qui pouvait le flatter et lui nuire.

57 Cependant la flotte de Misène (tant est puissante dans les guerres civiles l'audace même des individus) fut par Claudius Faventinus, centurion ignominieusement congédié par Galba, entraînée à faire défection ; en produisant de fausses lettres de Vespasien, ce personnage lui faisait entrevoir le prix de sa trahison. Le commandement de la flotte appartenait à Claudius Apollinaris qui était incapable de constance dans la fidélité et de décision dans la perfidie. Apinius Tiro, ancien préteur et résidant alors par hasard à Minturnes s'offrit comme chef aux révoltés. Ceux-ci entraînèrent les municipes et les colonies ; Pouzzoles se montra la plus ardente pour Vespasien ; au contraire, Capoue demeura fidèle à Vitellius ; c'est ainsi que ces villes mêlaient à la guerre civile leurs rivalités locales. Vitellius choisit pour adoucir les dispositions des soldats Claudius Julianus qui avait commandé naguère la flotte de Misène avec une molle autorité ; on lui donna pour l'appuyer une cohorte urbaine et les gladiateurs dont le chef était Julianus. Quand les deux camps furent en présence, Julianus sans beaucoup d'hésitation passa du côté de Vespasien, et tous ensemble mirent la main sur Terracine, mieux défendue par ses remparts et par sa position que par leurs talents.

58 À cette nouvelle, Vitellius, laissant à Narni une partie de ses forces avec les préfets du prétoire, opposa son frère Lucius, avec six cohortes et cinq cents chevaux, à la guerre qui s'avançait à travers la Campanie. Quant à lui, bien que malade d'esprit, il se sentait ranimé par les sympathies de ses soldats et par les cris du peuple qui demandait des armes : c'était un ramassis de lâches dont l'audace ne devait pas dépasser les paroles ; mais dans son illusion il lui donnait le nom d'armée et de légions. Sur les conseils de ses affranchis (car, parmi ses amis, les plus notables étaient en même temps les moins sûrs) il convoque les tribus et fait prêter serment à ceux qui s'enrôlent. Puis, comme on était débordé par le nombre, il répartit entre les consuls le soin de choisir les recrues ; il fixa aux sénateurs la quantité d'esclaves et le poids d'argenterie qu'ils auraient à fournir. Les chevaliers romains offrirent leur concours et leur argent, et les affranchis mêmes réclamèrent spontanément leur part de ces charges. Ce faux empressement né de la peur s'était mué en enthousiasme ; et beaucoup prenaient en pitié moins Vitellius que l'avilissement et la condition du principat. Et lui, par ses mines, par sa voix, par ses larmes, ne manquait pas de provoquer la compassion, prodigue de promesses et même, comme tous les agités, excessif. Bien plus il voulut qu'on l'appelât César, titre qu'il avait repoussé jadis, mais en ce moment il en avait la superstition ; et puis, quand on a peur, on écoute également les conseils des sages et les propos du vulgaire. Au reste comme tout ce qu'on entreprend par élan irréfléchi débute énergiquement et finit par languir avec le temps, on voyait sénateurs et chevaliers se retirer l'un après l'autre, d'abord avec hésitation et quand le prince n'était pas là, puis avec un mépris non déguisé et sans choisir le moment, si bien que Vitellius, par honte d'une tentative qui avait manqué son but, finit par faire remise de ce qu'on ne lui donnait pas.

59 Si la terreur régnait en Italie depuis l'occupation de Mevania, qui semblait avoir rallumé la guerre, la retraite piteuse de Vitellius y assura au parti flavien des sympathies déclarées. Le Samnite, le Pélignien et les Marses émus de jalousie, à la pensée que la Campanie les avait prévenus, se conduisaient comme il arrive d'ordinaire quand on fait soumission à un nouveau maître : ils étaient pleins de zèle à assurer toutes les charges de la guerre. Quoi qu'il en soit, un hiver affreux éprouva singulièrement l'armée au passage de l'Apennin, et ces troupes, qui, bien qu'étant en sécurité, eurent beaucoup de peine à triompher des neiges, virent clairement quelles extrémités elles auraient eu à subir si la fortune n'avait pas ramené Vitellius en arrière : car elle vint en aide aux chefs flaviens aussi souvent que le calcul.

On rencontra en cet endroit Pétilius Cérialis qui, sous un déguisement de paysan et grâce à la connaissance qu'il avait du pays, avait échappé aux postes de Vitellius. Allié de près à Vespasien, Cérialis n'était pas non plus sans illustration militaire, et pour cette raison on l'accueillit parmi les chefs. De même Flavius Sabinus et Domitien auraient eu la possibilité de s'enfuir, ainsi que l'ont dit beaucoup d'historiens ; en outre des émissaires d'Antonius, grâce à toutes sortes d'artifices, arrivaient jusqu'à eux et leur indiquaient l'occasion et l'escorte toutes prêtes. Mais Sabinus prétextait son état de santé qui ne lui permettait ni les fatigues ni l'audace. Quant à Domitien, il ne manquait pas de résolution, mais Vitellius le tenait sous bonne garde, et, bien que ses surveillants lui promissent d'accompagner sa fuite, il craignait un piège. Et d'ailleurs Vitellius, par égard pour les objets de son affection, n'avait personnellement contre Domitien aucune intention menaçante.

60 Une fois parvenus à Carsulae, les chefs du parti flavien prennent quelques jours pour se reposer en attendant d'être rejoints par le gros de l'armée. L'emplacement même du camp leur agréait : on y avait une vue étendue, le transport des approvisionnements y était assuré, et derrière se trouvaient de très florissants municipes ; en même temps on pouvait entrer en pourparlers avec les Vitelliens qui n'étaient éloignés que de dix milles et l'on espérait une trahison. Cette politique était insupportable aux soldats qui préféraient la victoire à la paix ; ils ne voulaient pas même attendre les légions qui devaient, dans leur pensée, partager le butin plutôt que les dangers. Convoqués à l'assemblée, Antonius leur représenta que Vitellius avait encore des forces indécises si elles délibéraient, redoutables si on les réduisait au désespoir. Sur les débuts des guerres civiles, disait-il, il faut s'en remettre à la fortune ; mais la victoire, ce sont les conseils et le calcul qui l'achèvent. Déjà la flotte de Misène et les côtes si belles de la Campanie ont fait défection, et de tout l'univers il ne reste à Vitellius que le terrain qui s'étale entre Terracine et Narni. Assez de gloire a été acquise à la bataille de Crémone, et aussi trop de haines soulevées par la destruction de cette ville ; ils ne devaient pas désirer conquérir Rome plutôt que la sauver. Pour eux les récompenses seraient plus grandes et l'honneur bien plus grand encore, s'ils assuraient sans effusion de sang le salut du Sénat et du peuple romain. Ces paroles et d'autres semblables calmèrent les esprits.

61 Et peu après les légions arrivèrent. Alors la nouvelle effrayante de cet accroissement de l'armée faisait chanceler les cohortes vitelliennes, que personne n'encourageait à la guerre et que beaucoup incitaient à la défection : c'était à qui livrerait sa centurie ou son escadron, comme un présent au vainqueur et pour se mettre en crédit en vue de l'avenir. Par eux on apprit qu'Interamne, dans les plaines voisines, n'avait qu'une garnison de quatre cents cavaliers. Varus y fut envoyé sur-le-champ avec une troupe légère et massacra le peu d'hommes qui tentèrent de résister ; la plupart jetèrent leurs armes et demandèrent grâce. Quelques-uns qui s'étaient sauvés dans le camp y répandaient la terreur en exagérant dans leurs propos la valeur et les ressources de l'ennemi, pour rendre moins infamant l'abandon de leur poste. Non seulement dans le parti vitellien il n'y avait pas de châtiment pour l'infamie, mais les récompenses accordées aux traîtres avaient eu raison de la fidélité, et on ne luttait plus que de perfidie. C'étaient surtout les tribuns et les centurions qui passaient à l'ennemi ; car les simples soldats gardaient à Vitellius une foi obstinée. Enfin Priscus et Alfenus, qui avaient déserté, revinrent à Vitellius et délivrèrent les autres de la honte d'une trahison.

62 Dans ces mêmes journées se place l'exécution de Fabius Valens dans sa prison à Urbinum. On montra sa tête aux cohortes vitelliennes, afin de leur enlever pour toujours l'espoir qu'elles caressaient ; car elles croyaient que Valens avait réussi à se sauver dans les Germanies où il rassemblait ses anciennes armées et en levait de nouvelles ; la vue de sa tête sanglante les jeta dans le désespoir. Quant à l'armée flavienne, ce fut pour elle un encouragement prodigieux : elle accueillit le trépas de Valens comme la fin de la guerre. Valens était né à Anagnia. Son caractère effronté, malgré un fond raisonnable, le portait à chercher dans la dissipation un renom d'élégance. Sous Néron, aux Juvénales, il joua des mimes, comme par contrainte, puis de son plein gré, mais avec plus de talent que de convenance. Commandant de légion il fit sa cour à Verginius, puis le calomnia ; il tua Fonteius Capito, qu'il avait corrompu ou peut-être parce qu'il n'avait pu le corrompre. Traître à Galba, fidèle à Vitellius, la trahison des autres le mit pourtant sous un jour favorable.

63 Leurs espérances se trouvant partout brisées, les soldats vitelliens, décidés à changer de camp, voulurent se conduire cette fois encore avec honneur et, bannières et enseignes déployées, ils descendirent dans les plaines au-dessous de Narni. L'armée flavienne, disposée et équipée comme pour un combat, avait pris en rangs serrés position des deux côtés de la route. Les Vitelliens furent reçus au milieu d'eux. Après les avoir fait entourer, Primus Antonius les harangua avec douceur ; ils reçurent l'ordre de rester les uns à Narni, les autres à Interamne. On laissa avec eux quelques-unes des légions victorieuses, qui, sans être gênantes pour eux, s'ils se tenaient tranquilles, seraient en force contre l'esprit de révolte. Durant ces mêmes jours, Primus et Varus ne manquèrent pas d'envoyer messages sur messages à Vitellius pour lui offrir la vie sauve, de l'argent et une retraite en Campanie, à la condition de déposer les armes et de se remettre, lui et ses enfants, aux mains de Vespasien. Mucien lui écrivit aussi dans le même sens, et ses lettres inspiraient en général confiance à Vitellius, qui parlait du nombre de ses esclaves et du choix qu'il ferait d'un site sur le bord de la mer. Telle était sa torpeur que si les autres ne s'étaient pas rappelés qu'il avait été empereur, il l'aurait lui-même oublié.

64 Cependant les premiers de l'État dans des entretiens secrets incitaient Flavius Sabinus, préfet de la Ville, à prendre sa part de victoire et de gloire : il avait à lui ses soldats, ceux des cohortes urbaines, et les cohortes de vigiles ne lui feraient pas défaut non plus que les esclaves de ses amis, la fortune du parti et ceci que tout s'aplanit pour les victorieux ; pour la gloire il ne devait pas céder à Antonius ni à Varus. Vitellius n'avait que peu de cohortes, et encore les tristes nouvelles venues de tous côtés les désemparaient ; les dispositions du peuple étaient changeantes, et, si Sabinus s'offrait pour chef, les mêmes adulations iraient à Vespasien ; Vitellius s'était montré incapable de soutenir la prospérité, à plus forte raison était-il paralysé par la ruine. Le mérite d'avoir terminé la guerre appartiendrait à celui qui mettrait la main sur la ville ; le rôle qui convenait à Sabinus c'était de garder à son frère le dépôt de l'empire, celui de Vespasien d'empêcher les autres de passer avant Sabinus.

65 Ces paroles ne relevaient nullement son courage : il les accueillait en homme que la vieillesse a affaibli. Mais il y avait des gens qui le soupçonnaient secrètement et lui reprochaient de retarder par une jalousie malveillante la fortune de son frère. En effet, Flavius Sabinus était l'aîné et, quand ils étaient tous deux simples particuliers, avait eu sur son cadet l'avantage de l'autorité et de la fortune : il avait même, croyait-on, pour aider son crédit entamé, pris en gage d'une façon assez fâcheuse sa maison et ses terres ; aussi, bien que leur concorde parût subsister, on craignait qu'il n'y eût entre eux de secrets ressentiments. Il y avait une meilleure explication : cet homme doux avait horreur du sang et des massacres, et partant il avait avec Vitellius de fréquents entretiens où il traitait de la paix et des transactions qui permettraient de déposer les armes. Souvent ils se rencontrèrent tantôt chez l'un tantôt chez l'autre ; à la fin ils conclurent un accord, le bruit en a couru, dans le temple d'Apollon. Les termes de la convention et les paroles échangées n'avaient que deux témoins, Cluvius Rufus et Silius Italicus : ceux qui les observaient de loin notaient l'expression de leur visage : celui de Vitellius trahissait un abattement sans dignité ; Sabinus n'avait rien d'insultant et était plutôt plein de pitié.

66 Si Vitellius avait pu changer les dispositions de ses amis aussi facilement qu'il avait lui-même cédé la place, l'armée de Vespasien serait entrée dans Rome sans y verser le sang. Mais plus on demeurait fidèle à Vitellius, moins on était disposé à accepter la paix et une transaction ; tous en montraient le danger, la honte, et répétaient que la loyauté du vainqueur dépendait de son bon plaisir. De plus Vespasien n'avait pas un tel sentiment de sa supériorité qu'il pût souffrir Vitellius simple citoyen ; les vaincus eux-mêmes ne le supporteraient pas. Ainsi la pitié ferait naître le danger. Sans doute lui-même était vieux et rassasié de succès et de revers. Mais quel nom, quelle condition laisserait-on à son fils Germanicus ? Maintenant on lui promet de l'argent, un train de maison et les rivages heureux de la Campanie. Mais que Vespasien s'empare de l'empire, ni lui-même, ni ses amis, ni ses armées ne se sentiront en sécurité qu'après la mort d'un rival. Fabius Valens, prisonnier et gardé comme otage en cas de revers, leur avait été à charge : à plus forte raison, Primus, aussi bien que Fuscus et Mucien, le type même du parti, n'avaient d'autre licence au regard de Vitellius que celle de le tuer. César n'avait pas laissé la vie à Pompée, ni Auguste à Antoine : mais peut-être a-t-il l'âme plus haute, ce Vespasien, client d'un Vitellius, au moment où ce Vitellius était collègue de Claude. Ah ! que du moins la censure de son père, que ses trois consulats, que tant d'honneurs réunis sur une maison illustre lui inspirent de s'armer en vue d'un coup d'audace, au moins par désespoir ! Les soldats lui demeuraient fidèles, il lui restait l'affection du peuple ; enfin il ne pouvait rien arriver de plus affreux que le malheur où ils se précipitaient d'eux-mêmes : il leur fallait mourir s'ils étaient vaincus, mourir s'ils se rendaient ; une seule chose importait : décider s'ils devaient rendre le dernier soupir en se laissant railler et insulter, ou en montrant du courage.

67 Les oreilles de Vitellius étaient sourdes aux conseils énergiques ; son âme était accablée sous le poids de la commisération et des soucis qu'il éprouvait à l'idée de livrer sa femme et ses enfants à un vainqueur moins pitoyable, s'il s'obstinait à la lutte. Il avait aussi une mère, épuisée par l'âge ; mais celle-ci du moins prévint de quelques jours, en mourant à propos, la ruine de sa maison ; elle n'avait gagné au principat de son fils que des chagrins et une bonne renommée.

Le quinzième jour avant les calendes de janvier, à la nouvelle de la défection de la légion et des cohortes qui avaient capitulé à Narni, il prend un habit de deuil et sort du Palatin, environné de sa maison en larmes. Derrière lui on portait en litière son petit enfant, comme pour un cortège funèbre ; les cris du peuple étaient flatteurs, mais inopportuns ; les soldats gardaient un silence menaçant.

68 Il n'y avait personne assez oublieux des vicissitudes humaines pour ne pas être ému à ce spectacle d'un empereur romain, naguère encore maître du genre humain, abandonnant le siège de sa fortune et passant à travers le peuple, à travers la ville pour sortir de l'empire. On n'avait jamais vu, jamais ouï rien de pareil. Une soudaine violence avait accablé le dictateur César, un complot secret l'empereur Gaïus ; la nuit et une campagne ignorée avaient caché la fuite de Néron ; Pison et Galba tombèrent comme sur un champ de bataille ; mais Vitellius, ce fut dans une assemblée convoquée par ses soins, au milieu de ses propres soldats, sous l'œil même des femmes, qu'il débuta par quelques mots conformes à la tristesse présente : il se retirait dans l'intérêt de la paix et de l'État, et ne demandait qu'une chose, c'est que l'on conservât la mémoire de sa personne et qu'on eût compassion de son frère, de sa femme et de l'âge innocent de ses enfants ; en même temps il élevait son fils dans ses bras et le recommandait tour à tour à chacun en particulier et à tous ensemble. Enfin, comme les larmes et les gémissements l'empêchaient de parler, il se tourna vers le consul debout à ses côtés (c'était Caecilius Simplex) et détachant de son côté le poignard, symbole du droit de vie et de mort sur les citoyens, il voulait le lui rendre. Celui-ci fait le geste de refuser, les assistants se récrient. Alors comme pour aller déposer dans le temple de la Concorde les insignes de l'empire et gagner de là la demeure de son frère, il quitta l'assemblée. Les cris de redoubler : c'était toute la foule maintenant qui s'opposait à ce qu'il entre dans une demeure privée, et qui l'appelait au Palatin. Toute autre route lui était barrée ; seule restait libre celle qui conduit à la Voie Sacrée. Ne sachant que résoudre, il retourne au Palatin.

69 Cependant le bruit s'était répandu d'avance qu'il abdiquait l'empire et Flavius Sabinus avait écrit aux tribuns des cohortes de contenir leurs soldats. Donc, comme si d'un seul élan la république était tombée dans les bras de Vespasien, les principaux membres du Sénat, presque tous les chevaliers, tous les soldats des cohortes urbaines et les vigiles remplirent la demeure de Flavius Sabinus. On y vient annoncer les dispositions de la foule et les menaces des cohortes germaniques. Sabinus s'était trop avancé pour reculer, et d'autre part les autres craignant chacun à part soi de s'exposer isolément et partant avec moins de solidité à la poursuite des Vitelliens, poussaient aux armes le vieillard qui hésitait encore ; mais comme il arrive d'ordinaire en pareil cas, tous donnèrent le conseil et peu assumèrent le danger.

En descendant vers le bassin de Fundanus l'escorte armée de Sabinus se heurta contre les Vitelliens les plus déterminés. Le combat fut peu sérieux, mais cette bagarre tourna à l'avantage des Vitelliens. Sabinus, dans l'embarras, prit le parti que la situation présente rendait le plus sûr : il occupa la citadelle du Capitole avec ses soldats, auxquels se mêlaient quelques sénateurs et chevaliers dont il serait difficile de rappeler les noms, car après la victoire de Vespasien beaucoup se vantèrent faussement d'avoir rendu ce service au parti. Des femmes même subirent le siège, entre autres Verulana Gratilla qui attirait particulièrement l'attention : elle ne suivait ni ses parents ni ses enfants, mais la guerre. Les Vitelliens investirent la place avec une rare insouciance, ce qui permit à Sabinus, au milieu de la nuit, de faire venir au Capitole ses enfants et Domitien, le fils de son frère, et, par des passages qui n'étaient pas gardés, d'envoyer aux chefs flaviens des émissaires chargés de leur annoncer qu'ils étaient bloqués et que, si l'on ne venait pas à leur aide, la situation deviendrait difficile. La nuit qu'il passa fut si tranquille qu'il aurait pu s'échapper sans encombre : c'est que les soldats de Vitellius, si hardis en face des dangers, n'étaient pas assez attentifs au service ni aux gardes ; de plus une pluie d'hiver qui se mit soudain à tomber empêchait de voir et d'entendre.

70 Au point du jour, sans attendre que les hostilités fussent engagées de part et d'autre, Sabinus appela Cornélius Martialis, ancien centurion primipile, et l'envoya à Vitellius avec des instructions lui enjoignant de se plaindre de la violation du traité : sa prétendue abdication n'avait été qu'une comédie destinée à leurrer tant d'hommes illustres. Car sans cela pourquoi, en quittant les rostres, s'était-il dirigé vers la demeure de son frère qui dominant le Forum était bien propre à provoquer les regards, plutôt que de gagner l'Aventin et la maison de son épouse ? C'est ce que devait faire un simple particulier décidé à éviter tout ce qui pouvait donner l'idée du rang suprême. Au contraire, c'était au Palatin, dans la forteresse même du pouvoir, que Vitellius était rentré. De là il avait lâché une bande armée qui avait jonché de cadavres innocents le quartier le plus animé de la ville, et on ne respectait même pas le Capitole. Quant à lui, il est vêtu de la toge ; c'est un sénateur comme les autres.

Tandis que le différend entre Vespasien et Vitellius se tranchait par les combats des légions, des prises de villes, des capitulations de cohortes, que les Espagnes, les Gaules, les Germanies et la Bretagne faisaient défection, le frère de Vespasien était demeuré fidèle, en attendant d'être, sans l'avoir demandé, invité à une transaction. La paix et la concorde sont un besoin pour des vaincus ; pour les vainqueurs elles ne sont que glorieuses. Si Vitellius regrette la convention, ce n'est pas lui qu'il doit attaquer par le fer, après l'avoir perfidement trompé, ce n'est pas non plus le fils de Vespasien, à peine entré dans l'âge de la puberté – qu'avait-il à gagner au meurtre d'un vieillard et à celui d'un enfant ? Qu'il marche au-devant des légions, et là qu'il combatte pour l'empire du monde. Tout le reste suivra le succès des combats. À ces reproches Vitellius tout agité répondit quelques mots pour se justifier, en rejetant la faute sur les soldats dont l'ardeur était excessive ; sa modestie naturelle n'y pouvait rien. Puis il recommanda à Martialis de s'en aller secrètement par une porte dérobée ; autrement il était à craindre que les soldats ne mettent à mort le négociateur d'une paix odieuse. Pour lui il n'était plus en état d'ordonner ni de défendre ; il avait cessé d'être un empereur et n'était plus qu'un prétexte de guerre.

71 À peine Martialis était-il rentré au Capitole que les soldats se pressaient aux abords : ils n'avaient pas de chef et chacun ne prenait conseil que de lui-même. Formés d'abord en colonne, ils dépassent rapidement le Forum et les temples qui le dominent, puis montent en ordre de bataille le long de la pente qu'ils ont devant eux et qui mène à la première porte de la citadelle du Capitole. Depuis l'Antiquité, il y avait sur le côté de la rampe, à droite quand on monte, des portiques, sur le toit desquels grimpèrent les soldats de Sabinus et d'où ils accablaient les Vitelliens de pierres et de tuiles. Ceux-ci n'avaient que leurs bras et leurs épées, et il eût été trop long de faire venir des machines ou des armes de jet ; ils lancèrent des brandons sur le portique qui faisait saillie, et déjà ils suivaient les progrès du feu ; ils auraient même forcé la porte du Capitole qui était en flammes si Sabinus, arrachant de leurs bases les statues élevées à la gloire de nos ancêtres, n'en avait fait, à l'entrée même, une sorte de barricade. Alors l'ennemi se porte du côté opposé et escalade d'autres points d'accès près du Bois d'Asile et là où l'on monte à la Roche Tarpéienne par les Cent Degrés. C'étaient deux assauts également imprévus. Le plus rapproché était du côté de l'Asile, où l'acharnement se faisait le plus vif. On ne pouvait arrêter les assaillants qui s'aidaient, pour grimper, des bâtiments contigus, élevés en pleine paix à une telle hauteur que le faîte en était de niveau avec le sol du Capitole. De ce côté, on se demande si ce furent les assiégeants qui jetèrent des brandons sur les toits ou plutôt les assiégés (selon la tradition la plus courante) qui employèrent ce moyen pour repousser leurs adversaires, lesquels montaient et progressaient. Le feu gagna de proche en proche les portiques adossés au temple ; puis les aigles en vieux bois qui soutenaient le faîte attirèrent les flammes et les alimentèrent. Ainsi le Capitole, les portes closes et sans être défendu ni saccagé, fut la proie de l'incendie.

72 Ce fut depuis la fondation de Rome l'attentat le plus déplorable et le plus affreux qui eût éprouvé la république du peuple romain. Rome était sans ennemi à l'extérieur, en paix avec les dieux autant que le permettaient ses mœurs ; et la demeure de Jupiter Très Bon et Très Grand établie avec l'approbation des dieux pour être le gage de l'empire, ce temple que ni Porsenna, après la capitulation de la ville, ni les Gaulois après l'avoir prise, n'avaient pu profaner, il était anéanti par la frénésie de nos princes. Le Capitole avait bien déjà brûlé auparavant, pendant une guerre civile, mais par la main criminelle de simples particuliers ; cette fois, ouvertement il a été assiégé, ouvertement incendié, et pourquoi a-t-on pris les armes ? Quel profit a-t-on retiré d'une telle catastrophe ? Est-ce pour la patrie que nous avons combattu ? Le temple avait été voué par le roi Tarquin l'Ancien pendant la guerre contre les Sabins, et il en avait jeté les fondements dans la prévision de notre grandeur future plutôt que d'après les ressources encore modiques du peuple romain. Puis Servius Tullius, grâce au zèle des alliés, ensuite Tarquin le Superbe, après la prise de Suessa Pometia et avec les dépouilles de l'ennemi élevèrent l'édifice. Mais la gloire d'achever l'œuvre était réservée à la liberté : après l'expulsion des rois Horatius Pulvillus en fit la dédicace pendant son second consulat et avec une magnificence telle que plus tard les immenses ressources du peuple romain devaient l'embellir plutôt que l'augmenter. Il fut rebâti sur le même emplacement quand, après un intervalle de quatre cent quinze ans, il prit feu sous le consulat de Lucius Scipion et de Caius Norbanus. Après sa victoire, Sylla entreprit de le reconstruire, mais sans pouvoir en faire la dédicace : c'est la seule satisfaction qui avait été refusée à son bonheur. Le nom de Lutatius Catulus, parmi tant de beaux travaux dus aux Césars, a subsisté jusqu'à Vitellius. C'est ce temple qui brûlait alors.

73 Mais l'incendie causa plus de frayeur aux assiégés qu'aux assiégeants. C'est que le soldat vitellien ne manquait pas dans le danger d'astuce ni de fermeté ; dans le parti opposé les soldats s'effaraient, leur chef était sans énergie, comme hébété ; il ne pouvait rien voir ni rien entendre ; incapable de se laisser guider par autrui, ni de se débrouiller lui-même, tournant tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, selon les cris de l'ennemi, il ordonnait ce qu'il avait défendu, défendait ce qu'il avait ordonné ; puis il arriva ce qui arrive quand tout est perdu : tout le monde commandait, personne n'exécutait ; enfin ils jetèrent leurs armes et ils cherchaient tout autour d'eux les moyens de fuir et de tromper les recherches. Les Vitelliens se précipitent et portent partout le carnage, le fer et les flammes. Un petit nombre d'hommes de guerre, dont les plus distingués étaient Cornélius Martialis, Æmilius Pacensis, Caspérius Niger et Didius Scaeva osent combattre et se font tuer. Flavius Sabinus était sans armes et n'essayait pas de fuir ; on l'entoure et avec lui le consul Quintius Atticus que signalaient cette ombre d'autorité et sa propre légèreté, car il avait répandu dans le peuple des manifestes où il exaltait Vespasien magnifiquement et couvrait d'opprobre Vitellius. Les autres après mille aventures s'échappèrent, quelques-uns sous un déguisement d'esclave, d'autres abrités sous la loyauté de leurs clients et cachés parmi les bagages. Il y en eut qui, ayant surpris le mot de ralliement qui servait aux Vitelliens à se reconnaître, surent le demander ou le donner à l'occasion, et trouvèrent un refuge sûr dans leur audace.

74 Domitien s'était au début de l'irruption caché chez le gardien du temple ; l'adresse d'un affranchi lui permit de se mêler en robe de lin à la troupe des adorateurs d'Isis et de se retirer chez Cornélius Primus, client de son père, à côté du Vélabre et de s'y tenir caché. Plus tard, quand son père fut maître du monde, il fit jeter bas la loge du gardien et bâtir à la place un édicule consacré à Jupiter Conservateur et un autel où ses aventures furent représentées sur le marbre ; puis quand il fut empereur, il consacra à Jupiter Custos un vaste temple avec sa propre image entre les bras du dieu. Sabinus et Atticus chargés de chaînes furent amenés à Vitellius qui les accueillit sans paroles hostiles et d'un air apaisé, malgré les murmures de ceux qui réclamaient le droit de les tuer et la récompense du concours prêté. Sur un cri poussé par ceux qui étaient près de Vitellius, la vile multitude réclame le supplice de Sabinus en mêlant les menaces aux flatteries. Debout, au haut des degrés du Palatin, Vitellius s'apprêtait à intercéder, quand ils réussirent à obtenir de lui qu'il n'en fît rien. Alors ils percent Sabinus de coups, puis le mettent en pièces, lui coupent la tête et traînent aux gémonies son corps mutilé.

75 Telle fut la fin d'un homme qui, certes, n'était pas méprisable. Il avait servi trente-cinq ans l'État et s'était illustré au-dedans et au-dehors. Son désintéressement et son esprit de justice sont hors de contestation ; mais il parlait trop de lui et c'est le seul reproche que lui ait fait l'opinion pendant les sept ans qu'il gouverna la Mésie et les huit qu'il fut préfet de Rome. Sur la fin de sa vie, les uns le crurent sans énergie, mais beaucoup le jugèrent modéré et économe du sang de ses concitoyens. Un fait dont tout le monde paraît convenir, c'est qu'avant l'accession de Vespasien au trône toute la gloire de la maison flavienne résidait en Sabinus. Son meurtre fit plaisir à Mucien, nous l'avons ouï dire. Beaucoup prétendaient même qu'il avait été un gage de paix, puisqu'il faisait disparaître toute rivalité entre deux hommes dont l'un songeait qu'il était le frère de l'empereur, et l'autre qu'il était associé à l'empire. Quoi qu'il en soit, Vitellius n'accorda pas le supplice du consul aux réclamations du peuple ; son animosité était tombée et il voulait lui rendre service pour service : car à ceux qui lui demandaient qui avait mis le feu au Capitole, Atticus avait spontanément déclaré que c'était lui le coupable et cet aveu, ou ce mensonge, fait à propos, avait aux yeux de Vitellius détourné de son parti l'odieux et la responsabilité du forfait.

76 Dans le même temps Lucius Vitellius avait assis son camp près du temple de Feronia, et menaçait de près Terracine où s'étaient enfermés les gladiateurs et les marins qui n'osaient ni sortir des murs, ni se risquer en rase campagne. À leur tête, nous l'avons dit plus haut, se trouvaient Julianus pour les gladiateurs et Apollinaris pour les marins, et tous deux, par leur frivolité et leur apathie, ressemblaient plutôt à des gladiateurs qu'à des chefs. Ils ne faisaient pas de rondes, ne réparaient pas les murailles ; la nuit et le jour plongés dans la mollesse ils faisaient retentir de leurs chansons les échos de ces beaux rivages, envoyaient de tous côtés leurs soldats à la recherche de ce qui pouvait servir à leurs excès et ne parlaient de la guerre que la coupe en main. Quelques jours avant, Apinius Tiro les avait quittés et l'âpreté qu'il mettait à faire dans les municipes voisins des réquisitions en nature et en argent attirait au parti plus de haines que de forces.

77 Cependant Lucius Vitellius vit se réfugier auprès de lui un esclave de Vergilius Capito qui lui promit, s'il lui donnait une escorte, de lui livrer la citadelle vide de défenseurs ; en pleine nuit il prend avec lui des cohortes sans bagages, les mène par les sommets des montagnes et les arrête au-dessus de la tête des ennemis ; de là les soldats se précipitent plutôt au carnage qu'au combat. Ils abattent des adversaires sans armes ou qui cherchent à s'armer, quelques-uns à peine arrachés au sommeil, pendant que les ténèbres, la panique, le son des trompettes et les cris de guerre jetaient le trouble parmi eux. Quelques gladiateurs tinrent bon et ne succombèrent pas sans vengeance : tous les autres se précipitaient vers la flotte, où le même effroi mêlait et confondait tout ; les gens du pays pêle-mêle avec les fuyards étaient sans distinction égorgés par les Vitelliens. Six vaisseaux liburniens profitèrent des premiers instants de tumulte pour s'échapper, et avec eux le préfet de la flotte Apollinaris ; les autres furent pris sur le rivage même ou, s'enfonçant sous le poids excessif de ceux qui s'y réfugiaient en hâte, furent engloutis par la mer. Julianus fut amené à Lucius Vitellius et, après avoir été honteusement passé par les verges, égorgé sous ses yeux. On a accusé l'épouse de Lucius Vitellius, Triaria d'avoir ceint l'épée, arme de soldat, et parmi le deuil et le désastre de Terracine, prise d'assaut, d'avoir commis des actes d'orgueil et de cruauté. Quant à Lucius, il adressa à son frère une lettre laurée en signe de victoire et lui demanda s'il devait revenir immédiatement ou rester pour dompter la Campanie. Cette hésitation sauva non seulement le parti de Vespasien, mais même la république. Car si le soldat fraîchement victorieux, et dont l'opiniâtreté naturelle était exaltée par l'ivresse du succès, avait immédiatement marché sur Rome, le combat aurait été terrible et fatal à la ville. En effet Lucius Vitellius, si infâme qu'il fût, n'était pas dépourvu de talent, et s'il ne puisait pas, comme les gens de bien, sa force dans ses vertus, il la trouvait du moins, comme les pervers, dans ses vices.

78 Tandis que ces événements se passaient du côté de Vitellius, l'armée de Vespasien avait quitté Narni et célébrait à Ocriculum les fêtes de Saturne tranquillement. Ce retard fâcheux était dû au désir d'attendre Mucien. Mais on n'a pas manqué d'accuser Antonius de s'être arrêté à dessein : on le soupçonnait de s'être décidé à gagner du temps après une lettre de Vitellius où il lui offrait le consulat, la main de sa fille et une dot énorme pour prix de sa trahison. D'autres disent que c'est une invention imaginée pour plaire à Mucien ; quelques-uns prétendent que c'était un plan concerté entre tous les chefs : il s'agissait de menacer Rome plutôt que d'y porter la guerre, puisque les plus valeureuses des cohortes de Vitellius avaient fait défection et que, tous ses appuis lui étant retranchés, ce prince semblait appelé à renoncer à l'empire ; mais tous ces plans avaient été anéantis par la précipitation, et ensuite par la lâcheté de Sabinus qui avait pris follement les armes, puis maître de la redoutable forteresse du Capitole, imprenable même à de grandes armées, avait été incapable de la défendre contre trois cohortes.

On se trouve bien embarrassé pour assigner un auteur unique à une faute qui fut commune à tous. Car Mucien, par ses lettres équivoques, retardait les vainqueurs et d'autre part Antonius, par une condescendance intempestive ou en voulant faire retomber sur Mucien l'odieux de l'événement, s'attira une accusation méritée ; les autres chefs aussi, en croyant la guerre terminée, en rendirent la fin tristement fameuse. Pétilius Cérialis lui-même, envoyé en avant avec mille chevaux pour couper au court en passant par le pays des Sabins et gagner la voie Salaria qui le mènerait à Rome, n'avait pas suffisamment hâté sa marche. Ce fut la nouvelle du siège du Capitole qui finit par les réveiller tous ensemble.

79 Antonius suivit la voie Flaminienne jusqu'aux Roches Rouges, où il arriva assez avant dans la nuit, apportant un secours tardif. Là il apprit le meurtre de Sabinus, l'incendie du Capitole, l'effroi de la ville, bref rien que de tristes nouvelles ; on annonçait en outre que le peuple et les esclaves s'armaient pour Vitellius. Pétilius Cérialis venait en outre de livrer avec sa cavalerie un combat où il avait eu le dessous ; car sans précaution et comme s'il se lançait sur des vaincus, il s'était heurté aux Vitelliens qui, cavaliers et fantassins mêlés, le reçurent de pied ferme. Le combat se livra non loin de la ville entre des bâtiments et des jardins, sur des chemins sinueux connus des Vitelliens, mais inconnus à leurs adversaires ; aussi avaient-ils pris peur. De plus tous les cavaliers ne combattaient pas d'un même cœur ; dans leurs rangs se trouvaient quelques soldats qui avaient naguère capitulé à Narni et qui guettaient la fortune. On fait prisonnier le préfet de la division de cavalerie Julius Flavianus ; les autres s'enfuient honteusement en désordre ; mais la poursuite des vainqueurs s'arrêta à Fidènes.

80 Ce succès augmenta l'ardeur du peuple : la populace prit les armes. Peu avaient des boucliers d'ordonnance ; la plupart se saisirent des armes qui leur tombèrent sous la main et réclamèrent le signal du combat. Vitellius leur rend grâces et leur ordonne de courir défendre la ville. Puis on convoque le Sénat et on choisit une délégation chargée de se rendre à l'armée flavienne et sous prétexte du bien public de l'inviter à la concorde et à la paix. Le sort de ces délégués fut divers. Ceux qui s'étaient rencontrés avec Pétilius Cérialis coururent les derniers dangers, le soldat repoussant toute condition de paix. On blesse le préteur Arulénus Rusticus : ce qui ajouta à l'odieux de cet attentat c'est que non seulement sa qualité de délégué et de préteur était violée, mais encore que son mérite personnel était méconnu ; sa suite est chassée, on tue son premier licteur qui avait osé vouloir écarter la foule et si Pétilius Cérialis ne leur avait donné une garde pour les défendre, le droit des ambassadeurs, sacré même pour les nations étrangères, eût été devant les propres murs de la patrie violé jusqu'au meurtre par la fureur des guerres civiles. On accueillit avec plus de calme ceux qui s'étaient rendus auprès d'Antonius, non pas que le soldat fût plus modéré, mais le chef avait plus d'autorité.

81 Aux délégués s'était joint Musonius Rufus qui appartenait à l'ordre équestre, mais se piquait de philosophie et mettait passionnément en pratique les maximes stoïciennes ; et déjà se mêlant aux manipules il commençait à disserter sur les biens de la paix, sur les dangers de la guerre et faisait la leçon à des hommes d'armes. Beaucoup la trouvèrent plaisante, mais la plupart la jugèrent fastidieuse ; quelques-uns même s'apprêtaient à lui courir sus et à le fouler aux pieds, si lui-même, cédant aux avis des plus modérés et aux menaces des autres, n'avait laissé là sa philosophie intempestive.

Vinrent ensuite les vierges Vestales avec une lettre de Vitellius pour Antonius ; il lui demandait de surseoir, pour un seul jour, au combat décisif ; si ce délai intervenait, on arrangerait plus facilement les choses. Les Vestales furent congédiées avec honneur ; on répondit à Vitellius que le meurtre de Sabinus et l'incendie du Capitole avaient rompu tout rapport entre les belligérants.

82 Toutefois Antonius qui avait convoqué ses légions à l'assemblée essayait de les adoucir, leur conseillant de camper auprès du pont Mulvius et de n'entrer dans Rome que le lendemain. S'il désirait ce délai, c'est qu'il craignait de voir ses soldats exaspérés par la bataille n'épargner ni le peuple, ni le Sénat, ni les temples, ni les sanctuaires des dieux. Mais les soldats soupçonneux regardaient tout délai comme ennemi de la victoire ; en même temps les étendards brillant sur les pentes des collines, quoique suivis d'un peuple impropre au combat, avaient éveillé l'idée d'une armée en bataille. Il disposa ses forces en trois corps : l'un sur la voie Flaminienne, où il était en position ; l'autre s'avança le long du Tibre ; quant au troisième, il suivait la voie Salaria et s'approchait de la porte Colline. La populace chargée par la cavalerie fut dispersée ; mais les soldats de Vitellius, formés eux aussi en trois corps, se portèrent à leur rencontre.

Devant la ville il y eut beaucoup d'engagements et de succès variés, mais plus souvent à l'avantage des Flaviens, qui avaient pour eux d'être commandés par des chefs intelligents. Furent seuls maltraités ceux qui, marchant sur les quartiers gauches de la ville, s'étaient détournés auprès des jardins de Salluste pour prendre des rues étroites et glissantes. Debout sur les murs en pierre sèche des jardins, les Vitelliens ne cessèrent jusqu'au soir de repousser les assaillants à coups de pierres et de javelots ; à ce moment la cavalerie qui avait forcé la porte Colline les enveloppa. Deux corps ennemis en vinrent aussi aux mains dans le champ de Mars. Du côté des Flaviens était la fortune et la victoire tant de fois gagnée ; les Vitelliens n'avaient pour eux que leur désespoir ; ils revenaient toujours à la charge, et, bien que repoussés, ils se reformaient dans la ville.

83 Le peuple était là en spectateur ; il assistait à ces combats comme aux jeux du cirque, et appuyait chaudement de ses acclamations et de ses applaudissements tantôt ceux-ci, tantôt ceux-là. Chaque fois qu'un des deux partis faiblissait, s'il voyait les vaincus se cacher dans les boutiques ou se réfugier dans quelque maison, il demandait à grands cris qu'on les en arrache et qu'on les égorge, puis se rendait maître de la plus grande partie du butin ; car les soldats étant tout entiers au sang et au carnage, les dépouilles revenaient à la multitude. Horrible et hideux était le spectacle qu'offrait la ville entière : ici des combats et des blessures, là des bains et des cabarets ; à côté de flaques de sang et de monceaux de cadavres on voyait des prostituées et des gens qui leur ressemblent ; tout ce qu'une paix dissolue crée de débauches, tout ce qu'une prise d'assaut impitoyable entraîne de crimes ; bref on aurait pu croire que la même ville était à la fois en fureur et en folie. Déjà auparavant la ville avait servi de champ de bataille à des armées : deux fois quand Lucius Sylla, une fois quand Cinna s'en étaient emparés, et alors la cruauté n'avait pas été moindre ; cette fois il y avait en plus une insouciance contre nature : pas un moment les plaisirs ne furent interrompus ; les fêtes duraient encore, et comme si ce fût un nouveau divertissement, on manifestait sa joie, on jouissait, sans s'inquiéter du sort des partis, tout heureux des malheurs publics.

84 La tâche la plus rude fut l'attaque du camp des prétoriens, que les plus déterminés des partisans de Vitellius défendaient avec acharnement comme suprême espoir. Les vainqueurs ne s'en obstinèrent que davantage, aidés surtout par le zèle des anciennes cohortes. Tout ce qu'on a inventé pour la destruction des places les plus fortes ils l'emploient à la fois : tortue, machines, terrasses d'approche, traits incendiaires. Tout ce qu'ils avaient épuisé de fatigues et de dangers trouvait sa fin dans ce dernier assaut, ne cessaient-ils de crier ; ils avaient rendu la ville au Sénat et au peuple romain, les temples à leurs dieux ; pour le soldat le véritable honneur était dans le camp ; là était sa patrie, là étaient ses pénates. Il fallait les reconquérir tout de suite ou bien passer la nuit sous les armes.

De leur côté les Vitelliens, bien que n'ayant pour eux ni le nombre ni le destin, inquiétaient la victoire, retardaient la paix, souillaient de sang les maisons et les autels, bref s'accrochaient aux dernières consolations des vaincus. Un grand nombre blessés à mort expirèrent sur les tours et sur les murs ; quand les portes eurent été arrachées, le peloton qui restait fit face aux vainqueurs et ils tombèrent tous en rendant les coups et le visage tourné vers l'ennemi : tant ils avaient souci, même au moment de mourir, d'un trépas glorieux !

Vitellius après la prise de Rome était sorti du Palatin par une porte de derrière ; il se fait porter en litière sur l'Aventin chez sa femme, avec l'espoir, s'il échappait dans sa cachette aux dangers du jour, de se réfugier à Terracine auprès des cohortes et de son frère. Mais par mobilité d'esprit et parce que, comme il est naturel quand on a peur, le présent l'alarmait, lui surtout que tout effrayait, il rentre au Palatin qui était vide et abandonné, car même les plus intimes de ses esclaves s'étaient dispersés ou évitaient de le rencontrer. Il est épouvanté de cette solitude et du silence des appartements ; il scrute ceux qu'il trouve fermés et frissonne de les voir vides ; enfin las d'errer misérablement il se cache dans un réduit ignoble d'où vient l'arracher Julius Placidus, tribun d'une cohorte. On lui lie les mains derrière le dos ; les vêtements en lambeaux, on le menait, spectacle affreux, au milieu des outrages et sans que personne versât une larme ; cette fin hideuse n'avait pas permis à la pitié de se produire. On vint à rencontrer un des soldats de l'armée de Germanie : celui-ci chercha-t-il à atteindre Vitellius en lui portant un coup de pointe par colère ou afin de le soustraire plus vite à l'humiliation ? Était-ce plutôt le tribun qu'il visait ? C'est une question qui n'est pas encore résolue : toujours est-il qu'il coupa une oreille au tribun, et fut aussitôt percé de coups.

85 Quant à Vitellius on le contraignait avec la pointe des épées tantôt à lever le visage et à l'offrir aux outrages, tantôt à regarder ses statues qu'on précipitait ou les rostres, ou l'endroit où Galba avait été tué ; enfin on le poussa aux Gémonies, où l'on avait jeté le corps de Flavius Sabinus. Une seule parole fut recueillie de sa bouche qui ne fût pas indigne d'un homme : au tribun qui l'insultait il répondit qu'il avait été pourtant son général ; puis il tomba sous les coups qu'on lui porta, et la populace l'outrageait mort avec la même bassesse qu'elle l'avait adoré vivant.

86 Il avait pour patrie Lucérie. Il accomplissait la cinquante-septième année de son âge. Consulat, sacerdoces, nom, rang éminent parmi les grands de l'État, il n'avait rien acquis par ses talents personnels ; il devait tout à l'illustration de son père. Le principat lui fut déféré par des gens qui ne le connaissaient pas ; les sympathies d'une armée que l'on réussit rarement à gagner par des moyens louables, cet homme les obtint par son apathie. Toutefois il y avait en lui de la franchise et de la libéralité, qualités qui deviennent fatales, si l'on n'y joint pas la mesure. Croyant qu'on s'assure des amitiés par l'importance de ses présents et non par la fermeté du caractère, il en mérita plus qu'il n'en eut. Il importait certes à la république que Vitellius fût vaincu, mais ils ne peuvent se faire un mérite de leur perfidie ceux qui trahirent Vitellius pour Vespasien, puisqu'ils avaient abandonné Galba.

Le jour était sur son déclin ; la peur avait chassé les magistrats et les sénateurs, qui, les uns d'un côté, les autres de l'autre, avaient fui la ville ou se cachaient chez leurs clients. Il fut impossible de convoquer le Sénat. Domitien, du moment qu'il n'y avait plus rien à craindre du côté de l'ennemi, se rendit auprès des chefs du parti ; salué du nom de César il fut escorté par les soldats en nombre et sous les armes, puis conduit à la demeure de son père.

LIVRE IV

Décembre 69

1 Le meurtre de Vitellius avait marqué plutôt la fin de la guerre que le commencement de la paix. En armes à travers la ville, les vainqueurs donnaient la chasse aux vaincus avec une haine implacable : les rues étaient pleines de meurtres, les places et les temples rouges de sang ; on tuait un peu partout ceux que le hasard faisait rencontrer. Puis, comme la licence augmentait, on se mit à faire des recherches et à traîner dehors ceux qui s'étaient cachés. Apercevait-on quelqu'un qui eût l'air jeune et la taille élancée, on le massacrait sans distinguer le moins du monde s'il était soldat ou civil. La cruauté qui, dans les premiers transports de la haine, s'assouvissait avec du sang, n'avait pas tardé à faire place à la cupidité ; plus d'asile secret ou fermé ; les Flaviens ne le permettaient pas, sous prétexte que des partisans de Vitellius s'y cachaient. Ce fut une occasion pour forcer les maisons et, en cas de résistance, un motif pour tuer. Les plus miséreux de la populace et les plus pervers parmi les esclaves ne se faisaient pas faute de livrer d'eux-mêmes les riches propriétaires ; d'autres étaient désignés par leurs amis. Partout c'étaient des lamentations, des cris de douleur, bref le sort d'une ville prise ; aussi les soldats d'Othon et de Vitellius avaient eu beau se rendre odieux, on en venait à regretter leur turbulence. Les chefs du parti, si ardents à allumer la guerre civile, étaient impuissants à user modérément de la victoire ; car au milieu des troubles et des discordes, ce sont les méchants qui ont le plus d'influence, tandis que la paix et la tranquillité réclament de l'honnêteté.

2 Le nom et la demeure d'un César avaient été acceptés par Domitien ; mais il n'avait pas encore les pensées tournées vers les soins de son rang ; c'était seulement par des stupres et des adultères qu'il jouait le rôle de fils d'empereur. La préfecture du prétoire était aux mains d'Arrius Varus, l'autorité souveraine en celles de Primus Antonius. Argent, esclaves, il enlevait tout de la maison du prince, comme si c'eût été le butin de Crémone. Soit modestie, soit défaut d'illustration, aucun des autres chefs, qui avaient été dans l'ombre pendant la guerre, n'avait de part aux récompenses. La ville apeurée et prête à la servitude demandait qu'on prévînt Lucius Vitellius qui revenait de Terracine avec ses cohortes et qu'on éteignît les restes de la guerre. La cavalerie fut envoyée en avant à Aricie ; la colonne des légions s'arrêta en deçà de Bovillae. Vitellius n'hésita pas à s'en remettre, lui et ses cohortes, au bon plaisir du vainqueur, et ses soldats, autant par colère que par crainte, jetèrent des armes qui ne leur avaient pas porté bonheur. La longue file des prisonniers entourés d'hommes d'armes s'avança par la ville, sans prendre une mine suppliante ; ils étaient sombres et farouches et aux applaudissements et aux sarcasmes de la foule insolente ils opposaient l'impassibilité. Quelques-uns osèrent rompre le cordon de leurs gardes ; entourés, ils succombèrent, les autres furent mis en prison. Aucun ne proféra une parole qui fût indigne : au milieu du malheur leur réputation de courage demeura sauve. Puis Lucius Vitellius est mis à mort : il était par ses vices le pendant de son frère ; mais plus vigilant que celui-ci pendant son principat, il fut moins associé à ses prospérités qu'entraîné par sa ruine.

3 Au même moment Lucilius Bassus avec de la cavalerie légère est dépêché pour pacifier la Campanie, dont les municipes étaient plutôt divisés entre eux que rebelles au prince. La vue des soldats y rétablit la tranquillité, et les petites colonies eurent l'impunité ; mais Capoue dut loger la troisième légion, qui allait y passer l'hiver, et les maisons illustres y furent rudement frappées : en revanche les habitants de Terracine ne recevaient aucun appui, aucun dédommagement. Tant il est plus facile de rendre l'injure que de récompenser le bienfait ! la reconnaissance est une charge, tandis que la vengeance est comptée pour un profit. La seule compensation donnée à la ville fut que l'esclave de Vergilius Capito, dont nous avons dit la trahison, subit le supplice de la croix, ayant au doigt l'anneau d'or dont il avait été gratifié par Vitellius.

Cependant à Rome, le Sénat, dans sa joie d'être assuré de ses espérances, décerne à la fois à Vespasien toutes les dignités que l'usage confère aux princes. En effet la guerre civile, déclarée dans les Gaules et dans les Espagnes, suivie du soulèvement des Germanies, puis de l'Illyricum, cette guerre qui avait fait le tour de l'Égypte, de la Judée, de la Syrie et de toutes les provinces semblait, après avoir purifié l'univers de ses souillures, être enfin arrivée à son terme. L'allégresse fut portée au comble par une lettre de Vespasien, écrite comme si la guerre durait encore. Telle, dès l'abord, en était l'apparence ; mais en réalité il y parlait en prince, s'exprimait sur son propre compte en termes fort civils, et sur la république d'une façon remarquable. Et l'hommage du Sénat ne se faisait pas attendre : on lui décerne le consulat ainsi qu'à son fils Titus, et à Domitien la préture avec le pouvoir consulaire.

4 Mucien, lui aussi, avait écrit au Sénat, et sa lettre fournit matière à réflexions : s'il était simple citoyen, pourquoi parlait-il au nom de l'État ? Les mêmes propos il aurait pu les tenir quelques jours plus tard, à son tour de parole. De plus ses invectives contre Vitellius parurent venir un peu tard et manquer de franchise. Mais ce qui parut surtout humiliant à l'égard de la république et outrageant pour le prince, c'est qu'il se vantait d'avoir tenu l'empire dans sa main et d'en avoir fait cadeau à Vespasien. Toutefois l'hostilité restait dans l'ombre, l'adulation se manifestait ouvertement : on usa des formules les plus honorifiques pour décerner à Mucien les ornements du triomphe ; on les lui attribuait à propos de la guerre entre citoyens, mais en prenant prétexte de l'expédition contre les Sarmates. Antonius eut pour lui les ornements consulaires, Cornélius Fuscus et Arrius Varus eurent les insignes de la préture. Puis on eut égard aux dieux : on décida de rebâtir le Capitole. Toutes ces motions furent faites par Valérius Asiaticus, consul désigné ; les autres approuvaient de la mine ou du geste ; quelques-uns, que leur dignité mettait en évidence et dont le talent était exercé à l'adulation, appuyaient ces avis de discours étudiés. Quand ce fut le tour d'Helvidius Priscus, préteur désigné, il développa un avis qui, tout en étant flatteur pour un bon prince, ne contenait rien qui sonnât faux ; il fut porté aux nues par l'enthousiasme du Sénat. C'est de ce jour surtout que datent et la grande défaveur et la grande gloire dont il fut l'objet.

5 Il me semble nécessaire, puisque pour la seconde fois nous sommes amené à mentionner ce personnage dont nous aurons assez souvent à parler, de rappeler en quelques mots sa vie, ses tendances et la destinée qui lui fut impartie. Helvidius Priscus, originaire de Cluviae, municipe de la région des Caracini, né d'un père qui avait dû à son mérite de commander un premier manipule de triaires, était doué d'un brillant génie qu'il voua tout jeune encore aux hautes études non pas, comme presque tous les autres, pour voiler d'un titre magnifique une apathique inaction, mais pour s'affermir contre les caprices du hasard et se dévouer ainsi avec plus de succès à l'intérêt public. Ses maîtres furent ceux dont la sagesse estime qu'il n'est d'autre bien que l'honnête, d'autre mal que ce qui déshonore, et pour qui le pouvoir, la noblesse et tous les avantages extérieurs à l'âme n'entrent en ligne de compte ni parmi les biens ni parmi les maux. Il n'était encore qu'ancien questeur quand il fut choisi pour gendre par Paetus Thraséa ; dans les vertus de son beau-père il puisa surtout l'indépendance ; citoyen, sénateur, mari, gendre, ami, constamment égal à lui-même dans la pratique des vertus sociales, il méprisait la richesse, était entêté dans le bien, inaccessible à l'intimidation.

6 Quelques-uns le trouvaient un peu trop ardent à rechercher la renommée ; mais même pour les sages la passion de la gloire est la dernière dont on se dépouille. La chute de son beau-père entraîna son exil ; rentré sous le principat de Galba, sa première pensée fut de prendre à partie Marcellus Eprius, délateur de Thraséa. Cette vengeance, dont on ne saurait dire si elle fut plus noble ou plus légitime, avait partagé les sénateurs ; car si Marcellus tombait, tout un essaim de coupables était précipité avec lui. Le débat fut d'abord orageux, et les remarquables discours des deux adversaires en donnent la preuve ; puis, comme les intentions de Galba étaient douteuses, cédant aux prières de nombreux sénateurs, Priscus abandonna la poursuite, et ce désistement eut pour résultat (car les hommes sont ainsi faits) de provoquer des réflexions diverses, les uns louant sa modération, les autres regrettant son inconséquence.

Quoi qu'il en soit, dans la même séance où l'on votait l'empire à Vespasien, on avait décidé d'envoyer au prince une députation. Ce fut l'occasion d'une âpre querelle entre Helvidius Priscus et Eprius Marcellus : Priscus demandait que les membres en fussent choisis nommément par les magistrats sous la foi du serment, Marcellus réclamait le tirage au sort, et cet avis avait été celui du consul désigné.

7 Mais le zèle de Marcellus était provoqué par la confusion qu'éveillait en lui la crainte que l'on pût croire, si d'autres étaient choisis, à une défaveur personnelle. Le débat commencé par un échange d'interpellations avait abouti entre les deux contradicteurs à des discours suivis très agressifs. Pourquoi, demandait Helvidius, Marcellus redoute-t-il à ce point le jugement des magistrats ? N'a-t-il pas pour lui l'argent et l'éloquence qui doivent lui donner l'avantage sur beaucoup d'autres ? Serait-ce qu'il est poursuivi par le souvenir de ses forfaits ? Le tirage au sort et l'urne ne prononcent pas sur la moralité ; mais les suffrages et l'examen des titres par le Sénat ont été inventés pour pénétrer la vie et la réputation de chacun. Il importe au bien de l'État, il importe à l'honneur de Vespasien, qu'il ne voie se présenter devant lui que les membres du Sénat les plus irréprochables, que des gens capables de faire pénétrer dans ses oreilles le langage de la vertu. Vespasien a eu commerce d'amitié avec Thraséa, Soranus, Sénécio ; qu'on ne punisse pas leurs accusateurs, soit ! mais que l'on ne mette pas ceux-ci au premier plan. Par ce choix le Sénat va en quelque façon avertir Vespasien de ceux qu'il doit ou estimer ou redouter. Le plus précieux instrument du pouvoir, ce sont pour les bons princes de bons amis. Qu'il suffise à Marcellus d'avoir poussé Néron à la ruine de tant d'innocents ; qu'il jouisse de ses récompenses et de l'impunité, mais qu'il laisse Vespasien à de meilleurs conseillers.

8 Marcellus répondait que ce n'était pas son avis qu'on attaquait, mais celui du consul désigné, d'ailleurs conforme aux anciens exemples, qui avaient établi le tirage au sort pour les délégations, afin de ne pas laisser de place aux cabales et aux inimitiés. Aucun événement ne s'était produit qui autorisât à laisser se perdre les antiques usages ou à faire tourner un honneur dû au prince en affront à quelqu'un. Tous les sénateurs étaient bons pour l'hommage à rendre. Ce qu'il fallait surtout éviter, c'était que l'intransigeance de quelques-uns n'irrite un prince qui, tout nouveau au pouvoir, avait l'âme inquiète et épiait tous les visages, tous les propos. Pour lui, il se souvenait du temps où il était né, de la forme de gouvernement établie par leurs pères et par leurs ancêtres. Il admirait l'époque qui avait précédé celle-là, mais s'en tenait au présent. Pour les empereurs il en souhaitait de bons, il les supportait quels qu'ils fussent. C'était moins son discours qui avait abattu Thraséa que le vote du Sénat ; la cruauté de Néron s'était fait un jeu de comédies de cette espèce, et pour sa part il avait trouvé dans l'amitié du prince autant d'angoisses que d'autres dans l'exil. Enfin libre à Helvidius de rivaliser de constance et de force d'âme avec les Catons et les Brutus ; il n'était, lui, qu'un simple membre de ce Sénat qui avait été comme lui esclave du pouvoir. Il conseillait aussi à Priscus de ne pas s'élever trop au-dessus du prince et de ne pas vouloir régenter Vespasien, un vieillard, un triomphateur, père d'enfants qui étaient des hommes. Si les empereurs les plus détestables trouvent des charmes à une tyrannie sans limites, les autres, si bons qu'ils soient, aiment la mesure dans la liberté.

Ces propos échangés avec véhémence provoquaient au Sénat des mouvements divers. L'avantage resta au parti qui préférait tirer au sort la délégation ; car les indifférents eux-mêmes parmi les sénateurs appuyaient la motion qui voulait maintenir la tradition. Et tous ceux dont les titres étaient le plus éclatants inclinaient du même côté, par crainte d'exciter l'envie, si eux-mêmes étaient choisis.

9 À ce débat un autre succéda. Les préteurs du trésor public (car à cette époque le trésor était géré par des préteurs), se plaignant de la détresse de l'État, avaient réclamé une limitation aux dépenses. Ce soin, le consul désigné voulait le réserver à l'empereur à cause de l'importance de la tâche et de la difficulté du remède. Helvidius fut d'avis que le Sénat devait se prononcer. Au moment où les consuls allaient recueillir les avis, Vulcacius Tertullinus, tribun de la plèbe, opposa son veto : il ne voulait pas qu'une affaire de cette importance soit réglée en l'absence du prince. Helvidius avait exprimé l'avis que le Capitole soit rebâti aux frais de l'État et qu'on ne sollicite de Vespasien que son appui. Cette motion, les plus modérés la laissèrent passer en silence, puis l'oubli vint ; mais certains s'en souvinrent.

10 Alors Musonius Rufus s'emporta contre Publius Céler : il lui reprochait le faux témoignage qui avait accablé Baréa Soranus. Cette instance paraissait ranimer les haines provoquées par les délations. Mais un inculpé sans valeur et évidemment coupable ne pouvait avoir de défenseurs ; car la mémoire de Soranus était révérée ; Céler qui lui avait donné des leçons de philosophie s'était fait témoin à charge contre Baréa, trahissant et violant l'amitié qu'il prétendait enseigner. La prochaine séance est réservée au procès, et ce n'était pas tant Musonius et Publius que Priscus, Marcellus et tous les autres qu'on attendait, dans cette mêlée d'esprits excités à la vengeance.

11 Dans une telle situation, alors que l'on voyait la discorde entre les sénateurs, la colère chez les vaincus, les vainqueurs sans autorité, la cité sans lois et sans prince, Mucien en faisant son entrée dans Rome attira tout à lui. La puissance de Primus Antonius fut brisée, comme celle de Varus Arrius, par le ressentiment mal déguisé de Mucien, quoique son visage n'en laissât rien paraître. Mais Rome avec son flair à dépister les disgrâces avait eu vite fait de se retourner et de prendre parti pour Mucien ; c'était à lui seul qu'on faisait sa cour, lui seul qu'on fêtait. Et de son côté, avec son escorte armée, avec le besoin qu'il avait de changer sans cesse de palais et de jardins, par son train de maison, par son équipage, par les gardes qu'il mettait à sa porte, il s'appropriait le pouvoir d'un prince, tout en faisant bon marché du titre.

La terreur fut portée à son comble par le meurtre de Calpurnius Galerianus. C'était le fils de Gaïus Piso ; il n'avait fait aucune tentative, mais l'illustration de son nom et la jeunesse dont sa personne était parée attiraient sur lui tous les propos du vulgaire, et puis dans une cité encore en effervescence et heureuse d'accueillir les nouvelles du jour, il y avait des gens pour faire courir le bruit mensonger de son avènement. Sur l'ordre de Mucien, Galerianus fut entouré de soldats, et, de peur que sa mort, si elle survenait à Rome, ne fît sensation, cette garde le conduisit à quarante milles de Rome sur la voie Appienne, où il perdit la vie avec le sang qui coula de ses veines. Julius Priscus, préfet, sous Vitellius, des cohortes prétoriennes, se donna lui-même la mort plutôt par honte que par nécessité. Alfenus Varus survécut à sa lâcheté et à son infamie. Quant à Asiaticus (car c'était un affranchi) il expia par le supplice des esclaves son pouvoir malfaisant.

12 Dans le même temps le bruit de plus en plus circonstancié d'un désastre en Germanie était reçu à Rome sans y causer la moindre affliction. On parlait d'armées taillées en pièces, de quartiers d'hiver enlevés aux légions, de la défection des Gaules, comme si ce n'étaient pas là des calamités. Quelles causes donnèrent naissance à cette guerre, combien de nations étrangères et alliées se soulevèrent pour allumer l'incendie, je vais l'exposer en remontant assez haut.

Les Bataves, durant leur établissement de l'autre côté du Rhin, étaient une fraction des Chattes ; chassés par une sédition domestique, ils s'établirent à l'extrémité encore inhabitée de la côte gauloise et dans une île située tout auprès, baignée en face par l'océan, et par le Rhin sur les derrières et sur les côtés. Sans épuiser leurs ressources (ce qui est rare, quand il s'agit d'alliance avec un peuple plus fort) ils ne fournissent à notre empire que des hommes et des armes ; les guerres de Germanie les avaient longtemps exercés, puis leur gloire s'était accrue à travers la Bretagne, où l'on avait fait passer leurs cohortes commandées, selon une pratique invétérée chez eux, par les plus nobles de la nation. Ils avaient aussi une cavalerie d'élite qui, grâce à son goût particulier pour la natation, pouvait sans lâcher ni ses armes ni ses chevaux traverser le Rhin avec ses escadrons en bon ordre.

13 Julius Paulus et Julius Civilis, de souche royale, surpassaient de beaucoup tous les autres Bataves. Paulus accusé faussement de rébellion fut mis à mort par Fonteius Capito ; on chargea de chaînes Civilis et on l'envoya à Néron ; absous par Galba, il fut de nouveau en danger sous Vitellius, dont les troupes réclamaient son supplice. Ce fut la cause de ses ressentiments et la raison pour laquelle il mit son espérance dans nos malheurs. Mais Civilis avait, plus que ne l'ont communément les Barbares, un esprit de finesse et de ruse ; il se donnait comme un autre Sertorius ou un autre Hannibal, parce qu'il était comme eux défiguré ; dans la crainte de voir mobiliser contre lui les forces du peuple romain, s'il se déclarait ouvertement son ennemi, il afficha une vive amitié pour Vespasien et un beau zèle pour son parti ; en fait, il avait reçu un message de Primus Antonius lui mandant de faire prendre une autre direction aux troupes auxiliaires appelées par Vitellius et de chercher à retenir les légions sous prétexte d'une alarme en Germanie. Les mêmes avis lui avaient été donnés par Hordeonius Flaccus en personne par inclination pour Vespasien et aussi par intérêt pour l'État, dont la perte était inévitable, si la guerre reprenait et si tant de milliers d'hommes armés envahissaient l'Italie.

14 Par conséquent Civilis, décidé à faire défection, dissimula provisoirement son secret dessein, et en attendant les événements pour se régler sur eux, il commença de la manière suivante à faire du nouveau. Sur l'ordre de Vitellius la jeunesse batave était appelée à s'enrôler, et cet impôt du sang, lourd en soi, était aggravé encore par la rapacité et les excès des agents, qui pourchassaient les vieillards et les infirmes, afin de les forcer à se racheter ; d'autre part, entre les impubères ils choisissaient ceux dont la beauté attirait les regards (et en général les jeunes garçons du pays ont la taille élancée) pour les livrer à d'infâmes débauchés. Ce fut là une cause de violent mécontentement, et des meneurs chargés de comploter une sédition poussèrent les Bataves à refuser de s'enrôler. Civilis invita les principaux de la nation et parmi le peuple les gens les plus déterminés à se réunir dans un bois sacré sous le prétexte d'un banquet. Lorsqu'il voit que la nuit et la joie ont échauffé les esprits, il commence par vanter la gloire de la nation, puis énumère les injustices, les exactions et tous les maux de la servitude : car ce n'est plus en alliés, comme autrefois, c'est en esclaves qu'ils sont traités. Quand donc le gouverneur, même avec sa suite onéreuse et insolente, vient-il leur montrer son autorité souveraine ? Non, on les abandonne à des préfets et à des centurions, et, quand ceux-ci se sont repus de dépouilles et de sang, on les change et l'on cherche de nouvelles poches à remplir, on invente mille noms pour couvrir les exactions. Les voici maintenant pressés par le recrutement qui pour toujours sépare les enfants de leurs parents et les frères de leurs frères. Jamais la puissance romaine n'a été plus abattue ; dans les quartiers d'hiver il ne reste que du butin et des vieillards. Qu'ils relèvent la tête et ne se laissent pas épouvanter par ce vain mot, les légions. Eux, au contraire, ils ont une élite d'infanterie et de cavalerie, les Germains qui sont leurs frères, les Gaules qui partagent leurs désirs. Les Romains eux-mêmes verront la guerre sans déplaisir : pour eux, si la fortune en est douteuse, ils s'en feront un mérite auprès de Vespasien ; quant à la victoire, on n'a pas à en rendre compte.

15 Un bruyant enthousiasme accueillit ces paroles, et Civilis les enchaîne tous à sa cause, comme c'est l'usage chez les Barbares, par les formules nationales d'imprécations. Il envoya aux Canninéfates des émissaires pour les associer à ses desseins. Cette nation habite une partie de l'île et par l'origine, la langue et la valeur elle est l'égale des Bataves auxquels sa population la rend inférieure. Puis par les messages secrets Civilis séduisit les auxiliaires de Bretagne, ces cohortes bataves, dont nous avons dit plus haut qu'elles avaient été envoyées en Germanie, et qui alors étaient cantonnées à Mayence.

Il y avait chez les Canninéfates un certain Brinno, d'une audace brutale et d'une origine illustre ; son père, après avoir osé bien des actes hostiles, avait impunément méprisé la bouffonnerie des expéditions de Gaïus. Aussi le nom seul de sa famille rebelle fit agréer Brinno ; on le hisse sur un bouclier, comme c'est l'usage du pays, et après l'avoir balancé sur les épaules des porteurs on le choisit pour chef. Aussitôt il appelle à lui les Frisons (c'est une nation transrhénane) et attaque brusquement les quartiers d'hiver de deux cohortes adossées à l'océan tout proche. Les soldats ne s'attendaient pas à l'attaque ennemie, et même s'ils s'y étaient attendus, ils n'étaient pas assez forts pour la repousser ; par conséquent, le camp fut pris et pillé. Ensuite ils se jettent sur les vivandiers et sur les trafiquants romains qui, comme il est d'usage en temps de paix, circulaient et s'étaient répandus partout. Ils allaient même détruire nos postes fortifiés si, dans leur impuissance à les défendre, les préfets des cohortes n'y avaient pas mis le feu. Les enseignes, les étendards et tout ce qu'il y avait de troupes sont concentrés dans la partie de l'île en amont sous le commandement du primipilaire Aquilius ; c'était une armée de nom, mais sans solidité ; car, après avoir emmené l'élite des cohortes, Vitellius avait pris dans les cantons voisins des Nerviens et des Tongres une vraie cohue qu'il avait chargée d'armes.

16 Civilis, persuadé qu'il fallait avancer par la ruse, fut le premier à reprocher aux préfets d'avoir abandonné les postes. Lui seul, prétendait-il, avec la cohorte qu'il commandait, étoufferait la rébellion des Canninéfates ; les autres n'avaient qu'à regagner chacun leurs cantonnements. Cet avis cachait un piège et, si elles se dispersaient, les cohortes allaient être plus facilement écrasées ; le chef de cette guerre, ce n'était pas Brinno, mais Civilis ; tout cela fut rendu manifeste par des indices qui éclataient peu à peu, et que les Germains, nation que la guerre met en joie, n'avaient pas tenus longtemps cachés. Voyant que ses pièges étaient insuffisants, Civilis a recours à la force et fait prendre aux Canninéfates, aux Frisons et aux Bataves leurs formations en coins : du côté opposé on se met en bataille en ligne droite assez près du Rhin, et l'on tourne du côté de l'ennemi la proue des navires qu'on avait, après l'incendie des postes fortifiés, amenés à cet endroit. Après un combat assez court, une cohorte de Tongres passa du côté de Civilis, et nos soldats, atterrés de cette trahison subite, étaient massacrés par des alliés et par l'ennemi. Ce fut sur la flotte aussi la même perfidie ; une fraction des rameurs, composée de Bataves, entravait par une maladresse simulée la manœuvre des matelots et des soldats de marine, puis ils rament en sens contraire, présentent les poupes à la rive où était l'ennemi et finissent par égorger les pilotes et les centurions, sauf ceux qui sont d'accord avec eux : la flotte entière composée de vingt-quatre navires passe à l'ennemi ou est prise.

17 Éclatante pour l'instant, cette victoire leur fut utile pour l'avenir : elle leur fournit des armes et les vaisseaux dont ils avaient besoin ; à travers les Germanies et les Gaules, on célébrait leur gloire et on les proclamait libérateurs. Les Germanies s'empressèrent de leur envoyer des ambassadeurs pour leur offrir des secours ; quant aux Gaules, Civilis à force de ruse et de cadeaux pour gagner leur alliance, renvoyait, chacun dans leur cité, les préfets de cohortes qu'il avait faits prisonniers et laissait aux cohortes la faculté de s'en aller ou de rester, selon leurs préférences. Celles qui restaient obtenaient dans son armée une situation honorable, à celles qui partaient on offrait les dépouilles des Romains ; en même temps, dans des entretiens secrets, il leur rappelait les maux qu'ils avaient soufferts durant tant d'années et la misérable servitude qu'ils appelaient faussement paix.

Les Bataves, disait-il, bien qu'exempts de tributs, avaient pris les armes contre leurs communs oppresseurs ; au premier engagement le Romain avait été défait et mis en déroute. Que serait-ce, si les Gaules secouaient le joug ? Qu'est-ce qui restait en Italie ? C'était avec le sang des provinces que les provinces étaient vaincues. Ils n'avaient pas à penser au combat de Vindex : c'était la cavalerie batave qui avait écrasé les Éduens et les Arvernes ; parmi les auxiliaires de Verginius se trouvaient des Belges, et, à bien réfléchir, la Gaule avait succombé sous ses propres forces. Maintenant ils étaient tous du même parti, avec tout l'avantage que leur donnait la discipline militaire en vigueur dans l'armée romaine ; il avait avec lui les cohortes de vétérans, qui avaient terrassé naguère les légions d'Othon. L'esclavage était bon pour la Syrie, pour l'Asie et pour l'Orient accoutumés à des rois ; il y avait encore, vivant en Gaule, bien des gens nés avant les tributs. Naguère du moins le massacre de Quintilius Varus avait banni de la Germanie la servitude, et pourtant ce n'était pas un Vitellius, mais bien César Auguste qu'elle avait défié au combat. L'esprit de liberté, la nature l'avait donné même aux animaux incapables de parler ; les sentiments virils étaient le privilège de l'homme ; les dieux étaient pour les plus courageux : en conséquence ils devaient assaillir, libres de soucis, un ennemi tourmenté, en pleine force un ennemi harassé. Pendant que les uns tenaient pour Vespasien, les autres pour Vitellius, le champ était ouvert contre l'un et l'autre.

18 Les regards ainsi tournés vers les Gaules et vers les Germanies, Civilis était prêt, si ses desseins réussissaient, à mettre la main, pour s'en faire roi, sur ces nations si fortes et si riches.

Cependant Flaccus Hordeonius, en feignant d'ignorer les premières entreprises de Civilis, ne fit que les entretenir. Comme des courriers effarés lui apportaient la nouvelle que le camp était pris, les cohortes anéanties, le nom romain chassé de l'île des Bataves, il donna au légat Munius Lupercus, qui commandait les quartiers d'hiver de deux légions, l'ordre de sortir et de marcher à l'ennemi. Lupercus avec les légionnaires qu'il avait sous la main, les Ubiens qui n'étaient pas loin et la cavalerie des Trévires cantonnée tout près, passa vivement dans l'île en s'adjoignant un corps de cavalerie batave qui, depuis longtemps gagné à Civilis, feignait le dévouement afin de trahir les Romains en pleine bataille et de se faire ainsi payer plus cher sa défection. Civilis s'entoura des enseignes des cohortes prisonnières pour mettre sous les yeux de ses soldats leur gloire récente et pour effrayer ses ennemis en leur rappelant leur désastre. Il fait placer sa mère et ses sœurs, ainsi que les femmes et les jeunes enfants de ses soldats, sur les arrières de l'armée pour l'exhorter à la victoire ou lui faire honte en cas de défaite. Aussitôt que la ligne de bataille a retenti du chant des guerriers et du hurlement des femmes, les légions et les cohortes répondent par un cri qui n'avait nullement la même vigueur. Déjà notre aile gauche se trouvait dégarnie par la désertion du corps de cavalerie batave qui s'était immédiatement tourné contre nous. Cependant les légionnaires, dans ce désarroi, gardaient leurs armes et leurs rangs. Les auxiliaires ubiens et trévires lâchent pied honteusement et se dispersent dans toutes les plaines. Les Germains tombèrent sur eux, ce qui permit aux légions de se réfugier dans le camp qu'on nomme Vetera. Le préfet du corps de cavalerie batave était Claudius Labéo qu'une rivalité, comme on en voit dans les petites villes, avait dressé contre Civilis. Celui-ci craignant qu'en le faisant mettre à mort il ne se rendît odieux à ses concitoyens ou qu'en le gardant près de lui il ne lui permît de semer la discorde, le déporta chez les Frisons.

19 Dans le même temps les cohortes des Bataves et des Canninéfates, qui sur l'ordre de Vitellius se dirigeaient vers Rome, sont rejointes en route par un émissaire de Civilis. Aussitôt elles se gonflèrent d'orgueil et d'arrogance et pour prix de leur voyage elles réclamaient une gratification, double paie, et l'augmentation de l'effectif de leurs cavaliers ; ces avantages leur avaient été promis par Vitellius, sans doute, mais si les soldats en parlaient, c'était non dans le dessein de les obtenir, mais pour avoir un prétexte à sédition. Et Flaccus, à force de concessions, n'avait obtenu d'autre résultat que de donner plus d'âpreté à des revendications auxquelles ils savaient qu'il ne souscrirait pas. En dépit de Flaccus, ils gagnèrent la Germanie inférieure pour faire leur jonction avec Civilis. Hordeonius appela au conseil les tribuns et les centurions et délibéra s'il réprimerait ou non par la force ce refus d'obéissance ; puis avec sa lâcheté naturelle et en voyant le désarroi de ses officiers, que tourmentaient les dispositions ambiguës des auxiliaires et les nouvelles recrues qu'une levée soudaine avait versées dans les légions, il se résolut à retenir les soldats dans le camp ; ensuite il s'en repentit et blâmé de ceux mêmes dont il avait suivi les conseils, il fit comme s'il avait l'intention de poursuivre et écrivit à Herennius Gallus, commandant la première légion et la place de Bonn, de s'opposer au passage des Bataves : pour sa part, avec son armée, il s'attacherait à leurs pas. Et de fait il était possible de les écraser, si Hordeonius d'un côté et de l'autre Gallus avaient mis leurs troupes en mouvement et enfermé les rebelles entre ces deux corps. Flaccus ne donna pas suite à l'entreprise et par un autre message il invita Gallus à ne pas inquiéter les Bataves dans leur retraite. De là naquit le soupçon que c'était la volonté des légats qui excitait la guerre et que tous les malheurs passés ou tous ceux qu'on redoutait ce n'était pas la lâcheté des soldats ni la force de l'ennemi, mais la trahison des chefs qui les amenait.

20 Les Bataves, en approchant du camp de Bonn, envoyèrent d'abord signifier à Herennius Gallus les intentions des cohortes : elles n'étaient nullement en guerre avec les Romains, pour qui elles avaient tant de fois guerroyé ; fatiguées par un service long et sans profit, elles soupiraient après la patrie et le repos. Si personne ne s'opposait à leur passage, leur marche serait inoffensive ; mais si elles trouvaient des armées devant elles, elles sauraient s'ouvrir un chemin avec le fer.

Le lieutenant hésitait ; ses soldats le poussèrent à tenter la fortune d'un combat. Trois mille légionnaires et les cohortes des Belges levées à la hâte, une bande de gens du pays et de vivandiers, troupe lâche mais insolente avant la bataille, s'élancent par toutes les portes pour envelopper les Bataves inférieurs en nombre. Ceux-ci vieillis dans le service se groupent en forme de coins, les rangs serrés et couverts sur leur front, leurs derrières et leur flanc : ainsi ils rompent notre ligne trop mince. Les Belges pliant, la légion est repoussée, et déjà tous gagnaient en désordre le retranchement et les portes. C'est là que le désastre fut le plus grand ; les fossés furent comblés de cadavres, et beaucoup périrent non seulement massacrés et sous les coups de l'ennemi, mais encore en tombant les uns sur les autres, percés de leurs propres traits. Les vainqueurs évitèrent la colonie des Agrippiniens, et ne firent plus aucune tentative hostile durant le trajet qu'il leur restait à parcourir. Ils s'excusaient du combat de Bonn en disant qu'ils avaient demandé la paix : du moment qu'on la leur refusait, ils avaient dû songer à leurs intérêts.

21 Civilis à l'arrivée de ces cohortes de vétérans eut désormais sous ses ordres une armée régulière ; mais irrésolu et songeant à la force romaine, il fait prêter serment à Vespasien par tous ceux qui étaient là, et il envoie proposer aux deux légions battues au dernier combat et qui s'étaient retirées à Castra Vetera d'accepter le même serment. Voici leur réponse : elles n'ont que faire des conseils d'un traître ni d'ennemis ; elles ont pour prince Vitellius à qui elles conservent leurs armes et leur foi jusqu'au dernier souffle : donc un transfuge batave n'avait pas à jouer le rôle d'arbitre des affaires de Rome ; il devait s'attendre à être justement puni de son crime. Quand cette réponse fut apportée à Civilis, tout bouillant de colère, il entraîne aux armes la nation des Bataves tout entière ; les Bructères et les Tenctères se joignent à lui ainsi que la Germanie appelée par des émissaires au butin et à la gloire.

22 Pour faire face à ce concours menaçant d'hostilités les commandants de légions Munius Lupercus et Numisius Rufus renforçaient la palissade et les remparts. On renversa les constructions élevées par une longue paix non loin du camp où elles formaient comme un municipe ; on ne voulait pas que l'ennemi pût s'en servir. Mais on ne s'était pas assez préoccupé de convoyer des approvisionnements dans le camp : on permit le pillage ; aussi en peu de jours le gaspillage dévora ce qui aurait pu longtemps empêcher la disette. Civilis commandait le centre de l'armée ennemie avec l'élite de ses Bataves ; pour rendre le spectacle plus impressionnant il garnit les deux rives du Rhin de bandes germaniques pendant que la cavalerie voltigeait à travers les plaines ; en même temps on faisait remonter le fleuve à la flotte. D'un côté les enseignes des cohortes de vétérans, de l'autre les images d'animaux tirées des forêts et des bois sacrés (car c'est l'usage chez chacune de ces nations de marcher ainsi au combat) ; c'était un mélange de guerre civile et étrangère, qui plongeait les assiégés dans la stupeur. L'espoir des assiégeants était accru par l'étendue du retranchement qui, établi pour deux légions, ne servait d'abri qu'à cinq mille Romains à peine ; à ces hommes armés il fallait, il est vrai, ajouter une foule de vivandiers qui s'étaient à la première alerte rassemblés au camp, et étaient employés au service.

23 Une partie du camp s'élevait en pente douce, l'autre était accessible de plain-pied : c'est qu'Auguste avait cru qu'avec cette station d'hiver on tenait les Germanies en échec et qu'on n'en viendrait jamais à ce point de misère de les voir attaquer nos légions réduites à la défensive ; aussi n'avait-on pas travaillé à renforcer la position ni les défenses : on jugeait suffisante la puissance de nos armes. Les Bataves et les Transrhénans, pour faire plus manifestement éclater leur courage en agissant séparément, prennent position groupés par nations et attaquent à distance. Mais la plupart de leurs traits ne portaient pas et restaient plantés dans les tours et sur les créneaux, tandis que, lancés du haut des murs, les blocs de pierre ne cessaient de faire des blessés parmi eux. Alors d'un seul cri et d'un bond ils assaillirent le retranchement, les uns en y appliquant des échelles, les autres en montant sur la tortue de leurs camarades ; déjà certains d'entre eux en étaient à l'escalade quand, repoussés à coups d'épées et de boucliers, ils sont jetés à bas et accablés sous les pieux et les javelots : trop audacieux au début le succès les exalte encore ; mais dans cette conjoncture la passion du butin leur faisait supporter le revers. Ils eurent recours à tout, même aux machines, emploi nouveau pour eux. Ils n'avaient par eux-mêmes aucun savoir-faire : c'étaient des déserteurs et des prisonniers qui leur apprenaient à étager des pièces de charpente pour en faire une espèce de machine à pont-levis, puis à placer l'appareil sur des roues et à le pousser en avant, de façon que les uns debout sur la plate-forme supérieure combattissent comme du haut d'une terrasse d'approche, tandis que les autres dissimulés à l'intérieur sapaient les murailles. Mais les pierres lancées par les balistes renversèrent cette construction informe. Ils disposaient des panneaux et des claies, quand les catapultes leur lancèrent des javelines enflammées, et, qui plus est, les assaillants étaient eux-mêmes assaillis de feux ; à la fin, désespérant de la force, ils changèrent d'idée et se résignèrent à laisser faire le temps, sachant bien que la place n'avait de vivres que pour peu de jours et renfermait beaucoup de non-combattants ; en même temps ils comptaient sur la trahison, conséquence de la famine, sur la foi chancelante des esclaves, et aussi sur les hasards de la guerre.

24 Cependant Flaccus, à la nouvelle du siège de Vetera, avait envoyé par toutes les Gaules demander des troupes de secours ; il prend dans ses légions des soldats d'élite qu'il remet à Dillius Vocula, commandant de la vingt-deuxième, avec ordre de suivre la rive du Rhin en forçant le plus possible sa marche ; pour lui il s'embarque, mais il était impotent et haï de ses soldats. En effet ceux-ci ne se gênaient pas pour murmurer qu'il avait ouvert les portes de Mayence aux cohortes bataves, feint d'ignorer les entreprises de Civilis, appelé les Germains à s'allier avec lui. Non, l'aide de Primus Antonius ni celle de Mucien n'avait pas davantage grandi Vespasien. Les haines déclarées, les guerres même on les repoussait ouvertement ; mais la tromperie et la ruse étaient dans l'ombre et partant inévitables. Civilis faisait face à ses adversaires, il rangeait son armée en bataille : Hordeonius de sa chambre et de son lit ordonnait toutes mesures propres à servir l'ennemi. Fallait-il que les bras armés de tant d'hommes courageux fussent dirigés par un vieillard, un valétudinaire ! Pourquoi ne pas plutôt mettre le traître à mort pour soustraire leur fortune et leur courage à une funeste influence ? Ils étaient déjà échauffés par l'échange de ces propos, quand on leur apporta de la part de Vespasien un message qui leur fit jeter feu et flammes. Ne pouvant le dissimuler, Flaccus en donna lecture dans l'assemblée, puis fit enchaîner les porteurs et les envoya à Vitellius.

25 Cette mesure calma les esprits et l'on arriva à Bonn, quartier d'hiver de la première légion. Les soldats qui y étaient en garnison, plus irrités contre Hordeonius, lui imputaient leur défaite : c'était son ordre qui les avait fait marcher contre les Bataves que poursuivaient d'après lui les légions sorties de Mayence ; c'était sa trahison encore qui les avait fait massacrer, puisqu'ils n'étaient pas soutenus ; il tenait les autres armées dans l'ignorance de ces faits et il ne les annonçait pas à son empereur, alors que la prompte assistance de tant de provinces aurait pu étouffer la perfidie à sa naissance.

Hordeonius réunit les copies de tous les messages qu'il envoyait à travers les Gaules, la Bretagne et les Espagnes pour implorer du secours et en fit donner lecture à l'armée, et il établit le détestable précédent de remettre les dépêches aux porte-aigle des légions, qui les lisaient aux soldats avant que les chefs en prissent connaissance. Puis il mit aux fers un des séditieux plutôt pour affirmer son droit que dans la pensée qu'un seul soit coupable. Il fit marcher l'armée de Bonn sur Cologne, où affluaient les renforts gaulois. Ce peuple avait commencé par nous apporter une aide empressée ; puis, comme les Germains semblaient prendre des forces, beaucoup de cités s'armèrent contre nous dans l'espoir d'être libres et de pouvoir, s'ils secouaient la servitude, satisfaire leur passion de domination. L'irritation des légions grandissait, et l'arrestation d'un soldat ne leur avait pas inspiré d'effroi ; bien plus cet individu allait jusqu'à accuser son chef de complicité, prétendant qu'ayant servi d'intermédiaire entre Civilis et Flaccus on avait inventé un grief pour étouffer son véridique témoignage. Vocula monta sur son tribunal avec une fermeté étonnante, fit saisir le soldat et, malgré ses cris, ordonna de le mener au supplice ; les méchants tremblèrent et les meilleurs obéirent. Puis, comme d'une seule voix ils réclamaient Vocula pour chef, Flaccus lui remit le commandement.

26 Mais bien des motifs rendaient furieux ces esprits mutins : l'argent pour la solde et le blé manquaient, de plus les Gaules refusaient l'enrôlement et l'impôt ; le Rhin, par suite d'une sécheresse inconnue dans ces climats, pouvait à peine porter les barques ; les approvisionnements se faisaient rares, des postes étaient établis le long de la rive pour empêcher les Germains de passer à gué, et pour cette même raison, on avait moins de blé et plus de bouches à nourrir. Aux yeux des ignorants la baisse même des eaux passait pour un prodige : on se disait que même les cours d'eau, ces antiques barrières de l'empire, nous abandonnaient : ce qu'en paix on regarde comme hasard ou événement naturel, on l'appelait fatalité et colère céleste.

Entrés à Novaesium ils sont rejoints par la dixième légion. On donna à Vocula comme adjudant général le légat Herennius Gallus ; mais n'osant pas marcher à l'ennemi, ces chefs établirent leur camp dans un endroit qu'on appelle Gelduba. Là ils exerçaient le soldat à se mettre en bataille, à faire des travaux de terrassement et de retranchement ; et par cet apprentissage de la guerre ils cherchaient à l'affermir. Afin que le pillage excitât leur courage, Vocula mena ses troupes dans les cantons voisins des Cugernes, qui avaient fait alliance avec Civilis ; une partie de l'armée resta à Gelduba avec Herennius Gallus.

27 Le hasard fit qu'à petite distance du camp une barque chargée de blé s'échoua sur un bas-fond. Les Germains voulaient la traîner sur leur rive ; Herennius Gallus jugea que c'était intolérable et envoya une cohorte à la rescousse ; le contingent des Germains se grossit aussi et les renforts s'amassant peu à peu on en vint à une bataille rangée. Les Germains, après un grand carnage de nos soldats, se saisissent de la barque. Les vaincus, suivant un usage devenu général, au lieu de s'en prendre à leur manque de cœur, mettaient en cause la perfidie du légat. On l'arrache de sa tente, on déchire ses vêtements, on le roue de coups, on le somme de déclarer pour quel salaire, avec quelles complicités il avait trahi l'armée. La haine contre Hordeonius se ranime ; c'est lui l'auteur du crime, l'autre en est l'instrument ; ces cris ne cessent que lorsque devant les menaces de mort Gallus, épouvanté, reproche lui aussi sa trahison à Hordeonius. On le met aux fers et l'arrivée seule de Vocula l'en délivre. Celui-ci, le lendemain, punit de mort les auteurs de la sédition : tant cette armée offrait le contraste de la licence et de l'obéissance passive. Il n'était pas douteux que le simple soldat ne soit fidèle à Vitellius, ni que les officiers les plus en vue ne penchent pour Vespasien ; de là cette alternative de crimes et de supplices, ce mélange de soumission et de folie : on ne pouvait contenir ceux que l'on pouvait punir.

28 Cependant Civilis voyait les immenses apports de la Germanie tout entière grossir sa puissance, et son alliance avec elle lui était garantie par les plus nobles des otages. Il ordonne à chaque nation d'attaquer l'ennemi dont elle est le plus rapprochée, de ravager le pays des Ubiens et des Trévires, tandis qu'une autre bande passera la Meuse, pour secouer les Ménapiens, les Morins et l'extrémité des Gaules. On fit du butin sur l'un et l'autre point, en s'acharnant surtout chez les Ubiens, parce que cette nation, d'origine germanique, avait renié sa patrie, et s'appelait, d'un nom romain, les Agrippiniens. Leurs cohortes furent taillées en pièces, au bourg de Marcodurum, où elles étaient cantonnées, mais se gardaient mal, parce qu'elles étaient à une certaine distance des bords du Rhin. D'autre part les Ubiens n'eurent ni cesse ni arrêt avant d'être entrés en Germanie pour la piller, et ils le firent d'abord impunément, puis ils furent écrasés : d'ailleurs durant toute cette guerre ils eurent plus de dévouement que de bonheur. Après avoir réduit les Ubiens, Civilis se sentit plus fort et, le succès le rendant plus fougueux, il pressait le siège des légions, et les postes étaient attentifs à ne pas laisser pénétrer quelque émissaire secret venant annoncer l'arriver de secours. Les machines et le soin des travaux d'approche furent confiés par lui aux Bataves ; quant aux Transrhénans, qui réclamaient la bataille, il leur ordonna d'aller arracher la palissade et comme ils avaient été rejetés il les renvoie à la charge ; il en avait de reste, et la perte était de celles qu'on peut supporter.

29 La nuit ne mit pas fin à la peine. Les Barbares avaient fait de grands amas de bois qu'ils avaient allumés, et tout en mangeant, à mesure que le vin les avait échauffés, ils s'élançaient chacun au combat avec une témérité folle. En effet leurs propres traits ne portaient pas à travers les ténèbres ; tandis que les Romains voyaient distinctement la ligne des Barbares et tous ceux que leur témérité ou l'éclat de leurs insignes mettaient en lumière : c'était une cible pour leurs coups. Civilis le comprit : il fit éteindre le feu et ordonna de confondre tout dans les ténèbres et dans le combat. Ce fut alors un vacarme confus, le hasard, l'incertitude ; impossible de prévoir où il fallait frapper et comment parer ; si un cri venait d'un côté, c'était là qu'on se tournait, là qu'on tendait le bras ; la valeur ne servait de rien, le hasard portait partout la confusion, et les plus braves tombaient souvent sous les traits des lâches. Du côté des Germains, c'était une fureur irraisonnée : le soldat romain avec son expérience des dangers, lançait des pieux ferrés, des blocs pesants et pas au hasard. Quand le bruit de la sape ou des échelles dressées amenait l'ennemi sous sa main, il le rejetait avec son bouclier, le poursuivait de son javelot ; quelques-uns avaient-ils réussi à monter sur les murs, il les transperçait à coups de poignard. La nuit ainsi épuisée, le jour éclaira un champ de bataille extraordinaire.

30 Dressée par les Bataves, une tour à double étage s'approchait de la porte prétorienne où l'accès était le plus facile. On poussa contre elle de solides madriers et on la frappa de poutres qui la fracassèrent en écrasant nombre de ceux qui se tenaient sur la plate-forme, et comme les assaillants étaient terrifiés on leur livra bataille dans une brusque et heureuse sortie. En même temps l'expérience et l'adresse permettaient aux légionnaires, passés maîtres en cela, de multiplier les défenses. Le plus gros effet de terreur fut produit par une machine suspendue et mobile qui s'abaissait soudain et, sous les yeux de leurs camarades, saisissait un ou plusieurs ennemis, les enlevait en l'air, et puis, tournant sur son pivot les déversait à l'intérieur du camp. Civilis, renonçant à l'espoir d'emporter la place, en fit tranquillement le blocus, tout en cherchant à ébranler la fidélité des légions à force de messages et de promesses.

31 Voilà ce qui se passa en Germanie avant la bataille de Crémone. Un message de Primus Antonius annonça son succès ; il y avait joint l'édit de Cécina ; de plus un préfet de cohorte pris parmi les vaincus, Alpinius Montanus, attestait par sa présence la mauvaise fortune de son parti. Les esprits en furent diversement émus : les auxiliaires de provenance gauloise, qui n'avaient ni affection ni haine de parti, et qui servaient sans passion, cédèrent aux exhortations de leurs préfets et se détachent de Vitellius ; les vieux soldats hésitaient. Mais Hordeonius les poussait, les tribuns les pressaient : ils prononcèrent le serment, sans montrer par leur mine que leur cœur était d'accord avec leur voix ; et comme ils allaient répéter le reste de la formule, ils prononcèrent le nom de Vespasien avec hésitation ou à mi-voix ; il y en eut même beaucoup qui ne le faisaient pas entendre.

32 Puis la lecture, faite dans l'assemblée, de la dépêche d'Antonius à Civilis irrita les soupçons de l'armée : elle avait l'air d'être écrite à un allié du parti et d'exprimer sur le compte de l'armée de Germanie des sentiments hostiles. Ensuite quand on eut apporté les nouvelles à Gelduba, au camp on vit se produire les mêmes discours et les mêmes scènes. On envoya Montanus à Civilis ; il avait pour instructions de l'inviter à cesser les hostilités ou à ne pas couvrir des desseins hostiles du prétexte mensonger de la guerre : si c'était à Vespasien qu'il avait entrepris de venir en aide, c'était assez d'avoir commencé.

Civilis répondit d'abord avec adresse ; puis quand il voit en Montanus un homme ardent et prêt à la révolution, il commence par des plaintes et par le rappel des périls qu'il a épuisés durant vingt-cinq ans dans les camps romains. « Elle est belle, dit-il, la récompense que j'ai recueillie de mes peines : le meurtre de mon frère, l'emprisonnement pour moi et les cris sauvages de l'armée exigeant mon supplice ; au nom du droit des gens j'en réclame la punition. Vous autres, Trévires, et vous tous, âmes d'esclaves, quel prix attendez-vous du sang tant de fois répandu qu'un service ingrat, des tributs éternels, les verges, les haches, et les fantaisies de vos maîtres ? Eh bien ! voici : je n'étais que préfet de cohorte, et avec les Canninéfates et les Bataves, faible fraction des Gaules, nous avons rasé là-bas des camps vastes mais vides ; et nous allons prendre celui-ci que nous assiégeons par le fer et par la faim. Pour tout dire, nous avons eu de l'audace : la liberté nous suivra ou bien vaincus nous serons ce que nous sommes. » Après l'avoir ainsi enflammé, il le congédie, mais en l'invitant à rapporter des propos moins durs ; Montanus rentre au camp en négociateur éconduit ; il gardait pour lui le reste, qui bientôt éclata.

33 Civilis garda auprès de lui une partie des troupes et envoya contre Vocula et son armée ses cohortes de vétérans et ce qu'il y avait de plus résolu dans les contingents germaniques sous le commandement de Julius Maximus et de Claudius Victor, fils de sa sœur. Ceux-ci enlèvent en passant les quartiers d'hiver de la cavalerie auxiliaire situés à Asciburgium ; leur attaque du camp fut à ce point brusquée que Vocula ne put ni haranguer son armée ni la déployer ; la seule consigne qu'il put donner au milieu du tumulte fut de renforcer le centre avec les légionnaires ; les auxiliaires se répandirent un peu partout sur les deux ailes. La cavalerie chargea mais, reçue par un ennemi en bon ordre, elle tourna bride et se rabattit sur les siens. Ce fut alors un massacre et non pas un combat. Et les cohortes des Nerviens, soit peur, soit trahison, découvrirent nos ailes ; on pénétra ainsi jusqu'aux légions qui perdirent leurs enseignes et déjà elles jonchaient l'intérieur du retranchement, lorsque soudain un renfort inattendu vint changer la fortune du combat. L'infanterie auxiliaire levée chez les Vascons par Galba, et qu'on avait appelée en Germanie, approchait du camp, quand elle entendit les cris des combattants : elle attaque par-derrière l'ennemi occupé ailleurs et répand dans ses rangs une panique plus forte qu'on ne l'eût attendue de leur nombre ; les uns crurent que c'était le corps de Novaesium, les autres le corps de Mayence qui était arrivé tout entier. Cette méprise donne du cœur aux Romains et la confiance que leur inspiraient les forces d'autrui leur rendit les leurs. Les plus valeureux des fantassins bataves sont culbutés : la cavalerie réussit à échapper avec les enseignes qu'elle avait prises et les prisonniers qu'elle avait faits au début de la bataille. Le nombre des tués dans cette journée fut plus grand de notre côté, mais il s'agissait de soldats moins aguerris ; du côté des Germains, c'était justement l'élite.

34 Les deux généraux, par une même faute, avaient mérité leurs revers ; ils manquèrent l'un et l'autre à leurs succès. Je veux dire que, si Civilis avait mis en ligne des effectifs plus importants, ses troupes n'auraient pu être enveloppées par un nombre si petit de cohortes, et elles auraient détruit un camp qu'elles avaient forcé ; quant à Vocula, il n'avait même pas reconnu l'approche de l'ennemi ; aussi, à peine était-il sorti qu'il était vaincu ; puis trop peu confiant dans sa victoire, il perdit du temps avant de faire marcher ses troupes contre l'ennemi ; s'il s'était hâté de le presser tout de suite et de poursuivre le succès, il aurait pu du même coup faire lever le siège des légions.

Entre-temps Civilis avait sondé les dispositions des assiégés et leur faisait croire que la situation des Romains était désespérée et que la victoire lui était acquise ; on promenait autour du camp les enseignes et les étendards, on montra même les prisonniers et avec complaisance. Parmi ceux-ci il y en eut un qui, se conduisant en héros, dit à haute voix ce qui s'était passé ; les Germains sur-le-champ le percèrent de coups, ce qui donna plus de créance à ses dires. En même temps la dévastation et les flammes des fermes incendiées laissaient deviner l'approche d'une armée victorieuse. En vue du camp, Vocula fait arborer les enseignes, et ordonne à l'armée de s'entourer d'un fossé et d'une palissade : débarrassés de leur train et de leurs menus bagages ils n'auraient plus qu'à combattre. Cet ordre déchaîne des cris contre le général ; les soldats exigent la bataille ; d'autre part ils s'étaient habitués à menacer. Sans se donner même le temps de se ranger en bataille, pêle-mêle, harassés, ils prirent sur eux d'engager la lutte. Quant à Civilis, il était présent, et comptait autant sur les fautes de l'ennemi que sur la valeur de ses soldats.

Du côté des Romains, la chance varia, et les plus mutins furent les plus lâches ; certains soldats, se rappelant leur récente victoire, restaient fermes à leur poste, frappaient l'ennemi, s'encourageaient eux-mêmes et leurs voisins, et après avoir rétabli le combat, tendaient les bras vers les assiégés, les priant ainsi de ne pas manquer l'occasion. Ceux-ci, qui voyaient tout de leurs murailles, font une sortie générale. Et le hasard ayant voulu que Civilis tombé de cheval fût étendu à terre, le bruit s'accrédita dans les deux armées qu'il était ou blessé ou tué ; on ne saurait croire combien cette nouvelle inspira d'effroi à ses soldats et d'entrain à ses ennemis. Mais Vocula, oubliant de poursuivre les fuyards, renforçait le retranchement et les tours du camp, comme si un nouveau siège était imminent ; il gâchait si souvent la victoire qu'on le soupçonna de préférer la guerre.

35 Rien ne tourmentait autant nos troupes que le manque d'approvisionnements. Les bagages des légions avec la foule des non-combattants furent envoyés à Novaesium pour ramener un convoi de blé par la route de terre, car les ennemis étaient maîtres du fleuve. Le premier convoi ne fut pas inquiété, parce que Civilis n'était pas encore assez valide. Mais quand il apprit qu'on avait envoyé de nouveau les pourvoyeurs de blé à Novaesium et que les cohortes qu'on leur avait données pour escorte s'avançaient comme en pleine paix, les soldats clairsemés auprès des enseignes, les armes dans les voitures, chacun s'écartant à sa guise, il range son armée et attaque, après avoir envoyé en avant occuper les ponts et les défilés. On combattit sur une longue colonne et sans que Mars décidât, jusqu'à ce que la nuit mît fin à la bataille. Les cohortes poursuivirent leur route jusqu'à Gelduba, où le camp était demeuré tel que les soldats l'avaient laissé avec la garnison restée pour l'occuper. On ne pouvait avoir de doute sur l'étendue du danger qu'auraient à courir au retour les pourvoyeurs chargés et terrorisés. Vocula adjoint à son armée mille soldats détachés des légions cinq et quinze qui étaient assiégées à Vetera, troupe indomptable montée contre ses chefs. Il en partit plus qu'on n'en avait commandé, et pendant la marche ils ne se gênaient pas pour répéter en frémissant qu'ils en avaient assez de supporter la famine et les machinations des légats. Quant à ceux qui étaient restés, ils se plaignaient d'être abandonnés depuis qu'on avait emmené une partie des légions. Il en résulta une double révolte, les uns rappelant Vocula, les autres se refusant à revenir au camp.

36 Sur ces entrefaites Civilis assiégea Vetera ; Vocula se replia sur Gelduba, puis sur Novaesium ; Civilis prend Gelduba, puis à petite distance de Novaesium il eut l'avantage dans un engagement de cavalerie. Mais succès et revers animaient également le soldat à la perte de ses chefs. À l'arrivée des soldats de la cinquième et de la quinzième, les légions dont l'effectif se trouvait accru réclament le donativum : ils savaient que Vitellius avait envoyé de l'argent. Sans hésiter bien longtemps Hordeonius le donna au nom de Vespasien ; et ce fut l'aliment principal de la sédition. S'abandonnant aux excès, aux festins et aux réunions nocturnes, ils ravivent leur vieux ressentiment contre Hordeonius, et sans qu'aucun légat ou tribun ose s'y opposer (car la nuit avait ôté toute honte) ils l'arrachent de son lit et le mettent à mort. Ils s'apprêtaient à faire subir le même sort à Vocula, si sous un déguisement d'esclave il n'avait pas profité des ténèbres pour s'esquiver sans être reconnu.

37 L'emportement calmé, la crainte reprit ses droits, et ils dépêchèrent aux cités des Gaules leurs centurions avec une lettre pour implorer des secours et des subsides ; pour eux, comme il arrive à une multitude sans chef, inconsidérés, timorés, sans énergie, l'approche de Civilis leur fit prendre tumultueusement les armes, mais ils eurent tôt fait de les quitter et de fuir. De l'adversité naquit la discorde ; ceux qui provenaient de l'armée de Germanie supérieure séparèrent leur cause de celle des autres ; toutefois dans le camp, et par toutes les cités des Belges qui étaient voisines, on rétablit les images de Vitellius, bien que Vitellius fût déjà mort. Puis dans une crise de repentir les soldats de la première, de la quatrième et de la dix-huitième légion suivent Vocula et après avoir devant lui prêté de nouveau serment à Vespasien, ils se laissaient mener à Mayence pour en faire lever le siège. Les assiégeants s'étaient retirés ; c'était un mélange de Chattes, d'Usipes et de Mattiaques, armée rassasiée de butin, mais qui laissait des morts : en route ils s'étaient éparpillés et ne se doutaient de rien, quand nos soldats les avaient assaillis. De plus les Trévires construisirent le long de leur territoire un retranchement avec un parapet, et ils luttaient contre les Germains avec de grandes pertes des deux côtés, quand ils finirent, en devenant rebelles, par flétrir les services éminents qu'ils avaient rendus au peuple romain.

38 Cependant Vespasien, pour la seconde fois, et Titus entrèrent en fonctions, quoique absents, comme consuls, au milieu des tristesses, des terreurs multiples et des inquiétudes d'une cité qui, outre les calamités menaçantes, s'était forgé des craintes chimériques ; on s'imaginait que l'Afrique s'était détachée, à l'instigation de Lucius Pison qui travaillait à une révolution. Celui-ci, qui était proconsul de la province, n'avait nullement l'esprit turbulent ; mais comme les rigueurs de l'hiver empêchaient la navigation, la foule accoutumée à acheter ses vivres au jour le jour et qui n'avait d'autre préoccupation dans l'État que le service de l'annone, s'imaginait que les ports étaient fermés, les convois retenus, et ce qu'elle craignait, elle le crut. Ce bruit prenait corps grâce aux Vitelliens qui n'avaient pas encore renoncé à leurs sympathies de parti, et il ne déplaisait pas non plus aux vainqueurs dont la cupidité insatiable, inassouvie même pendant les guerres étrangères, ne put se satisfaire d'aucune victoire remportée sur des concitoyens.

39 Aux calendes de janvier le Sénat, convoqué par Julius Frontinus, préteur urbain, décerna aux légats, aux armées et aux rois des éloges et des remerciements ; à Tettius Julianus, sous prétexte qu'il avait abandonné sa légion au moment où elle passait du côté de Vespasien, on ôta la préture pour la transmettre à Plotius Grypus ; Hormus reçut la dignité équestre, et puis, à la sortie de charge de Frontinus, le César Domitien prit la préture. C'était son nom qu'on mettait en tête des dépêches et des édits, mais le pouvoir réel était aux mains de Mucien, bien que souvent Domitien, à l'instigation d'amis ou par caprice, se permît bien des choses. Mais le principal souci de Mucien lui venait de Primus Antonius et de Varus Arrius qui, devenus les héros du jour grâce à la renommée de leurs exploits et à l'affection des soldats, étaient en même temps en faveur auprès du peuple, parce que en dehors du champ de bataille ils ne s'étaient montrés rigoureux pour personne. Le bruit courait de plus qu'Antonius s'adressant à Scribonianus Crassus, issu d'aïeux illustres, mais à qui l'image de son frère donnait un nouvel éclat, l'avait exhorté à saisir le pouvoir, et que le concours de complices ne lui aurait pas manqué, si Scribonianus n'avait pas refusé ; car il n'était pas facile à séduire même par l'appât d'un succès assuré, à plus forte raison quand il craignait les aventures.

Par conséquent Mucien ne pouvant perdre ouvertement Antonius, le comble d'éloges au Sénat, l'accable secrètement de promesses, fait miroiter à ses yeux l'Espagne Citérieure vacante par le départ de Cluvius Rufus ; en même temps il fait largesse à ses amis des fonctions de tribuns militaires et de préfets. Puis après avoir empli d'espérance et d'ambition cette âme vaine, il ruine ses forces en renvoyant dans ses quartiers d'hiver la septième légion qui avait pour Antonius l'affection la plus ardente. D'autre part la troisième légion, troupe dévouée à Arrius Varus, est renvoyée en Syrie, tandis qu'une partie de l'armée était menée dans les Germanies. Ainsi vidée de tout ce qu'il y avait de turbulent, la ville reprend sa forme habituelle, ses lois, ses magistrats avec leurs charges.

40 Le jour où Domitien prit séance au Sénat, il prononça sur l'absence de son père et de son frère, ainsi que sur sa propre jeunesse, quelques paroles pleines de modération et se montra noble dans sa tenue ; comme on ne connaissait pas encore son caractère, la rougeur qui lui couvrait souvent le visage passait pour de la modestie. César proposait dans son rapport de rétablir les honneurs de Galba ; Curtius Montanus émit alors l'avis d'honorer pareillement la mémoire de Pison. Les sénateurs votèrent l'une et l'autre motion ; mais celle qui concernait Pison n'eut pas d'effet. Puis on tira au sort la commission de restitution des biens ravis pendant la guerre, et celles qui seraient chargées de rechercher et de remettre en place les tables de bronze des lois que la vétusté avait fait tomber, de débarrasser les fastes de souillures dues à l'adulation des temps, et de modérer les dépenses publiques. On rend à Tettius Julianus la préture, car on avait reconnu qu'il s'était réfugié auprès de Vespasien, mais Grypus conserva son titre. On mit ensuite à l'ordre du jour la reprise de l'instruction du procès entre Musonius Rufus et Publius Céler. Publius fut condamné et les mânes de Soranus reçurent satisfaction. La séance signalée par la sévérité publique fut aussi une occasion de gloire pour un simple particulier. Musonius passait pour avoir accompli un acte de justice ; au contraire, l'opinion ne jugea pas de même Démétrius : philosophe cynique, il avait défendu un crime avéré avec plus de complaisance coupable que d'honnêteté ; quant à Publius, le cœur et la parole lui manquèrent dans le péril. Le signal de la vengeance contre les délateurs était donné : Junius Mauricus demande à César de permettre au Sénat de consulter les archives particulières des empereurs ; ce serait pour lui le moyen de savoir quelles accusations chaque délateur avait réclamées. Domitien répondit que sur un sujet de telle importance il fallait consulter le prince.

41 Le Sénat, sur l'initiative de ses principaux membres, fit un serment que répétèrent à l'envi les magistrats, et que les autres prêtèrent à mesure qu'on leur demandait leur avis : ils prenaient les dieux à témoin qu'ils ne s'étaient jamais employés à nuire à la sûreté de personne et qu'ils n'avaient tiré ni profit ni honneur des malheurs des citoyens ; l'effarement et l'adresse avec laquelle ils s'ingéniaient à modifier la formule du serment trahissaient ceux qui se sentaient coupables. Les sénateurs applaudissaient à la loyauté scrupuleuse, protestaient contre le parjure, et cette espèce de censure s'exerça avec le plus de rigueur contre Sariolenus Vocula, Nonius Attianus et Cestius Sévérus, fameux par les fréquentes délations qu'ils avaient faites à Néron. De plus Sariolenus était chargé d'un grief tout récent : il avait, sous Vitellius, employé les mêmes pratiques ; et le Sénat ne cessa de montrer le poing à Vocula, tant qu'il ne fut pas sorti de la salle. Passant à Paccius Africanus, ils veulent l'expulser lui aussi, parce qu'il avait, disait-on, désigné à Néron pour leur perte les frères Scribonii signalés par leur concorde et leur fortune. Africanus n'osait pas avouer et ne pouvait nier : mais comme Vibius Crispus le tourmentait de ses questions, il se tourna vers lui et, en l'impliquant dans les actes dont il ne pouvait se disculper, il l'associa à sa faute et para ainsi les coups de la malveillance.

42 Grande fut dans cette même séance la réputation de tendresse et d'éloquence que s'acquit Vipstanus Messala ; bien qu'il n'eût pas encore l'âge sénatorial, il osa implorer la grâce de son frère Aquilius Regulus. La ruine de la maison des Crassus et de celle d'Orfitus avait élevé Regulus au plus haut degré de la haine ; il passait pour s'être chargé de son plein gré d'accuser, tout jeune encore, des vieillards consulaires, et cela non pour échapper à quelque danger, mais dans l'espérance du pouvoir ; Sulpicia Praetextata, épouse de Crassus, et ses quatre enfants étaient là tout prêts à la vengeance, au cas où le Sénat instruirait le procès. Aussi Messala ne considérait ni le procès ni l'inculpé ; mais en se jetant devant son frère en danger il avait changé les dispositions de quelques sénateurs.

Il trouva devant lui Curtius Montanus qui dans un discours farouche alla jusqu'à reprocher à Regulus d'avoir, après le meurtre de Galba, donné de l'argent à l'assassin de Pison et d'avoir de ses dents déchiré la tête de Pison. « Ce crime du moins, s'écria-t-il, Néron ne l'a pas imposé, et tu n'as racheté au prix de cette barbarie ni ton rang ni ta vie. Tolérons, si c'est possible, l'excuse donnée pour leur défense par ceux-là qui ont mieux aimé perdre les autres que d'être eux-mêmes en danger. Mais toi, l'exil de ton père t'avait laissé en pleine sécurité, et les créanciers s'étaient partagé ses biens ; tu n'avais pas encore atteint l'âge des honneurs, tu n'avais rien qui pût exciter les convoitises de Néron, rien qui pût lui donner des craintes. C'est la passion du sang et l'envie effrénée des récompenses qui t'incitèrent, toi, dont le talent était encore ignoré et n'avait pas fait ses preuves dans des défenses, à te baigner dans un sang noble, à ravir sur le tombeau de la république les dépouilles consulaires, à te mettre à l'engrais de sept millions de sesterces, à te parer de l'éclat du sacerdoce, pour précipiter dans la même ruine des enfants innocents, des vieillards illustres, des femmes en vue, tout en reprochant à Néron les lenteurs qui imposaient à lui et à ses délateurs la fatigue de frapper les familles les unes après les autres, alors qu'il pouvait, disais-tu, anéantir d'un seul mot le Sénat tout entier. Conservez, pères conscrits, ménagez soigneusement cet homme qui a toujours un avis à donner, afin que chaque âge ait son école et que, si nos vieillards se sont mis à celle de Marcellus et de Crispus, nos jeunes gens prennent modèle sur Regulus. La scélératesse trouve des émules, même si elle n'a pas de succès ; que sera-ce si elle est vigoureuse et florissante ! Et alors que nous n'osons nous heurter à un homme qui sort à peine de la questure, avons-nous l'intention de l'attaquer quand il sera sorti de la préture ou du consulat ? Pensez-vous par hasard que Néron a été le dernier des tyrans ? Ils l'avaient cru de Tibère et de Gaïus ceux qui leur survécurent, et cependant il en est né un plus détestable et plus barbare encore. Vespasien ne nous inspire aucune crainte : son âge, sa modération sont là ; mais les exemples durent plus longtemps que les mœurs. Nous nous affaiblissons, pères conscrits, nous ne sommes plus ce Sénat qui, après la mort de Néron, réclamait qu'on punît à la façon de nos ancêtres les délateurs et leurs suppôts. Le meilleur jour après un mauvais prince, c'est le premier. »

43 L'assentiment que le Sénat donna au discours de Montanus fut tel qu'Helvidius conçut l'espoir d'abattre aussi Marcellus. Donc il commença par l'éloge de Cluvius Rufus qui, aussi riche et aussi renommé pour son éloquence que Marcellus, n'avait jamais créé de danger à personne sous Néron ; c'était le moyen d'accabler Eprius sous son propre crime et sous l'exemple d'autrui ; tous les sénateurs manifestaient avec feu. Marcellus s'en aperçut et fit mine de quitter la salle. « Nous partons, Priscus, dit-il, et nous te laissons ton Sénat ; règne en présence de César. » Il était suivi par Vibius Crispus et tous deux éprouvaient le même ressentiment, mais montraient un visage différent : Marcellus avait le regard menaçant, Crispus un sourire sardonique. Leurs amis coururent après eux et les ramenèrent de force. Le débat s'envenima entre les honnêtes gens qui étaient le nombre et les autres qui à défaut du nombre avaient l'influence ; des deux côtés des haines opiniâtres s'affrontaient et la séance se passa en disputes.

44 Dans la séance suivante, César prit l'initiative de parler sur la nécessité d'effacer tout ressentiment, toute colère, tout ce qui était dû aux nécessités du passé. Mucien développa complaisamment ses idées en faveur des délateurs ; du même coup s'adressant à ceux qui voulaient reprendre une instance jadis engagée, puis abandonnée, il leur donna des avis sans forcer la note et sur le ton de la prière. Les sénateurs avaient eu une velléité d'indépendance, mais à la première opposition, ils y renoncèrent. Mucien, pour que l'opinion des sénateurs ne semblât pas dédaignée ni l'impunité acquise à tous les crimes commis sous Néron, renvoya dans les îles, où ils avaient été relégués, Octavius Sagitta et Antistius Sosianus, membres de l'ordre sénatorial, qui étaient rentrés d'exil. Octavius avait séduit Pontia Postumina et, comme elle refusait de l'épouser, il l'avait tuée dans un accès de folie amoureuse. Sosianus, par sa malignité, avait été funeste à bien des personnes. Tous deux condamnés par un dur sénatus-consulte et bannis demeurèrent sous le coup de la même peine, bien que le rappel eût été accordé aux autres. Le mécontentement contre Mucien n'en fut point pourtant adouci ; c'est que Sosianus et Sagitta ne comptaient pas, même s'ils étaient revenus ; le talent des accusateurs, leurs richesses, leur puissance exercée par les pratiques malfaisantes, provoquaient des craintes.

45 Afin de réconcilier pour un temps les passions des sénateurs, il fallut un procès instruit conformément à l'ancienne coutume. Le sénateur Manlius Patruitus se plaignait d'avoir été maltraité dans la colonie de Sena, par la population ameutée et sur l'ordre des magistrats ; les torts ne s'étaient pas bornés là. On l'avait, disait-il, entouré vivant de pleureuses et de lamentations, on lui avait joué la comédie de ses funérailles en y ajoutant des affronts et des brocards qui visaient le Sénat tout entier. On assigna les prévenus, et la cause une fois instruite, on sévit contre les coupables convaincus ; en outre un sénatus-consulte rappela aux convenances la populace de Sena. Dans le même temps Antonius Flamma accusé par les Cyrénéens est condamné en vertu de la loi sur les concussions et puni d'exil à cause de sa cruauté.

46 Sur ces entrefaites il s'en fallut de peu qu'une sédition militaire n'éclatât. Les prétoriens, congédiés par Vitellius, et qui s'étaient reformés pour Vespasien, demandaient à reprendre leur service dans la garde impériale ; de plus les soldats qu'on avait choisis parmi les légionnaires en leur donnant le même espoir réclamaient la haute paie promise. Même ceux d'entre eux qui avaient servi Vitellius, on ne pouvait s'en débarrasser sans effusion de sang ; mais pour maintenir dans la garde une telle masse d'hommes il eût fallu des sommes immenses. Mucien pénétra dans leur camp et, pour se rendre un compte plus exact du temps de service de chacun, il fit ranger les vainqueurs avec leurs décorations et leurs armes, en laissant entre eux un léger intervalle. Puis les Vitelliens, ceux dont, nous l'avons rappelé, on avait accepté la capitulation à Bovillae, et les autres qu'on avait fait chercher à travers la ville et les environs, sont amenés le corps presque entièrement découvert. Mucien les fait marcher isolément et ordonne aux soldats de Germanie, de Bretagne et à ceux qui provenaient d'autres armées de se placer à part.

Le premier aspect les avait frappés de stupeur : en face d'eux ils voyaient comme rangée en bataille une ligne hérissée d'armes offensives et défensives, alors qu'eux-mêmes étaient enfermés nus et tout hideux de crasse ; mais quand on se mit à les faire marcher de côté et d'autre, la crainte se manifesta dans tous les rangs ; ce fut même de l'épouvante chez les soldats de Germanie qui voyaient dans cette séparation le signal d'un massacre. Ils serraient leurs camarades dans leurs bras, s'attachaient à leur cou, leur demandaient le baiser d'adieu, les conjuraient de ne pas les abandonner seuls, de ne pas permettre que, soldats d'une même cause, ils eussent un sort différent ; tantôt c'est Mucien, tantôt c'est le prince absent, enfin c'est le ciel, ce sont les dieux qu'ils prennent à témoin. Alors Mucien en les appelant tous soldats d'un même serment, d'un même empereur, dissipa ces craintes sans fondement ; car de son côté l'armée victorieuse appuyait leurs larmes de ses cris. Ainsi finit cette journée.

Quelques jours après, une harangue de Domitien fut accueillie par eux en gens désormais rassurés : ils ne veulent pas des terres qu'on leur offre ; du service et une paie, voilà ce qu'ils demandent en grâce. C'étaient des prières, mais auxquelles on ne pouvait rien opposer ; ils furent donc admis dans la garde. Puis ceux qui avaient l'âge et le temps de service requis reçurent un congé honorable ; les autres furent punis de renvoi, mais par détachements et individuellement, ce qui est le plus sûr moyen d'affaiblir l'accord de la multitude.

47 Soit par manque d'argent, soit pour le faire croire, on décida au Sénat d'emprunter aux particuliers soixante millions de sesterces, et Pompeius Silvanus fut chargé de ce soin. Mais la gêne ne tarda pas à cesser ; peut-être aussi la feinte. On révoqua, sur la proposition de loi de Domitien, les consulats donnés par Vitellius et l'on célébra aux frais de l'État les funérailles de Flavius Sabinus, exemples mémorables de l'inconstance de la fortune qui mêle ainsi la grandeur et l'abaissement.

48 À peu près à la même époque se place le meurtre du proconsul Lucius Piso. Je m'expliquerai sur cette mort le plus véridiquement possible, à condition de reprendre d'un peu haut quelques faits qui ne sont pas étrangers à l'origine et aux causes des attentats de ce genre. La légion cantonnée en Afrique et les auxiliaires chargés de protéger les frontières de l'empire étaient, pendant le principat du divin Auguste et de Tibère, sous les ordres d'un proconsul. Puis Gaïus César, esprit troublé et qui avait peur de Marcus Silanus, gouverneur d'Afrique, enleva la légion au proconsul et la confia à un légat envoyé à cette fin. Chacun d'eux eut à sa disposition la moitié des promotions et, grâce à la confusion de leurs attributions, on provoqua un désaccord qu'accrut encore un conflit fâcheux. Le pouvoir des légats grandit grâce à la durée de leur office ou parce que chez les subordonnés le souci de l'émulation est plus grand ; quant aux proconsuls les plus marquants, ils songeaient plus à leur sécurité qu'à leur pouvoir.

49 Quoi qu'il en soit, la légion qui était en Afrique avait alors pour commandant Valérius Festus, jeune dépensier, dont l'ambition n'était pas mince et que sa parenté par alliance avec Vitellius ne laissait pas d'inquiéter. Est-ce lui qui dans de fréquents entretiens avec Pison l'incita à une révolution ? Est-ce Pison qui l'engagea et lui résista-t-il ? On ne peut le décider, car personne n'assista à leurs conversations secrètes, et après le meurtre de Pison, presque tout le monde inclina à se faire bien voir du meurtrier. Il est hors de doute que la province et son armée étaient mal disposées pour Vespasien ; d'autre part, quelques partisans de Vitellius chassés de Rome montraient complaisamment à Pison les Gaules chancelantes, la Germanie toute prête, ses propres dangers et la guerre plus sûre pour quelqu'un qui même en temps de paix était suspect.

Sur ces entrefaites Claudius Sagitta, préfet de l'aile Petriana, devança par une navigation heureuse le centurion Papirius envoyé par Mucien et donna l'assurance que le centurion avait pour instructions de mettre Pison à mort ; que déjà son cousin et gendre Galerianus avait succombé ; que le seul espoir de salut était dans l'audace, mais que pour oser deux routes s'offraient, soit qu'il préférât prendre sur-le-champ les armes, soit que gagnant par mer la Gaule il se présentât comme chef aux armées vitelliennes. Ces paroles n'eurent aucun effet sur Pison.

Le centurion envoyé par Mucien n'eut pas plus tôt touché au port de Carthage qu'il ne cessa d'offrir à Pison et à haute voix les vœux de bonheur qu'on adresse d'ordinaire à un prince ; comme les passants s'étonnaient de ce fait étrange, il les exhortait à lui faire écho. La foule crédule se précipite au Forum et veut que Pison se montre ; les cris de joie retentissaient partout, par indifférence pour la vérité et par esprit de flatterie. Pison, averti par Sagitta ou obéissant à sa modestie naturelle, ne sortit pas dans la rue et ne s'abandonna pas aux avances empressées de la multitude, mais il interrogea le centurion et s'étant assuré que c'était un grief qu'on cherchait contre lui pour justifier son exécution, il donna l'ordre de le punir, moins dans l'espoir de sauver sa vie que par colère contre un assassin qui, après avoir été un des meurtriers de Clodius Macer, revenait les mains teintes du sang du légat pour massacrer le proconsul. Puis il réprimanda les Carthaginois dans un édit où perçait son inquiétude, et sans remplir ses charges même habituelles, il demeurait enfermé chez lui par crainte de donner même fortuitement prétexte à un nouveau mouvement.

50 Mais quand l'agitation du peuple, le supplice du centurion, et toutes les nouvelles vraies ou fausses, exagérées comme toujours par la renommée, parvinrent aux oreilles de Festus, il envoie des cavaliers tuer Pison. Ceux-ci après un temps de galop arrivent à la demeure du proconsul, à l'obscure clarté qui précède le lever du jour ; ils s'y précipitent l'épée à la main ; la plupart ne connaissaient pas Pison, car Festus avait choisi pour le meurtre des auxiliaires puniques et maures. Ils étaient près de sa chambre, quand le hasard mit devant eux un esclave à qui ils demandèrent qui était et où était Pison. L'esclave par un beau mensonge répondit que c'était lui et fut sur-le-champ massacré. Peu après Pison est tué, car il y avait là quelqu'un qui le connaissait, Baebius Massa, un des procurateurs d'Afrique, homme qui déjà était fatal aux plus honnêtes gens et dont le nom reviendra plus d'une fois parmi les auteurs des maux que nous avons subis ensuite.

Festus partit d'Adrumète où il s'était tenu aux aguets et, s'étant rendu auprès de la légion, il fit mettre aux fers le préfet du camp Caetronius Pisanus : c'était son ennemi personnel, mais il l'appelait suppôt de Pison ; il punit aussi certains soldats et centurions, en récompensa d'autres, sans se déterminer d'après le mérite dans un cas comme dans l'autre, mais pour faire croire qu'il avait étouffé la guerre. Puis il arrange les différends des habitants d'Oea, et de Leptis ; la querelle avait commencé par des faits de mince importance, des vols de denrées et de bestiaux entre paysans ; maintenant elle se vidait les armes à la main et par batailles rangées ; car le peuple d'Oea, inférieur en nombre, avait appelé à la rescousse les Garamantes, nation intraitable et féconde en brigands toujours prêts contre leurs voisins. Aussi les habitants de Leptis étaient-ils dans une gêne extrême, leurs terres étaient partout ravagées et ils tremblaient à l'intérieur de leurs remparts ; enfin l'intervention de l'infanterie et de la cavalerie auxiliaires mit en fuite les Garamantes et le butin fut repris, à l'exception de ce que ces nomades passant par leurs gourbis inaccessibles avaient vendu aux peuplades de l'intérieur.

51 Cependant Vespasien, après la bataille de Crémone et les nouvelles heureuses qui lui étaient venues de toutes parts, apprit la mort de Vitellius ; un grand nombre de personnes appartenant à tous les ordres bravèrent avec autant d'audace que de bonheur les tempêtes de l'hiver pour la lui annoncer. Il avait auprès de lui les ambassadeurs du roi Vologèse qui venaient lui offrir quarante mille archers parthes montés. C'était une gloire et c'était une joie d'être sollicité d'accepter tant de renforts alliés et de n'en point avoir besoin. Des remerciements furent adressés à Vologèse, et on lui manda d'envoyer ses députés au Sénat ; en même temps on lui fit savoir qu'on était en paix. Vespasien, attentif à l'Italie et aux affaires de Rome, apprend les bruits fâcheux qui couraient sur Domitien : il sortait, disait-on, des bornes fixées à son âge et outrepassait les privilèges d'un fils d'empereur ; il confia donc la plus solide partie de son armée à Titus pour achever la guerre de Judée.

52 Titus, avant de prendre congé, eut, dit-on, avec son père un long entretien où il le pria de ne pas prendre feu inconsidérément sur des rapports calomnieux, mais de montrer à l'égard de son fils un esprit libre et indulgent. Les légions, lui dit-il, les flottes sont pour le pouvoir suprême un rempart moins ferme que le nombre des enfants ; en effet, le temps, la fortune, les passions parfois ou l'erreur, affaiblissent, déplacent, font cesser l'amitié. Le sang est un lien indissoluble pour tout le monde et surtout pour les princes ; si d'autres jouissent comme eux de leurs prospérités, leurs disgrâces touchent leurs parents les plus rapprochés. Entre frères même, la concorde ne saurait durer, si un père n'en donne l'exemple.

Vespasien, moins adouci en faveur de Domitien que réjoui de la tendresse fraternelle de Titus, lui recommande de se rassurer et de rehausser la gloire de l'État par la guerre et par les armes ; pour lui il veillera à la paix du foyer. Ensuite il charge de blé les navires les plus rapides et les confie à une mer encore dure ; c'est que la ville chancelait sous la menace d'une crise si grave que ses greniers n'avaient plus que pour dix jours de blé, quand les convois de Vespasien arrivèrent à propos.

53 Le soin de rebâtir le Capitole fut confié par lui à Lucius Vestinus qui appartenait à l'ordre équestre, mais que son autorité et sa réputation plaçaient parmi les grands. Les haruspices réunis par Vestinus lui recommandèrent de faire transporter dans les marais les décombres de l'ancien sanctuaire et d'élever le temple sur le même emplacement : les dieux ne voulaient pas qu'on modifiât l'ancien plan. Le onzième jour avant les calendes de juillet, par un ciel serein, tout l'espace consacré au temple fut ceint de bandelettes et de couronnes ; on y fit pénétrer des soldats, dont les noms étaient de bon augure et qui portaient des branches d'arbres agréables aux dieux ; puis les vierges de Vesta, accompagnées de jeunes garçons et de jeunes filles dont les pères et les mères appartenaient à l'ordre sénatorial, firent des aspersions d'eau directement puisée à des sources vives et à des fleuves. Alors le préteur Helvidius Priscus, après que le pontife Plautius Ælianus eut prononcé la formule sacramentelle, offrit, pour purifier la place, le sacrifice d'un sanglier, d'un bélier et d'un taureau, et les entrailles des victimes ayant été exposées sur un autel de gazon, il pria Jupiter, Junon, Minerve et tous les dieux tutélaires de l'empire d'être favorables à l'entreprise et d'élever jusqu'au faîte par leur divine assistance cette demeure qui était la leur et qu'avait commencée la piété des hommes. Il toucha ensuite les bandelettes dont on avait attaché la première pierre et entrelacé les cordages. Aussitôt les autres magistrats, les pontifes, le Sénat, l'ordre équestre et une grande partie du peuple, unissant leurs efforts dans un même élan de zèle et de joie, tirèrent l'énorme pierre. Par monceaux on jeta dans les fondations des pièces de monnaie d'argent et d'or et des métaux vierges, que nulle fournaise n'avait domptés encore, mais qui étaient à l'état de nature. Les haruspices défendirent de profaner l'édifice avec de la pierre ou de l'or destinés à un autre usage. La hauteur du temple fut augmentée : c'était, croyait-on, la seule modification qu'autorisât la religion, la seule parure qui eût manqué à la magnificence de l'ancien temple.

54 Cependant l'annonce de la mort de Vitellius reçue dans les Gaules et les Germanies avait redoublé la guerre, car Civilis renonçant à la feinte se ruait contre le peuple romain, et les légions vitelliennes aimaient mieux être esclaves même de l'étranger que d'avoir Vespasien pour empereur. Les Gaulois s'étaient sentis ranimés à l'idée que nos armées subissaient partout le même sort, car le bruit s'était propagé que les Sarmates et les Daces bloquaient nos quartiers d'hiver en Mésie et en Pannonie ; des bruits également mensongers couraient sur la Bretagne. Mais rien autant que l'incendie du Capitole ne les avait incités à croire que l'empire était proche de sa fin. Rome avait été prise jadis par les Gaulois, mais la demeure de Jupiter avait subsisté et avec elle l'empire ; aujourd'hui cet incendie fatal était un signe de la colère céleste ; il présageait que la souveraineté du monde allait passer aux nations transalpines. Telles étaient les prophéties que dans leur vaine superstition débitaient les druides. Le bruit s'était répandu aussi que les chefs des Gaules envoyés par Othon contre Vitellius s'étaient engagés entre eux, avant de quitter Rome, à ne pas faire défaut à la liberté, si le peuple romain se laissait abattre par une suite continuelle de guerres civiles et de calamités intestines.

55 Avant le meurtre de Flaccus Hordeonius il ne perça rien laissant deviner une conspiration. Hordeonius tué, on vit des émissaires aller et venir entre Civilis et Classicus, préfet d'un corps de cavalerie trévire. Classicus surpassait les autres en noblesse et en fortune ; il était de sang royal et sa race s'était illustrée dans la paix comme dans la guerre ; pour lui il se vantait d'avoir eu parmi ses aïeux plus d'ennemis que d'alliés du peuple romain. Il eut pour complices Julius Tutor et Julius Sabinus, l'un trévire, l'autre lingon. Tutor avait été préposé par Vitellius à la rive du Rhin ; quant à Sabinus, en plus de sa vanité naturelle, il se sentait transporté d'orgueil à la pensée d'une chimérique origine : d'après lui, sa bisaïeule avait séduit par sa beauté le divin Jules alors qu'il guerroyait en Gaule et avait eu avec lui un commerce adultère. Ces trois chefs ne cessaient dans des conciliabules secrets de sonder les dispositions des autres ; puis quand ils se furent assurés de la complicité de ceux qu'ils croyaient propres à les aider, ils se réunissent à Cologne dans une maison privée, car officiellement la cité répugnait à une telle entreprise ; cependant quelques-uns parmi les Ubiens et les Tongres assistèrent au conciliabule. Mais la prépondérance appartenait aux Trévires et aux Lingons, qui ne supportèrent pas les lenteurs d'une délibération. À l'envi ils proclament que le peuple romain est en proie aux fureurs de la discorde, que ses légions sont massacrées, l'Italie dévastée, qu'en ce moment même on prend la ville, que chaque armée est retenue à l'écart par une guerre ; il suffit de fortifier les passages des Alpes ; une fois l'indépendance assurée, les Gaules n'auront plus qu'à décider elles-mêmes des bornes qu'elles voudront mettre à leur puissance.

56 Ce conseil fut approuvé aussitôt que donné ; sur les débris de l'armée vitellienne il y eut quelque hésitation. La plupart étaient d'avis de tuer ces soldats turbulents, déloyaux, souillés du sang de leurs officiers ; l'idée de les épargner prévalut, car en leur enlevant l'espoir du pardon, on irritait leur opiniâtreté ; il fallait plutôt les attirer dans le parti. Il suffirait de mettre à mort les commandants des légions : les autres, c'est-à-dire la foule poussée par la conscience de ses crimes et l'espoir de l'impunité se joindrait à eux d'elle-même. Tel fut le caractère de cette première assemblée, et on envoya des courriers dans les Gaules pour pousser à la guerre ; quant aux chefs, ils feignirent la soumission pour surprendre plus facilement Vocula et le supprimer. Il ne manqua pas cependant de gens pour avertir Vocula, mais il n'avait pas assez de forces pour une répression, ses légions n'étaient pas au complet et il ne pouvait compter sur elles. Entre des soldats dont il n'était pas sûr et des ennemis cachés le meilleur parti à prendre, dans les conjonctures présentes, lui parut être de feindre à son tour et d'avoir recours aux mêmes ruses dont on se servait pour l'attaquer ; puis il descendit vers Cologne. C'est là que vint lentement Claudius Labéo, dont nous avons déjà dit qu'une fois pris il avait été banni chez les Frisons. Il s'était réfugié à Cologne après s'être échappé en séduisant ses gardiens. Il promit à Vocula que si on lui donnait des forces, il irait chez les Bataves et ramènerait dans l'alliance romaine la fraction la plus puissante de la nation ; on lui confia une petite troupe d'infanterie et de cavalerie, mais il n'osa rien tenter contre les Bataves, puis après avoir entraîné à prendre les armes quelques Nerviens et quelques Bétasiens, il inquiétait les Canninéfates et les Marsaques par des brigandages plutôt que par la guerre.

57 Vocula abusé par la ruse des Gaulois marcha à l'ennemi. Il n'était plus qu'à une petite distance de Vetera, lorsque Classicus et Tutor, sous prétexte de faire une reconnaissance, prirent les devants et s'abouchèrent définitivement avec les chefs des Germains. Et alors pour la première fois, s'étant séparés des légions, ils entourent leur camp d'une palissade spéciale, malgré les protestations de Vocula affirmant que les armes civiles n'avaient pas à ce point désorganisé l'Empire romain qu'il parût méprisable même à des Trévires et à des Lingons. Il restait à Rome des provinces fidèles, des armées victorieuses, la fortune de l'empire et les dieux vengeurs. C'était dans les mêmes conditions que Sacrovir et les Éduens jadis, naguère Vindex et les Gaules, avaient succombé chacun à la première bataille. Les mêmes dieux, les mêmes destins menaçaient les violateurs des traités : ils devaient s'y attendre. Le divin Jules et le divin Auguste avaient mieux connu l'âme de ces peuples ; c'était Galba qui, en brisant leurs impôts, leur avait inspiré ces sentiments hostiles. Maintenant ils étaient ennemis, parce que la servitude était douce ; le jour où ils seraient dépouillés et nus, ils deviendraient amis. Après ces mots prononcés avec une fougue hautaine, voyant Classicus et Tutor persister dans leur perfidie, Vocula revient sur ses pas et se retire à Novaesium, les Gaulois établirent leur camp à deux milles de la ville. Les allées et venues des centurions et des soldats entre les deux camps permettaient aux Gaulois de les acheter, en sorte que (forfait inouï !) une armée romaine prêta serment à des étrangers et donna pour gage de son crime l'assassinat ou l'emprisonnement de ses légats. Vocula, à qui presque tout le monde donnait le conseil de fuir, crut qu'il devait payer d'audace ; il convoqua l'assemblée et y parla à peu près en ces termes :

58 « Jamais en m'adressant à vous je n'ai été plus inquiet pour vous et plus tranquille sur mon compte. En effet vous préparez mon trépas, je l'apprends sans rancœur, et la mort je l'attends, au milieu de tant de malheurs, comme le terme le plus désirable de mes misères. Mais vous me faites honte et pitié, vous à qui l'on n'accorde même pas l'honneur d'une bataille rangée ; car ce serait se conformer aux lois de la guerre et au droit entre ennemis. La guerre au peuple romain, c'est avec vos bras que Classicus espère la faire ; il vous montre avec complaisance l'empire des Gaules et vous demande pour lui vos serments. Si la fortune et le courage nous ont abandonnés pour l'instant, manquons-nous à ce point d'exemples dans le passé ? Combien de fois les légions n'ont-elles pas préféré se faire tuer sur place plutôt que de céder du terrain ?

« Souvent nos alliés ont souffert que leurs villes fussent rasées, qu'ils fussent livrés aux flammes, eux, leurs femmes et leurs enfants, sans avoir d'autre salaire de leur trépas que la fidélité et la gloire. En ce moment même, à Vetera, des légions supportent le blocus et la famine, et ni la terreur ni les menaces ne les font céder. Nous, nous avons non seulement des armes, des hommes, un camp remarquablement fortifié, mais encore du blé et des approvisionnements pour une guerre si longue qu'elle soit ; nous avons aussi de l'argent, et en assez grande quantité pour que récemment il ait suffi au donativum ; que vous en attribuiez le don à Vespasien ou à Vitellius, ce n'en est pas moins d'un empereur romain que vous l'avez reçu. Victorieux dans tant de guerres, après avoir si souvent dispersé l'ennemi à Gelduba, à Vetera, si vous redoutez la bataille, c'est certainement une indignité, mais vous avez un retranchement, des remparts et mille façons de traîner la guerre, en attendant que des provinces les plus rapprochées accourent à votre aide des renforts et des armées. Je vous déplais, soit ! mais il y a d'autres légats, il y a des tribuns ; prenez un centurion, même un soldat quelconque.

« Qu'on n'annonce pas du moins dans tout l'univers cette monstruosité que vous servirez de suppôts à Civilis et à Classicus pour envahir l'Italie. Est-ce que par hasard, si les Germains et les Gaulois vous conduisent au pied des murs de la ville, vous porterez les armes contre la patrie ? Je suis saisi d'horreur à la pensée d'un tel crime. Quoi ! c'est à un Tutor, à un Trévire, qu'on fournira une garde ! Un Batave donnera le signal de la guerre, et les bandes de Germains se recruteront parmi vous ! Quel sera ensuite le succès du crime, quand les légions romaines s'aligneront contre vous ? Deux fois transfuges et deux fois traîtres, errerez-vous, maudits des dieux, entre votre récent et votre nouveau serment ? Et toi, Jupiter très bon et très grand, que pendant huit cent vingt ans nous avons honoré de tant de triomphes, toi, Quirinus, père de la ville de Rome, je vous prie respectueusement, si vous n'avez pas voulu que sous ma conduite le camp que voici demeurât incorruptible et sans souillure, de ne pas souffrir du moins qu'il soit profané et souillé par un Tutor et par un Classicus : aux soldats romains accordez ou bien l'innocence ou bien un prompt repentir avant le crime ! »

59 Ce discours fut accueilli par des mouvements divers : les soldats étaient partagés entre l'espérance, la crainte et la honte. Vocula se retira, et comme il s'occupait de ses derniers moments, ses affranchis et ses esclaves l'empêchèrent de prévenir par le suicide un hideux assassinat. Alors Classicus lui dépêcha Æmilius Longinus, déserteur de la première légion, et hâta son trépas : les légats Herennius et Numisius furent mis aux fers et cela parut suffisant. Classicus prit ensuite les insignes du commandement chez les Romains et se rendit au camp. Mais bien qu'endurci à toute sorte de crimes, il ne trouva de paroles que pour lire à haute voix la formule du serment ; ceux qui étaient présents jugèrent fidélité à l'empire des Gaules. Quant à l'assassin de Vocula, il fut élevé aux premiers grades ; les autres eurent des récompenses proportionnées aux attentats qu'ils avaient perpétrés.

Dès lors Tutor et Classicus se partagèrent les soins du commandement. Tutor, avec une troupe solide, investit les Agrippiniens et leur fit prêter le même serment qu'à tous les soldats établis sur la rive supérieure du Rhin ; à Mayence il fit tuer les tribuns et chassa le préfet de camp, qui s'étaient refusés à le prêter. Classicus choisit parmi les transfuges les hommes les plus corrompus avec ordre d'aller trouver les assiégés, de faire luire à leurs yeux l'espoir du pardon, s'ils s'accommodaient du présent ; autrement plus d'espoir : ils supporteraient la faim, le fer, toutes les extrémités. Les émissaires ajoutèrent leur propre exemple.

60 Les assiégés, sollicités tantôt par l'honneur, tantôt par la famine, étaient tiraillés entre le devoir et l'infamie. Pendant qu'ils hésitaient, les aliments, ordinaires et insolites, leur faisaient défaut ; ils avaient consommé les bêtes de somme, les chevaux et même tous les animaux que la nécessité condamne à utiliser, même ceux qui étaient immondes et dégoûtants. Réduits à arracher les arbustes, les racines et les herbes qui avaient poussé entre les pierres, ils donnèrent un noble exemple de ce qu'on peut endurer de misères et une grande leçon de patience, en attendant de souiller une gloire si belle par une fin qui fut honteuse, quand ils envoyèrent à Civilis une députation pour implorer la vie. Leurs prières ne furent accueillies qu'après qu'ils eurent juré obéissance aux Gaules. Civilis avait convenu que le butin du camp serait pour lui : il envoie des gardes pour faire main basse sur l'argent, les valets d'armée, les bagages et pour escorter les soldats eux-mêmes qui allaient partir bien légers d'argent. À environ cinq milles les Germains en embuscade s'élancent et fondent sur la colonne qui était sans méfiance. Les plus déterminés se firent tuer sur place, beaucoup se dispersèrent et succombèrent ; le reste revint sur ses pas et chercha un refuge au camp. Civilis ne laissa pas de se plaindre et de s'en prendre aux Germains, leur reprochant d'avoir criminellement violé la parole donnée. Cette indignation était-elle feinte ou plutôt ne put-il pas réellement contenir leur fureur ? Le fait n'est pas suffisamment éclairci. Le camp une fois pillé on y mit le feu, et l'incendie dévora tous ceux qui avaient survécu au combat.

61 Civilis, conformément à un vœu ordinaire chez les Barbares, avait, depuis qu'il avait commencé les hostilités contre les Romains, laissé croître ses cheveux teints en roux ; après le massacre des légions il s'en débarrassa. On racontait aussi qu'à son petit garçon il avait donné des flèches et des javelots d'enfant pour les lancer contre certains prisonniers pris pour cible. Quoi qu'il en soit, ni lui ni aucun de ses Bataves ne prêta serment à l'empire des Gaules ; confiant dans les ressources de la Germanie, il se disait qu'au cas où il faudrait disputer aux Gaulois la suprématie, il avait pour lui l'illustration de sa renommée et sa supériorité. Minius Lupercus fut, entre autres cadeaux, envoyé à Veleda. Cette vierge, bructère de nation, exerçait un pouvoir étendu, conformément à une antique coutume chez les Germains, qui attribue à beaucoup de femmes le don de prophétie et qui, avec le progrès de la superstition, en fait des déesses. Dès lors l'autorité de Veleda grandit, car elle avait prédit aux Germains leurs succès et l'anéantissement des légions. Quant à Lupercus il fut tué en chemin. Un petit nombre de centurions et de tribuns nés en Gaule furent mis en réserve comme otages de l'alliance. Les quartiers d'hiver des cohortes, des corps de cavalerie et des légions furent détruits et incendiés ; on ne laissa subsister que ceux qui sont établis à Mayence et à Vindonissa.

62 La légion seize, avec ses auxiliaires qui s'étaient rendus en même temps, reçut l'ordre de quitter Novaesium et de passer à Trèves ; on lui fixa la date extrême à laquelle elle devrait sortir du camp. Dans l'intervalle ils ne cessèrent d'agiter des pensées inquiètes. Les plus lâches tremblaient à l'idée d'un massacre comme à Vetera ; ceux qui valaient mieux rougissaient de honte : Que serait cette marche ? Quel serait leur guide ? Tout dépendait du bon plaisir de ceux dont ils avaient fait les maîtres de leur vie et de leur mort. D'autres, sans se soucier de leur ignominie, disposaient autour d'eux leur argent et ce qu'ils avaient de plus précieux, quelques-uns apprêtaient leurs armes et prenaient des javelots comme pour un combat. Au milieu de ces préparatifs arriva l'heure du départ, plus triste encore que l'attente. C'est que, à l'intérieur du retranchement, le spectacle qu'ils donnaient était moins hideux ; l'ignominie en devint évidente en plaine et au grand jour. Les images des empereurs avaient été arrachées, les enseignes n'avaient plus leurs insignes d'honneur, alors qu'ici et là resplendissaient les étendards des Gaulois ; la colonne était silencieuse, et traînait comme un long deuil ; leur chef était Claudius Sanctus qui avec son œil crevé avait un air hideux, mais l'esprit plus infirme encore. Le déshonneur fut doublé quand, abandonnant le camp de Bonn, l'autre légion se fut mêlée à la seizième, et, le bruit que les légions étaient prisonnières s'étant répandu, tous ceux qui peu auparavant frissonnaient à l'idée du nom romain, accouraient des champs et des fermes et se répandant de tous côtés jouissaient à l'excès de ce spectacle insolite. L'aile Picentina ne put supporter la joie insultante de la foule ; en dépit des promesses ou des menaces de Sanctus, elle regagne Mayence ; et le hasard mit sur sa route le meurtrier de Vocula, Longinus ; les cavaliers le percèrent de traits et préludèrent ainsi à l'expiation future de leur faute ; les légions sans modifier en rien leur itinéraire s'établissent en avant des remparts de Trèves.

63 Civilis et Classicus enorgueillis de leurs succès se demandèrent s'ils ne livreraient pas Cologne en proie à leurs armées. Leur cruauté naturelle et leur passion du butin les entraînaient à détruire la cité ; des considérations militaires s'y opposaient et aussi cette idée qu'à des gens occupés à fonder un empire le renom de clémence est utile. Civilis se laissa en outre fléchir par le souvenir d'un service rendu à son fils ; celui-ci surpris à Cologne au début du soulèvement y avait trouvé une captivité honorable. Mais les Transrhénans voyaient d'un mauvais œil une cité qui s'enrichissait et se développait ; de plus pour mettre fin à la guerre il n'y avait que deux moyens, selon eux : il fallait ou bien que Cologne fût ouverte à tous les Germains indistinctement ou qu'en la détruisant on dispersât les Ubiens comme on avait dispersé les autres.

64 En conséquence les Tenctères, que le Rhin sépare de Cologne, envoient une députation chargée d'exposer ses instructions devant le conseil des Agrippiniens, et le plus violent des délégués en donna connaissance en ces termes : « Que vous soyez rentrés dans le corps de la nation germanique et que vous ayez repris le nom de Germains, nous en rendons grâces aux dieux qui nous sont communs et à Mars, le plus grand d'entre eux, et nous vous félicitons aussi de ce que vous serez enfin libres au milieu d'hommes libres ; car jusqu'à ce jour les fleuves, la terre et l'air même vous avaient été en quelque façon fermés par les Romains, pour vous interdire toute conversation et toute relation avec nous ou, si vous voulez (et c'est là le plus cruel affront qu'on puisse faire à des gens nés pour la guerre) pour nous obliger à venir sans armes et presque nus, sous l'œil d'un surveillant et à prix d'argent, quand nous voulions entrer en rapports avec vous. Mais afin qu'une alliance d'amitié avec nous soit garantie pour l'éternité nous réclamons de vous que vous fassiez tomber ces murs, boulevard de la servitude (l'animal même sauvage, quand on le tient enfermé, oublie son courage) et que vous égorgiez tous les Romains qui sont sur votre territoire (la liberté et les maîtres ne peuvent faire bon ménage), que les biens de ceux qui seront tués soient mis en commun, afin que personne ne puisse en cacher quelque fraction, ni séparer sa cause de la cause publique. Qu'il soit permis à nous et à vous d'habiter sur les deux rives, comme il l'était jadis à nos ancêtres ; si la nature a donné la lumière et le jour à tous les hommes, elle a ouvert aux braves toutes les terres. Reprenez les institutions et la manière de vivre de vos pères, en brisant avec les voluptés qui, plus que les armes, assurent aux Romains la puissance contre leurs sujets. Alors peuple sans mélange et sain, oubliant votre esclavage, vous vivrez avec les autres sur un pied d'égalité ou vous leur commanderez. »

65 Les Agrippiniens prirent le temps de délibérer, et, comme la crainte de l'avenir ne leur permettait pas de subir ces conditions ni leur situation présente de les repousser ouvertement, ils répondirent à peu près ainsi : « La première occasion d'affranchissement qui s'est présentée, nous l'avons saisie avec plus d'empressement que de prudence, afin de nous unir à vous et aux autres Germains, nos frères. Quant aux murs de la ville, au moment même où tant d'armées romaines se regroupent, il serait plus sûr pour nous de les renforcer que de les raser. Si quelques personnes de race étrangère, venues de l'Italie ou des provinces, se trouvaient sur notre territoire, la guerre les a englouties ou elles se sont sauvées chacune chez elles. Il est d'autres étrangers venus jadis comme colons et qui se sont alliés à nous par des mariages ; pour ceux-là et pour ceux à qui depuis ils ont donné le jour, la patrie est ici ; et nous ne vous croyons pas à ce point iniques que vous nous demandiez d'égorger nos parents, nos frères, nos enfants. Nous supprimons les taxes et les charges qui pèsent sur le commerce. La circulation sera libre ; mais on passera chez nous de jour et sans armes en attendant que ces droits de fraîche date aient obtenu la sanction du temps et de l'habitude. Pour arbitres nous aurons Civilis et Veleda, devant qui nos accords seront ratifiés. »

Les Tenctères ainsi adoucis, des délégués furent envoyés avec des présents à Civilis et à Veleda ; ils terminèrent tout selon le désir des Agrippiniens ; mais on ne leur accorda pas d'être admis en la présence de Veleda et de lui parler ; personne n'était autorisé à la voir : c'était le moyen d'inspirer plus de vénération. Pour elle, elle vivait dans une tour élevée ; elle avait choisi un de ses proches pour porter les questions et les réponses comme messager de sa divinité.

66 Civilis, dont l'alliance des Agrippiniens avait accru les forces, résolut de solliciter les cités voisines et, en cas de résistance, de leur faire la guerre. Après s'être emparé du pays des Sunuques, et en avoir organisé la jeunesse en cohortes, il trouva devant lui pour s'opposer à ses progrès Claudius Labéo avec une bande de Bétasiens, de Tongres et de Nerviens levés à la hâte. Labéo comptait sur sa position, car il avait mis préalablement la main sur le pont de la Meuse. La bataille livrée sur des chaussées étroites demeurait indécise, quand les Germains passant le fleuve à la nage tombèrent sur les arrières de Labéo ; en même temps Civilis (fut-ce audace ou plan concerté ?) se porta contre la colonne des Tongres et élevant la voix : « Si nous avons pris les armes, leur dit-il, ce n'est pas pour que les Bataves et les Trévires commandent aux nations : loin de nous une telle arrogance ! Acceptez notre alliance ; je passe de votre côté comme chef ou comme soldat, selon vos préférences. » Et la foule commençait à être ébranlée et allait remettre l'épée au fourreau, quand Campanus et Juvenalis, deux des principaux Tongres, lui livrèrent leur nation. Labéo avant d'être enveloppé réussit à s'enfuir. Civilis reçut aussi la soumission des Bétasiens et des Nerviens qu'il incorpora à son armée. Il grandissait ainsi démesurément, soit qu'il frappât de terreur l'imagination des peuples, soit que ceux-ci inclinassent volontairement de son côté.

67 Cependant Julius Sabinus jetait bas les monuments du traité d'alliance avec Rome : il se fait alors saluer César et entraîne une foule désordonnée de concitoyens contre les Séquanais, cité limitrophe, mais qui nous était fidèle. Les Séquanais ne refusèrent pas la lutte. La fortune vint en aide à la bonne cause et les Lingons furent défaits. Sabinus avait inconsidérément précipité le combat ; il montra autant de frayeur et de précipitation à déserter le champ de bataille et, pour faire croire à son trépas, il mit le feu à la maison des champs où il avait trouvé un refuge, et on s'imagina qu'il y avait péri d'une mort volontaire. Mais quels moyens, quelles retraites lui permirent de prolonger sa vie pendant neuf ans, c'est ce que nous raconterons en son lieu en rappelant aussi la constance de ses amis et l'éclatant exemple que donna son épouse Epponine. Le succès remporté par les Séquanais arrêta le déchaînement de la guerre. Les cités venaient peu à peu à la raison et avaient égard à l'obligation sacrée que créent les traités. L'initiative partit des Rémois, qui publièrent dans toutes les Gaules que chaque cité envoyât des délégués pour délibérer en commun sur la question de savoir si l'on voulait l'indépendance ou la paix.

68 Cependant, à Rome, on apprenait ces nouvelles dont la gravité était encore exagérée et Mucien en était angoissé ; il se demandait si malgré leurs talents (car déjà il avait fait choix de Gallus Annius et de Pétilius Cérialis) les généraux romains étaient de taille à assurer la conduite générale de la guerre. D'autre part, il était impossible de laisser la ville sans direction, et si les passions indomptables de Domitien lui faisaient peur, il se défiait, comme nous l'avons dit, de Primus Antonius et de Varus Arrius. Varus, mis à la tête des prétoriens, gardait entre ses mains le pouvoir et les armes ; Mucien lui ôta ce poste, mais pour ne pas le laisser sans compensation il le nomma préfet de l'annone. En même temps, afin de calmer Domitien, qui n'était pas mal disposé pour Varus, il choisit Arrecinus Clémens, parent par alliance de Vespasien et très bien en cour près de Domitien pour le mettre à la tête des prétoriens ; il répétait volontiers que le père d'Arrecinus avait rempli avec distinction la même charge sous Gaïus César, que le même nom ferait plaisir aux soldats et que le fils, bien que sénateur, suffirait aux deux fonctions.

Pour figurer dans leur suite Domitien et Mucien choisissent dans Rome les personnages les plus illustres et aussi ceux qui avaient intrigué. En même temps ils faisaient leurs préparatifs, mais dans des dispositions différentes, l'un avec l'espérance et la précipitation que donnent la jeunesse, l'autre trouvant délais sur délais pour refréner sa fiévreuse impatience ; car il craignait que si Domitien, cédant à la fougue de son âge et à de mauvais conseils, venait à mettre la main sur le commandement de l'armée, il n'eût une fâcheuse influence sur la paix et sur la guerre. Les légions victorieuses, la huitième, la onzième et la treizième, parmi celles de Vitellius la vingt et unième et, parmi celles qu'on venait de lever, la deuxième, sont menées par les Alpes Pennines et Cottiennes, quelques-unes par le mont Graius ; la quatorzième fut appelée de Bretagne, la sixième et la première d'Espagne.

Par suite, au bruit de la marche de cette armée et aussi parce que d'elles-mêmes elles inclinaient vers la modération, les cités des Gaules se réunirent en congrès dans le pays des Rèmes. La délégation des Trévires les y attendait avec Julius Valentinus, le plus ardent promoteur de la guerre. Celui-ci dans un discours étudié où il avait mis tout ce que l'on reproche d'ordinaire aux grands empires, se répandit en outrages et épancha sa haine contre le peuple romain. C'était un agitateur, un brouillon et un révolté dont l'éloquence d'égaré plaisait à la multitude.

69 Cependant Julius Auspex, un des principaux Rèmes, parla longuement de la force de Rome et des avantages de la paix : la guerre, disait-il, peut être entreprise même par des lâches, mais ce sont les plus braves qui la font et qui en courent les risques ; déjà les légions les menacent. Il parvint à les contenir, les plus sages en faisant appel au respect de l'honneur, les plus jeunes par l'idée du danger et par la crainte. Ils louaient le courage de Valentinus, mais ils suivaient l'avis d'Auspex. Il est certain que ce qui nuisit aux Trévires et aux Lingons dans l'esprit des Gaules, ce fut qu'au moment du soulèvement de Vindex, ils étaient du côté de Verginius. Beaucoup furent détournés par la jalousie des provinces. Quel serait le chef de la guerre ? À qui demanderait-on le droit et les auspices ? Quel serait, en cas de succès complet, le siège choisi pour l'empire ? Ils ne tenaient pas encore la victoire et ils avaient la discorde ; dans leurs disputes, les uns vantaient leurs traités, certains leurs ressources et leurs forces. Le dégoût de l'avenir leur donna le goût du présent. On rédigea au nom des Gaules un manifeste demandant aux Trévires de déposer les armes : ils pouvaient obtenir le pardon et on était prêt à intercéder pour eux, s'ils se repentaient. L'opposition vint encore de Valentinus, qui boucha les oreilles de ses concitoyens, moins actif dans sa préparation de la guerre qu'assidu aux assemblées.

70 Donc les Trévires, les Lingons et les autres cités parmi les rebelles ne proportionnaient pas leurs actes à la grandeur de leur périlleuse entreprise ; les chefs non plus ne se concertaient pas, mais Civilis parcourait les contrées inextricables de la Belgique, s'acharnant à prendre ou à chasser Claudius Labéo ; Classicus, se complaisant d'ordinaire dans une lâche inaction, jouissait de l'empire comme s'il était à lui ; Tutor non plus ne se hâta pas de barrer la rive supérieure de la Germanie et les cols des Alpes en y mettant des postes. Et cependant la vingt et unième légion passait par Vindonissa et Sextilius Félix avec l'infanterie auxiliaire se précipita par la Rhétie ; ces troupes se grossirent de l'aile des cavaliers d'élite que jadis Vitellius avait appelée à lui et qui depuis était passée du côté de Vespasien. Ce corps avait pour chef Julius Briganticus, fils de la sœur de Civilis et qui (car les haines entre proches parents sont presque toujours les plus acharnées), haï de son oncle, le haïssait aussi. Tutor après avoir grossi ses bandes de Trévires des recrues levées récemment chez les Vangions, les Céracates et les Triboques, les renforça de vétérans pris parmi les fantassins et les cavaliers, car il avait séduit ou réduit les légionnaires par l'espoir et par la crainte.

Ces vétérans commencent par massacrer la cohorte envoyée en avant par Sextilius Félix, puis à l'approche des généraux romains et de leur armée, ils passèrent dans leurs rangs, suivis dans cette désertion honorable par les Triboques, les Vangions et les Céracates. Tutor avec les Trévires évita Mayence et se replia sur Bingium ; il comptait sur cette position, car il avait rompu le pont de la Nava ; mais attaqué par l'infanterie auxiliaire que menait Sextilius, la découverte d'un gué le trahit et il fut défait. Ce désastre abattit les Trévires, et le peuple, laissant de côté ses armes, se mit à errer dans les campagnes ; quelques-uns des principaux citoyens voulant se donner l'air d'avoir été les premiers à mettre bas la guerre se réfugièrent dans les cités qui n'avaient pas abjuré l'alliance romaine. Les légions qu'on avait fait passer de Novaesium et de Bonn à Trèves, comme nous l'avons rappelé plus haut, prêtent spontanément serment à Vespasien. Ces événements s'accomplirent en l'absence de Valentinus ; et lorsqu'il arriva, furieux et prêt à tout bouleverser, à tout détruire, les légions se retirèrent chez les Médiomatrices, cité alliée. Valentinus et Tutor entraînent de nouveau les Trévires aux combats et mettent à mort les légats Herennius et Numisius pour que, l'espoir du pardon s'affaiblissant, le lien devînt plus solide qui les unissait dans le crime.

71 Telle était la situation militaire quand Pétilius Cérialis arriva à Mayence. Sa venue éveilla les espoirs. Pour lui, avide de combattre et s'entendant mieux à dédaigner l'ennemi qu'à prendre contre lui ses précautions, il enflammait ses soldats de sa parole fougueuse, bien décidé, aussitôt qu'il lui serait loisible d'aborder l'ennemi, à n'apporter aucun retard au combat. Des levées avaient été faites dans toute la Gaule ; il renvoie ces soldats dans leurs cités et fait proclamer que les légions suffisent à l'empire : les alliés n'avaient qu'à reprendre les occupations de la paix en toute sécurité et dans la pensée que la guerre était terminée, puisque des bras romains s'en chargeaient. Cette décision accrut chez les Gaulois le sentiment de l'obéissance, car, rentrés en possession de leurs jeunes hommes, ils se montrèrent plus disposés à supporter les impôts, d'autant plus enclins à remplir leurs obligations qu'on faisait fi d'eux.

Cependant Civilis et Classicus avaient appris la défaite de Tutor, la déconfiture des Trévires et le plein succès de l'ennemi ; aussitôt, dans leur désarroi, ils se hâtent (et tout en concentrant sous leur commandement leurs forces dispersées) d'envoyer courriers sur courriers à Valentinus pour l'inviter à ne pas risquer une action décisive. Cérialis ne s'en montra que plus prompt ; après avoir envoyé chez les Médiomatrices des officiers chargés de mener par un raccourci les légions à l'ennemi, et après avoir ramassé ce qu'il avait trouvé de troupes à Mayence et celles qu'il y avait amenées par-dessus les Alpes, il arriva en trois jours de marche devant Rigodulum, position que Valentinus tenait avec un fort parti de Trévires ; elle était couverte d'un côté par les montagnes, de l'autre par la Moselle et Valentinus l'avait encore fortifiée par des tranchées et par des barricades de rochers. Ces ouvrages de défense n'empêchèrent pas le général romain d'ordonner à son infanterie de les forcer ni de faire gravir la colline par ses cavaliers en ligne ; il méprisait un ennemi rassemblé sans plan arrêté et que la force de sa position n'aidait pas au point que les légionnaires n'eussent plus de ressources dans leur bravoure. La montée fut un peu ralentie pendant que la cavalerie passait devant l'ennemi qui la criblait de projectiles ; mais aussitôt qu'on en fut venu aux mains, l'ennemi fut délogé et précipité comme une avalanche. Une partie de la cavalerie tourna la position par des pentes plus accessibles et fit prisonniers les plus nobles des Belges avec leur chef Valentinus.

72 Cérialis, le lendemain, entra à Trèves. Les soldats brûlaient de détruire la ville : « C'était, disaient-ils, la patrie de Classicus, celle de Tutor ; c'était leur crime si les légions avaient été investies et massacrées. Qu'avait donc fait de pareil Crémone, arrachée du giron de l'Italie pour avoir d'une seule nuit retardé les vainqueurs ? Elle se dressait intacte sur les confins de la Germanie, au centre de la guerre, cette ville enorgueillie des dépouilles de nos armées, et du meurtre de nos généraux. Que le butin soit versé au fisc ! Il leur suffit d'allumer l'incendie et de détruire une colonie rebelle et de compenser ainsi la destruction de tant de camps romains. »

Cérialis, craignant de se déshonorer si l'on croyait qu'il habituait ses soldats à la licence et à la cruauté, contint leurs colères ; et de fait ils obéirent en hommes qui, la guerre civile ayant cessé, se montraient plus modérés au regard d'une guerre étrangère. D'ailleurs, leur attention fut détournée par le déplorable spectacle des légions qu'on avait appelées de chez les Médiomatrices. Elles étaient là, assombries par la conscience de leur forfait, les yeux fixés à terre ; en se réunissant les deux armées n'échangèrent aucun salut ; à ceux qui voulaient les consoler ou les encourager, les soldats ne répondaient pas, ils se cachaient dans leurs tentes, évitant la lumière même du jour. Et ce n'était pas tant le péril ou la crainte que la honte et l'opprobre qui les avaient rendus stupides. Les vainqueurs mêmes étaient si atterrés que n'osant faire entendre de bruyantes prières ils demandaient la grâce des rebelles avec des larmes silencieuses. Enfin Cérialis calma les esprits en disant et redisant que la fatalité avait tout fait et qu'il fallait lui imputer tous les maux dus à la discorde des soldats et des chefs ou à la perfidie de l'ennemi. Cette journée ils devaient la regarder comme la première de leurs campagnes et de leur serment ; ni l'empereur ni lui ne se souvenaient de leurs crimes passés. Alors on les reçut dans le même camp, et défense fut faite dans les manipules à tout soldat qui aurait une contestation ou une dispute avec un camarade de lui reprocher sa rébellion ou sa défaite.

73 Puis Cérialis convoque les Trévires et les Lingons et dans l'assemblée il les harangue en ces termes :

« Je ne me suis jamais exercé à l'éloquence, et c'est par les armes que j'ai affirmé la valeur du peuple romain ; mais puisque, à vos yeux, ce sont les paroles qui ont le plus d'action et que vous estimez le bien et le mal non pas en soi, mais d'après les cris des mutins, j'ai décidé de vous exposer en peu de mots des idées qu'il y a plus d'intérêt pour vous à entendre, maintenant que la guerre est achevée, qu'il ne nous est utile à nous de les exprimer. Les officiers et les généraux de Rome ont envahi votre territoire et le reste de la Gaule non par intérêt personnel, mais à la prière de vos ancêtres, que les discordes mettaient à deux doigts de leur perte, et aussi parce que les Germains appelés à l'aide avaient également asservi leurs alliés et leurs ennemis. Combien de combats nous avons eu à livrer aux Cimbres et aux Teutons, quelles fatigues se sont imposées nos armées et avec quel succès nous avons mené les guerres germaniques, ce sont des choses suffisamment connues. Et si nous nous sommes établis sur le Rhin, ce n'est pas pour protéger l'Italie, mais pour empêcher quelque autre Arioviste de s'emparer de l'empire des Gaules. Est-ce que par hasard vous vous croyez plus chers à Civilis, aux Bataves et aux nations d'outre-Rhin que vos pères et vos aïeux ne l'ont été aux ancêtres de ces gens-là ? La même cause détermine toujours les Germains à passer en Gaule : le caprice, l'avarice, le besoin de changer d'établissement ; ils quittent leurs marécages et leurs solitudes pour s'emparer de votre sol fertile et de vous-mêmes : du reste ils prétextent l'indépendance et d'autres noms spécieux, et jamais ambitieux n'a désiré asservir autrui et dominer lui-même sans se servir de ces mots.

74 « Des royautés et des guerres, voilà ce qu'on a toujours vu dans les Gaules, avant que vous vous rangiez sous nos lois. Provoqués tant de fois par vous, nous n'avons usé du droit de la victoire que pour vous demander le moyen d'assurer la paix ; car il n'est pas possible de maintenir la tranquillité des nations sans armée, il n'y a pas d'armée sans solde, de solde sans impôts : tout le reste nous est commun avec vous. Vous-mêmes très souvent vous commandez nos légions, vous-mêmes gouvernez ces provinces et d'autres ; il n'y a ni privilège ni exclusion. De plus la vertu des bons princes vous profite comme à nous, si loin que vous soyez : la cruauté des autres ne s'attaque qu'à nous qui sommes tout près. On supporte une récolte manquée, les pluies excessives et les autres fléaux de la nature : supportez de même les dérèglements ou l'avarice des tyrans. Il y aura des vices tant qu'il y aura des hommes, mais ce mal n'est pas continuel et entre-temps il est compensé par l'avènement du bien.

« Mais peut-être le règne de Tutor et de Classicus promet-il à vos espoirs un gouvernement plus modéré, peut-être croyez-vous qu'en réduisant les impôts actuels on peut avoir des armées capables de repousser les Germains et les Bretons. En effet, ce qu'aux dieux ne plaisent ! si les Romains sont chassés, que se produira-t-il sinon une guerre universelle ? Huit cents ans de bonheur et de sage politique ont cimenté notre édifice : il ne peut être jeté à bas sans entraîner dans sa ruine ceux qui veulent la renverser. Le plus grand péril sera pour vous qui possédez l'or et les richesses, causes premières des guerres. Par conséquent songez à la paix et à la cité qui nous assure les mêmes droits, aux vaincus comme aux vainqueurs ; aimez-la, rendez-lui un culte ; écoutez les leçons de la bonne et de la mauvaise fortune, et ne préférez pas l'esprit de résistance qui perd à la soumission qui donne la sécurité. »

Ce discours s'adressant à des gens qui redoutaient un traitement plus rigoureux les calma et leur rendit confiance.

75 L'armée victorieuse était maîtresse de Trèves, quand Civilis et Classicus adressèrent à Cérialis une lettre dont le sens général était que Vespasien, malgré le soin pris pour en cacher les nouvelles, avait cessé de vivre, que Rome et l'Italie étaient épuisées par la guerre intestine, que Mucien et Domitien n'étaient que de vains noms sans force réelle ; que si Cérialis voulait l'empire des Gaules, eux se contentaient du territoire de leurs cités ; s'il préférait la bataille, eux ne la refusaient pas. Cérialis, sans répondre un seul mot à Civilis et à Classicus, se contenta d'envoyer à Domitien le porteur et la dépêche.

Les ennemis, qui avaient divisé leurs forces, opérèrent leur concentration. On incriminait généralement Cérialis qui avait permis de faire leur jonction à des troupes qu'il lui était loisible d'arrêter séparément au passage. L'armée romaine entoura d'un fossé et d'une palissade le camp où elle venait de s'établir, inconsidérément, sans le fortifier.

76 Du côté des Germains les avis étaient opposés et se combattaient. Civilis disait qu'il fallait attendre les nations d'outre-Rhin ; la terreur qu'elles jetteraient parmi les Romains permettrait de broyer des forces déjà brisées ; les Gaulois ? qu'était-ce autre chose qu'une proie pour les vainqueurs ? Sans doute il y avait les Belges, qui étaient une élite, mais n'étaient-ils pas ouvertement ou de cœur avec lui ? Tutor affirmait que la temporisation accroissait la puissance romaine dont les armées se concentraient ; on avait fait venir par mer une légion de Bretagne, on en avait appelé d'Espagne, il en arrivait d'Italie ; et ce n'étaient point des soldats improvisés, mais des vétérans éprouvés. Quant aux Germains, sur lesquels on comptait, ils ne se laissaient ni commander ni diriger, mais n'obéissaient en tout qu'au caprice ; l'argent et les présents, qui pouvaient seuls les séduire, étaient plus abondants du côté des Romains ; de plus il n'était personne, quelque penchant qu'il eût pour la guerre, qui, à prix égal, ne préférât la paix au péril. Attaquait-on sur-le-champ ? Cérialis n'avait que les débris de l'armée de Germanie, les légions liées par serment à la confédération des Gaules. Cela seul qu'ils avaient naguère, contre leur attente même, mis en fuite la bande indisciplinée de Valentinus, n'avait fait qu'entretenir leur témérité et celle de leur chef ; ils se risqueraient de nouveau et tomberaient dans les mains non pas d'un jeune homme inexpérimenté plus préoccupé de mots et de harangues que d'armes et de combats, mais de Civilis et de Classicus. À leur vue ils se représenteraient leur terreur, leur déroute, la famine et la captivité qui leur avaient fait tant de fois une vie précaire. Ni les Trévires ni les Lingons n'étaient retenus par le bon vouloir ; ils reprendraient les armes, quand la crainte aurait disparu. Classicus, en approuvant l'avis de Tutor, coupa court aux divergences d'opinion, et on se prépara aussitôt à le réaliser.

77 Le centre fut confié aux Ubiens et aux Lingons ; à l'aile droite on plaça les cohortes des Bataves, à l'aile gauche les Bructères et les Tenctères. Ils s'avancèrent les uns par les hauteurs, les autres par la route, le troisième corps par la plaine entre la route et la Moselle et leur attaque fut à ce point inattendue qu'ils surprirent Cérialis dans sa chambre et dans son lit ; car il n'avait pas passé la nuit au camp, et il apprit en même temps que la bataille était engagée et que ses soldats l'avaient perdue. Il reprochait vivement leur panique aux porteurs de nouvelles, quand il eut enfin l'ensemble du désastre sous les yeux : le camp des légions forcé, la cavalerie en déroute, occupé par l'ennemi le pont de la Moselle qui relie la colonie à l'autre rive.

Cérialis, sans perdre la tête dans ce désordre, ramène du geste les fuyards, se précipite avec décision au milieu des traits et, grâce à l'aide des plus braves qui accourent, reprend le pont et le fait solidement garder par une troupe d'élite. Puis de retour au camp il voit en pleine débandade les manipules des légions faites prisonnières à Novaesium et à Bonn ; les enseignes n'ont autour d'elles que des soldats clairsemés et les aigles sont presque enveloppées. Alors enflammé de colère : « Ce n'est pas Flaccus, dit-il, ce n'est pas Vocula que vous abandonnez ; il n'y a pas ici de trahison ; et je n'ai à m'excuser que d'une chose, c'est d'avoir cru inconsidérément que vous étiez capables, après avoir oublié le pacte conclu avec les Gaules, de vous remettre en mémoire le serment prêté aux Romains. On ajoutera mon nom à ceux de Numisius et d'Herennius pour dire que tous vos légats sont tombés sous les coups tantôt de leurs soldats tantôt de l'ennemi. Allez, annoncez à Vespasien ou plutôt (car vous aurez moins de chemin à faire) à Civilis et à Classicus que sur le champ de bataille vous avez abandonné votre général : des légions viendront qui ne permettront pas que nous restions, moi sans vengeance, ni vous sans punition. »

78 Ces reproches étaient fondés, et les tribuns, les préfets les jetaient aussi à la face des soldats. Ceux-ci se rallient par cohortes et par manipules ; en effet leurs lignes ne pouvaient se déployer en face d'un ennemi qui les débordait et au milieu des tentes et des bagages qui gênaient leurs mouvements ; car on combattait dans l'intérieur du retranchement. Tutor, Classicus et Civilis, chacun à son poste, animaient le combat et excitaient les Gaulois au nom de la liberté, les Bataves au nom de la gloire, et les Germains au pillage. Tout était à l'avantage de l'ennemi, lorsque enfin la vingt et unième légion qui disposait d'un terrain plus étendu que les autres pour se masser soutint le choc des assaillants, puis les fit plier. Alors, et non sans l'intervention des dieux, les dispositions des combattants furent changées et les vainqueurs tournèrent le dos. Ils avaient été terrifiés, disaient-ils, à l'aspect des cohortes qui, rompues au premier choc, se regroupaient ensuite sur les hauteurs et leur avaient fait croire à un renfort de troupes fraîches. Mais en réalité ce qui les arrêta, alors qu'ils tenaient la victoire, c'est la folie qui, leur faisant oublier l'ennemi, les tourna les uns contre les autres pour se disputer les dépouilles. Cérialis avait par son incurie presque ruiné ses affaires ; sa fermeté les rétablit : et poursuivant sa chance il s'empare le même jour du camp ennemi et le rase.

79 Mais si le soldat put se reposer ce ne fut pas pour longtemps. Les Agrippiniens imploraient du secours et offraient de livrer l'épouse et la sœur de Civilis avec la fille de Classicus, qu'on leur avait laissées comme gage du traité d'alliance. Entre-temps ils avaient égorgé les Germains dispersés dans leurs demeures. De là leur venaient des craintes et ce n'était pas sans raison qu'ils suppliaient Cérialis, avant que l'ennemi, ses forces une fois réparées, ne s'arme soit pour réaliser ses espérances, soit pour se venger. Et de fait Civilis avait marché contre eux, et il n'était pas sans forces, car il menait avec lui la plus ardente de ses cohortes qui, intacte et composée de Chauques et de Frisons, se trouvait à Tolbiac sur les confins des Agrippiniens ; mais une fâcheuse nouvelle le détourna de son projet : la cohorte avait été anéantie par la perfidie des Agrippiniens qui, à la suite d'un festin où rien ne manquait, avaient profité de ce que les Germains étaient ensevelis dans le vin pour fermer les portes du bâtiment, y mettre le feu et tout brûler ; en même temps Cérialis forçant sa marche vint à la rescousse. Civilis était assiégé d'une autre crainte : la légion quatorze pouvait s'aider de l'escadre de Bretagne et infliger un désastre aux Bataves du côté où ils ont la mer autour d'eux. Mais la légion prit la route de terre et son légat Fabius Priscus la mena chez les Nerviens et chez les Tongres où il reçut la capitulation de ces cités ; la flotte fut, sans provocation de sa part, attaquée par les Canninéfates, qui coulèrent la majeure partie des vaisseaux ou s'en emparèrent. De plus une multitude de Nerviens s'étant spontanément levés pour combattre du côté des Romains, ces mêmes Canninéfates les mirent en déroute. De même Classicus eut avec la cavalerie que Cérialis avait envoyée en avant, à Novaesium, un engagement heureux, et ces dommages légers mais répétés enlevaient des lambeaux de gloire à la victoire qu'on venait de remporter.

80 Vers le même temps Mucien fit mettre à mort le fils de Vitellius ; il prétextait que la discorde durerait, s'il n'étouffait pas tous les germes de guerre. D'autre part il ne souffrit pas que Domitien appelât Antonius Primus à figurer dans sa suite : il était inquiet de la faveur que lui témoignaient les soldats et aussi de l'orgueil d'un personnage incapable de supporter ses égaux, à plus forte raison ses supérieurs. Antonius part trouver Vespasien dont l'accueil, s'il ne fut pas tel qu'il l'espérait, ne témoigna pas non plus de dispositions hostiles. Vespasien était tiraillé en sens divers : d'un côté étaient les services d'Antonius qui, cela était hors de doute, avait conduit et terminé la guerre ; de l'autre, il y avait les lettres de Mucien ; en même temps les autres poursuivaient en Antonius l'homme intraitable et hautain, et on ajoutait à ces reproches les crimes de sa vie passée. D'ailleurs lui-même ne se faisait pas faute par son arrogance de provoquer les susceptibilités, en rappelant ses propres services avec trop de complaisance ; les autres, d'après lui, n'étaient que des lâches ; quant à Cécina, Antonius rappelait avec dédain que c'était un prisonnier qui n'avait su que se rendre. Ainsi l'opinion peu à peu cessait de croire en son importance et en sa valeur, bien que l'amitié du prince lui demeurât acquise pour la montre.

81 Pendant les mois où Vespasien attendait à Alexandrie l'époque où les vents d'été viennent régulièrement assurer la navigation, il se produisit bien des miracles destinés à manifester la faveur céleste et la sympathie des dieux pour Vespasien. Un habitant d'Alexandrie, qui appartenait à la basse classe et qui était notoirement atteint d'une maladie des yeux, se jette à ses genoux et le prie en gémissant de le guérir de sa cécité ; il obéissait, disait-il, aux ordres de Sérapis, dieu que ce peuple adonné aux superstitions honore plus que tous les autres, et il suppliait le prince de daigner lui humecter les joues et le tour des yeux avec la sécrétion de sa bouche. Un autre avait la main estropiée et, à l'instigation du même dieu, priait César de fouler cette main avec la plante du pied. Vespasien se moquait d'eux d'abord et les repoussait ; mais sur leurs instances il hésitait, tantôt par crainte de passer pour un vaniteux et un présomptueux, tantôt par confiance, car les prières ardentes de ces deux infirmes et les flatteries de ses courtisans l'inclinaient à l'espérance. À la fin il ordonne aux médecins d'apprécier si cette cécité et cette paralysie pouvaient être vaincues par des moyens humains. Les médecins, après avoir développé des arguments divers, répondirent que des deux infirmes l'un n'avait pas la force visuelle rongée et qu'elle reviendrait si on chassait l'obstacle ; l'autre avait les articulations déviées et, si on exerçait sur elles une pression salutaire, elles pourraient reprendre la position normale ; que les dieux avaient peut-être à cœur cette guérison et qu'ils avaient choisi le prince pour ce divin ministère ; enfin que si le remède était efficace la gloire en appartiendrait au prince, tandis que s'il était vain le ridicule en serait pour ces misérables. Donc Vespasien, persuadé que tout était possible à sa fortune et que désormais il n'y avait rien pour lui d'incroyable, prit un air satisfait, et, au milieu de la foule qui était là, l'attention éveillée, il exécuta ce qui lui était prescrit. Aussitôt la main reprit ses fonctions, et l'aveugle vit de nouveau briller le jour. Ces deux miracles, les témoins oculaires les rappellent aujourd'hui encore, alors que le mensonge ne peut rien leur rapporter.

82 Vespasien n'en souhaita que plus ardemment de visiter la demeure sacrée du dieu pour le consulter sur les affaires de l'empire : il défend à tous les autres l'accès du temple ; il y pénètre et tout entier à l'adoration de la divinité il aperçoit derrière lui un des principaux Égyptiens, nommé Basilides, qu'il savait éloigné d'Alexandrie par plusieurs jours de marche et retenu par la maladie. Il s'informe aux prêtres si ce jour-là Basilides est venu au temple, il s'informe aux passants si on l'a vu dans la ville ; enfin il envoie des estafettes et il découvre qu'à ce moment même il était à quatre-vingts milles de là. Alors il expliqua l'apparition comme un fait surnaturel et le nom de Basilides comme la réponse essentielle de l'oracle.

83 L'origine du dieu n'a pas encore été racontée par nos auteurs. Voici ce qu'en disent les prêtres des Égyptiens. Ptolémée, le premier des rois macédoniens, qui établit solidement la puissance égyptienne, donnait à Alexandrie, récemment fondée, des remparts, des temples et des cultes, quand lui apparut en songe un jeune homme d'une beauté extraordinaire et d'une taille au-dessus de celle des hommes, qui lui prescrivait d'envoyer dans le Pont ses plus fidèles amis pour en rapporter sa statue ; ce serait une promesse de bonheur pour le royaume, un gage de grandeur et de gloire pour la demeure qui l'accueillerait ; en même temps il vit ce jeune homme s'élever au ciel enveloppé d'une vive flamme. Ptolémée, frappé du présage et du miracle, s'ouvre de ses visions nocturnes aux prêtres égyptiens dont c'est l'habitude de saisir le sens de ces prodiges. Mais comme ceux-ci connaissaient assez mal le Pont et l'étranger, le roi s'adresse à Timothée, un Athénien de la famille des Eumolpides, qu'il avait fait venir d'Éleusis en sa qualité de prêtre des mystères, et lui demande quel est ce culte, quel est ce dieu. Timothée se met à la recherche de gens qui eussent voyagé dans le Pont, et apprend qu'il y a là-bas la ville de Sinope, et que dans le voisinage se trouve un temple depuis longtemps célèbre parmi les habitants, celui de Jupiter Dis, puis qu'à côté de l'image du dieu il y a aussi celle d'une femme qu'on appelle communément Proserpine. Quoi qu'il en soit, Ptolémée, comme le sont naturellement les rois, était prompt à s'effrayer ; mais quand il eut retrouvé le sentiment de sa sécurité, il s'attacha plutôt au plaisir qu'aux pratiques religieuses, négligea peu à peu ses affaires et tourna son attention vers d'autres soins, jusqu'à ce que la même apparition, mais plus terrible et plus pressante, lui prédît sa perte et celle de son royaume, si les ordres donnés n'étaient pas exécutés. Alors il fait partir une députation avec des présents pour le roi Scydrothémis (c'était lui qui à cette époque commandait à Sinope) en prescrivant à ceux qui allaient s'embarquer d'aller consulter Apollon Pythien. Leur navigation fut heureuse, et la réponse de l'oracle sans ambiguïté : ils devaient aller et rapporter l'image de son père, mais laisser celle de sa sœur.

84 Arrivés à Sinope ils se présentent devant Scydrothémis et font valoir leurs présents, leurs prières et les instructions de leur roi. Celui-ci hésitait entre plusieurs partis : tantôt il avait peur du dieu, tantôt il s'effrayait des menaces et de l'opposition de son peuple ; souvent il se laissait tenter par les présents et les promesses de la députation, et cependant trois ans s'écoulaient, pendant lesquels Ptolémée n'épargnait ni démarches pressantes ni prières, ne cessant d'augmenter la dignité de ses ambassadeurs, le nombre de ses vaisseaux, la quantité de l'or. Alors, menaçante, une apparition enjoignit à Scydrothémis de ne pas retarder plus longtemps l'exécution des ordres du dieu. Il hésitait encore, mais des fléaux divers, des maladies, des signes manifestes de la colère des dieux, le tourmentaient de plus en plus. Il convoque l'assemblée, lui expose les ordres de la divinité, ses visions et celles de Ptolémée et enfin les maux qui s'abattent sur eux ; la multitude désapprouve le roi, est jalouse de l'Égypte, craint pour elle-même et ne cesse d'entourer le temple. C'est ce qui accrédita l'opinion répandue que le dieu alla lui-même s'embarquer sur les vaisseaux ancrés au rivage : prodige étonnant ! trois jours seulement après avoir parcouru une telle étendue de mer on jette l'ancre à Alexandrie.

Un temple proportionné à la grandeur de la ville fut élevé dans le quartier qu'on nomme Rhacotis, et où avait existé, jadis, un petit sanctuaire consacré de toute antiquité à Sérapis et à Isis. Telle est sur l'origine et la translation de ce dieu la tradition la plus répandue. Ce n'est pas que j'ignore que pour certains auteurs ce dieu fut importé de Séleucie, ville de Syrie, sous le règne du Ptolémée que vit la troisième génération ; d'autres lui donnent pour introducteur ce même Ptolémée et pour demeure primitive Memphis, ville jadis célèbre et pilier de l'Égypte antique. Quant au dieu lui-même, beaucoup veulent que ce soit Esculape, parce qu'il guérit les maladies, quelques-uns voient en lui Osiris, la plus antique divinité de ces peuples, un grand nombre en font Jupiter en tant que maître du monde, la plupart croient que c'est Dis à cause de ses attributs manifestes ou au prix de conjectures compliquées.

85 Cependant Domitien et Mucien, avant d'arriver au pied des Alpes, reçurent la nouvelle des succès remportés chez les Trévires. Comme principal garant de la victoire on avait le chef des ennemis Valentinus dont la fierté n'était pas du tout humiliée ; sa mine attestait encore quel orgueil il avait montré. On l'entendit, mais seulement pour juger de son caractère ; condamné il répondit, au milieu même du supplice, à quelqu'un qui lui reprochait la captivité de sa patrie : « C'est ce qui me console de mourir. » Cependant Mucien avait depuis longtemps une idée qu'il tenait secrète ; il l'exprima comme si elle lui venait à l'instant : puisque la bonté des dieux avait brisé les forces ennemies, il n'était pas convenable que Domitien, la guerre étant presque achevée, intervienne pour saisir une gloire qui ne lui appartenait pas. Si la stabilité de l'empire et le salut des Gaules étaient mis en péril, César aurait eu pour devoir de se dresser sur le champ de bataille, mais il fallait abandonner les Canninéfates et les Bataves à des chefs de moindre importance ; Domitien devait rester à Lyon pour y montrer de près la force et la fortune du principat, sans se mêler à des dangers bien minces, mais prêt à prendre sa part de plus grands périls.

86 Domitien comprenait l'artifice, mais sa déférence pour Mucien lui défendait de montrer qu'il s'en apercevait ; on alla donc à Lyon. On croit que de cette ville Domitien envoya secrètement des courriers à Cérialis pour mettre sa fidélité à l'épreuve en lui demandant s'il était prêt à lui remettre l'armée et le commandement au cas où il se présenterait en personne. En agissant ainsi avait-il l'idée de faire la guerre à son père ou de réunir des forces et des ressources contre son frère ? On n'a pu le décider ; car Cérialis usa d'un salutaire expédient pour parer le coup comme on écarte un caprice d'enfant. Domitien, voyant les hommes plus âgés dédaigner sa jeunesse, laissait de côté les affaires de l'État dont il s'était occupé jusque-là, celles mêmes qui étaient sans importance ; sous le masque de la simplicité et de la modestie, il demeurait impénétrable, simulant le goût des lettres et l'amour de la poésie, afin de mieux voiler son âme et de se soustraire à la jalousie d'un frère dont il jugeait mal le caractère plus doux et en parfait contraste avec le sien.

LIVRE V

70

1 Au début de la même année, le César Titus, choisi par son père pour achever de réduire la Judée et qui, alors que tous deux étaient de condition privée, s'était illustré dans la guerre, se prévalait d'une influence et d'une réputation bien plus grandes, car les provinces et les armées lui témoignaient à l'envi leur attachement. Et de son côté, pour paraître supérieur à sa fortune, il se montrait sous les armes élégant et brave ; d'un abord affable, il provoquait le zèle pour le service ; dans les travaux et dans les marches, il se mêlait aux simples soldats, sans que sa dignité de chef en fût compromise. Il trouva en Judée trois légions, la cinquième, la dixième et la quinzième, les vieilles troupes de Vespasien. Il leur adjoignit de Syrie la douzième et d'Alexandrie les soldats de la dix-huitième et de la troisième, qu'il avait amenés avec lui ; il était accompagné de vingt cohortes alliées, de huit corps de cavalerie auxiliaire, en même temps des rois Agrippa et Sohaemus, des renforts du roi Antiochus, d'une troupe solide d'Arabes que la haine habituelle entre peuples voisins animait contre les Juifs, enfin de beaucoup de gens qu'avait entraînés loin de la ville et de l'Italie l'espoir de s'emparer de l'esprit encore libre du prince. C'est avec ces forces qu'il entra sur le territoire ennemi ; il s'avança en bon ordre, faisant partout des reconnaissances et prêt à livrer bataille, puis établit son camp à quelque distance de Jérusalem.

2 Mais puisque nous allons raconter les derniers moments de cette célèbre ville, il paraît convenable d'en dévoiler les origines.

Les Juifs, dit-on, bannis de l'île de Crète, s'établirent aux extrémités de la Libye à l'époque où Saturne, vaincu et chassé par Jupiter, abandonna son royaume. La preuve, on la tire de leur nom : il y a en Crète une montagne célèbre, l'Ida, dont les voisins les Idaei ont été appelés du nom de Judaei par l'addition barbare d'une syllabe. Certains prétendent que sous le règne d'Isis la population surabondante en Égypte fut transportée sous la conduite de Hierosolymus et de Juda et déchargée sur les terres voisines ; beaucoup disent que c'est une race d'Éthiopiens que la crainte et la haine forcèrent, sous le roi Céphée, à changer de patrie. D'autres rapportent que c'étaient des aventuriers assyriens qui, manquant de terres cultivables, s'emparèrent d'une partie de l'Égypte, puis habitèrent des villes construites par eux, et cultivèrent les terres des Hébreux ainsi que les contrées proches de la Syrie. Enfin, selon d'autres encore, les origines des Juifs sont éclatantes : ils descendent des Solymes, nation chantée par Homère, qui fondèrent une ville et de leur nom l'appelèrent Hierosolyma.

3 La plupart des auteurs s'accordent à dire qu'il s'était produit en Égypte une maladie contagieuse qui souillait le corps ; alors le roi Bocchoris alla consulter l'oracle d'Hammon et lui demanda le remède ; il en reçut l'ordre de purifier son royaume et de transporter sur d'autres terres comme haïe des dieux cette race d'hommes. On les alla donc chercher et, quand on les eut rassemblés, on les abandonna dans le désert. Tandis que les autres restaient abattus et pleuraient, Moyse, un des exilés, les avertit qu'ils n'avaient à attendre de secours ni des dieux ni des hommes dont ils étaient abandonnés ; ils ne devaient avoir confiance qu'en eux-mêmes et ils auraient pour guide céleste celui qui les aurait aidés le premier à chasser leurs misères. Ils le crurent, et sans rien connaître du pays ils marchèrent à l'aventure. Rien ne les tourmentait autant que le manque d'eau, et tout près de périr ils s'étaient déjà laissés tomber de tous côtés dans la plaine, quand une troupe d'ânes sauvages qui revenaient de la pâture se retira du côté d'une roche ombragée d'un bouquet d'arbres. Moyse les suit et d'après l'herbe qui couvre le sol il devine et ouvre d'abondantes veines d'eau. Ce fut un soulagement, et après six jours d'une marche ininterrompue, le septième ils prirent des terres dont ils chassèrent les habitants et c'est là qu'ils bâtirent une ville et consacrèrent un temple.

4 Moyse, cherchant par là à s'assurer à jamais l'empire sur cette nation, lui donna des rites nouveaux en contraste complet avec ceux des autres hommes. Là, est profane tout ce qui chez nous est sacré ; en revanche est permis chez eux tout ce qui chez nous est abomination. L'effigie de l'animal qui les avait guidés et soustraits à la soif en leur montrant qu'ils s'égaraient, ils l'ont dressée dans un sanctuaire pour lui rendre honneur ; ils immolent le bélier, comme pour faire outrage à Hammon ; ils sacrifient aussi le bœuf, parce que les Égyptiens rendent un culte à Apis. Ils s'abstiennent de porc en mémoire du fléau de la lèpre dont leurs corps avaient jadis été souillés et à laquelle cet animal est sujet. Des jeûnes fréquents sont un aveu de leur longue famine d'autrefois, et, pour rappeler avec quelle avidité ils ramassèrent le blé, le pain juif est maintenu sans levain. Comme jour de repos ils ont choisi, dit-on, le septième, parce qu'il leur apporta la fin de leurs peines ; et, comme la paresse avait pour eux des charmes, ils consacrèrent aussi la septième année à ne rien faire. D'autres prétendent que c'est pour faire honneur à Saturne, soit qu'ils aient reçu les principes de leur religion des Idéens qui, nous dit-on, furent chassés en même temps que Saturne et fondèrent la nation juive, soit parce que des sept astres qui régissent les mortels, c'est la planète Saturne qui décrit dans le ciel le cercle le plus élevé et exerce une influence prépondérante : et on sait d'ailleurs que la plupart des corps célestes accomplissent leur course et leur révolution par nombres septénaires chacun.

5 Ces rites, de quelque façon qu'ils aient été introduits, peuvent se justifier par leur antiquité ; les autres observances sont sinistres, infâmes, et la dépravation les a fait prévaloir. Car tout vaurien qui reniait le culte de ses pères apportait aux Juifs contributions et pièces de monnaie, et ce fut une source d'accroissement pour leur puissance, due aussi à ce que, chez ce peuple, règne une honnêteté têtue, une pitié toujours prête, mais à l'égard de tout ce qui n'est pas juif une hostilité haineuse. Séparés à table et faisant lit à part, ces gens, bien qu'effrénés dans leurs mœurs, n'ont pas commerce avec des femmes étrangères ; entre eux, tout est permis. Ils ont institué la circoncision pour se reconnaître à ce signe distinctif. Ceux qui adoptent leur religion suivent la même pratique, et les premiers principes qu'on leur inculque sont le mépris des dieux, le reniement de leur patrie, et l'idée que parents, enfants, frères et sœurs sont des choses sans valeur. Cependant l'accroissement de la population est un de leurs soucis ; en effet c'est un sacrilège de tuer tout enfant qui vient en surnombre, et ils croient à l'immortalité des âmes de ceux qui ont été tués sur le champ de bataille ou suppliciés ; de là leur passion pour la procréation et leur mépris de la mort. Au lieu de brûler les corps, ils préfèrent les mettre au tombeau à la mode égyptienne et avec les mêmes soins ; sur les enfers ils ont les mêmes idées que ce peuple, mais de toutes contraires sur le ciel. Les Égyptiens adorent presque tous les animaux et les images taillées qu'ils s'en font ; les Juifs ne conçoivent la divinité qu'en pensée et n'en admettent qu'une seule. Pour eux c'est une profanation de faire les images des dieux avec des matériaux périssables et à la ressemblance de l'homme ; l'être suprême est à leurs yeux éternel, inimitable, impossible à détruire. Donc ils n'en ont aucune représentation dans leurs villes, encore moins dans leurs temples ; ils refusent cette adulation à leurs rois, cet honneur aux Césars. Mais comme leurs prêtres chantaient en s'accompagnant de flûtes et de tambourins, qu'ils ceignaient leurs tempes de lierre et qu'une vigne d'or a été trouvée dans leur temple, quelques-uns ont pensé qu'ils adoraient Bacchus, le vainqueur de l'Orient ; mais les rites n'ont aucun rapport. En effet ceux que Liber a institués sont riants et joyeux ; les pratiques des Juifs sont bizarres et sordides.

6 Leur territoire est borné à l'Orient par l'Arabie ; au midi l'Égypte le borde ; au couchant il a les Phéniciens et la mer, c'est sur le septentrion au loin et du côté de la Syrie qu'il a vue. Les hommes y ont le corps sain et endurant à la fatigue. Les pluies sont rares, le sol fertile, les productions sont les mêmes que chez nous, mais en plus le baumier et le palmier. Leurs palmeraies sont pleines d'arbres élancés et imposants ; le baumier n'est qu'un arbrisseau ; quand la sève gonfle ses rameaux, si on y applique le fer, les veines de l'arbuste en ont peur ; on les ouvre avec un éclat de pierre ou de poterie ; le suc en est employé en médecine. La plus haute montagne que dresse la Judée est le Liban qui, c'est merveille, garde fidèlement sous un climat brûlant ses ombrages et ses neiges. C'est encore le Liban qui alimente le Jourdain et l'épanche. Le Jourdain n'est point recueilli par la mer, mais il traverse sans rien perdre un lac, puis un autre, et est retenu par le troisième. Celui-ci, d'un immense circuit, ressemble à une mer ; la saveur en est encore plus altérée, et ses exhalaisons sont pour les riverains insupportables et pestilentielles ; le vent n'y soulève jamais de vagues ; il ne souffre ni poissons ni oiseaux aquatiques. Il est inerte et ses eaux portent, comme si c'était la terre ferme, les objets qu'on y jette à la surface ; qu'on sache ou qu'on ne sache pas nager on s'y soutient également bien. À une époque fixe de l'année, ce lac jette du bitume ; pour le recueillir pratiquement, on a eu, comme en toute industrie, les leçons de l'expérience. C'est un liquide naturellement noir qu'une aspersion d'acide coagule et fait surnager ; quand on l'a recueilli, on le tire sur le pont d'un bateau, d'où on le laisse couler seul, et quand le bateau en est rempli on le débite en tranches. Il est impossible de le découper avec du bronze ou du fer ; il fuit devant le sang et devant les étoffes imprégnées de celui dont les femmes se délivrent tous les mois. Voilà ce qu'on trouve chez les vieux auteurs ; mais ceux qui connaissent le pays rapportent que des masses flottantes de bitume sont poussées et traînées à bras au rivage ; puis, quand la chaleur de la terre et les feux du soleil les ont séchées, on prend des haches et des coins pour les fendre comme on fend les poutres ou les pierres.

7 À une petite distance de ce lac sont des plaines jadis fertiles, dit-on, et couvertes de grandes villes, mais que la foudre a brûlées ; des traces en subsistent et la terre elle-même qui apparaît comme brûlée, a perdu la force de produire. Car toutes les productions du sol venues spontanément ou de semis, que ce soient des plantes herbacées ou des fleurs, n'ont pas plus tôt atteint le développement ordinaire que leurs fruits noircissent, et se vident, et s'évanouissent en poussière. Pour moi je veux bien admettre que des villes jadis célèbres ont été brûlées par le feu du ciel, mais j'estime que les miasmes sortis du lac infectent la terre, corrompent l'air qui la baigne, et par suite font pourrir les fruits des moissons et de l'automne, le terrain et l'air étant également malsains. Le fleuve Bélius s'écoule aussi dans la mer de Judée, et autour de son embouchure on recueille des sables qui mêlés à du nitre sont mis à la fonte pour donner du verre. La plage n'est pas très étendue, mais ceux qui en tirent du sable ne peuvent l'épuiser.

8 Une grande partie de la Judée est semée de bourgades, mais elle a aussi des villes ; Jérusalem est la capitale de la nation. Là se trouve un temple d'une richesse inouïe et une ville enclose dans des murailles qu'on voit en arrivant, puis le palais des rois, et enfin le temple dans une enceinte particulière. Les Juifs n'étaient admis qu'à la porte ; le seuil était interdit à tout le monde, sauf aux prêtres. Tant que les Assyriens, les Mèdes et les Perses furent les maîtres de l'Orient, les Juifs furent de leurs esclaves la fraction la plus méprisée ; quand les Macédoniens prévalurent, le roi Antiochus s'efforça d'ôter aux Juifs leur fanatisme et de leur donner des mœurs grecques, mais la guerre contre les Parthes l'empêcha de policer cette race abominable, car à cette époque Arsace avait fait défection. Alors les Juifs, profitant de ce que les Macédoniens étaient affaiblis, les Parthes dans l'enfance et les Romains bien loin, se donnèrent eux-mêmes des rois ; chassés par l'inconstance du populaire, rétablis par la force des armes, ces rois, osant tout ce qu'osent ordinairement les rois, le bannissement des citoyens, la destruction des villes, le meurtre de frères, d'épouses et de parents, favorisaient la superstition, parce que la dignité sacerdotale qu'ils avaient prise aussi leur servait à asseoir solidement leur puissance.

9 Cneius Pompée fut le premier Romain qui dompta les Juifs et qui, par droit de conquête, pénétra dans le temple : c'est alors que se répandit le bruit que le temple ne contenait aucune figure de dieux, que le sanctuaire était vide et ne cachait aucun mystère. Les remparts de Jérusalem furent détruits, le sanctuaire demeura. Puis durant nos guerres civiles, à l'époque où Marc Antoine avait pris possession de ces provinces, le roi des Parthes Pacorus s'empara de la Judée, mais fut tué par Publius Ventidius et les Parthes ramenés derrière l'Euphrate : les Juifs furent soumis par Caius Sosius. Le royaume donné par Antoine à Hérode fut agrandi par Auguste vainqueur. Après la mort d'Hérode, et sans attendre les ordres de l'empereur, un certain Simon avait usurpé le nom de roi. Il fut puni par Quintilius Varus, gouverneur de Syrie ; et la nation matée fut divisée en trois parts qui furent données aux fils d'Hérode. Sous Tibère le pays fut en paix. Ensuite sommés par Gaïus César d'installer sa statue dans le temple ils préférèrent prendre les armes ; ce soulèvement fut arrêté par la mort de César. Claude, voyant les rois morts ou réduits à peu de chose, fit de la Judée une province qu'il donna à des chevaliers romains ou à des affranchis. L'un de ceux-ci Antonius Félix donna carrière à sa cruauté et à ses caprices et exerça le pouvoir royal avec l'esprit d'un esclave. Il avait pris en mariage Drusilla, petite-fille d'Antoine et de Cléopâtre, ce qui faisait de lui le petit-gendre d'Antoine, alors que Claude en était le petit-fils.

10 Malgré tout, la patience des Juifs dura jusqu'au procurateur Gessius Florus : sous lui la guerre éclata et, en essayant de l'étouffer, le lieutenant impérial de Syrie, Cestius Gallus, leur livra plusieurs combats avec des succès divers, mais mauvais le plus souvent. Cestius étant mort naturellement ou de chagrin, Néron envoya pour le remplacer Vespasien qui, grâce à sa chance, à sa réputation et à des officiers de choix, n'avait mis que deux étés à assurer à son armée victorieuse la possession de toutes les plaines et de toutes les villes, sauf Jérusalem. L'année suivante se passa à surveiller la guerre civile et du côté des Juifs à ne rien faire. Mais la paix une fois acquise à toute l'Italie, le souci de l'extérieur reparut et ce qui augmentait les colères, c'est que seuls les Juifs n'avaient pas cédé. En même temps il paraissait opportun de laisser Titus à l'armée pour faire face à tous les événements ou à tous les hasards d'un nouveau règne.

11 Donc, après avoir, comme nous l'avons dit, établi son camp en avant des murs de Jérusalem, Titus montra ses légions rangées en bataille, les Juifs se formèrent au pied même de leurs murailles, décidés à pousser leurs avantages en cas de succès, mais sûrs de leur retraite, s'ils étaient repoussés. Lancée contre eux la cavalerie leur livra avec les cohortes d'infanterie légère un combat incertain, puis l'ennemi se replia et durant les journées suivantes livra en avant des portes une série de combats fréquents ; enfin leurs pertes continuelles les chassèrent derrière leurs murailles. Les Romains se préparèrent à l'assaut, car il leur paraissait indigne d'attendre que l'ennemi soit affamé, et ils réclamaient tous les dangers, les uns par courage, les autres par fierté ou par amour passionné des récompenses. Titus lui-même se représentait Rome, ses richesses et ses plaisirs ; de plus, si Jérusalem ne succombait pas tout de suite, ces jouissances seraient bien tardives. Mais la ville, dont la situation était déjà escarpée naturellement, était encore fortifiée par des travaux d'art et par des constructions puissantes qui auraient suffi à défendre même une forteresse en rase campagne. En effet ses deux collines d'une hauteur immense étaient fermées par des murs que l'art avait faits obliques ou à angles rentrants, de manière que l'assaillant soit toujours découvert sur ses flancs. L'extrémité du rocher était à pic, et des tours s'y dressaient à une hauteur de soixante pieds chacune là où la montagne s'y prêtait, et de cent vingt là où se trouvaient des dépressions, ce qui leur donnait, vues de loin, l'apparence merveilleuse d'être de niveau. D'autres remparts existaient à l'intérieur et formaient une ceinture au palais royal ; plus loin attirait tous les regards par son faîte la tour Antonia ainsi appelée par Hérode en l'honneur de Marc Antoine.

12 Le temple était une espèce de citadelle et il avait des murs d'enceinte indépendants, dont la construction avait exigé plus de peine et plus d'art que le reste ; les portiques mêmes qui régnaient à l'entour étaient un excellent boulevard. Il y avait une source intarissable, des souterrains sous les montagnes, des piscines et des citernes pour la conservation des eaux de pluie. Les fondateurs avaient prévu qu'avec leurs mœurs si contraires à celles des autres les Juifs seraient souvent en guerre : de là toutes les précautions prises en vue d'un siège si long qu'il fût ; et quand ils avaient été pris d'assaut par Pompée, la crainte et l'expérience leur en avaient suggéré bien d'autres. D'ailleurs, à la faveur de l'avarice du temps, les Juifs avaient acheté de Claude le droit de fortifier la place, et ils bâtirent pendant la paix des murs qui semblèrent faits en vue d'une guerre, alors que leur population était grossie d'une tourbe de misérables et d'échappés au désastre des autres villes ; car les plus entêtés y avaient cherché et trouvé un refuge et se montraient plus séditieux que jamais. Il y avait trois chefs et autant d'armées : l'enceinte extérieure, qui était en même temps la plus vaste, était défendue par Simon ; la ville au centre par Jean qu'on appelait aussi Bargioras ; quant au temple, Éléazar s'y était retranché. La multitude et les armes faisaient la force de Jean et de Simon ; Éléazar avait l'avantage de la position ; mais ce n'était entre eux que combats, trahisons, incendies, et une grande partie du blé avait été dévorée par les flammes. Puis Jean, sous prétexte d'offrir un sacrifice, avait envoyé massacrer Éléazar et sa troupe, et s'empara du temple. Ainsi la cité se partagea en deux factions, jusqu'à ce qu'à l'approche des Romains, la guerre étrangère fît naître la concorde.

13 Il était survenu des prodiges que cette nation considère comme un crime de conjurer par des sacrifices et des vœux : adonnée à la superstition, elle est ennemie des pratiques religieuses. On vit dans le ciel des armées s'entrechoquer, des armes d'un rouge éclatant, et tout à coup une lueur flamboyante qui, sortant des nuées, illuminait le temple. Les portes du sanctuaire s'ouvrirent tout à coup et on entendit une voix surhumaine crier : « Les dieux s'en vont ! » Et en même temps il y eut un grand mouvement comme celui d'un départ. Peu de Juifs interprétaient ces prodiges dans le sens de la crainte ; plus nombreux étaient ceux qui avaient l'intime conviction qu'il fallait croire à ce que contenaient les livres antiques de leurs prêtres : il y était dit que précisément en ce temps-là l'Orient prévaudrait et que des gens partis de Judée deviendraient les maîtres du monde. Ce texte ambigu annonçait Vespasien et Titus ; mais le vulgaire, comme il arrive d'ordinaire à la passion humaine, interprétait en sa faveur cette grandeur fatale, et l'adversité même ne pouvait l'incliner à la vérité.

Le nombre des assiégés de tout âge, hommes et femmes, était, nous a-t-on dit, de six cent mille. On avait donné des armes à tous ceux qui pouvaient les porter, et il y avait pour montrer de l'audace plus de gens qu'on n'en eût attendu dans le nombre. L'obstination était égale chez les hommes et chez les femmes ; et s'ils devaient être contraints de changer de patrie, ils redoutaient plus la vie que la mort. C'est contre cette ville et contre ce peuple que le César Titus, puisque l'assaut et les chances soudaines de la guerre lui paraissaient refusés par la solidité de la position, résolut de combattre en employant les terrasses d'approche et les mantelets. On partage la tâche entre les légions, et les combats cessèrent jusqu'à ce que fussent mis en place tous les moyens imaginés par les anciens pour l'attaque des villes, et toutes les inventions du génie moderne.

14 Cependant Civilis, après sa défaite chez les Trévires, avait réparé en Germanie les brèches faites à son armée. Il vint camper près de Castra Vetera, car c'était une position sûre et il voulait que le souvenir des succès qui y avaient été remportés accrût le courage des Barbares. Il y fut suivi par Cérialis dont les effectifs se trouvaient doublés par l'arrivée des légions deux, treize et quatorze ; l'infanterie et la cavalerie auxiliaires, depuis longtemps appelées, s'étaient hâtées après la victoire. Aucun des deux chefs n'était un temporiseur, mais ils étaient séparés par de larges plaines, marécageuses par elles-mêmes ; de plus Civilis y avait bâti obliquement au Rhin une digue dont l'obstacle devait faire refluer les eaux du fleuve de manière à inonder les environs. Telle était la configuration du terrain, que des bas-fonds mal connus rendaient perfide et désavantageux pour nous ; car le soldat romain a des armes lourdes et il a peur de nager, tandis que les Germains habitués aux fleuves trouvent encore dans la légèreté de leurs armes et dans la hauteur de leur taille le moyen de se maintenir au-dessus de l'eau.

15 Donc provoqués par les Bataves, les plus fougueux des nôtres engagèrent le combat, puis le désordre se mit parmi eux, quand la profondeur des marécages engloutit armes et chevaux. Les Germains utilisant les gués qu'ils connaissaient voltigeaient çà et là, négligeant le plus souvent notre front pour envelopper nos ailes et nos arrières. Et ce n'était pas un combat de pied ferme ; on eût dit une bataille navale où errant au milieu des eaux et s'ils rencontraient le solide, s'y accrochant de toutes leurs forces, blessés ou non blessés, habiles ou non à nager, ils se saisissaient les uns les autres pour s'entraîner dans la mort. Toutefois le carnage ne fut pas proportionné au désordre, car les Germains n'osèrent pas dépasser le marécage et retournèrent au camp. L'issue de ce combat inspira aux deux chefs, pour des motifs différents, le désir d'en arriver promptement à la décision. Civilis poursuivait sa chance, Cérialis brûlait d'effacer sa honte : les Germains étaient fiers de leur succès, les Romains étaient excités par le sentiment de l'honneur. Du côté des Barbares la nuit se passa en chants et en cris, du nôtre en colères et en menaces.

16 Le lendemain matin, Cérialis constitue exclusivement son front de cavalerie et d'infanterie auxiliaires, en seconde ligne il place les légions, se réservant comme chef l'élite de ses soldats pour les coups imprévus. Civilis ne développa pas sa ligne, mais prit position en formant plusieurs colonnes serrées ; les Bataves et les Cugernes tenaient sa droite, les Transrhénans sa gauche et les points les plus rapprochés du fleuve. Les deux chefs encouragèrent leur armée non pas tout entière, comme c'est le cas ordinaire quand on la harangue, mais au fur et à mesure qu'ils passaient à cheval devant chaque groupe. Cérialis rappela l'antique gloire du nom romain, les victoires anciennes et récentes ; il leur dit d'exterminer pour jamais un ennemi perfide, lâche et déjà vaincu ; il s'agissait bien plus de vengeance que de combat. Naguère encore ils avaient en plus petit nombre combattu contre des forces supérieures ; cependant les Germains avaient été défaits, et c'était la vraie force de l'ennemi ; il ne restait plus que des gens qui portaient la déroute dans leurs cœurs et sur leur dos la trace des coups. Puis il faisait sentir aux légions l'aiguillon approprié, appelant conquérants de la Bretagne les soldats de la quatorzième ; si Galba avait été fait empereur, c'était grâce à l'initiative de la sixième légion ; pour la première fois les soldats de la deuxième allaient consacrer sur le champ de bataille leurs nouvelles enseignes et leur aigle nouvelle. Puis arrivé à cheval devant l'armée de Germanie, il tendait les bras, les suppliant de reconquérir aux dépens du sang ennemi la rive qui était à eux, le camp qui avait été le leur. Un cri général d'allégresse salua ces paroles : les uns, au sortir d'une longue paix, avaient soif de combattre, les autres, épuisés par la guerre, soupiraient après la paix, mais espéraient pour l'avenir des récompenses et le repos.

17 De son côté Civilis ne mit pas en ordre de bataille des soldats silencieux, quand il prit à témoin de leur valeur le champ de bataille lui-même : les Germains et les Bataves étaient debout sur les traces de leur gloire ; ils foulaient les cendres et les ossements des légions. De quelque côté qu'il tourne ses regards, le Romain voyait devant lui captivité, désastre, rien que des images affreuses. Ils n'avaient pas, eux, à s'effrayer des vicissitudes de la bataille de Trèves : ce jour-là c'était leur victoire même qui s'était dressée contre eux, quand laissant de côté leurs armes ils avaient chargé leurs bras de butin ; mais depuis tout leur avait réussi, tout avait été contraire à l'ennemi. Tout ce à quoi doit pourvoir l'habileté d'un chef, il y avait pourvu : plaines submergées, mais connues d'eux, marécages pernicieux à l'ennemi. Le Rhin et les dieux de la Germanie étaient devant leurs yeux ; confiants en ces divinités, ils n'avaient qu'à combattre et à se souvenir de leurs épouses, de leurs parents et de leur patrie : cette journée serait parmi les plus glorieuses de celles qu'avaient vues leurs ancêtres ou parmi les plus ignominieuses aux yeux de la postérité. Quand, par le choc bruyant de leurs armes et par des danses guerrières (c'est ainsi qu'ils font d'ordinaire), ils eurent donné leur approbation à ces paroles, ils lancèrent des pierres, des balles et tous les traits d'usage pour commencer la bataille ; nos soldats ne s'engageaient pas dans le marais, et les Germains les provoquaient, pour les y entraîner.

18 Quand les traits furent épuisés, le combat s'échauffa, et l'ennemi chargea avec plus de fureur ; avec leur taille gigantesque et leurs lances démesurément longues, ils transperçaient nos soldats qui flottaient et chancelaient ; en même temps une colonne de Bructères, s'élançant du barrage dont nous avons parlé, passa le Rhin à la nage. De ce côté le désordre se mit dans nos rangs, et déjà pliait la ligne de notre infanterie alliée, quand les légions, en s'engageant à leur tour, arrêtent la fougue de l'ennemi et égalisent le combat. Sur ces entrefaites un transfuge batave aborda Cérialis et lui promit de lui faire voir le dos de l'ennemi, s'il lançait sa cavalerie à l'extrémité du marécage ; par là le terrain était solide et les Cugernes, qui y étaient postés, ne se tenaient pas assez sur leurs gardes. Deux corps de cavalerie avec le transfuge pour guide y sont envoyés, surprennent l'ennemi et l'enveloppent. Quand les cris annoncèrent l'événement, les légions chargèrent sur leur front, et les Germains battus regagnèrent le Rhin en déroute. Cette journée aurait terminé la guerre, si la flotte romaine avait mis quelque hâte à arriver : la cavalerie même ne pressa pas les fuyards, à cause d'une averse subite et de la nuit qui approchait.

19 Le lendemain, la quatorzième légion fut envoyée à Gallus Annius, en Germanie supérieure ; Cérialis combla ce vide fait dans son armée par la dixième légion qui venait d'Espagne ; Civilis reçut un renfort de Chauques. Toutefois il n'osa pas défendre par les armes la ville des Bataves, et emportant en hâte tout ce qui pouvait s'enlever, il brûla le reste et se retira dans l'île, sachant très bien qu'on manquait de bateaux pour faire un pont, et que l'armée romaine était incapable de passer autrement ; de plus il détruisit la digue élevée par Drusus Germanicus, et comme, par la pente naturelle de son lit, le Rhin se précipite vers la Gaule, en rompant les obstacles qui l'arrêtaient, Civilis lui donna libre cours. Le fleuve ainsi écarté et chassé en quelque sorte, il resta entre l'île et les Germains un filet d'eau si mince qu'il sembla que les deux terres n'en faisaient qu'une. Avec lui passèrent le Rhin Tutor, Classicus, et cent treize sénateurs trévires, parmi lesquels Alpinius Montanus dont nous avons dit plus haut qu'il avait été envoyé en Gaule par Primus Antonius. Il était accompagné par son frère Decimus Alpinius. En même temps, par la pitié qu'ils inspiraient et par les présents distribués, tous les autres obtenaient des secours chez ces nations avides de dangers.

20 La guerre était si peu finie que Civilis, le même jour, avec quatre colonnes, se jeta sur les cantonnements des cohortes, des ailes de cavalerie et des légions ; sur la dixième légion dans Arenacum, sur la deuxième à Batavodurum et sur Grinnes et Vada, où campaient l'infanterie et la cavalerie auxiliaires ; il avait partagé ses forces de manière que lui-même et Verax, le fils de sa sœur, ainsi que Classicus et Tutor avaient chacun une troupe distincte ; non pas qu'il fût sûr du succès sur tous les points, mais il se disait qu'en risquant beaucoup d'attaques ils auraient quelquefois l'aide de la fortune ; d'autre part, Cérialis ne se gardait pas assez ; on lui envoyait courriers sur courriers pour l'appeler tantôt ici et tantôt là et dans l'intervalle on pouvait l'enlever. Le corps chargé d'attaquer les cantonnements de la dixième légion, trouvant que donner l'assaut à la légion était une opération ardue, tomba sur les hommes qui étaient sortis et qui étaient occupés à couper du bois, tua le préfet du camp, cinq centurions de première classe et quelques soldats ; les autres se défendirent derrière leurs retranchements. Entre-temps une bande de Germains essayaient de rompre le pont commencé à Batavodurum : le combat était indécis ; la nuit y mit fin.

21 La situation fut plus critique à Grinnes et à Vada. Vada était attaquée par Civilis, Grinnes par Classicus, et il était impossible d'arrêter leur élan ; les plus braves avaient été tués et parmi eux Briganticus, préfet de cavalerie, resté fidèle aux Romains et, nous l'avons déjà dit, implacable ennemi de Civilis, son oncle. Mais Cérialis arriva avec des cavaliers d'élite, et la fortune fut changée : les Germains sont poussés et précipités dans le fleuve. Civilis, qui essayait de retenir les fuyards, fut reconnu, assailli à coups de traits et abandonnant son cheval il passa l'eau à la nage ; Verax échappa de même ; quant à Tutor et à Classicus, des barques les prirent à leur bord. Cette fois encore la flotte romaine n'assista pas à la bataille ; on lui en avait donné l'ordre ; mais la peur l'en empêcha et aussi ce fait que les rameurs avaient été dispersés pour d'autres services. À coup sûr Cérialis donnait assez peu de temps pour exécuter ses instructions, brusque dans ses résolutions, mais brillant par le succès ; la fortune était à ses côtés, même quand son art était en défaut ; et pour cette raison il avait, ainsi que son armée, peu de souci de la discipline. Quelques jours après, il échappa au danger d'être fait prisonnier, mais sans échapper à la honte.

22 Il était parti pour Novaesium et pour Bonn visiter les cantonnements qu'on élevait pour les légions qui devaient y passer l'hiver, et il revenait par eau : il avait laissé son escorte s'éparpiller et il se gardait mal. Les Germains s'en aperçurent et lui tendirent une embuscade. Ils choisissent une nuit assombrie par les nuées, s'abandonnent au fil de l'eau et, sans trouver personne pour s'y opposer, ils se glissent dans le camp. Tout d'abord un stratagème aida au massacre : ils coupaient les cordes des tentes, et profitant de ce que les soldats s'en trouvaient enveloppés, ils les tuaient ainsi. Une autre troupe portait le désordre dans la flotte, jetait des grappins et entraînait les vaisseaux ; et comme le silence avait aidé à leur ruse, ainsi le massacre une fois commencé, pour augmenter la terreur, ils remplissaient tout de leurs cris. Les Romains, éveillés par leurs blessures, cherchent leurs armes, se précipitent à travers les rues du camp, quelques-uns en costume militaire, le plus grand nombre avec leurs vêtements roulés autour des bras et l'épée au poing. Le chef, à moitié endormi et presque nu, fut sauvé par une erreur de l'ennemi : car, voyant le vaisseau amiral reconnaissable à son drapeau, ils crurent que le chef y était et s'en saisirent. Mais Cérialis avait passé la nuit ailleurs et, comme beaucoup le crurent, pour débaucher une femme ubienne, Claudia Sacrata. Les gardes de nuit excusaient l'oubli de leurs devoirs aux dépens de l'honneur de leur chef, prétextant qu'ils avaient reçu l'ordre de ne pas troubler son repos de leurs cris ; de la sorte la trompette s'étant tue et les appels ne se faisant plus, ils avaient fini par glisser dans le sommeil. Au grand jour les ennemis se retirèrent par eau sur les navires qu'ils avaient pris, tirèrent dans la Lippe la galère amirale et en firent cadeau à Veleda.

23 Civilis eut la fantaisie de présenter aux Romains une armée navale : il équipe tout ce qu'il avait de galères à deux rangs et même à un rang de rames ; il y ajouta une grande quantité d'embarcations portant chacune trente ou quarante hommes et gréées comme des Liburniennes ; en même temps les barques prises aux Romains étaient, en guise de voile, parées de manteaux de diverses couleurs, qui tout en aidant à la marche présentaient un assez beau coup d'œil. Pour les rassembler on choisit l'espèce de bras de mer où la bouche de la Meuse reçoit le Rhin et le verse à l'océan. Le but de ce déploiement était, outre la vanité innée chez ces peuples, de frapper de terreur les convois qui venaient de Gaule et de les intercepter. Cérialis, plus surpris qu'effrayé, fit avancer sa flotte, inférieure en nombre, mais supérieure par l'expérience des rameurs, l'art des pilotes et la grandeur des vaisseaux. Elle avait pour elle le courant ; les ennemis étaient poussés par le vent : les adversaires passèrent bord à bord et essayèrent l'un sur l'autre une décharge de projectiles, puis se séparèrent. Civilis, sans rien oser de plus, se retira au-delà du Rhin ; Cérialis porta la dévastation dans l'île des Bataves, mais ne toucha pas aux terres et aux métairies de Civilis, par une ruse habituelle aux chefs de guerre. Sur ces entrefaites l'automne arriva à son déclin et les pluies répétées de l'équinoxe, en faisant déborder le fleuve, transformèrent en lac l'île basse et marécageuse. On n'avait à sa disposition ni flotte ni convois, et les camps situés en plaine étaient emportés en tous sens par la violence du courant.

24 À ce moment on aurait pu écraser les légions, et, d'après Civilis, c'était la volonté des Germains ; mais il se fit honneur de les avoir détournés habilement de ce projet. Et cette assertion n'est pas loin d'être vraie, puisque la défection suivit quelques jours après. En effet, Cérialis par des courriers secrets faisait aux yeux des Bataves miroiter la paix, à ceux de Civilis le pardon, et en même temps il exhortait Veleda et ses proches à donner un autre tour à la fortune de la guerre qui leur avait apporté tant de revers, en méritant par un service opportun la reconnaissance du peuple romain. Il leur disait que les Trévires avaient été taillés en pièces, les Ubiens reconquis, leur patrie ravie aux Bataves ; l'amitié de Civilis ne leur avait rien valu que des coups, des exils et des deuils. Civilis lui-même exilé, fugitif, était un fardeau pour ceux qui l'accueillaient ; ils étaient assez coupables d'avoir tant de fois franchi le Rhin. S'ils faisaient d'autres tentatives, les torts et la faute seraient d'un côté, de l'autre la vengeance et les dieux.

25 Aux menaces se mêlaient des promesses ; la fidélité des gens d'outre-Rhin une fois ébranlée, les Bataves aussi se mirent à faire entendre des plaintes ; il ne fallait pas pousser plus loin une lutte désastreuse, et une seule nation était impuissante à affranchir du joug l'univers. Qu'avait-on gagné à massacrer et à brûler les légions sinon à en faire appeler d'autres et encore plus solides ? Si c'était pour Vespasien qu'ils avaient travaillé en faisant la guerre, Vespasien était maître du monde ; si c'était au contraire le peuple romain que provoquaient leurs armes, quelle faible partie du genre humain étaient les Bataves ! Ils n'avaient qu'à jeter un regard sur les Rhètes et les gens du Noricum, qu'à considérer les charges des autres alliés : à eux on ne demandait pas des tributs, mais du courage et des hommes. C'était presque l'indépendance ; et, si l'on pouvait choisir librement ses maîtres, il était plus honorable de supporter les princes romains que les femmes des Germains.

Voilà ce que disait le peuple ; les grands s'exprimaient avec plus d'âpreté. C'était la rage de Civilis qui les avait poussés aux armes ; cet homme avait opposé la ruine de sa patrie à ses malheurs domestiques. Les dieux s'étaient déclarés contre les Bataves du jour où l'on avait assiégé les légions, mis à mort les légats, entrepris une guerre nécessaire à un seul, funeste à eux tous. On était réduit aux extrémités, si l'on ne témoignait pas de regrets, et si l'on n'attestait pas, en châtiant une tête coupable, la sincérité de son repentir.

26 Ce revirement n'échappa pas à Civilis, et il résolut de prendre les devants ; outre qu'il était dégoûté de souffrir, il comptait sauver sa vie, sentiment qui brise d'ordinaire les plus grands courages. Il sollicite une entrevue, on coupe par le milieu le pont du Nabal et les deux chefs s'étant avancés au bord de la coupure, Civilis commence en ces termes : « Si je me défendais devant un lieutenant de Vitellius, il ne devrait ni pardon à ma conduite, ni foi à mes paroles ; tout était désaccord entre nous ; les hostilités avaient commencé de son côté, mais moi je les avais aggravées. Pour Vespasien j'avais un respect de longue date et tant qu'il fut simple particulier, on nous appelait amis. C'est ce que savait bien Primus Antonius, dont les lettres m'ont poussé à la guerre pour empêcher les légions germaniques et la jeunesse gauloise de franchir les Alpes. Ce qu'Antonius me disait dans ses lettres, Hordeonius Flaccus me le répétait de vive voix ; j'ai pris les armes en Germanie, comme Mucien en Syrie, Aponius en Mésie, Flavianus en Pannonie... »

Le reste est perdu.

. Au 1er janvier 69 apr. J.-C.

. Lors de la bataille d'Actium, en 31 av. J.-C., Octavien a vaincu la flotte d'Antoine et de Cléopâtre et devient ainsi le seul maître de l'Empire romain.

. Tacite a accompli sa carrière politique sous les règnes de Vespasien, Titus et Domitien.

. Néron, Galba, Othon et Vitellius.

. L'Illyricum correspond aux provinces de Pannonie, Dalmatie et Mésie.

. La Grande-Bretagne.

. Allusion à l'éruption du Vésuve en 79 qui détruisit Pompéi, Herculanum et Stabies.

. C'est-à-dire la mort ordonnée par l'empereur.

. Néron se suicida le 11 juin 68.

. Le nouvel empereur, Galba, se trouve en Espagne au moment de la mort de Néron.

. Le donativum est la somme d'argent distribuée par un empereur aux soldats en don de joyeux avènement.

. Fils d'un affranchi, Nymphidius Sabinus a été nommé préfet du prétoire par Néron. En 68, il pousse les prétoriens à se révolter contre Néron, mais il est assassiné par eux.

. Galba était dominé par trois favoris, Titus Vinius, lieutenant de légion et proconsul de Narbonnaise, Cornélius Lacon, juge assesseur, et l'affranchi Icelus (voir I, 13).

. Au moment de son entrée dans Rome, Galba avait fait massacrer des rameurs de la flotte auxquels Néron avait donné le statut de légionnaires.

. En 68, Néron avait formé, avec des marins, la légion Ire Adjutrix.

. Au moment de sa mort, Néron préparait une grande expédition militaire contre le Caucase, où habitaient les Albaniens.

. Clodius Macer, général de la légion d'Afrique, et Fonteius Capito, gouverneur de Germanie, s'étaient insurgés contre Néron en 68.

. Verginius Rufus, commandant en Germanie, avait été chargé par Néron de réprimer la révolte de Vindex. En 68, il prit parti pour Galba.

. Licinius Mucianus (Mucien), gouverneur de Syrie, va devenir le meilleur appui de Vespasien.

. Depuis 67, Vespasien et son fils Titus menaient la guerre contre les Juifs révoltés.

. Auguste avait donné à l'Égypte un statut particulier. Ce n'était pas une province, mais la propriété personnelle de l'empereur administrée par un préfet.

. Icelus avait été fait chevalier par Galba. L'anneau d'or était le signe distinctif des chevaliers. Le nom romain de Marcianus avait été substitué au nom grec d'Icelus.

. Né en 32, Othon avait été le meilleur ami de Néron. Il avait épousé la maîtresse de ce dernier, Poppée (Poppaea Sabina). Après avoir répudié son épouse Octavie, Néron força Othon à divorcer pour pouvoir épouser Poppée et envoya Othon comme gouverneur de la Lusitanie.

. Depuis Tibère les comices n'étaient plus qu'un nom. Tacite veut simplement parler du cérémonial adopté pour la présentation de Pison comme empereur désigné.

. Arrière-petit-fils de l'empereur Tibère, Rubellius Plautus était un philosophe stoïcien. Il fut condamné par Néron à se suicider.

. Né en 38, Pison Licinianus avait pour père Marcus Crassus, consul en 27, et pour mère une descendante de Pompée le Grand.

. Marcellus avait épousé Julie, fille d'Auguste ; quand il fut mort, l'empereur donna sa veuve à Agrippa, dont il adopta les deux fils, Caius et Lucius César. Ceux-ci étant morts à leur tour, Auguste adopta son beau-fils Tibère. En vrai Romain, Galba tient à montrer que les précédents justifient sa conduite.

. Crassus Scribonianus.

. Les légions IV et XXII de Germanie supérieure (voir I, 18).

. 11 janvier.

. Ces deux légions, cantonnées en Germanie supérieure, ont pris parti pour Vitellius.

. Cornélius Lacon, favori de Galba, avait été nommé préfet du prétoire.

. Ces quatre tribuns avaient été nommés par Néron.

. Othon avait été envoyé par Néron comme gouverneur de Lusitanie. Il s'agissait en fait d'un exil déguisé.

. Othon accompagnait Galba dans le voyage qu'il fit d'Espagne en Italie pour prendre le pouvoir.

. Il s'agit sans doute d'un détachement de la garde impériale envoyé en Espagne à la rencontre de Galba.

. Othon avait accompagné Néron en 67 lors de sa tournée en Campanie et en Grèce.

. Tigellin était devenu préfet des vigiles sous Néron, puis préfet du prétoire (voir I, 72). Il s'était tué sur l'ordre de Galba.

. On appelait ainsi les gardes du corps chargés spécialement de transmettre à qui de droit le mot d'ordre inscrit sur une tablette (tessera) et donné par le commandant en chef ou l'empereur.

. Nymphidius, préfet du prétoire, avait essayé de se faire proclamer empereur à la place de Galba. Il avait été tué par les prétoriens.

. Le 14 janvier.

. Le 15 janvier.

. Le Temple d'Apollon Palatin à côté du palais impérial.

. La maison de Tibère était sur le Palatin, le Vélabre (quartier de Rome), dans la XIe région (Circus Maximus), enfin le milliaire d'or dans l'angle nord-ouest du Forum devant le Temple de Saturne.

. Othon est amené par ses partisans au camp des cohortes prétoriennes pour que celles-ci le reconnaissent comme empereur.

. Il oublie le massacre des soldats de marine (voir I, 6).

. Ce portique avait été bâti par Marcus Vipsanius Agrippa et se trouvait dans la VIIe région, entre le champ de Mars et le Mons Pincius.

. C'était une place entourée de bâtiments importants où se trouvait un dépôt d'archives, mais on en ignore l'emplacement exact. C'est là que campaient les détachements des armées d'Illyrie et de Germanie appelés à Rome par Néron.

. Envoyés par Néron en Égypte, ils en avaient été brusquement rappelés à la nouvelle du soulèvement de Vindex.

. Pour y prendre les auspices et offrir le sacrifice consacrant sa prise de possession du pouvoir suprême.

. Plate-forme de terre couverte de gazon placée près de la tente du général et d'où celui-ci haranguait les troupes.

. C'était la seule casernée à Rome.

. Le massacre des soldats de marine (voir I, 6).

. Ces huit personnages avaient été exécutés sur l'ordre de Galba. Ils avaient exercé des charges importantes pendant le règne de Néron.

. Tous les trois avaient été les favoris de Néron.

. Voir I, 18.

. La cohorte prétorienne de garde au Palatin revêtait la toge au lieu du vêtement militaire et laissait à la caserne le casque et le bouclier pour ne prendre que l'épée et la lance.

. La tribune aux harangues sur le Forum.

. Les basiliques Julia et Æmilia bordant le Forum.

. Vologèse et son frère Pacorus, appartenant à la dynastie parthe des Arsacides, avaient lutté contre Rome pendant le règne de Néron.

. Le lac Curtius se trouve au centre du Forum.

. Cette légion, cantonnée en Germanie, avait fourni un détachement dont faisait partie ce Camurius.

. Galba fut tué le 15 janvier 69. Il avait soixante-douze ans.

. On a vu ci-dessus (I, 13) qu'il avait appuyé auprès de Galba la candidature d'Othon dont il était l'ami.

. Élevé par Auguste sur le Forum à la mémoire de son oncle et père adoptif, dans le voisinage de l'ancienne tribune aux harangues, à la place même où le corps de César avait été brûlé.

. Au centre du Forum.

. La légion de la flotte, la seule à avoir sa garnison à Rome.

. Flavius Sabinus est le frère de Vespasien.

. Les soldats pouvaient verser à leurs centurions des sommes d'argent (vacationes) pour être exemptés de certaines charges pénibles.

. Le manipule est la subdivision de la cohorte et comprend deux cents hommes.

. C'est-à-dire tous les privilèges d'un empereur.

. Caligula.

. L'annulation d'un testament faisait que la fortune du défunt était récupérée par l'empereur.

. Né en 3 av. J.-C., Galba avait connu les principats d'Auguste, Tibère, Caligula, Claude et Néron.

. Quatre des batailles les plus sanglantes de la fin des guerres civiles entre 48 et 41 av. J.-C.

. Julius Vindex, gouverneur de la Gaule Lyonnaise, s'était révolté contre Néron au printemps 68 et son insurrection entraîne la mort de Néron et la guerre civile. Son armée est écrasée par Verginius Rufus en mai près de Besançon et Vindex se suicide.

. Chacune des provinces avait une armée spéciale.

. 1er décembre 68.

. Fonteius Capito, gouverneur de la Germanie inférieure.

. Flaccus Hordeonius, commandant de l'armée de Germanie supérieure (voir chap. 9).

. Habitants de la région de Trèves et de Langres.

. Langres.

. En signe de paix et d'amitié, on offrait deux mains jointes en argent ou en bronze (voir II, 8).

. 1er janvier.

. Il n'était capable de rien, pas même de trahison.

. 1er janvier 69.

. Cologne.

. Il s'agissait, pendant que la fortune hésitait encore, de la surprendre et d'offrir en quelque sorte à son choix un prince tout trouvé ; voyez dans Suétone comment Vitellius fut salué empereur.

. Bonn, cantonnement de la première légion, n'est qu'à six lieues de Cologne, où Vitellius avait son quartier général.

. Le 2 janvier 69.

. La cinquième, la quinzième et la seizième (voir I, 55).

. Le 3 janvier.

. Le 1er janvier 69, quand elle prêtait serment au Sénat et au peuple romain.

. Car s'ils donnaient beaucoup, ils espéraient recevoir davantage.

. Il avait averti Galba du soulèvement des légions (voir I, 12).

. Julius Civilis, noble batave, tentera de mener une guerre d'indépendance contre Rome (voir liv. IV).

. Voir I, 56.

. Tyrol et Suisse.

. Voir Vie d'Agricola, chap. 16.

. Il puisait dans la caisse de l'armée.

. Les Alpes Cottiennes correspondent à la région du mont Viso, les Alpes Pennines à celle du mont Blanc.

. Surnommée Rapax : composée après le désastre de Varus, elle était digne de son surnom, autant par ses instincts pillards que par son entrain.

. Sur la goinfrerie de Vitellius voyez les anecdotes rapportées par Suétone.

. Le titre de César devait rester attaché à la personne de l'empereur.

. Metz.

. Toul.

. Langres.

. Il s'agit des cohortes auxiliaires bataves, voir I, 59.

. Ils en voulaient à Galba d'avoir renversé Néron, leur bienfaiteur, et voyaient en Vitellius un vengeur.

. Sous l'Empire, le mot « aile » désigne uniquement un corps de cavalerie auxiliaire recruté par des engagements volontaires, soit parmi les citoyens romains, soit parmi les provinciaux.

. Lors du soulèvement de Vindex.

. Les Allobroges habitaient la partie montagneuse de la Gaule Narbonnaise, entre l'Isère, le Rhône, le lac Léman et les Alpes Grées. Genava (Genève) et Vienna (Vienne) étaient leurs villes principales.

. Les Voconces habitaient la région correspondant au sud du Dauphiné et au nord de la Provence.

. Il menait rapidement l'armée par les territoires dont la population l'avait acheté ; il s'attardait chez les autres, et leur faisait payer les frais de séjour.

. Luc-en-Diois (Drôme).

. Hongrie.

. Il s'agit du Vicus Aquensis, aujourd'hui Baden, sur la Limmat dans le canton d'Argovie.

. Le Boetzberg, entre Effingen et Schinznach-Dorf, dans le canton d'Argovie.

. Avenches, dans le canton de Vaud.

. Officiers commandant les escadrons.

. Le Norique se trouve au sud du Danube entre la Rhétie et la Pannonie.

. Par le Grand-Saint-Bernard ; les Romains ont toujours utilisé ce col, qu'ils paraissent avoir franchi pour la première fois en 105 av. J.-C.

. Crispina, voir I, 47, à la fin.

. Station thermale de Campanie.

. Appartenant à l'entourage de Néron, Calvia Crispinilla avait été envoyée par lui en mission en Afrique en 68 pour traiter avec Clodius Macer (voir I, 7).

. Donc entourée d'une cour qui visait son héritage.

. Il était donc d'origine viennoise, et l'on sait de quel crédit les Viennois jouissaient en Gaule, depuis qu'ils avaient soutenu Vindex.

. Le premier était un jurisconsulte, le second était, rappelons-le, frère de Vespasien.

. Aujourd'hui Séville et Mérida.

. Pour l'administration elles dépendirent de la Bétique.

. Poppée avait été sa femme et avait divorcé pour épouser Néron.

. Les Rhoxolans étaient établis au nord de la mer d'Azov à l'embouchure du Don.

. La Mésie est la région se trouvant de part et d'autre du Danube inférieur.

. Cette armure consistait aussi en une étoffe sur laquelle étaient cousues des lames de métal.

. Chaque cohorte avait un petit corps de cavalerie.

. Ils étaient tous les deux amis d'Othon.

. Pour les tribuns c'était un anneau d'or, une tunique brodée d'une bande de pourpre (large pour ceux de l'ordre équestre, étroite pour les autres) et un ceinturon ciselé ; pour les centurions, un cep de vigne.

. Romulus.

. Les insulae sont des immeubles locatifs à plusieurs étages.

. Le service dans l'infanterie de marine était moins honorable que dans les légions, parce que les soldats de ce corps étaient en grande partie recrutés parmi les pérégrins et les affranchis.

. Lucius Vitellius est le frère de l'empereur Vitellius.

. Caligula.

. Lucius Arruntius Scribonianus, en 42, avait poussé deux légions à se révolter contre Claude. Au bout de quatre jours de révolte, il fut assassiné.

. Les anciles étaient les douze boucliers sacrés garants de la puissance militaire de Rome et conservés dans le temple de Mars. Le 1er mars, les prêtres saliens les sortaient de leur sanctuaire et les promenaient en dansant dans toute la ville.

. Le 14 mars 69.

. Vespasien et son fils Titus mènent depuis 67 la guerre contre les Juifs révoltés. À l'annonce de l'avènement de Galba, Vespasien envoie Titus à Rome pour saluer le nouvel empereur. Mais l'assassinat de Galba et l'avènement d'Othon poussent le jeune homme, à son arrivée à Corinthe, à renoncer à ce voyage.

. Bérénice, descendante du roi Hérode le Grand, avait entamé une liaison amoureuse avec Titus. Elle avait onze ans de plus que celui-ci et avait déjà été mariée trois fois.

. Dans le temple d'Aphrodite à Paphos, on honorait une divinité très archaïque qui donnait des oracles.

. Ærias, Cinyras et Tamiras sont des rois mythiques de Chypre.

. La déesse est un bétyle, c'est-à-dire une pierre sacrée non sculptée.

. En Orient, il y avait huit légions : trois en Judée (Ve, Xe et XVe), trois en Syrie (IVe, VIe et XIIe) et deux en Égypte (IIIe et XXIIe).

. Une des îles Cyclades.

. Voir I, 54.

. C'était le nom des commandants de vaisseau dans la marine militaire des Romains.

. Vibius Crispus avait été consul sous Néron. C'était un brillant orateur qui fit carrière sous Vespasien. Son frère Vibius Secundus avait été condamné en 60 pour concussion.

. La VIIe, la XIe, la XIIIe et la XIVe.

. Aujourd'hui Vintimille.

. Fabius Valens, commandant de la légion I en Germanie inférieure, avait d'abord soutenu Galba, puis Vitellius.

. Aujourd'hui Albenga.

. L'aile Siliana, cantonnée près du Pô, avait pris parti pour Vitellius (voir I, 70).

. C'est-à-dire Pavie.

. Elles étaient en bois.

. Ce sont différentes machines utilisées par des militaires assiégeant une ville pour se protéger des tirs des assiégés.

. On n'est pas d'accord sur l'emplacement de cette bourgade : les uns la situent à l'endroit où se trouve aujourd'hui le village de S. Lorenzo Guazzone ; les autres veulent qu'elle soit actuellement représentée par Beverara.

. Pour Salvius Titianus, voir I, 75,  et .

. Un peu plus de 17 km.

. C'était un membre de la famille royale d'Égypte.

. Voir I, 6.

. Voir II, 14-15.

. Pavie.

. Aujourd'hui Bersello ou Bresello, dans la province de Modène.

. Navires légers.

. Il avait été consul pour la première fois en 42.

. Voir Agricola, chap. 5 et  ; Annales, XIV, 29-39.

. Bref résumé des guerres civiles de Rome.

. 6 km.

. Sur la rive droite.

. 23,6 km – Tacite va décrire la bataille de Bédriac qui, le 14 avril, consacra la victoire des Vitelliens sur les Othoniens.

. 6 km.

. 7 km.

. Voir II, 43.

. De son escorte (prétoriens et gardes du corps).

. Les familles Julia, Claudia et Servia, d'où étaient issus les empereurs précédents.

. Othon se suicida le 16 avril 69. Il avait trente-six ans.

. Ville d'Étrurie.

. Voir I, 13. L'action infâme a été sa complaisance à l'égard du comportement de Néron, l'action louable a été son attitude généreuse pendant les mois où il a exercé le pouvoir impérial.

. Ville sur la voie Émilienne.

. Marcellus Eprius avait fait partie de l'entourage de Néron et fut un des accusateurs de Thraséa.

. Les Cerialia, jeux en l'honneur de Cérès, ont lieu tous les ans du 4 au 10 avril.

. La Maurétanie, province de l'Afrique occidentale, était séparée en Maurétanie Césarienne et Maurétanie Tingitane.

. Juba était un nom traditionnel des rois numides.

. Le paludamentum est le manteau des généraux en chef.

. Surnom qu'il avait reçu lui-même de ses troupes (voir I, 62).

. Voir I, 90. Il était parent de Galeria, femme de Vitellius.

. Voir I, 88.

. Aujourd'hui Teramo dans l'ancien Latium sur le Liris.

. Lucius Arruntius fut un des sénateurs les plus influents des règnes d'Auguste et de Tibère. Nommé gouverneur d'Espagne, il fut retenu à Rome par Tibère et fut obligé de gouverner sa province par procuration.

. Par le Petit-Saint-Bernard.

. Formée par Néron en 68 avec des marins, chassée par Galba, elle s'était déclarée pour Othon (voir I, 36).

. Pavie.

. Voir III, 22. Dans la vallée du Pô, les routes sont surélevées pour échapper aux inondations.

. Contrée à l'est de l'Adriatique, entre la Vénétie et l'Illyrie.

. Vespasien, pour accéder au pouvoir suprême, eut pour appui Mucien, gouverneur de Syrie, et Tibérius Alexander, préfet d'Égypte.

. Ses deux fils, Titus et Domitien.

. Voir I, 89. Furius Camillus Scribonianus, gouverneur de Dalmatie, s'était révolté contre Claude en 42.

. Caligula.

. Corbulon a été le plus grand général de Rome sous les règnes de Claude et de Néron et remporta de brillantes victoires contre les Parthes. Néron, le croyant impliqué dans un complot, lui donna l'ordre de se suicider.

. Vespasien avait reçu de Claude en 42 les ornements du triomphe, à la suite de ses succès en Bretagne.

. Où Titus avait servi sous les ordres de son père.

. L'astrologue Séleucus de Syrie devient le conseiller personnel de l'empereur Vespasien.

. Sur le mont Carmel se trouvait un sanctuaire dédié au dieu des Juifs, donc sans représentation physique.

. 1er juillet 69.

. Le 3 juillet 69.

. Cela suffit pour que la révolution fût accomplie.

. 15 juillet.

. Il s'agit de roitelets alliés à Vespasien dans la guerre des Juifs : Sohaemus d'Émèse, Antiochus de Commagène et Agrippa II de Judée.

. Elle avait pourtant au moins quarante ans.

. Beyrouth.

. Les vexillaires constituent sous l'Empire un corps de vétérans.

. La Bulgarie.

. Durazzo.

. Le Balkan.

. Fonctionnaire impérial chargé du contrôle des finances.

. Voir II, 27 et II, 30.

. 10 km.

. La toge prétexte, blanche bordée par une bande de pourpre, était portée par les magistrats.

. Le 14 juillet.

. La Cremera est une rivière d'Étrurie sur les bords de laquelle, au Ve siècle av. J.-C., les trois cent six Fabii furent tués par les habitants de Véies. L'Allia est un affluent du Tibre au bord duquel, en 390 av. J.-C., les Gaulois vainquirent les Romains.

. Le célèbre sénateur philosophe opposant à Néron.

. C'étaient les affranchis de Néron les plus détestés.

. Eprius Marcellus est l'un des personnages principaux du règne de Vespasien.

. Basée en Illyrie.

. Aujourd'hui Ostiglia, dans le pays de Mantoue, sur le Pô, au sud de Vérone et au sud-est de Mantoue ; c'est là que la route de Vérone à Bologne rejoignait la voie Postumia allant de Crémone à Mantoue.

. Ravenne était le port d'attache de la flotte de l'Adriatique et Misène celui de la flotte de la Méditerranée. La mesure prise par Vitellius à l'égard de Sextus Lucilius Bassus était exceptionnelle.

. Voir II, 12 et suivants.

. Poetovio ou Pettau est une station militaire de Pannonie sur la Drave (actuelle Ptuj).

. Antonius Primus commande la légion VII en Pannonie.

. Voir II, 93.

. Tampius Flavianus était gouverneur de Pannonie (voir II, 86). Il avait pour assistant des questions financières Cornélius Fuscus.

. Les Sarmates Jazyges, venus de la contrée située entre le Tanaïs (Don) et le Borysthène (Dniepr), s'étaient établis sous Auguste aux bouches du Danube, puis avaient occupé sous Claude le territoire compris entre le Danube, la Theiss et les Carpates.

. Ces Suèves avaient été établis par Drusus, fils de Tibère, dans une contrée correspondant à la Moravie méridionale et à une partie de la Hongrie actuelle.

. Arrius Varus avait servi comme préfet de cohorte sous les ordres de Corbulon, mais il avait provoqué la chute de ce dernier. Il joua un rôle important dans l'arrivée de Vespasien au pouvoir.

. Opitergium (Oderzo) sur la route d'Aquilée à Vérone et Altinum (Altino) sur la route d'Aquilée à Padoue.

. Sans doute à l'emplacement de l'actuelle forteresse de Legnago.

. Le commandant (legatus) de la légion, Tettius Julianus, s'était enfui (voir II, 85), pour échapper à l'assassinat dont le menaçait Aponius Saturninus.

. Il s'était distingué dans la guerre contre les Rhoxolans (voir I, 79).

. Il avait prévenu Vitellius de la défection de la IIIe légion (voir II, 95).

. Il s'agit des fourneaux chauffant l'air circulant par hypocauste dans les pièces de la villa. Comme c'est l'été, le chauffage n'est pas utilisé.

. Ce sont les officiers de la flotte.

. Ville de Vénétie.

. Dans les plaines de Bédriac.

. Établi près d'Hostilia sur la rive gauche du Tartaro.

. Vitellius pouvait tirer de la Germanie, qui lui était demeurée fidèle, beaucoup de troupes auxiliaires.

. 12 km.

. Entre 10 heures et 12 heures du matin.

. 6 km.

. 44 km. Le soldat romain faisait habituellement 30 à 40 km par jour.

. C'est-à-dire aux légions et à leurs cohortes.

. Voir III, 5.

. Vipstanus Messala, un des intervenants du Dialogue des orateurs, a sans doute été une des sources de Tacite.

. La bataille de Crémone eut lieu le 24 octobre 69.

. Voir III, 12.

. Les troupes auxiliaires.

. On appelait uelamenta des bandelettes de laine blanche enroulées autour d'un bâton ; quant aux infulae, c'étaient des rubans de laine blanc et écarlate dont les suppliants s'entouraient la tête.

. Méfitis (ou Méphitis) est une divinité archaïque italique des exhalaisons sulfureuses. Elle avait à Rome un sanctuaire sur l'Aventin.

. Crémone a été fondée en 218 av. J.-C.

. 6 km.

. 31 octobre.

. Litt. « Et prononça le serment d'usage » : quand on sortait de charge on jurait qu'on n'avait rien fait de contraire aux lois.

. Voir II, 100.

. Voir I, 66 suiv.

. Aujourd'hui Monaco.

. Vespasien accompagnait Claude dans son expédition en Bretagne en 43.

. Peuple établi dans la région à laquelle correspondent aujourd'hui le Yorkshire et le Northumberland.

. Pour l'histoire de Cartimandua et du roi Caratacus, voir Annales, XII, 36.

. Voir IV, 12-79.

. Polémon II, fils de celui en faveur de qui Antoine avait constitué en principauté la région à l'ouest de Trébizonde.

. Les Sédochèzes sont un peuple de la Scythie d'Asie.

. Nous sommes en novembre.

. Aujourd'hui Fano, à l'embouchure du Métaure, entre Rimini et Ancône.

. Primitivement le clavarium était une allocation payée aux soldats pour renouveler les clous (clavus) de leurs chaussures.

. Pompeius Strabo qui défendait la rive gauche du Tibre en 87 av. J.-C., pendant que le consul Octavius luttait au Janicule contre Lucius Cornélius Cinna.

. Les deux préfets du prétoire.

. Le droit latin accorde une situation privilégiée aux villes qui en bénéficient.

. Ville d'Ombrie non loin de Pérouse.

. Ville importante du Latium sur la voie Appienne.

. Ville d'Ombrie.

. Voir I, 62.

. Ville d'Ombrie, entre Mevania et Narni, sur la voie Flaminienne.

. 14 km.

. Aujourd'hui Terni, en Ombrie, 10 km à l'est de Narni.

. Ville d'Ombrie, aujourd'hui Urbino.

. Aujourd'hui Anagni.

. Les Juvénales étaient des jeux institués par Néron et réservés aux jeunes gens.

. Comme s'ils se rendaient à une revue.

. Frère aîné de Vespasien. Il avait sous ses ordres les cohortes urbaines et de vigiles.

. Trois seulement.

. Ils étaient tous deux amis de Vitellius. Silius Italicus était aussi connu comme poète.

. Fabius Valens, lieutenant de Vitellius, avait été fait prisonnier par les Flaviens.

. Lucius Vitellius, père de l'empereur, ami de Claude.

. Au consulat, en 43 et en 47.

. Sextilia Augusta, voir II, 64 et .

. Le 18 décembre 69.

. Le Palatin.

. Caligula, assassiné par une conjuration de palais.

. Les cohortes prétoriennes, urbaines et des vigiles.

. Ce sont les soldats des cohortes prétoriennes venant de l'armée de Germanie.

. Près du Quirinal.

. C'est-à-dire un citoyen pacifique.

. Domitien avait dix-huit ans.

. Pendant la guerre civile entre Marius et Sylla, en 83 av. J.-C.

. Le Grand Temple du Capitole est une construction des rois étrusques. Mais la tradition veut (faussement) que sa dédicace ait eu lieu après la chute de la royauté.

. En 83 av. J.-C.

. Allusion au surnom de Felix (Heureux) que Sylla avait pris après le meurtre de Marius le Jeune.

. Quintus Lutatius Catulus, fils du vainqueur des Cimbres, fit la dédicace du nouveau temple en 69 av. J.-C.

. Caius Quintius Atticus, consul suffectus, ainsi que son collègue Cneius Caecilius Simplex, pour les deux derniers mois de l'année 69.

. Le culte exotique d'Isis et de Sérapis a été introduit à Rome peu de temps après la deuxième guerre punique. Les prêtres et les sectateurs s'habillaient de lin, les vêtements de laine étant par eux considérés comme impurs.

. Quintius Atticus fait prisonnier dans le Capitole.

. Feronia, ancienne divinité de la Jeunesse, du Printemps et de l'Amour, avait un de ses sanctuaires les plus renommés dans un bois sacré à trois milles romains (4,5 km) de Terracine.

. Voir III, 57.

. Sur cette femme cruelle et ambitieuse, voir II, 63 et .

. Les lettres annonçant une victoire étaient ornées de laurier.

. En Ombrie, au confluent du Nar et du Tibre, sur la voie Flaminienne, aujourd'hui ruines près d'Otricoli.

. Pendant les Saturnales (17-24 décembre), toutes les affaires étaient suspendues.

. Aujourd'hui Grotta Rossa, localité d'étrurie, à 8 km de Rome sur la rive droite du Tibre.

. À 7 km environ de Rome.

. Le philosophe avait été exilé par Néron.

. Ce parc magnifique s'étendait sur le mont Pincius au nord de Rome.

. Lucius Sylla s'était emparé à deux reprises de Rome en 83 et en 82 av. J.-C. Cinna, du parti de Marius, s'était emparé de Rome en 87 av. J.-C.

. Il s'agit des Saturnales dont la célébration durait du 17 au 24 décembre.

. Escalier sur la pente du Capitole où on exposait les corps des suppliciés.

. Ville à la frontière du Samnium et de l'Apulie.

. Son père avait été trois fois consul.

. 20 décembre 69.

. C'est-à-dire auprès d'Antonius et d'Arrius Varus.

. C'est le signalement des Germains qui servaient dans les cohortes auxiliaires de Vitellius.

. Aricie est un village au pied des monts Albains à 23 km de Rome. Bovillae est une ville sur la voie Appienne à 17 km de Rome.

. Voir III, 77.

. Cluviae ou Cluvia était un bourg fortifié aux environs de Bovianum (aujourd'hui Bozano), dans la région des Caracini, au nord du Samnium.

. Les triaires, armés de javelots, constituaient le troisième rang de l'armée.

. Helvidius Priscus avait épousé Fannia, fille de Thraséa Paetus, le plus fameux opposant à Néron (voir Annales, XIII-XIV) et condamné par lui en 66.

. Eprius Marcellus avait été un célèbre délateur sous le règne de Néron.

. Baréa Soranus et Sénécio Herrenius avaient fait partie du cercle de Thraséa et, comme lui, avaient été condamnés par Néron.

. Voir III, 81.

. 60 km.

. Il fut mis en croix.

. Les Chattes (ou Cattes) habitaient la contrée qui comprend aujourd'hui la Hesse-Nassau et la Hesse supérieure.

. Gouverneur de la Germanie supérieure.

. Les Canninéfates habitent la presqu'île batave, les Frisons au bord de la mer du Nord.

. Caligula.

. Il s'agit des Romains.

. En 9 apr. J.-C., dans la forêt de Teutobourg, les trois légions de Varus avaient été décimées par les Chérusques d'Arminius.

353. Sur les pentes du Fürstenberg, près de la ville actuelle de Xanten, en aval de Wesel, sur la rive gauche du Rhin.

. Cologne.

. Ville des Bataves près de Xanten.

. Les Bructères au nord et les Tenctères au sud occupaient la région comprise entre le Rhin, la Ruhr, la Lippe et l'Ems.

. Voir Germanie, 7.

. Aujourd'hui Neuss, près de Düsseldorf.

. Gelb ou Gellep, dans le cercle de Düsseldorf.

. Peuplade du Rhin inférieur.

. Ce sont des peuples de la Belgique.

. Éclairés par les feux qu'ils avaient allumés.

. À l'est de la ville.

. Tacite n'en a pas parlé ailleurs : il s'agit sans doute d'une proclamation qu'en sa qualité de consul Cécina, traître à Vitellius (voir III, 31), adressait aux légions et au peuple pour les engager à se rallier comme lui à la cause de Vespasien.

. Aujourd'hui Asberg, sur le Rhin, en face du confluent de la Ruhr et du Rhin.

. Ces cohortes de Basques venaient d'être amenées sur le Rhin.

. Enfermées dans Vetera, voir note 353.

. Neuss, près de Düsseldorf.

. Il souffrait encore d'une chute de cheval (IV, 34).

. Guelf ou Gellef.

. Sur les Chattes (voir IV, 12). Les Usipes habitaient sur la rive droite du Rhin, la région comprise entre le Sieg et la Lahn. Quant aux Mattiaques ils étaient établis dans le pays où se trouve aujourd'hui Wiesbaden.

. 70 apr. J.-C.

. 1er janvier 70.

. Il s'agit de l'auteur des Stratagèmes et du Des aqueducs de la ville de Rome mort en 103 sous Nerva.

. À Sohème, à Antiochus et à Hérode Agrippa (voir II, 81).

. Le buste de Pison (son cadet, fils adoptif de Galba) placé dans l'atrium, à côté de ceux des anciens membres de la famille.

. Les fastes sont les calendriers des pontifes.

. Voir IV, 10.

. Philosophe cynique exilé de Rome par Néron.

. Domitien.

. Il n'avait donc pas vingt-cinq ans.

. Sur Marcus Licinius Crassus, frère de Pison Licinianus, voir Annales XV, 33 ; sur Servius Cornélius Orfitus, voir Annales XII, 41 ; XVI, 12.

. Il s'agit d'Eprius Marcellus (voir Histoires II, 53) et de Vibius Crispus (voir Histoires II, 10 ; IV, 41).

. Caligula.

. Les irrésolutions de Galba et les instances de la majorité avaient décidé Helvidius Priscus à abandonner la poursuite (voir IV, 6).

. Sena Julia, aujourd'hui Sienne, en Ombrie.

. Les chefs du parti flavien, mettant à profit la haine des prétoriens contre Vitellius, avaient cherché à les gagner par l'espoir de reprendre du service dans la garde impériale.

. Le service dans la garde impériale était moins dur et mieux rétribué que dans les légions.

. Dans le Latium.

. Sans armes et sans casaque.

. Ils avaient quelques raisons de s'effrayer ; car c'étaient eux qui avaient commencé la guerre.

. Flavius Sabinus est le frère de Vespasien.

. Lucius Calpurnius Pison est consul en 57 avec Néron et proconsul d'Afrique en 69. Il fut soupçonné d'aspirer au trône.

. Caligula.

. Les proconsuls n'étaient nommés que pour un an, tandis que les légats restaient en place aussi longtemps qu'ils jouissaient de la faveur impériale.

. Voir IV, 11.

. Clodius Macer, voir I, 7. Il avait été exécuté sur l'ordre de Galba en octobre 68.

. Aujourd'hui Sousse, dans le golfe d'Hammamet.

. Oea est Tripoli. Leptis est Leptis Magna.

. Les Garamantes sont un peuple africain du sud de la Numidie.

. Crémone a été prise par les troupes de Vespasien en octobre 69.

. Vologèse est roi des Parthes.

. Le Capitole, siège des dieux protecteurs de la grandeur de Rome, avait été incendié en 69.

. Le 21 juin 70, jour du solstice d'été.

. Le chêne, le laurier, le myrte et l'olivier.

. C'est le grand sacrifice appelé « suovétaurile ».

. Les trois divinités honorées sur le Capitole.

. Peut-être les sénateurs romains d'origine gauloise.

. Peuplade établie dans le pays où se trouve aujourd'hui Beetz (Hainaut).

. Au nord de la Hollande actuelle.

. La révolte des éduens et de Sacrovir est racontée au livre III des Annales, chap. 40 à 45 ; battu par Caius Silius, en 21 après J.-C., Sacrovir se donna la mort. Sur Vindex, voir I, 6.

. Neuss, près de Düsseldorf.

. Voir IV, 26.

. Habitants de Cologne.

. Les soldats de la Ve et de la XVe légion bloquées dans Vetera.

. 7 km.

. Sur la prophétesse Veleda, voir Germanie, 8.

. Aujourd'hui Windisch, au confluent de l'Aar et de la Reuss.

. C'était dans l'armée du Rhin la seule troupe auxiliaire formée d'Italiens.

. De plus ils reprochaient aux Ubiens de Cologne, germains d'origine, d'avoir oublié leur ancienne patrie, et il ne leur suffisait pas de les avoir contraints d'abandonner le parti de Rome.

. Tout étranger à Cologne ne pouvait y entrer qu'en payant une taxe et en se faisant accompagner d'un soldat romain.

. Peuplade établie à l'ouest des Ubiens dans la région comprise entre la Meuse et la Ruhr et où se trouve la petite ville actuelle de Sinnich (Limbourg).

. Epponine (ou Éponine) est la première héroïne de l'histoire gauloise. Après la défaite de son mari Sabinus, elle le cache pendant neuf ans dans un souterrain et vient le nourrir en cachette. Dénoncés, les deux époux sont mis à mort par Vespasien et seuls leurs deux jumeaux nés pendant cette période de clandestinité sont épargnés par l'empereur. Epponine est appelée Empona par Plutarque et Peponilla par Dion Cassius.

. La fille d'Arrecinus Clémens a été la première épouse de Titus.

. Il y avait incompatibilité légale entre les deux charges.

. Les Vangions habitaient la région de Worms, les Céracates le territoire de Mayence (probablement) et les Triboques les environs de Strasbourg jusqu'aux Vosges.

. Bingium est Bingen sur le Rhin. La Nava est un fleuve de Germanie.

. Aujourd'hui Riol, à 10 km de Trèves.

. Les Séquanais, leurs alliés, et les éduens, leurs ennemis.

. C'est ainsi que Julius Vindex, un Gaulois, avait été mis par Néron à la tête de la Lyonnaise.

. Exagération oratoire : l'ensemble de la Gaule Belgique demeurait fidèle à Rome.

. Les Chauques, nation germanique, habitaient le pays compris à l'est entre l'Elbe inférieur et la Weser, à l'ouest entre le Weser et l'Ems. Les Frisons habitent près de la mer du Nord.

. Tolbiac aujourd'hui Zülpich (au sud-ouest de Cologne).

. Les Canninéfates habitent la presqu'île batave.

. En accomplissant ces deux « miracles », Vespasien se conduit en thaumaturge, ce qui doit convaincre les Orientaux qu'il est particulièrement prédestiné au pouvoir par les dieux.

. 118 km.

. Basilides est dérivé de basileus, roi. Pour lui Basilides évoquait donc l'idée de basiloia, royauté.

. Tacite fait une digression de deux chapitres sur le dieu Sérapis.

. Famille sacerdotale d'Athènes, issue du Thrace Eumolpos, et chargée du culte de Déméter et des mystères d'Eleusis.

. Dis est un des noms de Jupiter-Pluton, dieu des Enfers.

. Il ne s'agit pas des légions elles-mêmes, mais de deux détachements de mille hommes chacun fournis par ces légions.

. Les renseignements de Tacite sont empruntés à des sources très troubles, à des écrivains qui ne connaissaient les Juifs que d'après les calomnies intéressées de leurs ennemis. Aussi il faut prendre avec beaucoup de précautions ce qu'il dit.

. Bocchoris est un roi légendaire d'Égypte.

. Pourtant les Romains savaient qu'il n'y avait pas de statue dans les sanctuaires juifs.

. Ce dieu est figuré avec une tête de bélier.

. C'est l'année sabbatique.

. Chez les Romains on appelait agnatus tout enfant qui venait au monde après que le père de famille avait un héritier soit naturel, soit par adoption.

. Liber est un autre nom de Bacchus.

. C'est une confusion de noms : le Jourdain prend sa source non dans le Liban, mais dans l'Anti-Liban, au mont Hermon.

. Le lac Asphaltite ou mer Morte ; les deux autres sont le lac Merom et le lac de Tibériade (ou de Génésareth).

. Aujourd'hui Bahr Naamân, qui appartient surtout à la Phénicie.

. C'est-à-dire de la Palestine.

. La ville neuve (ou Bezetha) au Nord, puis la ville haute et la ville basse.

. Sion, sur la colline du même nom.

. Sur le mont Morijah, à l'est, en face du mont des Oliviers.

. C'est une exagération : sous prétexte de régler sur place le différend entre Hyrcan et Aristobule, Pompée pénétra en Judée, força l'entrée de Jérusalem, et établit Hyrcan comme grand prêtre et comme ethnarque de toute la contrée.

. On ne peut accéder à Jérusalem, surtout au midi et à l'est, que par des pentes fort raides.

. 60 pieds équivalent à 16,5 m ; 120 pieds à 33 m.

. Jérusalem avait été démantelée par Pompée en 63 av. J.-C. Bien avant l'époque de Claude, le roi Antipater avait obtenu de César la faveur de relever les murs de Jérusalem.

. Il y a là une erreur évidente, puisque c'est Simon, et non Jean de Giscala (fils de Lévi), qui s'appelait Bar Gioras (fils de Gioras).

. Ici encore Tacite s'égare, ou bien il a été trompé par sa source.

. Près de Xanten.

. La XIVe légion avait réprimé la rébellion de Bretagne en 61.

. Cette légion venait d'être recrutée (voir IV, 68).

. Ville inconnue.

. Villes difficilement identifiables.

. Comme lors de la dernière bataille (voir V, 18) ; si la flottille avait été à son poste elle aurait coupé la retraite aux vaincus, cela n'est pas douteux.

. La bouche de la Meuse désigne sans doute le Wahal plutôt que le Leck, et l'endroit précis du rassemblement doit être cherché plutôt du côté de Gorcum que de celui de Vlaardingen.

. Les Rhètes habitent le pays des Grisons, le Norique se trouve au sud du Danube.

. C'est peut-être l'Yssel, mais on ne peut rien affirmer.
LES ANNALES
Les Annales constituent le point d'orgue de l'œuvre historique de Tacite. Les Histoires étaient consacrées au récit d'événements contemporains et leur rédaction a prouvé à Tacite l'importance des premières années du principat pour expliquer l'état du monde romain à la fin du Ier siècle de notre ère. Aussi l'historien décide-t-il de se concentrer sur l'évocation des débuts du principat depuis la mort d'Auguste jusqu'à celle de Néron. Il peut ainsi étudier comment le système politique mis en place par le premier empereur s'est peu à peu disloqué pour aboutir au despotisme incohérent de son dernier descendant, Néron. Tacite a commencé la rédaction des Annales après celle des Histoires, vers 109-110, et l'a terminée au début du règne d'Hadrien. L'ouvrage comportait probablement dix-huit livres. Nous ne possédons que les six premiers et les livres XI à XVI. Il nous manque les tomes relatifs au règne de Caligula et au début de celui de Claude, ainsi que ceux décrivant les dernières années de Néron et sa mort.

Tacite adopte, pour Les Annales comme pour Les Histoires, le principe de la composition annalistique, c'est-à-dire le récit des événements année par année. Nous avons déjà souligné les inconvénients de cette méthode qui fragmente l'information. Par exemple, l'évocation des conflits en Orient chez les Parthes et en Arménie se trouve éparpillée entre plusieurs livres des Annales, ce qui en obscurcit la compréhension.

Le Tacite des Annales a évolué par rapport à celui qui a rédigé Les Histoires. Son pessimisme s'est accru au cours des années. Il avoue que l'époque constituant le sujet des Annales est bien peu intéressante en comparaison de l'histoire de l'ancienne république : « [Notre carrière] est étroite et sans gloire. Car, en ce temps-là, la paix était immuable ou faiblement inquiétée, Rome occupée de tristes soins, et le prince peu soucieux d'étendre l'empire » (IV, 32). Tacite sacrifie la politique extérieure en privilégiant les soubresauts qui agitent la ville de Rome. Les lois sont progressivement bafouées par l'empereur, la sinistre lex maiestatis (loi de majesté) lui permet d'exécuter sommairement ceux qui présentent un danger pour son pouvoir, toutes les garanties constitutionnelles du maintien de la liberté publique sont peu à peu supprimées. Aussi la peur prédomine-t-elle : les empereurs craignent leur entourage, les citoyens sont prêts à toutes les lâchetés pour éviter les condamnations. Seuls quelques hommes se montrent dignes de leurs ancêtres, comme le général Corbulon qui a conservé la discipline des anciens chefs des armées romaines, ou le noble Thraséa, farouche opposant à la politique néronienne, qui choisit de se suicider dans la dignité. Tacite dit qu'il n'aime pas cette période, pourtant la lecture des Annales nous prouve que ces cinquante années riches en situations dramatiques et en catastrophes retentissantes ont été pour lui source d'une inspiration fort riche.

Les Annales concentrent l'intérêt du lecteur sur la personnalité des princes qui ont contribué à dégrader la politique romaine au Ier siècle. Seuls trois d'entre eux nous sont connus par les livres encore existants, Tibère, Claude et Néron, et nous ne pouvons que regretter la disparition des livres VII à X relatifs à Caligula. Tacite, dans son introduction, déclare son souci d'objectivité : « D'où mon dessein [...] de raconter le principat de Tibère et le reste sans colère et sans partialité, passions dont les motifs sont loin de moi » (I, 1). Ce qui ne l'empêche pas de présenter les souverains comme les principaux responsables, par leur tempérament et leurs excès, de la dégradation des institutions romaines. Malgré leurs personnalités fort différentes, ces trois princes ont en commun de démontrer que le pouvoir suprême abâtardit l'individu.

Voici Tibère, un homme pétri des qualités républicaines du passé et qui déteste le régime mis en place par Auguste. Maladroit envers le Sénat aussi bien que le peuple, dépourvu de tout charisme, Tibère ne satisfait personne et se raidit dans une hypocrisie altière. Face à cet empereur énigmatique et impopulaire, Tacite place le charismatique Germanicus, la seule figure véritablement positive des Annales. Neveu et fils adoptif de Tibère, héritier désigné de l'empire, Germanicus symbolise passagèrement le véritable idéal romain, mais sa mort prématurée (due à un empoisonnement ?) prive définitivement Rome du salut qu'il aurait pu lui apporter. On peut s'interroger sur le véritable jugement émis par Tacite sur Tibère, car le portrait qu'il trace de l'empereur est beaucoup moins négatif que celui donné par Suétone. Les Annales montrent bien comment cet homme se laisse peu à peu gagner par une paranoïa qui le transforme en monstre.

L'appréciation de Tacite sur Claude est beaucoup plus tranchée. Sans méconnaître les aspects positifs de la politique claudienne (en particulier à l'égard des provinciaux), Tacite a insisté sur l'image grotesque de l'empereur, tiraillé entre les influences contradictoires de ses femmes et de ses affranchis et incapable de résister aux plaisirs d'une bonne table. La fin humiliante de Claude, terrassé par une diarrhée incontrôlable, est à l'image de son règne.

Reste le troisième prince des Annales, l'inoubliable Néron. Tacite le présente comme un jeune homme que ses qualités indéniables promettent à un brillant avenir. Dès son arrivée au pouvoir, Néron est exaspéré d'être sous la coupe d'abord de sa mère, puis de ses précepteurs Burrus et Sénèque, ce qui le conduit à commettre des actes criminels. De plus, il est dominé par une passion pour les arts de la scène et sa politique est motivée par un désir de transformer Rome en une ville placée sous le sceau de la beauté. Rien n'est plus éclairant sur la personnalité de l'histrion que la lente progression de sa folie artistique.

Ces trois empereurs manqueraient peut-être de relief s'ils n'étaient entourés de personnages féminins dont le rôle a été essentiel dans la dégradation du pouvoir impérial. Tacite se montre un peintre incomparable des secrets de la psychologie féminine. L'altière Agrippine l'Aînée est fière d'être à la fois la petite-fille d'Auguste et l'épouse de l'emblématique Germanicus. Elle personnifie à merveille la traditionnelle vertu des femmes romaines et devient l'image terrible de la vengeance implacable dans son obstination à poursuivre Tibère rendu responsable de la mort de son mari. Messaline, l'impératrice-enfant, voit dans sa situation privilégiée la possibilité de se soustraire à toutes les contraintes sociales. Plus inconsciente que véritablement coupable, la jeune femme paie par une mort atroce sa sotte irréflexion. Agrippine l'Aînée et Messaline sont de loin dominées par la personnalité terrifiante d'Agrippine la Jeune, une criminelle véritable, qui fait passer les considérations morales après l'assouvissement de ses visées ambitieuses. À la fois épouse meurtrière et mère castratrice, Agrippine la Jeune est la sinistre héroïne des premières années du règne de Néron, elle est digne des tragédies antiques par ses démesures.

Le lecteur trouvera dans Les Annales un vaste panorama de la vie à Rome pendant le Ier siècle. Tacite relate minutieusement les événements de la politique de ces années pendant lesquelles l'empire prend forme. Séances du Sénat, émeutes populaires, constructions de nouveaux monuments, catastrophes climatiques et faits divers renouvellent constamment l'intérêt du texte. Le monde extérieur n'est pas oublié, même si Tacite ne donne qu'une importance secondaire aux provinces. Parfois, il interrompt son évocation historique pour se livrer à des réflexions plus générales, comme sur l'origine et l'évolution des lois à Rome (III, 26-28).

Tacite témoigne de l'originalité de son art dans les descriptions des scènes « à grand spectacle ». L'historien se transforme alors en auteur dramatique. Les intrigues perverses de la cour, les jeux meurtriers des intérêts contradictoires des principaux personnages politiques deviennent une composante incontournable de l'esthétique tacitéenne. Lisez la révolte des légions de Pannonie et de Germanie à l'annonce de la mort d'Auguste (livre I), le retour des cendres de Germanicus pleuré par tout un peuple (livre III), la terreur se répandant dans Rome après l'exécution de Séjan (livre VI), la confusion suivant la chute accidentelle de l'amphithéâtre de Fidènes (livre VI), la panique déclenchée à Rome par le grand incendie de 64 (livre XV), et vous verrez comment Tacite sait mélanger subtilement le pathétique et le pittoresque. Le sommet de l'art tacitéen est atteint par la scène de l'assassinat d'Agrippine, véritable tragédie en quatre actes : sous un ciel resplendissant d'étoiles, le navire piégé sur lequel a pris place l'impératrice se disloque en pleine mer. Agrippine ne doit son salut qu'à ses talents de nageuse qui lui permettent d'atteindre la terre ferme et d'être recueillie par les habitants de la côte. Mais un officier envoyé par son fils la transperce de son épée.

Le lecteur moderne sera sensible à l'importance que Tacite accorde aux mobiles d'ordre psychologique. C'est un connaisseur averti des rouages de l'âme humaine et il manifeste sa prédilection pour l'analyse impitoyable des passions. Les personnages des Annales sont restés immortels par leurs excès et leur démesure. C'est pourquoi l'ouvrage de Tacite, qui constitue un répertoire inégalé de tableaux dramatiques, reste une œuvre irremplaçable dans le traitement de l'histoire.
PLAN DE L'OUVRAGE

LIVRE I : 14-15 apr. J.-C. Après la mort d'Auguste, son fils adoptif Tibère monte sur le trône. Les sénateurs hésitent sur les pouvoirs à lui donner, mais cèdent devant la peur qu'il leur inspire (chap. 1-15) • Apprenant la mort d'Auguste, les légions de Pannonie et de Germanie se révoltent. Drusus, fils de Tibère, est envoyé en Pannonie pour tenter de rétablir l'ordre. Seule une éclipse de lune, qui provoque la terreur chez les soldats, permet de mettre fin à la rébellion (chap. 16-30) • Parallèlement, les légions de Germanie, placées sous le commandement de Germanicus, se soulèvent. Germanicus parvient difficilement à ramener la paix (chap. 31-52) • Après avoir réglé plusieurs affaires intérieures (chap. 53-54) • Germanicus mène des campagnes contre les peuples germains (chap. 55-71) • Tibère prend différentes mesures à Rome. La ville est dévastée par de graves inondations du Tibre (chap. 72-81).

LIVRE II : 16-19 apr. J.-C. Des troubles éclatent en Orient (chap. 1-4) • Germanicus mène une expédition en Germanie (chap. 5-26) • À Rome, de nombreux désaccords opposent Tibère aux sénateurs (chap. 27-41) • L'Orient est de nouveau agité et Germanicus y est envoyé (chap. 42-52) • Le gouverneur de Syrie Pison et sa femme Plancine mènent des intrigues contre Germanicus (chap. 53-68) • Germanicus meurt en Syrie. Pison et Plancine sont soupçonnés de l'avoir empoisonné. Agrippine s'embarque pour Rome avec les cendres de Germanicus. La mort de ce dernier consterne les Romains (chap. 69-88).

LIVRE III : 20-22 apr. J.-C. Après la mort de Germanicus et le retour d'Agrippine à Rome, Pison est mis en accusation et Tibère est soupçonné d'avoir ordonné l'empoisonnement de Germanicus (chap. 1-19) • Les tensions s'amplifient entre le Sénat et l'empereur. La loi de lèse-majesté permet de condamner plusieurs sénateurs (chap. 20-38) • Pendant que des soulèvements agitent l'Afrique, les Gaulois sont poussés à la révolte par Florus et Sacrovir (chap. 38-47) • À Rome, de nombreuses affaires opposent le Sénat à Tibère (chap. 48-76).

LIVRE IV : 23-28 apr. J.-C. Entrée en scène de Séjan, préfet du prétoire, Tacite raconte ses ambitions et ses manœuvres auprès de Tibère. Il fait emprisonner Drusus, fils de Tibère, et poursuit Agrippine et ses enfants (chap. 1-12) • Les provinces envoient des délégations à Rome pour obtenir des avantages (chap. 13-14) • De nombreux procès sont intentés au nom de la loi de majesté. Le plus fameux a pour victime l'historien Cremutius Cordus (chap. 15-35) • Tibère quitte Rome définitivement pour s'installer à Capri. Plusieurs catastrophes ont lieu dans la cité ou dans les environs. Séjan est de plus en plus puissant (chap. 36-72).

FRAGMENTS DU LIVRE V : 29 apr. J.-C. Mort de l'impératrice Livie (chap. 1-5).

LIVRE VI : 31-37 apr. J.-C. Les suites de la chute de Séjan occupent la plus grande part du livre VI. Sa famille, ses amis, ses relations sont poursuivis et souvent mis à mort (chap. 1-11) • Une véritable terreur règne à Rome, car nul n'est à l'abri des dénonciations. Tibère, toujours réfugié à Capri, envoie au Sénat des lettres contradictoires sur les décisions à prendre (chap. 12-32) • En Asie, des combats opposent Parthes et Romains (chap. 31-44) • En 37, Tibère meurt et Caligula lui succède (chap. 45-50).

Les livres VII à X ont disparu, ils étaient consacrés aux années 37 à 47, c'est-à-dire au règne de Caligula (37-41) et au début de celui de Claude (41-46).

LIVRE XI : 47-48 apr. J.-C. La figure de Messaline, la jeune impératrice ambitieuse et volage, domine le livre XI. Elle manigance des intrigues pour s'emparer des richesses qu'elle convoite. Son mari, l'empereur Claude, fait preuve d'une grande faiblesse à son égard et ne s'aperçoit pas qu'elle a pour amant le beau Silius (chap. 1-13) • Lors d'un déplacement de Claude à Ostie, Messaline commet l'irréparable : elle déclare divorcer devant un magistrat et célèbre publiquement ses noces avec Silius. Prévenu, Claude hésite à sévir. Son tout-puissant affranchi Narcisse presse les événements et ordonne d'assassiner Messaline à l'insu de l'empereur (chap. 26-38) • Seule l'évocation d'une révolte en Germanie (chap. 16-20) interrompt le récit de ces deux années.

LIVRE XII : 49-54 apr. J.-C. Le livre XII s'ouvre sur les scènes cocasses qui suivent la mort de Messaline. L'empereur Claude doit se remarier, trois candidates sont pressenties, chacune d'elles étant appuyée par un des affranchis de l'empereur. C'est en définitive la nièce de Claude, Agrippine la Jeune, qui l'emporte. Dès son mariage avec Claude, elle a une influence prépondérante (chap. 1-3) • Elle s'arrange pour que son fils Néron soit adopté par l'empereur qui en fait son héritier légitime, à égalité avec son fils, Britannicus (chap. 4) • Agrippine est partout présente, même dans les cérémonies officielles où les impératrices n'apparaissent habituellement pas à côté de leur époux. Deux régions du monde sont agitées, la Bretagne, où éclatent des insurrections, la Parthie et l'Arménie, dont les princes continuent à se disputer le pouvoir. En 54, Agrippine décide de se débarrasser de son mari qu'elle fait empoisonner. Elle fait saluer son fils Néron comme empereur (chap. 64-69).

LIVRE XIII : 54-58 apr. J.-C. Le principat de Néron commence sous d'heureux auspices (chap. 1-14) • L'empereur fait empoisonner Britannicus pour être seul au pouvoir. Le jeune homme supporte de plus en plus mal les interventions d'Agrippine et restreint petit à petit les privilèges de celle-ci (chap. 15-18) • Le goût du jeune empereur pour les plaisirs et les jeux de la scène se manifeste à plusieurs reprises (chap. 19-34) • La guerre reprend chez les Parthes et la Germanie est agitée par des conflits internes.

LIVRE XIV : 59-62 apr. J.-C. La rupture est à peu près totale entre Néron et Agrippine. L'empereur fomente un attentat contre sa mère qui est assassinée dans la baie de Baïes (chap. 1-13) • Cette mort permet à Néron de donner libre cours à ses passions artistiques (chap. 14-22) • Pendant que le général Corbulon mène une expédition contre les Parthes, une révolte éclate en Bretagne et est difficilement réprimée (chap. 23-39) • Plusieurs affaires criminelles agitent Rome. Amoureux de Poppée, Néron échappe à l'influence de Burrus et de Sénèque. Il répudie Octavie qu'il fait ensuite assassiner et épouse Poppée (chap. 51- 64).

LIVRE XV : 62-65 apr. J.-C. Le livre XV débute par un retour sur les affaires d'Arménie (chap. 1-31) • Néron se produit dans le théâtre de Naples (chap. 32-37) • En 64, un immense incendie éclate à Rome et détruit une grande partie de la ville. Les chrétiens sont persécutés pour la première fois (chap. 35-45) • En 65, on découvre, grâce à une dénonciation, une vaste conjuration contre Néron menée par le noble Pison. L'élimination des conjurés sème la terreur. Parmi les condamnés se trouvent le philosophe Sénèque et le poète Lucain (chap. 48-74).

LIVRE XVI : 65-66 apr. J.-C. Seul le début du livre XVI nous est parvenu. Une escroquerie d'un Carthaginois fait croire à Néron qu'un énorme trésor est caché en Afrique (chap. 1-6) • L'actualité romaine est dominée par la suite des condamnations rattachées à la conjuration de Pison (chap. 7-20) • Puis commence le procès de Thraséa, le plus célèbre opposant à Néron. Il se suicide (chap. 21-35).
Les Annales

LIVRE I

14-15 apr. J.-C.

1 La ville de Rome fut d'abord aux mains de rois ; la liberté et le consulat furent établis par Lucius Brutus. On recourait pour un temps aux dictatures ; le pouvoir décemviral ne dépassa pas deux années, et les tribuns militaires n'eurent pas longtemps les droits et l'autorité des consuls. Pas plus que celle de Cinna, la domination de Sylla ne fut longue, et la puissance de Pompée et de Crassus passa bientôt à César, les armes de Lépide et d'Antoine échurent à Auguste, à qui le monde épuisé de discordes civiles donna le pouvoir suprême sous le nom de prince.

L'ancienne République romaine a eu ses prospérités et ses malheurs racontés par d'illustres écrivains ; au siècle d'Auguste n'ont pas manqué non plus de beaux génies qui en ont parlé, jusqu'au jour où les progrès de l'adulation les en détournèrent. L'histoire de Tibère, de Gaïus, de Claude et de Néron, falsifiée par la peur au temps de leur splendeur, fut écrite après leur trépas sous la dictée de haines toutes fraîches. D'où mon dessein de ne parler d'Auguste que brièvement et de ses derniers jours seulement, puis de raconter le principat de Tibère et le reste sans colère et sans partialité, passions dont les motifs sont loin de moi.

2 Lorsque après la déroute de Brutus et de Cassius, la république n'eut plus d'armée, que Pompée eut été écrasé sur les côtes de Sicile, que la déchéance de Lépide et la mort violente d'Antoine n'eurent laissé au parti même de Jules d'autre chef que César, celui-ci se dépouilla du titre de triumvir, se présentant comme consul et ayant assez, disait-il, pour défendre la plèbe, de la puissance tribunitienne. Quand il eut séduit le soldat par ses dons, le peuple par ses distributions de blé, tout le monde par les douceurs de la paix, il commença à s'élever par degrés et à tirer à lui les prérogatives du Sénat, des magistrats, des lois. Nul ne lui résistait : les plus déterminés étaient tombés sur les champs de bataille ou victimes de la proscription ; ce qui restait de nobles montraient d'autant plus d'empressement à servir que la servitude les élevait en opulence et en dignités ; et comme le nouvel État avait augmenté leur puissance, ils préféraient le présent et sa sécurité au passé et à ses dangers. Les provinces non plus n'avaient pas de répugnance pour le nouvel ordre de choses : elles voyaient d'un mauvais œil le gouvernement du Sénat et du peuple, à cause des rivalités des grands et de l'avarice des magistrats, et ne trouvaient qu'un secours inefficace dans les lois, dont la violence, la brigue et l'argent troublaient l'action.

3 Quoi qu'il en soit, Auguste, pour étayer sa domination, éleva au pontificat et à l'édilité curule Claudius Marcellus, fils de sa sœur, mais tout juste adolescent, et appela deux ans de suite au consulat Marcus Agrippa, homme sans naissance, mais bon soldat et compagnon de sa victoire, puis le prit pour gendre, quand Marcellus fut défunt ; Tibérius Néro et Claudius Drusus, ses beaux-fils, reçurent avec le titre d'Imperator un accroissement d'honneur, bien que sa propre maison fût encore florissante ; car les fils qu'avait eus Agrippa, Caius et Lucius, étaient entrés grâce à lui dans la famille des Césars et, même, avant d'avoir quitté la robe prétexte de l'enfance, ils avaient été appelés princes de la jeunesse et désignés pour le consulat, honneurs que, sous un semblant d'opposition, Auguste avait ardemment désirés pour eux. Quand Agrippa eut cessé de vivre, Lucius César en allant aux armées d'Espagne, Caius en revenant grièvement blessé d'Arménie furent enlevés par une mort que hâtèrent les destins ou l'artifice de leur marâtre Livie ; comme depuis longtemps Drusus n'était plus, Néron restait seul des beaux-fils d'Auguste, et c'est vers lui que tout convergeait : il devient le fils de l'empereur, son collègue, son associé à la puissance tribunitienne ; on le présente avec affectation à toutes les armées ; ce n'est plus, comme auparavant, à d'obscures intrigues que recourt sa mère, mais elle conseille ouvertement. Elle avait tellement subjugué la vieillesse d'Auguste, qu'il jeta dans l'île de Planasie son unique petit-fils, Agrippa Postumus, d'une ignorance grossière assurément, et stupidement fier de sa force physique, mais innocent de tout acte infamant. En revanche il mit Germanicus, né de Drusus, à la tête des huit légions des bords du Rhin et voulut que Tibère l'adoptât, bien que celui-ci eût dans sa maison un fils parvenu à l'âge d'homme ; mais il tenait à s'appuyer sur plus d'un soutien. À cette époque, il ne restait aucune guerre sinon contre les Germains, où l'on se proposait plutôt d'effacer l'opprobre du désastre de Quintilius Varus et de son armée que d'étendre les limites de l'empire ou de conquérir un avantage de valeur.

À l'intérieur tout était tranquille ; les noms des magistratures étaient les mêmes ; tous les jeunes Romains étaient nés après la victoire d'Actium, et même les vieillards étaient pour la plupart venus au monde pendant les guerres civiles : combien restait-il d'hommes qui eussent vu la république ?

4 La révolution était donc un fait accompli et il ne restait rien de l'ancien esprit, si entier : chacun, répudiant l'égalité, épiait les ordres du prince, sans concevoir pour le présent la moindre crainte, tant qu'Auguste dans la force de l'âge fut de taille à maintenir son activité, sa maison et la paix. Comme sa vieillesse à son déclin était accablée d'infirmités physiques, que sa fin était proche et éveillait de nouveaux espoirs, quelques-uns se mirent, mais en vain, à discourir des biens de la liberté : beaucoup redoutaient la guerre, d'autres la désiraient. Le plus grand nombre, et de beaucoup, s'en prenaient aux maîtres dont on était menacé et dans leurs propos les décriaient de mille manières : « Agrippa était un brutal que l'ignominie avait exaspéré et dont ni l'âge ni l'expérience des affaires n'étaient à la hauteur d'une tâche si lourde ; Tibérius Néro, mûri par les années, guerrier éprouvé, ne laissait pas d'avoir l'orgueil invétéré des Claudius et inhérent à la famille, et, quoi qu'il fît pour la refouler, mille indices éclatants trahissaient sa cruauté. Élevé dès le bas âge dans une maison régnante, chargé tout jeune encore de consulats et de triomphes, les années mêmes qu'il avait passées à Rhodes, dans un exil déguisé sous le nom de retraite, ne lui avaient servi qu'à l'entraîner à la rancœur, à la dissimulation, aux débauches secrètes. À côté de lui il y avait sa mère, une femme, et, comme telle, incapable de se maîtriser : il faudrait la servir, et de plus il y avait deux adolescents qui opprimaient l'État en attendant le moment de le déchirer. »

5 On agitait ces pensées et d'autres semblables quand la santé d'Auguste commença à empirer, et quelques-uns soupçonnaient son épouse d'un crime. Car un bruit s'était répandu, que quelques mois auparavant, Auguste, après avoir mis dans sa confidence quelques personnes de choix, s'était fait conduire à Planasie en compagnie du seul Fabius Maximus pour rendre visite à Agrippa ; dans cette entrevue, bien des larmes avaient coulé de part et d'autre, et des témoignages de tendresse avaient fait espérer que le jeune homme serait rendu aux pénates de son aïeul ; ce secret avait été dévoilé par Maximus à son épouse Marcia, qui en fit part à Livie. César le sut ; et lorsque peu après s'éteignit Maximus, on se demande si ce décès ne fut pas provoqué, Marcia fit entendre à ses obsèques des gémissements où elle s'accusait d'avoir causé la perte de son mari. Quoi qu'il en soit, à peine entré dans l'Illyricum, Tibère est rappelé par une lettre pressante de sa mère, et l'on ignore si Auguste respirait encore ou s'il avait rendu l'âme, quand son beau-fils arriva à Nole. Car des gardes vigilants avaient été apostés par Livie pour entourer la maison et en surveiller l'avenue, et de temps en temps on publiait des bulletins favorables ; mais, quand Livie eut pris les mesures que lui conseillaient les circonstances, on apprit à la fin qu'Auguste avait quitté la vie et que Néro était maître du monde.

6 Le premier acte du nouveau principat fut le meurtre de Postumus Agrippa ; bien qu'il l'eût surpris sans armes, un centurion pourtant résolu eut beaucoup de peine à l'achever. De cet événement Tibère ne dit mot au Sénat ; il feignait que les ordres de son père avaient prescrit au tribun préposé à la garde d'Agrippa de le mettre à mort sans délai aussitôt qu'il aurait lui-même accompli son dernier jour. Certes, Auguste avait fait entendre bien des plaintes violentes sur le compte du jeune homme, avant d'obtenir qu'un sénatus-consulte sanctionnât son exil ; mais sa rigueur n'alla jamais jusqu'au meurtre d'un des siens, et il n'était pas croyable qu'il eût immolé son petit-fils à la sécurité d'un beau-fils. Il est plus vraisemblable que Tibère et Livie, l'un par crainte, l'autre par une haine de marâtre, hâtèrent le meurtre d'un jeune homme suspect et odieux. Au centurion qui, conformément à l'usage militaire, venait lui annoncer que son ordre avait été exécuté, il répondit qu'il n'avait pas donné d'ordre et qu'on aurait à rendre compte du fait au Sénat. À cette nouvelle, Sallustius Crispus, confident de Tibère (c'était lui qui avait envoyé au tribun l'ordre), craignit d'être supposé coupable, ce qui le mettrait dans une situation également périlleuse, soit qu'il fît un mensonge, soit qu'il déclarât la vérité ; aussi prévint-il Livie qu'il serait dangereux de divulguer les secrets du palais, les conseils des amis, les services de l'armée ; que Tibère relâcherait les ressorts du principat, s'il renvoyait tout au Sénat ; que l'empire avait pour condition de n'admettre d'autres comptes que ceux qui se rendent à un seul.

7 Cependant à Rome tous se ruaient à la servitude : consuls, sénateurs, chevaliers. Plus était grande la splendeur de leur rang, plus ils étaient faux et empressés ; composant leur visage pour ne pas avoir l'air joyeux au décès d'un prince, ni trop tristes à l'avènement d'un autre, ils mêlaient les larmes, la joie, les plaintes, l'adulation. Sextus Pompeius et Sextus Appuléius consuls jurèrent les premiers fidélité à Tibère, et ce serment fut prêté entre leurs mains par Seius Strabo et par Caius Turranius, l'un préfet des cohortes prétoriennes, l'autre préfet de l'annone ; puis vint le Sénat, puis l'armée, puis le peuple. Car Tibère laissait aux consuls toute initiative, comme pour rappeler l'ancienne république et comme s'il n'était pas sûr de régner ; l'édit même par lequel il convoquait le Sénat en séance, il ne le fit précéder que de la mention de la puissance tribunitienne dont il avait été investi sous Auguste. Les termes de l'édit furent concis et le sens très modeste : il voulait prendre l'avis du Sénat touchant les honneurs à rendre à son père, dont il ne quittait pas le corps ; c'était la seule des fonctions officielles qu'il s'attribuait. Mais, aussitôt après la mort d'Auguste, il avait donné le mot d'ordre aux cohortes prétoriennes en qualité d'empereur, il avait une garde, des armes et tout ce que comporte une cour : des soldats l'escortaient au Forum, des soldats l'accompagnaient au Sénat. Le manifeste qu'il envoya aux armées était d'un prince qui exerce ses pouvoirs ; nulle part il ne se montrait hésitant sauf quand il parlait au Sénat. La raison principale en était la crainte que Germanicus maître de tant de légions, d'un nombre immense d'auxiliaires alliés, et jouissant d'une popularité étonnante, n'aimât mieux posséder l'empire que l'attendre. Il donnait en même temps à croire, et c'était dans l'intérêt de sa renommée, qu'il avait été appelé et élu par la république plutôt qu'imposé sournoisement par l'intrigue d'une femme et l'adoption d'un vieillard. Dans la suite on a reconnu que c'était pour pénétrer les intentions des grands qu'il avait pris ce masque d'irrésolution ; en effet les paroles et les jeux de physionomie, il les tournait en griefs qu'il tenait en réserve.

8 L'ordre du jour de la première séance du Sénat fut exclusivement consacré, selon la volonté de Tibère, aux derniers devoirs à rendre à Auguste. Le testament du prince, apporté par les vierges de Vesta, nommait Tibère et Livie ses héritiers ; Livie était admise par adoption dans la famille Julia et prenait le nom d'Augusta ; pour la seconde ligne, il avait inscrit ses petits-fils et arrière-petits-fils ; au troisième rang, les premiers personnages de l'État ; la plupart lui étaient odieux, mais il usait de jactance et songeait à sa gloire auprès de la postérité. Ses legs ne dépassaient pas la moyenne de ceux des simples citoyens, si ce n'est qu'au peuple et à la plèbe il donna quarante-trois millions cinq cent mille sesterces, mille à chaque soldat des cohortes prétoriennes, cinq cents par tête aux cohortes urbaines, trois cents par homme soit aux légionnaires soit aux cohortes de citoyens romains.

Ensuite on délibéra sur les honneurs funèbres : parmi ceux qui parurent les plus insignes, il y eut que le cortège funèbre passât par la porte triomphale, selon l'avis ouvert par Gallus Asinius, que les titres des lois dues à Auguste et les noms des peuples vaincus par lui fussent portés en tête, selon la proposition de Lucius Arruntius. Un amendement de Messala Valérius portait que, chaque année, il faudrait renouveler le serment à Tibère ; interrogé par le prince si c'était sur son ordre qu'il avait émis cet avis, il répondit qu'il avait parlé de son plein gré, et que, dans tout ce qui concernerait la chose publique, il ne prendrait conseil que de lui-même au risque même de déplaire : c'était la seule façon de flatter qui ne fût pas banale.

Par acclamation les sénateurs proposent de porter le corps sur leur épaules jusqu'au bûcher. César y consentit avec une arrogante modestie, et promulgua un édit pour avertir le peuple de ne pas troubler par excès de zèle les obsèques d'Auguste, comme jadis il avait troublé celles du divin Jules, et de ne pas demander que son corps fût brûlé au Forum plutôt qu'au champ de Mars, où était marquée sa dernière demeure. Au jour de la cérémonie funèbre, les soldats furent sous les armes comme pour prêter main-forte, grand objet de risée pour ceux qui avaient vu de leurs propres yeux ou connu par leurs pères, le jour fameux d'une servitude encore toute fraîche et d'une liberté sans succès revendiquée, où le meurtre du dictateur César était, aux yeux des uns, le pire des forfaits, et à ceux des autres, le plus beau des exploits : « Maintenant, c'était un prince vieilli dans un long exercice du pouvoir, mort après avoir assuré contre la république la fortune de ses héritiers, qu'il fallait apparemment protéger à l'aide de la force armée, afin de garantir la paix de sa sépulture. »

9 Ce fut l'occasion de mille propos sur la personne d'Auguste : en général on était frappé de futilités ; on admirait que le même jour où jadis il avait reçu l'empire, fût aussi le dernier de sa vie, que ce fût à Nole, dans la maison et dans la chambre où son père Octavius avait fini ses jours. On comptait à l'envi ses consulats égaux en nombre à ceux de Valérius Corvus et de Caius Marius réunis, ses trente-sept années continues de puissance tribunitienne, le nom d'Imperator mérité vingt et une fois et d'autres honneurs multipliés ou nouveaux. Mais les gens avisés s'occupaient de sa vie, les uns pour l'exalter, les autres pour la critiquer. Pour les premiers, c'était la piété filiale et les besoins impérieux de l'État, où les lois n'avaient plus d'abri, qui l'avaient poussé à des guerres civiles qu'on ne peut ni préparer ni conduire par des moyens honnêtes. S'il avait fait mille concessions à Antoine et mille à Lépide, c'était en attendant de punir les meurtriers de son père. Quand celui-ci se fut épuisé par apathie, quand l'autre se fut perdu par ses passions, il ne restait de remède aux discordes de la patrie que le gouvernement d'un seul. Toutefois ce n'était ni la royauté ni la dictature, mais le seul nom de prince qui lui avait permis d'établir l'État ; l'océan ou des fleuves lointains étaient les barrières qu'il avait données à l'empire ; légions, provinces, flottes, tout se tenait solidement uni ; le droit avait été sa règle à l'égard des citoyens, la modération à l'égard des alliés ; la ville même, il l'avait magnifiquement embellie ; s'il avait eu recours à de rares rigueurs, c'était pour assurer la paix générale.

10 On disait, d'un autre côté « que sa piété filiale et les malheurs de l'État ne lui avaient servi que de prétextes ; la passion du pouvoir l'avait poussé à recruter les vétérans à force de largesses ; simple particulier et à peine adolescent, il s'était procuré une armée, avait corrompu les légions d'un consul, pris hypocritement le parti des Pompéiens ; puis, quand un décret du Sénat lui avait permis d'usurper les faisceaux et les droits d'un préteur, il avait profité de la mort d'Hirtius et de Pansa (tués par l'ennemi peut-être, mais peut-être aussi par les machinations de César, s'il est vrai que du poison fut versé sur la plaie de Pansa et qu'Hirtius tomba sous les coups de ses soldats) pour s'emparer des troupes de l'un et de l'autre ; il avait, en dépit du Sénat, extorqué le consulat ; les armes reçues contre Antoine, il les avait tournées contre la république ; la proscription des citoyens, les partages des terres n'avaient même pas eu l'approbation de ceux qui les avaient réalisés. Certes le trépas de Cassius et des deux Brutus avait été une offrande aux inimitiés paternelles, bien que la religion permît de sacrifier des haines privées à l'intérêt public ; mais Pompée, mais Lépide avaient été trompés l'un par un simulacre de paix, l'autre par une amitié illusoire, puis Antoine, séduit par les deux traités de Tarente et de Brindes et la main de sa sœur, avait payé de sa vie le prix d'une alliance insidieuse. Sans doute la paix avait suivi, mais une paix sanglante : Lollius et Varus avaient essuyé leurs désastres ; Rome avait vu le meurtre des Varron, des Egnatius, des Iulle. On n'épargnait pas non plus sa vie privée : n'avait-il pas enlevé à Néron son épouse, consulté par dérision les pontifes pour savoir si cette femme, qui avait conçu mais n'avait pas encore produit son fruit, pouvait, selon les rites, prendre le voile nuptial ? et les dissipations de Quintus Tédius et Védius Pollion ? et enfin Livie, fatale comme mère à la république, fatale comme marâtre à la maison de César ? En fait d'honneurs, il n'avait rien laissé aux dieux, lui qui voulait être honoré comme eux dans des temples par des images, et comme eux, avoir des flamines et des prêtres. Même en adoptant Tibère pour lui succéder, il n'avait eu égard ni à l'affection ni au bien public, mais, comme il avait pénétré cette nature arrogante et inhumaine, il avait voulu que le pire des contrastes servît à sa gloire ». En effet, quelques années auparavant, alors qu'il réclamait une deuxième fois au Sénat la puissance tribunitienne pour Tibère, Auguste, tout en prononçant un discours louangeur, avait sur son attitude, son extérieur et ses mœurs, lancé quelques traits qui étaient des reproches déguisés en excuses.

Quoi qu'il en soit, quand la cérémonie de la mise au tombeau fut accomplie, on décerne au défunt un temple et un culte divin.

11 Puis les prières eurent Tibère pour objet. Celui-ci discourait en termes variés sur la grandeur de l'empire et sa propre modestie. Seul le génie d'Auguste pouvait suffire à une tâche aussi lourde ; pour lui, appelé par ce prince à le seconder, il avait appris par l'expérience combien ardu et combien hasardeux était le fardeau d'un gouvernement absolu. Par conséquent, dans un État qui s'appuyait sur tant d'hommes illustres, il ne fallait pas concentrer tout sur une seule tête : plusieurs personnes auraient moins de peine, si elles associaient leurs efforts, à assurer les services de l'État. Dans un tel discours, il y avait plus de dignité que de conviction : Tibère, même dans les cas où il n'avait rien à dissimuler, employait toujours, soit par caractère, soit par habitude, des termes réservés ou obscurs ; mais dans cette circonstance il s'efforçait de rendre sa pensée impénétrable et il l'enveloppait plus que jamais d'indécision et d'ambiguïté.

Les sénateurs n'avaient qu'une crainte, celle d'avoir l'air de comprendre ; aussi se répandaient-ils en plaintes, en larmes, en vœux ; tournés vers les statues des dieux, vers celle d'Auguste, vers les genoux de Tibère, tous tendaient les bras, quand il fit apporter et lire un mémoire, qui contenait l'inventaire des ressources de l'empire, le nombre des citoyens et des alliés en armes, celui des flottes, des royaumes, des provinces, l'état des tributs ou des redevances, des dépenses obligatoires et des libéralités. Tous ces détails, Auguste les avait écrits de sa main et il avait ajouté le conseil de ne plus étendre les bornes de l'empire, on ne sait si c'était par crainte ou par jalousie.

12 Sur ces entrefaites, comme le Sénat s'abaissait aux plus humbles supplications, Tibère ne se retint pas de dire que, s'il était incapable d'assumer seul le poids de toutes les affaires, il se chargerait cependant de la partie, quelle qu'elle fût, qu'on voudrait lui confier. Alors Asinius Gallus de s'écrier : « Je t'en prie, César ; quelle partie veux-tu que l'on te confie ? » Déconcerté par cette question imprévue, Tibère se recueillit un moment, puis s'étant ressaisi il répondit « qu'il ne convenait nullement à sa modestie de faire un choix ou d'exclure quoi que ce fût dans un tout dont il aimait mieux décliner absolument le fardeau ». Revenant à la charge, Gallus (car il avait sur sa mine démêlée du dépit) répliqua « qu'il ne lui avait pas posé cette question pour qu'il divisât ce qui était indivisible, mais pour qu'il confessât lui-même et fût convaincu que la république n'était qu'un seul corps et devait être régie par une seule âme ». Il ajouta l'éloge d'Auguste et rappela à Tibère ses propres victoires et tout ce que durant tant d'années il avait sous la toge accompli d'excellent. Toutefois, il ne réussit pas par là à adoucir son ressentiment ; il y avait longtemps que Tibère lui en voulait dans la pensée qu'en prenant pour femme Vipsania, fille de Marcus Agrippa, qui avait été jadis la sienne, il agitait des projets qui dépassaient ceux d'un simple citoyen et qu'il avait hérité aussi de l'arrogance de son père Asinius Pollion.

13 Ensuite Lucius Arruntius, par un discours peu différent de celui de Gallus, l'offensa pareillement, bien que le prince n'eût pas contre lui une vieille rancune ; mais il était riche, hardi, bien doué, également honoré de l'estime publique, ce qui offusquait Tibère. Auguste en effet dans les derniers entretiens où, se demandant quels personnages pourraient obtenir le premier rang, il parlait de ceux qui seraient capables de le remplir, mais le refuseraient, ou qui le souhaiteraient en dépit de leur incapacité, ou enfin qui seraient également capables et ambitieux, avait dit que Marcus Lépidus serait digne de l'empire, mais le dédaignait ; que Gallus le souhaitait, mais qu'il était insuffisant ; que Lucius Arruntius n'en était pas indigne et qu'au besoin il oserait. On est d'accord sur les deux premiers ; au lieu d'Arruntius quelques historiens ont mentionné Cneius Piso ; tous, excepté Lépidus, tombèrent depuis, victimes de divers griefs que Tibère forgea contre eux. Quintus Hatérius et Mamercus Scaurus mécontentèrent aussi cette âme soupçonneuse, Hatérius en disant : « Jusques à quand, César, souffriras-tu que la république reste sans tête ? », Scaurus, parce qu'il avait déclaré « qu'on pouvait espérer voir exaucées les prières du Sénat, puisque le prince n'avait point usé du droit que lui conférait la puissance tribunitienne pour s'opposer à la motion des consuls ». Tibère s'emporta sur-le-champ contre Hatérius ; quant à Scaurus, contre qui son irritation était plus implacable, il laissa tomber ses paroles et garda le silence. Enfin las des clameurs de tout le Sénat et des instances de chacun, il se laissa peu à peu fléchir, sans avouer pourtant qu'il se chargeait du pouvoir, mais en cessant de dire non et de se faire prier. Il est avéré qu'Hatérius, ayant pénétré dans le Palatin pour implorer son pardon, rencontra Tibère en promenade et se jeta à ses genoux, mais faillit être tué par les soldats parce que, soit hasard, soit qu'il se fût embarrassé dans les bras du suppliant, Tibère était tombé par terre. Le danger couru par ce grand personnage ne suffit pourtant pas à calmer le prince ; Hatérius finit par supplier Augusta, dont les instantes prières lui furent une sauvegarde.

14 Les sénateurs ne furent pas non plus avares d'adulation à l'égard d'Augusta. Les uns réclamaient pour elle le titre de Mère, les autres celui de Mère de la Patrie, la plupart proposaient qu'au nom de César on ajoutât « Fils de Julie ». Tibère ne cessa de dire qu'il fallait borner les honneurs des femmes et que, pour sa part, il ne se montrerait pas moins discret à propos de ceux qu'on voulait lui accorder ; la vérité, c'est que la jalousie le torturait et que, considérant l'élévation d'une femme comme une diminution pour lui, il ne souffrit même pas qu'on donnât un licteur à sa mère et il interdit qu'on votât l'autel de l'adoption et d'autres mesures du même ordre. En revanche il réclama pour Germanicus César la puissance proconsulaire et on lui envoya une députation pour lui porter le décret et adoucir par des consolations le chagrin qu'il ressentait du trépas d'Auguste. Si Tibère ne demanda pas la même faveur pour Drusus, c'est que Drusus était consul désigné et présent. Il nomma douze candidats à la préture, c'était le nombre fixé par Auguste, et comme le Sénat l'invitait à l'augmenter, il s'engagea par serment à ne jamais le dépasser.

15 Alors, pour la première fois, les comices passèrent du champ de Mars au Sénat ; car jusqu'à cette date les élections les plus importantes avaient beau être laissées au bon plaisir du prince, quelques-unes cependant se faisaient encore par la faveur des tribus. Le peuple, privé de son droit, ne s'en plaignit que par de vains murmures, et d'autre part le Sénat, débarrassé des largesses et des sollicitations dégradantes, l'exerça volontiers, car Tibère se bornait à recommander quatre candidats au plus et il ne restait au Sénat qu'à les désigner sans qu'ils fussent exposés à un échec ni aux hasards de la brigue. Sur ces entrefaites, les tribuns de la plèbe demandèrent à donner à leurs frais des jeux qui, ajoutés aux fastes, seraient du nom d'Auguste appelés Augustaux. Mais on vota des fonds sur le trésor public et on décida que les tribuns figureraient au cirque en robe triomphale ; monter sur un char leur était interdit. Dans la suite la célébration annuelle de ces jeux fut transférée à celui des préteurs qui avait à juger les procès entre citoyens et pérégrins.

16 Tel était à Rome l'état des affaires, quand une mutinerie éclata dans les légions de Pannonie ; elle n'avait d'autre motif que le changement de prince, où l'on voyait une occasion de désordres et l'espoir de tirer d'une guerre civile certains avantages. Trois légions occupaient ensemble les quartiers d'été sous le commandement de Junius Blésus, qui, en apprenant la fin d'Auguste et l'avènement de Tibère, avait, soit à cause du deuil soit en signe de réjouissance, interrompu les exercices ordinaires. Ce fut l'origine du mal : les soldats s'émancipaient, ne s'entendaient plus, prêtaient l'oreille aux propos des mauvaises têtes, finissaient par souhaiter la dissipation et l'oisiveté, par se dégoûter de la discipline et du labeur. Il y avait au camp un certain Percennius, naguère chef de claque, puis simple soldat, effronté parleur et instruit par les rivalités entre histrions à fomenter des cabales. Comme il avait affaire à des simples d'esprit, en peine de ce que serait après Auguste la condition de la milice, il les ébranlait peu à peu dans des colloques nocturnes ou bien vers le soir, et quand les bons soldats s'étaient retirés, il groupait les plus mauvais sujets.

17 Enfin sûr du concours de gens résolus et d'autres artisans de sédition, il se donnait des airs de harangueur et leur demandait « pourquoi ils obéissaient à la façon d'esclaves à un petit nombre de centurions, à un plus petit nombre de tribuns. Quand donc oseraient-ils exiger du soulagement, s'ils n'abordaient un prince nouveau et encore vacillant avec des prières ou des armes ? Assez et trop longtemps leur lâcheté s'était donné le tort de permettre qu'on les fît vieillir trente ou quarante ans au service, mutilés pour la plupart à la suite de blessures. Même mis en congé, ils ne voyaient pas la fin du service, mais campés auprès d'un drapeau, ils subissaient, sous un autre nom, les mêmes fatigues. De plus, si l'on restait en vie après avoir surmonté tant de hasards, on était traîné à l'autre bout du monde où, sous le nom de terres, on recevait la fange des marais ou les friches des montagnes. Eh ! oui, en lui-même le service était pénible, sans profit ; dix as par jour, voilà l'estimation qu'on faisait d'une âme et d'un corps ; là-dessus chacun devait payer ses vêtements, ses armes, ses tentes, se racheter de l'inhumanité des centurions, acheter les exemptions de corvées. Mais par Hercule ! coups et blessures, hivers rigoureux, étés fatigants, guerre affreuse ou paix stérile, c'était même chose éternellement. Le seul remède était qu'on entrât au service à des conditions fixes : pour solde, un denier par jour ; après seize ans de service, congé définitif ; passé ce terme, nulle obligation de rester auprès du drapeau, et dans le même camp la prime payée en argent. Est-ce que par hasard les cohortes prétoriennes, qui recevaient deux deniers par tête, qui au bout de seize ans étaient rendues à leurs pénates, affrontaient plus de périls ? Il ne rabaissait nullement les gardes urbaines ; mais lui, servant dans un pays sauvage, de sa tente il apercevait l'ennemi ».

18 La foule lui répondait par des cris et s'excitait diversement, les uns montrant avec reproche des marques de coups, les autres leurs cheveux blancs, la plupart les guenilles dont ils étaient couverts et leur corps à moitié nu. Ils finirent par en venir à ce point de fureur qu'ils parlèrent de mêler les trois légions en une seule. L'esprit de corps les fit reculer, car chacun réclamait cet honneur pour sa légion ; ils prennent alors un autre parti et placent ensemble les trois aigles et les enseignes des cohortes ; en même temps ils entassent des mottes de gazon et dressent un tribunal de manière que l'emplacement en attire mieux les regards. Pendant qu'ils se hâtaient, Blésus arriva ; il les gourmandait, essayait de les retenir l'un après l'autre sans cesser de crier : « Trempez plutôt vos mains dans mon sang ; le crime sera moins grave de tuer votre général que de devenir infidèles à votre empereur. Ou vivant je maintiendrai les légions dans le devoir, ou, égorgé par elles, je hâterai leur repentir. »

19 On n'en amoncelait pas moins les mottes de gazon et elles s'élevaient déjà jusqu'à hauteur de poitrine, quand, vaincus enfin par l'opiniâtreté de Blésus, ils abandonnent l'entreprise. Le général à force d'adresse et d'éloquence leur remontra que ce n'était point par une mutinerie et des troubles que les vœux des soldats devaient se faire entendre de César ; « que jamais leurs anciens s'adressant aux généraux du vieux temps, que jamais eux-mêmes s'adressant au divin Auguste n'avaient présenté des réclamations aussi étranges, et que, d'autre part, le moment était assez mal choisi pour aggraver les charges d'un prince à ses débuts. Que s'ils voulaient malgré tout risquer en pleine paix des exigences que n'avaient pas produites même les vainqueurs des guerres civiles, pourquoi, au mépris de la subordination et des lois sacrées de la discipline, se préparer à user de violence ? Ils n'avaient qu'à nommer leur députation et lui donner leurs instructions en sa présence ».

Par acclamation, ils désignèrent le fils de Blésus, tribun militaire, comme leur délégué, et lui enjoignirent de réclamer pour les soldats le congé à partir de seize ans : « les autres revendications viendraient, quand ce premier point serait acquis ». Le départ du jeune homme ramena un peu de tranquillité, mais le soldat s'en enorgueillissait à la pensée que le fils du légat, porte-parole de la cause commune, signifiait que la contrainte avait arraché ce qu'ils n'auraient pu obtenir par soumission.

20 Cependant les manipules, envoyés à Nauport avant le début de la mutinerie pour les routes, les ports et d'autres besognes, n'eurent pas plutôt appris les troubles du camp, qu'ils arrachent les enseignes, pillent les bourgs voisins et Nauport même, qui était une sorte de municipe, répondant aux centurions, qui voulaient les retenir, par des risées et des outrages, et finissent même par les frapper. Ils étaient surtout montés contre Aufidienus Rufus, préfet de camp. Ils l'arrachent de sa voiture, le chargent de bagages et le font marcher au premier rang en lui demandant sans cesse par dérision si d'aussi lourds fardeaux, une route aussi longue, étaient bien de son goût. C'est que Rufus, longtemps simple soldat, puis centurion, ensuite préfet de camp, rétablissait l'antique et rude vie des camps, vieilli à la peine, et d'autant plus dur qu'il avait été plus endurant.

21 À leur arrivée, la sédition reprend sur nouveaux frais, et les mutins se répandaient aux alentours pour les piller. Blésus en prend quelques-uns, surtout ceux qui étaient chargés de butin et, pour effrayer les autres, les fait battre de verges ou mettre en prison, car à ce moment encore le légat se faisait obéir des centurions et des meilleurs d'entre les simples soldats. Mais les coupables résistent violemment à ceux qui les entraînent, embrassent les genoux de ceux qui les entourent, les appellent tantôt individuellement par leurs noms, et tantôt invoquent chacun sa centurie, sa cohorte, sa légion, et s'écrient que le même traitement menace tous les camarades. En même temps ils comblent le légat d'outrages, prennent à témoin le ciel et les dieux, et ne négligent rien de ce qui pouvait provoquer la haine, la compassion, la crainte et les colères. Tout le monde accourt à la fois, on force la prison, on rompt les fers, on s'associe les déserteurs et jusqu'aux condamnés à mort.

22 Alors la violence devient plus ardente et la sédition trouve de nouveaux chefs. Un certain Vibulénus, simple soldat, se présente devant le tribunal de Blésus ; soulevé sur les épaules de ceux qui l'entourent et en présence de ces mutins attentifs à ce qu'il tramait : « Oui, s'écrie-t-il, vous avez à ces innocents, à ces malheureux, rendu la lumière et l'air ; mais mon frère ? qui lui rend la vie ? qui me le rend, à moi ? Il vous avait été envoyé par l'armée de Germanie pour vos intérêts communs : la nuit dernière il l'a fait égorger par les gladiateurs qu'il a et qu'il arme pour la perte des soldats. Réponds, Blésus, où as-tu jeté le cadavre ? Même les ennemis ne sont pas jaloux de la sépulture. Quand à force de baisers, à force de larmes j'aurai rassasié ma douleur, fais-moi aussi mettre à mort, pourvu qu'après notre trépas dû au seul crime d'avoir voulu servir l'intérêt des légions, nous soyons ensevelis par les soldats que voici. »

23 Ces paroles incendiaires étaient accompagnées de larmes et il se frappait la poitrine et le visage. Puis il écarte ceux qui le tenaient élevé sur leurs épaules, se jette à bas et se roulant aux pieds de chacun il provoque une telle émotion et tant de haine qu'une partie des soldats se jette sur les gladiateurs au service de Blésus et les enchaîne, tandis qu'une autre partie fait subir le même sort à ses autres esclaves et que le reste se répand partout à la recherche du corps. Et s'ils avaient tardé à acquérir la certitude qu'on ne trouvait pas de cadavre, que les esclaves mis à la torture niaient le meurtre et que Vibulénus n'avait jamais eu de frère, ils n'étaient pas éloignés de faire périr le légat. Cependant, ils chassèrent les tribuns et le préfet du camp, puis pillèrent leurs bagages pendant qu'ils se sauvaient ; le centurion Lucilius est tué, celui que des soldats facétieux avaient surnommé : « Encore un ! », parce que ayant brisé sur le dos d'un soldat son cep de vigne, il criait à tue-tête qu'on lui en passât un autre, et puis encore un autre. Les autres centurions se mirent à l'abri dans des cachettes, et les soldats n'en retinrent qu'un, Clémens Julius, qui semblait propre à transmettre leurs réclamations à cause des ressources de son esprit. Les légions enfin se querellèrent, et la huitième s'armait contre la quinzième, à propos d'un centurion surnommé Sirpicus, dont la huitième exigeait la mort, mais que protégeait la quinzième ; il fallut que les soldats de la neuvième intervinssent avec des prières et aussi des menaces, au cas où l'on ferait fi des premières.

24 À la nouvelle de ces événements, bien que renfermé et d'autant plus dissimulé que la situation était plus sombre, Tibère se détermina à faire partir son fils Drusus avec les premiers de l'État et deux cohortes prétoriennes ; il ne lui donnait pas d'instructions fermes : « Drusus devait prendre conseil des circonstances. » Les deux cohortes furent renforcées de soldats d'élite ; on leur adjoignit une grande partie de la cavalerie prétorienne et un noyau solide de Germains, que l'empereur avait alors dans sa garde. En même temps le préfet du prétoire Ælius Sejanus, donné pour collègue à son père Strabon, et qui jouissait d'un grand crédit auprès de Tibère, devait servir de mentor au jeune homme et faire voir à chacun les dangers et les récompenses. À l'approche de Drusus et comme si elles voulaient lui rendre leurs devoirs, les légions se portèrent à sa rencontre, mais sans montrer de joie, comme d'ordinaire, sans l'éclat de leurs décorations ; leur tenue était plus que négligée, leurs mines affectaient la tristesse mais laissaient plutôt voir la révolte.

25 Quand il eut franchi le retranchement, elles s'assurent des portes et font stationner des pelotons armés sur certains points déterminés du camp ; tous les autres soldats se groupent en files pressées autour du tribunal. Drusus était debout réclamant du geste le silence. Quand les mutins reportaient leurs regards sur leur multitude, ils poussaient des cris perçants, puis la vue de César les troublait : c'était un grondement confus, des clameurs affreuses, puis soudain le calme ; émus de passions contraires, ils étaient effrayés et effrayants. Enfin le tumulte cesse un moment et Drusus lit un message de son père où il mandait « que son principal souci était pour ces vaillantes légions avec lesquelles il avait patiemment soutenu tant de guerres ; que dès le moment où son deuil lui laisserait quelque répit, il porterait au Sénat leurs réclamations ; en attendant, il leur avait envoyé son fils qui, sans hésiter, leur ferait les concessions qu'il était possible d'accorder sur-le-champ ; le reste devait être réservé au Sénat, à qui il était convenable de laisser sa part de bienveillance ou de sévérité ».

26 L'assemblée répondit qu'elle avait donné mandat au centurion Clémens de parler en son nom. Celui-ci commence et demande le congé après seize ans, des primes à la fin du service, pour solde un denier par jour, et l'engagement de ne plus garder les vétérans auprès du drapeau. À ces réclamations, Drusus oppose l'agrément du Sénat et de son père, mais des cris le déconcertent : « Qu'est-il venu faire, s'il ne lui est loisible ni d'augmenter la solde militaire, ni de soulager leurs fatigues, bref s'il ne peut faire du bien ? Par Hercule, tous ont pleins pouvoirs pour frapper de verges ou pour tuer. Tibère jadis se couvrait du nom d'Auguste pour éluder les requêtes des soldats : Drusus renouvelle les mêmes pratiques. Ne leur enverra-t-on jamais que des mineurs en tutelle ? Vraiment, c'est une étrange chose que l'empereur ne renvoie au Sénat que ce qui intéresse l'armée. C'est donc aussi le Sénat qu'il faut consulter, quand on ordonne des supplices ou des batailles ; dira-t-on que les récompenses dépendent de maîtres, que les châtiments sont sans arbitre ? »

27 Ils quittent enfin le tribunal et s'ils rencontrent quelque soldat des cohortes prétoriennes ou quelqu'un des amis de César, leur montrent le poing, pour faire naître la discorde et provoquer une lutte armée. Ils en voulaient surtout à Cneius Lentulus qui, le premier de tous par son âge et sa gloire militaire, passait pour affermir Drusus et avoir plus qu'un autre le dégoût de ces scandales dans l'armée. Peu d'instants après il s'éloignait avec César et, prévoyant le danger, regagnait le camp d'hiver, lorsque les soldats l'entourent et lui demandent à l'envi « où il va, si c'est vers l'empereur ou vers le Sénat, afin de s'y opposer aussi aux intérêts des légions ». En même temps on se jette sur lui et on le lapide. Atteint par une pierre et tout sanglant, il était sûr du trépas, quand la troupe qui servait d'escorte à Drusus accourut et le protégea.

28 La nuit était menaçante et allait faire éclater le crime ; mais le hasard servit de calmant. On vit dans un ciel serein la lune soudain prête à s'évanouir. Ce phénomène dont il ignorait la raison fut pour le soldat un présage relatif à sa situation présente ; il assimilait l'éclipse de cet astre à sa misère, et se figurait que ce qu'il poursuivait aurait un heureux succès, si la déesse reprenait son brillant éclat. Donc ils font retentir le son du bronze, les accents des trompettes et des cors, tour à tour joyeux ou affligés, selon qu'elle leur paraît plus brillante ou plus terne ; puis, quand des nuages en s'élevant l'eurent cachée à leur vue, ils la crurent ensevelie dans les ténèbres, et, comme on passe aisément à la superstition quand on a une fois l'esprit frappé, ils se lamentent et s'écrient que c'est pour eux le présage d'une éternelle misère et que les dieux se détournent de leurs forfaits. Drusus, pensant qu'il fallait profiter de ce mouvement et tourner en sagesse ce qu'offrait le hasard, ordonna de parcourir les tentes ; on fait venir le centurion Clémens et ceux à qui leurs qualités avaient valu une popularité de bon aloi. Ceux-ci se mêlent aux gardes de nuit, aux sentinelles, aux postes qui veillent aux portes, leur mettent devant les yeux l'espérance, font appel à la peur. « Jusques à quand assiégerons-nous le fils de notre empereur ? Quel sera le terme de nos débats ? Est-ce à un Percennius, à un Vibulénus que nous allons prêter serment ? Est-ce Percennius et Vibulénus qui distribueront la paie aux soldats, des terres aux retraités ? En fin de compte on les verra, aux lieu et place des Nérons et des Drusus, prendre en main le pouvoir sur le peuple romain ? Ah ! plutôt, si nous avons été les derniers à la faute, soyons les premiers au repentir ! On obtient tard ce qu'on réclame en commun ; une grâce particulière est-elle méritée, on la reçoit sans délai. » Ces propos ébranlèrent les esprits et firent naître des défiances entre les soldats, grâce à quoi ils détachent les jeunes soldats des vétérans, une légion d'une autre. Alors l'amour de la discipline rentre peu à peu en eux, ils quittent la garde des portes ; les enseignes, groupées ensemble au début de la mutinerie, sont reportées chacune à sa place.

29 Drusus, au lever du jour, convoque l'assemblée ; il n'avait pas appris à parler, mais avec sa dignité naturelle il condamne le passé, approuve le présent ; affirme « que ni la peur ni les menaces ne peuvent avoir raison de lui ; que, s'il les voit disposés à la réserve, s'il entend leurs supplications, il écrira à son père de se laisser fléchir et d'accueillir les prières des légions ». Sur leur demande, le fils de Blésus est envoyé une seconde fois vers Tibère avec Lucius Aponius, chevalier romain de l'état-major de Drusus, et Justus Catonius, centurion chef de la première cohorte. Les avis alors se partagent : les uns disaient qu'il fallait attendre les délégués et dans l'intervalle s'employer par des prévenances à amadouer les soldats ; les autres voulaient qu'on employât la manière forte : « La foule ignore la mesure ; elle est terrible, si elle ne tremble ; mais une fois qu'elle tremble, on la brave impunément ; puisqu'elle était sous l'empire de la superstition, il fallait lui faire aussi sentir la crainte du commandement en supprimant les auteurs de la sédition. » Drusus était naturellement porté à la rigueur : il mande Vibulénus et Percennius et les fait mettre à mort. La plupart disent qu'on les enfouit dans la tente du général, d'autres que leurs corps furent jetés hors du retranchement, en spectacle.

30 Alors on recherche les principaux perturbateurs ; plusieurs qui couraient la campagne furent tués par les centurions ou les prétoriens ; quelques-uns furent livrés par les manipules eux-mêmes en témoignage de loyauté. Aux ennuis des soldats s'ajoutait la précocité de l'hiver : des pluies continuelles et violentes les empêchaient de sortir de leurs tentes, de tenir des réunions ; à peine pouvaient-ils protéger les enseignes contre la tourmente et l'eau qui les entraînaient. De plus la peur persistait en eux de la colère céleste : « Ce n'était pas pour rien que l'éclat des astres s'émoussait et que les intempéries faisaient rage : il n'y avait qu'un moyen d'alléger leurs maux, c'était de quitter un camp voué au malheur et souillé, d'expier leurs crimes, et puis de se rendre dans leurs quartiers d'hiver. » La huitième légion partit d'abord, puis la quinzième ; les soldats de la neuvième s'étaient écriés qu'il fallait attendre le message de Tibère ; mais livrés à eux-mêmes par le départ des autres, ils prévinrent d'eux-mêmes une nécessité imminente. Et Drusus, sans attendre le retour des délégués et voyant que la situation avait presque entièrement cessé d'être tendue, reprit le chemin de la ville.

31 À peu près dans le même temps et pour les mêmes causes, les légions de Germanie se soulevèrent, mais avec d'autant plus de violence qu'elles étaient plus nombreuses : elles avaient d'ailleurs tout lieu d'espérer que Germanicus César ne pourrait souffrir qu'un autre eût l'empire et qu'il se donnerait à des légions capables d'entraîner tout de force. Sur le Rhin, il y avait deux armées : l'une appelée supérieure était sous les ordres du légat Caius Silius, l'autre, l'inférieure, était confiée à Aulus Cécina. Le commandement suprême était aux mains de Germanicus, occupé alors à faire le cens des Gaules. Mais ceux que dirigeait Silius, encore indécis, surveillaient le succès d'une mutinerie soulevée par d'autres ; à l'armée inférieure, les soldats se laissèrent aller à la rage ; l'initiative vint de la vingt et unième et de la cinquième, qui entraînèrent la première et la vingtième légion ; toutes étaient cantonnées pour l'été sur le territoire des Ubiens, où elles n'avaient rien à faire que des besognes sans importance. Aussi, à la nouvelle de la fin d'Auguste, une foule de gens du peuple enrôlés récemment à Rome, et qui, habitués à faire leurs caprices, étaient rebelles aux corvées, remplissaient leurs naïfs compagnons de l'idée « que le moment était venu pour les vétérans d'obtenir plus tôt leur congé, pour les jeunes soldats de réclamer une solde plus forte, pour tous d'exiger un terme à leurs misères et de punir l'inhumanité des centurions ». Et ces propos, ce n'était pas un seul homme qui les tenait, comme Percennius aux légions de Pannonie, à des oreilles inquiètes, à des soldats qui voyaient derrière eux des armées plus puissantes ; mais la sédition avait mille bouches et mille voix pour crier « que d'eux dépendait l'Empire romain, que leurs victoires agrandissaient l'État, que c'était à eux, soldats de Germanie, que les généraux vainqueurs empruntaient leur surnom ».

32 Quant au légat, il n'essayait pas de réagir : cette démence générale lui avait ôté toute fermeté. Soudain hors d'eux-mêmes, les soldats, l'épée à la main, fondaient sur les centurions, éternels objets de leur haine et premières victimes de leurs vengeances. Ils les jettent à terre, les frappant de verges, soixante coups pour chacun, afin que ce nombre égale celui des centurions, les déchirent, les mutilent et les précipitent morts pour la plupart devant le retranchement ou dans le cours du Rhin. Septimius s'était réfugié sur le tribunal et se roulait aux pieds de Cécina : ils le réclamèrent jusqu'à ce qu'on le leur livrât pour l'exécuter. Cassius Chéréa, à qui, depuis, le meurtre de Gaïus César a assuré un nom dans la postérité, était alors tout jeune, fier et hardi : chargeant ceux qui les armes à la main s'opposaient à son passage, il s'ouvrit avec son épée un chemin à travers leurs rangs. Dès lors, ni tribun, ni préfet de camp, ne put faire prévaloir son autorité : les gardes de nuit, les postes, toutes les besognes présentes, ils se les partageaient. Aux yeux des gens qui se faisaient de l'esprit des soldats une idée plus pénétrante, le principal indice d'une grande et implacable agitation fut qu'au lieu de s'éparpiller et d'obéir à l'instigation de quelques-uns, tous prenaient feu à la fois, tous se taisaient à la fois, avec tant d'ensemble et de constance qu'on aurait cru qu'ils étaient commandés.

33 Cependant Germanicus qui, comme nous l'avons dit, recevait dans les Gaules les déclarations des recensés, apprend qu'Auguste avait quitté la vie. Il avait épousé sa petite-fille Agrippine et il en avait plusieurs enfants. Lui-même était fils de Drusus, frère de Tibère, et petit-fils d'Augusta, mais nullement rassuré contre les haines secrètes de son oncle et de son aïeule, dont les causes étaient d'autant plus actives qu'elles étaient injustes. En effet, le souvenir de Drusus était vivant dans l'esprit des Romains et l'on croyait que, s'il était devenu maître du monde, il lui aurait rendu la liberté ; de là, leur sympathie pour Germanicus, en qui ils mettaient le même espoir. En effet, ce jeune homme avait le caractère d'un citoyen, des manières extraordinairement affables qui contrastaient avec le langage et l'air de Tibère, si arrogant et si mystérieux. À cela s'ajoutaient des rancunes de femmes ; Livie était excitée contre Agrippine par ses sentiments de marâtre et Agrippine aussi montrait trop de passion ; mais elle était chaste, et son amour pour son mari faisait tourner vers le bien son caractère indomptable.

34 Mais plus Germanicus était en espérance près du rang suprême, plus il se dépensait pour appuyer Tibère. Il lui jure fidélité et lui fait prêter serment par son entourage ainsi que par les cités des Belges. Puis, instruit de la révolte des légions, il part en toute hâte et les rencontre hors du camp ; elles avaient les yeux baissés vers la terre, comme par repentir. Quand il eut pénétré dans le retranchement, des plaintes confuses commencèrent à se faire entendre. Quelques-uns, lui saisissant la main sous prétexte de la baiser, introduisirent ses doigts dans leurs bouches, afin qu'il pût toucher leurs gencives édentées ; d'autres lui montraient leurs membres courbés par la vieillesse. L'assemblée était là debout, mais pêle-mêle : il lui ordonne de se ranger par manipules pour mieux entendre sa réponse, d'arborer les enseignes afin qu'il pût au moins distinguer les cohortes ; ils obéirent, mais y mirent le temps. Alors commençant par un hommage à Auguste, il passa aux victoires et aux triomphes de Tibère, célébrant particulièrement les exploits qu'il avait accomplis en Germanie avec ces mêmes légions. Puis il exalte l'accord de l'Italie, la loyauté des Gaules ; partout régnaient la tranquillité et la concorde. Le silence ou de légers murmures accueillirent ces paroles.

35 Mais lorsque arrivé à la sédition, il leur demanda « où était la subordination militaire, où était l'ancienne gloire de la discipline, ce qu'ils avaient fait de leurs tribuns et de leurs centurions », ils mettent tous ensemble leurs corps à nu et lui montrent avec colère les cicatrices que leur ont laissées leurs blessures, les marques que leur ont faites les coups de verge ; puis les cris se mêlent et mettent en cause le trafic des exemptions, l'exiguïté de la solde, la dureté des travaux qu'ils spécifient : retranchements, fossés, transports de fourrage, de matériaux, de bois à brûler, bref tout ce qu'exigent les besoins du service ou la nécessité de garantir un camp de l'oisiveté. Les cris les plus affreux venaient des vétérans qui énumèrent les trente années et plus que comptaient leurs services, le priaient de soulager leurs fatigues, de ne pas les faire mourir à la peine, mais de mettre un terme à un service si pénible, en leur accordant un repos qui ne fût pas la misère. Il y en eut même pour réclamer l'argent que leur avait légué le divin Auguste, en ajoutant des paroles de bon augure pour Germanicus et en prodiguant l'assurance de leur concours, s'il voulait l'empire. Alors, comme si ces paroles criminelles l'eussent souillé, il se jeta à bas de son tribunal et il s'éloignait, quand les soldats lui présentent la pointe de leurs armes et l'en menacent s'il ne revient sur ses pas. Mais lui s'écrie qu'il mourra plutôt que de manquer à sa parole et, tirant l'épée pendue à son côté, il la levait déjà pour se la plonger dans la poitrine, quand ses voisins lui saisirent le bras et le retinrent de force. Des mutins qui étaient aux derniers rangs de l'assemblée s'étaient groupés, et même, chose à peine croyable, quelques individus, s'approchant à sa portée, lui criaient : « Frappe ! » et un soldat, nommé Calusidius, tirant son épée, la lui offrit en ajoutant qu'elle était mieux affilée. Ce geste parut affreux et énorme même aux furieux ; et il y eut un répit qui permit aux amis de César de l'entraîner dans sa tente.

36 Là on tint conseil sur le remède à appliquer ; car on annonçait que les mutins se préparaient à nommer des délégués, pour entraîner dans la même cause l'armée supérieure, qu'ils avaient résolu la ruine de la ville des Ubiens et que les bandes, après avoir trempé dans ce pillage, se jetteraient sur les Gaules pour les ravager. Pour surcroît d'alarmes, l'ennemi connaissait la sédition romaine, et, si l'on quittait la rive, il était prêt à l'envahir ; on pouvait sans doute armer les auxiliaires et les alliés contre les légions rebelles, mais c'était se mettre une guerre civile sur les bras. Dangereuse était la sévérité, déshonorante la corruption par des largesses ; ne rien accorder au soldat ou tout lui céder mettait également l'État en péril. Aussi, après avoir agité toutes les raisons possibles, on jugea bon de rédiger un message au nom du prince : il y était dit que les soldats auraient leur congé après vingt ans de service, que la décharge de service serait de droit après seize, à condition de rester auprès du drapeau sans autre obligation que de repousser l'ennemi ; quant au legs qu'ils demandaient, il allait être payé, mais double.

37 Le soldat sentit que c'était un mensonge pour gagner du temps et exigea satisfaction sur-le-champ. Les tribuns se hâtent de donner les congés ; pour les libéralités, on attendrait que la troupe fût dans ses quartiers d'hiver. Mais la cinquième et la vingt et unième légion s'obstinèrent à rester jusqu'à ce qu'on leur eût compté leur part, dans le camp même où elles avaient passé l'été, en recueillant les fonds que les amis de César et César lui-même avaient apportés pour subvenir à leurs besoins. La première et la vingtième légion furent ramenées par le légat Cécina dans la ville des Ubiens, marche honteuse, où l'on voyait traînées entre les aigles et les enseignes les cassettes prises au général en chef. Germanicus se rendit à l'armée supérieure, où la deuxième, la treizième et la seizième légion prêtèrent sans hésitation serment entre ses mains. Les soldats de la quatorzième s'étaient fait quelque peu prier : on leur offrit argent et congés sans qu'ils eussent rien réclamé.

38 Chez les Chauques, il y eut une tentative de mutinerie de la part des vexillaires des légions rebelles qui y tenaient garnison ; elle fut quelque peu réprimée par le supplice immédiat de deux soldats. L'ordre en avait été donné par Manius Ennius, préfet de camp, pour le bon exemple, mais sans qu'il eût le droit pour lui. Bientôt l'orage grossit, et Manius Ennius se sauve ; il est découvert, mais la sécurité que lui refusait son abri, il l'emprunte à son audace : « Ce n'est pas à un préfet, leur crie-t-il, que vous faites violence ; c'est à Germanicus, votre général en chef ; c'est à Tibère, votre empereur. » Il effraie ceux qui résistent, arrache le drapeau, tourne droit vers le fleuve et criant que quiconque s'écartera des rangs sera traité en déserteur, il les ramène au camp d'hiver, turbulents, mais n'ayant rien osé.

39 Cependant les envoyés du Sénat arrivent auprès de Germanicus déjà revenu à l'Autel des Ubiens. Deux légions, la première et la vingtième, y tenaient leurs quartiers d'hiver avec les vétérans qui après leur congé étaient retenus sous le drapeau. Égarés par la peur et par le remords, ils sont pénétrés de l'idée qu'on vient par ordre du Sénat déclarer nulles les faveurs qu'ils ont arrachées par rébellion. Et, comme la foule a pour habitude de supposer un coupable même quand la faute est controuvée, ils accusent l'ancien consul, Munatius Plancus, chef de la députation, d'être l'auteur du sénatus-consulte ; en pleine nuit, ils commencent à réclamer l'étendard placé au domicile de Germanicus, accourent en foule à sa porte, en brisent les battants, arrachent César de son lit et le contraignent sous menace de mort à livrer le drapeau. Puis ils errent par la ville et rencontrent les députés, qui, au bruit de cette émeute, se rendaient chez Germanicus. Ils les accablent d'outrages, s'apprêtent à les massacrer, Plancus surtout que sa dignité avait empêché de fuir ; il n'eut dans ce danger d'autre refuge que le camp de la première légion. Là, tenant embrassées l'aigle et les enseignes, il se mettait sous la sauvegarde de la religion ; mais si le porte-aigle Calpurnius n'avait écarté les dernières violences, on aurait vu cet attentat, rare même entre ennemis : un député du peuple romain, dans un camp romain, souiller de son sang les autels des dieux. Ce fut seulement avec la lumière, quand chef et soldats se reconnurent et prirent conscience de leurs actes, que Germanicus pénétra dans le camp et se fit amener Plancus qu'il admit sur son tribunal. Alors condamnant une rage fatale, et déclarant que ce n'est pas la colère des soldats, mais celle des dieux qui renaît, il explique pourquoi les députés sont venus ; il parle du droit violé en la personne des envoyés, du malheur si cruel et si immérité de Plancus, déplore éloquemment l'immense opprobre encouru par la légion, et, après avoir étonné plutôt que calmé l'assemblée, il congédie les députés sous l'escorte de cavaliers auxiliaires.

40 Au milieu de ces alarmes, tout le monde s'en prenait à Germanicus de ne pas se rendre auprès de l'armée supérieure, où il trouverait obéissance et secours contre les rebelles : « On avait assez et trop commis de fautes avec ces congés, ces largesses, ces résolutions sans vigueur. S'il faisait personnellement bon marché de sa vie, pourquoi laissait-il un fils en bas âge, une femme enceinte au milieu de furieux, violateurs de toutes les lois humaines ? Qu'il les rendît au moins à son aïeul, à l'État ! » Germanicus hésita longtemps. Agrippine se récriait, protestant avec fierté qu'issue du divin Auguste, elle n'avait pas dégénéré au milieu des périls. À la fin, embrassant le sein de sa femme et leur commun enfant avec force larmes, il la détermina à partir. Lamentable cortège que celui de ces femmes : l'épouse du général, fugitive et portant son petit enfant sur son sein, autour d'elle, les femmes éplorées des amis qu'elle entraînait avec elle ; quant à ceux qui restaient, ils n'étaient pas moins désolés.

41 Ce spectacle, qui rappelait non pas la fortune et le camp d'un César, mais plutôt une ville prise, ces gémissements, ces pleurs attirèrent l'attention même des soldats et frappèrent leurs oreilles : ils sortent de leurs tentes. « Quel est ce bruit lamentable ? Qu'est-il arrivé de si triste ? Des femmes illustres, et pas un centurion pour les protéger, pas un soldat, rien qui montre qu'il s'agit de l'épouse d'un général en chef, rien qui rappelle l'escorte habituelle ! et elle se rend chez les Trévires, se confiant à une foi étrangère ! » Alors la honte et la pitié, le souvenir de son père Agrippa, d'Auguste, son aïeul, son beau-père Drusus, l'insigne fécondité d'Agrippine elle-même et sa chasteté fameuse, ce petit enfant né dans le camp, élevé dans la camaraderie des légions, qui lui donnaient le nom militaire de Caligula, parce que afin de le rendre populaire on lui mettait aux pieds cette chaussure, tout les émut, mais rien autant que leur jalousie à l'égard des Trévires. Ils supplient Agrippine et se jettent au-devant d'elle, lui crient de revenir, de rester, et tandis que les uns veulent l'empêcher de passer, les autres en plus grand nombre retournent auprès de Germanicus. Lui, encore sous le coup de la douleur et de la colère, s'adresse à ceux qui l'entourent :

42 « Je n'ai ni pour ma femme ni pour mon fils une tendresse plus vive que pour mon père ou pour l'État, mais mon père aura sa majesté pour le défendre, et l'Empire romain les autres légions. Ma femme et mes enfants, que j'offrirais volontiers au trépas pour votre gloire, je les soustrais à votre frénésie, afin que les crimes, quels qu'ils soient, dont vous me menacez, ne soient expiés que par mon sang, et que le meurtre de l'arrière-petit-fils d'Auguste, l'assassinat de la bru de Tibère ne vous rendent pas plus coupables encore. Car enfin qu'y a-t-il eu pendant ces journées que n'ait violé votre audace ? Quel nom donnerai-je à ce rassemblement ? Vous appellerai-je soldats, vous qui vous êtes armés et retranchés pour assiéger le fils de votre empereur ? citoyens ? vous qui foulez ainsi aux pieds l'autorité du Sénat ? Ce qui fait loi même pour l'ennemi, le caractère sacré d'une députation, le droit des gens, vous avez tout violé. Le divin Jules apaisa d'un mot une sédition de son armée, en appelant Quirites ceux qui faisaient fi de leur serment ; le divin Auguste par sa mine et son regard fit trembler les légions d'Actium. Pour nous, si nous ne les égalons pas encore, nous leur devons la naissance, et nous subirions un traitement surprenant et indigne, si les soldats d'Espagne ou de Syrie nous manquaient de respect. Est-ce bien vous, première et vingtième légion, vous soldats de la première, qui tenez vos drapeaux de Tibère, vous, soldats de la vingtième, qui fûtes ses compagnons de gloire, et qu'il comble de récompenses, est-ce bien vous qui témoignez si singulièrement votre reconnaissance à votre chef ! Est-ce la nouvelle que j'apporterai à mon père, alors qu'il n'en reçoit que d'heureuses de toutes les autres provinces ? Lui dirai-je que ses jeunes soldats, que ses vétérans ne se rassasient ni de congés ni d'argent ? qu'ici seulement les centurions sont massacrés, les tribuns expulsés, les députés emprisonnés, le camp, les fleuves souillés de sang, qu'ici je mène, moi, une vie précaire au milieu de gens qui m'en veulent ?

43 « Pourquoi donc, la première fois que je tins l'assemblée, avez-vous écarté le fer que je m'apprêtais à plonger dans mon sein, ô imprudents amis ? Il me voulait plus de bien, il avait plus d'affection pour moi, celui qui m'offrait son épée. J'aurais succombé du moins avant d'avoir été, dans mon armée, témoin de tant de hontes ; vous vous seriez choisi un chef, qui, s'il eût laissé ma mort impunie, eût du moins vengé celle de Varus et de ses trois légions. Car aux dieux ne plaise que les Belges, qui s'offrent pourtant, obtiennent la gloire éclatante d'être venus en aide au nom romain et d'avoir arrêté les peuples de Germanie ! Âme du divin Auguste, admise au ciel, image de mon père Drusus, souvenir d'un héros, venez avec ces soldats qui furent à vous et que pénètre de nouveau le sentiment de l'honneur et de la gloire, venez laver cette souillure et tournez ces fureurs civiles à la perte de l'ennemi. Vous aussi, qui offrez maintenant à ma vue d'autres visages et d'autres cœurs, si vous rendez au Sénat ses députés, à l'empereur votre déférence, à moi ma femme et mon fils, fuyez le contact de la rébellion, séparez de vous les turbulents : ce sera une base pour votre repentir, le lien solide de votre fidélité. »

44 Ce fut en suppliants qu'ils accueillirent ce discours ; ils avouaient que ces reproches étaient fondés et priaient Germanicus de punir les coupables, de pardonner aux égarés, et de les mener à l'ennemi. Ils le conjuraient de rappeler son épouse, de faire revenir le nourrisson des légions et de ne pas le livrer aux Gaulois en otage. Germanicus s'excusa de ne pas rappeler Agrippine ; elle était au terme de sa grossesse, et l'hiver était imminent ; « mais son fils viendrait, et l'armée n'avait qu'à faire le reste ». Tout changés, ils courent par le camp, enchaînent les plus séditieux et les traînent devant Caius Caetronius, légat de la première légion qui les jugea et les punit individuellement de cette manière : les légions réunies en assemblée se tenaient, l'épée nue ; un prévenu était amené sur le tribunal et un tribun le montrait aux soldats ; s'ils s'écriaient : « Il est coupable », on le précipitait et on l'égorgeait. Et ces meurtres réjouissaient le soldat, comme si c'eût été pour lui l'absolution ; et César laissait faire, car, puisqu'il n'avait donné aucun ordre, c'était sur eux-mêmes que retombaient la cruauté et l'odieux du fait. L'exemple fut suivi par les vétérans, qui bientôt furent envoyés en Rhétie, sous prétexte de défendre la province contre les menaces des Suèves, mais en réalité pour les arracher d'un camp où subsistait une sauvagerie due à la violence du remède non moins qu'au souvenir du crime. Puis Germanicus s'occupa du centurionat. À l'appel de son nom, chaque centurion paraissait devant le général en chef, déclinait son nom, son rang, sa patrie, énumérait ses années de service, ses faits d'armes et, s'il en avait, ses récompenses militaires. Si les tribuns, si la légion se portaient garants de ses talents et de son désintéressement, il était maintenu dans son grade ; si tous étaient d'accord pour lui reprocher son avarice ou sa cruauté, on le renvoyait du service.

45 Ces mesures avaient arrangé les choses ; mais restait un embarras non moins grave du fait de l'intransigeance des légions cinq et vingt et une, en quartier d'hiver à soixante milles de là au lieu dit Vetera. C'étaient ces soldats qui avaient donné le signal de la mutinerie, eux qui avaient accompli de leurs mains les forfaits les plus affreux ; ils n'étaient ni effrayés par le châtiment de leurs camarades ni touchés et transformés par leur repentir, mais gardaient leurs rancunes. César s'apprête donc à descendre le Rhin avec son armée, une flotte et les alliés, bien déterminé, si l'on bravait son autorité, à en appeler aux armes.

46 À Rome cependant, avant de connaître l'issue de la révolte d'Illyrie, on avait appris la mutinerie des légions de Germanie, et la ville en désarroi accusait Tibère de se borner, en feignant l'irrésolution, à se moquer du Sénat et du peuple, sans pouvoir et sans armes, dans le même temps que le soldat se détache de lui et ne peut être contenu par l'autorité encore sans vigueur de deux adolescents. « Il aurait dû y aller lui-même et opposer la majesté impériale à des gens qui reculeraient à la seule vue d'un prince appuyé d'une longue expérience et souverain arbitre de la sévérité et de la munificence. Est-ce qu'Auguste, malgré l'épuisement de l'âge, n'avait pas pu cent fois visiter les Germanies ? Et Tibère en pleine vigueur, restait assis au Sénat pour trouver à reprendre aux paroles des sénateurs ! On n'avait que trop veillé à asservir Rome ; c'était le cœur des soldats qu'il fallait traiter par des calmants pour leur donner le goût de la paix. »

47 En dépit de ces propos, Tibère fut inébranlable dans sa résolution de ne point quitter la capitale du monde et de ne pas remettre au hasard sa personne et l'État. En effet mille pensées diverses le tourmentaient : l'armée de Germanie était plus forte, celle de Pannonie plus près ; la première s'appuyait sur les ressources de la Gaule, l'autre menaçait l'Italie. À laquelle donnerait-il la préférence ? N'était-il pas à craindre qu'on n'enflammât de dépit ceux qui seraient sacrifiés ? Mais, grâce à ses fils, il pouvait les visiter ensemble, sans faire tort à sa majesté, dont le respect s'accroît avec l'éloignement. D'autre part, des jeunes gens étaient excusables de renvoyer certaines décisions à leur père ; et si les rebelles résistaient à Germanicus ou à Drusus, il avait la possibilité de les calmer ou de les briser ; mais quelle ressource lui resterait, une fois qu'ils auraient fait fi de l'empereur ? Quoi qu'il en soit, comme s'il eût dû partir à chaque instant, il choisit les personnes de sa suite, fit réunir des bagages, équiper des navires ; puis mettant en avant divers prétextes, tantôt l'hiver, tantôt les affaires, il trompa d'abord les habiles, ensuite le vulgaire, et très longtemps les provinces.

48 Cependant Germanicus avait concentré son armée et s'apprêtait à punir les rebelles ; mais persuadé qu'il fallait leur laisser un certain répit pour leur permettre de se régler sur un exemple récent, il écrit d'abord à Cécina « qu'il arrive en force et que, si les soldats ne prennent pas sur eux de punir les méchants, il les fera périr tous pêle-mêle ». Cécina lit secrètement cette lettre aux porte-aigles, aux porte-enseignes et à tout ce qui, dans le camp, n'était pas contaminé, et il les exhorte à sauver l'armée de l'infamie, et à se soustraire eux-mêmes à la mort ; « car en paix on a égard aux causes et aux mérites ; quand la guerre menace, les innocents tombent comme les coupables ». Les soldats, après avoir sondé les dispositions de ceux sur qui ils pensaient pouvoir compter considérant que la plus grande partie des légions était dans le devoir, fixent, d'accord avec le légat, le moment où ils tomberont l'épée haute sur les plus indignes et les plus déterminés rebelles. Alors, au signal donné, ils se précipitent dans les chambrées, égorgent ceux qui ne se doutent de rien, sans que personne, excepté ceux qui sont dans le secret, sache comment le massacre a commencé et quel en sera le terme.

49 Ce fut une scène bien différente de celles qu'offrirent jamais les guerres civiles. Il n'y avait pas de bataille, pas d'adversaires venus de camps opposés ; c'était au sortir des mêmes lits, après avoir pris leurs repas ensemble, pendant le jour, goûté ensemble le sommeil pendant la nuit, qu'ils se partagent et se portent des coups. Des cris, des blessures, du sang, voilà ce qu'on voit, mais pourquoi ? c'est un secret ; le reste est régi par le hasard. Quelques-uns parmi les bons sujets trouvèrent la mort ; car ayant compris enfin contre qui on exerçait ces rigueurs, les criminels aussi avaient saisi leurs armes. Ni légat, ni tribuns ne se montrèrent pour éviter tout excès : on laissa toute licence à la foule pour le châtiment, comme pour sa satiété. Puis Germanicus entre dans le camp, et versant force larmes déclare que ce n'est pas là un mode de traitement, mais un désastre ; il fait enfin brûler les corps.

Ces esprits encore tout menaçants sont brusquement saisis du désir de marcher à l'ennemi, en expiation de leur frénésie ; « pour eux, le seul moyen d'apaiser les mânes de leurs camarades, c'est d'offrir leurs poitrines impies à d'honorables blessures ». Germanicus seconde leur ardeur ; il jette un pont sur le Rhin et fait passer le fleuve à douze mille légionnaires, à vingt-six cohortes alliées, à huit ailes de cavalerie qui, pendant la mutinerie, avaient montré une inaltérable soumission.

50 Joyeux et tout près de nous, les Germains profitaient de l'inaction où nous avaient contraints d'abord le deuil qui avait suivi la perte d'Auguste, puis nos propres discordes. Mais les Romains par une marche rapide arrivent à la forêt Césia, qu'ils forcent ; ils se frayent un passage dans la barrière élevée par Tibère et y assoient leur camp, couverts sur leur front et sur leurs derrières par un retranchement et sur leurs flancs par des abatis d'arbres. Ensuite, on traverse de sombres ravins boisés et on délibère si de deux chemins on suivrait le plus court et le plus ordinaire, ou l'autre, plus embarrassé et moins frayé, et que, pour cette raison, l'ennemi ne surveillait point. On choisit la route la plus longue, mais on se hâte pour tout le reste ; car les éclaireurs avaient rapporté que cette nuit était fêtée par les Germains et qu'ils la célébraient par de joyeux banquets. Cécina reçoit l'ordre de prendre les devants avec l'infanterie légère des alliés et de déblayer les forêts des obstacles qu'il y trouverait ; les légions suivent à court intervalle. Nous fûmes favorisés par la nuit tout illuminée d'astres, et on arriva aux bourgades des Marses autour desquelles on disposa des postes : les Barbares étaient encore étendus sur leurs lits ou près des tables, sans aucune inquiétude, sans avoir préalablement placé des gardes de nuit : tant leur insouciance laissait tout à l'abandon ! Ils n'avaient pas peur d'une guerre, mais leur paix n'était faite que de nonchaloir et de désordre, comme il arrive entre gens pris de vin.

51 César, pour donner à l'ardeur de ses légions de plus vastes espaces à ravager, distribue ses troupes en quatre coins et sur une étendue de cinquante milles promène le fer et la flamme. Ni le sexe, ni l'âge n'inspirèrent de pitié ; le sacré est traité comme le profane, et le sanctuaire le plus célèbre chez ces nations, qu'on appelait temple de Tanfana, est rasé au niveau du sol. Nulle blessure pour les soldats, qui avaient abattu des gens à moitié endormis, sans armes, ou épars. Réveillés par ce massacre, les Bructères, les Tubantes, les Usipètes s'établirent dans les ravins boisés par où l'armée devait faire retraite. Mais le général informé du fait prit ses dispositions de marche et de combat. Une partie des cavaliers et l'infanterie auxiliaire étaient en tête ; puis venait la première légion, encadrant les bagages ; l'aile gauche était formée des soldats de la vingt et unième, et la droite, de ceux de la cinquième ; la vingtième légion assura les derrières, suivie du reste des alliés. Cependant l'ennemi, attendant que la colonne étendît ses files dans les ravins, demeura immobile, puis, se bornant à harceler légèrement les ailes et le front, tomba de toute sa force sur l'arrière-garde. Le désordre se mettait dans notre infanterie légère sous l'effort des bataillons serrés des Germains ; mais César se portant à cheval vers les soldats de la vingt et unième ne cessait de leur crier d'une voix forte : « Voici le moment d'effacer le souvenir de votre mutinerie. En avant ! Hâtez-vous de tourner votre faute en gloire ! » Les courages s'enflammèrent alors et d'un seul élan rompant l'ennemi, ils le rejettent en rase campagne et le taillent en pièces ; en même temps les troupes d'avant-garde réussirent à sortir des bois et se retranchèrent. À partir de ce moment, leur marche ne fut plus troublée ; fier du présent, oubliant le passé, le soldat est installé dans ses quartiers d'hiver.

52 L'annonce de ces événements causa de la joie et du souci à Tibère : il était heureux que la sédition fût étouffée ; mais à force de répandre l'argent et grâce à des congés hâtifs, Germanicus s'était acquis la faveur des soldats, et cela, aussi bien que sa gloire militaire, inquiétait vivement l'empereur. Il n'en fit pas moins son rapport au Sénat, rappelant les faits et gestes de son neveu sans oublier mille traits de sa valeur, mais en termes trop étudiés et trop pompeux pour qu'on crût qu'il en était vraiment pénétré. Il fut plus bref sur le compte de Drusus, mais l'éloge qu'il lui donna en le félicitant d'avoir mis fin aux troubles de l'Illyricum trahit plus d'émotion et de sincérité. Enfin il ratifia toutes les concessions de Germanicus et les étendit aux armées de Pannonie.

53 La même année vit les derniers moments de Julie que ses débordements avaient jadis fait enfermer par son père Auguste dans l'île Pandataria, puis dans la ville de Rhegium, sur le détroit de Sicile. Elle avait été mariée à Tibère dans le temps où florissaient les Césars Caius et Lucius, mais l'avait méprisé comme mal assorti, et au fond, nulle autre raison n'avait autant déterminé Tibère à se retirer à Rhodes. Maître de l'empire, celui-ci, heureux de la voir proscrite, flétrie, privée de toute espérance, après le meurtre de Postumus Agrippa, la fit lentement périr de misère et d'épuisement, persuadé que sa mort, après un si long bannissement, resterait inaperçue. Pour une raison semblable, sa cruauté s'exerça contre Sempronius Gracchus, qui, d'une illustre naissance, d'un esprit fin, d'une éloquence tournée au mal, avait débauché cette même Julie, quand elle était femme de Marcus Agrippa. Et ce n'avait pas été un simple caprice : quand elle fut donnée à Tibère, cet amant obstiné attisait son esprit de résistance et ses haines contre son mari ; une lettre que Julie écrivit à Auguste, son père, lettre pleine d'attaques contre Tibère, passait même pour avoir été composée par Gracchus. En conséquence, relégué à Cercine, île de la mer d'Afrique, il y subit quatorze ans d'exil. Les soldats envoyés pour le tuer le trouvèrent sur une pointe du rivage, n'attendant rien d'heureux. À leur arrivée, il demanda un court délai pour écrire ses dernières volontés à sa femme Alliaria, puis tendit le cou aux meurtriers. Sa fermeté dans la mort fut digne du nom de Sempronius qu'il avait démenti par sa vie. Quelques-uns ont rapporté que ces soldats avaient été envoyés non pas de Rome, mais par Lucius Asprénas, proconsul d'Afrique, à l'instigation de Tibère qui avait espéré, mais en vain, faire mettre ce meurtre au compte d'Asprénas.

54 La même année fut dotée d'un nouveau culte : on créa un sacerdoce, le collège des prêtres d'Auguste, à l'exemple de Titus Tatius qui, autrefois, pour conserver les institutions religieuses des Sabins, avait fondé le collège des Titiens. On tira au sort parmi les grands de Rome vingt et un membres, auxquels on ajouta Tibère, Drusus, Claude et Germanicus. Les jeux en l'honneur d'Auguste qu'on célébrait alors pour la première fois furent troublés par la discorde due à une rivalité entre histrions. Auguste s'était montré indulgent au jeu de ces amuseurs, par complaisance pour Mécène qui adorait Bathylle ; d'ailleurs lui-même ne détestait pas ces goûts et estimait qu'il était politique de se mêler aux amusements de la foule. Tout autre était la ligne de conduite de Tibère ; mais le peuple avait été durant tant d'années traité avec si peu de rigueur, que le prince ne se risquait pas encore à le plier à un régime plus dur.

55 Sous le consulat de Drusus César et de Caius Norbanus, on décerne le triomphe à Germanicus, malgré la guerre persistante. Il s'y préparait, en vue de l'été, avec toutes les ressources possibles, mais ne laissa pas, au début du printemps, de la faire par avance en tombant soudain sur les Chattes. Car il avait compté que l'ennemi allait se partager entre Arminius et Ségeste qui s'étaient signalés tous deux, l'un par sa perfidie à notre égard, l'autre par sa fidélité. Arminius ne cessait de troubler la Germanie, Ségeste avait mainte fois dévoilé les apprêts de la rébellion, notamment au dernier banquet après lequel on avait couru aux armes ; il avait même conseillé à Varus de s'assurer de sa personne, de celles d'Arminius et des autres chefs : « la foule, avait-il dit, n'oserait rien, une fois ses chefs écartés ; pour Varus, il aurait tout loisir de discerner les crimes et les innocents ». Mais Varus était tombé victime du destin et sous les coups d'Arminius ; Ségeste, bien que l'accord unanime des Germains l'eût alors entraîné à la guerre, persistait dans ses dissentiments ; car, en son particulier, ses haines s'étaient accrues du fait que sa fille, promise à un autre, avait été enlevée par Arminius, gendre odieux d'un beau-père haï, et ce qui, entre gens unis, resserre les liens de l'affection, ne servait qu'à éveiller les colères chez ces gens qui s'en voulaient.

56 Donc Germanicus choisit quatre légions, cinq mille auxiliaires, les bandes levées à la hâte parmi les Germains établis en deçà du Rhin et les confie à Cécina ; lui-même prend avec lui le même nombre de légions et le double de troupes alliées, se met à leur tête, construit un fort sur l'emplacement d'un poste établi par son père sur le Taunus, puis, sans s'embarrasser de bagages, mène rapidement son armée contre les Chattes : il avait laissé Lucius Apronius pour l'entretien des routes et la construction des ponts sur les fleuves. Car (chose rare dans ce climat) la sécheresse et la faible hauteur des eaux lui avaient permis d'accélérer une marche que rien n'arrêtait ; mais à son retour les pluies et des crues étaient à craindre. Son arrivée chez les Chattes fut si imprévue que tout ce que l'âge ou le sexe rendait impuissant fut sur-le-champ pris ou massacré. Les guerriers avaient traversé l'Adrana à la nage et voulaient chasser les Romains qui commençaient un pont. Mais repoussés par les machines et les flèches, ayant vainement essayé de négocier la paix, quelques-uns passèrent à Germanicus ; les autres abandonnent leurs bourgs et leurs villages et se dispersent dans les forêts. César, après avoir brûlé Mattium (c'est la capitale) et ravagé la campagne, tourna vers le Rhin, sans que l'ennemi osât harceler les derrières de l'armée en retraite, comme c'est pourtant l'ordinaire chez lui, quand il a cédé le terrain plutôt par ruse que par crainte. Les Chérusques avaient bien eu l'idée d'aider les Chattes, mais Cécina leur fit peur en portant ses armes çà et là ; les Marses avaient eu l'audace d'attaquer : il en eut raison dans un combat heureux.

57 Peu après, une ambassade envoyée par Ségeste vint implorer du secours contre la violence de ses sujets qui le tenaient assiégé, car Arminius, qui conseillait la guerre, avait sur eux plus d'influence : pour les Barbares, plus on est déterminé et audacieux, plus on mérite confiance, et une fois qu'on a réussi à provoquer un soulèvement, on voit son importance accrue. Avec ces députés, Ségeste avait envoyé son fils, nommé Ségimond ; mais le jeune homme avait des scrupules qui le faisaient hésiter : l'année même où les Germains s'étaient révoltés, il avait été nommé prêtre à l'Autel des Ubiens et, après avoir déchiré ses bandelettes sacrées, il s'était enfui auprès des rebelles. Amené cependant à fonder quelque espoir sur la clémence romaine, il apporta le message de son père, fut accueilli avec bonté et envoyé avec une escorte sur la rive gauloise.

Germanicus estima qu'il valait la peine de faire faire demi-tour à son armée, livra bataille aux assiégeants et enleva Ségeste avec une forte troupe de parents et de clients ; dans ce nombre se trouvaient de nobles femmes, parmi lesquelles l'épouse d'Arminius, fille de Ségeste ; animée des sentiments de son mari plutôt que de son père, elle ne s'abaissa pas à pleurer ni à supplier ; les bras croisés sur son sein elle tenait les yeux attachés sur sa grossesse. Venaient ensuite les dépouilles de l'armée de Varus après son désastre, dépouilles qui étaient échues comme butin à la plupart de ceux que nous recevions à merci. Ségeste lui-même se faisait remarquer par sa haute taille et par l'intrépidité qu'il devait au souvenir d'une alliance loyale.

58 Ses paroles furent à peu près celles-ci : « Ce n'est pas la première fois que je témoigne de ma fidélité au peuple romain et de ma constance. Du jour où le divin Auguste m'a conféré le droit de cité, j'ai, dans le choix de mes amis et de mes ennemis, consulté votre avantage non point en haine de ma patrie (les traîtres sont mal vus, même de ceux à qui ils donnent la préférence), mais parce que Romains et Germains avaient mêmes intérêts et qu'à mes yeux la paix valait mieux que la guerre. Voilà pourquoi le ravisseur de ma fille, le violateur de votre alliance, Arminius, a été par moi dénoncé à Varus, alors chef de l'armée. Ajourné par le manque d'énergie du général, voyant que les lois m'offraient une garantie insuffisante, je le suppliai de nous emprisonner tous, moi, Arminius et ses complices ; j'en atteste cette nuit fameuse, et plût aux dieux qu'elle eût été pour moi la dernière ! Ce qui suivit, il est plus facile de le déplorer que de le justifier. Quoi qu'il en soit, j'ai fait porter des fers à Arminius, et sa faction m'a forcé à porter les siens. Aujourd'hui, à notre première entrevue, je préfère le passé au présent, la tranquillité aux troubles, non en vue d'une récompense, mais afin de m'absoudre du crime de perfidie et aussi en digne conciliateur pour la nation germanique, à condition qu'elle préfère le repentir à sa perte. Je demande grâce pour la jeunesse et l'erreur de mon fils ; quant à ma fille, je confesse que c'est la nécessité qui l'a amenée ici. Ce sera à toi de te demander ce qui doit prévaloir, de ce fait qu'elle a conçu des œuvres d'Arminius, ou de celui-ci qu'elle me doit le jour. »

César se montra clément dans sa réponse, promit à ses enfants et à ses proches la vie sauve, et à lui-même une résidence dans l'ancienne province. Il ramena son armée et reçut le nom d'Imperator sur l'initiative de Tibère. L'épouse d'Arminius mit au monde un descendant mâle, qui fut élevé à Ravenne. À quel point il fut plus tard le jouet de la fortune, c'est ce que je rappellerai en son temps.

59 La nouvelle de la reddition de Ségeste et de la bienveillance avec laquelle il avait été accueilli fut, selon qu'elle se répandit chez des peuples hostiles ou acquis à la guerre, reçue avec des sentiments d'espoir ou de chagrin. Arminius, outre qu'il était naturellement violent, était mis hors de lui par l'enlèvement de sa femme et par la captivité de son enfant dès le sein maternel, ne cessait de courir comme un fou à travers le pays des Chérusques, appelant aux armes contre Ségeste, aux armes contre César. Et il ne ménageait pas les injures : « Le bon père ! le grand général ! la valeureuse armée ! tant de bras pour enlever une faible femme ! Lui, c'étaient trois légions, trois légats qu'il avait abattus ; car ce n'était pas par trahison ni contre des femmes enceintes, c'était au grand jour et contre des guerriers qu'il menait la guerre ; on voyait encore dans les forêts germaniques les enseignes romaines qu'il avait suspendues en l'honneur des dieux de la patrie. Ségeste pouvait habiter la rive des vaincus et rendre à son fils un sacerdoce abandonné ; jamais des Germains ne voudraient s'excuser sur ce qu'ils avaient vu, entre l'Elbe et le Rhin, les verges, les haches et la toge. Les autres nations ne devaient qu'au fait d'être ignorées de l'empire Romain de n'avoir pas fait connaissance avec les supplices, de n'avoir pas idée des tributs. Puisque les Germains s'en étaient débarrassés, puisqu'ils avaient anéanti l'ambition de ce fameux Auguste, consacré au nombre des dieux, de ce Tibère, choisi par Rome pour son maître, auraient-ils peur d'un petit jeune homme sans expérience, peur d'une armée de mutins ? Si leur patrie, leurs parents, leurs antiques usages avaient plus de prix à leurs yeux que des maîtres, que des colonies nouvelles, ils n'avaient qu'à suivre Arminius sur le chemin de la gloire et de la liberté, plutôt que Ségeste sur celui de l'esclavage et de l'ignominie. »

60 Arminius souleva par ces paroles non seulement les Chérusques, mais aussi les nations limitrophes, et il entraîna dans son parti Inguiomer, son oncle, dont depuis longtemps l'autorité était grande aux yeux des Romains. La situation n'en parut que plus sérieuse à Germanicus, et, pour empêcher que la guerre ne pesât de toute sa masse sur un seul point, il envoya Cécina avec quarante cohortes de Romains faire une diversion vers l'Ems en passant par les Bructères ; le préfet Pedo à la tête de la cavalerie traversa le pays des Frisons. Pour lui, il embarqua quatre légions et les mena par les lacs ; bientôt infanterie, cavalerie, flotte, tout se trouva réuni sur le fleuve fixé au rendez-vous. Les Chauques offraient des secours : on les admit à servir sous nos drapeaux. Les Bructères brûlaient leur pays : à la tête d'une troupe légère, Lucius Stertinius envoyé par Germanicus les mit en déroute ; et au milieu du carnage et du butin, il découvrit l'aigle de la dix-neuvième légion perdue avec Varus. L'expédition atteignit ensuite l'extrémité du pays des Bructères, et tout ce qui se trouve entre l'Ems et la Lippe fut livré à la dévastation. On n'était pas loin de la forêt de Teutobourg où, disait-on, gisaient sans sépulture les restes de Varus et de ses légions.

61 Germanicus est donc pénétré du désir de rendre les honneurs suprêmes aux soldats et à leur chef ; toute l'armée qui était là se sentait émue de pitié en songeant aux parents, aux amis, enfin aux hasards des batailles et au sort des hommes. Cécina reçoit l'ordre de prendre les devants pour sonder le mystère des bois, établir des ponts et des digues sur un sol marécageux et inondé, sur un terrain mouvant, et l'on s'avance dans ces lieux sombres, pleins d'images et de souvenirs affreux. Le premier camp de Varus, par sa vaste enceinte et l'étendue de sa place d'armes, annonçait le travail de trois légions ; plus loin, des retranchements à moitié détruits, un fossé peu profond faisaient reconnaître l'endroit où s'étaient arrêtés les débris de l'armée décimée : au milieu de la plaine, des ossements blanchis, épars ou amoncelés, selon qu'on avait fui ou tenu ferme, gisaient à côté de débris d'armes, de membres de chevaux ; à des troncs d'arbre étaient clouées des têtes. Dans les bois voisins s'élevaient les autels barbares, près desquels avaient été immolés les tribuns et les centurions de premier rang. Et ceux qui, survivant au désastre, avaient échappé à la bataille ou s'étaient sauvés de prison, disaient : « Ici, sont tombés les légats ; là, les aigles ont été prises ; ici le premier coup a été porté à Varus ; là, il a trouvé la mort en se frappant lui-même de sa main, l'infortuné. » Ils montraient le tertre du haut duquel Arminius avait harangué ses troupes ; ils énuméraient les gibets, les fossés qu'il avait fait creuser pour les prisonniers, les outrages que son orgueil avait prodigués aux enseignes et aux aigles.

62 Ainsi une armée romaine était là pour recueillir, six ans après le désastre, les débris de trois légions. Personne ne savait s'il inhumait les restes d'un étranger ou d'un parent ; mais animés contre l'ennemi d'une colère d'autant plus vive, le deuil et la haine au cœur, les soldats confiaient toutes ces dépouilles à la terre comme celles de leurs proches ou de leurs frères. Au tombeau qu'on élevait, César apporta la première motte de gazon, pieux hommage agréable aux morts, par lequel il s'associait aussi à la douleur des assistants. Tibère le désapprouva cependant, soit qu'il interprétât toujours en mal les actes de Germanicus, soit que l'image des cadavres des guerriers privés de sépulture lui parût propre à refroidir l'armée pour les combats et à lui rendre l'ennemi plus formidable. Peut-être aussi estimait-il qu'un général, investi de l'augurat et des fonctions religieuses les plus antiques, ne devait pas toucher des objets funèbres.

63 Cependant Germanicus poursuivit Arminius qui cherchait à gagner des lieux impraticables : il ne l'a pas plus tôt rejoint qu'il ordonne à ses cavaliers de charger et d'enlever à l'ennemi la plaine où il s'était installé. Arminius avait replié ses troupes pour se rapprocher des forêts : soudain il fait volte-face, puis donne le signal de l'attaque à ceux qu'il avait cachés dans les gorges boisées. Cette tactique nouvelle jette le trouble parmi les cavaliers ; des cohortes envoyées comme soutien et refoulées par la cohue des fuyards avaient eu vite fait d'augmenter le désordre ; et elles allaient être poussées dans un marais connu des vainqueurs, dangereux pour des gens non informés, si César n'avait fait avancer ses légions en ordre de bataille ; ce mouvement terrifia l'ennemi, donna confiance à nos soldats, et l'on se sépara sans avantage décidé. Puis Germanicus ramena son armée aux bords de l'Ems et l'embarqua sur la flotte qui l'avait amenée ; une partie de la cavalerie reçut l'ordre de suivre le littoral pour gagner le Rhin ; Cécina, qui menait sa propre armée, eut pour instructions de ne pas se fier à la connaissance qu'il avait des routes de retraite, mais de passer au plus vite les Longs Ponts. C'est une chaussée étroite entre de vastes marais construite autrefois par Lucius Domitius et hors de laquelle il n'y avait que vases, boues épaisses et tenaces, où l'on distinguait mal les ruisseaux ; à l'entour, des bois s'élevaient en pente douce : Arminius les remplit de troupes : par des raccourcis et grâce à la vitesse de sa marche, il avait devancé nos soldats appesantis par leurs bagages et leurs armes. Cécina se demandait comment il pourrait à la fois rétablir les ponts rompus par le temps et repousser l'ennemi : il prit le parti de dresser son camp sur place, et de mettre au travail une partie de ses soldats, tandis que l'autre livrerait bataille.

64 Les Barbares s'efforçaient de rompre nos postes et de tomber sur les travailleurs ; ils nous harcèlent, se répandent autour de nous, multiplient leurs attaques ; les cris des ouvriers se mêlent à ceux des combattants. Tout était également contre les Romains : un terrain humide et profondément fangeux où l'on ne pouvait prendre pied, où l'on glissait en avançant, la pesanteur de leurs cuirasses qui les accablait, l'impossibilité de lancer leurs javelines au milieu des eaux. Au contraire, les Chérusques avaient pour eux l'habitude des combats dans les marais, leur stature élancée, leurs longues piques faites pour blesser même à grande distance. La nuit seule vint soustraire à un combat qui tournait mal les légions prêtes à succomber. Les Germains, que le succès rendait infatigables, ne songent même pas à prendre du repos ; toutes les eaux qui sortent des hauteurs environnantes, ils les détournent vers la vallée, inondent le terrain, et en ruinant ce que nos soldats avaient exécuté, rendent leur tâche double. Depuis quarante ans Cécina était au service, soit pour obéir, soit pour commander, et l'expérience de la bonne comme de la mauvaise fortune le mettait à l'abri de la crainte. Aussi, à force de penser à ce qui pouvait advenir, il ne trouva rien de mieux que de contenir l'ennemi dans les bois tandis qu'il ferait d'abord passer ses blessés et tout ce qu'il avait de troupes lourdes ; en effet, entre les hauteurs et les marais s'étendait une plaine, qui permettait de déployer un mince front de bataille. Il fait choix de la cinquième légion qu'il place sur son flanc droit et de la vingt et unième à gauche ; quant aux soldats de la première, ils seront en avant-garde, et ceux de la vingtième feront face aux poursuivants.

65 La nuit fut sans repos des deux côtés, mais quel contraste ! Chez les Barbares, de joyeux festins, des chants d'allégresse, des éclats de voix effarants, qui remplissaient le fond des vallées et auxquels faisaient écho les hauteurs boisées ; du côté des Romains, des feux languissants, des propos interrompus, les soldats étendus çà et là auprès de la palissade ou errant devant leurs tentes, incapables de dormir plutôt que décidés à veiller. Le chef fut terrifié par un songe affreux : Quintilius Varus couvert de sang et sortant des marais lui apparut et lui parla ; du moins il crut entendre qu'il appelait, mais il refusa de lui obéir et repoussa le bras qui se tendait vers lui.

Au lever du jour, les légions envoyées sur les ailes (fut-ce crainte ou esprit de révolte ?) abandonnèrent leur poste et se hâtèrent d'occuper la plaine au-delà des marécages. Et cependant Arminius, bien qu'il fût libre de charger, ne prononça pas son attaque tout de suite ; mais quand il voit les bagages enlisés dans la vase et dans les fossés, tout autour, le désordre dans les rangs, les enseignes pêle-mêle, quand il voit que, comme toujours en pareil moment, chacun n'a qu'une hâte, songer à soi et que les oreilles sont paresseuses aux ordres, alors il donne aux Germains l'ordre de bondir en avant, ne cessant de crier : « Voici Varus ! voici les légions que le même destin nous livre une seconde fois, pieds et poings liés. » Il dit et, avec une élite, il fend notre colonne, mais c'est surtout les chevaux qu'il s'attache à blesser. Ceux-ci trébuchent dans leur sang et sur un terrain marécageux et glissant, se débarrassant de leurs cavaliers, dispersent ceux qu'ils rencontrent, écrasent ceux qui sont tombés. La lutte la plus dure est autour des aigles, qu'on ne pouvait ni porter à travers une grêle de traits, ni planter sur un sol limoneux. Cécina en soutenant sa ligne eut son cheval percé sous lui ; il tomba, et il allait être enveloppé, si la première légion ne s'était pas portée à sa défense. Ce qui nous aida, ce fut l'avidité de l'ennemi qui laissa le carnage pour courir au butin, et les légions, vers la fin du jour, parvinrent à gagner un terrain découvert et solide. Mais ce n'était pas la fin de leurs misères. Il fallait élever un retranchement et en faire le terrassement ; on avait perdu presque tous les instruments qui servent à creuser la terre ou à couper le gazon ; on n'avait plus ni tentes pour les manipules, ni pansements pour les blessés ; pendant qu'on se partageait des vivres souillés de fange ou de sang, les ténèbres funestes et la pensée que tant de milliers d'hommes n'avaient plus qu'un jour à vivre excitaient les lamentations.

66 Le hasard fit qu'un cheval ayant rompu ses liens courut de tous côtés, effrayé par les cris, et renversa quelques soldats sur son passage. Ce fut alors l'épouvante : on était si persuadé de l'irruption des Germains, que tous se ruèrent vers les portes ; on essayait surtout d'atteindre la décumane, parce qu'elle était du côté opposé à l'ennemi et la plus sûre pour la fuite. Cécina s'étant assuré que cette alarme était vaine, avait beau faire appel à son autorité ou avoir recours aux prières, opposer aux soldats la force de son bras ou essayer de les retenir, il était impuissant ; alors il se laissa tomber sur le seuil de la porte, et la pitié seule leur barra le chemin, car il leur fallait marcher sur le corps du lieutenant de l'empereur ; en même temps, les tribuns et les centurions leur apprirent que leur panique n'était pas motivée.

67 Alors Cécina les réunit sur la place d'armes et leur ordonne d'écouter ses paroles en silence ; puis il les instruit de ce qu'exigent les circonstances et la nécessité : « Leur seul salut est dans les armes, mais il ne faut s'en servir qu'avec prudence, et attendre dans l'intérieur du retranchement que, dans l'espoir de le forcer, l'ennemi s'en soit approché tout près ; alors ils feront une sortie générale qui les mènera jusqu'au Rhin. S'ils veulent fuir, ils trouveront forêts sur forêts, des marais plus profonds, un ennemi plus inhumain. Vainqueurs au contraire, c'est pour eux l'honneur, la gloire. » Il leur rappelle leurs affections de famille, leur honneur militaire ; pas un mot des revers. Puis il fait amener les chevaux et, commençant par les siens, puis passant à ceux des légats et des tribuns, il les remet aux plus braves, sans autre considération ; ceux-ci, puis les fantassins, devaient charger l'ennemi.

68 L'agitation n'était pas moindre chez les Germains tiraillés par l'espoir, la cupidité et les divergences entre les chefs : Arminius conseillait de laisser sortir les Romains et, quand ils seraient sortis, de profiter du terrain humide et difficile pour les envelopper ; Inguiomer émettait un avis plus violent et qui plaisait aux Barbares : « Il fallait entourer en armes le retranchement ; on l'emporterait facilement d'assaut, le nombre des prisonniers serait plus grand, et le butin serait intact. » Aussi, au lever du jour, ils comblent les fossés, jettent des claies, arrivent à saisir le haut du retranchement, où les soldats étaient rares et comme figés de crainte. Quand Cécina les voit accrochés aux remparts, il donne le signal aux cohortes ; les cors et les trompettes sonnent ensemble, puis, avec des cris, les Romains s'élancent et se répandent sur le dos des Germains, leur rappelant avec raillerie « qu'il n'y a là ni forêt, ni marais, que tout est égal, le terrain comme les dieux ». Les ennemis pensaient qu'il leur serait facile de tout détruire, car ils n'avaient affaire qu'à quelques adversaires à moitié endormis : le son des trompettes, l'éclat des armes, tout fait sur eux une impression d'autant plus vive qu'elle est inattendue, et ils tombaient les uns après les autres, car s'ils étaient ardents dans le succès, le revers les trouvait sans défense. Les deux chefs abandonnèrent le combat, Arminius sans blessure, Inguiomer grièvement atteint ; la multitude fut massacrée, tant que durèrent la colère et le jour. Seule la nuit ramena nos légions avec plus de blessures que la veille et ne souffrant pas moins de la pénurie des vivres ; mais vigueur, santé, abondance, la victoire leur rendit tout.

69 Cependant le bruit s'était répandu que l'armée avait été surprise et que les Germains marchaient menaçants sur les Gaules, et si Agrippine n'avait pas empêché qu'on rompît le pont jeté sur le Rhin, il se trouvait des gens que la peur eût poussés à oser cette infamie. Mais cette femme magnanime assuma durant ces journées le rôle d'un chef, et distribua aux soldats, selon qu'ils étaient dans le besoin ou blessés, des vêtements et des pansements. Caius Plinius, historien des guerres de Germanie, rapporte qu'elle se tint à la tête du pont, adressant aux légions qui rentraient des éloges et des remerciements. Cette conduite fit sur l'âme de Tibère une assez profonde impression : d'après lui, « cette sollicitude n'était pas naturelle, et ce n'était pas contre l'étranger qu'on voulait gagner les sympathies des soldats. Les empereurs n'avaient plus rien à faire, si une femme passait les manipules en revue, s'approchait des enseignes, essayait les libéralités, comme si ce n'était pas assez chercher à plaire que de promener le fils d'un général en habit de soldat, et consentir qu'un César fût appelé Caligula ! Le pouvoir d'Agrippine était déjà aux yeux des armées plus grand que celui des légats et des chefs : une femme avait étouffé une sédition contre laquelle le nom du prince avait été impuissant ». Ce ressentiment était rendu encore plus ardent et plus grave par Séjan qui, connaissant bien le caractère de Tibère, jetait en lui des semences de haine qui lèveraient à la longue, quand, après les avoir enfouies et gonflées dans son âme, il les produirait au-dehors.

70 Cependant Germanicus, qui avait transporté ses légions par mer, débarqua la seconde et la quatorzième et chargea Publius Vitellius de les ramener par terre ; il comptait que sa flotte, ainsi allégée, voguerait plus aisément sur une mer peu profonde ou s'échouerait sans dommage au moment des reflux. Vitellius marcha d'abord sans inquiétude sur une grève sèche ou faiblement mouillée par le flux ; puis sous le souffle de l'aquilon et l'influence de la constellation équinoxiale, qui gonfle énormément l'océan, la mer vint bouleverser ses colonnes. La terre était inondée ; bras de mer, rivage, plaine, tout avait le même aspect ; impossible de distinguer le terrain solide des sables mouvants, les bas-fonds des gouffres. Les soldats sont renversés par les vagues, engloutis par les abîmes ; bêtes de somme, bagages, cadavres flottent entre les rangs ou les heurtent. Le désordre et la confusion se mettent parmi les manipules ; les hommes sont dans l'eau, tantôt jusqu'à la poitrine, tantôt jusqu'au cou ; quelquefois le sol se dérobe sous leurs pieds et ils sont jetés de côté et d'autre ou submergés. Ni la voix du chef, ni de mutuels encouragements ne les aidaient contre l'assaut des lames ; le brave n'avait aucun avantage sur le lâche, le sage sur l'imprudent, la réflexion sur le hasard : tout était roulé pêle-mêle avec une égale violence. Enfin, Vitellius réussit à atteindre des points plus élevés où il rallie ses soldats. Ils y passèrent la nuit sans provision, sans feu, en grande partie nus ou meurtris, non moins à plaindre que des gens cernés par l'ennemi : ceux-là du moins ont la ressource d'une mort honorable, ici le trépas était sans gloire. Le jour leur rendit la terre, et ils atteignirent le fleuve où César s'était dirigé avec sa flotte. Les deux légions furent prises à bord. Le bruit courait qu'elles avaient été englouties, et on ne crut à la réalité de leur sauvetage que le jour où l'on vit César de retour avec son armée.

71 Déjà Stertinius, détaché pour recevoir à discrétion Ségimer, frère de Ségeste, l'avait amené, lui et son fils, dans la cité des Ubiens. Tous deux obtinrent leur grâce, Ségimer facilement, son fils un peu moins vite, parce qu'il avait insulté, disait-on, le cadavre de Varus. D'autre part, pour réparer les pertes de l'armée, on vit rivalisant de zèle les Gaules, les Espagnes, l'Italie offrir ce dont chacune pouvait disposer, des armes, des chevaux, de l'or. Germanicus loua cet empressement, mais ne prit que des armes et des chevaux de guerre, et secourut les soldats de ses propres deniers. Pour adoucir encore par ses prévenances le souvenir de leurs maux, il visitait les blessés, exaltait les exploits de chacun ; en examinant leurs blessures, il donnait à l'un de l'espoir, à l'autre il parlait de gloire, à tous il disait quelque chose et témoignait de l'intérêt, ce qui les rendait plus attachés à sa personne et plus fermes pour la guerre.

72 On décerna cette année les ornements du triomphe à Aulus Cécina, à Lucius Apronius et à Caius Silius pour leurs campagnes avec Germanicus. Tibère refusa le titre de père de la patrie que le peuple avait assez souvent voulu lui donner de force : et, contre l'avis du Sénat, il ne permit pas qu'on jurât sur ses actes, répétant sans cesse que « tout ce qui dépend des mortels est incertain et que plus serait importante la charge qu'il aurait assumée, plus il risquerait de faux pas ». Et cependant il ne se créait pas ainsi une réelle popularité, car il avait remis en vigueur la loi de majesté, loi, qui chez les anciens, s'appliquait, sous le même nom, à des cas tout différents : il fallait que quelqu'un eût par trahison compromis l'armée ou par des séditions troublé la plèbe, ou enfin par une mauvaise gestion des affaires publiques amoindri la majesté du peuple romain ; c'étaient les actes qui étaient mis en cause, les paroles étaient impunies. Auguste le premier se couvrit de cette loi pour combattre des libelles scandaleux, ému de colère contre la fantaisie de Cassius Sévérus qui, s'en prenant à des personnages et à des femmes illustres, les avait diffamés dans d'insolents écrits. Puis Tibère, consulté par le préteur Pompeius Macer, qui voulait savoir si les procès pour lèse-majesté étaient recevables, lui répondit que les lois devaient être exécutées. Lui aussi, il avait été exaspéré par des vers publiés sans nom d'auteur et où étaient visés sa cruauté, son orgueil et ses désaccords avec sa mère.

73 Il ne sera pas sans intérêt de rapporter quel essai, à propos de Falanius et de Rubrius, modestes chevaliers romains, fut fait de ce genre d'accusation ; on connaîtra ainsi comment s'y prit Tibère et avec quelle adresse, pour insinuer les germes d'un fléau pernicieux, étouffé un instant, mais qui finit par éclater et par tout envahir. L'accusateur reprochait à Falanius d'avoir admis, parmi les adorateurs d'Auguste que chaque maison recrutait pour en former une sorte de confrérie, un certain Cassius, mime de mœurs infâmes, et d'avoir, en vendant ses jardins, aliéné en même temps une statue d'Auguste. À Rubrius on imputait d'avoir par un parjure profané la divinité d'Auguste. Tibère eut connaissance de ces griefs, et il écrivit aux consuls que « si l'on avait voté l'apothéose à son père, ce n'était pas pour tourner cet honneur à la perte des citoyens ; que l'histrion Cassius avait coutume d'assister avec d'autres gens du métier aux jeux que sa mère avait consacrés en mémoire d'Auguste ; qu'il n'était pas contraire à la religion de comprendre ses statues, comme celles des autres dieux, dans la vente de jardins ou de maisons ; que pour le parjure, il fallait le considérer comme s'il eût été un manquement à Jupiter : les injures faites aux dieux ne regardaient qu'eux ».

74 Peu de temps après, Granius Marcellus, préteur de Bithynie, fut accusé de lèse-majesté par son propre questeur, Caepio Crispinus, avec l'appui de Romanus Hispo. Il fut le premier à adopter un genre de vie auquel la misère des temps et l'audace des hommes devaient donner la vogue. Pauvre, inconnu, intrigant, il réussit, en trouvant par ses manières rampantes et à l'aide de mémoires secrets accès auprès de la cruauté de l'empereur, puis en mettant en péril les plus illustres personnages, à se faire puissant auprès d'un seul, à mériter la haine de tout le monde, et il donna un exemple qui, suivi par d'autres, fit de pauvres gens des riches, d'individus méprisés des personnages redoutables, causa la perte d'autrui avant de les perdre eux-mêmes. Quoi qu'il en soit, Crispinus accusait Marcellus d'avoir tenu sur Tibère des propos fâcheux, grief infaillible : car, choisissant dans les habitudes du prince celles qui étaient le plus répugnantes, il les présentait comme dévoilées par l'inculpé. Comme elles étaient réelles, on croyait qu'il en avait effectivement parlé. Hispo ajouta que la statue de Marcellus était placée plus haut que celle des Césars et qu'à une autre statue on avait coupé la tête d'Auguste pour y substituer celle de Tibère.

À ce trait, Tibère prit feu au point de rompre avec ses manières taciturnes et de s'écrier que dans cette affaire il donnerait son avis tout haut et sur la foi du serment : il voulait obliger les autres à en faire autant. Restaient encore quelques vestiges de la liberté mourante. Aussi Cneius Piso : « À quel rang, César, lui dit-il, veux-tu émettre ton avis ? Si tu le donnes le premier, j'aurai sur quoi me régler ; si c'est après tout le monde, je crains d'être, sans le savoir, en désaccord avec toi. » Ces paroles déconcertèrent Tibère : comme il avait eu l'imprudence de se montrer trop bouillant, le repentir le rendit patient et il vota l'acquittement de l'inculpé sur le chef de lèse-majesté ; sur celui de concussion, on alla devant les récupérateurs.

75 Ce n'était pas assez pour Tibère des procès instruits par les sénateurs : il assistait aux séances des tribunaux, assis au coin de l'estrade, pour ne pas déposséder le préteur de son siège curule ; et sa présence fit souvent échec à la brigue et aux sollicitations des grands ; mais si la droiture était sauvegardée, c'était aux dépens de la liberté. Sur ces entrefaites, le sénateur Pius Aurélius se plaignit que la construction d'une voie publique et d'un aqueduc avait ébranlé la solidité de sa maison, et il invoquait l'appui du Sénat. Sur opposition des préteurs du trésor, César vint à son aide et lui accorda le prix de sa maison ; il souhaitait dépenser son argent d'une manière qui lui fît honneur ; c'est une vertu, qu'il garda longtemps, alors qu'il se dépouillait des autres. À Propertius Céler, ancien préteur, qui, pour cause de pauvreté, sollicitait sa retraite du Sénat, il fit une libéralité de dix millions de sesterces : c'était un fait assez connu que son père lui avait laissé de maigres ressources. D'autres essayaient d'obtenir les mêmes faveurs ; il leur enjoignit de faire approuver leurs raisons par le Sénat : son esprit de sévérité le rendait acerbe, même quand il agissait selon la règle. Par suite, tous les autres aimèrent mieux le silence et la pauvreté que le bienfait au prix de l'aveu.

76 La même année, le Tibre, grossi par des pluies continuelles, avait fait un lac des parties planes de Rome et entraîné, en se retirant, les débris des édifices et les cadavres des habitants. En conséquence, Asinius Gallus émit l'avis de consulter les Livres sibyllins. Tibère refusa, aussi mystérieux quand il s'agissait de religion qu'en matière profane ; mais on donna mandat à Atéius Capito et à Lucius Arruntius de trouver le moyen de contenir le fleuve.

L'Achaïe et la Macédoine imploraient un dégrèvement ; on décida de les débarrasser pour le moment du gouvernement d'un proconsul et on les remit à César. Drusus avait offert, au nom de son frère Germanicus et au sien, un spectacle de gladiateurs ; il le présida, affectant une joie excessive de voir couler un sang, même vil. Cette attitude était bien alarmante pour la foule, et son père, disait-on, lui en fit reproche. Pourquoi Tibère s'abstint-il d'y assister en personne ? on l'expliquait diversement : c'était, selon les uns, dégoût des réunions, selon d'autres, humeur sombre, et crainte de comparaison : car Auguste y prenait part, la mine affable. Je ne saurais croire qu'il ait voulu fournir à son fils matière à faire montre de cruauté et à provoquer les mécontentements du peuple ; mais on a dit cela aussi.

77 Cependant les désordres du théâtre, qui avaient commencé l'année précédente, éclatèrent alors avec plus de gravité. Outre des individus parmi la plèbe, même des soldats et un centurion furent tués et un tribun du prétoire blessé, en cherchant à empêcher les insultes aux magistrats et les divisions du public. Il fut question de cette émeute au Sénat, et quelques membres opinaient qu'il fallait donner aux préteurs le droit de battre les histrions de verges. L'opposition vint d'Hatérius Agrippa, tribun de la plèbe, auquel répliqua vivement Asinius Gallus ; mais Tibère ne dit pas un mot : il offrait au Sénat ces simulacres de liberté. Cependant l'opposition prévalut, parce que le divin Auguste avait jadis décidé d'exempter les histrions de verges et que Tibère eût commis un sacrilège en enfreignant ses paroles. On vote une foule de mesures relatives au salaire des acteurs et à la répression des excès de leurs partisans : les plus remarquables étaient celles-ci : défense aux sénateurs d'entrer dans les maisons des pantomimes ; défense aux chevaliers de les escorter dans la rue ; défense aux acteurs de se donner en spectacle ailleurs qu'au théâtre ; autorisation donnée aux préteurs de punir de l'exil la conduite malséante des spectateurs.

78 La permission d'élever un temple à Auguste dans la colonie de Tarragone fut accordée à la prière des Espagnols et ce fut un précédent pour toutes les provinces. L'impôt du centième sur les objets de vente établi après les guerres civiles était une charge dont le peuple sollicitait le dégrèvement ; mais par un édit, Tibère déclara que le trésor militaire n'avait que cette ressource et ajouta que la république ne pourrait supporter sa charge, si l'on donnait leur congé aux vétérans avant leur vingtième année de service. Ainsi les concessions fâcheuses, arrachées par la dernière révolte, qui fixaient après seize ans la limite du service, furent abolies pour l'avenir.

79 On traita ensuite au Sénat, sur le rapport d'Arruntius et d'Atéius, la question de savoir si, pour régler les débordements du Tibre, il ne conviendrait pas de détourner les fleuves et les lacs, cause de ses crues ; on entendit aussi les députations des municipes et des colonies. Les Florentins suppliaient que le Clain ne fût pas détourné de son lit habituel pour être déversé dans l'Arno, ce qui serait pour eux un désastre. Ceux d'Interamne tinrent des discours analogues : « Ce serait ruiner les plaines les plus fertiles de l'Italie que de diviser (car on en avait le projet) le Nar en petits ruisseaux qui y formeraient un lac. » Ceux de Réate non plus ne restaient pas muets et s'opposaient à ce qu'on fermât l'issue par laquelle le lac Vélin s'écoule dans le Nar ; car il se précipiterait alors sur les terres adjacentes ; « la nature avait veillé pour le mieux aux intérêts des mortels en fixant aux fleuves leurs rives, leurs cours et, ainsi que leur source, le terme de leur course ; il fallait avoir égard aussi à la religion des alliés, qui avaient consacré un culte, des bois et des autels aux fleuves de la patrie ; bien plus, le Tibre lui-même ne voulait pas, privé du tribut de ses affluents, couler avec une gloire amoindrie ». Les prières des colonies ou la difficulté des travaux, à moins que ce ne fût la superstition, eurent cet effet qu'on se rangea à l'avis de Pison, qui avait été de ne rien changer.

80 On proroge à Poppéus Sabinus le gouvernement de Mésie en y ajoutant l'Achaïe et la Macédoine. Ce fut aussi une des maximes de Tibère, de rendre les pouvoirs continus et de laisser jusqu'à la fin de leur vie la plupart des fonctionnaires à leurs armées ou à leurs juridictions. On en donne divers motifs : pour les uns, c'est par ennui de nouveaux soucis qu'il maintint éternellement les décisions une fois prises ; pour quelques-uns, la jalousie lui faisait craindre de satisfaire trop d'ambitions ; certains pensent que, malgré sa finesse, il s'inquiétait de faire un choix ; en effet, il ne recherchait pas les qualités éminentes, et, d'autre part, il haïssait les défauts : les honnêtes gens lui donnaient des craintes pour lui-même ; les autres lui en inspiraient pour l'honneur de l'État. Cette irrésolution finit par l'entraîner à confier des provinces à des gens qu'il ne devait pas laisser sortir de Rome.

81 Quant aux élections consulaires, telles qu'elles furent sous ce prince pour la première fois et ensuite sous ses successeurs, je ne saurais rien en affirmer : tant on trouve de contradictions non seulement chez les auteurs, mais même dans les discours de Tibère. Tantôt, omettant les noms des candidats, il décrivait l'origine de chacun, sa vie, ses campagnes, de manière à laisser entendre qui c'était ; tantôt, omettant même cette indication, il les invitait à ne pas troubler les élections par la brigue et leur promettait ses bons offices. Souvent il déclara que les seuls dont il eût confié les noms aux consuls étaient ceux qui avaient fait devant lui leur profession de foi ; « que d'autres encore pouvaient se porter candidats, s'ils comptaient sur leur crédit ou sur leurs titres » ; attitude en paroles spécieuse, mais en fait vaine ou fallacieuse, et qui ne se voilait d'une apparence de liberté que pour brusquement démasquer une tyrannie plus implacable.

LIVRE II

16-19 apr. J.-C.

1 Sous le consulat de Sisenna Statilius et de Lucius Libon, des troubles agitèrent les royaumes de l'Orient et les provinces romaines. Le signal fut donné par les Parthes qui, ayant demandé et reçu de Rome un roi, le méprisaient comme étranger, bien qu'il fût de la famille des Arsacides. C'était Vononès, que Phraatès avait donné en otage à Auguste ; car Phraatès, tout en ayant chassé les armées romaines et leurs chefs, n'avait pas laissé de rendre à Auguste tous les hommages du respect et, pour consolider son amitié, il lui avait adressé une partie de ses enfants, moins par crainte de notre puissance que par défiance des siens.

2 Après la fin de Phraatès et des rois ses successeurs, la fréquence des meurtres à l'intérieur du pays détermina les grands à envoyer à Rome une ambassade, pour rappeler Vononès, le plus âgé de ses fils. Cette démarche fut regardée par César comme glorieuse pour lui, et il combla Vononès de cadeaux. Les Barbares accueillirent ce prince avec joie, comme ils font presque toujours à l'égard de nouveaux maîtres. Puis ils sentirent la honte de voir que les Parthes avaient dégénéré en demandant à un autre monde un roi gâté par les maximes de leurs ennemis. Quoi ! le trône des Arsacides était considéré et donné comme une province romaine ! Où était la gloire d'une nation qui tuait Crassus, mettait Antoine dehors, si un homme qui avait été la propriété d'Auguste et qui, durant tant d'années, avait subi la servitude, commandait aux Parthes ? Leurs mépris s'exaspéraient encore du fait que personnellement Vononès n'avait aucun goût pour les usages des ancêtres, chassait rarement, n'avait que tiédeur pour l'élevage des chevaux ; quand il faisait son entrée dans les villes, c'était porté en litière ; il n'avait que dédain pour les festins nationaux. On se moquait de sa suite de Grecs et de son sceau apposé sur les plus vils parmi les objets. Mais son abord facile, son aimable prévenance, qualités inconnues aux Parthes, n'étaient pour eux que de nouveaux défauts ; et parce que ses manières leur étaient étrangères, ils haïssaient également en lui le mal et le bien.

3 Aussi ils appellent Artaban, prince du sang des Arsacides, élevé chez les Dahes, qui, mis en déroute dans une première rencontre, répare ses forces et s'empare du trône. Vaincu, Vononès trouve un refuge en Arménie, pays alors sans maîtres et dont la fidélité peu sûre hésitait entre la puissance des Parthes et celle des Romains, à cause du crime d'Antoine, qui, après avoir, sous prétexte d'amitié, séduit Artavasde, roi des Arméniens, l'avait chargé de fers et enfin mis à mort. Son fils Artaxias, dont la mémoire de son père avait fait notre ennemi, dut à l'appui des Arsacides de pouvoir se maintenir ainsi que son royaume. Après le meurtre d'Artaxias dû à la trahison de ses proches, Tigrane fut donné aux Arméniens par César et amené par Tibérius Néro dans son royaume. Le trône ne resta pas longtemps à Tigrane non plus qu'à son fils et à sa fille, bien que ceux-ci, suivant la coutume étrangère, se fussent associés en vue du mariage et de la royauté.

4 Ensuite l'ordre d'Auguste leur imposa Artavasde, qui fut renversé non sans grand dommage pour nous. C'est alors que Caius César est choisi pour pacifier l'Arménie. Il prit Ariobarzane, Mède d'origine, dont l'insigne beauté physique et les qualités morales agréaient aux Arméniens, et le mit à leur tête. Mais une mort fortuite ayant enlevé Ariobarzane, ils ne voulurent pas de sa lignée. Ils essaient alors du gouvernement d'une femme, qui se nommait Erato, mais qu'ils ne tardèrent pas à chasser ; alors, irrésolus et débridés, plutôt sans maître qu'en liberté, ils prennent le fugitif Vononès pour en faire leur roi. Mais comme Artaban ne cessait de le menacer, que les Arméniens n'étaient pas assez forts pour le défendre et que, si nous voulions le protéger par la force, il nous fallait faire la guerre aux Parthes, le gouverneur de Syrie, Créticus Silanus, le fait venir et s'assure de sa personne, en lui laissant le faste et le nom d'un roi. Comment Vononès essaya d'échapper à cette décision, c'est ce que nous rapporterons en son temps.

5 Quoi qu'il en soit, Tibère vit sans déplaisir que l'Orient était troublé : c'était un prétexte tout trouvé pour arracher Germanicus à ses légions habituelles, le mettre à la tête de nouvelles provinces et l'exposer à la perfidie et aux hasards à la fois. Mais lui, plus il voyait s'aviver l'affection de ses soldats et l'animosité de son oncle, plus il s'appliquait à hâter sa victoire ; aussi dressait-il des plans de guerre et réfléchissait-il à ce que, depuis trois ans qu'il faisait campagne, les événements lui avaient apporté de fâcheux ou d'heureux. Les Germains, mis en déroute en bataille rangée et en plaine, avaient pour eux les forêts, les marécages, un été court, un hiver précoce ; quant à ses soldats, c'étaient moins les blessures qui les faisaient souffrir que la longueur des marches et la perte de leurs armes ; les Gaules étaient lasses de fournir des chevaux ; une longue file de bagages était difficile à protéger contre des embuscades et gênait ceux qui voulaient les défendre. Au contraire, si l'on entrait par mer dans le pays, on s'en emparait facilement en surprenant l'ennemi ; la guerre commençait plus tôt, les légions et les convois étaient transportés en même temps ; la cavalerie, hommes et chevaux, arriverait intacte par l'embouchure des fleuves et en suivant leurs lits jusqu'au cœur de la Germanie.

6 Voilà donc le but qu'il donne à ses efforts, après avoir chargé du recensement des Gaules Publius Vitellius et Caius Antius. Silius et Antéius, ainsi que Cécina, sont préposés à la construction d'une flotte. Mille navires parurent suffisants et on se hâta : les uns étaient courts, étroits de poupe et de proue, mais les flancs en étaient larges pour supporter plus facilement les vagues ; quelques-uns avaient la carène plate, pour s'échouer sans avarie, la plupart avec gouvernail à l'avant et à l'arrière, afin qu'en changeant soudain la manœuvre des rames on les fît aborder d'ici ou de là ; beaucoup étaient pontés pour transporter des machines ; ils étaient faits aussi pour le transport des chevaux ou des provisions ; tous bons voiliers, rapides à la rame, que l'ardeur joyeuse des soldats rendait encore plus imposants et plus redoutables.

On leur avait indiqué comme point de ralliement l'île des Bataves, à cause de ses abords faciles et des avantages qu'elle présente pour recevoir des troupes et faire passer la guerre sur d'autres points. Car le Rhin, qui jusque-là coule dans un seul lit ou ne baigne que de petites îles, se divise, à son entrée dans le territoire batave, comme en deux fleuves : il conserve son nom et la violence de son cours là où il coule le long de la Germanie, jusqu'à ce qu'il se mêle à l'océan ; mais quand plus large et plus paisible, il baigne la rive gauloise, il reçoit des habitants le surnom nouveau de Vahal qu'il change ensuite, quand uni à la Meuse, il s'épanche par son immense embouchure dans le même océan.

7 Cependant César, en attendant la concentration de sa flotte, charge son lieutenant Silius de faire avec une troupe légère une incursion chez les Chattes ; lui-même, informé qu'un fort établi sur la Lippe était assiégé, y mena six légions. Mais Silius gêné par des pluies soudaines ne put qu'enlever un maigre butin avec la femme et la fille d'Arpus, chef des Chattes, et, de son côté, César vit les assiégeants refuser le combat ; ils s'étaient dispersés à la nouvelle de son approche, cependant ils avaient eu le temps de démolir le tombeau élevé récemment aux légions de Varus et l'ancien autel consacré à Drusus. Germanicus releva l'autel et, en l'honneur de son père, il défila devant avec ses légions ; quant au tombeau, il ne crut pas devoir le rétablir. Tout le pays entre le fort Aliso et le Rhin fut mis en état de défense au moyen de retranchements et de chaussées.

8 La flotte arrivée, César envoie en avant ses convois, distribue ses légions et les alliés sur les vaisseaux, puis entre dans le canal qui porte le nom de Drusus, en priant son père de se montrer bienveillant et propice à un fils qui osait suivre ses traces et de l'aider de l'exemple comme du souvenir de ses plans et de ses travaux. Puis par les lacs et par l'océan une heureuse traversée l'amène à l'Ems. Il laissa sa flotte à l'embouchure de l'Ems, sur la rive gauche, mais il commit la faute de ne pas remonter le fleuve et de ne pas débarquer ses troupes sur la rive droite où elles devaient opérer ; de ce fait plusieurs jours furent perdus à construire des ponts. La cavalerie et les légions franchirent en bon ordre les premiers estuaires, parce que la mer ne montait pas encore ; mais il n'en fut pas de même pour l'arrière-garde, composée des auxiliaires : les Bataves, qui en faisaient partie, voulurent braver les vagues et montrer leur talent de nageurs ; la confusion se mit parmi eux, et il y en eut quelques-uns de noyés. César traçait son camp, quand on lui annonça que derrière lui les Angrivariens faisaient défection ; Stertinius détaché aussitôt avec de la cavalerie et de l'infanterie légère punit cette perfidie par le feu et les massacres.

9 La Weser coulait entre les Romains et les Chérusques ; sur sa rive Arminius parut avec les autres chefs et demanda si César était arrivé. On lui répondit qu'il était là, il sollicita alors la permission de s'entretenir avec son frère. C'était Flavus, qui servait avec ce surnom dans notre armée et se signalait par sa fidélité ; une blessure lui avait fait perdre un œil quelques années auparavant sous le commandement de Tibère. La permission accordée, Flavus s'avance ; Arminius le salue, puis renvoie son escorte et demande que les archers rangés au bord de notre rive se retirent aussi ; quand ils se sont éloignés, il veut savoir de son frère, d'où vient qu'il est ainsi défiguré. Flavus cite le lieu et la bataille. Arminius s'informe de la récompense reçue. Flavus signale une augmentation de solde, un collier, une couronne et d'autres présents militaires ; Arminius se raille de voir l'esclavage à vil prix.

10 Ensuite le débat commence. Flavus fait valoir la grandeur romaine, les ressources de César, les lourds châtiments infligés aux vaincus, la clémence qui attend quiconque consent à se soumettre ; il ajoute à la fin que la femme et le fils d'Arminius ne sont pas traités en ennemis. L'autre parle des devoirs envers la patrie, de la liberté héréditaire, des dieux domestiques de la Germanie, de sa mère qui s'unit à lui pour prier Flavus de ne pas aimer mieux, déserteur de ses proches, de ses parents par alliance, de sa nation enfin, les trahir que les commander. Peu à peu, ils se laissent aller aux injures ; ils en seraient venus aux mains et le fleuve qui les séparait ne les en eût même pas empêchés, si Stertinius accourant n'eût retenu Flavus qui, plein de rage, réclamait ses armes et son cheval. On voyait en face Arminius, la mine menaçante, nous provoquer au combat : parmi ses défis il jetait beaucoup de mots latins, en homme qui avait servi dans les camps romains, à la tête de ses concitoyens.

11 Le lendemain les Germains parurent en bataille, au-delà de la Weser. César, convaincu que, s'il exposait les légions avant d'avoir établi des ponts et des postes, il manquerait aux devoirs d'un général, fait passer sa cavalerie à gué. Il en confia le commandement à Stertinius et à un des primipilaires, Emilius, qui passèrent le fleuve, sur des points éloignés, afin de diviser l'ennemi. Au point où le courant est le plus rapide, Chariovalde, chef des Bataves, s'élança ; mais, par une fuite simulée, les Chérusques l'attirèrent dans une plaine environnée de hauteurs boisées : puis, sortant de leur embuscade, ils se répandent de toutes parts, chassent ceux qui résistent, pressent ceux qui cèdent et, comme les Bataves s'étaient formés en cercle, ils luttent corps à corps, tandis que quelques-uns jettent de loin le trouble dans leurs rangs. Chariovalde, après avoir soutenu longtemps la violente attaque ennemie, exhorte les siens à s'ouvrir en masse un passage à travers les bandes qui les pressent, se précipite lui-même au plus épais de la mêlée et, criblé de traits, ayant eu son cheval tué sous lui, il tombe, et beaucoup de nobles Bataves autour de lui : les autres furent sauvés par la force de leurs bras ou par la cavalerie accourue avec Stertinius et Emilius pour les dégager.

12 César, ayant passé la Weser, apprend sur les indications d'un transfuge qu'Arminius a choisi son champ de bataille ; que d'autres nations se sont réunies à lui dans une forêt consacrée à Hercule et qu'ils oseront sur le camp romain une attaque nocturne. On ajouta foi à ces dires : d'ailleurs on distinguait des feux ; et des éclaireurs qui s'étaient furtivement approchés rapportèrent qu'on entendait le hennissement des chevaux et le bruit d'une immense et confuse multitude. Aussi, à l'approche d'une affaire décisive, Germanicus persuadé qu'il devait sonder les dispositions de ses soldats, se demandait comment il pourrait rendre l'épreuve sincère. Les tribuns et les centurions, il le savait, font des rapports plus souvent agréables que fondés ; les affranchis ont l'esprit servile, les amis un penchant à la flatterie ; convoquer une assemblée, à quoi bon ? Là aussi quelques voix commencent et les autres font écho. Il fallait pénétrer à fond l'esprit des soldats, quand, seuls et sans surveillance, ils exprimaient librement dans leurs repas militaires leur espoir ou leur crainte.

13 Au commencement de la nuit, il sort de l'augural par des sentiers cachés, inconnus des sentinelles, et, suivi d'un seul homme, les épaules couvertes d'une peau de bête, il parcourt les rues du camp, s'arrête auprès des tentes et jouit de sa renommée : il entend l'un vanter la noblesse du général, l'autre sa bonne mine, la plupart sa patience, son affabilité, son caractère égal dans les affaires et dans les plaisirs ; tous déclarent qu'il faut lui témoigner leur gratitude sur le champ de bataille, qu'il faut immoler à sa vengeance et à sa gloire des ennemis perfides et violateurs de la paix. Sur ces entrefaites, un des ennemis qui connaissait la langue latine, avait poussé son cheval jusqu'au retranchement et d'une voix forte promettait au nom d'Arminius, des femmes, des terres et, pendant toute la durée de la guerre, une paie journalière de cent sesterces par tête à tous ceux qui passeraient à l'ennemi. Cet outrage exaspéra la colère des légions : que vienne le jour, qu'on livre bataille, et le soldat saura prendre les terres des Germains, entraîner leurs femmes : il accepte l'augure, les femmes et l'argent de l'ennemi lui sont destinés comme butin. Vers la troisième veille, les Germains insultèrent le camp, mais se retirèrent sans avoir lancé un seul trait, quand ils se furent aperçus que les retranchements étaient bien garnis de cohortes et que rien n'avait été négligé.

14 Cette même nuit apporta à Germanicus un songe de bon augure : il se vit offrant un sacrifice et, comme le sang de la victime avait rejailli sur sa robe prétexte, il en recevait une autre plus belle, des mains de son aïeule Augusta. Encouragé par ce présage, qui s'accordait avec les auspices, il convoque l'assemblée et expose les mesures que la sagesse lui a inspirées en vue de la bataille imminente. Les plaines n'étaient pas le seul champ de bataille favorable au soldat romain ; mais, la tactique aidant, les forêts et les ravins boisés l'étaient autant ; en effet, les immenses boucliers des Barbares, leurs piques démesurées, parmi les troncs d'arbres et les broussailles sorties du sol, ne valaient ni plus ni moins que les javelines, les épées et les armures serrées contre le corps. Il fallait presser les coups, chercher le visage avec la pointe : les Germains n'avaient ni cuirasses, ni casques, ni boucliers non plus, solidement construits en fer et en cuir, mais de simples tissus d'osier ou des planches minces bariolées de peinture ; leur première ligne, après tout, était seule armée de piques ; le reste n'avait que des traits appointés au feu ou de courts javelots. Et leur corps ? l'aspect sans doute en est menaçant, et il est assez vigoureux pour une brève attaque, mais sans endurance pour les blessures.

Sans aucun sentiment de l'honneur, sans souci de leurs chefs, ils s'en vont, ils fuient, tremblent dans les revers, oublieux, dans la prospérité, des lois divines et humaines. Si les Romains, las des marches et de la mer, désirent la fin de leurs travaux, ce champ de bataille va la leur donner : ils sont plus près de l'Elbe que du Rhin, et, au-delà, plus de guerre, pourvu que, sur ces terres, où leur général foule les traces de son père et de son oncle, ils lui assurent la victoire et l'arrêtent.

15 Le discours de leur chef excita l'ardeur des soldats et l'on donne le signal du combat. De leur côté, Arminius et les autres chefs germains ne manquaient pas de prendre chacun leurs soldats à témoin que c'étaient là ces Romains, les plus déterminés fuyards de l'armée de Varus, qui, pour ne pas subir la guerre, étaient entrés en révolte ; qui, pour une part, le dos chargé de blessures, ou, pour une autre part, les membres tout brisés par les flots et les tempêtes, viennent s'exposer de nouveau à la haine de leurs ennemis et à la colère des dieux, sans avoir même un espoir de succès. En effet, ils ont eu recours à une flotte et aux solitudes de l'océan, pour éviter qu'on s'opposât à leur passage et qu'on pressât leur fuite ; mais quand on luttera corps à corps, c'est en vain que, vaincus, ils chercheront à s'appuyer sur les vents et sur les rames. Les Germains n'ont qu'à se rappeler l'avarice des Romains, leur cruauté, leur orgueil : que leur reste-t-il, sinon de maintenir leur indépendance ou de mourir avant d'être esclaves ?

16 Enflammés par ces discours et réclamant la bataille, ils descendent dans la plaine qu'on nomme Idistavise. Située entre la Weser et des hauteurs, elle a d'inégales sinuosités, selon que les rives du fleuve se retirent devant elle ou que les saillies des hauteurs l'empêchent de s'étendre. Derrière se dressait une forêt, dont les arbres de haute futaie laissaient la terre nue entre leurs troncs. La plaine et l'orée des bois furent occupées par la ligne des Barbares ; les Chérusques seuls tinrent les hauteurs, d'où, en pleine bataille, ils devaient tomber sur les Romains. Voici l'ordre de marche de notre armée : les auxiliaires gaulois et germains en tête, derrière eux les archers à pied ; puis quatre légions et César avec deux cohortes prétoriennes et la cavalerie d'élite ; enfin quatre autres légions et l'infanterie légère avec les archers à cheval et le reste des cohortes alliées. Le soldat était attentif et prêt à changer son ordre de marche en formation de combat.

17 En voyant les bandes des Chérusques s'élancer pleines d'ardeur guerrière, Germanicus donne aux plus valeureux de ses cavaliers l'ordre d'attaquer en flanc, tandis que Stertinius avec le reste des escadrons tournera l'ennemi et chargera en queue ; lui-même, au moment voulu, sera là. Cependant apparaissaient huit aigles – c'était le plus beau des augures – qui se dirigeaient vers les forêts et y entraient ; le général les aperçoit et crie aux soldats en marche de suivre les oiseaux de Rome, les divinités spéciales des légions. Aussitôt la ligne d'infanterie se porte en avant, pendant que la cavalerie, lancée d'abord, a vite fait d'enfoncer l'arrière-garde et les flancs. Chose étrange ! deux corps ennemis, fuyant en sens contraire, se précipitaient, l'un, qui occupait la forêt, dans la plaine, l'autre, qui avait pris position en plaine, dans la forêt. Dans l'intervalle de ces deux corps, les Chérusques étaient délogés de leurs collines ; au milieu d'eux, on distinguait Arminius, qui du geste, de la voix, de sa blessure même soutenait le combat. Il était déjà tombé sur nos archers et allait par là ouvrir le passage à ses soldats, si les cohortes des Rhètes, des Vindéliciens et des Gaulois ne s'étaient portées en avant. Toutefois, par un vigoureux effort et grâce à l'impétuosité de son cheval, il réussit à passer ; il s'était barbouillé le visage avec son sang, pour ne pas être reconnu. Quelques-uns ont raconté que des Chauques qui servaient chez les Romains comme auxiliaires le reconnurent, mais favorisèrent sa fuite. La même valeur ou la même trahison permet à Inguiomer de s'échapper : le reste fut massacré en masse. Un grand nombre voulurent passer la Weser à la nage : les traits qu'on leur lança ou la violence du courant ou la masse de ceux qui se précipitaient ou enfin l'éboulement des rives les abîmèrent dans les flots. Quelques-uns avaient cherché un honteux refuge en grimpant au sommet des arbres et en se cachant dans les branches, on fit venir des archers qui s'amusaient à les percer de flèches ; les autres furent abattus avec les arbres.

18 Ce fut une grande victoire, et qui nous coûta peu de sang. De la cinquième heure du jour à la nuit, les ennemis massacrés couvrirent un espace de dix milles de leurs cadavres et de leurs armes. On trouva parmi les dépouilles des chaînes qu'ils avaient apportées pour les Romains, car pour eux l'événement ne faisait pas de doute. Sur le champ de bataille, l'armée salua Tibère imperator, puis éleva un tertre sur lequel on plaça des armes en trophée et au-dessous furent gravés les noms des nations vaincues.

19 Plus que les blessures, les deuils, les désastres, la vue de ce tertre frappa les Germains de douleur et de colère. Ces hommes, qui tout à l'heure s'apprêtaient à quitter leurs demeures et à se retirer au-delà de l'Elbe, veulent la bataille, saisissent leurs armes ; peuple, chefs, jeunesse, vieillards, se jettent soudain sur les Romains en marche et jettent le trouble parmi eux. Enfin ils choisissent un terrain resserré entre le fleuve et les forêts, au-dedans duquel est une plaine étroite et marécageuse ; les forêts aussi étaient entourées d'un profond marais, sauf sur un seul côté où les Angrivariens avaient élevé une large chaussée pour se séparer des Chérusques. C'est là que l'infanterie prit position : la cavalerie fut couverte par les bois voisins, pour prendre à revers les légions, quand elles auraient pénétré dans la forêt.

20 Aucune de ces dispositions n'était ignorée de César : projets, positions, mesures publiques ou secrètes, il connaissait tout et tournait les ruses des ennemis à leur propre perte. À son lieutenant Seius Tubéro il confie la cavalerie et la plaine ; quant aux fantassins, il en dispose la ligne de telle façon qu'une partie entre dans la forêt par le point où l'on y accédait de plain-pied, tandis que l'autre monterait à l'assaut de la chaussée ; le poste difficile, il se le réserva, laissant les autres à ses lieutenants. Les soldats, qui n'avaient qu'à suivre la plaine, n'eurent pas de peine à enfoncer l'ennemi ; ceux qui avaient la chaussée pour objectif recevaient d'en haut, comme s'ils étaient au pied d'un mur, des coups qui les blessaient grièvement. Le général sentit que de près le combat n'était pas égal ; il retire ses légions un peu en arrière et ordonne aux frondeurs et aux catapulteurs de lancer leurs projectiles et d'ébranler l'ennemi. Les machines lancèrent des javelots, et comme les défenseurs de la chaussée étaient bien en vue, nombreux furent ceux que les coups abattirent. Le retranchement pris, César le premier, à la tête des cohortes prétoriennes, marche à l'attaque des forêts : là on lutta corps à corps. L'ennemi avait à dos le marais, les Romains, le fleuve ou les hauteurs qui leur fermaient la retraite. Aux uns comme aux autres, la nature du terrain rendait la position sans issue et ne laissait d'espoir que dans le courage, de salut que dans la victoire.

21 Les Germains nous égalaient en courage, mais la nature du combat et celle des armes nous les rendaient inférieurs : à leur immense multitude il était impossible sur ce terrain étroit, de porter en avant et de ramener ses piques très longues ; impossible d'attaquer par bonds et de mettre son agilité à profit ; elle était réduite à se défendre sur place ; au contraire, nos soldats, le bouclier pressé contre la poitrine, l'épée ferme au poing, labouraient de coups les vastes membres des Barbares et leurs visages découverts, et se frayaient un passage en les abattant, en dépit d'Arminius qui n'était plus aussi résolu, soit à cause des dangers continuels, soit parce que sa dernière blessure l'avait affaibli. Inguiomer volait de rang en rang, mais était trahi plutôt par la fortune que par son courage. Germanicus, pour se faire mieux reconnaître, avait ôté son casque et il priait ses soldats de s'acharner au carnage : on n'avait pas besoin de prisonniers, seul le massacre général de la nation mettrait fin à la guerre. La journée était fort avancée, quand il retira du champ de bataille une légion pour préparer le campement : les autres purent jusqu'à la nuit se rassasier de sang ennemi ; la cavalerie combattit sans avantage marqué.

22 Après l'éloge des vainqueurs prononcé dans l'assemblée, César éleva un trophée d'armes avec cette inscription magnifique, que victorieuse des nations entre le Rhin et l'Elbe, l'armée de l'empereur Tibère avait consacré ce monument à Mars, à Jupiter et à Auguste. Sur lui-même, il n'ajouta rien, soit crainte de l'envie, soit plutôt qu'il pensât que suffit la conscience du fait accompli. Il charge ensuite Stertinius de porter la guerre chez les Angrivariens ; mais ceux-ci se hâtèrent de capituler. Suppliants ils ne se refusèrent à rien et se firent tout pardonner.

23 Cependant l'été déjà s'avançait, et quelques légions furent envoyées par terre dans leurs quartiers d'hiver. Les autres, en plus grand nombre, furent embarquées sur la flotte et César les ramena à l'océan par l'Ems. Tout d'abord la mer tranquille retentissait sous les rames de mille vaisseaux ou s'ouvrait sous l'impulsion des voiles. Puis d'un noir amas de nuées s'échappe la grêle et en même temps la mer démontée par l'ouragan dérobe l'horizon à la vue, gêne l'action du gouvernail ; et le soldat effrayé, ignorant des hasards de la mer, réduisait à néant les services des habiles en troublant les matelots ou en les aidant à contre-temps. Bientôt le ciel et la mer dans leur ensemble devinrent le partage de l'autan, dont la violence accrue par l'humidité des terres de Germanie, la profondeur des fleuves, la traînée immense des nuées, et rendue plus âpre par le voisinage des frimas du septentrion, emporta et dispersa les vaisseaux au large ou les poussa vers des îles que des rochers abrupts ou des bancs cachés rendaient dangereuses. On eut grand-peine à s'en éloigner un peu ; mais quand le flot changea et porta de même côté que le vent, il devint impossible de rester sur les ancres et d'épuiser l'eau qui entrait de toutes parts : chevaux, mulets, bagages, on jette tout à la mer, même les armes, pour soulager les navires qui faisaient eau par les flancs et s'enfonçaient sous le poids des vagues.

24 Autant l'océan est plus violent que le reste de la mer et le climat de la Germanie plus rude que les autres, autant ce désastre dépassa tous les autres en grandeur et en nouveauté : on n'avait autour de soi que des rivages ennemis ou une mer si vaste et si profonde qu'on croit qu'elle est la dernière et qu'au-delà il n'y a pas de terres. Les vaisseaux furent en partie engloutis ; la plupart furent jetés sur des îles assez éloignées où les soldats, ne trouvant nulle trace de civilisation, périrent de faim, sauf ceux que soutint la chair des chevaux qui s'étaient brisés contre la côte. Seule la trirème de Germanicus aborda à la terre des Chauques. Pendant tous les jours et toutes les nuits qu'il y fut, il erra sur les écueils et les pointes de la côte, s'accusant à grands cris d'être responsable d'un tel désastre, et ses amis eurent grand-peine à l'empêcher de chercher le trépas dans la même mer. Enfin à la marée descendante et à la faveur du vent, les navires revinrent désemparés, presque sans chiourme, ayant pour voiles des vêtements déployés, quelques-uns remorqués par de plus solides. Germanicus les fit réparer en hâte et les envoya à la découverte dans les îles. Cette précaution permit de recueillir la plupart des naufragés ; beaucoup nous furent rendus, après avoir été rachetés aux gens de l'intérieur par les Angrivariens placés depuis peu sous notre protectorat. Quelques-uns entraînés jusqu'en Bretagne furent relâchés par des petits rois. Plus on revenait de loin, plus on racontait de merveilles : tourmentes furieuses, oiseaux inconnus, monstres marins, êtres ambigus, moitié hommes, moitié bêtes, réalités ou créations de la peur.

25 Cependant, le bruit que la flotte s'était perdue en relevant les espérances belliqueuses des Germains excita César à les réprimer. Caius Silius avec trente mille fantassins et trois mille cavaliers reçoit de lui l'ordre de marcher contre les Chattes ; lui-même avec plus de troupes encore pénètre brusquement chez les Marses ; leur chef Mallovend, qui s'était récemment rendu, révèle que dans un bois sacré tout proche on a déterré l'aigle d'une des légions de Varus et qu'elle n'est gardée que par un faible poste. Germanicus envoie aussitôt un détachement pour attirer l'ennemi en avant, tandis qu'un autre le prenant à revers fouillera le sol : tous deux eurent la chance pour eux. César n'en met que plus d'empressement à s'enfoncer dans l'intérieur du pays : il le ravage, et le ruine, sans que l'ennemi ose en venir aux mains ; si par hasard il résiste, il est aussitôt repoussé ; jamais, aux dires des prisonniers, on n'avait vu plus grande panique. Les Romains, disaient les Marses, sont invincibles et surmontent tous les hasards après le désastre de leur flotte, après la perte de leurs armes, alors que les rivages de la mer étaient jonchés des cadavres de leurs chevaux et de leurs hommes, on les voit attaquer avec la même valeur, la même fierté, et comme si leur nombre s'était accru.

26 De là on ramène les troupes dans leurs quartiers d'hiver, joyeuses d'avoir compensé par une heureuse expédition de désastre de la flotte. César ajouta à cette joie par sa munificence : il paya à chacun ce qu'il déclarait avoir perdu. On ne doutait pas que l'ennemi ne fût ébranlé et qu'il ne songeât à demander la paix : il devait suffire du prochain été pour terminer la guerre. Mais Tibère ne cessait d'écrire à Germanicus et de l'inviter à rentrer pour le triomphe qui lui était décerné : c'était assez d'événements, assez de hasards. D'heureux succès avaient suivi ses importants combats ; mais il devait se rappeler aussi ce que les vents et les flots, sans qu'il y eût la moindre faute de commandement, avaient cependant causé de graves et cruels dommages. Lui-même, que neuf fois le divin Auguste avait envoyé en Germanie, il avait fait plus par politique que par violence : c'était ainsi qu'il avait fait capituler les Sicambres, ainsi qu'il avait enchaîné par la paix les Suèves et leur roi Maroboduus. La même conduite était possible à l'égard des Chérusques et des autres nations rebelles et, puisque aussi bien la vengeance romaine était satisfaite, pourquoi ne pas les abandonner à leurs discordes intestines ? Germanicus demandait en grâce un an pour achever son œuvre : Tibère se fit plus pressant et tenta sa modestie en lui offrant un deuxième consulat dont il exercerait les fonctions à Rome. Il ajoutait que, s'il fallait encore combattre, il devait laisser cette matière à la gloire de son frère Drusus, qui, faute d'un autre ennemi, ne pouvait qu'en Germanie conquérir le titre d'Imperator et obtenir le laurier. Germanicus ne balança pas plus longtemps, bien qu'il sentît que ces prétextes étaient mensongers et que la jalousie voulait lui arracher l'honneur déjà acquis.

27 Vers la même époque, un membre de la famille Scribonia, Libon Drusus, est dénoncé comme tramant une révolution. Quels furent le commencement, la suite et le dénouement de cette affaire, je l'exposerai en détail, parce que ce fut le premier exemple de manœuvres qui durant tant d'années rongèrent l'État. Firmius Catus, sénateur, un des intimes de Libon, le sachant étourdi et porté à croire aux choses les plus vaines, le pousse à se fier aux promesses des Chaldéens, aux cérémonies des mages et aussi aux interprètes des songes, en même temps qu'il lui remontrait sans cesse Pompée, son bisaïeul, sa tante Scribonia, qui jadis avait été l'épouse d'Auguste, ses cousins les Césars, sa demeure pleine d'images, et finit par l'engager dans la dissipation et dans les dettes, s'associant à ses désordres et à ses liaisons, afin de le prendre dans les mailles de charges de plus en plus nombreuses.

28 Quand il a assez de témoins et qu'il a trouvé des esclaves au courant des mêmes faits, il sollicite une audience du prince, après lui avoir dénoncé le crime et le prévenu, par l'entremise de Flaccus Vescularius, chevalier romain, qui avait avec Tibère des relations assez étroites. César, sans faire fi de la dénonciation, refusa l'entrevue : le même Flaccus pouvait servir d'intermédiaire pour les communications. Cependant il décore Libon de la préture, l'admet à sa table, sans montrer sur sa mine la moindre aversion ni dans ses paroles aucune émotion (tant il avait renfermé sa colère !). Libre d'empêcher les propos et les actes du jeune homme, il préférait les connaître. Enfin, un certain Junius, sollicité par Libon d'évoquer les ombres infernales, prévint Fulcinius Trio. Ce Trio était, parmi les accusateurs, célèbre par ses aptitudes spéciales et avide d'infamie. Aussitôt, il jette ses griffes sur le prévenu, court chez les consuls, réclame une instruction devant le Sénat. On convoque les sénateurs, en ajoutant que la délibération porterait sur une affaire sérieuse et atroce.

29 Cependant Libon s'habille de deuil, et, accompagné de grandes dames, va de maison en maison, implorant l'appui de ses proches et une voix qui s'élève en sa faveur : tous se récusent, sous divers prétextes, mais en réalité par peur. Le jour de la séance, affaissé sous le poids de la crainte et du chagrin, ou, selon une autre tradition, feignant d'être malade, il se fait porter en litière jusqu'aux portes de la curie, et appuyé sur son frère, il élève vers Tibère ses bras et ses supplications ; l'empereur l'accueille avec un visage impassible, puis il donne lecture des pièces et des noms des témoins, d'un ton qui s'étudie à ne pas affaiblir les charges, mais à ne pas les aggraver non plus.

30 Aux accusateurs Trio et Catus s'étaient joints Fonteius Agrippa et Caius Vibius, et ils se disputaient le droit de conclure contre l'inculpé, quand Vibius, voyant que personne d'entre eux ne voulait rien céder aux autres et que Libon était sans défenseur, déclara qu'il se bornerait à énumérer les griefs un à un, et produisit des pièces vraiment stupéfiantes, où il était dit que Libon avait demandé aux devins, s'il aurait un jour assez d'argent pour en couvrir la voie Appienne jusqu'à Brindes. Il y en avait d'autres de cette force, niaises, sans fondement, et, à le bien prendre, pitoyables. Une d'elles toutefois contenait, au dire de l'accusateur, à côté du nom des Césars ou des sénateurs, des notes affreuses ou mystérieuses écrites de la main de Libon. Le prévenu les désavouant, on fut d'avis d'appliquer la question aux esclaves qui connaissaient son écriture. Mais un vieux sénatus-consulte défendait cette pratique, quand la tête d'un maître était en jeu ; alors le rusé Tibère, imaginant une nouvelle jurisprudence, les fait vendre à un agent de l'État, ce qui permettait, sans enfreindre le sénatus-consulte d'obliger les esclaves de Libon à déposer contre leur maître. Alors l'inculpé demanda la remise au lendemain, se retira chez lui et confia à un de ses proches, Publius Quirinius, ses dernières prières au prince.

31 On lui répondit de s'adresser au Sénat. Cependant on mettait autour de sa demeure un cordon de soldats ; déjà même ils faisaient du bruit dans le vestibule, déjà il était possible de les entendre et de les voir. Alors Libon, qui avait cherché un dernier plaisir dans ceux de la table, n'y trouvant que tourment, réclame un bras pour le frapper, saisit les mains de ses esclaves, et veut leur passer son épée. Ceux-ci s'effarent, s'enfuient, renversent le flambeau placé à côté de la table ; et, au milieu de ces ténèbres qui étaient déjà pour lui celles de la mort, il se porta deux coups dans les entrailles. Au gémissement qu'il poussa en tombant, ses affranchis accoururent, et, constatant sa mort, les soldats se retirèrent. L'accusation n'en fut pas moins poursuivie dans le Sénat avec la même vigueur, et Tibère jura qu'il aurait demandé la vie du prévenu même coupable, si celui-ci ne s'était hâté de se donner la mort.

32 Les biens de Libon sont partagés entre ses accusateurs, et des prétures extraordinaires données à ceux qui appartenaient à l'ordre sénatorial. Alors Cotta Messalinus opina pour que l'image de Libon ne figurât pas dans le cortège funèbre de ses descendants, Cneius Lentulus pour qu'aucun Scribonius ne prît le surnom de Drusus. Plusieurs jours de supplications furent votés sur la proposition de Pomponius Flaccus ; et l'on décréta des offrandes à Jupiter, à Mars, à la Concorde, on décida enfin de fêter à l'avenir les ides de septembre, jour où Libon s'était tué, tout cela sur l'avis de Lucius Pison, d'Asinius Gallus, de Papius Mutilus et de Lucius Apronius. J'ai rappelé ces initiatives et ces adulations, afin qu'on sache que ce mal n'est pas nouveau dans l'État. On rendit aussi des sénatus-consultes pour chasser d'Italie les astrologues et les mages. L'un d'eux, Lucius Pituanius, fut précipité de la roche Tarpéienne. Un autre, Publius Marcius, fut conduit par ordre des consuls, hors de la porte Esquiline, et, après avoir ordonné à la trompette d'ouvrir le ban, ils le firent exécuter à la manière antique.

33 À la séance suivante, on entendit contre le luxe de la cité les longs discours du consulaire Quintus Hatérius et de l'ancien préteur Octavius Fronto. On décida qu'on ne fabriquerait plus de vaisselle d'or massif pour le service de la table et qu'il serait interdit aux hommes de se dégrader en portant de la soie. Fronto ne connut plus de bornes, et réclama des restrictions pour l'argenterie, le mobilier, la domesticité ; car il arrivait encore souvent, à cette époque, que des sénateurs profitaient de leur tour de parole, pour exposer tout ce qu'ils croyaient utile à l'État. Asinius Gallus émit l'avis contraire : l'accroissement de l'empire avait fait grandir les fortunes particulières, et ce n'était pas un fait nouveau : les mœurs les plus anciennes en fournissaient la preuve ; autre était pour les Fabricius la valeur de l'argent, autre aux yeux des Scipions ; tout était en rapport avec la situation de la république : pauvre, elle avait vu les citoyens logés à l'étroit ; depuis qu'elle en était venue à ce point de magnificence, ils arrivaient à la fortune les uns après les autres. En fait de domesticité, d'argenterie, d'objets usuels, le trop ou le trop peu dépendait de la condition du possesseur. Le cens du Sénat n'était pas le même que celui des chevaliers ; pourquoi ? ce n'était pas différence de nature, c'était afin que leur rang, leur ordre, leurs dignités donnassent la prééminence aux sénateurs, qu'ils eussent aussi tout ce qui assure à l'esprit le repos et au corps la santé. Voudrait-on par hasard que ces personnages illustres fussent exposés à plus d'inquiétudes et à de plus grands dangers que les autres, sans avoir les moyens d'alléger ces inquiétudes et ces dangers ? On n'eut pas de peine à se ranger à l'avis de Gallus, qui faisait sous des mots honnêtes, l'aveu de ses vices devant des auditeurs qui lui ressemblaient. Tibère d'ailleurs avait ajouté que ce n'était pas le moment de faire cette censure, et que si jamais les mœurs fléchissaient, elles trouveraient certainement quelqu'un pour prendre sur lui de les redresser.

34 Sur ces entrefaites, Lucius Pison, s'étant amèrement plaint de la brigue au Forum, de la corruption des juges, de l'inhumanité des orateurs qui menaçaient sans cesse d'accuser, protestait qu'il allait partir, quitter la ville, pour vivre à la campagne dans quelque retraite lointaine ; et sur ces mots, il sortait de la salle des séances. Vivement ému Tibère tenta d'apaiser Pison par de douces paroles ; il engagea même ses proches à user de leur crédit et de leurs prières pour l'empêcher de partir. Ce même Pison ne tarda pas à donner un témoignage semblable d'indignation et d'indépendance en appelant en justice Urgulania, que l'amitié d'Augusta avait mise au-dessus des lois. Loin d'obéir à la citation, Urgulania se fit porter au palais de César, d'où elle bravait Pison. Mais celui-ci n'abandonna pas les poursuites, malgré Augusta qui se plaignait qu'on lui manquât de respect et qu'on l'humiliât. Tibère convaincu qu'il était politique de borner sa condescendance pour sa mère à la promesse d'aller au tribunal du préteur assister Urgulania, sortit du Palatin, et ordonna aux soldats de le suivre de loin. On le regardait, au milieu de la foule empressée à sa rencontre, marcher le visage composé et par divers entretiens allonger son temps et sa route, lorsque enfin, voyant les proches de Pison impuissants à l'arrêter, Augusta fit payer la somme réclamée. Telle fut la fin d'un procès qui valut à Pison quelque gloire et accrut la renommée de Tibère. Quoi qu'il en soit, le crédit d'Urgulania était si excessif, que citée comme témoin dans un procès qui se plaidait au Sénat, elle ne daigna pas se présenter : on lui envoya un préteur l'interroger à domicile, alors que les Vestales elles-mêmes, quand elles devaient témoigner, avaient été de tout temps entendues au Forum et au tribunal.

35 Il y eut cette année-là une suspension des affaires dont je ne dirais rien, s'il ne valait pas la peine de connaître les avis opposés de Cneius Piso et d'Asinius Gallus sur ce sujet. Selon Pison, bien que César eût annoncé qu'il s'absenterait, il fallait pour cette raison même redoubler d'activité : qu'en l'absence du prince le Sénat et les chevaliers pussent soutenir le poids de leurs fonctions, ce serait l'honneur du gouvernement. Gallus, voyant que Pison l'avait prévenu par ce semblant d'indépendance, soutenait qu'on ne pouvait rien faire d'éclatant et de conforme à la dignité du peuple romain qu'en présence et sous les yeux de César, et que, partant, l'arrivée des Italiens et l'affluence des provinces devaient être réservées à sa présence. Tibère écoutait et gardait le silence ; la discussion fut animée des deux côtés, mais le Sénat s'ajourna.

36 Puis un débat s'éleva entre Gallus et César. Gallus émit l'avis qu'il fallait élire les magistrats pour cinq ans, que les légats de légion, s'acquittant de ce service avant la préture, devaient de ce fait même être désignés préteurs, enfin que le prince aurait à nommer douze candidats pour chacune des cinq années. Sans aucun doute cette proposition cachait une arrière-pensée et visait les arcanes du pouvoir. Tibère cependant, comme si ses pouvoirs en étaient accrus, expliqua que sa modération trouvait pénible de choisir tant de candidats et d'en ajourner tant d'autres. On avait bien du mal chaque année à éviter les mécontentements, quoiqu'un échec fût consolé par une espérance prochaine : quelle somme de haines encourra-t-on de la part de ceux qui seront rejetés à plus de cinq ans ? Et comment prévoir ce que seraient après un si long espace de temps les intentions, la famille, la fortune de chacun ? On s'enorgueillissait même d'être désigné pour un an : que serait-ce, si l'on exerçait pendant cinq ans ? Enfin c'était quintupler les magistrats, renverser les lois qui avaient fixé aux candidats le temps où ils devaient acquérir des titres, puis solliciter ou obtenir les honneurs. Populaire en apparence, ce discours permit à Tibère de retenir l'essentiel du pouvoir.

37 Il augmenta aussi le revenu de quelques sénateurs, ce qui fit paraître plus étrange la hauteur avec laquelle il accueillit les prières de Marcus Hortalus, jeune noble dont la pauvreté était manifeste. C'était le petit-fils de l'orateur Hortensius. Le divin Auguste, par une libéralité d'un million de sesterces, l'avait engagé à prendre femme et à avoir des enfants pour empêcher une illustre famille de s'éteindre. Donc ses quatre enfants étaient debout au seuil de la salle du Palatin où le Sénat tenait séance. Quand vint son tour de parole, il porta ses regards tantôt sur l'image d'Hortensius, placée entre les orateurs, tantôt sur celle d'Auguste, puis commença en cette manière : « Pères conscrits, ces enfants dont vous voyez le nombre et le jeune âge, ce n'est pas de mon plein gré que je les ai reconnus, mais c'est sur le conseil du prince ; et puis mes ancêtres avaient bien mérité d'avoir une postérité. Pour moi, du moment que les vicissitudes du sort ne m'avaient pas permis de recevoir ou d'acquérir la fortune, la faveur du peuple, ni même l'éloquence, bien héréditaire dans notre famille, il me suffisait que l'exiguïté de mon avoir ne fût ni honteuse à moi-même ni onéreuse à personne. Sur l'ordre de l'empereur, je pris femme. Voici les rejetons, la descendance de tant de consuls, de tant de dictateurs. Si je tiens ces propos, ce n'est pas par rancœur, mais pour me concilier votre pitié. Ils obtiendront, César, sous ton florissant empire, les honneurs que tu leur accorderas. En attendant, ce sont les arrière-petits-fils de Quintus Hortensius, les nourrissons du divin Auguste : défends-les de l'indigence. »

38 Le Sénat était bien disposé, mais ce fut pour Tibère un stimulant de plus à manifester aussitôt son opposition, et voici à peu près comme il s'exprima : « Si tout ce qu'il y a de pauvres se mettent à venir ici et à demander de l'argent pour leurs enfants, jamais on ne rassasiera chacun, et la république sera à bout. Si nos ancêtres ont accordé qu'un sénateur pût s'écarter parfois de l'ordre du jour et faire, à son tour de parole, des propositions d'utilité générale, à coup sûr ils n'ont pas voulu que nous profitions de cette tolérance pour grossir nos affaires privées et notre fortune personnelle, au risque de rendre odieux le Sénat et les princes, soit qu'ils accordent, soit qu'ils refusent la libéralité. En effet, ce ne sont pas là des prières, c'est une sollicitation importune et inattendue que de se lever au milieu des sénateurs réunis pour un objet tout autre, et d'invoquer le nombre et aussi l'âge de ses enfants pour faire pression sur la modération du Sénat, exercer sur moi la même contrainte et, en quelque façon, forcer les portes du trésor. Si notre complaisance le vide, il faudra des crimes pour le remplir. Hortalus, le divin Auguste t'a donné de l'argent, mais sans en être requis, sans nous faire une loi de t'en donner toujours. L'ardeur au travail faiblira, l'apathie grandira, quand on ne mettra plus en soi ses craintes ou ses espérances et que tous les citoyens assurés de les obtenir, attendront les secours d'autrui, sans énergie pour eux-mêmes et à charge à l'État. » Ces propos et d'autres semblables eurent l'assentiment de ceux qui ont pour habitude de louer tout ce qui vient des princes, le bien comme le mal, mais furent accueillis du plus grand nombre par un grand silence ou des murmures étouffés. Tibère s'en aperçut et après s'être tu un moment, il reprit la parole pour dire qu'il avait répondu à Hortalus ; qu'au reste, si le Sénat était de cet avis, il donnerait deux cent mille sesterces à chacun de ses enfants mâles. Les autres remercièrent : Hortalus demeura muet, par crainte peut-être, mais plutôt parce que même dans sa détresse il gardait le souvenir de la noblesse qu'il tenait de ses ancêtres. Quant à Tibère, il resta par la suite impitoyable, bien que la maison d'Hortensius en vînt à une misère humiliante.

39 Cette même année, un seul esclave aurait par son audace, si l'on n'y avait mis promptement bon ordre, plongé l'État dans les discordes et les guerres civiles. Un esclave d'Agrippa Postumus, nommé Clémens, en apprenant la mort d'Auguste, conçut un projet qui n'était pas d'une âme servile : il résolut de se rendre dans l'île de Planasie, d'enlever Agrippa par ruse ou par force et de l'amener aux armées de Germanie. Ce coup hardi manqua par la lenteur du vaisseau de charge ; on avait dans l'intervalle massacré Postumus ; l'esclave alors, se tournant vers un projet plus important et plus dangereux, dérobe les cendres de son maître, met le cap sur Cosa, promontoire d'Étrurie, et se cache dans les localités inconnues, assez longtemps pour laisser pousser ses cheveux et sa barbe : car son âge et ses traits rappelaient presque ceux d'Agrippa. Alors par des gens habiles, confidents de son secret, il fait répandre le bruit qu'Agrippa est vivant ; ces propos se font d'abord mystérieux, comme d'ordinaire, quand il s'agit de choses défendues, puis la rumeur se propage, accueillie par les oreilles des moins avertis ou au contraire par les turbulents, qui ne souhaitent que révolutions. Lui-même parcourait les municipes, mais quand le jour devient sombre, et sans jamais se faire voir en public, sans jamais rester trop longtemps dans les mêmes lieux : comme la vérité s'accrédite avec la lumière et le temps, mais le mensonge par la hâte et le mystère, il se dérobait à la renommée ou la prévenait.

40 Le bruit courait cependant à travers l'Italie qu'un bienfait des dieux avait sauvé Agrippa ; on le croyait à Rome, et déjà, débarqué à Ostie, Clémens qui y avait été accueilli par une foule immense était fêté à Rome dans des réunions clandestines. Tibère tiraillé par un double souci ne savait s'il emploierait la force armée à réduire son esclave ou s'il ne laisserait pas plutôt le temps dissiper une vaine crédulité : il se disait tantôt qu'il ne faut rien dédaigner, tantôt qu'il ne faut pas s'alarmer de tout, indécis entre la honte et la crainte. Il finit par confier l'affaire à Sallustius Crispus. Celui-ci choisit deux de ses clients (quelques-uns disent deux soldats) et les invite à feindre la complicité, à aller trouver Clémens, à lui offrir de l'argent, à lui promettre leur foi et leur part dans les dangers. Ils exécutent ses ordres. Puis ayant guetté une nuit où l'imposteur ne se gardait pas, ils se font donner une troupe suffisante, l'enchaînent, le bâillonnent, et l'entraînent au Palatin. Comme Tibère lui demandait de quelle manière il était devenu Agrippa, on prétend qu'il lui répondit : « Comme toi César. » On ne put le contraindre à dénoncer ses complices. Quant à Tibère, n'osant le châtier publiquement, il le fit exécuter dans un coin du Palatin et donna l'ordre d'emporter secrètement son corps. Et bien qu'on prétendît que beaucoup de personnes de la maison du prince, que des chevaliers et des sénateurs l'avaient soutenu de leur argent ou aidé de leurs conseils, on ne fit pas d'enquête.

41 À la fin de l'année, on dédie un arc de triomphe élevé auprès du temple de Saturne en l'honneur des aigles perdues avec Varus mais reconquises sous la conduite de Germanicus et sous les auspices de Tibère ; un temple de Fors-Fortuna, au bord du Tibre, dans les jardins que le dictateur César avait légués au peuple romain ; enfin, à Bovilles, un sanctuaire consacré à la famille Julia et une statue au divin Auguste.

Sous le consulat de Caius Caelius et de Lucius Pomponius, le septième jour avant les calendes de juin, Germanicus César triompha des Chérusques, des Chattes et des Angrivariens, ainsi que des autres nations établies jusqu'à l'Elbe. On y porta les dépouilles, les prisonniers, les images des montagnes, des fleuves et des batailles ; et la guerre, par le fait que Germanicus avait été empêché de la terminer, on la considérait comme achevée. Ce qui rehaussait le spectacle aux yeux de ceux qui le contemplaient, c'était la belle prestance du vainqueur et son char portant ses cinq enfants. Mais une terreur secrète venait à l'esprit, quand on se représentait le malheureux effet de la faveur publique à l'égard de son père Drusus, son oncle Marcellus ravi en pleine jeunesse aux ardentes sympathies de la plèbe, les brèves et fatales amours du peuple romain.

42 Quoi qu'il en soit, Tibère, au nom de Germanicus, donna à la plèbe trois cents sesterces par tête, et se désigna lui-même pour être son collègue au consulat. Ce ne fut pas une raison suffisante pour faire croire à la sincérité de son affection ; et bientôt, résolu à se débarrasser de lui, sous prétexte de lui faire honneur, il prépara les occasions ou saisit celles que lui offrit le hasard. Le roi Archélaüs était depuis cinquante ans maître de la Cappadoce, mal vu de Tibère auquel il n'avait rendu aucun hommage pendant son séjour à Rhodes. Archélaüs ne s'était pas montré négligent par orgueil, mais il avait suivi les conseils des amis d'Auguste, dictés par la conviction qu'aux temps où Caius, en pleine faveur, était en mission en Orient l'amitié de Tibère n'offrait pas de sécurité. Quand, la race des Césars détruite, Tibère fut devenu maître de l'empire, il attire Archélaüs en lui faisant écrire par sa mère une lettre où, sans dissimuler les ressentiments de son fils, elle lui offrait sa clémence, s'il venait la solliciter. Le roi ignorant le piège, ou craignant la violence, s'il donnait à croire qu'il le voyait, se hâte vers Rome ; accueilli rudement par le prince, puis accusé devant le Sénat, et accablé non par l'inculpation qui était fausse, mais par l'angoisse, la vieillesse et le sentiment de son humiliation (car les rois qui ne sont pas habitués à l'égalité le sont encore moins à l'abaissement), il atteignit le terme de sa vie, soit par sa volonté, soit par celle du destin. Son royaume fut réduit en province et ses revenus rendirent possible le dégrèvement de l'impôt du centième ; telle fut la déclaration de Tibère, qui l'abaissa pour l'avenir aux deux centièmes. Vers le même temps, la mort d'Antiochus, roi de Commagène, et celle de Philopator, roi de Cilicie, avaient mis le désordre chez ces nations qui souhaitaient, les unes la domination romaine, les autres de nouveaux rois. Enfin, les provinces de Syrie et de Judée, succombant sous le faix, imploraient une diminution de leur tribut.

43 Il exposa donc ces faits au Sénat et ce que j'ai dit ci-dessus de l'Arménie : l'Orient agité ne pouvait, dit-il, être pacifié que par la sagesse de Germanicus ; son âge à lui était sur son déclin et celui de Drusus n'était pas assez mûr. Alors un décret du Sénat donna à Germanicus les provinces séparées par la mer : ses pouvoirs seraient, partout où il irait, supérieurs à ceux des gouverneurs désignés par le sort ou commissionnés par le prince. Mais Tibère avait retiré de la Syrie Créticus Silanus, uni par alliance à Germanicus, parce que la fille de Silanus avait été promise à Néron, le plus âgé de ses enfants ; et il en avait confié le commandement à Cneius Pison, de caractère violent, incapable de déférence, héritier de la fierté de son père Pison, qui dans la guerre civile prêta l'appui le plus énergique aux partis qui se relevaient en Afrique contre César, suivit ensuite Brutus et Cassius, et, après avoir obtenu de revenir à Rome, s'abstint de briguer les honneurs jusqu'au moment où on le sollicita d'accepter le consulat offert par Auguste. Outre l'orgueil qu'il tenait de son père, il avait encore pour s'exalter, la noblesse et la fortune de son épouse Plancine : c'est à peine s'il effaçait devant Tibère ; il regardait du haut de sa grandeur les enfants de ce prince, et il ne doutait pas qu'on ne l'eût choisi comme gouverneur de Syrie pour refréner les espoirs de Germanicus. Certains ont cru qu'il avait reçu de Tibère des instructions secrètes ; ce qui est certain, c'est qu'Augusta recommanda à Plancine de ne pas ménager à Agrippine tout ce que peut inventer la rivalité d'une femme. En effet la cour était divisée en deux partis ennemis : l'un avait pour Drusus, l'autre pour Germanicus des sympathies secrètes. Tibère choyait Drusus, le fils né de son sang ; quant à Germanicus, l'aversion de son oncle l'avait rendu plus cher à tous les autres ; d'ailleurs la splendeur de son rang, du côté maternel, lui donnait la supériorité, puisqu'il avait Marc Antoine pour aïeul, et pour grand-oncle Auguste, tandis que Drusus n'avait pour bisaïeul qu'un simple chevalier romain, Pomponius Atticus, dont l'image semblait déplacée à côté de celles des Claudii. La femme de Germanicus, Agrippine, l'emportait en fécondité et en réputation sur Livie, épouse de Drusus. Mais les deux frères unis par une merveilleuse concorde n'étaient point ébranlés par les querelles de leurs proches.

44 Peu de temps après, Drusus fut envoyé dans l'Illyricum pour y apprendre la guerre et se ménager les sympathies de l'armée : comme c'était un jeune homme et qu'il s'abandonnait volontiers à la dissipation de Rome, il serait mieux dans les camps ; ainsi raisonnait Tibère, qui se croyait aussi plus en sûreté, si ses deux fils avaient des légions sous leurs ordres. Du reste, les Suèves fournissaient un prétexte en demandant secours contre les Chérusques ; en effet, la retraite des Romains les avait délivrés de toute crainte étrangère et, fidèles à l'habitude de leur nation, excités en outre pour le moment par une rivalité de gloire, ils avaient tourné leurs armes contre eux-mêmes. La puissance des deux peuples, la valeur des deux chefs étaient égales ; mais Maroboduus devait à son titre de roi d'être odieux à sa nation ; Arminius, combattant pour la liberté, était en grâce auprès de tous.

45 Aussi ce ne furent pas seulement les Chérusques et leurs alliés, vieux soldats d'Arminius, qui prirent les armes, mais du royaume même de Maroboduus, des nations suèves, les Semnons et les Langobards, passèrent de son côté. Ce surcroît de forces lui donnait l'avantage, si Inguiomer, avec une troupe de clients, ne l'avait abandonné pour Maroboduus, sans autre raison que la honte d'obéir au fils de son frère, d'être subordonné, lui, oncle et vieillard, à son neveu, un jeune homme. Les armées se rangent en bataille avec une espérance égale de part et d'autre : ce n'était plus la tactique, chère aux Germains d'autrefois, des coups de main désordonnés ou exécutés par des bandes éparses : de longues guerres contre nous les avaient accoutumés à suivre les enseignes, à s'assurer des réserves, à écouter la voix des généraux. Arminius, à cheval, avait l'œil à tout et se portait partout, montrant sans relâche à ses soldats la liberté reconquise, les légions massacrées, les dépouilles, les armes enlevées aux Romains et que beaucoup avaient encore dans leurs mains ; au contraire, il appelait Maroboduus un fuyard, qui, sans risquer les batailles, avait cherché une défense dans les retraites de la forêt Hercynienne, puis de là, à force de présents et d'ambassades, avait mendié la paix ; traître à la patrie, satellite de César, ils devaient lui donner la chasse avec une fureur égale à celle qui les animait, quand ils avaient tué Quintilius Varus. Qu'il leur souvînt seulement de tant de combats, dont l'issue, suivie enfin de l'expulsion des Romains, avait suffisamment montré à qui des deux peuples était resté l'honneur de la guerre.

46 De son côté Maroboduus n'épargnait ni les vantardises pour sa personne, ni les injures à l'adresse de son ennemi, mais tenant Inguiomer par la main : « Voici, s'écriait-il, l'être en qui réside toute la gloire des Chérusques, celui dont les conseils ont conduit tout ce qui a réussi. » Il affirmait qu'Arminius n'était qu'un enragé, dénué d'expérience, qui tirait à lui une gloire étrangère, pour avoir abusé par sa perfidie trois légions égarées et leur chef ignorant de la fraude, succès désastreux pour la Germanie et ignominieux pour lui-même, puisque sa femme, puisque son fils subissaient encore l'esclavage. Lui, au contraire, menacé par douze légions conduites par Tibère, il avait conservé intact l'honneur des Germains et traité ensuite d'égal à égal, et certes il ne regrettait pas d'avoir rendu sa nation maîtresse de choisir entre une guerre où ses forces seraient entières contre les Romains et une paix qui ne coûterait pas de sang. Ces discours enthousiasmaient les deux armées, mais elles étaient sensibles aussi à l'aiguillon de motifs particuliers : les Chérusques et les Langobards combattaient pour une antique gloire ou une récente indépendance ; leurs adversaires, pour accroître leur domination. Jamais rencontre ne fut plus formidable, ni décision plus incertaine : de chaque côté l'aile droite fut mise en déroute, et l'on s'attendait à une nouvelle bataille, quand Maroboduus se replia sur les hauteurs : ce fut le signal de sa défaite. Peu à peu des désertions le dégarnirent, et il se retira chez les Marcomans et envoya à Tibère une ambassade pour solliciter des secours. La réponse fut qu'il n'avait pas le droit de faire appel aux armes romaines contre les Chérusques, puisqu'il n'avait rien fait pour aider les Romains en guerre avec le même ennemi. Cependant, ainsi que nous l'avons dit, on envoya Drusus pour affermir la paix.

47 La même année, douze villes importantes de l'Asie furent renversées par un tremblement de terre survenu pendant la nuit, ce qui rendit le fléau plus imprévu et plus grave. On n'eut même pas la ressource, ordinaire en pareil cas, de se sauver dans la plaine, puisque des abîmes s'y ouvraient de tous côtés. On rapporte que d'énormes montagnes s'affaissèrent, qu'on vit des hauteurs là où il y avait eu des plaines et que des feux brillèrent au milieu du bouleversement. Le fléau, en frappant plus cruellement les habitants de Sardes, attira sur eux une pitié plus grande. César leur promit dix millions de sesterces et leur fit pour cinq ans remise de ce qu'ils payaient au trésor ou au fisc. Magnésie de Sipyle fut après Sardes la plus maltraitée et la plus largement indemnisée. Temne, Philadelphie, Égès, Apollonide, Mostène, Hyrcanie la Macédonienne, Hiérocésarée, Myrina, Cymé, Tmolus furent exemptés d'impôts pour le même temps, et on décida qu'un membre du Sénat serait envoyé sur les lieux pour inspecter et réparer le désastre. Le choix se porta sur Marcus Atéius, ancien préteur : car, l'Asie ayant pour gouverneur un consulaire, on craignait que l'égalité des rangs ne fît naître des rivalités et par suite des obstacles.

48 À la magnificence de ses libéralités officielles, César ajouta des marques de générosité dont on ne lui sut pas un moindre gré. Les biens d'Emilia Musa, femme riche, morte intestat, étaient réclamés par le fisc : il les attribua à Émilius Lépidus parce qu'il paraissait être de sa maison ; Patuleius, riche chevalier romain, l'avait institué lui-même héritier d'une partie de ses biens ; il abandonna l'héritage tout entier à Marcus Servilius, qui (Tibère en avait la preuve) avait été inscrit sur un premier acte bien authentique. Il faut, avait-il dit, que l'argent vienne en aide à la noblesse de ces deux personnages. Jamais il n'accepta de legs sans les avoir mérités comme ami ; quant aux inconnus et à ceux que leur haine pour leurs proches poussait à instituer le Prince comme héritier, il ne voulait pas en entendre parler. Du reste, la pauvreté honorable des gens de bien trouva, grâce à lui, un soulagement, il exclut ou laissa sortir volontairement du Sénat les personnages que les prodigalités ou le vide avaient réduits à la misère, Vibidius Varro, Marius Népos, Appius Appianus, Cornélius Sylla et Quintus Vitellius.

49 Dans le même temps, Tibère dédia quelques temples qui, ruinés par les ans ou détruits par le feu, avaient été commencés par Auguste : celui de Liber, de Libéra et de Cérès près du Grand Cirque, et qui avait été voué par le dictateur Postumius ; celui de Flore, élevé au même endroit par les édiles Lucius et Marcus Publicius ; celui de Janus, bâti près du marché aux légumes par Duilius, qui le premier mena avec succès sur mer les affaires de Rome et mérita par sa victoire sur les Carthaginois le triomphe naval. Le temple de l'Espérance est consacré par Germanicus ; Atilius l'avait voué pendant la même guerre.

50 Cependant la loi de majesté était dans sa croissance. Un délateur l'invoquait contre Appuléia Varilla, petite-nièce d'Auguste, parce que ses propos outrageants avaient raillé le divin Auguste, Tibère et sa mère, et qu'alliée à un César, elle était convaincue d'adultère. Sur le chef d'adultère, on jugea que la loi Julia offrait des dispositions suffisantes : quant au crime de lèse-majesté, César voulut qu'on fît une distinction : Appuléia devait être condamnée, si elle avait tenu sur Auguste des propos sacrilèges, mais les injures lancées contre lui-même, il ne voulait pas qu'elles fussent l'objet d'une enquête. Invité par le consul à donner son avis sur les méchants propos qui visaient sa mère et dont on accusait Varilla, il garda le silence ; mais, à la séance suivante, il demanda, au nom même de sa mère, qu'on s'abstînt d'incriminer personne pour les propos, quels qu'ils fussent, tenus sur son compte ; il fit absoudre Appuléia du crime de lèse-majesté, demanda qu'on adoucît pour elle le châtiment de l'adultère, et conseilla aux parents de la coupable, par application de l'ancienne législation sur l'adultère, de l'éloigner de Rome à une distance de deux cents milles. On interdit à son amant Manlius l'Italie et l'Afrique.

51 Le choix d'un préteur en remplacement de Vipstanus Gallus qui venait de mourir, souleva un débat. Germanicus et Drusus (car ils étaient encore à Rome) recommandaient Hatérius Agrippa, parent de Germanicus. Au contraire, de nombreux sénateurs inclinaient à appliquer la loi qui ordonnait de donner la préférence à celui des candidats qui comptait le plus d'enfants. Tibère était heureux de voir le Sénat hésiter entre ses enfants et les lois. La loi fut vaincue, sans doute, mais pas tout de suite, et à une faible majorité, comme l'étaient les lois, quand elles avaient encore quelque vigueur.

52 La même année, la guerre commença en Afrique : l'ennemi avait pour chef Tacfarinas. C'était un Numide, qui avait servi comme auxiliaire dans l'armée romaine, puis déserté. Des bandes vagabondes, accoutumées au brigandage, furent d'abord rassemblées par lui pour piller et razzier, puis il se mit à les soumettre à la discipline, à les ranger sous le drapeau et par escadrons, et enfin de chef d'une troupe désordonnée, il devint général des Musulames. C'était une puissante nation, limitrophe des déserts de l'Afrique et qui, à cette époque, n'avait point encore de villes ; elle prit les armes et entraîna dans la guerre les Maures, ses voisins ; ceux-ci avaient pour chef Mazippa. L'armée fut partagée : Tacfarinas eut l'élite et les soldats armés à la romaine qu'il devait tenir dans des camps pour les habituer à la discipline et au commandement ; Mazippa avec les troupes légères porterait partout l'incendie, le meurtre et la terreur. Et ils avaient forcé les Cinithiens, peuple redoutable, à se joindre à eux, quand le proconsul d'Afrique Furius Camillus réunit sa légion et les alliés qu'il avait sous ses drapeaux et les mena à l'ennemi : c'était une poignée d'hommes, eu égard à la multitude des Numides et des Maures ; mais on n'avait d'autre préoccupation que de voir les Numides esquiver par peur les hostilités ; l'espoir de la victoire les entraîna à la défaite. Donc la légion est placée au centre, et sur les flancs les cohortes légères et deux ailes de cavalerie. Et Tacfarinas ne refusa pas le combat. Les Numides furent mis en déroute et, après bien des années, la gloire militaire fut acquise au nom de Furius. Car depuis l'illustre sauveur de Rome et son fils Camille, le renom de grand capitaine était passé à d'autres familles ; et le Furius dont nous parlons n'était pas mis au nombre des chefs habiles. Tibère n'en fut que plus disposé à vanter ses exploits au Sénat ; on lui vota les insignes du triomphe, et Camille dut à la modestie de sa vie de les recevoir impunément.

53 Les consuls de l'année suivante furent Tibère pour la troisième fois et Germanicus pour la seconde. Mais Germanicus entra en charge à Nicopolis, ville d'Achaïe, où il était arrivé après avoir côtoyé l'Illyrie, vu son frère Drusus, qui était en Dalmatie, et essuyé sur l'Adriatique, puis sur la mer Ionienne, les dangers d'une mauvaise traversée. Aussi prit-il quelques jours pour réparer sa flotte ; en même temps, il se rendit aux golfes illustrés par la victoire d'Actium, visita les trophées consacrés par Auguste, et le camp d'Antoine, l'âme pleine du souvenir de ses aïeux. Car, je l'ai déjà dit, il avait pour grand-oncle Auguste et Marc Antoine pour aïeul, et il trouvait en ces lieux de grandes images de deuil et de joie. De là il se rendit à Athènes et, par égard pour notre traité avec une cité alliée et antique, il y entra avec un seul licteur. Il fut accueilli avec les honneurs les plus recherchés par les Grecs qui mettaient en avant les antiques exploits de leurs héros pour rendre leur adulation plus digne.

54 De là il gagna l'Eubée, puis passa à Lesbos, où Agrippine mit au monde son dernier enfant, Julie. Ensuite, il longe les extrémités de l'Asie, entre à Périnthe et à Byzance, villes de Thrace, puis pénètre dans la Propontide et dans la bouche du Pont, désireux de connaître ces lieux antiques et partout vantés ; en même temps, il pansait les plaies des provinces épuisées par les discussions intestines ou les dénis de justice des magistrats. À son retour, les efforts qu'il fit pour voir les mystères de Samothrace furent rendus inutiles par le souffle contraire de l'aquilon. Aussi, après s'être rendu à Ilion, où il contempla tout ce que les vicissitudes du sort et le berceau de notre race lui inspiraient de respect, il côtoie de nouveau l'Asie et aborde à Colophon pour y consulter l'oracle d'Apollon de Claros. Là, ce n'est point une femme, comme à Delphes, mais un prêtre choisi dans certaines familles et presque toujours de Milet qui reçoit les visiteurs : il se borne à entendre le nombre des consultants et leurs noms, puis il descend dans une grotte, puise de l'eau à une source mystérieuse et, bien qu'étranger le plus souvent aux lettres et à la poésie, il donne en vers ses réponses aux questions qui lui sont posées en pensée. On disait couramment qu'usant de termes ambigus comme d'ordinaire tous les oracles, il avait prédit à Germanicus un trépas prématuré.

55 Cependant Cneius Piso, dans le dessein de hâter l'exécution de ses projets, faisait dans Athènes une entrée turbulente qui jetait l'effroi parmi les habitants ; alors il leur adresse un violent discours, où il reprochait indirectement à Germanicus d'avoir, contrairement à l'honneur du nom romain, traité avec une amabilité excessive non pas les Athéniens (après tant de désastres, il n'en restait plus), mais une tourbe, rebut de toutes les nations : en effet ne s'étaient-ils pas alliés à Mithridate contre Sylla, à Antoine contre Auguste ? Il ajoutait de vieux griefs, leurs guerres malheureuses contre les Macédoniens, leurs violences contre leurs concitoyens ; en réalité il nourrissait contre la ville une animosité personnelle, parce qu'il s'intéressait à un certain Théophile, condamné comme faussaire par l'Aréopage, et que les Athéniens n'accordaient pas sa grâce à ses sollicitations.

Puis cinglant rapidement à travers les Cyclades et par des raccourcis, il rejoint, à Rhodes, Germanicus qui n'ignorait rien des insultes dont il avait été l'objet ; mais telle était sa mansuétude que, voyant une tourmente entraîner Pison sur des récifs et pouvant rejeter sur le hasard le trépas de son ennemi, il envoya des trirèmes à son secours et le délivra du péril. Pison ne s'adoucit pas cependant et après un jour de retard, supporté à grand-peine, il quitte Germanicus, le devance, et à peine arrivé en Syrie auprès des légions, il a recours aux largesses, aux complaisances, vient en aide aux plus infimes des soldats, révoque les vieux centurions et les tribuns sévères et les remplace par ses clients ou par des gens de la pire espèce, permet la paresse dans les camps, la licence dans les villes, laisse les soldats vagabonder dans la campagne et s'y livrer à tous leurs caprices, et corrompt si bien l'armée que dans son langage familier elle l'appelle Père des légions. De son côté, Plancine, oubliant ce qui sied aux femmes, prenait part aux exercices de la cavalerie, aux parades des cohortes, se répandait en injures contre Agrippine, contre Germanicus, et trouvait chez quelques-uns des bons soldats de l'empressement à une condescendance fâcheuse, parce qu'un bruit sourd se propageait que, si l'on agissait ainsi, ce n'était pas contre le gré de l'empereur. Tout cela, Germanicus le savait, mais son soin le plus pressant fut de se rendre en Arménie.

56 Les dispositions de ce peuple furent de tout temps équivoques, à cause de son caractère et de la situation du pays, qui confinant à nos provinces sur une large étendue, s'enfonce aussi jusqu'aux Mèdes ; jetés entre deux très grands empires, les Arméniens sont presque toujours en désaccord avec les Romains par haine, avec le Parthe par jalousie. À cette époque, ils n'avaient pas de roi, depuis l'enlèvement de Vononès : mais les sympathies de la nation inclinaient vers Zénon, fils du roi de Pont Polémon, parce que ce prince, en tâchant de copier dès son enfance les usages et la manière de vivre des Arméniens, avait pris goût à la chasse, aux festins, à toutes les autres pratiques des Barbares et s'était ainsi attaché pareillement les grands et la populace. Germanicus se rendit donc dans la ville d'Artaxate et, avec l'agrément de la noblesse, au milieu d'un grand concours de peuple, il plaça sur la tête de Zénon l'insigne de la royauté. La foule adora son nouveau roi et le salua du nom d'Artaxias qu'ils lui avaient donné en l'empruntant à la ville elle-même. Quant aux Cappadociens, dont le pays était réduit en province, ils reçurent Quintus Véranius pour légat, et l'on diminua quelque chose des tributs imposés par la royauté, pour leur faire espérer plus de douceur de la part de la domination romaine. La Commagène eut pour gouverneur Quintus Servéus : elle passait pour la première fois alors sous l'autorité d'un préteur.

57 Toutes ces mesures heureuses prises à l'égard des alliés n'éveillaient en Germanicus qu'une joie imparfaite, à cause de l'orgueil de Pison, qui, malgré les ordres reçus de mener, soit en personne, soit par son fils, une partie des légions en Arménie, avait négligé de les exécuter l'un et l'autre. Ils se rencontrèrent seulement à Cyrrhe, aux quartiers d'hiver de la dixième légion, tous deux prenant un air assuré, Pison contre la crainte, Germanicus pour ne pas paraître menacer ; d'ailleurs, je l'ai déjà dit, Germanicus était trop doux. Mais ses amis, habiles à attiser ses ressentiments, grossissaient la réalité, accumulaient les faits controuvés, incriminaient de mille manières et Pison et Plancine et leurs enfants. À la fin, en présence de quelques familiers, Germanicus commença l'entretien en des termes tels que les dictent la colère et la dissimulation ; Pison répondit par des excuses insolentes ; et ils se séparèrent en manifestant leur haine. Dès lors, Pison se fit rare sur le tribunal de César, et quand il lui arrivait d'y siéger, c'était avec un air sombre et un parti pris manifeste d'opposition. On l'entendit même, à un festin chez le roi des Nabatéens, où des couronnes d'or pesantes étaient offertes à César et à Agrippine, de plus légères à Pison et aux autres, s'écrier que c'était au fils d'un prince romain et non à celui d'un roi parthe que ce banquet était donné : en même temps, il jeta sa couronne et se répandit contre le luxe en propos qui, tout acerbes qu'ils étaient pour lui, n'étaient pas relevés par Germanicus.

58 Sur ces entrefaites arrivèrent des ambassadeurs du roi des Parthes Artaban. Celui-ci les avait envoyés pour rappeler l'amitié et le traité qui les unissaient, pour exprimer, en son nom, le désir de les renouveler et pour déclarer que, par honneur pour Germanicus, il viendrait au bord de l'Euphrate : il demandait, en attendant, qu'on ne laissât pas Vononès rester en Syrie ni profiter du voisinage pour entraîner, à l'aide d'émissaires, les grands du pays à la révolte. À ce discours Germanicus répondit avec noblesse sur l'alliance des Romains et des Parthes, avec dignité et modestie sur la venue du roi et sur l'honneur qu'il lui rendait. Vononès fut relégué à Pompeiopolis, ville maritime de Cilicie. Ce n'était pas seulement exaucer les prières d'Artaban, c'était aussi faire affront à Pison, à qui Vononès s'était rendu très agréable par les prévenances et par les cadeaux qui lui avaient servi à s'attacher Plancine.

59 Sous le consulat de Marcus Silanus et de Lucius Norbanus, Germanicus part pour l'Égypte, afin de se faire une idée des antiquités. L'administration de la province lui servait de prétexte ; en effet, en ouvrant les greniers, il amena la baisse des céréales et fit mille choses qui le rendirent populaire : il allait sans escorte militaire, marchait les pieds découverts et vêtu tout à fait à la grecque, à l'imitation de Publius Scipion qui, au plus fort de la guerre punique, s'était plu à faire de même en Sicile, nous dit-on. Tibère, après avoir critiqué en termes mesurés sa tenue et sa mise, le reprit avec la plus grande vivacité de ce que contrairement aux règlements d'Auguste, il était entré à Alexandrie sans l'aveu du prince. Car Auguste, entre autres mystères de sa domination, avait mis l'Égypte à part, en défendant aux sénateurs et aux chevaliers romains de marque d'y pénétrer sans son autorisation : il craignait que l'Italie ne fût affamée par quiconque s'établirait dans cette province, où, tenant les clefs de la terre et de la mer, on pouvait même avec une faible garnison résister à d'immenses armées.

60 Mais Germanicus ne sachant pas encore qu'on lui fît un crime de son voyage, remontait déjà le Nil à partir de Canope où il s'était embarqué. Cette ville fut fondée par les Spartiates en mémoire du pilote Canopus enseveli en cet endroit, à l'époque où Ménélas regagnant la Grèce fut rejeté vers une autre mer et jusqu'à la terre de Libye. De Canope, Germanicus gagna l'embouchure voisine qui est dédiée à Hercule : ce dieu, selon les indigènes, est né dans le pays et est le plus ancien de tous les Hercules qui après lui l'ont égalé en valeur et ont été appelés de son nom. Puis César visita les grandes ruines de l'ancienne Thèbes. Sur les constructions colossales subsistaient encore des caractères égyptiens retraçant dans son ensemble son ancienne splendeur. Invité à traduire la langue de ses pères, un des vieux prêtres expliquait à Germanicus que la ville avait eu jadis sept cent mille habitants en âge de faire la guerre et qu'avec cette armée le roi Rhamsès s'était d'abord rendu maître de la Libye, de l'Éthiopie, des Mèdes, des Perses, de la Bactriane, de la Scythie et de toutes les terres occupées par les Syriens, les Arméniens et les Cappadociens leurs voisins, puis qu'il avait rangé sous ses lois tout ce qui s'étend de la mer de Bithynie à celle de Lycie. On lisait aussi les tributs imposés aux nations, le poids d'argent et d'or, le nombre des armes et des chevaux, les offrandes pour les temples, l'ivoire et les parfums, les quantités de froment et les provisions que chaque nation devait fournir, tributs non moins magnifiques que ceux qu'imposent aujourd'hui la puissance des Parthes ou celle de Rome.

61 Mais Germanicus ne se borna pas à contempler ces merveilles ; d'autres encore retinrent son attention, surtout la statue en pierre de Memnon, qui, frappée des rayons du soleil, rend le son de la voix, au milieu des sables éparpillés par le vent et presque impraticables, les pyramides semblables à des montagnes et dressées par l'émulation et l'opulence des rois, puis les lacs creusés dans le sol pour recevoir les eaux surabondantes du Nil ; enfin les défilés du fleuve et ses abîmes dont nul regard n'a pu pénétrer la profondeur. De là il arriva à Éléphantine et à Syène, anciennes barrières de l'empire, que Rome a reculées aujourd'hui jusqu'à la mer Rouge.

62 Pendant cet été, passé par Germanicus à parcourir les provinces, Drusus s'acquit un honneur d'importance en suscitant des discordes chez les Germains et en s'employant à achever de perdre Maroboduus dont la puissance était déjà brisée. Il y avait parmi les Gotons un jeune homme de noble naissance nommée Catualda, jadis banni par la tyrannie de Maroboduus et que les embarras de son ennemi enhardirent à se venger. À la tête d'une troupe solide, il entre sur le territoire des Marcomans, séduit et gagne à son alliance les principaux chefs, enfin s'empare de la résidence royale et du fort y attenant. Il y trouve le butin entassé depuis longtemps par les Suèves, ainsi que des vivandiers et des trafiquants venus de nos provinces et que la liberté du commerce, puis l'amour du gain et enfin l'oubli de la patrie avaient fait passer de leur pays en territoire ennemi.

63 Maroboduus, abandonné de toutes parts, n'eut d'autre recours que dans la pitié de Tibère. Il passa le Danube, à l'endroit où son cours borde la province Norique et écrivit à Tibère non en fugitif ou en suppliant, mais en homme qui se rappelait son ancienne fortune : bien des nations, disait-il, appelaient à elles un roi jadis très illustre, mais il avait préféré l'amitié romaine. César lui répondit qu'une résidence sûre et honorable lui serait donnée en Italie, s'il voulait y demeurer ; que si son intérêt lui conseillait autre chose, il pourrait s'en aller aussi librement qu'il était venu. Mais en parlant au Sénat il exposa que ni Philippe pour les Athéniens, ni Pyrrhus ou Antiochus pour le peuple romain n'avaient été aussi redoutables. Son discours existe encore : il y exalte l'importance du personnage, la force irrésistible des nations qu'il avait sous ses ordres, le danger d'avoir aux portes de l'Italie un tel ennemi, et les plans qui lui avaient permis de l'abattre.

Quoi qu'il en soit, Maroboduus fut installé à Ravenne, d'où on le montrait aux Suèves en les menaçant de son retour, s'ils devenaient insolents ; mais il n'eut pas à sortir d'Italie pendant les dix-huit ans qui suivirent, et il mourut de vieillesse, bien déchu de sa gloire, pour avoir trop passionnément désiré la vie. Catualda tomba comme lui et n'eut pas d'autre recours. Chassé, peu de temps après son ennemi, par une armée d'Hermundures conduite par Vibilius, il fut accueilli par nous et envoyé à Fréjus, colonie de la Gaule Narbonnaise. Les Barbares qui les avaient accompagnés l'un et l'autre pouvaient en se mêlant à la population troubler la paix des provinces ; on les installa de l'autre côté du Danube, entre le Maros et la Cuse, en leur donnant pour roi Vannius de la nation des Quades.

64 Dans le même temps, on apprit qu'Artaxias venait d'être donné comme roi aux Arméniens par Germanicus ; les sénateurs votèrent donc l'ovation à Germanicus et à Drusus. On éleva aussi des deux côtés du temple de Mars Vengeur des arcs de triomphe avec les statues des deux Césars. Tibère était plus heureux d'avoir affirmé la paix par sa sagesse que s'il avait terminé la guerre sur des champs de bataille. Aussi contre Rhescuporis, roi de Thrace, eut-il recours à la même astuce. Tout ce pays avait eu jadis pour roi Rhœmetalcès ; à sa mort, Auguste donna une partie des Thraces à Rhescuporis, frère de Rhœmetalcès, et l'autre à Cotys son fils. Dans ce partage, les terres cultivables, les villes et les cantons voisins des Grecs étaient revenus à Cotys ; les contrées incultes, sauvages, voisines des nations ennemies, étaient échues à Rhescuporis ; tels étaient aussi les caractères de ces rois, l'un doux et agréable, l'autre sombre, avide, insociable. Ils vécurent d'abord en bonne intelligence, mais ce n'était qu'une apparence ; bientôt Rhescuporis franchissait la frontière, empiétait sur la part de Cotys et contre la résistance employait la force, avec quelque hésitation sous Auguste, auteur du partage et qu'il n'osait braver dans la crainte de trouver en lui un défenseur du droit ; mais l'avènement d'un nouveau prince une fois connu, il lâchait des bandes de brigands sur le pays, ruinait les forteresses, provoquait la guerre.

65 Rien ne tourmentait autant Tibère que la crainte de voir la paix troublée. Il charge un centurion de confiance de faire défense aux rois de régler leurs différends par les armes ; à l'instant Cotys renvoie les troupes qu'il avait appelées à son secours. Rhescuporis avec une feinte modération demande une entrevue : il était possible de trouver un accord dans cet entretien. On n'hésita pas longtemps sur le temps, le lieu, les conditions non plus ; car la complaisance de l'un, la fausseté de l'autre leur faisaient tout concéder et tout accepter. Rhescuporis voulant (du moins il ne cessait de le dire) sceller le traité, donne en outre un festin, dont il fait durer la liesse bien avant dans la nuit et, profitant de la bonne chère et du vin surprend d'abord Cotys. Celui-ci voit bientôt le piège et proteste en invoquant son caractère sacré de roi, les dieux de leur famille commune et les droits de la table hospitalière, mais il est chargé de chaînes. Devenu maître de toute la Thrace, Rhescuporis écrivit à Tibère qu'on lui avait dressé des embûches et qu'il avait prévenu le traître ; en même temps il prétextait une guerre avec les Bastarnes et les Scythes pour se renforcer de nouvelles troupes d'infanterie et de cavalerie. La réponse de Tibère fut conciliante : s'il était sincère, Rhescuporis pouvait se fier à son innocence ; en tout cas, ni lui, Tibère, ni le Sénat ne pourraient, sans enquête, discerner le tort du bon droit ; par conséquent qu'il livrât Cotys et qu'en venant lui-même il rejetât sur l'autre l'odieux du crime.

66 Cette lettre lui fut envoyée en Thrace par Latinius Pandusa, propréteur de Mésie, avec des soldats à qui il devait remettre Cotys. Rhescuporis, pris entre la crainte et la colère, hésita quelque temps puis aima mieux avoir à répondre d'un crime accompli que d'un crime ébauché : il fait tuer Cotys et prétend mensongèrement qu'il s'est donné la mort. Cependant Tibère ne changea rien à la politique qu'il avait une fois adoptée, mais après la mort de Pandusa que Rhescuporis accusait de lui en vouloir personnellement, il mit à sa place Pomponius Flaccus, vieilli au service, et qui, uni au roi par les liens d'une étroite amitié, était plus qu'un autre propre à l'abuser : ce fut là surtout la raison pour quoi il fut mis à la tête de la Mésie.

67 Flaccus passa en Thrace et à force de promesses il détermina Rhescuporis, malgré la défiance où le mettait la conscience de ses crimes, à se rendre au milieu des postes romains. Là, sous prétexte de lui faire honneur, on l'entoura d'une troupe solide, puis les tribuns et les centurions lui conseillèrent, lui persuadèrent d'aller plus loin : mais plus il s'éloignait, moins on lui dissimulait qu'il était gardé à vue ; enfin il n'eut plus de doutes sur la contrainte qui lui était faite, et on l'entraîna à Rome. Accusé dans le Sénat par l'épouse de Cotys, il est condamné à être retenu loin de son royaume. La Thrace est partagée entre son fils Rhœmétalcès, qui s'était opposé à ses projets (le fait était constant), et les enfants de Cotys ; et comme ceux-ci n'étaient pas en âge, la régence est confiée à Trébellénus Rufus, ancien préteur, conformément au précédent créé par nos ancêtres quand ils avaient envoyé en Égypte Marcus Lépidus, comme tuteur aux enfants de Ptolémée. Rhescuporis transporté à Alexandrie et là, essayant de fuir ou en étant accusé faussement, est tué.

68 À la même époque, Vononès, relégué, comme je l'ai rappelé, en Cilicie, corrompit ses gardiens et s'efforça de se sauver en Arménie, de là chez les Albains et les Hénioques, enfin chez son parent, le roi des Scythes. Sous prétexte de chasser, il quitta la région maritime et gagna celle des hauteurs boisées et mal frayées, puis de toute la vitesse de son cheval atteignit le fleuve Pyrame ; mais les riverains en avaient rompu les ponts, à la nouvelle de l'évasion du roi, et le fleuve n'était pas guéable. Arrêté sur la rive par Vibius Fronto, préfet de cavalerie, il est mis aux fers, puis l'évocat Remmius, préposé à la garde du roi avant sa fuite, lui passe, comme par colère, son épée au travers du corps. Cet acte n'en donna que plus de créance à l'opinion qu'il était son complice et que la crainte d'être dénoncé par Vononès l'avait poussé à lui donner la mort.

69 Cependant Germanicus à son retour d'Égypte s'aperçoit que toutes les dispositions prises par lui à l'égard des légions ou des villes ont été abolies ou changées en dispositions contraires. De là de violents reproches à Pison, qui ne se montrait pas moins acerbe dans les propos qu'il tenait à l'adresse de Germanicus. Ensuite Pison résout de quitter la Syrie ; puis retenu par la mauvaise santé de Germanicus, à la nouvelle qu'il était rétabli et qu'on acquittait les vœux faits pour sa conservation, il envoie ses licteurs disperser les victimes toutes prêtes, l'appareil du sacrifice, et la population d'Antioche en fête. Alors, il se retire à Séleucie, pour attendre les suites de la rechute qu'avait eue Germanicus. La conviction d'être empoisonné par Pison aggravait la cruelle violence du mal ; de plus on trouvait sur le sol et sur les murs de sa résidence des lambeaux de cadavres déterrés, des formules d'enchantements et d'imprécations, des tablettes de plomb où était gravé le nom de Germanicus, des débris humains à moitié brûlés et teints d'un sang noir et d'autres maléfices que l'on croit de nature à dévouer les âmes aux divinités infernales. En même temps les émissaires de Pison étaient accusés de venir épier les symptômes fâcheux du mal.

70 Ces faits inspirèrent à Germanicus autant de colère que d'inquiétude. Si sa porte était assiégée, s'il lui fallait exhaler son dernier soupir sous les yeux de ses ennemis, qu'adviendrait-il ensuite de sa malheureuse épouse, de ses petits enfants ? Le poison paraissait donc trop lent ! On hâtait, on pressait sa mort, pour être seul à tenir la province, les légions. Mais Germanicus n'était pas encore à ce point délaissé, et le prix de sa mort ne resterait pas au meurtrier. Il écrit à Pison qu'il ne veut plus de son amitié. Beaucoup ajoutent qu'il lui ordonnait de quitter la province. Pison sans s'attarder plus longtemps met à la voile ; mais il réglait sa course de manière à revenir plus tôt, si la mort de Germanicus lui ouvrait la Syrie.

71 César se sentit un instant renaître à l'espérance ; ensuite, le corps épuisé, il vit la mort présente et parla en ces termes aux amis qui l'entouraient : « Si je cédais au destin, j'aurais encore, même devant les dieux, le droit de déplorer qu'ils me ravissent à mes parents, à mes enfants, à ma patrie, en pleine jeunesse, par un trépas prématuré ; mais arrêté dans ma carrière par le crime de Pison et de Plancine, je lègue mes dernières prières à vos cœurs. Dites à mon père et à mon frère quelles blessures douloureuses ont déchiré mon âme, quels pièges m'ont entouré et par quelle fin déplorable j'ai terminé la vie la plus malheureuse. Tous ceux que mes espérances, tous ceux que la parenté du sang, même ceux que l'envie poussait à s'intéresser à Germanicus vivant, déploreront qu'un homme, jadis florissant et qui survivait à tant de combats, soit tombé victime de la perfidie d'une femme. Ce sera pour vous l'occasion de vous plaindre au Sénat, d'invoquer les lois. Le principal devoir des amis n'est pas d'accompagner le défunt avec des plaintes inefficaces, c'est de se rappeler ses volontés, d'exécuter ses recommandations. Germanicus sera pleuré même par des inconnus ; vous les vengerez, vous, si c'était moi que vous choyiez plutôt que ma fortune. Montrez au peuple romain la petite-fille du divin Auguste, qui fut aussi mon épouse, nombrez-lui mes six enfants. La pitié sera du côté des accusateurs et, si l'on allègue mensongèrement des ordres criminels, personne ne le croira ou ne pardonnera. » Les amis jurèrent, en touchant la main du mourant, de laisser échapper leur vie plutôt que la vengeance.

72 Alors se tournant vers son épouse, il la supplia au nom de sa mémoire, au nom de leurs enfants communs, de dépouiller sa fierté, de plier son âme aux cruautés de la fortune, et, quand elle serait de retour à Rome, de ne pas irriter, en essayant de rivaliser avec lui, un pouvoir plus fort. À ces paroles, dites devant tout le monde, il ajouta des confidences où, croit-on, il manifestait les craintes que lui inspirait Tibère. Peu après il s'éteint, et ce fut un grand deuil dans la province et chez les peuples d'alentour. Il fut pleuré à l'étranger par les nations et par les rois : tant il avait d'affabilité à l'égard des alliés, et de clémence pour les ennemis ! Sa mine et ses paroles inspiraient un égal respect, car tout en gardant la dignité et la grandeur de son haut rang, il en avait fui l'odieux et l'arrogance.

73 Ses funérailles, sans images et sans pompe, durent leur éclat à ses louanges et au souvenir de ses vertus. Quelques-uns même trouvaient dans sa figure, dans son âge, le genre de sa mort, le voisinage même des lieux où il périt, le sujet d'un parallèle entre sa destinée et celle du grand Alexandre. Ils montraient que tous deux étaient beaux, illustres par la naissance ; à peine avaient-ils dépassé trente ans, et ils étaient morts au milieu de nations étrangères, victimes l'un et l'autre de la perfidie de leurs proches ; mais l'un était doux à ses amis, modéré dans ses plaisirs, il s'était contenté d'un seul hymen, n'avait eu que des enfants légitimes ; du reste non moins guerrier qu'Alexandre, sans avoir sa témérité, et bien qu'on l'eût empêché de faire peser sur les Germains abattus par tant de victoires, le joug de l'esclavage. S'il eût été seul arbitre des affaires, s'il avait eu les droits et le nom d'un roi, il eût atteint bien vite la gloire militaire d'Alexandre qu'il surpassait par sa clémence, sa modération et ses autres mérites. Le corps, avant d'être brûlé, fut exposé nu sur le forum d'Antioche, lieu destiné à ses funérailles ; présenta-t-il des traces d'empoisonnement ? c'est un fait mal établi ; car selon qu'on était entraîné par la pitié pour Germanicus ou par des préventions contraires ou favorables à Pison, on faisait des conjectures tout opposées.

74 Un conseil fut tenu entre les légats et les autres sénateurs présents pour décider qui l'on mettrait à la tête de la Syrie. Les autres concurrents n'ayant que faiblement soutenu leurs prétentions, on hésita longtemps entre Vibius Marsus et Cneius Sentius ; enfin Marsus céda à Sentius qui avait sur lui l'avantage de l'âge et d'une poursuite plus ardente. Il y avait dans la province une nommée Martina, fameuse par ses empoisonnements et très chère à Plancine ; il l'envoya à Rome, sur les instances de Vitellius, de Voranius et des autres qui, sans attendre que l'inculpation fût admise, dressaient déjà leur acte d'accusation et leurs griefs.

75 Cependant Agrippine, bien que brisée par la douleur et malade, était impatiente de tout ce qui pouvait retarder sa vengeance : elle s'embarqua sur la flotte avec les cendres de Germanicus et ses enfants. Tout le monde était ému de pitié à la pensée qu'une femme, la première par la naissance et naguère encore par le plus beau mariage du monde, une femme qu'on voyait d'habitude entourée d'adoration et de compliments, portait maintenant dans ses bras des restes funèbres, incertaine de sa vengeance, anxieuse pour sa personne et pour sa fécondité malheureuse exposée tant de fois aux coups du sort. Pison était à la hauteur de l'île de Cos, quand il est rejoint par un messager apportant la nouvelle du décès de Germanicus. Il l'accueille avec transport, immole des victimes, se rend dans les temples, affichant une joie immodérée, tandis que Plancine, plus insolente encore, quittait ce jour-là même le deuil d'une sœur qu'elle avait perdue pour prendre des habits de fête.

76 La foule des centurions se pressait autour de Pison, lui rappelant que les sympathies des légions lui étaient acquises : il n'avait qu'à reprendre une province qu'on lui avait ôtée sans droit et qui était vacante. Pendant qu'il se demandait ce qu'il devait faire, Marcus Piso son fils lui donnait l'avis de se hâter vers Rome : il n'avait jusqu'ici rien commis d'inexpiable ; des soupçons insignifiants, de vains bruits devaient-ils l'alarmer ? Son désaccord avec Germanicus lui méritait peut-être de la haine, mais non un châtiment. De plus, par la perte de sa province, il avait satisfait à ses ennemis. S'il y rentrait, la résistance de Sentius donnait le signal d'une guerre civile ; ils ne resteraient pas dans son parti, ces centurions et ces soldats en qui la mémoire récente de leur général et leur profonde affection pour les Césars prendraient bientôt le dessus.

77 Au contraire, Domitius Céler, un de ses amis intimes, développa l'idée qu'il fallait profiter de l'événement. Pison, et non Sentius, était à la tête de la Syrie ; à lui seul avaient été remis les faisceaux et l'autorité légale d'un préteur, à lui seul, les légions. Si des hostilités survenaient, qui pourrait plus légitimement y opposer ses armes, sinon celui qui avait reçu l'autorité d'un légat et des instructions personnelles ? Il fallait laisser aussi aux rumeurs le temps de vieillir : souvent l'innocence est impuissante contre une haine toute fraîche. Au contraire s'il avait en main une armée, s'il accroissait ses forces, bien des événements qu'on ne pouvait prévoir auraient, grâce au hasard, une issue plus favorable. « Allons-nous, dis-moi, nous hâter d'aborder en même temps que les cendres de Germanicus, pour que, sans que tu aies pu te faire entendre ni te défendre, la douleur bruyante d'Agrippine et une populace ignorante fassent de toi leur proie, sur la foi d'un premier bruit ? Tu as pour toi la complicité d'Augusta, la faveur de Tibère, mais en secret ; et la perte de Germanicus, personne ne met plus d'ostentation à s'en attrister que ceux à qui elle fait le plus de plaisir. »

78 Il ne fallut pas d'énormes efforts pour que Pison, prompt aux partis violents, fût entraîné à suivre cet avis. Il envoie à Tibère une lettre où il accuse Germanicus de faste et d'orgueil ; quant à lui, chassé, pour laisser le champ libre à un changement de régime, il avait repris le commandement de l'armée avec la même fidélité qu'il l'avait reçu. En même temps, il embarque Domitius sur une trirème, et lui prescrit d'éviter les côtes, de se tenir au large en passant devant les îles et de cingler vers la Syrie. Des déserteurs accouraient de toutes parts, il les forme en manipules, arme les vivandiers, se dirige vers le continent avec sa flotte, intercepte un détachement de recrues qui allaient en Syrie et mande aux roitelets des Ciliciens de l'aider d'auxiliaires. Le jeune Pison lui prêtait pour la guerre le concours le plus actif, bien qu'il se fût opposé à ce qu'on l'entreprît.

79 Donc en côtoyant la Lycie et la Pamphylie, ils rencontrèrent la flotte, qui portait Agrippine, et les deux partis également animés l'un contre l'autre apprêtèrent d'abord les armes, mais une crainte mutuelle fit qu'ils n'allèrent pas plus loin qu'une dispute, et Marsus Vibius somma Pison de venir à Rome plaider sa cause. Pison ironiquement répondit qu'il y serait le jour où le préteur chargé de connaître des empoisonnements aurait assigné l'inculpé et ses accusateurs. Cependant Domitius avait abordé à Laodicée, ville de Syrie, et gagnait déjà les quartiers d'hiver de la sixième légion, qu'il croyait la plus propre à seconder ses nouveaux desseins, quand il est prévenu par le légat Pacuvius. Sentius en informe Pison dans une lettre où il l'avertit de ne pas entreprendre sur les camps par la corruption ni sur la province par les armes. Tous ceux qu'il savait attachés à la mémoire de Germanicus et hostiles à ses ennemis, il les rassemble, et sans cesser de leur rappeler la majesté de l'empereur, de leur dire que c'est à l'État qu'on déclare la guerre, il marche à la tête d'une troupe solide et prête pour la bataille.

80 Pison, malgré l'échec de ses entreprises, ne laissa pas de prendre les dispositions les plus sûres pour l'instant : il met la main en Cilicie sur une place forte, appelé Célenderis ; en mêlant les déserteurs, les recrues naguère interceptées, ses esclaves et ceux de Plancine, aux troupes envoyées par les roitelets des Ciliciens, il avait organisé l'effectif d'une légion, et il protestait que, lieutenant de César, il était écarté de la province que celui-ci lui avait donnée ; mais ce n'était pas le fait des légions (car en venant, il répondait à leur appel), c'était celui de Sentius qui, sous des griefs mensongers, dissimulait sa haine privée. Qu'on se rangeât seulement en bataille, et les soldats de Sentius refuseraient de se battre, quand ils verraient Pison, que jadis ils appelaient leur père, Pison, plus fort par le droit, si le droit était en jeu et non pas impuissant, s'il s'agissait de combattre. Alors, devant les défenses du fort, il déploie ses manipules sur une hauteur escarpée, du côté que ne baigne pas la mer. À l'opposé, les vétérans en bon ordre et avec leur réserve : ici l'âpreté des soldats, là celle du terrain, mais pas de cœur, pas d'espérance, pas d'armes non plus, sauf des outils champêtres ou des traits fabriqués à la hâte pour un subit usage. On en vint aux mains et, pour décider l'affaire, il ne fallut que le temps nécessaire aux cohortes romaines pour gravir le plateau : les Ciliciens tournent le dos et s'enferment dans le fort.

81 Sur ces entrefaites, Pison essaya sans succès d'attaquer la flotte mouillée non loin de là ; rentré dans le fort, et du haut des murs, tantôt en se désolant, tantôt en appelant les soldats chacun par leur nom, tantôt en les engageant par des récompenses, il les excitait à la révolte, et même il les avait émus à ce point qu'un porte-enseigne de la sixième légion était passé à lui avec son drapeau. Alors Sentius fait sonner les clairons et les trompettes ; il donne l'ordre de marcher au combat, de dresser les échelles, dit aux plus résolus de monter à l'assaut, aux autres de lancer avec les machines une grêle de javelines, de pierres et de brandons. Enfin, vaincu dans son obstination, Pison pria qu'après avoir livré ses armes on le laissât demeurer au fort pendant qu'on consulterait César pour savoir à qui serait confiée la Syrie. Ces conditions ne furent pas acceptées et Pison n'obtint que des navires et un sauf-conduit pour l'Italie.

82 Cependant, à Rome, du jour où se répandit le bruit de la maladie de Germanicus avec les exagérations en mal dues à l'éloignement, la douleur, la colère, et les plaintes éclataient partout. Voilà donc pourquoi on avait relégué le prince au bout du monde, pourquoi on avait remis la province à Pison ; c'était là le résultat des entretiens secrets d'Augusta et de Plancine. Les vieillards avaient bien raison de dire à propos de Drusus : ceux qui règnent voient avec déplaisir dans leurs fils des instincts démocratiques. Germanicus et son père avaient été arrêtés tous deux dans leur carrière, parce qu'ils méditaient de donner au peuple romain l'égalité en lui rendant la liberté. Ces plaintes du populaire furent rendues encore plus vives par la nouvelle de sa mort, et avant l'édit des magistrats, avant le sénatus-consulte, l'arrêt des affaires fut décidé, les tribunaux désertés, les maisons fermées. Partout le silence, les gémissements, et rien n'était arrangé en vue de l'ostentation : bien qu'on ne s'abstînt pas des signes extérieurs du deuil, c'était au plus profond du cœur qu'on le portait. Le hasard fit que des marchands, partis de Syrie lorsque Germanicus vivait encore, donnèrent sur son état des renseignements plus favorables ; la nouvelle est aussitôt crue, aussitôt répandue ; chacun, à la rencontre, la répète sans examen à d'autres qui la donnent à leur tour exagérée par la joie. On court par la ville, on force la porte des temples ; la nuit vient en aide à la crédulité et à la faveur des ténèbres l'affirmation est plus hardie. Tibère ne mit aucun obstacle à ces fausses nouvelles, mais à la longue, le temps les dissipa et le peuple, comme si Germanicus lui eût été ravi une seconde fois, sentit plus cruellement sa douleur.

83 Chaque sénateur, selon la vivacité de son amour pour Germanicus ou de son imagination, inventa et vota des honneurs. Son nom serait célébré dans le chant des Saliens ; il y aurait, à toutes les places réservées aux prêtres d'Auguste, des chaises curules au-dessus desquelles on mettrait des couronnes de chêne ; aux jeux du cirque son image en ivoire serait portée en tête de la procession ; nul ne remplacerait Germanicus comme flamine ou augure, s'il n'appartenait à la famille Julia. D'autres arcs de triomphe lui seraient élevés à Rome, sur la rive du Rhin et en Syrie sur le mont Amanus, qui porteraient gravés ses exploits avec la mention qu'il était mort pour la république ; il aurait un cénotaphe à Antioche où il avait été incinéré, un tribunal à Épidaphné où il avait achevé ses jours. Quant aux statues et aux localités où il devait recevoir un culte, personne ne pourrait les énumérer sans peine. On voulait lui voter un écusson en or d'une dimension extraordinaire qui figurerait parmi ceux des maîtres de l'éloquence ; mais Tibère protesta qu'il suivrait l'usage et lui en consacrerait un, tout pareil aux autres ; qu'en effet l'éloquence ne se jugeait pas d'après le rang, et qu'il suffisait à la gloire de Germanicus de trouver place parmi les écrivains anciens. L'ordre équestre donna le nom de Germanicus aux gradins qu'on appelait Peloton de la Jeunesse et décida que la parade des ides de juin serait précédée de son image. La plupart de ces mesures subsistent ; quelques-unes furent tout de suite abandonnées ou effacées avec le temps.

84 Quoi qu'il en soit, la tristesse était encore aussi vive, quand Livia, sœur de Germanicus, et mariée à Drusus, accoucha à la fois de deux enfants mâles. Ce fait rare, et qui réjouit même les foyers modestes, causa au prince une telle joie qu'il ne put se tenir de se vanter au Sénat de ce qu'avant lui aucun Romain d'un rang aussi élevé que le sien, n'avait vu naître double souche ; car tous les événements même fortuits, il les faisait servir à sa gloire. Survenu en de telles conjonctures, celui-ci fut pour le peuple un nouveau sujet de douleur, comme si Drusus accru de deux enfants dût primer davantage sur la maison de Germanicus.

85 Cette même année, de sévères décisions du Sénat réprimèrent le dévergondage des femmes et l'on disposa que ne pourrait faire trafic de son corps celle qui aurait pour aïeul ou pour père, ou pour mari, un chevalier romain. Car Vistilia, issue d'une famille prétorienne, venait de déclarer aux édiles qu'elle prenait la liberté de se prostituer, d'après un usage admis chez nos ancêtres qui croyaient les femmes impudiques assez punies par l'aveu public de leur honte. On exerça aussi des poursuites contre Titidius Labéo, mari de Vistilia, pour n'avoir pas, à l'égard de sa femme, manifestement coupable, réclamé la vengeance de la loi. Et sur sa réponse que les soixante jours accordés par la loi pour se consulter n'étaient pas encore passés, le Sénat crut suffisant de statuer sur le cas de Vistilia, et il l'envoya se cacher dans l'île de Sériphos. On s'occupa aussi de bannir les cérémonies égyptiennes et judaïques, et un sénatus-consulte ordonna que quatre mille affranchis souillés de cette superstition et bons pour le service fussent transportés en Sardaigne pour y réprimer le brigandage : si l'insalubrité du climat causait leur mort, c'était une petite perte ; les autres devaient quitter l'Italie si, dans un délai déterminé, ils n'avaient point renoncé à leur culte impie.

86 Ensuite Tibère proposa de faire choix d'une vierge en remplacement d'Occia, qui durant cinquante-sept ans avait présidé aux cérémonies du culte de Vesta avec une irréprochable chasteté. Il remercia Fonteius Agrippa et Domitius Pollio de l'émulation dont ils faisaient preuve pour le service de l'État en offrant leurs filles. On donna la préférence à la fille de Pollio pour l'unique motif que sa mère demeurait encore engagée dans le même mariage ; pour Agrippa, il avait par son divorce fait quelque tort à sa maison. Quoique sa fille eût été mise en seconde ligne, César la consola par une dot d'un million de sesterces.

87 Le peuple récriminait contre la cherté des vivres : Tibère fixa le prix que l'acheteur paierait le blé et promit aux marchands de leur verser lui-même une indemnité de deux sesterces par boisseau. Il n'en persista pas moins à refuser le titre de père de la patrie qu'on lui offrait encore à cette occasion après d'autres, et il gourmanda aigrement ceux qui avaient dit de ses occupations qu'elles étaient divines et ceux qui l'avaient appelé maître. Aussi le discours ne pouvait suivre qu'une voie étroite et glissante sous un prince qui craignait l'indépendance et haïssait la flatterie.

88 Je trouve chez les historiens et chez les sénateurs de l'époque qu'on lut au Sénat une lettre d'Adgandestrius, prince des Chattes, qui promettait la mort d'Arminius si on lui envoyait le poison nécessaire à la perpétration de l'acte. On lui répondit que ce n'était pas par la fraude et le mystère, mais ouvertement et par les armes, que le peuple romain se vengeait de ses ennemis. Par la gloire de ce trait, Tibère s'égalait aux généraux de l'Antiquité qui avaient refusé et dénoncé l'empoisonnement du roi Pyrrhus. Quoi qu'il en soit, Arminius après la retraite des Romains et l'expulsion de Maroboduus, voulut régner, mais eut contre lui l'indépendance de ses concitoyens. Attaqué par les armes, il combattit avec des chances diverses et tomba victime de la trahison de ses proches. Il fut sans contredit le libérateur de la Germanie ; et ce n'était pas, comme d'autres rois et d'autres chefs, au berceau du peuple romain, mais à l'empire dans toute sa force qu'il osa s'attaquer ; si les combats ne décidèrent pas toujours en sa faveur, la guerre le laissa invaincu. Trente-sept ans de vie, douze de pouvoir, voilà ce qu'il accomplit, et on le chante encore chez les peuples barbares ; mais les annales des Grecs l'ignorent, qui ont pour ce qui les touche une admiration exclusive, et il est trop peu célèbre chez nous, Romains, qui exaltons l'Antiquité, mais n'avons cure du moderne.

LIVRE III

20-22 apr. J.-C.

1 Après une traversée que la mauvaise saison n'avait pas interrompue un instant, Agrippine touche à l'île de Corcyre, située en face du littoral de la Calabre. Là elle se donne quelques jours pour essayer de calmer son âme, car son deuil la rendait violente, et elle ne savait pas l'endurer. Cependant, à la première nouvelle de son arrivée, les amis les plus intimes, la plupart hommes de guerre qui avaient servi sous Germanicus, et même beaucoup d'inconnus accourus des municipes voisins, les uns parce qu'ils croyaient faire leur cour à César, les autres en plus grand nombre pour suivre leur exemple, se précipitèrent vers Brindes, qui offrait pour le débarquement le point le plus rapproché et le plus sûr.

Aussitôt que la flotte est aperçue au large, le port, la plage, les remparts, les toits, tous les points d'où la vue s'étendait sur la mer se couvrent d'une foule de gens éplorés et qui se demandaient les uns aux autres s'il fallait accueillir Agrippine à son débarquement par le silence ou par une acclamation. On n'était pas encore d'accord sur ce qu'il y aurait de plus opportun, lorsque insensiblement la flotte entra dans le port : les rameurs ne montraient point l'entrain ordinaire ; tous avaient pris un air désolé. Au moment où, sortie du navire avec deux de ses enfants, Agrippine parut avec l'urne funèbre dans ses bras et les yeux fixés sur la terre, un même gémissement s'éleva de la foule, et l'on n'eût pas distingué les parents des étrangers, les plaintes des hommes de celles des femmes ; seulement l'entourage d'Agrippine étant abattu par un long deuil, les nouveaux venus manifestaient une affliction plus vive, parce que plus récente.

2 L'empereur avait envoyé deux cohortes prétoriennes et de plus avait enjoint aux magistrats de Calabre, d'Apulie et de Campanie de rendre les honneurs suprêmes à la mémoire de son fils. Donc les tribuns et les centurions portaient les cendres sur leurs épaules ; devant venaient les enseignes sans ornements et les faisceaux renversés. Quand on passait dans les colonies, le peuple vêtu de noir, les chevaliers en trabée, brûlaient, selon les ressources de l'endroit, des étoffes, des parfums, et d'autres offrandes funèbres. Les habitants mêmes des villes qui n'étaient pas sur la route ne laissaient pas d'accourir, d'offrir des victimes, de dresser des autels aux dieux Mânes, de témoigner leur douleur par des larmes et des lamentations lugubres. Drusus s'avança jusqu'à Terracine avec Claude, frère de Germanicus, et les enfants qu'il avait laissés à Rome. Les consuls Marcus Valérius et Marcus Aurélius, qui avaient déjà pris possession de leur charge, le Sénat, et une grande partie du peuple couvrirent la route ; ils ne s'étaient pas groupés, et tous pleuraient à leur gré ; l'adulation était absente, car tout le monde savait bien que Tibère dissimulait mal sa joie de la mort de Germanicus.

3 Tibère et Augusta s'abstinrent de paraître en public : peut-être pensaient-ils qu'il était au-dessous de leur majesté de pleurer devant le peuple ; peut-être craignaient-ils plutôt que tous ces regards scrutant leurs visages n'y lussent l'hypocrisie. Pour la mère de Germanicus, Antonia, je ne trouve ni dans les historiens ni dans le journal de Rome, qu'elle ait rempli aucun devoir digne de remarque ; et cependant, outre Agrippine, Drusus et Claude, sont expressément nommés tous les autres parents ; peut-être était-elle empêchée par son état de santé, peut-être vaincue par la douleur, fut-elle hors d'état de contempler de ses yeux l'étendue de son malheur. Je croirais plus facilement que Tibère et Augusta, qui ne quittaient pas leur demeure, la tinrent enfermée pour faire croire que leur chagrin était le même et qu'à l'exemple de la mère, l'aïeule et l'oncle étaient empêchés et retenus.

4 Le jour où l'on porta les restes au tombeau d'Auguste fut tantôt désolé par le silence, tantôt agité par des lamentations. Les rues de la ville étaient pleines ; des torches brillaient partout au champ de Mars. Là, les soldats avec leurs armes, les magistrats sans leurs insignes, le peuple rangé par tribus, s'écriaient que c'en était fait de la république, qu'il ne restait plus d'espérance ; et ils s'exprimaient avec trop de vivacité et de franchise pour qu'on crût qu'ils pensaient à leurs maîtres. Cependant rien ne blessa plus profondément Tibère que les sympathies ardentes de la foule pour Agrippine : ils l'appelaient l'honneur de la patrie, le vrai sang d'Auguste, l'unique modèle de l'antique vertu ; puis tournés vers le ciel, ils suppliaient les dieux de lui conserver sa descendance, de la faire survivre aux méchants.

5 Il y en eut qui eussent voulu plus de pompe à des funérailles publiques ; ils rappelaient les magnifiques honneurs qu'Auguste avait rendus à Drusus, père de Germanicus : en personne il était allé jusqu'à Ticinum, malgré l'extrême rigueur de l'hiver ; sans jamais se séparer du corps, il était entré avec lui dans Rome ; tout autour du lit funéraire on voyait les images de Claude et de Jules ; Drusus avait été pleuré au Forum, loué aux rostres ; toutes les cérémonies instituées par nos pères ou imaginées par leurs descendants avaient été accumulées pour Drusus, tandis que Germanicus n'avait, en fait d'honneur, pas même reçu les plus ordinaires, ceux auxquels chaque noble avait droit. Sans doute son corps, à cause de la longueur du voyage, avait dû être brûlé tant bien que mal sur une terre étrangère ; mais n'était-ce pas une raison pour lui accorder des hommages d'autant plus nombreux que le sort les lui avait d'abord déniés ? Son frère n'avait été au-devant de lui qu'à une seule journée de Rome ; son oncle ne s'était même pas avancé jusqu'aux portes. Où étaient donc les institutions des ancêtres, le lit de parade pour y placer l'image du défunt, les vers composés en mémoire de sa valeur, les éloges et les larmes, ou tout au moins les simulacres de la douleur ?

6 Tibère fut averti, et afin d'étouffer les propos du peuple, il lui rappela par un édit qu'un grand nombre de Romains illustres avaient succombé pour la république et que pas un n'avait été honoré de regrets aussi ardents ; que c'était sans doute un honneur pour lui et pour tout le monde, mais à la condition de se modérer ; car les bienséances n'étaient pas les mêmes pour les princes et pour le peuple-roi que pour les familles modestes et les petits États. Le deuil était bien allé avec une douleur récente et après le chagrin les consolations avaient été légitimes, mais il fallait maintenant se reprendre et retrouver la fermeté d'âme dont jadis avaient fait preuve le divin Jules et le divin Auguste, qui, après avoir perdu, l'un sa fille unique, l'autre ses petits-fils, avaient refoulé leur tristesse. Il n'était pas besoin d'exemples plus anciens : à quoi bon rappeler combien de fois le peuple romain avait supporté avec constance les désastres de ses armées, le trépas de ses généraux, la destruction totale de nobles familles ? Les princes étaient mortels, la république éternelle : par conséquent, il fallait reprendre les pratiques solennelles et même, puisque c'était l'époque des jeux Mégalésiens, revenir aux plaisirs.

7 Alors on renonça au deuil, on revint aux affaires et Drusus partit pour l'armée d'Illyrie. Tous les esprits étaient en éveil, à cause de la vengeance qu'il s'agissait de tirer de Pison et on ne cessait de se plaindre de ce que cet homme se promenait à son gré parmi les délices de la Grèce et de l'Asie, faisant disparaître les preuves de ses crimes grâce au délai que son arrogance avait su se ménager perfidement ainsi. Car le bruit s'était répandu que Martina, la célèbre empoisonneuse envoyée par Cneius Sentius, ainsi que je l'ai dit, était morte subitement à Brindes et qu'on avait trouvé du poison caché dans une tresse de ses cheveux, sans qu'on découvrît sur son corps la moindre trace qui pût faire croire à un suicide par empoisonnement.

8 Cependant Pison s'était fait précéder à Rome par son fils et lui avait donné pour instructions d'essayer d'adoucir le prince ; alors il se rend auprès de Drusus, espérant le trouver moins courroucé de la mort d'un frère que bien disposé pour lui, maintenant qu'il était débarrassé d'un rival. Tibère affectant l'impartialité reçoit poliment le jeune homme et montre à son égard la même générosité qu'il était d'usage de témoigner aux enfants des familles nobles. Drusus répondit à Pison que, si les bruits qu'on semait étaient vrais, il ferait passer son ressentiment avant tout ; mais il préférait qu'on en montrât la fausseté et l'inanité et que la mort de Germanicus ne fût fatale à personne. Ces paroles furent dites en public, Drusus ayant évité tout entretien secret ; et l'on ne doutait point qu'elles ne lui eussent été dictées par Tibère ; car Drusus par ailleurs dénué, vu sa jeunesse, d'artifice et de rouerie, usait cette fois d'une diplomatie de vieillard.

9 Pison, après avoir traversé la mer de Dalmatie et laissé ses vaisseaux à Ancône, gagne par le Picénum la voie Flaminienne, où il rejoint une légion qu'on faisait venir de Pannonie à Rome pour la diriger ensuite sur une garnison d'Afrique ; on s'entretint beaucoup de l'affectation qu'il avait mise à se montrer aux soldats sur la route et pendant la marche. À partir de Narni, soit pour éviter les soupçons, soit plutôt parce que la peur est irrésolue, il descendit le Nar, puis le Tibre et mit le comble à l'indignation publique en abordant près du tombeau des Césars ; de là, en plein jour, au milieu de la foule répandue sur la rive, Pison suivi d'un important cortège de clients et Plancine entourée de femmes s'avancèrent tous deux, la mine gaie et radieuse. Ce qui excita encore les haines, ce fut que sa maison dominait le Forum, qu'elle avait reçu une parure de fête, qu'on y servit un festin splendide, sans redouter la publicité pour qui rien n'est caché.

10 Le lendemain, Fulcinius Trio cita Pison devant les consuls. De leur côté, Vitellius, Véranius et tous ceux qui avaient suivi Germanicus prétendaient que Trio n'avait aucun rôle dans l'affaire ; ils venaient eux-mêmes non comme accusateurs, mais comme témoins des faits pour les dévoiler, et décidés à faire connaître ce que Germanicus leur avait confié. Trio se désista de la poursuite, mais obtint de rechercher la vie antérieure de Pison et on pria le prince de se charger de l'instruction du procès. L'accusé lui-même ne s'y opposait pas, effrayé de la partialité du peuple et du Sénat ; au contraire il se disait que Tibère était assez fort pour braver les murmures et qu'il était lié à la complicité de sa mère ; que la vérité se distinguait plus facilement aux yeux d'un seul juge des exagérations de la crédulité, tandis que la haine et la malveillance étaient toutes-puissantes sur une multitude. Il n'échappait pas à Tibère que l'instruction était bien lourde et que personnellement il était en butte à la diffamation. Il écouta donc, en présence d'un petit nombre de ses familiers, les menaces des accusateurs et les prières de Pison, puis renvoya toute l'affaire au Sénat.

11 Sur ces entrefaites, Drusus, à son retour d'Illyrie et malgré la décision du Sénat qui lui avait accordé l'ovation pour la soumission de Maroboduus et les succès de la dernière campagne d'été, remit cet honneur à plus tard et entra dans Rome simplement. Puis Pison demanda pour défenseur Lucius Arruntius, Publius Vinicius, Asinius Gallus, Æserninus Marcellus et Sextus Pompeius, qui s'excusèrent pour divers motifs. Marcus Lépidus, Marcus Piso et Livineius Régulus l'assistèrent alors, et la cité se demanda avec impatience jusqu'où iraient la fidélité des amis de Germanicus et la confiance de l'inculpé, si Tibère saurait suffisamment maîtriser et comprimer ses sentiments. Préoccupé de ces questions, jamais le peuple ne se permit contre le prince plus de ces propos qu'on n'ose tenir tout haut, ni de ces silences qui sont autant de soupçons.

12 Le jour où le Sénat tint séance, César parla avec une modération calculée : il rappela que son père avait eu Pison pour lieutenant et pour ami ; que lui-même, de l'aveu du Sénat, l'avait donné à Germanicus pour le seconder dans l'administration de l'Orient ; là, son obstination et son opposition avaient-elles aigri le jeune prince ? s'était-il réjoui de son trépas, ou avait-il eu recours au crime pour le supprimer ? c'était ce qu'il fallait juger impartialement.

« Oui, si un lieutenant est sorti des bornes de son devoir, s'il a dépouillé la déférence due à son général, enfin s'il s'est réjoui de sa mort et de mon deuil, je le haïrai, je l'exclurai de ma maison, et je vengerai mon injure privée, sans faire appel à mon autorité de prince. Mais si un attentat, punissable, quelle qu'en soit la victime, vous est dévoilé, c'est vous que cela regarde : donnez aux enfants de Germanicus et à nous, ses parents, les consolations auxquelles nous avons droit. En même temps demandez-vous si Pison s'est, à l'égard des armées, conduit en brouillon et en factieux, si par ambition il a recherché la faveur des soldats, s'il a pris les armes pour rentrer dans la province, ou bien si ce ne sont là que des exagérations mensongères propagées par les accusateurs, dont le zèle excessif a droit de m'irriter. Quel besoin en effet, y avait-il de mettre à nu le corps de Germanicus, de le livrer aux regards curieux de la foule et de répandre jusque chez l'étranger des bruits d'empoisonnement, si le fait est encore douteux et doit être examiné ? Je pleure, il est vrai, mon fils et je le pleurerai toujours ; mais je n'empêche pas l'inculpé de produire tous les moyens sur quoi il peut appuyer son innocence, ou même établir les torts de Germanicus, s'il en a eu quelques-uns. Quant à vous, je vous en prie, bien que ce procès soit lié à ma douleur, ne prenez pas des griefs et des inculpations pour des faits prouvés. Si les liens du sang, si la fidélité donnent à Pison des défenseurs, qu'ils emploient tout ce qu'ils ont d'éloquence et de zèle à lui venir en aide dans ce danger, je les y engage, comme j'attends des accusateurs les mêmes efforts et la même constance. Nous n'aurons accordé à Germanicus qu'une seule chose au-dessus des lois, c'est que le procès de sa mort est instruit dans la curie plutôt qu'au Forum, devant les sénateurs plutôt que devant les juges. Que le reste se fasse avec une modération pareille : que personne n'ait égard aux larmes de Drusus, personne à mon chagrin, personne aux inventions dirigées contre nous. »

13 Ensuite on décide que les accusateurs auront deux jours pour produire leurs griefs et qu'après un intervalle de six jours, l'inculpé disposera de trois jours pour sa défense. Fulcinius débute par de vieilles et futiles inculpations portant sur les menées ambitieuses et cupides de Pison en Espagne, imputations qui, prouvées, ne pouvaient nuire à l'accusé, s'il parvenait à écarter les charges nouvelles, et, réfutées, ne pouvaient le faire absoudre, s'il était convaincu de plus grands forfaits. Après lui, Servéus, Véranius et Vitellius, tous trois avec un zèle égal, Vitellius avec force éloquence, prétendirent que par haine de Germanicus et dans le dessein d'amener une révolution, Pison, en encourageant l'indiscipline dans la troupe et les vexations à l'égard des alliés, avait gâté l'armée au point d'être nommé par les pires éléments le père des légions ; tandis que tous les honnêtes gens et principalement les compagnons comme les amis de Germanicus étaient victimes de sa rage ; ils rappelèrent enfin qu'il avait tué Germanicus par ses maléfices et par le poison, qu'ensuite lui et Plancine avaient célébré des sacrifices et des immolations impies, qu'il avait porté les armes contre l'État et qu'il avait fallu le vaincre pour pouvoir l'amener en justice.

14 Pour tout le reste, la défense manqua de fermeté : car sur ses complaisances ambitieuses pour les soldats, sur l'abandon qu'il avait fait de sa province à des vauriens, sur ses outrages à l'endroit de son général, Pison ne pouvait opposer de dénégation : le grief d'empoisonnement fut le seul dont il parût s'être disculpé : il est vrai que les accusateurs ne lui donnaient pas un fondement assez solide en arguant que dans un banquet offert par Germanicus, Pison placé au-dessus de lui avait de ses mains empoisonné les mets. Or, il paraissait absurde qu'entouré d'esclaves qui n'étaient pas à lui et sous les yeux d'une foule d'assistants, en face de Germanicus lui-même, il eût eu cette audace. De plus, l'inculpé offrait de faire donner la question à ses esclaves et la demandait instamment pour ceux qui avaient servi à table. Mais les juges avaient chacun leurs raisons pour être inexorables, César, à cause de la guerre portée en Syrie, le Sénat, parce qu'il n'avait jamais pu croire que Germanicus eût succombé sans crime. Tibère, pas plus que Pison, ne voulut y consentir. En même temps, le peuple massé devant la curie faisait entendre des cris : il se chargerait lui-même de châtier le coupable, s'il échappait à la sentence du Sénat. Déjà, ils avaient traîné les images de Pison aux Gémonies et ils allaient les mettre en pièces, si l'empereur n'avait ordonné de les protéger et remettre en place. Pison remonta donc dans sa litière et fut accompagné par un tribun des cohortes prétoriennes, ce qui provoqua des rumeurs diverses : devait-il veiller à son salut ou assurer son exécution ?

15 Plancine, non moins haïe, avait plus de crédit : aussi se demandait-on jusqu'à quel point il serait loisible à Tibère d'agir à son égard. Pour elle, tant que Pison eut quelques espérances même médiocres, elle promettait de s'associer à son sort, quel qu'il fût et, s'il le fallait, de l'accompagner dans le trépas ; mais quand les secrètes prières d'Augusta eurent conquis sa grâce, elle se détacha peu à peu de son mari et se mit à séparer sa défense. C'était un coup funeste pour l'inculpé ; il le sentit et, incertain s'il tenterait encore quelque effort, mais encouragé par ses fils, il raffermit son courage et retourna au Sénat. L'accusation reprise, les cris hostiles des sénateurs, les marques de haine et de violence qui étaient partout, firent sur lui une impression profonde, mais ce qui l'épouvanta surtout, ce fut de voir Tibère sans pitié, sans colère, obstinément renfermé en lui-même pour ne laisser échapper aucune émotion. Ramené chez lui, Pison fait semblant de préparer sa défense pour le lendemain, écrit quelques mots qu'il scelle et remet à un affranchi ; puis il donne à sa toilette les soins accoutumés. Bien avant dans la nuit, sa femme étant sortie de la chambre, il fit fermer les portes. Au point du jour on le trouva, la gorge trouée : son épée était par terre à côté de lui.

16 Je me rappelle avoir entendu dire à des vieillards qu'on avait souvent vu entre les mains de Pison un mémoire qu'il ne divulgua pas lui-même, mais qui, aux dires répétés de ses amis, contenait une lettre de Tibère et ses instructions contre Germanicus ; que Pison était résolu à les produire au Sénat et à mettre le prince en cause, mais qu'il fut abusé par Séjan et ses vaines promesses ; ils prétendaient aussi qu'il n'était pas mort volontairement, mais qu'on lui avait dépêché un assassin. Je n'oserais rien affirmer de cette double imputation ; toutefois je n'ai pas cru devoir cacher un récit fait par des gens qui vivaient encore quand j'étais un jeune homme.

César donnant à son visage un air de tristesse, se plaignit au Sénat de l'odieux qu'on avait cherché par cette mort à faire retomber sur lui (lacune)... ; puis posant questions sur questions, il s'enquiert de ce que Pison avait fait durant son dernier jour et sa nuit suprême. L'affranchi répondait le plus souvent avec prudence, mais comme il risquait aussi quelques paroles inconsidérées, Tibère lut la lettre de Pison conçue à peu près en ces termes : « Accablé sous la conspiration de mes ennemis et sous la haine soulevée par une accusation mensongère, puisque nulle part il n'y a plus place pour la vérité, pour mon innocence, j'atteste les dieux immortels, ô César, que j'ai toujours vécu aussi fidèle à ta personne que pieux à l'égard de ta mère. Je vous en prie : veillez sur mes enfants. L'un d'eux, Cneius Pison n'est pas lié à ma fortune, de quelque façon qu'on la juge, puisqu'il n'a pas quitté Rome pendant l'époque dont il est question ; quant à Marcus Pison, il m'a déconseillé de reprendre la Syrie, et plût au ciel que j'eusse cédé à mon jeune fils plutôt que lui à son vieux père ! Je ne t'en prie que plus instamment de ne pas faire expier à un innocent les peines dues à mon aberration. Au nom de quarante-cinq années de dévouement respectueux, au nom du consulat où je fus ton collègue, au nom de l'estime où me tenait le divin Auguste ton père, au nom de ton amitié, moi qui ne te demanderai plus rien, je te demande la grâce de mon malheureux fils. » De Plancine, pas un mot.

17 Après cette lecture, Tibère disculpa le jeune Pison de la guerre civile ; car il avait agi sur l'ordre de son père et comme fils, il n'avait pas pu désobéir ; en même temps il s'apitoya sur l'illustration de cette famille et même sur le malheur de Pison, si mérité qu'il fût. Quant à Plancine, il parla pour elle non sans honte ni sans scandale, alléguant les prières de sa mère. Aussi était-ce surtout contre celle-ci que prenait feu l'indignation secrète de tous les honnêtes gens. La religion permettait donc à une aïeule de regarder en face la meurtrière de son petit-fils, de lui adresser la parole, de l'arracher au Sénat. Ce que les lois assuraient à tous les citoyens, on le refusait au seul Germanicus. Vitellius et Véranius avaient uni leurs voix pour pleurer César, l'empereur et Augusta avaient défendu Plancine. Cette femme n'avait donc, puisqu'elle avait fait de ses poisons et de ses artifices un si heureux essai, qu'à les tourner contre Agrippine, contre ses enfants, et à rassasier une aïeule et un oncle si excellents du sang de la plus malheureuse des familles. Deux jours furent encore employés à cette comédie d'instruction. Tibère pressait les enfants de Pison de défendre leur mère et, comme les accusateurs et les témoins péroraient à l'envi, mais que personne ne leur répondait, la pitié devenait plus forte que la haine. Invité le premier à donner son avis, le consul Aurélius Cotta (car lorsque c'était l'empereur, qui faisait le rapport, les magistrats votaient aussi) opina qu'il fallait rayer des fastes consulaires le nom de Pison, confisquer une partie de ses biens, abandonner l'autre à son fils Cneius Pison, qui changerait de prénom ; Marcus dépouillé de sa dignité recevrait cinq millions de sesterces et serait relégué pour dix ans ; Plancine obtenait la vie sauve grâce aux sollicitations d'Augusta.

18 Sur bien des points cet avis fut mitigé par Tibère : le nom de Pison ne serait pas rayé des fastes, puisque celui de Marc Antoine, qui avait fait la guerre à sa patrie et celui de Jullus Antonius, qui avait porté le déshonneur dans la maison d'Auguste, y étaient maintenus. De plus il sauva Marcus Pison de la flétrissure et lui laissa les biens de son père ; car, ainsi que je l'ai rappelé plus d'une fois, il cédait peu à l'appât de l'argent et, en cette circonstance, la honte qu'il éprouvait de l'acquittement de Plancine le rendait plus disposé à la clémence. Valérius Messalinus proposait d'élever une statue d'or dans le temple de Mars Vengeur, et Cécina Sévérus un autel à la Vengeance : Tibère encore s'y opposa ; il répétait que ces consécrations ne devaient se faire qu'à propos de victoires sur l'étranger et qu'il fallait voiler de tristesse les malheurs domestiques. Messalinus avait ajouté que Tibère, Augusta, Antonia, Agrippine et Drusus devaient être l'objet d'actions de grâces pour avoir vengé Germanicus ; mais il n'avait pas fait mention de Claude. Lucius Asprénas lui demanda en plein Sénat si cette omission était réfléchie ; alors seulement on ajouta le nom de Claude. Pour moi, plus je repasse en mon esprit d'événements anciens ou récents, plus j'aperçois dans toutes les affaires les caprices qui se jouent des choses humaines. En effet l'opinion, l'espérance, le respect désignaient pour l'empire tout, excepté celui que précisément la fortune tenait dans l'ombre pour en faire un prince.

19 Quelques jours après, Tibère proposa au Sénat de donner des sacerdoces à Vitellius, à Véranius et à Servéus. En promettant à Fulcinius son suffrage pour les honneurs, il l'avertit de ne pas laisser la violence gâter son éloquence. À cela se bornèrent les mesures prises pour venger la mort de Germanicus, mort que non seulement les contemporains, mais encore les âges suivants ont si diversement commentée, tant les plus grands événements présentent d'ambiguïtés ! Car les uns acceptent comme des faits bien établis les bruits quelconques, les autres prennent le contre-pied de la vérité, et l'une et l'autre tendance grandit avec le temps. Cependant Drusus, sorti de la ville pour reprendre les auspices, y rentra ensuite avec la pompe de l'ovation et peu de jours après il perdit sa mère, Vipsania, qui seule des enfants d'Agrippa eut une mort douce : car, de tous les autres, l'un périt manifestement par le fer, et le reste, on le croit, par le poison ou la faim.

20 La même année, Tacfarinas, battu l'été précédent par Camillus, comme je l'ai rappelé, recommence la guerre en Afrique, d'abord par de simples razzias auxquelles la rapidité assurait l'impunité, puis il se mit à ruiner les bourgades, à enlever un butin considérable et enfin près du fleuve Pagyda, il bloque une cohorte romaine. Le fort avait pour commandant Décrius, brave soldat, formé par l'expérience de la guerre, et qui voyait dans ce blocus une honte. Il harangue sa troupe et la range en bataille en avant des retranchements pour offrir le combat à découvert. Au premier choc, la cohorte plie ; Décrius, sous les traits, se jette au-devant des fuyards et reproche aux porte-enseignes de laisser des soldats romains tourner le dos à une bande indisciplinée ou à des déserteurs ; au même moment il reçoit blessures sur blessures et, l'œil crevé, il ne laisse pas de faire face à l'ennemi et de continuer à combattre jusqu'à ce qu'il tombe abandonné des siens.

21 À cette nouvelle, Lucius Apronius (car c'était lui qui avait succédé à Camillus), plus ému du déshonneur des siens que de la gloire des ennemis, eut recours à un acte, rare à cette époque et qui rappelait l'Antiquité : il décima la cohorte déshonorée et fit périr sous le bâton ceux que le sort avait désignés. Cette sévérité fit un tel effet qu'un détachement de vétérans, dont l'effectif ne dépassait pas cinq cents hommes, mit en déroute ces mêmes troupes de Tacfarinas qui avaient attaqué un fort nommé Thala. Dans ce combat, un simple soldat, Rufus Helvius, eut la gloire de sauver un citoyen et reçut d'Apronius les colliers et la pique. César y ajouta la couronne civique qu'Apronius, en vertu de son droit de proconsul, aurait pu lui accorder aussi ; Tibère se plaignit de cet oubli, mais n'en fut pas autrement fâché. Cependant Tacfarinas, voyant ses Numides abattus et rebutés des sièges, éparpille la guerre, fuyant quand on le presse et puis reparaissant sur les derrières de l'armée. Tant que le Barbare fut fidèle à cette tactique, il se joua impunément des Romains qui se fatiguaient en vain ; mais une fois qu'il se fut tourné vers le littoral, embarrassé de son butin, il s'astreignit à avoir des campements fixes. Alors, envoyé par son père avec de la cavalerie et des cohortes auxiliaires renforcées des légionnaires les plus agiles, Apronius Caesianus livre aux Numides un combat heureux et les rejette dans le désert.

22 Cependant, à Rome, Æmilia Lépida, qui avait, outre l'éclat de la gens Æmilia, Sylla et Pompée pour aïeux, est dénoncée pour avoir supposé un fruit de son mariage avec Publius Quirinius, homme riche et sans enfants. On l'inculpait aussi d'adultères, d'empoisonnements, d'entreprises confiées à des astrologues contre la famille de César. Elle avait pour défenseur Manius Lépidus son frère. Quirinius même après l'avoir répudiée, la poursuivait encore de sa haine : aussi, tout infâme et coupable qu'elle était, elle excitait quelque pitié. Il serait difficile de démêler dans ce procès les véritables pensées du prince, tant il sut varier et mêler les marques de la colère et de la clémence. Il commença par prier le Sénat de ne point s'occuper des griefs de lèse-majesté, puis il amena adroitement Marcus Servilius, un consulaire, ainsi que d'autres témoins à dévoiler ce qu'il avait fait semblant de vouloir repousser. De plus, alors que les esclaves de Lépida étaient placés sous la surveillance des soldats, il les leur enleva pour les remettre aux consuls et il ne souffrit pas qu'en leur donnant la question on les interrogeât sur les faits qui concernaient sa maison. Il exempta aussi Drusus, consul désigné, de l'obligation de donner le premier son avis ; cet acte parut aux uns de bonne politique, puisque le reste des sénateurs n'était pas mis dans la nécessité de voter comme Drusus, mais pour les autres c'était de la cruauté, car Drusus n'aurait pas cédé son rang, si son devoir n'avait pas été de condamner.

23 Lépida, pendant les journées consacrées aux Jeux et qui avaient interrompu l'instruction, se rendit au théâtre où elle pénétra entourée des femmes illustres. Là, invoquant avec des gémissements lamentables le nom de ses ancêtres, celui surtout de Pompée dont ce théâtre était l'ouvrage et dont les statues en pied étaient partout visibles, elle excita une telle compassion que tous les assistants fondirent en larmes et poussèrent des cris sauvages, mêlés d'imprécations contre Quirinius, ce vieillard sans héritiers et de la famille la plus obscure, à qui l'on immolait celle qui jadis avait été destinée comme épouse à Lucius César, comme bru du divin Auguste. Mais ensuite les esclaves mis à la torture dévoilèrent les scandales de sa vie, et on se rangea à l'avis de Rubellius Blandus qui lui interdisait l'eau et le feu. Drusus vota comme lui ; cependant d'autres avaient été moins durs. Puis par égard pour Scaurus, qui avait une fille de Lépida, on ne confisqua pas ses biens. Alors seulement Tibère déclara savoir par les esclaves de Publius Quirinius que Lépida avait cherché à empoisonner leur maître.

24 Les revers d'illustres maisons (car à peu d'intervalle les Calpurnius avaient perdu Pison, et les Æmilii Lépida) furent compensés par le fait que Décimus Silanus fut rendu à la famille Junia. Je reprendrai en quelques mots son aventure. Si la fortune prêta toujours au divin Auguste un puissant appui contre la république, en revanche elle ne lui fut pas favorable dans sa maison, puisque l'impudicité de sa fille et de sa petite-fille le força à les chasser de Rome et à punir leurs amants de la mort ou du bannissement ; car en donnant à une faute si répandue parmi les hommes et les femmes le nom aggravant de sacrilège ou de lèse-majesté, il allait au-delà des limites fixées par la clémence de nos ancêtres et par ses propres lois. Mais je raconterai la fin des autres coupables en même temps que les événements de cette époque, si, après avoir réalisé mon dessein actuel, je peux prolonger ma vie pour d'autres soins encore. Décimus Silanus, coupable d'adultère avec la petite-fille d'Auguste, n'avait eu à subir d'autre rigueur que la disgrâce de César, mais il comprit qu'on lui montrait l'exil et ce fut seulement sous le principat de Tibère qu'il se risqua à implorer le Sénat et l'empereur, grâce à l'appui de son frère Marcus Silanus, que l'éclat de sa naissance et de son éloquence mettait au premier rang. Quoi qu'il en soit, à Silanus qui lui rendait grâces, Tibère répondit en plein Sénat que lui aussi était heureux de voir son frère de retour d'un long voyage ; que Décimus avait usé de son droit, puisque ce n'était ni un sénatus-consulte ni la loi qui l'avaient banni ; que cependant il conservait à son égard les ressentiments de son père et que le retour de Silanus n'avait pas défait ce qu'Auguste avait voulu. Décimus demeura depuis à Rome, mais sans obtenir les honneurs.

25 On mit ensuite en délibération les tempéraments à apporter à la loi Papia Poppaea, que, dans sa vieillesse, Auguste avait établie après les lois Juliennes pour aggraver les peines encourues par les célibataires et enrichir le trésor public. Les mariages n'en devinrent pas plus nombreux, et on n'éleva pas plus d'enfants, car il valait mieux être sans héritiers ; mais le nombre des gens en danger grossissait, puisque chaque maison était bouleversée par les interprétations des délateurs ; comme autrefois les scandales, maintenant les lois étaient un fléau. Cette remarque me fait songer à remonter dans le passé pour traiter des principes du droit et des causes qui ont conduit à cette multitude infinie de lois différentes.

26 Les plus anciens d'entre les mortels, encore étrangers aux passions malsaines, à la honte et au crime, vivaient aussi sans châtiments et sans répressions. Il n'était pas non plus besoin de récompenses, puisque par instinct on recherchait la vertu ; et comme tous les désirs étaient normaux, aucun n'était interdit par la crainte. Mais du jour où l'égalité fut bannie et que la modération et l'honneur furent remplacés par l'ambition et la violence, des tyrannies s'établirent et, chez bien des peuples, elles s'éternisèrent. Quelques nations, tout de suite ou après s'être dégoûtées de la royauté, préférèrent les lois. Celles-ci d'abord furent simples, comme il convenait à des hommes d'esprit encore grossier ; la renommée a surtout vanté celles que Minos donna aux Crétois, Lycurgue aux Spartiates, et plus tard Solon aux Athéniens : celles-ci sont déjà plus raffinées et plus nombreuses. Chez nous, Romulus avait commandé selon son bon plaisir ; après lui, Numa assujettit le peuple aux prescriptions religieuses et au droit divin, puis Tullus et Ancus trouvèrent quelques innovations. Mais ce fut surtout Servius Tullius qui établit des lois auxquelles même les rois devaient obéissance.

27 Après l'expulsion de Tarquin, et en vue de s'opposer aux factions des sénateurs, le peuple prit mainte mesure pour sauvegarder son indépendance et pour affermir la concorde ; puis on créa les décemvirs qui, en empruntant ce qu'il y avait d'excellent ailleurs, composèrent les Douze Tables, la plus haute expression du droit et de l'équité ; car, si les lois qui suivirent eurent quelquefois pour objet la répression des crimes, plus souvent aussi, ayant leur origine dans les discussions des ordres, dans le besoin de parvenir à des honneurs illicites, dans le désir de bannir d'illustres citoyens, bref dans des perversions analogues, elles furent imposées par la violence. De là, les Gracques et Saturninus, perturbateurs de la plèbe et Drusus, non moins généreux au nom du Sénat ; et les alliés gâtés par l'espérance ou abusés par l'opposition. Ni la guerre italique, ni plus tard la guerre civile n'empêchèrent qu'on ne votât une foule de lois diverses ; enfin le dictateur Sylla, après avoir aboli ou modifié les anciennes, en ajouta plusieurs et laissa les législateurs désœuvrés, mais pour peu de temps, car Lépidus présenta tout de suite ses propositions séditieuses et la liberté d'agiter la plèbe au gré de leurs caprices fut rendue aux tribuns. Désormais on ne légiféra plus seulement pour tous, mais aussi contre des individus, et dans un État très corrompu les lois se multiplièrent.

28 Alors Pompée, consul pour la troisième fois, fut choisi pour réformer les mœurs et ses remèdes furent pires que ne l'étaient les fautes : à la fois auteur et destructeur de ses propres lois, il perdit par les armes ce qu'il voulait soutenir par les armes. Ensuite, discorde durant vingt ans : ni coutume, ni droit ; les pires excès impunis, et souvent la vertu récompensée par le trépas. Ce fut seulement lors de son sixième consulat que César Auguste, sûr de sa puissance, abolit les décrets de son triumvirat et nous donna, avec une Constitution, la paix sous un prince. Dès ce moment, les liens se firent plus fortement sentir ; des gardiens furent créés et, aux termes de la loi Papia Poppaea, intéressés par des récompenses à ce que, en dehors des privilèges réservés aux pères, les biens vacants devinssent la propriété du peuple, père commun. Mais les gardiens de la loi allaient plus loin qu'elle ; Rome, l'Italie, tous les citoyens, où qu'ils fussent, étaient devenus leur proie, et beaucoup de situations avaient été ruinées. La terreur menaçait tout le monde, si Tibère, pour fixer un remède, n'avait pas fait désigner par le sort cinq consulaires, cinq anciens préteurs et un nombre égal de sénateurs, qui, en débarrassant la loi de beaucoup de ses subtilités, procurèrent quelque soulagement momentané.

29 Vers le même temps, comme Néron, un des fils de Germanicus, venait d'entrer dans la jeunesse, Tibère le recommanda au Sénat et pria qu'on le dispensât des fonctions du vigintivirat et qu'on lui permît de briguer la questure cinq ans avant l'âge légal, prière qui ne manqua pas de faire rire ceux qui l'entendirent. Il alléguait que lui-même et son frère avaient obtenu la même faveur, à la requête d'Auguste. Mais je ne saurais douter que, même à l'époque d'Auguste, des sollicitations de ce genre n'eussent provoqué des railleries secrètes ; et cependant les Césars n'étaient qu'aux débuts de leur grandeur, l'ancienne coutume était encore présente aux regards, et des beaux-fils tenaient au mari de leur mère par des liens moins étroits qu'un petit-fils à son aïeul. Le Sénat ajouta la dignité de pontife et, le jour où Néron fit son entrée au Forum, des largesses furent distribuées au peuple tout heureux de voir déjà pubère un descendant de Germanicus. La joie fut encore augmentée par les noces de Néron et de Julia, fille de Drusus. Mais si ce mariage fut accueilli favorablement, on apprit avec un vif déplaisir que Séjan était destiné comme beau-père au fils de Claude. C'était souiller, à ce qu'il semblait, la noblesse de la famille, et Tibère élevait trop haut Séjan déjà suspect d'espérances exagérées.

30 À la fin de l'année décédèrent deux hommes distingués, Lucius Volusius et Sallustius Crispus. Volusius était d'une famille ancienne, mais qui n'avait jamais dépassé la préture ; il y fit entrer le consulat, et exerça même le pouvoir de la censure pour le choix des décuries de chevaliers, et il accumula le premier les richesses qui ont fait la force énorme de cette maison. Crispus, issu d'une famille équestre, était le petit-fils d'une sœur de Salluste, le brillant historien de Rome, qui l'adopta et lui donna son nom. Quoique l'accès des honneurs lui fût largement ouvert, il prit Mécène pour modèle et, sans être sénateur, il surpassa en influence beaucoup de triomphateurs et de consulaires ; c'était tout le contraire d'un vieux Romain par son genre de vie et l'élégance de ses manières, et l'abondance de ses biens le faisait ressembler plutôt à un dissipé. Mais sous ces dehors, il avait une vigueur d'esprit au niveau des grandes affaires, et une activité d'autant plus grande qu'il affectait davantage le sommeil et l'inaction. Donc, tant que vécut Mécène, il fut le second et, après sa mort, le principal confident des secrets des empereurs ; et, comme il avait été complice du meurtre de Postumus Agrippa, il conserva dans un âge avancé l'apparence plutôt que la réalité de la faveur impériale. C'est aussi ce qui était arrivé à Mécène : est-ce donc que le pouvoir est destiné à être rarement durable ? ou bien le dégoût s'empare-t-il des uns quand ils ont tout accordé, ou des autres quand il ne leur reste plus rien à désirer ?

31 Suivent le quatrième consulat de Tibère et le second de Drusus, remarquables en ceci que le père et le fils furent collègues. Trois ans auparavant, Tibère avait bien partagé le même honneur avec Germanicus, mais à regret, et comme il n'était que son oncle, la nature n'avait pas mis entre eux des liens aussi étroits. Au début de cette année, Tibère, sous prétexte de raffermir sa santé, se retira en Campanie, soit que déjà il songeât à préparer peu à peu sa longue et continuelle absence, soit afin de laisser Drusus remplir seul, loin de son père, les devoirs du consulat. Et le hasard fit qu'une affaire assez mince, mais qui aboutit à un débat important, fournit à Drusus l'occasion de gagner la faveur publique. Domitius Corbulon, ancien préteur, porta plainte au Sénat contre Lucius Sulla, parce que, lors d'un spectacle de gladiateurs, ce jeune noble ne lui avait pas cédé sa place. Corbulon avait pour lui son âge, les antiques usages et les sympathies des vieillards : de l'autre côté, Mamercus Scaurus, Lucius Arruntius et d'autres parents de Lucius Sulla lui prêtaient leur appui. On faisait assaut de discours, où l'on rappelait l'exemple des ancêtres, qui avaient réprimé par de sévères mesures l'irrévérence de la jeunesse. Enfin Drusus prononça des paroles de conciliation ; et satisfaction fut donnée à Corbulon par l'organe de Mamercus, qui était l'oncle et en même temps le beau-père de Sulla et le plus abondant des orateurs du temps. Le même Corbulon, à force de crier que par l'Italie bien des routes étaient coupées et rendues impraticables par la fraude des entrepreneurs et la négligence des magistrats, obtint de suivre l'affaire et il s'en chargea volontiers ; ce qui fut moins avantageux à l'État que pernicieux à beaucoup de particuliers, contre la fortune et la réputation desquels il se montrait cruellement prodigue de condamnations et de ventes à l'encan.

32 Peu de temps après, un message de Tibère apprit au Sénat que l'Afrique était de nouveau remuée par une incursion de Tacfarinas et que leur choix devait se porter sur un proconsul qui sût la guerre et dont la vigueur physique y suffît. Ce fut pour Sextus Pompée l'occasion d'exercer sa haine contre Marcus Lépidus : il l'accusa de n'être qu'un lâche, un indigent, la honte de ses ancêtres et ajouta que pour ces motifs il fallait l'exclure du tirage au sort concernant l'Asie ; mais le Sénat le désavoua : il trouvait que Lépidus était plus doux que nonchalant, et estimait que ses embarras d'argent ainsi que sa noblesse, soutenue sans bassesse, étaient pour lui un honneur plutôt qu'un opprobre. Il fut donc envoyé en Asie, et quant à l'Afrique on décida que César choisirait celui à qui elle serait confiée.

33 Dans ce débat, Sévérus Cécina proposa qu'il fût interdit à tout magistrat chargé d'une province par le sort de s'y faire accompagner par sa femme ; il avait pris soin d'abord de dire et de redire qu'il avait une épouse assortie, dont il avait six enfants, mais que la loi qu'il voulait rendre générale, il l'avait appliquée soigneusement chez lui, puisqu'il avait toujours retenu sa femme en Italie, bien qu'il comptât lui-même quarante campagnes faites dans un grand nombre de provinces. « Ce n'était pas sans raison, en effet, qu'autrefois on avait défendu de traîner avec soi des femmes chez les alliés ou dans les nations étrangères ; que la compagnie des femmes avait pour effet d'embarrasser la paix par son luxe et la guerre par ses frayeurs ; qu'elle donnait à une armée romaine en marche l'aspect d'une horde barbare ; leur sexe n'était pas seulement faible et incapable de fatigues, mais encore, quand on le laissait faire, cruel, ambitieux, avide d'autorité ; elles allaient au milieu des soldats, disposaient des centurions ; naguère une femme avait présidé aux exercices des cohortes, à la parade des légions. Le Sénat devait songer que, dans tout procès de concussion, les charges les plus nombreuses étaient relevées contre des épouses ; c'était à elles que s'attachaient d'abord les provinciaux les plus décriés ; c'étaient elles qui prenaient en main les affaires, elles qui les réglaient ; à cause d'elles, il fallait deux escortes, deux quartiers généraux ; leurs volontés étaient plus obstinées et plus folles ; jadis enchaînées par la loi Oppia et par d'autres, elles régnaient, maintenant que ces liens étaient rompus, sur les familles, les tribunaux, et même les armées. »

34 Ce discours n'eut pas beaucoup d'approbateurs : la majorité prétendait bruyamment que la question n'était pas à l'ordre du jour et que Cécina n'était pas digne de faire le censeur en cette affaire. Puis Valérius Messalinus, fils de Messala et qui avait un reflet de l'éloquence de son père, répondit que sur bien des points la dureté des anciens avait été heureusement modifiée et adoucie ; qu'en effet Rome n'avait plus, comme jadis, la guerre à ses portes ou les provinces pour ennemies ; qu'on faisait aux besoins des femmes un petit nombre de concessions, qui, n'étant point onéreuses aux pénates de leurs époux, ne l'étaient pas, à plus forte raison, aux alliés ; que le reste leur était commun avec le mari, et que, de ce fait, elles n'étaient pas gênantes en temps de paix. La guerre sans doute devait être faite par des gens libres de leurs mouvements ; mais au retour, après le labeur, quel délassement plus honnête que celui qu'on trouvait auprès d'une épouse ? Mais quelques femmes s'étaient laissées aller à l'ambition ou à l'avarice ? eh bien ! les magistrats eux-mêmes n'étaient-ils pas assujettis à diverses passions ? Cependant, cela n'empêchait pas d'envoyer quelqu'un dans une province. Souvent la corruption des femmes avait gagné leurs maris : mais tous les célibataires étaient-ils sans reproche ? Les lois Oppiennes avaient jadis trouvé faveur, mais parce que l'état critique de la république les rendait nécessaires ; plus tard, on y avait apporté quelque tempérament et quelque adoucissement, parce qu'on y avait vu un avantage. C'était en vain qu'on voulait par d'autres mots donner le change sur notre nonchalance : car la faute était à l'homme, si la femme dépassait la mesure. Fallait-il donc pour un ou deux caractères faibles, se donner le tort d'enlever aux époux celles qui partagent avec eux le bonheur et la peine ? abandonner en même temps un sexe naturellement sans défense, le livrer à son goût pour la dissipation et aux passions d'autrui ? La présence et la surveillance d'un mari avaient grand-peine à maintenir la pureté du mariage : que serait-ce si, pendant plusieurs années, une manière de divorce le faisait oublier ? Sans doute on devait s'opposer aux fautes qui étaient commises ailleurs, mais à la condition de se rappeler les scandales de Rome.

Drusus ajouta quelques mots touchant son mariage ; car les princes avaient le devoir de se rendre souvent aux extrémités de l'empire. Combien de fois le divin Auguste, pour visiter l'Occident, ou l'Orient ne s'était-il pas fait accompagner de Livie ! Lui aussi était parti pour l'Illyrie et, au besoin, il irait vers d'autres nations ; mais ce ne serait pas toujours le cœur léger, si on le séparait d'une épouse chérie, mère de tant d'enfants qui leur étaient communs. Ainsi fut éludée la proposition de Cécina.

35 À la séance suivante, Tibère, dans un message au Sénat où il lui reprochait indirectement de rejeter sur le prince tous les soins du gouvernement, désigne nommément à son choix Marcus Lépidus et Junius Blésus pour le proconsulat d'Afrique. On les entendit tous deux : Lépidus s'excusa avec assez d'insistance, alléguant son état physique, l'âge de ses enfants, une fille à marier : une autre raison qu'il taisait, mais que l'on devinait, c'est que Blésus était l'oncle de Séjan et par conséquent très fort. Dans sa réponse Blésus se donna l'air de refuser, mais ses protestations étaient moins vives, et les flatteurs furent unanimes à le soutenir.

36 Ensuite on laissa se produire des plaintes que jusque-là on n'échangeait que dans l'intimité. Le dernier des vauriens avait toute licence d'injurier les gens de bien et d'exciter contre eux la haine, pourvu qu'il tînt en ses bras une image de César ; les affranchis même et les esclaves, en insultant de la voix et du geste un patron ou un maître, réussissaient ainsi à se faire craindre. Donc le sénateur Caius Cestius exposa que sans doute les princes étaient comme des dieux, mais que, d'une part, les dieux n'exauçaient les prières des suppliants que si elles étaient justes, et que, d'autre part, personne ne se réfugiait au Capitole ou dans les autres temples de Rome, afin d'user de cette protection dans un dessein criminel. Les lois étaient abolies, détruites de fond en comble, puisqu'en plein Forum, au seuil même de la curie, une Annia Rufilla, qu'il avait fait condamner pour fraude, se répandait contre lui en insultes et en menaces, sans qu'il osât lui-même avoir recours à la justice, parce qu'elle lui opposait une image de l'empereur. D'autres voix s'élevaient de concert pour rappeler des faits pareils ou encore plus révoltants et pour prier Drusus de faire un exemple. Celui-ci se décida à citer Rufilla, qui, convaincue, fut mise en prison.

37 En même temps, Considius Æquus et Caelius Censor, chevaliers romains, pour avoir accusé faussement de lèse-majesté le préteur Magius Caecilianus, furent punis à la requête du prince et par décret du Sénat. Cette double décision tournait à la louange de Drusus. Vivant à Rome, prenant part aux réunions et aux conversations, il pouvait adoucir l'humeur revêche et concentrée de son père. Que sa jeunesse fût un peu dissipée, ce n'était pas pour déplaire ; on souhaitait même qu'il passât le jour dans des salles de spectacle et la nuit dans les festins, plutôt que de le voir dans la solitude, insensible à tous les plaisirs et au divertissement, entretenir une vigilance morose et de malsaines préoccupations.

38 En effet, ni Tibère, ni les accusateurs ne sentaient la lassitude. Ancharius Priscus avait poursuivi pour concussion Césius Cordus, proconsul de Crète, en ajoutant à ce grief le crime de lèse-majesté, qui était alors le complément de toutes les inculpations. César voyant qu'Antistius Vétus, un des premiers citoyens de la Macédoine, avait été absous du crime d'adultère, réprimanda les juges et traîna de nouveau Vétus devant eux pour répondre du crime de lèse-majesté, en le donnant comme séditieux et complice de Rhescuporis, à l'époque où celui-ci, après le meurtre de Cotys, avait songé à nous faire la guerre. On lui interdit donc l'eau et le feu et l'on recommanda en outre de le maintenir dans une île qui ne fût à portée ni de la Macédoine ni de la Thrace ; car, depuis que le pouvoir avait été partagé entre Rhœmétalcès et les enfants de Cotys, auxquels, vu leur bas âge, on avait donné pour tuteur Trébellénus Rufus, la Thrace, qui n'était pas habituée à nous, vivait avec nous en mauvaise intelligence et accusait autant Rhœmétalcès que Trébellénus de laisser impunis les torts faits à des nationaux. Les Célatètes, les Odruses et les Dii, nations puissantes, prirent les armes sous des chefs différents, mais égaux en obscurité, ce qui les empêcha d'unir leurs efforts en vue d'une guerre affreuse. Les uns mettent le trouble dans le pays qu'ils occupent, les autres franchissent l'Hémus pour soulever les peuples éloignés ; le plus grand nombre et ceux qui étaient le mieux organisés assiègent le roi et la ville de Philippopolis, fondée par Philippe le Macédonien.

39 À cette nouvelle, Publius Velléus (il commandait l'armée la plus proche) lance sa cavalerie auxiliaire et son infanterie légère contre les bandes qui couraient le pays pour le piller ou recruter des renforts. Lui-même, pour faire lever le siège, mène l'élite de ses fantassins. Sur tous les points il réussit : les coureurs furent taillés en pièces, le désaccord se met entre les assiégeants, le roi fait une sortie à propos au moment où arrivait la légion. On ne saurait donner le nom de bataille rangée ou de combat à un engagement où des vagabonds à moitié armés furent massacrés sans effusion de sang de notre côté.

40 La même année, les cités des Gaules, écrasées sous le poids de leurs dettes, essayèrent une rébellion dont les plus ardents instigateurs furent, chez les Trévires, Julius Florus et, chez les Éduens, Julius Sacrovir ; tous deux étaient d'une haute naissance et leurs aïeux avaient, par leurs belles actions, mérité d'obtenir le droit de cité, récompense jadis rare et réservée à la seule vertu. Dans de secrètes conférences, ils s'assurent des hommes les plus résolus et de ceux à qui l'indigence et la crainte des conséquences de leurs forfaits imposaient la nécessité de mal faire ; ils conviennent de soulever, Florus les Belges et Sacrovir les Gaulois dont il était plus près. Dans des conciliabules et des assemblées, ils tenaient des discours séditieux sur la continuité des tributs, l'énormité des intérêts, l'inhumanité et l'orgueil des gouverneurs et disaient que la nouvelle du trépas de Germanicus avait jeté la discorde dans nos troupes. L'occasion était belle pour recouvrer l'indépendance, s'ils songeaient à leur état florissant en face d'une Italie sans ressources, d'une populace urbaine sans ardeur pour la guerre et d'une armée dont l'unique force était dans ce qu'elle contenait d'étrangers.

41 Il n'y eut presque pas de cités où ne fussent jetés les germes de cette rébellion ; mais ceux-ci levèrent d'abord chez les Andécaves et les Turoniens. Les Andécaves furent réprimés par le lieutenant Acilius Aviola, avec la cohorte qui tenait garnison à Lyon. Les Turoniens furent écrasés par les légionnaires que Visellius Varro, lieutenant de la Germanie inférieure, avait envoyés sous les ordres du même Aviola et par certains chefs gaulois qui lui prêtèrent assistance, dissimulant ainsi leur défection pour la rendre effective dans un moment plus favorable. On vit même Sacrovir, la tête découverte, combattre pour les Romains, afin, disait-il, de mieux montrer son courage ; mais les prisonniers l'accusaient d'avoir voulu se rendre ainsi reconnaissable pour ne pas être atteint par les traits. Tibère, consulté, dédaigna la dénonciation et son irrésolution alimenta la guerre.

42 Sur ces entrefaites, Florus poursuivait ses projets et tâchant de gagner à sa cause une aile de cavalerie qui, enrôlée parmi les Trévires, était exercée à la romaine et soumise à notre discipline, l'engageait à commencer la guerre par le meurtre des trafiquants romains. Quelques cavaliers seulement se laissèrent corrompre ; les plus nombreux demeurèrent dans le devoir. Mais la foule des débiteurs et des clients de Florus prit les armes et tous se dirigeaient déjà vers les défilés boisés qu'on nomme l'Ardenne, quand ils furent repoussés par les légions de l'une et l'autre armée que Visellius et Caius Silius avaient lancées à leur rencontre par des chemins opposés. On envoya aussi en avant-garde, avec une troupe d'élite, Julius Indus, de la même cité que Florus, mais qui ne partageait pas ses idées et était par conséquent plus ardent à faire bonne besogne : il avait affaire à une multitude encore en désordre : il la dispersa. Florus, à la faveur de retraites mal connues, trompa d'abord ses vainqueurs ; mais enfin, à la vue des soldats qui occupaient les issues il se suicida. Telle fut la fin de la révolte des Trévires.

43 Du côté des Éduens, la répression fut plus difficile, parce que cette cité était plus puissante et nos garnisons plus éloignées. Autun, capitale du pays, était aux mains de Sacrovir et de ses cohortes régulières : il voulait en l'occupant et en s'emparant des plus nobles descendants des Gaules, qui y étudiaient les arts libéraux, tenir autant d'otages qui attacheraient à sa fortune leurs parents et leurs proches ; en même temps il distribua aux jeunes hommes de la ville des armes fabriquées en secret. Ils étaient quarante mille, dont le cinquième fut armé comme nos légionnaires ; le reste eut des épieux, des couteaux et d'autres instruments de chasse. Il leur adjoint des esclaves destinés au métier de gladiateur et qui, à la mode nationale, sont entièrement couverts d'une armure de fer : on les nomme crupellaires ; s'ils sont gênés pour porter des coups, ils sont impénétrables à ceux qu'on leur destine. Ces forces étaient accrues par celles des cités voisines, qui, bien que ne s'étant pas encore déclarées, montraient des sympathies, empressées à s'offrir individuellement ; il n'y manquait même pas la rivalité des généraux romains entre lesquels le débat était ouvert, chacun réclamant pour soi la conduite de la guerre. Puis Varro, que la vieillesse rendait invalide, la céda à Silius dans toute la vigueur de l'âge.

44 Cependant on disait à Rome, que ce n'étaient pas seulement les Trévires et les Éduens qui s'étaient révoltés, mais les soixante-quatre cités des Gaules ; qu'elles s'étaient associé les Germains ; que les Espagnes étaient chancelantes ; et ces nouvelles, comme c'est le fait ordinaire de la renommée, trouvaient d'autant mieux créance qu'elles étaient exagérées. Les bons citoyens s'affligeaient par intérêt pour l'État ; mais beaucoup, par haine du présent et par désir du changement, se réjouissaient de leurs propres périls et s'en prenaient à Tibère de ce qu'au milieu de telles secousses il consacrait sa peine aux libelles des accusateurs. Est-ce que par hasard il accuserait devant le Sénat Sacrovir de lèse-majesté ? Il s'était donc enfin trouvé des hommes qui arrêteraient par les armes ses messages sanglants. Quand la paix est misérable, c'est un bien de la changer même pour la guerre. Tibère n'en mit que plus de soin à affecter la sécurité et, sans changer de résidence, ni de visage, il passa ces jours-là comme à son ordinaire : était-ce hauteur d'âme ? ou bien savait-il que le péril était mince et moins grave que ne le disait la voix publique ?

45 Cependant Silius, à la tête de deux légions précédées d'une troupe d'auxiliaires, ravage les bourgades des Séquanes situées aux extrémités du territoire, et qui, voisines et alliées des Éduens, étaient comme eux en armes. Puis, par une marche rapide, il se dirige sur Autun : les porte-enseignes rivalisaient de vitesse, le simple soldat lui-même frémissait, refusait le repos habituel, les haltes nocturnes ; qu'il vît seulement l'ennemi et qu'il en fût vu : c'était assez pour vaincre. À douze milles, Sacrovir et ses troupes apparurent en rase campagne. Sur le front il avait placé ses hommes bardés de fer, aux ailes ses cohortes, en arrière les troupes à moitié armées. Lui-même, au milieu des chefs, parcourait les rangs sur un cheval superbe, rappelait les anciens exploits des Gaulois et les coups funestes portés aux Romains ; combien la liberté serait belle après la victoire, et la servitude plus intolérable encore s'ils étaient vaincus pour la seconde fois.

46 Son allocution fut courte et accueillie sans enthousiasme : en effet les légions s'approchaient en bataille, et ces citadins, sans organisation et sans usage de la guerre, n'étaient presque plus capables de voir, ni d'entendre. Quant à Silius, bien que l'espoir assuré du succès l'eût dispensé de toute exhortation, il ne laissait pas cependant de s'écrier que c'était une honte pour eux, conquérants de Germanie, d'être menés au combat contre un ennemi comme les Gaulois. « Naguère une cohorte a suffi contre le Turonien rebelle, une aile de cavalerie contre le Trévire ; de faibles escadrons de cette même armée ont battu les Séquanes. Plus riches sont les Éduens, et plus adonnés aux plaisirs, mais par cela même moins aptes à la guerre. Battez-les et veillez aux fuyards. » Il y eut à ces mots une immense acclamation ; la cavalerie enveloppa l'ennemi, l'infanterie l'attaqua de front et, aux ailes, l'affaire ne traîna pas. On mit un peu plus de temps à venir à bout des hommes bardés de fer dont les armures résistaient au javelot et à l'épée ; mais nos soldats saisirent des cognées et des haches de sapeur, comme s'ils voulaient faire brèche dans un mur, fendirent les cuirasses et les corps ; quelques-uns avec des crocs et des fourches culbutaient ces masses inertes qui, une fois par terre, ne faisaient aucun effort pour se relever et étaient laissées là comme des cadavres. Sacrovir gagne d'abord Autun, puis, par crainte d'être livré, il se rend dans le voisinage à une maison de campagne avec les plus fidèles de ses amis. Là, il se tua de sa propre main, et les autres se donnèrent mutuellement le coup fatal ; la maison où ils avaient mis le feu fut leur bûcher.

47 Alors, seulement Tibère écrivit au Sénat pour lui annoncer à la fois le commencement et la fin de la guerre ; sans rien ajouter, sans rien ôter à la vérité, il déclara que par leur loyauté et leur courage ses lieutenants, lui-même par ses conseils, avaient assuré le triomphe. En même temps, il expliqua pourquoi lui-même, pourquoi Drusus n'étaient pas partis pour la guerre, exaltant la grandeur de l'empire et ajoutant qu'il n'était pas convenable à des princes, pour une ou deux cités en révolte de négliger Rome, centre du gouvernement. Maintenant qu'on ne pouvait plus dire que la crainte le menait, il irait voir le pays et y établir la paix. Le Sénat décréta des vœux pour son retour, des supplications et d'autres honneurs. Seul, Dolabella Cornélius, voulant dépasser les autres, alla jusqu'à l'absurdité dans l'adulation : il émit l'avis que Tibère venant de Campanie entrât dans Rome avec l'ovation. Aussi une seconde lettre de César ne se fit pas attendre : il y disait qu'après avoir dompté les nations les plus belliqueuses et reçu dans sa jeunesse ou dédaigné tant de triomphes, il ne se croyait pas assez dépourvu de gloire pour rechercher, à son âge, cette vaine récompense d'un voyage suburbain.

48 Vers le même temps, il demanda au Sénat d'accorder des funérailles nationales à Sulpicius Quirinus. Ce personnage n'appartenait nullement à l'antique et patricienne famille des Sulpicii, étant né dans le municipe de Lanuvium ; mais sa bravoure à la guerre et son énergie dans certaines fonctions lui méritèrent le consulat sous le divin Auguste ; puis il s'empara en Cilicie des forteresses des Homonades, ce qui lui valut les insignes de triomphe, et fut donné pour conseiller à Gaïus César dans son gouvernement d'Arménie. Tibère n'en avait pas moins reçu ses hommages, quand il résidait à Rhodes. Le prince, en faisant alors cette révélation au Sénat, loua les bons offices de Quirinus envers sa personne et prit à partie Marcus Lollius, qu'il accusait d'avoir rendu Gaïus César méchant et haineux à son égard. Mais, sauf Tibère, personne au Sénat ne gardait un bon souvenir de Quirinus, à cause de ses persécutions contre Lépida dont j'ai parlé, et de sa vieillesse sordide et toute-puissante.

49 À la fin de l'année Clutorius Priscus, chevalier romain, qui, pour avoir pleuré en beaux vers la mort de Germanicus, avait reçu de César un don en argent, fut pris à partie par un délateur : il était accusé d'avoir, pendant une maladie de Drusus, composé un autre poème, dans l'espoir que, si Drusus mourait, il obtiendrait en le publiant, une récompense encore plus forte. Ce poème, Clutorius avait eu la vanité de le lire chez Publius Pétronius devant la belle-mère de celui-ci, Vitellia, et d'autres femmes de haut rang. Quand il y eut un délateur, elles s'effrayèrent et rendirent témoignage ; seule Vitellia assura qu'elle n'avait rien entendu. Mais les dépositions qui perdaient l'accusé obtinrent plus de créance et, sur l'avis d'Hatérius Agrippa, consul désigné, la peine de mort fut prononcée contre lui.

50 Marcus Lépidus fut d'un avis contraire et s'exprima de cette manière : « Si, pères conscrits, nous considérons seulement de quelle parole sacrilège Clutorius Priscus a souillé sa pensée et les oreilles de ses auditeurs, ni la prison, ni le lacet, ni les tourments réservés aux esclaves ne suffiraient à le punir. Mais si les scandales et les forfaits sont sans mesure, il y a aux supplices et aux remèdes des tempéraments que suggèrent la modération du prince, celle de nos ancêtres et les exemples que vous avez donnés ; s'il est vrai que de vaines manifestations ne sont pas des crimes, ni les paroles des attentats, il y a place pour un arrêt qui, sans assurer l'impunité à la faute de Clutorius, ne nous laisse pas en même temps le regret d'avoir été trop cléments et trop sévères. Souvent j'ai entendu notre prince se plaindre de ce qu'en se donnant la mort on avait prévenu sa pitié. La vie reste encore à Clutorius : or, son salut ne sera pas un danger pour la république, ni son exécution une leçon. Si ses œuvres sont d'un dément, elles sont vaines et fugitives ; et l'on ne saurait rien craindre de grave et de sérieux d'un homme qui, livrant lui-même les secrets de ses crimes, s'insinue non pas auprès des hommes, mais auprès de femmes sans conséquence. Toutefois, qu'il quitte Rome, qu'il perde sa fortune et qu'on lui interdise l'eau et le feu, tel est mon avis, et je le donne, comme si l'inculpé était sous le coup de la loi de majesté. »

51 Seul Rubellius Blandus, un des consulaires, appuya Lépidus : les autres se rangèrent à l'avis d'Agrippa ; Priscus fut conduit en prison et mis à mort sur-le-champ. Tibère en fit grief au Sénat avec ses ambiguïtés ordinaires, exaltant la piété de ceux qui vengeaient durement les moindres injures du prince, mais priant de ne pas punir si précipitamment des paroles, louant Lépidus, sans toutefois blâmer Agrippa. Aussi un sénatus-consulte décida qu'à l'avenir les décisions du Sénat ne seraient portées au trésor qu'au bout de dix jours et que ce serait le répit accordé à la vie des condamnés. Mais le Sénat n'avait pas la liberté de se repentir et nul délai n'adoucissait Tibère.

52 Caius Sulpicius et Decimus Hatérius furent les consuls suivants, et leur année, sans troubles à l'extérieur, fut signalée à Rome par la crainte de mesures sévères contre le luxe qui avait fait d'énormes progrès et entraînait à toute sorte de prodigalités. Certaines dépenses, il est vrai, plus ruineuses que d'autres, restaient secrètes, parce que l'on dissimulait les prix d'achat ; mais on voyait les dispositions prises par certains, en vue de satisfaire leur goinfrerie, on en parlait dans tous les entretiens, et cette publicité faisait craindre que le prince, d'une parcimonie antique, ne sévît assez durement. Caius Bibulus, le premier et, après lui, les autres édiles avaient exposé que la loi somptuaire était méprisée, que, malgré les prohibitions, le prix des denrées augmentait de jour en jour, et que cette progression ne pouvait être arrêtée par des palliatifs. Le Sénat consulté avait renvoyé toute l'affaire au prince. Mais, après s'être longtemps demandé s'il était possible de réprimer ces passions prodigues et si la répression ne serait pas plutôt dommageable à l'État ; après s'être représenté combien il serait peu reluisant de mettre la main à une réforme irréalisable ou, en cas de succès, d'appeler l'opprobre et l'infamie sur des hommes illustres, il se décida enfin à rédiger à l'adresse du Sénat un message dont voici à peu près le sens :

53 « S'il s'agissait de toute autre affaire, peut-être, pères conscrits, serait-il plus expédient qu'interrogé en plein Sénat, je vous fisse connaître mon avis sur ce qui convient à l'intérêt public ; mais dans la présente délibération, il vaut mieux que mes regards soient loin ; autrement, vous me désigneriez les visages et la frayeur de chacun de ceux qui seraient accusés d'un luxe honteux et je les verrais moi-même, je les prendrais en quelque sorte sur le fait. Si les édiles, hommes énergiques, m'avaient demandé d'abord mon avis, peut-être leur aurais-je conseillé de négliger des vices tout-puissants et au terme de leur croissance, plutôt que d'obtenir ce résultat, de rendre évidente l'impuissance où nous sommes à l'égard de pareils scandales. Mais les édiles, à la vérité, ont fait leur devoir comme je voudrais voir les autres magistrats remplir leurs charges, et moi, si je ne puis me taire sans me déconsidérer, je suis embarrassé pour me prononcer, car mon rôle n'est ni celui d'un édile, ni d'un préteur, ni d'un consul. On exige d'un prince quelque chose de plus grand, de plus relevé, et quand chacun tire à soi la gloire du bien accompli, lui seul assume l'odieux des fautes de tous. En effet que tenterais-je d'abord d'interdire et que faut-il ramener aux antiques usages ? Sera-ce l'étendue infinie de nos maisons des champs ? Le nombre ou plutôt le peuple d'esclaves ? ces masses pesantes d'argent et d'or ? les bronzes et les tableaux merveilleux ? les vêtements communs aux hommes et aux femmes ? ou les folies propres aux femmes, qui, pour des pierreries, font passer notre argent chez des nations étrangères ou ennemies ?

54 « Je n'ignore pas que dans les festins ou dans les cercles on incrimine ces abus en réclamant qu'on y mette un terme ; mais qu'on fasse une loi, qu'on prononce des peines, les mêmes voix crieront que l'État est bouleversé, qu'on prépare la ruine des plus brillants citoyens, et que personne n'est irréprochable. Or, les maladies du corps, invétérées et aggravées par le temps, ne sauraient céder qu'à un traitement violent et rude ; de même quand l'âme, corrompue à la fois et corruptrice, entretient elle-même le feu qui l'enfièvre, il faut, pour éteindre son ardeur, des remèdes non moins énergiques que les passions qui la brûlent. Tant de lois imaginées par nos ancêtres, tant d'autres portées par le divin Auguste, abolies, les unes par l'oubli, les autres, par le mépris, ce qui est plus scandaleux, ont rendu le luxe plus hardi. Car, si l'on désire ce qui n'a point été interdit encore, on peut redouter l'interdiction ; mais, si l'on a impunément passé outre aux défenses, il n'y a plus ni crainte ni honte. Pourquoi donc l'économie était-elle jadis puissante ? Parce que chacun était à soi-même son modérateur, parce que nous étions citoyens d'une seule ville ; même quand notre domination était contenue dans l'Italie, nous n'avions pas les mêmes excitations. Nos victoires sur l'étranger et nos guerres civiles nous ont appris, celles-là à dévorer le bien d'autrui, celles-ci le nôtre. Qu'est-ce que le mal signalé par les édiles ? Combien il doit paraître léger, si l'on considère le reste ? Mais, par Hercule ! personne ne nous dit que l'Italie a besoin de l'aide d'autrui, que la vie du peuple romain est chaque jour balancée au gré des vagues et des tempêtes. Et si les ressources des provinces ne subviennent plus un jour aux besoins et des maîtres, et des esclaves et des terres, ce seront apparemment nos parcs et nos maisons de plaisance qui nous mettront à l'abri. Voilà, pères conscrits, le soin qui occupe le prince ; s'il le perdait un instant de vue, il entraînerait l'État à sa ruine complète. Pour le reste, il faut en chercher le remède en soi-même : réformons-nous donc, nous par honneur, le pauvre par nécessité, le riche par satiété. Ou si quelqu'un des magistrats promet d'être assez industrieux et assez sévère pour s'opposer au mal, je le loue et je confesse qu'il me décharge d'une partie de mes peines ; mais, si l'on veut dénoncer les vices et qu'ensuite, content d'avoir acquis cette gloire, on soulève des haines pour m'en laisser le poids, croyez-le bien, pères conscrits, je n'ai pas plus que vous de goût pour les ressentiments d'autrui ; j'en brave pour le bien de l'État d'assez graves et souvent d'assez iniques, pour ne pas avoir le droit de prier qu'on m'épargne ceux qui sont sans fondement et sans raison et qui ne seraient d'aucun profit ni pour moi ni pour vous. »

55 Après la lecture du message de César, on dispensa les édiles d'un pareil soin ; et le luxe de la table, qui, depuis la fin de la guerre d'Actium jusqu'au soulèvement armé auquel Servius Galba dut l'empire, allait pendant cent ans se signaler par des dépenses effrénées, passa insensiblement de mode. Je veux rechercher les causes de ce changement.

Autrefois les familles patriciennes qui joignaient la richesse à l'illustration se laissaient entraîner par le goût de la magnificence ; car alors encore il était permis de faire sa cour au peuple, aux alliés, aux rois, et d'être payé de retour. Chacun, dans la mesure de sa fortune, de son train de maison, de son apparat, se faisait un nom et des clientèles qui lui donnaient encore plus de lustre. Du jour où les massacres se déchaînèrent, et qu'un grand nom fut un arrêt de mort, on se réforma et l'on devint plus sage. En même temps, les hommes nouveaux appelés des municipes, des colonies, des provinces, pour entrer au Sénat, apportèrent à Rome leur parcimonie domestique et, quoique le hasard ou leur savoir-faire leur eussent fait assez souvent atteindre une vieillesse opulente, ils demeurèrent toujours dans leur premier état d'esprit. Mais le principal auteur des restrictions fut Vespasien, qui, dans sa manière de vivre et dans son vêtement, resta fidèle aux antiques coutumes. La déférence pour le prince et l'empressement à l'imiter eurent plus de force que la peine portée par les lois et la peur. Ou peut-être y a-t-il pour toutes les choses une sorte de cercle et, de même que les saisons, les mœurs ont-elles leurs révolutions. D'ailleurs tout n'allait pas mieux du temps de nos pères, et notre âge a produit aussi bien des vertus, bien des talents dignes de servir de modèles à la postérité. Puisse seulement durer toujours cette rivalité pour le bien avec nos ancêtres !

56 Tibère, qui s'était acquis une réputation de modération, en réprimant le zèle des délateurs tout prêts à agir, envoie au Sénat une lettre où il demandait pour Drusus, la puissance tribunitienne. C'est le mot trouvé par Auguste pour désigner le pouvoir suprême, afin de ne prendre ni celui de roi, ni celui de dictateur, tout en dominant par un titre quelconque tous les autres pouvoirs. Auguste associa d'abord à sa puissance Marcus Agrippa, puis, celui-ci étant mort, il la partagea avec Tibère Néron, afin de ne laisser aucune incertitude sur son successeur. Il pensait ainsi contenir d'autres espoirs pervers ; et puis il avait confiance en la modération de Tibère et en sa propre grandeur. À son exemple Tibère approcha alors Drusus du pouvoir suprême, après avoir, tant que vécut Germanicus, réservé son choix. Quoi qu'il en soit, au début de sa lettre il pria les dieux de faire servir ses desseins au bien de l'État, puis il s'exprima en quelques mots et sans rien exagérer sur le caractère du jeune homme : il ajouta qu'il avait une épouse et trois enfants et qu'il était à l'âge où lui-même avait été par le divin Auguste appelé à assumer cette charge. Sa décision n'avait pas été prise à la hâte, mais Drusus après une expérience de huit ans, où il avait réprimé des séditions, terminé des guerres, mérité un triomphe et deux consulats, allait prendre la part de soins qui lui étaient connus.

57 Les sénateurs avaient prévu cette requête ; aussi l'adulation n'en fut que plus raffinée. On ne trouva pourtant rien de plus que les honneurs accoutumés : on vota des statues aux deux princes, des autels aux dieux, des temples et des arcs de triomphe. Seulement Marcus Silanus, en humiliant le consulat, chercha à honorer les empereurs, et en guise d'avis il proposa, pour indiquer les dates, d'inscrire sur les monuments officiels ou privés non pas les noms des consuls, mais les noms de ceux qui exerçaient la puissance tribunitienne. De son côté, Quintus Hatérius, ayant demandé que les décisions prises dans cette séance fussent gravées en lettres d'or dans la curie, se couvrit de ridicule, et ce vieillard ne devait retirer de sa motion que la honte d'une adulation répugnante.

58 Sur ces entrefaites, Junius Blésus fut prorogé dans sa province d'Afrique, et Servius Maluginensis, flamine de Jupiter, demanda celle d'Asie ; il ne cessait de dire qu'on publiait en vain qu'il était défendu à un flamine de Jupiter de sortir d'Italie ; que son droit était identique à celui des flamines de Mars et de Quirinus : et si ceux-ci tiraient au sort des provinces, pourquoi les flamines de Jupiter en étaient-ils empêchés ? Aucun plébiscite ne prononçait cette exclusion et on ne la trouvait dans aucun des livres concernant les rites. Souvent les pontifes avaient fait les sacrifices à Jupiter, quand un flamine en était empêché par la maladie ou par une fonction publique. Pendant soixante-quinze ans, à partir du meurtre de Cornélius Mérula, aucun flamine n'avait été nommé à sa place, et cependant le culte n'avait pas été interrompu. Que si durant tant d'années il avait été possible de n'en choisir aucun, sans dommage pour la religion, combien serait plus tolérable l'absence d'une année exigée par un gouvernement proconsulaire ? C'était à des rancunes particulières qu'on devait la défense faite aux flamines par les grands pontifes d'aller dans les provinces ; aujourd'hui, par un bienfait des dieux, le premier des pontifes était aussi le premier des hommes, et il n'était soumis ni à la jalousie, ni à la haine, ni à aucune des passions privées.

59 Ce discours trouva des contradicteurs en la personne de l'augure Lentulus et chez d'autres sénateurs, qui s'exprimèrent diversement ; on résolut donc d'attendre l'avis du grand pontife. Tibère différa de donner son opinion sur le droit du flamine, mais apporta quelque modification aux cérémonies prescrites à l'occasion de la puissance tribunitienne de Drusus ; il blâma spécialement l'étrangeté de la proposition de Silanus et dit que l'inscription en lettres d'or serait contraire à la tradition nationale. On lut aussi la lettre de Drusus, que, malgré sa modestie apparente, on jugea des plus hautaines. Tout était donc tombé si bas qu'un jeune homme, après l'octroi d'un tel honneur, ne daignait même pas visiter les dieux de Rome, entrer dans le Sénat, inaugurer du moins sa dignité sur le sol de la patrie ! C'était la guerre apparemment qui l'éloignait, ou bien il était au bout du monde, lui qui parcourait précisément alors les rivages et les lacs de Campanie. C'était ainsi qu'on formait le maître du genre humain ; c'était la première leçon que lui donnait son père. Qu'un vieil empereur jugeât importune la vue des citoyens, il avait pour prétextes les fatigues de l'âge et ses travaux passés ; mais Drusus, quel autre empêchement avait-il que l'orgueil ?

60 Cependant Tibère, tout en consolidant pour lui la force du principat, laissait au Sénat l'ombre de son antique compétence, en renvoyant à son examen les demandes des provinces. De plus en plus dans les villes grecques on se permettait d'ouvrir impunément des lieux d'asile ; les temples étaient pleins des pires esclaves ; ils servaient aussi de refuge aux débiteurs contre leurs créanciers et aux gens soupçonnés de crimes capitaux ; de plus, aucune autorité n'était assez forte pour réprimer les émeutes d'une population qui protégeait les forfaits des hommes comme le culte de ses dieux. On décida donc que les cités enverraient leurs titres et des députés. Quelques-unes renoncèrent d'elles-mêmes à des prétentions usurpées. D'autres, en grand nombre, mettaient leur confiance dans de vieilles superstitions et dans les services rendus au peuple romain. Ce fut un grand jour que celui où le Sénat eut à examiner de près les bienfaits de nos ancêtres, les traités avec nos alliés, les décrets même des rois qui, avant nous, avaient eu la puissance, enfin le culte des dieux, avec la liberté, comme autrefois, de maintenir ou de modifier.

61 Les premiers de tous se présentèrent les Éphésiens : ils rappelèrent que, contrairement à la croyance vulgaire, Diane et Apollon n'étaient pas nés à Délos ; qu'ils avaient chez eux un fleuve Cenchreus, un bois sacré d'Ortygie, où Latone, au terme de sa grossesse, s'était appuyée contre un olivier qui subsistait encore, et avait mis au monde ces divinités ; que sur un avertissement des dieux on avait consacré ce bois ; c'était là qu'Apollon, après le meurtre des Cyclopes, avait trouvé un asile contre la colère de Jupiter ; depuis, le dieu Liber, après sa victoire, avait pardonné à celles des Amazones qui, suppliantes avaient embrassé l'autel ; que plus tard Hercule, maître de la Lydie, avait ajouté à la sainteté d'un temple dont les privilèges, demeurés intacts sous la domination des Perses, avaient été ensuite maintenus par les Macédoniens et par nous.

62 Immédiatement après eux, les Magnésiens s'appuyaient sur les constitutions de Lucius Scipion et de Lucius Sylla, qui, après avoir défait, l'un Antiochus, l'autre Mithridate, honorèrent la fidélité et la valeur des Magnésiens, en accordant l'inviolabilité au temple de Diane Leucophryne. Les habitants d'Aphrodisia et ceux de Stratonice apportèrent ensuite un décret du dictateur César en reconnaissance des services rendus à son parti et un tout récent du divin Auguste, où ils étaient loués d'avoir subi l'invasion des Parthes, sans que leur constance à l'égard du peuple romain en fût atteinte. Aphrodisia défendait le culte de Vénus, Stratonice celui de Jupiter et de Trivia. Les délégués d'Hiérocésarée remontant plus haut exposèrent qu'ils avaient chez eux la Diane Persique, son temple dédié par le roi Cyrus ; et ils rappelaient les noms de Perpenna, d'Isauricus et de beaucoup d'autres généraux qui avaient accordé la même inviolabilité non seulement au temple, mais à ses alentours dans un rayon de deux mille pas. Puis vinrent les habitants de Chypre qui parlèrent de trois temples bâtis, le plus ancien à Vénus de Paphos par Ærias, le second à Vénus d'Amathonte par Amathus, fils d'Ærias, et le troisième à Jupiter Salaminien par Teucer fuyant la colère de son père Télamon.

63 On entendit aussi les délégations des autres cités. Mais il y en avait trop ; le Sénat excédé et considérant la vivacité des débats soulevés s'en remit aux consuls du soin d'examiner les titres et, s'ils y démêlaient quelque fraude, de laisser la question entière et de lui en faire un nouveau rapport. Les consuls, outre les villes dont j'ai parlé, exposèrent qu'à Pergame le droit d'asile était incontestable pour le temple d'Esculape ; mais que les autres cités s'appuyaient sur des traditions trop anciennes pour être claires. Par exemple, les habitants de Smyrne citaient un oracle d'Apollon qui leur avait enjoint de dédier un temple à Vénus Stratonicide, ceux de Ténos rappelaient un oracle en vers du même dieu, qui leur avait donné l'ordre de consacrer une statue et un temple de Neptune. Moins reculée était la tradition invoquée par Sardes en faveur d'un don d'Alexandre victorieux. De même les Milésiens invoquaient le roi Darius : en tout cas, l'une et l'autre ville étaient vouées au culte de Diane et d'Apollon. Les Crétois réclamaient aussi pour une statue du divin Auguste. On rédigea donc des sénatus-consultes qui, tout en rendant hommage à certaines prétentions, ne laissaient pas de les restreindre, et ordre fut donné de les graver sur le bronze, puis de les fixer dans chaque temple, pour que la mémoire en fût conservée et que, sous prétexte de religion, on n'en arrivât pas à des complaisances coupables.

64 Vers le même temps, la santé de Julia Augusta donna de grandes inquiétudes et fit à Tibère une obligation de revenir précipitamment à Rome, soit qu'une concorde sincère unît encore la mère et le fils, soit que leur haine se dissimulât. Car peu auparavant, lorsque Julia dédia, près du théâtre de Marcellus, une statue au divin Auguste, elle avait fait graver le nom de Tibère après le sien, et l'on croyait que l'empereur, irrité de cet acte comme d'une atteinte à sa majesté, en gardait en lui-même un pénible et secret ressentiment. Quoi qu'il en soit, le Sénat décréta des supplications aux dieux et de grands jeux que les pontifes, les augures et les quindécemvirs devaient célébrer de concert avec les septemvirs et la confrérie des Augustales. Lucius Apronius avait été d'avis que les féciaux y présidassent aussi. César s'y opposa en rappelant les attributions diverses des sacerdoces et aussi les précédents : jamais en effet les féciaux n'avaient eu un rôle aussi magnifique ; si l'on avait ajouté les Augustales, c'était parce que leur sacerdoce était attaché à la famille pour laquelle s'acquittaient les vœux.

65 Mon dessein n'est pas de rapporter toutes les opinions, mais seulement celles qui se signalent par leur noblesse ou par une insigne bassesse : j'estime en effet que c'est la tâche principale de l'annaliste de ne pas passer sous silence les vertus, et d'inspirer aux paroles et aux actions perverses la crainte de l'infamie réservée pour la postérité. Du reste, cette époque était à ce point infectée d'adulation et de bassesse qu'on voyait non seulement les grands personnages à qui leur propre éclat faisait une nécessité de chercher une protection dans l'obséquiosité, mais aussi tous les consulaires, beaucoup d'anciens préteurs et même un grand nombre de sénateurs subalternes, se lever pour voter des motions honteuses et passant toute mesure. On rapporte que Tibère, chaque fois qu'il sortait du Sénat s'écriait en grec : « Ô hommes, prêts à l'esclavage ! » Apparemment cet homme, qui ne voulait pas de liberté publique, était écœuré de cette résignation d'esclaves.

66 Ils passèrent insensiblement de la bassesse à la cruauté. Caius Silanus, proconsul d'Asie, était accusé de concussion par nos alliés ; Mamercus Scaurus, un consulaire, le préteur Junius Otho, l'édile Bruttédius Niger se saisissent de cette proie et l'accusent d'avoir outragé la divinité d'Auguste, méprisé la majesté de Tibère ; Mamercus, prodiguant d'antiques exemples, citait Lucius Cotta accusé par Scipion l'Africain, Servius Galba par Caton le Censeur, Publius Rutilius par Marcus Scaurus ; comme si c'étaient des crimes de cette nature que vengeaient et Scipion et Caton et cet illustre Scaurus, que son petit-fils Mamercus, l'opprobre de ses ancêtres, déshonorait par l'infamie de son concours. Junius Otho avait d'abord fait le métier de maître d'école ; devenu sénateur grâce au crédit de Séjan, il ajoutait à la bassesse de son origine la souillure d'une audace effrontée. Bruttédius abondant en honorables qualités et, s'il avait suivi la bonne route, destiné à la situation la plus brillante, se laissait aiguillonner par l'impatience et cherchait à dépasser d'abord ses égaux, puis ses supérieurs, enfin ses propres espérances ; c'est là ce qui a mené à leur perte bien des gens même vertueux, qui, dédaignant une élévation lente, mais sûre, se pressent, au risque de la ruine, vers des succès prématurés.

67 Le nombre des accusateurs fut grossi par Gellius Publicola et par Marcus Paconius, celui-là questeur, celui-ci lieutenant de Silanus. Il ne paraissait pas douteux que Silanus ne se fût rendu coupable de cruauté et d'exactions ; mais il voyait s'amasser sur sa tête des dangers qui auraient mis en péril même des innocents : outre tant de sénateurs qu'il avait contre lui, les personnages les plus éloquents de l'Asie, choisis précisément pour leur talent, étaient chargés de l'accuser et il était seul à leur répondre, ignorant tout de l'art oratoire, en proie à la crainte qui, née d'un danger personnel, paralyse même l'éloquence exercée ; Tibère ne s'abstenait pas non plus de l'accabler de la voix et du regard, en lui posant de multiples questions, sans qu'il lui fût donné de les réfuter ou de les éluder ; souvent même Silanus était contraint d'avouer, par crainte de laisser l'empereur l'interroger en vain. De plus les esclaves de Silanus, pour qu'on pût leur donner la question, avaient été achetés par un agent du fisc et, afin que personne de ses amis ne lui vînt en aide dans ses dangers, on ajoutait aux autres griefs celui de lèse-majesté : c'était enchaîner la défense et la forcer à se taire. Aussi, après avoir demandé un délai de quelques jours, Silanus abandonna sa défense et se hasarda à présenter à César un mémoire où il avait mêlé le reproche aux prières.

68 Tibère préparait des mesures de rigueur contre Silanus ; pour les justifier par un précédent et les rendre plus acceptables, il produit un mémoire du divin Auguste relatif à Volésus Messala, lui aussi proconsul d'Asie, ainsi que le sénatus-consulte rendu contre ce magistrat et en fait donner lecture. Alors il demande à Lucius Pison son avis. Celui-ci, après un long exorde sur la clémence du prince, proposa contre Silanus l'interdiction de l'eau et du feu et la relégation dans l'île de Gyaros. Les autres opinèrent de même, sauf que Cneius Lentulus estima qu'il fallait distraire des biens de Silanus la fortune de sa mère (car il était né d'Atia) et la rendre à son fils. Tibère acquiesça.

69 Cependant Cornélius Dolabella, voulant pousser plus loin l'adulation, blâma les mœurs de Silanus et demanda que tout homme de vie scandaleuse et couverte d'infamie fût exclu du tirage au sort des provinces : ce serait au prince à décider de cette exclusion. En effet les lois punissaient les fautes ; mais combien ne serait-il pas moins dur pour les candidats, combien plus avantageux aux alliés, de veiller à ce qu'il n'y eût pas de fautes ? César parla contre cette proposition : certes, il n'ignorait rien de ce qu'on racontait couramment de Silanus, mais ce n'était pas à la rumeur publique à régler les jugements. Bien des gouverneurs s'étaient, dans leurs provinces, conduits autrement que ne le donnaient à prévoir l'espoir ou la crainte qu'ils avaient fait concevoir : certains trouvaient dans leur fortune une excitation à mieux faire, d'autres s'y hébétaient. Il était impossible que le prince connût tout, embrassât tout, dangereux qu'il se laissât entraîner par l'intrigue d'autrui. Les lois étaient établies contre les faits accomplis pour cette raison que l'avenir était incertain. Ainsi en avaient décidé nos ancêtres : les fautes d'abord, les peines ensuite. Il ne fallait pas renverser ce que la sagesse avait inventé, ce que la pratique avait consacré : les princes avaient assez de fardeau, assez de puissance même. Le droit était amoindri chaque fois que le pouvoir était accru et il ne fallait pas avoir recours à l'autorité, quand l'action de la loi était possible.

Tibère était si rarement soucieux de popularité, que ces déclarations furent accueillies avec la joie la plus vive. Et l'empereur, qui devait se modérer, quand il n'était pas poussé par une rancune personnelle, ajouta que Gyaros était une île sauvage et inhabitée ; qu'ils devaient à la famille Junia et à un homme qui avait appartenu à leur ordre de le reléguer plutôt à Cythnos ; que cette grâce, la sœur de Silanus, Torquata, vestale d'une vertu antique, la sollicitait aussi. On se rangea sans discussion à cet avis.

70 On entendit aussi les Cyrénéens et, accusé de concussion par Ancharius Priscus, Césius Cordus fut condamné. Lucius Ennius, chevalier romain, était poursuivi pour crime de lèse-majesté, parce qu'il avait converti en argenterie une statue de Tibère : celui-ci défendit qu'on retînt l'accusation, mais Atéius Capito, comme s'il parlait au nom de la liberté, témoigna hautement de sa réprobation. On ne devait pas enlever aux sénateurs leur pouvoir de statuer, ni laisser un tel forfait impuni. Que César se montrât nonchalant, quand il s'agissait d'une injure personnelle ; mais qu'il ne fût pas généreux aux dépens de la vengeance publique. Tibère comprit la pensée réelle qui dictait ces paroles et persista dans son opposition. Quand à Capito, son infamie fut d'autant plus insigne que, versé dans la connaissance des lois divines et humaines, il déshonorait ses vertus d'homme public et son beau talent dans le privé.

71 Ensuite on discuta d'un scrupule religieux : dans quel temple fallait-il placer l'offrande, que, pour le rétablissement d'Augusta, les chevaliers romains avaient vouée à la Fortune Équestre ? Sans doute la déesse avait maint sanctuaire à Rome, mais aucun ne portait ce nom. On découvrit qu'il y avait à Antium un temple ainsi nommé et que, dans les villes d'Italie, il n'y avait aucune institution religieuse, aucun temple, aucune statue de divinité qui ne fût placée sous la juridiction et sous l'autorité de Rome. L'offrande fut donc placée à Antium.

Et, puisqu'il était question de religion, le prince fit connaître sa décision, naguère différée, touchant l'affaire de Servius Maluginensis, flamine de Jupiter : il lut un décret des pontifes en vertu duquel, toutes les fois que le flamine serait pris d'indisposition, il pourrait, avec l'autorisation du grand pontife, s'absenter pour deux nuits au plus, pourvu que ce ne fût point dans le temps d'un sacrifice officiel, ni plus de deux fois par an ; ce règlement, établi sous Auguste, montrait assez qu'il était interdit aux flamines de Jupiter de s'absenter un an et d'administrer des provinces. On rappelait aussi l'exemple du grand pontife Lucius Métellus qui avait retenu à Rome le flamine Aulus Postumius. Dans ces conditions, l'Asie fut donné à celui des consulaires qui était le plus ancien après Maluginensis.

72 À la même époque, Lépidus demanda au Sénat l'autorisation de restaurer et d'embellir à ses frais la basilique de Paulus, monument des Æmilii. Cette munificence profitable au public était encore de mode ; et Auguste n'avait pas détourné Taurus, Philippe et Balbus de consacrer les dépouilles ennemies ou le superflu de leur fortune à l'embellissement de Rome et à l'illustration de leur postérité. C'est à leur exemple que Lépidus, malgré la modicité de ses ressources, voulut faire revivre la gloire de ses ancêtres. Quant au théâtre de Pompée, dévoré par un incendie fortuit, César promit de le rebâtir à ses frais (parce que aucun membre de la famille ne pouvait suffire aux dépenses de la restauration), mais de maintenir le nom de Pompée. En même temps, il éleva Séjan aux nues en le félicitant d'avoir, grâce à ses efforts et à sa vigilance, réussi à limiter à un édifice le dommage causé par le feu ; et les sénateurs votèrent à Séjan une statue qui serait placée dans le théâtre de Pompée. Et peu de temps après, l'empereur en élevant Blésus, proconsul d'Afrique, à la dignité de triomphateur, déclara qu'il le faisait pour honorer Séjan, dont Blésus était l'oncle. Cependant les actions de Blésus méritaient bien par elles-mêmes un tel honneur.

73 En effet, Tacfarinas, bien que souvent mis en déroute, avait réparé ses forces au fond de l'Afrique où il trouvait toujours des auxiliaires, et il avait poussé l'insolence au point d'envoyer à Tibère une ambassade chargée de réclamer un établissement pour lui et ses troupes ou de le menacer d'une guerre sans fin. Jamais, dit-on, affront à l'empereur et au peuple romain ne fut plus sensible à Tibère que celui de ce déserteur, de ce brigand qui agissait en puissance ennemie. Spartacus lui-même, après tant de désastres infligés à des armées consulaires, alors qu'il brûlait impunément l'Italie, n'avait pu, malgré l'ébranlement causé à l'État par les grandes guerres de Sertorius et de Mithridate, obtenir qu'un traité sanctionnât sa soumission, et le peuple romain, au faîte de sa gloire et de sa grandeur, irait se racheter, au prix de la paix et d'une concession de terres, d'un brigand comme Tacfarinas ! Il donne mission à Blésus d'amener les autres à espérer le pardon, s'ils mettaient bas les armes, mais d'employer n'importe quel moyen pour mettre la main sur Tacfarinas. Beaucoup se soumirent et furent amnistiés. Puis contre les ruses de Tacfarinas, on usa d'une tactique analogue à la sienne.

74 En effet, comme son armée, moins solide que la nôtre, mais meilleure pour les coups de main, consistait en plusieurs bandes qui attaquaient, puis se dérobaient, et essayaient en même temps des embuscades, on adopte trois ordres de marche et on constitue trois colonnes. L'une d'elles sous les ordres du légat Cornélius Scipion, gardait les débouchés sur Leptis où se faisaient les razzias, et les lignes de retraite vers le pays des Garamantes ; du côté opposé, pour empêcher les bourgades dépendantes de Cirta d'être impunément pillées, le fils de Blésus mena ses propres forces ; entre les deux, avec l'élite de ses troupes, le général en personne élevait là où il le fallait des redoutes et des retranchements ; aussi avait-il mis partout l'ennemi à l'étroit et en mauvaise posture, puisque, de quelque côté que celui-ci inclinât, il trouvait en face de lui une partie quelconque de l'armée romaine, en face, sur ses flancs, souvent même sur ses derrières, et grâce à cette tactique, nombreux furent les morts ou les prisonniers. Alors Blésus divise ses trois corps en plusieurs détachements et met à leur tête des centurions d'une valeur éprouvée. À la fin de l'été, au lieu de suivre l'usage, de retirer ses troupes et de les mettre dans les quartiers d'hiver de notre ancienne province, il les répartit dans les forts établis en quelque sorte au seuil de la guerre et, avec ses troupes légères familiarisées avec le désert, il relançait Tacfarinas de gourbi en gourbi ; il ne revint qu'après avoir capturé le frère de Tacfarinas, mais trop tôt pour le bien des alliés, puisqu'il laissait derrière lui des gens prêts à ressusciter la guerre. Mais Tibère la considéra comme finie, et permit que Blésus fût salué par ses légions du titre d'Imperator, honneur qu'autrefois les armées victorieuses dans l'élan de leur joie accordaient, par acclamation, aux généraux qui avaient bien mérité de la république. Il pouvait y avoir plusieurs imperatores à la fois, mais ils restaient au niveau de leurs concitoyens. Quelques généraux avaient reçu ce titre d'Auguste ; Blésus fut le dernier à qui l'accorda Tibère.

75 Cette année vit la mort de deux hommes illustres : Asinius Saloninus, petit-fils de Marcus Agrippa et d'Asinius Pollion, frère de Drusus et choisi par César pour épouser une de ses petites-filles, et Atéius Capito, dont j'ai parlé et que ses vastes connaissances avaient placé au premier rang dans l'État ; mais il avait pour aïeul un centurion de Sylla et son père n'avait été que préteur. Auguste avait hâté sa promotion au consulat, pour que l'éclat de cette magistrature lui assurât le pas sur Antistius Labéo qui excellait comme lui dans la science des lois. Car le même siècle produisit ces deux illustrations de la paix ; mais Labéo avait gardé intacte son indépendance, ce qui lui valait une plus grande popularité, tandis que Capito était par sa courtisanerie plus en faveur auprès des maîtres. L'un ne dépassa pas la préture et cette injustice lui valut la considération générale ; l'autre obtint le consulat, mais s'attira la haine née de l'envie.

76 Ce fut aussi à cette époque, soixante-quatre ans après la bataille de Philippes, que Junie, nièce de Caton, épouse de Caius Cassius, sœur de Brutus, accomplit son dernier jour. On parla beaucoup et partout de son testament, parce que malgré l'étendue de sa fortune, et bien qu'elle eût inscrit avec honneur presque tous les grands noms de Rome, elle avait oublié l'empereur. Tibère n'en prit pas ombrage et n'empêcha pas de la louer du haut des rostres, ni de rehausser l'éclat de ses funérailles par les honneurs accoutumés. En tête, on porta les images de vingt familles illustres : les Manlius, les Quinctius, et d'autres noms d'une égale noblesse y parurent. Mais au-dessus de tous brillaient Cassius et Brutus, précisément parce qu'on n'y voyait pas leurs images.

LIVRE IV

23-28 apr. J.-C.

1 Avec le consulat de Caius Asinius et de Caius Antistius, il y avait déjà huit ans que Tibère voyait l'État tranquille et sa maison florissante (car la mort de Germanicus était par lui comptée au nombre des prospérités), quand soudain la fortune se mit à troubler tout et que lui-même devint féroce ou prêta des forces à ceux qui l'étaient. Ce revirement eut pour origine et pour cause Séjan, préfet des cohortes prétoriennes, dont j'ai plus haut rappelé l'influence : maintenant je vais m'expliquer sur son origine, sur son caractère, sur le forfait par lequel il voulut se frayer la voie à la domination. Né à Vulsinies, de Sejus Strabon, chevalier romain, il s'attacha dans sa prime jeunesse à Caïus César, petit-fils d'Auguste, et l'on n'a pas été sans dire qu'il avait vendu ses infâmes complaisances au riche et prodigue Apicius. Puis grâce à diverses pratiques il s'enchaîna si bien Tibère qu'il amena ce prince, ténébreux pour les autres, à s'ouvrir à lui seul sans défiance, avantage qu'il dut moins à son adresse (car il succomba à de semblables artifices) qu'à la colère céleste contre l'État romain à qui furent également fatales sa puissance et sa ruine. Son corps était endurant à la fatigue, son âme hardie ; ami du mystère pour lui-même et calomniant habituellement les autres, rampant et hautain à la fois, il affichait une réserve tranquille, mais avait au fond la passion d'arriver aux sommets et, pour y parvenir, il faisait appel tantôt aux largesses et au faste, tantôt à l'activité et à la vigilance, non moins pernicieuses quand on s'en prévaut pour arriver à régner.

2 L'importance de la préfecture du prétoire était médiocre avant lui ; il l'accrut en réunissant dans un seul camp les cohortes dispersées par la ville : ainsi elles recevraient ses ordres toutes à la fois et leur nombre, leur solidité, leur vue mutuelle feraient naître chez elles la confiance et la crainte chez les autres. Il alléguait comme prétexte que des soldats épars n'en font qu'à leur tête ; en cas de péril soudain, on trouve un secours plus efficace dans la cohésion ; ils seraient plus disciplinés, si leur camp était établi à quelque distance des séductions de Rome. La caserne achevée, il s'insinue peu à peu dans l'esprit des soldats : il les abordait, les appelait par leur nom ; en même temps il choisissait lui-même les centurions et les tribuns. De plus il intriguait au Sénat en dotant ses créatures de charges et de provinces ; Tibère se montrait facile et si bien disposé qu'il se plaisait à appeler Séjan l'associé de ses travaux non seulement dans la conversation, mais aussi au Sénat et devant le peuple ; il souffrait même que ses images fussent honorées au théâtre, sur les places et jusque dans les quartiers généraux des légions.

3 Mais la maison de l'empereur remplie de Césars, un fils dans la force de l'âge, des petits-fils déjà grands retardaient les désirs de Séjan, sans compter qu'il n'allait pas sans danger de supprimer d'un seul coup tant d'obstacles, et que la ruse exigeait des intervalles entre les crimes. Il préféra cependant un procédé plus secret, et voulut commencer par Drusus, contre qui l'entraînait une colère récente. C'est que Drusus, incapable de souffrir un rival et passionné de caractère, avait, au cours d'une dispute fortuite, montré le poing à Séjan, et, comme celui-ci marchait sur lui, il l'avait frappé au visage. Aussi, à force de chercher, il trouva qu'un moyen s'offrait surtout, c'était de s'adresser à la femme de Drusus, qui, sœur de Germanicus et d'abord dépourvue d'attraits, avait acquis avec l'âge une rare beauté. Feignant d'être épris d'elle, il l'entraîna à l'adultère, et, quand ce premier crime lui eut donné des droits sur elle (une femme qui a sacrifié sa pudeur ne saurait rien refuser), il la poussa à l'espoir d'un mariage qui lui ferait partager le trône et au meurtre de son mari. Et cette femme, qui avait Auguste pour grand-oncle, pour beau-père Tibère, cette mère des enfants de Drusus, se déshonorait elle-même et déshonorait ses ancêtres ainsi que sa descendance en ayant pour amant un homme venu d'un municipe, et sacrifiait des avantages honorables et immédiats à des espérances criminelles et incertaines. On met dans la confidence Eudémus, ami et médecin de Livie, à qui sa profession fournissait de fréquents prétextes de la voir en secret. Séjan chasse de chez lui sa femme Apicata dont il avait trois enfants : il ne voulait pas qu'elle fît ombrage à sa maîtresse. Mais l'énormité du forfait était une cause de craintes, de délais et de résolutions parfois contradictoires.

4 Cependant, au commencement de l'année, Drusus, un des enfants de Germanicus, prit la toge virile, et tous les décrets que le Sénat avait rendus pour son frère Néron furent renouvelés en son honneur. Tibère y ajouta un discours où il comblait d'éloges son fils pour avoir témoigné la bonté d'un père à l'égard des fils de son frère. En effet Drusus, si ardu qu'il soit de faire cohabiter la concorde et la puissance, passait pour être bien disposé à l'égard de ces jeunes gens ou du moins pour ne pas leur être hostile.

Ensuite Tibère revient sur l'intention jadis manifestée par lui, mais souvent simulée de visiter les provinces. Il prétextait le grand nombre des vétérans et l'obligation de compléter les légions par des levées ; on manquait de volontaires, disait-il, et quand il s'en présentait assez, ils n'avaient ni le même courage ni la même discipline, parce que c'étaient souvent les indigents et des vagabonds qui consentaient à prendre du service. Il fit à cette occasion un rapide décompte des légions et des provinces qu'elles avaient à défendre. C'est aussi le point que je crois devoir exposer en disant ce que Rome avait à cette époque de forces militaires, quels rois étaient ses alliés, et combien l'empire était plus resserré qu'aujourd'hui.

5 L'Italie, sur l'une et l'autre mer, était protégée par deux flottes, l'une à Misène, l'autre à Ravenne, et, tout auprès, le littoral de la Gaule était couvert par les vaisseaux de guerre dont Auguste s'était emparé à la victoire d'Actium et qu'il avait envoyés à Fréjus avec de solides équipages. Mais la principale force était aux bords du Rhin, où elle servait de réserve contre les Germains et aussi contre les Gaulois ; elle consistait en huit légions. Les Espagnes, qui venaient d'être entièrement domptées, étaient occupées par trois légions. Quant aux Maures, le roi Juba les avait reçus en présent du peuple romain. Les autres parties de l'Afrique étaient maintenues par deux légions ; un même nombre occupait l'Égypte, et, à partir des frontières de Syrie jusqu'à l'Euphrate, l'immense territoire qui s'étend sur cet espace n'avait que quatre légions pour le tenir en respect, ainsi que les peuples limitrophes, Hibères et Albanais, sans parler d'autres royaumes que notre grandeur protège contre des puissances étrangères. La Thrace était tenue par Rhœmétalcès et les enfants de Cotys ; la rive du Danube, par deux légions en Pannonie et deux en Mésie ; on en avait installé deux autres en Dalmatie, et la position du pays, en les mettant en arrière de celles-ci, mais assez près de l'Italie, permettait de les y appeler promptement en cas de péril soudain. Rome avait d'ailleurs ses soldats à elle, qui y résidaient, trois cohortes urbaines et neuf prétoriennes, levées en général en Étrurie et en Ombrie ou dans le vieux Latium, ainsi que dans les colonies romaines de longue date. De plus, dans les provinces et selon le besoin on avait distribué les trirèmes des alliés, la cavalerie et l'infanterie auxiliaires, forces qui n'étaient guère inférieures aux autres ; mais il serait peu sûr d'entrer dans le détail, puisque, selon les circonstances, elles passaient d'un endroit dans un autre, augmentaient et parfois diminuaient de nombre.

6 Mais je crois convenable de passer aussi en revue les autres parties de l'administration romaine et de montrer quelles règles y avaient été appliquées jusqu'à cette date, puisque ce fut cette année même qui apporta dans le gouvernement de Tibère les premières modifications déplorables.

Et d'abord les affaires publiques et les plus importantes des affaires concernant les particuliers se traitaient devant le Sénat ; la discussion était permise aux membres les plus marquants, et quand ils se laissaient glisser à la flatterie, le prince était le premier à les retenir ; en conférant les charges, il avait égard à la noblesse des ancêtres, à l'illustration militaire, à l'éclat du mérite civil ; aussi convenait-on qu'il n'aurait pas pu faire de meilleurs choix.

Les consuls, les préteurs gardaient leur prestige ; les magistrats inférieurs aussi exerçaient librement leurs fonctions ; quant aux lois, si l'on excepte celle de majesté, elles étaient bien appliquées.

D'autre part les redevances en blé, les impôts indirects et les autres revenus de l'État étaient administrés par les compagnies de chevaliers romains. Quant à ses biens personnels, César en confiait le soin aux plus considérés, quelquefois même, sur leur réputation, à des gens qu'il ne connaissait pas ; une fois choisis, il les maintenait dans leur emploi indéfiniment et la plupart y arrivaient à la vieillesse. Le peuple, il est vrai, souffrait de la cherté du blé, mais ce n'était nullement la faute du prince ; au contraire pour lutter contre la stérilité des terres et contre la difficulté des transports par mer il n'épargnait ni dépenses ni soins. Il veillait aussi à ce que de nouvelles charges ne missent point le trouble dans les provinces et à ce que les anciennes leur fussent supportables, en réprimant l'avarice et la cruauté des magistrats : les châtiments corporels et les confiscations arbitraires n'existaient pas. Rares étaient en Italie les terres de César ; ses esclaves n'étaient pas insolents et sa maison se bornait à quelques affranchis ; avait-il un différend avec un particulier ? C'était l'affaire des tribunaux et du droit.

7 Toutes ces maximes, il les appliquait sans affabilité et d'un air bourru qui le faisait souvent redouter, mais enfin il les maintenait, et il fallut la mort de Drusus pour les renverser. Car, tant qu'il vécut, elles subsistèrent, parce que Séjan, dont l'influence n'était qu'à ses débuts, voulait se faire remarquer par de bons conseils et redoutait en Drusus un vengeur qui ne cachait pas sa haine et se plaignait souvent que, l'empereur ayant un fils vivant, un autre fût dénommé assistant au trône : « De combien s'en fallait-il encore qu'on ne l'appelât son collègue ? Les premiers espoirs de domination n'allaient pas sans difficultés ; mais le premier pas franchi, on trouvait des sympathies, des ministres. Déjà un camp avait été construit au gré du préfet, des soldats avaient été mis dans ses mains ; l'on voyait son effigie au milieu des monuments de Pompée ; il allait y avoir des petits-fils communs à Séjan et à la famille des Drusus ; après cela il faudrait lui souhaiter un peu de modération, afin qu'il se déclarât satisfait. » Et ce n'était ni rarement ni devant quelques personnes qu'il lançait ces propos ; de plus ses secrets étaient trahis par son infidèle épouse.

8 Séjan pensa donc qu'il fallait se hâter. Il choisit un poison dont l'action amenât lentement des symptômes semblables à ceux d'un mal fortuit. Ce poison fut administré à Drusus par l'eunuque Lygdus, comme on le sut huit ans après. Quoi qu'il en soit, Tibère, pendant la maladie de son fils, sans inquiétude ou pour faire parade de sa fermeté d'âme, assista tous les jours aux séances du Sénat ; il s'y rendit même après la mort, avant les funérailles. Et comme les consuls, en signe de deuil, avaient pris séance sur des sièges ordinaires, il leur rappela leur dignité et la place où ils devaient être. Le Sénat fondant en larmes, Tibère triompha de ses gémissements et le releva par un discours suivi : « À la vérité, il n'ignorait pas qu'on pouvait le blâmer d'avoir affronté les regards du Sénat quand son chagrin était si récent : on a peine ordinairement à supporter de parler avec ses proches, on a peine à soutenir le jour, quand on est dans le deuil ; il n'avait pas le droit de condamner leur faiblesse ; mais pour sa part il avait cherché dans les bras de la république des secours plus dignes d'une âme forte. » Puis après avoir déploré l'extrême vieillesse d'Augusta, la jeunesse encore inexpérimentée de ses petits-fils et le déclin de ses propres années, il leur demanda d'introduire les enfants de Germanicus, sa consolation dans les maux actuels. Les consuls sortent, adressent à ces tout jeunes gens quelques paroles d'encouragement, puis les escortent et les placent devant l'empereur. Celui-ci les prenant par la main : « Pères conscrits, dit-il, ces enfants qui n'ont plus de père, je les ai confiés à leur oncle en le priant, quoiqu'il eût aussi des descendants à lui, de les choyer à l'égal de son sang, d'avoir soin de leur élévation et de les former sur son modèle comme pour le bien de sa postérité. Maintenant que Drusus m'a été ravi, je tourne vers vous mes prières et, en face des dieux et de la patrie, je vous en conjure : ce sont les arrière-petits-fils d'Auguste, la lignée d'illustres aïeux : chargez-vous d'eux, gouvernez-les, remplissez votre rôle et le mien. Et vous, Néron et Drusus, voici ceux qui vous tiendront lieu de parents. Le rang où vous êtes nés fait que ce qu'il y a en vous de bon et de mauvais intéresse l'État. »

9 Ces paroles furent accueillies avec bien des larmes, suivies de vœux de bonheur ; et si Tibère avait borné là son discours, il aurait laissé dans l'auditoire tous les cœurs remplis d'attendrissement et du sentiment de sa gloire ; mais en revenant au propos vain et tant de fois tourné en ridicule de remettre le gouvernement et d'en confier le soin soit aux consuls soit à quelque autre, il ôta toute créance à ce qu'il pouvait y avoir dans ses paroles de sincère et d'honorable. En mémoire de Drusus on décrète les mêmes honneurs que pour Germanicus, puis beaucoup d'autres ; car c'est d'ordinaire le propre de la flatterie d'aimer la surenchère. Les funérailles de Drusus brillèrent surtout par la pompe des images ; Énée, souche de la famille Julia, tous les rois d'Albe, Romulus fondateur de Rome, puis la noblesse sabine, Attus Clausus et les autres effigies des Claudes y défilèrent aux yeux de tous.

10 Dans ce récit de la mort de Drusus, j'ai rapporté les faits racontés par les auteurs les plus nombreux et les plus dignes de foi, mais je ne saurais omettre un bruit qui courut à l'époque et trouva tant de crédit qu'il ne s'est pas encore évanoui. Après avoir séduit Livie pour la rendre criminelle, Séjan se serait par d'infâmes complaisances attaché l'eunuque Lygdus, parce que celui-ci, cher à son maître par sa jeunesse et sa beauté, avait dans son domestique un des premiers emplois ; puis, quand les complices eurent arrêté entre eux le lieu et le jour de l'empoisonnement, il aurait eu l'audace de donner le change : accusant en termes couverts Drusus de vouloir empoisonner son père, il aurait averti Tibère d'éviter la première coupe qui lui serait offerte à la table de son fils ; le vieillard se serait laissé prendre à cette ruse, et après avoir pris place au banquet, il aurait passé à Drusus la coupe qui lui était offerte ; et, comme celui-ci dans son ignorance et avec l'ardeur de son âge la vidait d'un seul trait, cet acte aurait fortifié les soupçons : on se disait que dans son effroi et sa honte il se condamnait lui-même à la mort qu'il avait machinée pour son père.

11 Tels étaient les propos de la foule ; mais, outre qu'ils ne sont confirmés par aucun auteur sûr, on les réfutera aisément. Quel homme en effet, doué d'un bon sens ordinaire et, à plus forte raison comment Tibère avec son expérience éprouvée aurait-il pu, sans entendre son fils, lui présenter la mort, et cela de sa propre main, sans se ménager le moindre retour au repentir ? N'eût-il pas plutôt mis à la torture celui qui administrait le poison ? n'aurait-il pas recherché l'instigateur du crime ? Cette lenteur circonspecte qui lui était naturelle et dont il usait même à l'égard d'étrangers, pouvait-il l'oublier à propos d'un fils unique et jusqu'alors connu pour irréprochable ? Mais comme Séjan passait dans l'opinion pour être capable d'inventer tous les crimes, que Tibère lui témoignait une affection excessive, et que tous deux étaient unanimement haïs, ces dispositions accréditaient les fables les plus monstrueuses, d'autant que pour la renommée, la mort des princes est toujours prise au tragique. D'ailleurs les détails du crime ont été donnés par Apicata, épouse de Séjan, et avoués dans les tortures par Eudémus et Lygdus. Aussi ne s'est-il trouvé aucun historien assez haineux pour faire ce reproche à Tibère, malgré le soin qu'on a mis à rechercher et à grossir tous ses torts. Pour moi, si j'ai rapporté et critiqué ce bruit, c'est afin de repousser, grâce à un éclatant exemple, les ouï-dire mensongers et d'adjurer ceux aux mains de qui tombera le fruit de mon travail de ne pas préférer à des faits réels et qui n'ont point été altérés en vue du merveilleux, des inventions extravagantes et incroyables, mais avidement reçues du public.

12 Quoi qu'il en soit, en écoutant Tibère prononcer du haut des rostres l'éloge de son fils, le Sénat et le peuple feignaient de prendre l'attitude et les accents de la douleur plutôt qu'ils ne se laissaient aller à l'émotion, et le fait que la maison de Germanicus se relevait leur causait une joie secrète. Mais ces sympathies naissantes et le peu de soin que prenait Agrippine, leur mère, de dissimuler son espoir hâtèrent leur ruine. Quand Séjan vit en effet que la mort de Drusus n'était ni vengée sur ses meurtriers ni pleurée par le peuple, fier de ses crimes et enhardi par un premier succès, il se mit à repasser en lui-même les moyens de détruire les enfants de Germanicus, dont les droits au trône n'étaient pas douteux. On ne pouvait répandre le poison pour tous les trois ; l'insigne fidélité de leurs gouverneurs et la vertu de leur mère étaient à toute épreuve. Aussi il entreprit de poursuivre dans Agrippine son esprit de révolte, d'exciter chez Augusta une haine invétérée et chez Livie le sentiment récent de sa complicité, dans le dessein de les voir toutes deux dénoncer au prince cette femme fière de sa fécondité, appuyée sur les sympathies populaires et aspirant ardemment à la domination. Et Séjan, aidé par d'adroits calomniateurs (au nombre desquels il avait choisi Julius Postumus que son commerce adultère avec Mutilia Prisca avait placé parmi les familiers d'Augusta et mis en bonne posture pour seconder ses desseins, puisque Prisca était toute-puissante sur l'esprit de son aïeule), profitait des alarmes de cette vieille femme, naturellement jalouse de son pouvoir, pour la rendre intraitable à l'égard de sa bru. L'entourage même d'Agrippine était gagné et ne cessait par des perfides propos d'exaspérer son caractère altier.

13 Cependant Tibère, sans se relâcher un instant du soin du gouvernement et prenant les affaires comme une consolation, s'occupait de rendre justice aux citoyens et d'écouter les plaintes des alliés. Sur son initiative, le Sénat décida de venir en aide à la cité de Cibyra en Asie et à celle d'Ægion en Achaïe, qui venaient d'être ruinées par des tremblements de terre, et de leur accorder pour trois ans une remise d'impôts.

Vibius Sérénus, proconsul de l'Espagne Ultérieure, condamné au nom de la loi sur la violence publique pour son affreuse dureté, est déporté dans l'île d'Amorgos. Carsidius Sacerdos accusé d'avoir fourni du blé à Tacfarinas, notre ennemi, est absous, ainsi que Caius Gracchus poursuivi du même chef. Gracchus tout jeune encore avait été le compagnon d'exil de son père Sempronius, qui l'avait emmené dans l'île de Cercine. Élevé parmi des bannis étrangers à tous les arts libéraux, il n'avait pour y subsister plus tard d'autre ressource que l'échange en Afrique ou en Sicile de quelques viles marchandises ; et cependant il n'échappa pas aux dangers d'une haute fortune, et si Ælius Lamia et Lucius Apronius, qui avaient gouverné l'Afrique, n'avaient pas protégé son innocence, la splendeur de sa race infortunée et les malheurs de son père eussent entraîné sa ruine.

14 Cette année, comme la précédente, eut ses députations de cités grecques : les habitants de Samos demandaient pour le temple de Junon, ceux de Cos pour le temple d'Esculape la confirmation d'un antique droit d'asile. Les Samiens s'appuyaient sur un décret des Amphictyons, juges souverains de toutes les affaires à l'époque où les Grecs, grâce aux villes qu'ils avaient fondées en Asie, étaient maîtres de tout le littoral. Non moins antiques étaient les titres des habitants de Cos, et de plus ceux-ci avaient, grâce à leur temple, des droits à notre gratitude, car ils avaient fait entrer des citoyens romains dans le sanctuaire d'Esculape, alors qu'un ordre du roi Mithridate les livrait au massacre dans toutes les îles et villes d'Asie.

Ensuite, comme les préteurs renouvelaient leurs plaintes demeurées bien souvent sans effet touchant la licence des comédiens, César évoque lui-même l'affaire, déclarant qu'ils avaient bien souvent troublé la tranquillité publique et provoqué des scandales dans les familles ; que le vieux divertissement emprunté aux Osques, qui ne charmait que très médiocrement le vulgaire, en était venu à un tel degré de scandale et de violence qu'il fallait pour les réprimer toute l'autorité du Sénat. Les comédiens furent chassés d'Italie.

15 La même année frappa César d'un nouveau deuil, en ôtant la vie à un des jumeaux de Drusus, et la mort de son ami Lucilius Longus ne l'affecta pas moins. Celui-ci avait été le compagnon de sa bonne et de sa mauvaise fortune ; seul parmi les sénateurs il l'avait suivi dans sa retraite à Rhodes. Aussi, bien que ce fût un homme nouveau, le Sénat lui vota aux frais de l'État des funérailles magnifiques et une statue dans le forum d'Auguste. Car toutes les affaires se traitaient encore dans le Sénat. Aussi le procurateur d'Asie Lucilius Capito dut répondre devant lui d'une accusation que lui intentait la province. Tibère affirma avec force, qu'il ne lui avait donné de droit que sur ses esclaves et sur ses fonds particuliers ; que s'il avait usurpé l'autorité d'un préteur et fait appel à la force armée, il avait en cela outrepassé ses instructions ; il fallait donc écouter les alliés. La cause fut instruite et Capito condamné. En raison de cet arrêt et de la décision qui, l'année précédente, leur avait rendu justice contre Silanus, ces villes d'Asie décernèrent un temple à Tibère, à sa mère et au Sénat. On leur permit de l'élever, et à cette occasion Néron rendit grâces à son aïeul et au Sénat, au grand plaisir d'un auditoire ému : le souvenir de Germanicus était encore récent : on croyait le voir, on croyait l'entendre. La modestie du jeune homme, son extérieur digne d'un prince produisaient une impression d'autant plus agréable qu'on connaissait la haine de Séjan à son égard et les périls qui le menaçaient.

16 Environ à la même époque, il fallut faire choix d'un flamine de Jupiter après la mort de Servius Maluginensis, et ce fut l'occasion pour Tibère d'exposer au Sénat la nécessité d'un changement dans la législation. Il rappela l'ancien usage de désigner d'abord trois patriciens nés de parents unis par confarréation et de choisir parmi eux le flamine ; mais cette pratique n'était plus possible comme jadis, puisque la confarréation n'était plus en usage ou n'existait plus qu'entre un petit nombre d'époux. Cette situation était due à plusieurs causes qu'il énumérait : d'abord et avant tout l'indifférence des hommes et des femmes, puis les difficultés mêmes de la cérémonie, qu'on évitait à dessein, et enfin le fait qu'échappaient à l'autorité paternelle l'homme qui obtenait la charge de flamine et la femme qui passait sous la puissance maritale d'un flamine. À cela il fallait remédier par un décret ou par une loi, à l'exemple d'Auguste qui avait plié aux coutumes du présent certaines institutions, héritage d'une antiquité par trop rébarbative. Aussi, après avoir examiné les exigences de la religion, on décida de ne rien changer au statut des flamines ; mais on porta une loi, d'après laquelle l'épouse du flamine de Jupiter serait sous la puissance maritale uniquement au point de vue religieux, et qu'elle rentrerait pour tout le reste dans le droit commun des femmes. Et le fils de Maluginensis remplaça son père. Puis, pour ajouter à la dignité des prêtres et exciter chez eux plus d'empressement à assurer le service du culte, on vota deux millions de sesterces à la Vestale Cornélia, prise pour remplacer Scantia, et on décida que, quand Augusta entrerait au théâtre, elle prendrait place au milieu des Vestales.

17 Sous le consulat de Cornélius Céthégus et de Visellius Varro, les pontifes et, à leur exemple, les autres prêtres, en offrant les vœux solennels pour la conservation du prince, recommandèrent aux mêmes dieux Néron et Drusus, moins par affection pour ces jeunes gens, que par flatterie : quand les mœurs sont corrompues, il est également dangereux de ne point et de trop flatter. En effet Tibère, qui n'avait jamais été tendre pour la maison de Germanicus, voyant qu'on mettait des jeunes gens au niveau de sa vieillesse, en éprouva un dépit dont il ne fut pas maître ; il fit venir les pontifes et leur demanda s'ils avaient cédé aux prières d'Agrippine ou à ses menaces. Et ceux-ci, malgré leurs dénégations, reçurent un blâme mitigé, parce qu'ils étaient tous ou les parents de l'empereur ou les premiers de l'État. Du reste, dans le Sénat, il prit la parole pour avertir qu'on eût soin à l'avenir de ne pas exalter par des honneurs prématurés des jeunes gens dont l'âme est facile à émouvoir. Et Séjan revenait sans cesse à la charge, lui montrant l'État divisé comme par une guerre civile : « Il y avait, disait-il, des gens qui se donnaient le nom de partisans d'Agrippine, et dont le nombre grossissait, si l'on ne s'y opposait pas ; le seul remède au progrès de la discorde, c'était de jeter à bas un ou deux des plus déterminés. »

18 Sous ce prétexte Séjan s'en prend à Caius Silius et à Titius Sabinus. L'amitié de Germanicus leur fut fatale à tous deux ; mais Silius avait aussi contre lui qu'il avait été pendant sept ans chef d'une puissante armée, qu'il avait gagné en Germanie les insignes du triomphe et qu'il avait vaincu dans la guerre contre Sacrovir : plus sa ruine serait imposante, plus grande serait la terreur qu'on sèmerait sur les autres. Beaucoup pensaient qu'il avait aigri lui-même les ressentiments de Tibère en répétant avec indiscrétion que ses soldats avaient obstinément gardé leur esprit d'obéissance quand d'autres se laissaient aller aux mutineries ; et que l'empire ne serait pas resté à Tibère, si ses légions avaient souhaité une révolution. César se disait que ces propos ruinaient sa situation et qu'il ne pourrait pas payer un si grand service ; car les bienfaits ne font plaisir que lorsqu'on semble pouvoir en acquitter le prix ; une fois qu'ils dépassent la mesure, la reconnaissance fait place à la haine.

19 Silius avait pour femme Sosia Galla, que son affection pour Agrippine rendait odieuse à Tibère. On résolut de les mettre tous deux en accusation, en ajournant pour le moment Sabinus ; et on lâcha contre eux le consul Varron, qui, prétextant les inimitiés paternelles, servait les haines de Séjan en se déshonorant lui-même. Comme l'inculpé sollicitait un court délai jusqu'au moment où son accusateur sortirait de charge, César s'y opposa : « car la coutume permettait à des magistrats de citer en justice des particuliers ; et il ne convenait pas de porter atteinte aux droits d'un consul dont la vigilance assurait la république contre tout dommage ». C'était le propre de Tibère de déguiser des crimes nouveaux sous des mots antiques. Aussi, avec le plus grand sérieux, et comme si les lois fussent intéressées au procès de Silius, comme si Varron fût vraiment un consul et le gouvernement de Tibère une république, on rassembla le Sénat ; l'inculpé ne dit mot, ou, en essayant d'ébaucher sa défense, ne laissa pas dans l'ombre celui dont la colère l'accablait. On l'accusait d'avoir, par connivence, longtemps donné le change sur la rébellion de Sacrovir, d'avoir souillé sa victoire par sa cupidité, et on lui reprochait sa femme Sosia. Sans nul doute les deux inculpés ne pouvaient se tirer du crime de concussion ; mais tout le procès roula sur la question de lèse-majesté, et Silius prévint par une mort volontaire la condamnation qui le menaçait.

20 Cependant on sévit contre ses biens, non pour rendre leur argent aux villes tributaires, car personne ne réclamait ; mais on s'empara des libéralités d'Auguste, en supputant en détail tout ce que le fisc réclamait. Ce fut la première fois que Tibère manifesta tant d'intérêt pour l'argent d'autrui. Sosia est bannie : tel avait été l'avis d'Asinius Gallus, qui avait opiné aussi pour que la moitié de ses biens fût confisquée, l'autre moitié étant laissée à ses enfants. Mais Marcus Lépidus fit donner le quart aux accusateurs conformément aux exigences de la loi, et le reste aux enfants. Je suis assuré que ce Lépidus fut, pour ces temps malheureux, un homme de caractère et un sage ; car il amenda maint avis cruel dicté à d'autres par l'adulation, sans avoir cependant besoin d'user de ménagements, puisqu'il garda jusqu'au bout son influence et fut en grand crédit auprès de Tibère. C'est ce qui me force à douter si, comme dans tout le reste, la fatalité de la naissance destine aux uns la faveur des princes et aux autres la disgrâce ; ou si cela dépend en quelque mesure de notre savoir-faire, et si l'on peut suivre entre l'opposition irréconciliable et la servilité déshonorante une conduite exempte à la fois de complaisance intéressée et de périls. Quoi qu'il en soit, Messalinus Cotta, d'une naissance non moins illustre, mais d'un tout autre caractère, proposa de décider par un sénatus-consulte que tout magistrat, même innocent, ou ignorant du crime d'autrui, serait responsable des torts relevés contre sa femme par les provinciaux, comme s'il était personnellement coupable.

21 Puis on s'occupa de Calpurnius Piso, connu pour sa fierté. Je l'ai dit : ce personnage avait, en présence des manœuvres des délateurs, protesté en plein Sénat qu'il quitterait Rome et, en dépit du pouvoir d'Augusta, il avait eu l'audace de traîner Urgulania en justice et de l'arracher du palais impérial. Ces hardiesses laissèrent pour le moment Tibère agir en citoyen ; mais dans une âme qui ressassait ses ressentiments, la douleur aiguë d'une offense avait beau s'émousser, le souvenir en était tout-puissant. Pison fut accusé par Quintus Granius d'avoir tenu des propos secrets contre la majesté du prince et en outre d'avoir chez lui du poison, enfin de se ceindre d'une épée pour entrer au Sénat. Ces imputations étaient trop affreuses pour être vraisemblables, et on passa outre ; mais il y avait les autres griefs dont le nombre grossissait ; ils rendirent l'accusation recevable et, si le jugement ne fut pas prononcé, c'est que l'inculpé mourut à propos.

On fit aussi un rapport sur Cassius Sévérus, déjà exilé. Cet homme d'une basse origine, d'une vie malfaisante, mais puissant par la parole, avait excité des inimitiés si démesurées qu'un jugement du Sénat rendu après serment l'avait relégué en Crète. Là il ne changea pas et ses actes lui attirèrent de nouvelles haines et réveillèrent les anciennes ; dépouillé de ses biens, privé du feu et de l'eau, il vieillit sur le rocher de Sériphos.

22 Vers le même temps et pour des motifs mal définis, le préteur Plautius Silvanus jeta sa femme Apronia par la fenêtre. Traîné devant César par Apronius son beau-père, il répondit avec égarement que, profitant sans doute du profond sommeil dans lequel il était plongé, sa femme, sûre de n'être pas vue, s'était donné elle-même la mort. Sans hésiter Tibère court à la maison et visite la chambre à coucher : on y voyait encore des traces de la résistance opposée par Apronia aux efforts pour la précipiter. Il fait son rapport au Sénat et des juges sont désignés. Mais Urgulania, aïeule de Silvanus, envoya un poignard à son petit-fils. On ne manqua pas de croire qu'elle avait suivi le conseil donné par le prince, à cause de l'amitié d'Augusta et d'Urgulania. Silvanus, après avoir vainement essayé du poignard, se fit ouvrir les veines. Ensuite, Numantina, sa première femme, est accusée d'avoir par ses incantations et ses philtres égaré sa raison ; mais le tribunal la déclare innocente.

23 Cette année fut précisément celle qui délivra le peuple romain de sa longue guerre contre le Numide Tacfarinas. Jusque-là nos généraux, quand ils croyaient avoir par leurs campagnes suffisamment mérité les ornements du triomphe, laissaient de côté l'ennemi ; déjà il y avait à Rome trois statues couronnées de laurier, et Tacfarinas pillait encore l'Afrique, accru du secours des Maures, qui, devant l'insouciante jeunesse de Ptolémée, fils de Juba, avaient troqué contre la guerre le gouvernement d'affranchis royaux et la domination d'esclaves. Il avait comme receleur de son butin et comme associé dans ses pillages le roi des Garamantes, qui, sans marcher avec une armée, lançait des troupes légères, dont la renommée grossissait l'effectif, à cause de l'éloignement ; et de la province même se précipitaient tous les déshérités de la fortune et tous les turbulents, d'autant plus empressés que César, après la campagne de Blésus, s'était imaginé qu'il n'y avait plus d'ennemis en Afrique et en avait rappelé la neuvième légion ; et le proconsul de l'année, Publius Dolabella, n'avait pas osé la retenir, car il redoutait les ordres du prince plus que les incertitudes de la guerre.

24 Aussi Tacfarinas avait-il répandu le bruit que la puissance romaine était réduite en miettes par d'autres nations et, pour cette raison, forcée de quitter peu à peu l'Afrique : ceux qu'elle y avait laissés pouvaient être enveloppés, si tous les hommes qui préféraient l'indépendance à l'esclavage, faisaient effort contre eux. Il augmente ses forces, établit son camp devant Thubusque et fait le blocus de la place. Mais Dolabella rassembla tout ce qu'il avait de troupes, puis, grâce à la terreur qu'inspira le nom romain et aussi à l'incapacité où sont les Numides d'affronter l'infanterie en ligne, il ne se fut pas plutôt mis en marche qu'il fit lever le blocus, et fortifia ses points d'appui ; en même temps il arrêta la défection des chefs musulames en les faisant frapper de la hache. Puis, instruit par plusieurs campagnes contre Tacfarinas qu'il était impossible à une troupe pesamment armée et marchant en un seul corps de poursuivre utilement un ennemi vagabond, il appelle à lui le roi Ptolémée et ses sujets et forme quatre colonnes qu'il confie à des lieutenants et à des tribuns ; les bandes chargées des razzias furent commandées par des officiers de choix pris parmi les Maures ; quant à lui, il était là en personne, pour veiller à tout.

25 Bientôt on apporte la nouvelle que les Numides, arrivés auprès d'un fort à demi ruiné, qu'ils avaient naguère incendié eux-mêmes et qui s'appelle Auzéa, y ont dressé leurs gourbis et s'y sont installés, confiants dans la position fermée de tous côtés par de vastes ravins boisés. Alors les cohortes et les ailes, sans bagages et ignorant où on les conduit, sont menées en avant à marches forcées. Le jour commençait à peine qu'au son des trompettes et en poussant un cri terrible les Romains abordaient les Barbares à demi endormis ; les chevaux des Numides étaient entravés ou dispersés dans tous les sens pour la pâture. Du côté des Romains, l'infanterie en rangs serrés, les escadrons en bataille, tout était disposé pour le combat ; chez l'ennemi, au contraire, absolument surpris, point d'armes, point d'ordre, point de plan ; comme s'ils eussent été des troupeaux, on les bousculait, on les tuait, on les prenait. Irrité par le souvenir de ses fatigues contre un ennemi qui s'était dérobé à la bataille tant de fois souhaitée, le soldat se gorgeait de vengeance et de sang. On fait circuler dans les manipules l'ordre de s'attacher à Tacfarinas, connu de tous après tant de combats ; seule la mort de ce chef mettrait un terme à la guerre. Mais lui, quand il voit ses gardes abattus autour de lui, son fils déjà enchaîné et les Romains affluant de toutes parts, il s'élance au milieu des traits et par une mort qui ne fut pas sans vengeance échappe à la captivité. Tel fut le terme mis à la guerre.

26 Comme Dolabella demandait les insignes du triomphe, Tibère les lui refusa : c'était une grâce qu'il faisait à Séjan, en empêchant que la gloire de son oncle, Blésus, ne fût ainsi ternie. Mais Blésus n'en fut pas plus illustre, et le refus d'un honneur mérité accrut le renom de Dolabella, car avec une armée plus faible, il avait fait des prisonniers de marque, tué le chef et remporté la gloire d'avoir achevé la guerre. Il était suivi d'une députation envoyée par les Garamantes, qu'on avait rarement vus à Rome. Frappée de terreur par la mort de Tacfarinas et consciente de sa faute, cette nation les avait délégués pour donner satisfaction au peuple romain. Sur le rapport qui fut fait alors des services rendus par Ptolémée durant cette guerre, on renouvela en sa faveur un ancien usage. Un sénateur fut désigné pour lui apporter le bâton d'ivoire, la toge brodée, antiques présents du Sénat, et le saluer du nom de roi, d'allié et d'ami.

27 Pendant le même été, les germes d'une guerre d'esclaves soulevée en Italie furent étouffés par le hasard. Le chef de ce soulèvement Titus Curtisius, jadis soldat d'une cohorte prétorienne, avait d'abord tenu des réunions clandestines à Brindes et dans les environs, puis il posa ostensiblement des affiches, où il appelait à la liberté les esclaves farouches qui vivent loin de tout dans ces ravins boisés. Mais il arriva, comme par une faveur céleste, que trois birèmes, chargées des intérêts de la navigation commerciale, abordèrent en ces parages. Dans la région se trouvait aussi le questeur Cutius Lupus, à qui était échu, selon une tradition ancienne, le département des pâturages : il réquisitionna les équipages des trois birèmes, et dissipa la conspiration au moment même où elle débutait. Le tribun Staius, envoyé d'urgence par César à la tête d'une troupe solide, s'empara de la personne du chef et de ceux qui, après lui, s'étaient montrés les plus hardis et les entraîna dans la ville déjà épouvantée de la multitude de ces bandes d'esclaves qui grossissaient dans d'immenses proportions, à mesure que diminuait chaque jour la population de naissance libre.

28 Sous les mêmes consuls, on vit un exemple affreux du malheur et de la cruauté des temps : un père inculpé ; pour accusateur, son fils ; tous deux s'appelaient Vibius Sérénus ; ils furent introduits dans le Sénat. Arraché de l'exil, le père couvert de haillons, sale et enchaîné, est confronté avec son fils qui l'accusait. Celui-ci élégamment paré, la mine souriante, à la fois dénonciateur et témoin, parlait de complots tramés contre le prince, d'émissaires envoyés en Gaule pour y provoquer la guerre ; c'était, ajoutait-il, l'ancien préteur Cécilius Cornutus qui avait fourni l'argent. Celui-ci, fatigué d'être inquiet et estimant que le péril encouru était la mort, la hâta de sa main. Au contraire l'inculpé, nullement abattu, se tournait vers son fils, secouait ses chaînes, invoquait les dieux vengeurs, les priant de lui rendre un exil où il vivrait loin de telles pratiques, et d'infliger quelque jour des supplices à son fils. Il affirmait aussi que « Cornutus était innocent ; qu'il s'était effrayé d'un mensonge ; qu'on n'aurait pas de peine à s'en rendre compte, si d'autres noms étaient livrés ; car lui, il n'avait pas eu qu'un complice pour tramer le meurtre du prince et une révolution ».

29 Alors l'accusateur nomme Cneius Lentulus et Seius Tubéro, à la grande confusion de César, qui voyait les premiers de l'État, ses amis personnels les plus intimes, Lentulus d'une extrême vieillesse, Tubéro dont le corps était ruiné par le mal, accusés d'avoir provoqué une guerre étrangère et troublé la république. Tous deux furent mis tout de suite hors de cause ; on cherche des preuves contre le père en donnant la question à ses esclaves, mais l'épreuve tourne contre l'accusateur. Celui-ci, égaré par la conscience de son crime, effrayé aussi du cri public qui le menaçait tantôt du cachot fatal, tantôt de la roche Tarpéienne ou du supplice réservé aux parricides, quitta la ville ; mais ramené de Ravenne, il est contraint de continuer sa poursuite, Tibère ne cachant par sa vieille rancune contre l'exilé Sérénus. Après la condamnation de Libon, celui-ci s'était plaint dans une lettre adressée à César que son zèle seul avait été sans profit et il avait ajouté quelques mots dont l'arrogance était trop grande pour des oreilles superbes et promptes à s'offenser. Tibère après huit ans rappela ces froissements, et trouva dans les années qui s'étaient passées depuis divers motifs d'accusation, bien que les esclaves se fussent opiniâtrés à le contredire, même dans les tortures.

30 Ensuite plusieurs sénateurs ayant exprimé l'avis que Sérénus fût puni conformément à la tradition, Tibère, pour adoucir l'odieux de l'affaire, s'y opposa. Gallus Asinius voulait qu'on l'enfermât à Gyaros ou à Donusa : il s'y opposa encore, disant que ces deux îles manquaient d'eau et qu'on devait laisser les moyens de vivre à qui l'on accordait la vie. Sérénus fut donc ramené à Amorgos. Et comme Cornutus avait succombé à ses propres coups, on agita la question de supprimer les primes des accusateurs lorsque quelqu'un poursuivi pour lèse-majesté se serait lui-même privé de l'existence, avant que le jugement fût rendu. Le Sénat allait voter cette motion, si Tibère s'exprimant dans des termes assez durs, et contre son habitude, n'avait pris ouvertement parti pour les accusateurs, se plaignant que les lois devinssent vaines et que l'État fût au bord de l'abîme : « Il valait mieux détruire la Constitution que d'écarter ceux qui en étaient les gardiens. » Ainsi les délateurs, cette engeance qui avait été inventée pour le malheur de l'État, et que jusque-là les châtiments n'avaient même pas suffi à contenir, étaient encouragés par des récompenses.

31 La continuité de ces événements si douloureux fut un moment interrompue par une faible joie : Caius Cominius, chevalier romain, était convaincu d'avoir écrit contre l'empereur des vers outrageants ; César accorda sa grâce aux prières de son frère, qui était sénateur. C'était rendre plus étrange encore le fait qu'un prince, connaissant le bien et sachant quelle réputation s'attache à la clémence, préférât la rigueur : car il ne péchait point par veulerie ; et d'ailleurs on voit clairement quand est sincère et quand est feinte la joie qu'on ressent à vanter les faits et gestes des empereurs. En outre lui-même, qui étudiait ses paroles dans d'autres occasions, lui l'homme des mots rebelles, avait une élocution plus dégagée et plus prompte, quand il venait en aide au malheur.

Mais ce ne fut pas le cas pour Publius Suillius, jadis questeur de Germanicus : on le bannissait d'Italie, parce qu'il était convaincu d'avoir accepté de l'argent pour un procès qu'il avait à juger ; César fut d'avis qu'on le reléguât dans une île, et il soutint son opinion avec une telle opiniâtreté qu'il déclara sous serment qu'il y allait de l'intérêt public. Cette sévérité, d'abord mal accueillie, tourna ensuite à sa louange, à la rentrée de Suillius, que l'époque suivante vit, tout-puissant et vénal, user longtemps de la faveur de Claude pour son bonheur à lui, mais jamais pour le bien.

La même peine est prononcée contre le sénateur Catus Firmius, qui avait intenté contre sa sœur une accusation mensongère de lèse-majesté. Catus, je l'ai dit, avait attiré Libon dans le piège et l'avait ensuite perdu par son témoignage. Tibère n'avait pas oublié ce service ; mais ce furent d'autres raisons qu'il allégua pour lui faire remise de l'exil ; toutefois il ne s'opposa pas à ce qu'il fût exclu du Sénat.

32 La plupart des faits que j'ai rapportés et que je rapporterai paraîtront peut-être insignifiants et peu dignes de mémoire, je ne l'ignore pas ; mais on ne saurait comparer nos annales avec les écrits de ceux qui ont composé l'histoire ancienne du peuple romain. Ceux-là avaient à raconter de grandes guerres, des sièges de villes, les défaites ou la captivité des rois, et, quand ils s'occupaient des affaires intérieures, les discussions de consuls et de tribuns, les lois agraires et frumentaires, les luttes du peuple et des grands : la carrière était libre ; la nôtre est étroite et sans gloire. Car, en ce temps-là, la paix était immuable ou faiblement inquiétée, Rome occupée de tristes soins, et le prince peu soucieux d'étendre l'empire. Cependant il n'aura pas été sans profit de pénétrer des faits, peu importants à première vue, mais d'où partent souvent des mouvements qui aboutissent à de grandes choses.

33 Toutes les nations et villes sont régies soit par le peuple, soit par les grands, soit par un seul : une forme d'État, composée d'un mélange bien dosé de ces divers pouvoirs, est plus facile à louer qu'à établir, et, si elle s'établit, elle ne saurait être durable. Jadis, quand la plèbe était forte ou le Sénat puissant, il fallait connaître le caractère de la multitude et par quels moyens on peut la diriger avec mesure ; ceux qui avaient étudié à fond l'esprit du Sénat et des grands passaient pour habiles politiques et pour sages. Aujourd'hui que tout est changé, que le gouvernement de Rome n'est pas très différent d'une monarchie, la recherche et le récit des faits que je rapporte peuvent avoir leur utilité, car peu d'hommes distinguent par leur propre intelligence ce qui est honorable ou avilissant, utile ou nuisible ; la plupart s'instruisent par ce qui est arrivé aux autres. Quoi qu'il en soit, si ces détails doivent être utiles, ils offrent très peu d'agrément : les descriptions de pays, la variété des combats, les trépas fameux des chefs, voilà ce qui retient et ravive l'attention des lecteurs ; nous n'avons, nous, qu'à enchaîner une série d'ordres cruels, de continuelles accusations, d'amitiés perfides, d'innocents menés à leur perte, de causes identiques de trépas, sujets bien monotones et d'une fatigante uniformité. De plus les historiens anciens ne rencontrent que de rares détracteurs, et il n'importe à personne qu'on exalte avec complaisance les armées carthaginoises ou les armées romaines. Mais beaucoup de ceux qui, sous le gouvernement de Tibère, ont subi une peine ou l'infamie, ont laissé des descendants ; et, à supposer même que leurs familles soient éteintes, on rencontrera des gens que la ressemblance des mœurs conduira à penser que le récit des crimes d'autrui est un reproche à leur adresse. La gloire même et la vertu ont des ennemis, comme si, lorsqu'elles ne sont pas assez loin dans le passé, elles condamnaient ce qui contraste avec elles. Mais je reviens à mon sujet.

34 Sous le consulat de Cornélius Cossus et d'Asinius Agrippa, Crémutius Cordus est poursuivi pour un crime nouveau et jusqu'alors inouï : il avait publié des annales où il louait Marcus Brutus et appelait Caius Cassius le dernier des Romains. Ses accusateurs étaient Satrius Secundus et Pinarius Natta, clients de Séjan, circonstance funeste pour l'inculpé, non moins que l'air farouche avec lequel César accueillait la défense que Crémutius, résolu de quitter la vie, commença en ces termes : « Ce sont mes paroles, pères conscrits, qu'on incrimine : tant je suis innocent par mes actes ! Mais mes paroles ne visent ni le prince ni la mère du prince, qui seuls sont compris dans la loi de majesté. On dit que j'ai loué Brutus et Cassius ; mais beaucoup ont relaté leurs actions et personne ne les a rappelées qu'avec honneur. Tite-Live, que son éloquence et sa véracité mettent au premier rang des historiens, a exalté Pompée avec de tels éloges qu'Auguste l'appelait Pompéien, et leur amitié n'en souffrit nullement. Scipion, Afranius, ce Cassius lui-même, ce Brutus, nulle part il ne les appelle brigands et parricides, termes qui les désignent aujourd'hui, mais souvent il leur donne le nom d'hommes éminents. Les écrits d'Asinius Pollion nous parlent d'eux comme d'une élite ; Messala Corvinus se plaisait à appeler Cassius son général ; or ces deux écrivains ne cessèrent d'être comblés de richesses et d'honneurs. Marcus Cicéron écrivit un livre où il mit Caton au niveau du ciel : que fit le dictateur César ? il répondit par un discours écrit, comme devant des juges. Les lettres d'Antoine, les discours de Brutus contiennent à l'adresse d'Auguste des outrages mensongers, certes, mais beaucoup d'outrages et pleins de fiel ; dans les vers de Bibaculus et de Catulle on lit des injures répétées contre les Césars ; mais le divin Jules lui-même, et Auguste aussi les supportèrent et les laissèrent passer, fut-ce par modération ou plutôt par sagesse, je ne saurais le dire. Car ce qu'on dédaigne, passe ; s'irriter d'un reproche, c'est reconnaître qu'on l'a mérité.

35 « Je ne dis rien des Grecs : chez eux ce ne fut pas seulement la liberté, ce fut la licence qui demeura impunie ; ou bien, si quelqu'un y prit garde, il se vengea de paroles par des paroles. Mais certes on fut toujours libre sans contestation d'exprimer sa pensée sur ceux que la mort avait soustraits à l'envie ou à la faveur. Cassius et Brutus sont-ils donc en armes et occupent-ils les plaines de Philippes pour qu'en vue de la guerre civile j'enflamme le peuple par mes discours ? Ne sont-ils donc pas morts depuis soixante-dix ans ? Et, quand on peut reconnaître leurs traits sur des images que le vainqueur lui-même n'a pas détruites, pourquoi ne conservent-ils pas dans l'histoire leur part de souvenir ? La postérité paie à chacun l'honneur qui lui est dû, et, si la condamnation est sur ma tête, il ne manquera pas de gens qui, non contents de se souvenir de Cassius et de Brutus, se souviendront aussi de moi. » Puis il sortit du Sénat et mit fin à sa vie en se privant de nourriture. Les sénateurs ordonnèrent aux édiles de brûler ses livres ; mais ils se sont conservés, cachés d'abord et plus tard publiés. D'où il est permis de rire de ceux qui, dans leur folie, croient que leur pouvoir présent pourra éteindre la mémoire dans la génération qui suit. Le génie au contraire, quand on le proscrit, gagne en autorité, et ni les rois étrangers ni ceux qui ont usé des mêmes services qu'eux n'ont rien obtenu que honte pour eux-mêmes et gloire pour leurs victimes.

36 Quoi qu'il en soit, les mises en accusation se succédèrent cette année-là de telle façon qu'à la date des féries latines, au moment où Drusus, préfet de la Ville, montait sur son tribunal pour inaugurer sa charge, Calpurnius Salvianus vint le trouver pour lui dénoncer Sextus Marius, acte qui lui fut reproché publiquement par Tibère et lui valut d'être exilé.

On accusa officiellement les habitants de Cyzique d'avoir négligé le culte d'Auguste, et on ajouta à ce grief celui d'avoir usé de violences à l'égard de citoyens romains. Ils perdirent donc la liberté qu'ils avaient méritée lors de la guerre de Mithridate, lorsque assiégés ils réussirent à repousser le roi autant par leur constance que grâce au secours de Lucullus.

D'autre part Fontéius Capito, qui, en qualité de proconsul, avait administré l'Asie, est absous des griefs relevés contre lui par Vibius Sérénus, qui furent reconnus faux. Et cependant Sérénus ne fut pas inquiété : la haine publique le mettait encore plus à l'abri. Car tout délateur un peu menaçant devenait en quelque façon inviolable ; les accusateurs sans conséquence et sans notabilité étaient frappés de peines.

37 Vers le même temps, l'Espagne Ultérieure envoya une députation au Sénat pour solliciter l'autorisation d'élever, à l'exemple de l'Asie, un sanctuaire à Tibère et à sa mère. À cette occasion, César, assez ferme d'ailleurs pour dédaigner les honneurs, mais persuadé qu'il devait répondre à ceux dont les propos l'accusaient d'avoir cédé à la vanité, tint à peu près ce discours : « Je sais, pères conscrits, que beaucoup ont cru voir un démenti à ma conduite dans le fait qu'à propos du vœu récent et identique des cités d'Asie je ne me suis pas levé pour le combattre. Je vais donc justifier mon silence d'abord, puis vous révéler ce que je compte faire à l'avenir. Comme le divin Auguste ne s'était pas opposé à ce qu'on élevât à Pergame un temple consacré à sa personne et à la ville de Rome, moi, qui me fais une loi de respecter tous ses actes et toutes ses paroles, j'ai suivi d'autant plus volontiers l'exemple qu'il me donnait par son acquiescement, que le Sénat devait être associé avec moi à la vénération des peuples. Mais si l'on peut m'excuser d'avoir accepté une fois, on ne pourrait laisser toutes les provinces adorer nos images comme celles des dieux, sans vanité et sans orgueil ; d'ailleurs les honneurs accordés à Auguste s'aviliront, si l'adulation doit les prodiguer sans mesure.

38 « Oui, je suis mortel, pères conscrits, et les devoirs dont je m'acquitte sont ceux d'un homme ; il me suffit d'occuper le premier rang ; de cela je vous prends à témoin et je veux que la postérité se souvienne ; elle rendra à ma mémoire un hommage assez et même trop éclatant, si elle croit que j'ai été digne de mes ancêtres, attentif à vos intérêts, constant dans les périls, intrépide contre les rancunes, quand il s'agissait de l'intérêt public. Mes temples sont dans vos cœurs, comme mes statues les plus belles et les plus durables. En effet les monuments de marbre sont dédaignés à l'égal des tombeaux, quand le jugement de la postérité les a rendus odieux. Je supplie donc nos alliés, mes concitoyens et les dieux mêmes, ceux-ci, de m'accorder jusqu'à la fin de ma vie la paix de l'âme et l'intelligence des lois divines et humaines, ceux-là d'honorer, quand j'aurai quitté la terre, mes travaux et mon nom de leurs louanges et de leurs bons souvenirs. »

Et dans la suite Tibère persista, même dans le secret de ses entretiens, à mépriser ce culte de sa personne. Ce sentiment lui venait selon les uns de sa modestie, de sa défiance selon beaucoup d'autres, enfin de sa bassesse d'âme selon quelques-uns. « Les meilleurs d'entre les mortels, disait-on, aspirent aux plus hautes récompenses : c'est ainsi qu'Hercule et Bacchus chez les Grecs, Quirinus chez nous ont été mis au nombre des dieux : Auguste a mieux fait d'en avoir conçu l'espoir. Tous les autres biens sont d'abord aux mains des princes ; un seul leur reste à se ménager passionnément, et c'est une mémoire impérissable : mépriser la renommée, c'est mépriser les vertus. »

39 Cependant, à la fois égaré par l'excès de sa fortune et enflammé par la passion d'une femme (car Livie le pressait de conclure le mariage promis), Séjan présente une requête à César ; car il était d'usage alors de s'adresser par écrit au prince même dans une audience. Voici quelle en était la teneur : « La bienveillance d'Auguste, père de Tibère, puis les marques réitérées de l'affection de Tibère lui-même l'avaient accoutumé à ne confier aux dieux ses espérances et ses vœux qu'après les avoir déposés dans l'oreille des princes. Jamais il n'avait sollicité l'éclat des honneurs : ce qu'il préférait, c'était monter la garde et travailler, comme un simple soldat, pour la sûreté de l'empereur. Et cependant, de tous les avantages il avait obtenu le plus beau, celui d'être jugé digne d'une alliance avec César : c'était là la source de son espérance. Et, comme il avait entendu dire qu'Auguste, quand il s'était agi de l'établissement de sa fille, avait un moment songé à de simples chevaliers, il priait Tibère, s'il cherchait un mari pour Livie, de ne pas oublier un ami qui dans cette alliance ne voulait voir que la gloire ; car il ne songeait pas à se dépouiller des charges imposées à son zèle ; il lui suffisait d'assurer sa maison contre les injustes rancunes d'Agrippine, et cela dans l'intérêt de ses enfants ; car pour lui il aurait toujours, quelle qu'en fût la durée, une vie assez longue, s'il la passait au service d'un tel prince. »

40 Dans sa réponse, Tibère, après avoir loué l'attachement de Séjan et rappelé avec modestie la série de ses propres bienfaits, demanda du temps comme pour mûrir ses réflexions, et ajouta que « les autres mortels, quand ils se consultaient, bornaient leur délibération au calcul de leurs intérêts personnels ; il en allait tout autrement chez les princes, pour qui les affaires les plus importantes devaient être réglées sur l'opinion. Aussi, sans recourir à une réponse qui se présentait d'elle-même, à savoir que Livie pouvait personnellement décider si elle devait prendre un mari après Drusus ou continuer à vivre au même foyer ; sans rappeler qu'elle avait une mère et une aïeule, ses conseils naturels, il allait s'expliquer en toute franchise, d'abord sur les haines d'Agrippine, qui deviendraient plus ardentes, si le mariage déchirait en deux la maison des Césars. Dans la situation actuelle la rivalité de ces femmes éclatait déjà, et ces tiraillements dus à leur désaccord mettaient au supplice ses petits-enfants ; que serait-ce, si ce mariage exaspérait la lutte ?

« Car tu te trompes, Séjan, si tu t'imagines que tu demeureras au rang où tu es, et que Livie, après avoir été mariée à Caïus César et à Drusus, se résignera à vieillir avec un chevalier romain. À supposer que je le permette, penses-tu que le toléreront ceux qui ont vu son frère, son père et nos ancêtres au sommet des dignités ? Sans doute, toi, tu souhaites de ne pas dépasser le rang qui est le tien ; mais ces magistrats, ces grands, qui forcent ta porte et te consultent sur toutes les affaires, ne se cachent pas pour dire que depuis longtemps tu es élevé au-dessus de l'ordre équestre et que les amitiés de mon père n'ont jamais atteint la faveur dont tu jouis ; et par jalousie pour toi ces gens-là m'accusent moi-même. Auguste, dis-tu, songea à marier sa fille à un chevalier romain : est-il étonnant qu'un prince, partagé entre tant de soins et prévoyant à quel faîte allait monter celui qu'une telle union aurait élevé au-dessus des autres, ait nommé dans ses entretiens Caius Proculéius et certains autres, connus par le calme de leur vie et leur éloignement complet de la politique ? Mais si l'incertitude d'Auguste nous touche, quelle impression plus forte doit faire son choix, qui se porta d'abord sur Marcus Agrippa, puis sur moi ? Voilà ce que, par amitié pour toi, je n'ai pas voulu te cacher ; au reste, je ne ferai opposition ni à tes desseins ni à ceux de Livie. Quant à mes vues personnelles et secrètes, quant aux liens par lesquels je me propose de t'attacher plus étroitement à moi, je m'abstiendrai pour le moment d'en parler. Je me bornerai à te dire qu'il n'y a rien de si élevé, où tes vertus et ton affection pour moi ne te donnent droit d'atteindre. Quand il sera temps, soit au Sénat, soit dans l'assemblée, je ne m'en tairai pas. »

41 Séjan revient à la charge, non plus pour parler de mariage ; mais ses craintes étaient plus profondes et il cherche à détourner les soupçons muets, les bruits publics, les menaces de l'envie. Éloigner la cour assidue qui assiégeait sa maison, c'était briser sa puissance ; d'autre part, continuer à l'accueillir, c'était fournir des armes à ses accusateurs ; il se tira d'embarras en poussant Tibère à vivre loin de Rome dans des endroits riants. À cela il voyait bien des avantages ; l'accès au palais serait dans sa main, et il serait maître en grande partie de la correspondance, puisqu'elle était transmise par l'intermédiaire des soldats ; puis César déjà sur le déclin de l'âge et amolli par la retraite lui passerait plus volontiers les charges de l'empire ; enfin l'envie serait moins forte quand il n'aurait plus autour de lui une foule de courtisans, et débarrassé des vanités son pouvoir serait accru. Il s'en prend donc peu à peu aux tracas de la ville, aux importunités du public, à l'affluence des courtisans, exaltant au contraire le repos et la solitude, où, loin des ennuis et des haines, on traitait librement les affaires les plus importantes.

42 Le hasard fit que le procès qu'on instruisait alors de Votiénus Montanus, homme de grand talent, triompha des dernières hésitations de Tibère et lui fit croire qu'il devait éviter les réunions du Sénat, où souvent on lui lançait à la face de pénibles vérités. En effet Votiénus était poursuivi pour avoir proféré des outrages contre César ; or le témoin Æmilius, un soldat, dans son zèle à prouver ses dires, rapportait tous ces propos injurieux ; en vain on cherchait à couvrir sa voix, il ne mettait que plus de force dans ses affirmations, et Tibère entendit les propos outrageants dont on le déchirait en secret ; il en fut à ce point troublé qu'il cria sa volonté de se justifier sur-le-champ ou dans le cours de l'instruction et que les prières de ses voisins, les adulations de tous, eurent peine à ramener le calme dans son âme. Votiénus fut puni d'après la loi de majesté, et Tibère se voyant reprocher ses rigueurs contre les inculpés ne se montra que plus obstiné à s'y tenir. Aquilia dénoncée pour adultère avec Varius Ligur avait été condamnée aux peines de la loi Julia par Lentulus Gaetulicus. Tibère lui infligea celle de l'exil ; quant à Apidius Mérula, coupable de n'avoir pas juré sur les actes d'Auguste, il le raya de la liste du Sénat.

43 Puis on donna audience aux ambassades de Lacédémone et de Messène, qui se disputaient la propriété du temple de Diane Limnatis : « c'était par leurs ancêtres, disaient les Lacédémoniens, et sur leur territoire que ce sanctuaire avait été consacré », et ils appuyaient leurs dires sur la foi de l'histoire et de la poésie : « Sans doute Philippe de Macédoine, contre qui ils avaient guerroyé, le leur avait ravi par les armes, mais une décision de Caïus César et de Marcus Antoine le leur avait rendu. » Les Messéniens au contraire alléguèrent un ancien partage du Péloponnèse entre les descendants d'Hercule ; « leur roi avait eu dans sa part le champ Denthalia où était ce temple ; l'attestation de ce fait se trouvait gravée sur d'antiques monuments de pierre et de bronze. Invoquait-on les poètes et l'histoire en témoignage ? ils en avaient de plus nombreux et de plus autorisés ; la décision de Philippe était un acte de justice et non d'arbitraire ; le roi Antigone, le général romain Mummius avaient prononcé comme lui ; les Milésiens, pris officiellement pour arbitres et en dernier lieu Atidius Géminus, préteur d'Achaïe, avaient confirmé l'arrêt ». Dans ces conditions, les Messéniens eurent gain de cause. Les habitants de Ségeste, à leur tour, demandèrent qu'on restaurât le temple de Vénus sur le mont Éryx, qui tombait de vétusté, rappelant sur l'origine de ce sanctuaire des faits connus et agréables à Tibère. Il se chargea volontiers de ce soin, en sa qualité de parent de la déesse.

On s'occupe alors d'une requête de Marseille, et le précédent créé par Publius Rutilius fit autorité : banni par les lois, Rutilius avait reçu le droit de cité des habitants de Smyrne. Vulcacius Moschus, exilé comme lui, avait reçu la même faveur des Marseillais ; il avait donc légalement laissé ses biens à cette cité, comme à sa patrie.

44 Cette année moururent deux personnages d'une grande notoriété, Cneius Lentulus et Lucius Domitius. Lentulus, outre son consulat et les insignes du triomphe remporté sur les Gètes, avait ajouté à sa gloire en supportant dignement la pauvreté, et plus tard en usant modérément d'une fortune honnêtement acquise. Domitius dut son illustration à son père, maître de la mer pendant la guerre civile, en attendant qu'il se mêlât au parti d'Antoine, puis à celui de César. Son aïeul était tombé sur le champ de bataille de Pharsale en combattant pour le parti des honnêtes gens. Quant à lui, on l'avait choisi et donné pour époux à la jeune Antonia, née d'Octavie ; depuis il passa l'Elbe avec son armée, pénétrant en Germanie plus avant que ne l'avait fait aucun de ses prédécesseurs et ces exploits lui valurent les insignes du triomphe.

La même année mourut aussi Lucius Antonius, issu d'une famille illustre, mais malheureuse : son père, Jullus Antonius, coupable d'adultère avec Julie, fut puni de mort, et lui-même, dans sa prime jeunesse et bien qu'il fût le petit-fils d'Auguste, avait été relégué dans la ville de Marseille par ce prince : le prétexte des études devait servir à cacher un véritable exil. Cependant on honora ses funérailles et ses os furent portés au tombeau des Octavii, par décret du Sénat.

45 Sous les mêmes consuls, un forfait affreux fut commis en Espagne Citérieure par un paysan termestin. Celui-ci ayant rencontré le préteur de la province Lucius Pison, que la paix rendait confiant, l'attaqua brusquement sur la route et le mit à mort d'un seul coup ; puis s'enfuyant à toute bride, il gagna des ravins boisés, quitta son cheval et trompa ceux qui le poursuivaient, en s'enfonçant dans une région coupée de précipices et sans routes. Mais il ne put les égarer longtemps ; car on avait pris son cheval et, en le promenant par les villages voisins, on apprit à qui il appartenait. Son maître fut découvert et mis à la torture ; on voulait qu'il dénonçât ses complices, mais d'une voix claire et dans la langue du pays il s'écria qu'on l'interrogeait en vain ; que ses camarades pouvaient venir et regarder : jamais la douleur, si violente qu'elle fût, ne lui arracherait la vérité. Le lendemain, comme on le ramenait à la torture, il s'arracha d'un effort violent aux mains de ses gardiens et se jeta la tête contre un rocher avec tant de force qu'il se tua du coup. On croit que Pison tomba victime de la déloyauté des Termestins, parce qu'il poursuivait la rentrée des fonds soustraits au trésor avec une rigueur intolérable pour des Barbares.

46 Sous les consuls Lentulus Gétulicus et Caius Calvisius, les ornements du triomphe furent décernés à Poppéus Sabinus, pour avoir brisé l'effort des nations de la Thrace, qui, établies sur les sommets des montagnes, vivaient loin de toute civilisation et n'en étaient que plus farouches. Le mouvement eut pour cause, outre le caractère des habitants, leur répugnance à souffrir les levées et à donner à notre armée les plus robustes de leurs jeunes gens. Ils étaient habitués à n'obéir même à leurs rois que par caprice, à ne leur envoyer des auxiliaires qu'en mettant à leur tête des officiers choisis par eux, à ne faire la guerre que contre leurs voisins ; or le bruit s'était alors répandu qu'on allait les disperser, les mêler à d'autres nations et les traîner au bout du monde. Toutefois avant de commencer les hostilités, ils envoyèrent des députés pour rappeler leur amitié et leur obéissance et déclarer qu'ils demeureraient dans ces sentiments, si on ne les provoquait pas en leur imposant de nouvelles charges ; mais que si, les traitant en vaincus, on les menaçait de l'esclavage, ils avaient du fer, des hommes jeunes et un courage résolu à l'indépendance ou à la mort. En même temps ils montraient sur les rochers les forteresses où ils avaient rassemblé leurs parents et leurs femmes, et nous menaçaient d'une guerre pénible, difficile, sanglante.

47 Cependant Sabinus, pour se donner le temps de réunir une armée, répondit par des paroles indulgentes ; puis, lorsque Pomponius Labéo fut arrivé de Mésie avec une légion, et le roi Rhœmétalcès avec les auxiliaires fournis par ses sujets, qui étaient demeurés fidèles, il joignit à ces forces celles qu'il avait sous la main et marcha à l'ennemi, concentré dans les gorges et les bois. Quelques-uns, plus hardis, se laissaient voir sur des hauteurs découvertes ; le général forma ses troupes en bataille, et leur donna l'assaut ; repoussés sans difficulté, les Barbares perdirent peu de monde, leurs lignes de retraite étant tout près. Puis Sabinus se retranche sur la position même, et avec une troupe solide prend possession d'une hauteur dont la croupe étroite et plate s'étendait d'un seul tenant jusqu'à un fort voisin défendu par des forces nombreuses, soldats réguliers ou non. Pendant que les plus déterminés s'agitaient devant le retranchement avec les chants et les danses guerrières qui sont dans les habitudes de leur nation, il envoie contre eux l'élite de ses archers. Tant que ceux-ci attaquèrent de loin, ils firent beaucoup de mal à l'ennemi sans en éprouver eux-mêmes ; mais s'étant rapprochés ils furent reçus par une brusque sortie qui les mit en désordre et les força à se replier sur la troupe de soutien, une cohorte sicambre, que le général romain avait rangée à petite distance, troupe résolue, prête aux périls, et non moins effrayante que l'ennemi par le vacarme de ses chants et de ses armes.

48 Ensuite Sabinus alla camper en face de l'ennemi et laissa dans ses premiers retranchements les Thraces dont j'ai dit plus haut qu'ils nous avaient prêté assistance. On les autorisa à ravager, à brûler, à se livrer au pillage, à condition que leurs déprédations cesseraient avec le jour et que, la nuit, ils la passeraient tranquillement dans le camp à faire bonne garde. Cet ordre fut d'abord suivi ; puis prenant goût à la dissipation et enrichis par le pillage, ils négligeaient de mettre des postes, se livraient au désordre des festins et tombaient par terre appesantis par le sommeil et par le vin.

Les ennemis ne tardèrent pas à être informés de cette incurie : ils forment deux colonnes ; l'une tomberait sur les pillards, l'autre devait assaillir le camp non avec l'espoir de le prendre, mais afin que, au milieu des cris et des traits, chacun attentif à son danger personnel ne pût entendre le bruit de l'autre combat. De plus, on avait choisi les ténèbres, pour accroître l'épouvante ; mais ceux qui s'attaquaient aux retranchements des légions sont repoussés sans peine ; quant aux auxiliaires thraces, l'agression subite les frappa de terreur, alors qu'ils étaient les uns étendus auprès des fortifications, les autres occupés au-dehors à piller, et ils furent massacrés avec un acharnement d'autant plus grand qu'on les accusait d'être des transfuges et des traîtres et d'avoir pris les armes pour assurer leur esclavage et celui de leur patrie.

49 Le lendemain Sabinus déploya son armée en plaine, pour le cas où les Barbares, animés par le succès de la nuit, hasarderaient une bataille. Et comme ils ne sortaient pas de leur fort ni des hauteurs voisines, il en commença le blocus en élevant des redoutes qu'il fortifiait convenablement ; puis avec un fossé et un parapet il établit un réseau qui embrassait une circonférence de quatre mille pas ; peu à peu, pour enlever aux assiégés l'eau et le fourrage, il resserra l'investissement et les enferma étroitement ; en même temps on construisait une terrasse d'où on pourrait lancer sur l'ennemi, désormais à portée, pierres, traits et brandons. Mais rien ne fatiguait l'ennemi autant que la soif, car cette foule de soldats et de non-combattants n'avait qu'une source à sa disposition ; en même temps leurs bêtes, enfermées avec eux, selon la coutume des Barbares, périssaient faute de fourrage ; à côté gisaient les corps des hommes que les blessures ou la soif avaient tués ; tout était infecté de sang corrompu, de miasmes, de contagion.

50 À ce désordre s'ajouta bientôt un dernier fléau, la discorde : les uns parlaient de capituler, les autres de se donner mutuellement le coup fatal ; il s'en trouva aussi qui conseillèrent, pour se venger avant le trépas, de faire une sortie. Et non seulement les soldats obscurs étaient divisés entre ces avis, mais un des chefs, Dinis, d'un âge avancé et qu'une longue pratique avait instruit de la force et de la clémence romaines, allait répétant qu'il fallait déposer les armes, que c'était le seul remède à leur disgrâce, et il prit l'initiative de se livrer au vainqueur avec sa femme et ses enfants ; il fut suivi par ceux que leur âge et leur sexe affaiblissaient et aussi par ceux à qui la vie était plus chère que la gloire. Quant aux jeunes gens, ils étaient tiraillés entre Tarsa et Turésis. L'un et l'autre avaient décidé de tomber avec l'indépendance, mais Tarsa réclamait une fin prompte et, s'écriant qu'il fallait trancher d'un coup les craintes et les espérances, il donna l'exemple en se plongeant le fer dans la poitrine ; et il ne manqua pas de gens pour mourir de la même façon. Quant à Turésis, il attend la nuit avec sa troupe ; mais sa résolution était connue de notre général ; aussi il renforça les portes par des détachements assez compacts ; avec la nuit s'élevait une affreuse tempête, et l'ennemi, tantôt avec des cris troublants, tantôt par un vaste silence avait jeté le trouble parmi les assiégeants, lorsque Sabinus parcourt aussitôt les rangs et exhorte ses soldats à ne pas ouvrir la chance aux Barbares, en se laissant prendre aux bruits équivoques ou surprendre par un calme simulé, mais à conserver immobiles chacun son poste et à ne lancer leurs traits qu'à coup sûr.

51 Cependant les Barbares, descendant par bandes, jetaient sur nos retranchements des pierres qu'on lance avec la main, des pieux à la pointe durcie au feu, d'énormes rondins ; d'autres comblaient les fossés de fascines, de gabions, de cadavres. Quelques-uns, ayant fabriqué des ponts et des échelles, les appliquaient contre les avancées du rempart, en saisissaient le faîte, les arrachaient et combattaient corps à corps avec ceux qui les défendaient. Nos soldats les culbutaient à coups de traits, les poussaient de la bosse de leur bouclier ou leur lançaient des traits de rempart et faisaient rouler sur eux d'énormes masses de pierre. Chez les uns l'espoir de la victoire déjà gagnée et l'idée que, s'ils cèdent, la honte sera plus insigne ; chez les autres la pensée que ce combat est leur dernier moyen de salut, des cris lamentables de leurs mères et de leurs femmes qui les assistent presque tous dans la mêlée, augmentent les courages. La nuit sert la hardiesse des uns, grossit aux autres le danger ; les coups sont mal assurés, les blessures inattendues ; amis, ennemis, on ne reconnaît personne ; l'écho de la montagne, qui leur renvoyait les cris des Barbares comme poussés derrière eux, avait produit une confusion telle que, croyant les retranchements forcés, les Romains en abandonnèrent une partie. Et cependant les ennemis ne pénétrèrent dans nos lignes qu'en très petit nombre. Les plus intrépides furent abattus ou blessés et, au point du jour, tous les autres furent refoulés jusqu'au sommet du fort et la capitulation devint enfin une nécessité. Les localités voisines se soumirent d'elles-mêmes ; l'hiver prématuré et rigoureux du mont Hémus ne permit pas de réduire les autres par la force ou par le blocus.

52 Cependant, à Rome, la maison du prince était fortement troublée : pour commencer la série des coups qui devaient atteindre Agrippine, on poursuit sa cousine Claudia Pulchra : l'accusateur était Domitius Afer. Celui-ci venait d'être préteur, jouissait d'une médiocre considération, mais était pressé de se faire n'importe comment une célébrité ; impudicité, commerce adultère avec Furnius, maléfices et sortilèges contre le prince, tels étaient ses chefs d'accusation contre Claudia. Agrippine, toujours intraitable, et qu'exaspérait le danger de sa parente, court chez Tibère et le trouve sacrifiant à son père. Trouvant dans ce fait un motif de reproche, elle s'écrie « qu'il sied mal d'immoler des victimes au divin Auguste à qui persécute sa postérité. Son âme divine n'a point passé dans de muettes images ; mais elle, son image vivante, issue de son sang céleste, comprend le danger et prend le deuil. Pulchra n'est qu'un prétexte vain, Pulchra dont la perte n'a d'autre cause que sa folie d'avoir choisi Agrippine pour lui rendre un culte, oubliant Sosia abattue pour le même crime ». Ces mots arrachèrent au cœur dissimulé du prince un de ces cris dont il était avare ; pour la réprimander il lui répondit par un vers grec qu'elle « n'était pas lésée parce qu'elle ne régnait pas ». Furnius et Pulchra sont condamnés. Ce procès mit Afer au rang des orateurs de premier plan, en révélant son talent et César se joignit à ses admirateurs en disant hautement qu'il était orateur de plein droit. Dans la suite Afer continua à se charger d'accuser ou de défendre les inculpés, ce qui lui valut d'être réputé pour son éloquence plus que pour son caractère. Mais à la fin de sa vie son éloquence déclina beaucoup et, malgré l'affaiblissement de son esprit, il conserva l'impatience où il était de se taire.

53 Cependant Agrippine s'opiniâtrait dans sa colère ; tombée malade, elle reçut la visite de César ; après avoir longtemps laissé couler ses larmes en silence, elle exhale enfin son dépit et ses prières : elle lui demande « de venir au secours de sa solitude et de lui donner un mari ; sa jeunesse était encore vigoureuse et les femmes honnêtes ne pouvaient chercher de consolation que dans le mariage ; il y avait à Rome des gens qui daigneraient sans doute recevoir l'épouse et les enfants de Germanicus ». Mais César comprenait quelles conséquences politiques pouvait avoir cette requête ; aussi sans manifester ni ressentiment ni crainte, il la quitta sans lui avoir répondu malgré ses instances. Ce fait n'a été reproduit par aucun de nos annalistes ; je l'ai trouvé dans les Mémoires d'Agrippine, sa fille et mère de Néron, qui a transmis à la postérité l'histoire de sa vie et les malheurs de sa famille.

54 Quoi qu'il en soit, Séjan profitant de son chagrin et de ses imprudences pour la frapper plus profondément, lui fit savoir par des émissaires hypocritement dévoués à sa personne qu'on voulait l'empoisonner et qu'elle eût à se défier des festins de son beau-père. Agrippine ne savait pas dissimuler : un jour qu'elle était à table à côté de Tibère, elle demeura le visage fermé et la bouche close, sans toucher à aucun mets ; enfin le prince s'en aperçut par hasard ou plutôt parce qu'il était averti ; et pour faire une expérience plus décisive, il vanta des fruits qu'on avait servis et en présenta de sa main à sa bru. Ce geste accrut les soupçons d'Agrippine et, sans y avoir goûté, elle remit les fruits aux esclaves. Pourtant Tibère ne lui dit pas un mot en face, mais se tournant vers sa mère, il lui dit « qu'il n'y avait rien d'étonnant qu'il se montrât sévère pour qui l'accusait d'empoisonnement ». Ce mot donna naissance au bruit que sa perte était décidée : l'empereur n'osait pas agir au grand jour et cherchait le mystère pour perpétrer son forfait.

55 Mais César, pour détourner ces rumeurs, se montrait au Sénat plus souvent que jamais ; et pendant plusieurs jours il écouta les députés d'Asie disputer entre eux où serait construit le temple. Onze villes étaient en lutte ; leur ambition était égale, si leurs forces étaient bien inégales. Toutes rappelaient, en des termes à peu près pareils, l'ancienneté de leur origine, leur zèle pour le peuple romain pendant les guerres de Persée, d'Aristonicus et des autres rois. Mais Hypèpe, Tralles, Laodicée et Magnésie furent d'abord exclues, comme offrant trop peu de ressources ; Ilion même, bien qu'elle rappelât Troie, mère de la ville de Rome, ne pouvait faire valoir que son antiquité. On songea un moment à Halicarnasse, dont les habitants affirmaient que depuis douze cents ans aucun tremblement de terre ne les avait contraints à changer de demeures et promettaient d'asseoir sur le roc vif les fondements du temple. Pour Pergame, on pensa que le temple élevé par elle à Auguste, argument sur lequel elle s'appuyait, suffisait à sa gloire. Éphèse et Milet vouées tout entières l'une au culte de Diane, l'autre à celui d'Apollon, parurent avoir été suffisamment dotées. Il restait donc à délibérer entre Sardes et Smyrne. Les délégués de Sardes lurent un décret d'Étrurie qui les qualifiait de frères : il y était dit « qu'autrefois Tyrrhénus et Lydus, fils du roi Atys, s'étaient partagé la population devenue trop nombreuse ; Lydus était resté sur le territoire de ses pères ; Tyrrhénus avait eu la faculté de fonder une autre patrie ; et les deux chefs, l'un en Asie, l'autre en Italie, avaient donné leurs noms à leurs peuples ; dans la suite les Lydiens avaient vu leur opulence accrue par l'envoi de colonies dans cette partie de la Grèce, à laquelle Pélops a donné son nom ». En même temps ils rappelaient les lettres de nos généraux, les traités conclus avec nous pendant la guerre de Macédoine, l'abondance de leurs cours d'eau, la douceur de leur climat, la richesse de leur territoire.

56 De leur côté les habitants de Smyrne, après avoir rappelé leur antiquité, soit que leur ville eût pour fondateur Tantale, fils de Jupiter, ou Thésée, de race divine lui aussi, ou l'une des Amazones, se hâtèrent de passer à ce sur quoi ils comptaient le plus, les services rendus au peuple romain en lui fournissant des forces navales non seulement pour les guerres étrangères, mais encore pour celles qu'il soutenait en Italie. Ils ajoutèrent que « Smyrne avait la première élevé un temple à la ville de Rome, sous le consulat de Marcus Porcius, à une époque où le peuple romain, malgré sa puissance réelle, n'avait pas encore atteint son apogée, puisque la ville punique était encore debout et que de puissants monarques régnaient en Asie ». En même temps ils prenaient à témoin Lucius Sylla « qu'au moment où son armée était dans une position très critique, due à la rigueur de l'hiver et au manque de vêtements, Smyrne n'avait pas été plutôt dans son assemblée avisée de cette situation, que tous les assistants s'étaient dépouillés de leurs habits pour les envoyer à nos légions ». Les sénateurs invités à donner leur avis accordèrent à Smyrne la préférence. Vibius Marsus opina qu'il fallait donner au gouverneur de la province, Marcus Lépidus, un lieutenant supplémentaire pour veiller à la construction du temple. Et comme Lépidus, par modestie, se refusait à choisir lui-même quelqu'un, on procéda à un tirage au sort, qui désigna un ancien préteur, Valérius Naso.

57 Sur ces entrefaites, César réalisa un projet longtemps médité et souvent différé : il se rendit enfin en Campanie, sous prétexte de dédier deux temples, l'un à Jupiter à Capoue, et l'autre à Auguste dans la ville de Nole, mais en réalité décidé de vivre loin de Rome. La cause de son départ je l'ai bien attribuée, sur la foi de plusieurs garants, aux menées de Séjan ; mais, comme après avoir fait mourir cet homme, il vécut encore six ans dans la même solitude, je suis souvent tenté de me demander s'il ne serait pas plus exact de la rapporter à lui-même, au besoin de cacher dans la retraite ce que ses actes affichaient, sa cruauté et ses vices. Quelques-uns croyaient que dans sa vieillesse il eut honte aussi de son physique : le fait est qu'il avait la taille élevée, mais grêle et voûtée, le haut du crâne dénudé, la face couverte d'ulcères et parsemée souvent d'emplâtres. Déjà à Rhodes, il s'était accoutumé à fuir les réunions et à cacher ses plaisirs. On a dit aussi qu'il fut chassé de Rome par l'humeur impérieuse de sa mère ; il était ennuyé de l'avoir pour associée au pouvoir, mais il ne pouvait pas s'en débarrasser, puisque ce pouvoir même il l'avait reçu en présent de ses mains. Car Auguste avait songé un instant à mettre à la tête de l'empire Germanicus, petit-fils de sa sœur et objet de la sympathie générale ; mais vaincu par les prières de sa femme, il adopta Tibère et lui donna Germanicus. Voilà le service qu'Augusta lui reprochait et dont elle lui demandait compte.

58 Son départ fut accompagné d'une suite très réduite : un seul sénateur, ancien consul, Coccéius Nerva, jurisconsulte de valeur ; outre Séjan, un autre chevalier romain, du rang des illustres, Curtius Atticus ; les autres étaient des gens de lettres, presque tous grecs, dont l'entretien le distrairait. Les habiles en astrologie disaient que Tibère avait quitté Rome sous des astres qui ne lui promettaient pas de retour, prédiction fatale à beaucoup de gens qui, conjecturant sa fin très prochaine, en répandaient le bruit ; ils étaient en effet bien loin de prévoir ce cas incroyable, que pendant onze ans il se priverait volontairement de sa patrie. La suite fit voir la limite étroite qu'il y a entre la science et l'erreur et de quelles obscurités les vérités sont enveloppées. L'annonce que Tibère ne rentrerait pas à Rome n'était pas vaine, en effet ; mais pour le reste, on l'ignora jusqu'au bout, puisque Tibère, habitant tour à tour quelque campagne ou quelque rivage voisin de Rome, souvent même résidant au pied de ses murailles, parvint à une extrême vieillesse.

59 Le hasard fit qu'en ce temps-là un danger que courut César donna du poids à ces vains bruits et lui fournit à lui-même l'occasion d'avoir encore plus de confiance dans l'amitié et la fermeté de Séjan. Ils se trouvaient dans une maison de plaisance appelée Spélunca, entre la mer d'Amyclée et les hauteurs de Fondi, et s'étaient mis à table dans une grotte naturelle. L'entrée de la grotte s'écroulant tout à coup écrasa quelques serviteurs ; la peur saisit tous les autres et mit en fuite ceux qui assistaient au festin. Séjan, appuyé sur un genou, le visage tourné vers Tibère, et s'arc-boutant sur ses bras pour le couvrir, soutint les rocs qui s'écroulaient et ce fut l'attitude où le trouvèrent ceux des soldats qui étaient accourus au secours. Séjan en devint plus puissant encore et, bien que ses conseils fussent pernicieux, l'idée qu'il ne songeait pas à lui faisait que Tibère l'écoutait avec confiance. Il affectait de jouer le rôle d'un juge à l'égard des enfants de Germanicus et supposait des personnes chargées de remplir les fonctions d'accusateur et de poursuivre surtout Néron, le plus proche héritier, mais qui, malgré la modestie de sa jeunesse, ne laissait pas d'oublier la réserve qu'exigeait pour le moment son intérêt, en permettant à ses affranchis et à ses clients, impatients de posséder le pouvoir, de l'exciter à montrer l'élévation de son âme et sa confiance : « C'était, disaient-ils, la volonté du peuple romain, le désir des armées, et Séjan n'oserait rien contre lui, Séjan, qui maintenant insultait à la patience d'un vieillard autant qu'au manque d'énergie d'un jeune homme. »

60 En entendant ces propos et d'autres semblables, Néron, sans s'arrêter à nulle pensée coupable, laissait cependant échapper quelquefois des paroles arrogantes et inconsidérées, que recueillaient et envenimaient des espions placés auprès de lui, sans qu'il fût permis à Néron de se justifier ; il en résultait des préoccupations inquiètes qui prenaient des formes variées. L'un évitait sa rencontre ; quelques-uns, après l'avoir salué, se détournaient aussitôt ; plusieurs, qui avaient commencé à lui parler, rompaient brusquement l'entretien, tandis que les partisans de Séjan qui se trouvaient là restaient pour se moquer. Quant à Tibère, il l'accueillait la mine sombre ou lui souriait hypocritement. Que le jeune homme parlât ou qu'il se tût, on lui faisait grief de son silence, grief de ses paroles. La nuit même n'était pas sûre ; insomnies, sommeils, soupirs, sa femme rendait compte de tout à Livie, sa mère, qui en informait Séjan. Celui-ci gagna même à son parti Drusus, frère de Néron, en faisant luire à ses yeux l'espoir du rang suprême, s'il en écartait son frère aîné déjà chancelant. Drusus avait un caractère passionné et, outre la soif du pouvoir et les haines communes entre frères, la jalousie l'enflammait ; car leur mère Agrippine avait des préférences pour Néron. Toutefois Séjan, s'il choyait Drusus, ne laissait pas de préparer de loin sa ruine, sachant bien qu'il était emporté et mal défendu contre ses pièges.

61 À la fin de l'année disparurent deux hommes distingués, Asinius Agrippa, d'une famille plus illustre qu'ancienne, dont sa vie ne démentit pas l'éclat, et Quintus Hatérius, d'une famille sénatoriale, et, tant qu'il vécut, orateur renommé : les monuments qui nous restent de son talent ne répondent pas à sa réputation. C'est qu'il avait plus de fougue que d'art ; et tandis que d'autres orateurs doivent à l'étude et au travail de grandir aux yeux de la postérité, le genre d'Hatérius, qui était fait d'harmonie et d'abondance, s'est éteint avec lui.

62 Sous le consulat de Marcus Licinius et de Lucius Calpurnius, les désastres de grandes guerres furent égalés par une seule catastrophe imprévue ; le même instant la vit commencer et finir. À Fidènes un amphithéâtre avait été entrepris par un certain Atilius, affranchi d'origine, qui avait dessein d'y donner un spectacle de gladiateurs ; il n'en assura pas les fondations et pour assujettir la charpente qu'il élevait dessus, il n'employa pas de puissants crampons ; il n'avait pas assez d'argent et, s'il s'était chargé de cette affaire, c'était moins pour se rendre populaire dans ce municipe que pour y faire un gain sordide.

Avides de ces spectacles et sevrés de plaisirs sous un prince comme Tibère, des gens de tout âge, hommes et femmes, accoururent en foule et avec d'autant plus d'empressement que l'endroit est dans le voisinage de Rome ; le désastre n'en fut que plus grave. La masse de la construction était bondée, quand elle se disloqua : une partie s'écroule à l'intérieur, tandis qu'une autre s'effondre en dehors, entraînant dans sa chute et écrasant l'immense multitude de mortels attentifs au spectacle ou debout aux abords. Ceux qui avaient été frappés à mort au début de l'écroulement échappaient du moins aux tortures, étant donné le sort commun ; mais ceux-là surtout étaient à plaindre, qui, mutilés, conservaient un reste de vie, qui, pendant le jour, cherchaient de leurs yeux et, pendant la nuit, tâchaient de reconnaître à leurs hurlements et à leurs gémissements leurs femmes ou leurs enfants. Au premier bruit de l'événement, on accourt : l'un réclame en pleurant un frère, l'autre un proche, un autre ses parents. Ceux même dont les amis ou les parents étaient absents pour divers motifs n'étaient pas sans crainte ; tant qu'on n'eut pas appris quelles victimes la catastrophe avait frappées, la crainte fut d'autant étendue que l'incertitude était plus grande.

63 Quand on se fut mis à déblayer les décombres, chacun se précipita autour des morts, les embrassant et les couvrant de baisers ; et souvent il y avait lutte, quand, un corps étant défiguré, la ressemblance de la taille ou de l'âge égarait ceux qui cherchaient à le reconnaître. Cinquante mille individus furent estropiés ou écrasés dans cette catastrophe ; pour en prévenir le retour, un sénatus-consulte défendit de donner des spectacles de gladiateurs à moins d'avoir quatre cent mille sesterces de revenu, et de bâtir aucun amphithéâtre sinon sur un terrain d'une solidité constatée. Atilius fut envoyé en exil. Au reste, à l'occasion de cette calamité, les maisons des grands furent ouvertes, on fournit partout des pansements et des médecins ; et pendant ces journées-là Rome présenta un aspect morne, mais qui rappelait les anciens temps où, après les grandes batailles, on prodiguait aux blessés les largesses et les soins.

64 L'impression de cette catastrophe n'était pas encore effacée, lorsqu'un incendie d'une violence extraordinaire ravagea la ville : tout le mont Célius fut brûlé. C'était une année sinistre, aux dires de tout le monde, et c'était aussi sous de fâcheux auspices que le prince avait formé le projet de son absence : tel est l'usage de la foule de rendre quelqu'un responsable des torts du hasard ; mais César coupa court à ces bruits en accordant des sommes proportionnées au dommage. Grâces lui furent rendues, au Sénat, par des voix illustres, et dans le peuple par l'opinion : car sans acception de personne, sans être sollicité par son entourage, il avait aidé de sa munificence même des inconnus qu'il était allé chercher lui-même. Il y eut aussi des motions tendant à faire donner désormais au mont Célius le nom d'Auguste, parce que, au milieu de l'embrasement général, seule l'image de Tibère, placée dans la demeure du sénateur Junius, était demeurée inviolée. Pareille faveur, disait-on, était échue à Claudia Quinta, dont la statue deux fois respectée par l'incendie avait été consacrée par nos ancêtres dans le temple de la mère des dieux. « Les Claudes étaient une race sainte, aimée des dieux, et il fallait honorer d'un nouveau respect l'endroit où les dieux avaient manifesté pour le prince une si grande considération. »

65 Il ne saurait être hors de propos de rappeler que ce mont fut d'abord nommé Querquetulanus (la Chênaie), à cause du grand nombre de bois de cette essence dont il était abondamment couvert ; puis on lui donna le nom de Célius de Célès Vibenna, chef de race étrusque, qui, pour avoir porté secours à Rome, avait été établi sur ce mont par Tarquin l'Ancien ou quelque autre de nos rois ; car les historiens ne sont pas d'accord sur ce point ; mais tous conviennent que ces troupes, fort nombreuses, s'établirent aussi dans la plaine et jusqu'auprès du Forum, d'où le nom de rue des Toscans dû à ces étrangers.

66 Mais si les sympathies des grands et la libéralité du prince avaient apporté quelque soulagement à ces catastrophes, il n'était pas d'adoucissement possible à la violence des accusateurs qui se déchaînait chaque jour plus forte et plus acharnée. Varus Quintilius, homme riche et parent de César, avait été pris à partie par Domitius Afer, qui avait fait condamner sa mère, Claudia Pulchra, et personne ne fut surpris que cet homme, longtemps pauvre et qui avait fait mauvais usage du salaire reçu naguère, se préparât à de nouvelles infamies ; mais que Publius Dolabella se fasse le complice de la délation, voilà ce qu'on ne comprenait pas : car Dolabella, issu d'ancêtres illustres et allié par le sang à Varus, allait dégrader sa noblesse et sacrifier son propre sang. Le Sénat résista cependant et fut d'avis d'attendre l'empereur, seul refuge pour un temps contre les calamités imminentes.

67 Cependant César, après avoir dédié des temples dans la Campanie, ne se contenta pas de défendre par édit qu'on vînt troubler son repos, ni de s'entourer de soldats, pour écarter les habitants des villes qui se pressaient autour de lui ; mais bientôt prenant en dégoût les municipes, les colonies, toutes les localités situées sur le continent, il alla se cacher dans l'île de Caprée, séparée par un bras de mer de trois mille pas de la pointe extrême du promontoire de Sorrente. Cette solitude plut, je pense, à César, parce que la mer qui l'entoure n'offre aucun port, qu'on y trouve à peine quelques lieux de refuge pour de petits bâtiments, et qu'enfin personne ne peut y aborder à l'insu des gardes. La température y est douce en hiver, grâce au rempart qu'oppose une montagne à l'assaut des vents âpres ; son été, exposé au Favonius, est délicieux, grâce aussi à la mer étendue qui l'environne ; de plus on découvrait devant soi le plus beau golfe du monde, avant que le mont Vésuve en s'embrasant eût changé l'aspect du pays. La tradition veut que les Grecs aient occupé ces lieux et que Caprée ait été habitée par les Téléboens.

Mais alors Tibère venait d'occuper l'île avec douze énormes maisons de plaisance portant chacune un nom, et ce prince, jadis si attentif aux affaires publiques, se laissait aller maintenant à des débauches secrètes et à une oisiveté malfaisante. Car il lui restait cette tendance irréfléchie aux soupçons et cette crédulité que Séjan avait pris l'habitude de développer même à Rome et que maintenant il inquiétait plus vivement, en n'employant plus contre Agrippine et contre Néron d'obscures intrigues. Attaché à leurs pas, un soldat prenait note de tout comme pour des annales : messages, visites, démarches publiques ou secrètes. Des gens apostés allaient jusqu'à leur conseiller de se réfugier auprès des armées de Germanie ou de courir, au moment où il y a foule sur le Forum, embrasser la statue d'Auguste et implorer le secours du Sénat. Ils avaient beau repousser de tels projets : on les leur reprochait, comme s'ils se préparaient à les réaliser.

68 Sous le consulat de Junius Silanus et de Silius Nerva, l'année commença de vilaine façon : on traîna en prison un illustre chevalier romain, Titius Sabinus, à cause de son amitié pour Germanicus ; il n'avait cessé d'honorer sa femme et ses fils, de leur rendre visite chez eux, de les accompagner dans la rue, resté seul après tant de clients et, pour cette raison, bien vu des honnêtes gens, odieux aux pervers. Il eut contre lui Latinius Latiaris, Porcius Cato, Pétilius Rufus, Marcus Opsius, tous anciens préteurs, qui le prennent à partie, par désir du consulat, auquel on n'accédait que par Séjan, et la bonne volonté de Séjan ne s'acquérait que par le crime. Il fut convenu entre eux que Latiaris, qui avait quelques relations avec Sabinus, tendrait le piège, que les autres surviendraient comme témoins, et qu'ensuite on entamerait l'accusation. En conséquence Latiaris commence par lancer quelques propos au hasard, puis vante la constance de Sabinus, qui, lié d'amitié avec une famille florissante, ne l'avait pas, comme tous les autres, abandonnée dans son affliction ; en même temps il parlait avec honneur de Germanicus et plaignait Agrippine. Puis, comme Sabinus (car le cœur des mortels s'attendrit dans le malheur) verse des larmes, joint ses plaintes à celles de Latiaris, celui-ci s'en prend alors plus hardiment à Séjan, à sa cruauté, à son orgueil, à ses espérances ; il n'épargne même pas Tibère dans ses invectives ; bref, ces entretiens, où ils semblaient échanger des confidences défendues, créèrent entre eux une amitié en apparence étroite. Et bientôt Sabinus fut le premier à chercher Latiaris, à lui rendre visite, à lui confier ses chagrins comme au plus sûr des amis.

69 Ceux que j'ai nommés se consultent sur le moyen de faire entendre ses propos par plus d'un témoin. Car il fallait conserver au lieu de rendez-vous son apparence de solitude ; s'ils se tenaient debout derrière les battants de la porte, ils avaient à craindre un regard, un bruit, un soupçon né du hasard. Ce fut entre le toit et le plafond, dans une cachette aussi ignoble que leur ruse fut infâme, que trois sénateurs se glissèrent, l'oreille appliquée aux trous et aux fentes. Cependant Latiaris avait trouvé Sabinus dans la rue ; sous prétexte de lui raconter quelque chose qu'il venait d'apprendre, il l'entraîne chez lui, dans sa chambre ; il lui parle du passé, du présent qui lui fournissent une ample matière et à tout cela il ajoute pour comble l'avenir et ses terreurs. Sabinus répond par les mêmes propos qu'il développe encore ; car la douleur, une fois qu'elle éclate, a plus de mal à se taire. L'accusation fut formulée aussitôt : les dénonciateurs écrivirent à César et, en lui donnant le détail de leur ruse, lui racontèrent leur propre infamie. Jamais plus d'anxiété et de craintes n'alarmèrent la ville : on tremble devant ses proches ; on fuit les réunions, les conversations ; connues ou inconnues, les oreilles sont invitées ; même les choses muettes et inanimées, même un toit et des murs étaient scrutés d'un regard inquiet.

70 Cependant César, à l'occasion des calendes de janvier, adressa au Sénat une lettre où, après avoir exprimé les vœux solennels pour l'année nouvelle, il passa au cas de Sabinus, qu'il accusait d'avoir corrompu quelques-uns de ses affranchis et d'en vouloir à ses jours : il demandait vengeance en termes clairs ; sans tarder, la sentence fut rendue. Condamné, on l'entraînait et, autant que le lui permettaient ses vêtements rabattus sur sa tête et la corde qui serrait sa gorge, il ne cessait de crier de toutes ses forces que c'était ainsi qu'on commençait l'année ; voilà les victimes qui tombaient en l'honneur de Séjan ! Partout où il portait ses regards, partout où tombaient ses paroles, c'était la fuite, le désert : les rues, les places étaient abandonnées. Certains pourtant revenaient sur leurs pas et se montraient de nouveau, épouvantés de leur propre frayeur. « Quel jour serait vide de supplice, si, parmi les sacrifices et les vœux, à un moment où l'usage voulait qu'on s'abstînt même de paroles profanes, on passait des chaînes et le lacet ? Ce n'était pas sans dessein que Tibère avait assumé l'odieux d'un tel acte. Il l'avait cherché, médité, pour montrer que rien n'empêchait les nouveaux magistrats d'ouvrir le cachot fatal, comme ils ouvraient les sanctuaires et les temples. » On reçut bientôt de lui un message où il rendait grâces au Sénat d'avoir puni un ennemi de l'État ; il ajoutait que sa vie était pleine d'alarmes, qu'il avait à craindre les pièges de ses ennemis, mais sans nommer personne : on ne doutait pas cependant qu'il n'eût en vue Néron et Agrippine.

71 Si je ne m'étais fait une loi de rapporter chaque fait à son année, j'aurais voulu anticiper et rappeler tout de suite la fin de Latinius, d'Opsius, de tous les artisans de ce crime infâme : elle survint non seulement après que Gaïus César fut devenu maître du monde, mais déjà du vivant de Tibère : car, les instruments de ses crimes, il ne voulait pas qu'ils fussent renversés par d'autres que par lui ; aussi, quand il en eut assez et qu'il s'en fut présenté de nouveaux pour la même besogne, il abattit les anciens, devenus importuns ; mais ces châtiments et ceux des autres coupables, je les rappellerai au moment voulu. Asinius Gallus, dont les enfants avaient Agrippine pour tante maternelle, émit l'avis qu'on devait prier le prince de confesser ses craintes et de permettre au Sénat de les écarter. Parmi toutes les vertus que se croyait Tibère, il n'en estimait aucune à l'égal de sa dissimulation : il n'en fut que plus chagriné de voir dévoilé ce qu'il voulait renfermer. Mais Séjan le calma non par affection pour Gallus, mais afin d'attendre l'effet des temporisations du prince : il savait que, s'il était lent dans ses réflexions, l'empereur, du moment où il éclatait, ne mettait aucun intervalle entre les paroles menaçantes et les actes cruels.

Dans le même temps succomba Julie, petite-fille d'Auguste, qui, convaincue d'adultère, avait été condamnée et jetée par ce prince dans l'île de Trimère, non loin des côtes d'Apulie. Elle y subit un exil de vingt ans et subsista des libéralités d'Augusta, qui, après avoir abattu par de sourdes menées ses beaux-fils florissants, affichait pour ceux qu'elle avait renversés une compassion de commande.

72 La même année les Frisons, peuple transrhénan, jetèrent bas la paix, plutôt à cause de notre avarice que par impatience de soumissions. Le tribut que leur avait imposé Drusus était modique et proportionné à leur dénuement : pour les besoins de l'armée ils n'avaient qu'à fournir des cuirs de bœufs, sans que personne s'occupât de la solidité ni de la dimension de ces cuirs, jusqu'au jour où le centurion Olennius, chargé d'administrer les Frisons, désigna des peaux d'aurochs comme modèle de celles qui étaient soumises à la réception. Cette exigence, dure même pour d'autres peuples, était encore plus intolérable aux Germains, qui ont en abondance dans leurs ravins boisés des bêtes énormes, mais chez qui les animaux domestiques sont de petite taille. D'abord leurs bœufs mêmes, puis leurs terres, enfin leurs enfants et leurs femmes étaient livrés comme esclaves. D'où colère, plaintes et, puisqu'on ne leur venait pas en aide, la guerre comme unique remède. On saisit les soldats chargés de lever le tribut, et on les attacha au gibet. Olennius les prévint en fuyant et trouva un refuge dans un fort nommé Flève, d'où un corps assez important de soldats romains et alliés défendait les côtes de l'océan.

73 À cette nouvelle, Lucius Apronius, propréteur de Germanie inférieure, fit venir de la province supérieure des détachements de légionnaires et l'élite de l'infanterie et de la cavalerie auxiliaires, et avec ces forces unies aux siennes il descendit le Rhin et marcha contre les Frisons. Les rebelles avaient déjà levé le siège du fort pour défendre leur pays. Comme la contrée voisine était une région de lagunes, Apronius y établit des digues et des ponts pour faire passer les troupes pesamment armées. Sur ces entrefaites on avait trouvé un gué, et l'aile des Canninéfates, ainsi que le corps de fantassins germains qui servait dans nos rangs, reçoit d'Apronius l'ordre de tourner l'ennemi ; mais celui-ci, déjà rangé en bataille, repousse les escadrons alliés et la cavalerie légionnaire envoyée pour les soutenir. Alors on lance contre eux trois cohortes d'infanterie légère, puis deux autres, et au bout de quelque temps, toute la cavalerie des ailes, forces très suffisantes, si elles avaient donné toutes ensemble ; mais engagées par petits paquets, elles n'avaient pas raffermi ceux qui avaient été mis en désordre et étaient entraînées par la panique des fuyards. Céthegus Labéo, légat de la cinquième légion, reçoit d'Apronius ce qui reste des troupes auxiliaires. Mais Labéo, à son tour mis en péril par le mauvais succès de ses soldats, envoyait message sur message et implorait les secours des légions. Elles s'élancent, la cinquième en tête et, après un combat acharné, repoussent l'ennemi et ramènent les cohortes et les ailes épuisées de blessures. Le général romain ne marche pas pour venger ses morts et ne les ensevelit même pas, bien que nombre de tribuns, de préfets et de centurions de marque fussent tombés dans le combat. Ensuite on apprit par des déserteurs que dans le bois sacré appelé bois de Baduhenna, neuf cents Romains étaient tombés après avoir prolongé le combat jusqu'au lendemain, et qu'une autre troupe de quatre cents hommes, après avoir pris position dans le domaine rural de Criptorix, jadis à notre solde, avaient craint une trahison et s'étaient frappés mutuellement.

74 À la suite de cet exploit, les Frisons eurent un nom célèbre parmi les Germains ; Tibère dissimula nos pertes, pour ne confier à personne la conduite d'une guerre. Quant au Sénat, il ne s'inquiétait guère si le nom romain était déshonoré aux extrémités de l'empire : la peur des événements de l'intérieur s'était emparée des esprits et on y cherchait un remède dans l'adulation. Ainsi, bien que l'ordre du jour comportât de tout autres questions, on vota un autel à la Clémence, un autre à l'Amitié, et de chaque côté, des statues de César et de Séjan ; et par des prières redoublées on les sollicitait de se laisser voir. Mais ils ne quittèrent leur retraite ni pour Rome ni pour les environs ; ils crurent faire une concession suffisante en quittant leur île et en se laissant voir aux abords de la Campanie. Là accoururent sénateurs, chevaliers, une grande partie du peuple, inquiets surtout au sujet de Séjan, dont l'abord était plus rude et accordé seulement à l'intrigue ou à l'idée d'une complicité possible. Il était avéré que son arrogance fut accrue par le spectacle d'une servilité qui s'étalait au grand jour. À Rome on est habitué aux allées et venues, et la grande étendue de la ville ne permet pas de dire à quelle affaire va tel ou tel ; mais là, c'était dans la plaine ou sur le rivage que cette multitude, étendue pêle-mêle, passait nuit et jour à souffrir la faveur ou les rebuffades de portiers ; on finit même par leur ôter ce droit. Et ils revinrent à Rome, les uns désemparés à l'idée que Séjan n'avait daigné les honorer ni d'un entretien, ni de sa vue, les autres bien mal à propos heureux d'une amitié funeste qui était pour eux la menace du trépas.

75 Quoi qu'il en soit, Tibère maria sa petite-fille Agrippine, née de Germanicus, à Cneius Domitius. Après la lui avoir remise lui-même, il voulut que les noces fussent célébrées à Rome. Ce qu'il avait choisi en Domitius, c'était le descendant d'une antique famille, un sang qui était celui des Césars. Car Domitius avait pour aïeule Octavie et par elle il pouvait s'enorgueillir d'avoir Auguste pour grand-oncle.

LIVRE V (Fragment)

29 apr. J.-C.

1 Sous le consulat de Rubellius et de Fufius, qui avaient tous les deux le surnom de Géminus, Julia Augusta mourut à un âge très avancé : elle était d'une illustre noblesse par le sang des Claudes et par l'adoption des Livius et des Jules. Elle fut mariée d'abord, et elle eut des enfants de ce mariage, à Tibérius Néro, qui s'enfuit de sa patrie pendant la guerre de Pérouse et rentra à Rome quand la paix eut été conclue entre Sextus Pompée et les triumvirs. César épris de la beauté de Livie l'enlève à son mari, peut-être malgré elle, avec tant de précipitation qu'il ne lui laisse pas le temps de faire ses couches et l'établit chez lui encore grosse. Depuis elle n'eut pas d'enfants, mais l'union d'Agrippine et de Germanicus, ayant mêlé son sang à celui d'Auguste, lui donna des arrière-petits-fils communs avec ce prince. La pureté de ses mœurs rappelait celle des anciens âges, son affabilité dépassait ce qui semblait permis aux femmes d'autrefois ; mère impérieuse, épouse complaisante, elle avait un caractère bien assorti à la politique de son mari et à la dissimulation de son fils. Ses funérailles furent modestes et son testament resta longtemps sans effet. Son éloge fut prononcé à la tribune par son arrière-petit-fils Gaïus César, qui devint plus tard maître du monde.

2 Tibère, qui, sans modifier en rien la vie qu'il menait pour son agrément, n'avait pas assisté aux derniers devoirs rendus à sa mère, s'en excusa par lettre, sur l'importance des affaires ; et parmi les honneurs que le Sénat avait libéralement votés à Augusta, il retrancha les uns, comme par modestie, n'en accepta qu'un petit nombre, et ajouta que l'apothéose ne lui serait pas décernée : telle était, disait-il, la volonté de sa mère ; il s'en prit même, dans un passage de sa lettre, aux amitiés qu'on a pour des femmes ; c'était censurer indirectement le consul Fufius, qui devait son élévation à la faveur d'Augusta : celui-ci avait tout ce qu'il faut pour plaire à ce sexe ; mais, pétillant d'esprit, il s'était habitué à plaisanter Tibère en usant de ces plaisanteries mordantes dont se souviennent longtemps ceux qui ont la toute-puissance.

3 Quoi qu'il en soit, la domination de Tibère fut dès lors emportée et tyrannique. Du vivant d'Augusta, il restait encore un refuge, parce que le prince avait l'habitude invétérée de lui obéir et que Séjan n'osait pas contrecarrer l'autorité maternelle. Mais alors, délivrés de ce frein, ils se donnèrent carrière : une lettre, dirigée contre Agrippine et Néron, fut adressée au Sénat ; on pensa généralement qu'elle avait été arrêtée par Augusta : car on la lut peu de temps après sa mort. Elle contenait des expressions d'une âpreté calculée : il n'y était question ni de révolte armée, ni de complots contre l'État, mais il reprochait à son petit-fils ses amours pour les jeunes garçons et son impudicité. N'osant inventer contre sa bru des imputations de cette espèce, il se plaignait de l'arrogance de ses propos et de son esprit de contumace. L'effroi et le silence furent grands dans le Sénat ; enfin quelques-uns de ces hommes qui n'ont rien à espérer de ce qui est honnête (et les malheurs publics sont pour ces individus une occasion d'en tirer profit pour leur crédit) demandèrent qu'on mît la question à l'ordre du jour. Le plus résolu de tous, Cotta Messalinus, avait déjà exprimé un avis affreux ; mais le reste des grands et surtout les magistrats étaient effarés ; car Tibère, malgré la violence de son invective, avait laissé tout le reste dans l'incertitude.

4 Il y avait au Sénat un certain Junius Rusticus, choisi par César pour rédiger les actes de cette assemblée, et qui par conséquent passait pour pénétrer ses pensées. Cet homme, entraîné sans doute par un mouvement fatal (car jusqu'alors il n'avait donné aucune preuve de courage), ou par un faux calcul, qui lui faisait oublier les dangers présents pour s'effrayer de périls douteux, se mêle aux indécis et engage les consuls à ne pas ouvrir le débat. Il fait remarquer qu'un instant peut changer la face des plus graves affaires et que l'idée de faire périr la famille de Germanicus peut donner quelque jour au vieillard l'occasion de se repentir. En même temps, le peuple, qui portait les statues d'Agrippine et de Néron, entoure la curie et, tout en faisant des vœux pour César, s'écrie que la lettre est fausse et que c'est malgré le prince qu'on veut détruire sa maison. Aucune décision nouvelle ne fut donc prise ce jour-là. On faisait circuler aussi sous le nom d'anciens consuls de fausses motions contre Séjan : car beaucoup de citoyens exerçaient la malignité de leur esprit dans des écrits d'autant plus insolents qu'ils étaient anonymes. La colère de Séjan en fut exaspérée et ses accusations y trouvèrent de nouveaux prétextes : « Le Sénat méprisait la douleur du prince, le peuple s'était révolté ; on écoutait, on lisait déjà des harangues révolutionnaires, des sénatus-consultes séditieux. Que restait-il à faire, sinon prendre les armes, et choisir pour chefs, pour empereurs ceux dont ils suivaient les images comme des étendards ? »

5 Tibère renouvela donc ses invectives contre son petit-fils et contre sa bru ; il réprimanda la plèbe par un écrit, se plaignit au Sénat que la perfidie d'un sénateur unique eût permis d'outrager publiquement la majesté impériale, mais exigea cependant que tout fût réservé à sa décision. On ne balança plus non pas à voter les dernières rigueurs (défense en avait été faite), mais à attester que, prêts à venger le prince, ils en étaient empêchés par sa volonté formelle...

LIVRE VI

31-37 apr. J.-C.

1 [lacune] Quarante-quatre discours furent prononcés à ce sujet, les uns par crainte, les autres par habitude... « J'ai pensé que j'attirerais sur moi la honte ou la haine sur Séjan. La fortune est changée, et celui qui avait choisi cet homme pour collègue et pour gendre se pardonne à lui-même : les autres, après l'avoir ignominieusement soutenu, s'acharnent criminellement après lui. Est-on plus à plaindre d'être accusé à cause de l'amitié que d'accuser un ami ? Je ne cherche pas à le décider. Je ne mettrai pas à l'épreuve la cruauté ou la clémence de qui que ce soit ; mais libre de ma personne et justifié à mes yeux, je devancerai le péril. Je vous en conjure, gardez ma mémoire non pas avec chagrin, mais plutôt dans la joie, en m'ajoutant à ceux qui par une noble fin ont échappé aux malheurs publics. »

2 Puis, selon que chacun de ses amis désirait l'assister, l'entretenir, il les gardait auprès de lui ou les congédiait, et c'est ainsi qu'il passa une partie du jour ; leur groupe était encore nombreux et tous contemplaient sa mine intrépide, croyant qu'il restait encore du temps pour les résolutions dernières, lorsqu'il se jeta sur l'épée qu'il tenait cachée dans son sein. César épargna au défunt les accusations et les outrages, alors qu'il avait prodigué à Blésus les inculpations injurieuses.

3 On instruisit ensuite l'affaire de Publius Vitellius et de Pomponius Secundus. Le premier était dénoncé pour avoir offert à la révolution les clefs du trésor public, auquel il était préposé, et l'argent destiné à l'armée ; le second se voyait reprocher par Considius, ancien préteur, son amitié pour Ælius Gallus qui, après le châtiment de Séjan, s'était sauvé dans les jardins de Pomponius comme dans le plus sûr des refuges. Le seul appui qu'ils trouvèrent l'un et l'autre dans leurs dangers fut la constance de leurs frères qui se portèrent caution. Puis des remises successives ayant fatigué Vitellius d'espoirs et de craintes, il demanda un grattoir, sous prétexte de travailler, se fit aux veines une légère entaille, et le chagrin vint mettre un terme à sa vie. Quant à Pomponius, dont les manières distinguées n'avaient d'égal que son talent éclatant, il supporta le sort contraire, sans s'émouvoir, et survécut à Tibère.

4 On prit ensuite la décision de châtier les derniers enfants de Séjan, bien que la colère de la plèbe commençât à se dissiper et que les premiers supplices eussent calmé les esprits. En conséquence on les porte à la prison : le fils devinait ce qui le menaçait, mais la fillette était si inconsciente, qu'elle ne cessait de demander quelle faute elle avait commise et où on l'emmenait ; elle protestait qu'elle ne le ferait plus et qu'on pouvait la punir en lui donnant le fouet, comme aux enfants. Les auteurs de l'époque rapportent que, comme il semblait inouï qu'une vierge subît la peine de mort, le bourreau la viola, avant de lui passer le lacet. Enfin les deux enfants, deux enfants de cet âge ! furent étranglés et leurs corps jetés aux Gémonies.

5 Vers le même temps, l'Asie et l'Achaïe furent émues d'une alarme assez vive, mais qui dura peu : on disait que Drusus, fils de Germanicus, avait été vu dans les Cyclades, puis sur le continent. En réalité c'était un jeune homme, à peu près de son âge, que quelques affranchis de César prétendaient reconnaître et accompagnaient partout pour faire illusion ; d'autres suivaient, qui ne soupçonnaient pas la ruse, mais étaient séduits par la gloire du nom et par l'attrait du merveilleux, si naturel à des âmes grecques. Échappé de sa prison, disait-on, il se rendait à l'armée de son père, envahirait l'Égypte ou la Syrie : et ces inventions, ceux qui les forgeaient étaient les premiers à y croire. Déjà il voyait la jeunesse accourir en nombre à ses côtés, déjà la sympathie publique lui était acquise et, tout heureux du présent, il mettait son espoir en des chimères, quand ces nouvelles parvinrent à Poppéus Sabinus. Ce gouverneur, occupé en Macédoine, administrait aussi l'Achaïe, aussi, sans attendre de savoir ce qu'il y avait là de vrai ou de faux, il traverse en toute hâte les golfes de Torone et de Thermes, passe en Eubée, île de la mer Égée, au Pirée en Attique, puis aux bords de Corinthe, franchit l'Isthme et, se rembarquant, arrive à Nicopolis, colonie romaine, et là seulement il apprend que, pressé d'habiles questions sur son identité, l'individu a prétendu être fils de Marcus Silanus et que, abandonné par presque tous ses partisans, il s'est embarqué comme pour gagner l'Italie. Il en fit rapport à Tibère ; mais nous n'avons pu savoir ni l'origine ni la fin de cette aventure.

6 À la fin de l'année le dissentiment qui n'avait pas cessé de grandir entre les consuls éclata. Trio, qui se chargeait facilement d'inimitiés et qui était exercé aux luttes du barreau, s'en était pris à Régulus auquel il reprochait indirectement sa mollesse à poursuivre les complices de Séjan ; Régulus, modéré quand on ne l'attaquait pas, ne se contenta pas de rabrouer vivement son collègue : il voulait le soumettre à une enquête, comme coupable lui-même de conspiration. Malgré les instances de nombreux sénateurs qui les priaient de renoncer à des haines pernicieuses pour eux, ils persistèrent à se détester et à se menacer jusqu'au terme de leur magistrature.

7 Cneius Domitius et Camillus Scribonianus étaient entrés en fonctions comme consuls au moment où Tibère, franchissant le détroit qui sépare Caprée de Sorrente, côtoyait la Campanie et se demandait s'il entrerait à Rome, ou plutôt (car il avait décidé le contraire) faisait semblant de vouloir y venir. Il descendit même souvent aux environs et se rendit dans ses jardins situés près du Tibre ; mais il regagna ses rochers et la solitude maritime, où il cachait sa honte et ses débauches ; leur fureur était si indomptable qu'à l'exemple des rois il souillait de ses stupres des jeunes gens de naissance libre. Et ce n'était pas seulement la beauté et les grâces physiques, mais chez les uns la candeur de l'enfance, chez d'autres l'éclat de la race qui excitaient sa passion. Alors furent inventés les noms autrefois inconnus de sellarii, de spintriae, tirés de l'obscénité du local ou de raffinements lubriques. Des esclaves spéciaux étaient chargés de lui procurer, de lui amener de force ses victimes, récompensant les complaisances, menaçant les résistances ; et si quelque proche ou quelque père défendait les siens, ils exerçaient sur eux la violence, le rapt, toutes les fantaisies que l'on se permet sur des prisonniers de guerre.

8 Cependant, à Rome, au commencement de cette année, comme si les crimes de Livie venaient d'être découverts et n'avaient pas été depuis longtemps punis, on faisait encore des motions affreuses même contre ses images et contre sa mémoire ; on demandait aussi que les biens de Séjan fussent enlevés au trésor public et versés à la cassette impériale, comme si cela avait de l'importance. Ces avis, les Scipions, les Silanus, les Cassius, ne faisaient guère que les donner dans les mêmes termes ou en changeant à peine quelques mots, mais avec beaucoup d'insistance et de force, quand soudain Togonius Gallus, voulant insinuer son obscurité au milieu de si grands noms, fit entendre sa voix, mais se couvrit de ridicule. En effet, il suppliait le prince de choisir des sénateurs, dont vingt, désignés par le sort et l'épée en main, seraient chargés de veiller à sa sûreté chaque fois qu'il entrerait dans la curie. Togonius apparemment avait pris au sérieux la lettre par laquelle Tibère demandait l'escorte de l'un des consuls pour venir sans danger de Caprée à Rome. L'empereur, qui à son habitude mêlait la plaisanterie au sérieux, rendit grâces à la bienveillance du Sénat : « Mais qui exclure ? qui choisir ? Seraient-ce toujours les mêmes, ou plutôt d'autres chaque fois ? des hommes ayant passé par les honneurs ou des jeunes gens ? des hommes privés ou d'anciens magistrats ? Enfin quel spectacle que celui de gens mettant l'épée à la main sur le seuil du Sénat ? Après tout, sa vie ne valait pas la peine qu'on la défendît par les armes. » C'est ainsi qu'il combattit Togonius, mais en ménageant ses expressions, et de manière à ne rien conseiller de plus que le rejet de sa proposition.

9 Quant à Junius Gallio, qui avait proposé pour les prétoriens sortis du service le droit de prendre place sur les quatorze rangées de sièges (réservés aux chevaliers), il le réprimanda avec violence, lui demandant, comme s'il eût été présent, « ce qu'il avait de commun avec des soldats, qui, s'ils n'avaient d'ordres à recevoir que de leur empereur, n'avaient aussi à attendre des récompenses que de lui ; apparemment il avait découvert quelque chose qui n'avait pas été prévu par Auguste ; ou plutôt, satellite de Séjan, avait-il en vue la discorde et la sédition, en poussant des esprits grossiers à concevoir une ambition qui, sous prétexte d'honneur, ruinerait la discipline militaire » ? Telle fut la récompense qu'obtint Gallion d'une flatterie méditée : chassé aussitôt du Sénat, puis de l'Italie, il avait choisi Lesbos comme lieu d'exil ; mais, comme on lui reprochait que le bannissement ne le peinerait guère dans cette île célèbre et charmante, on l'en arrache, on le ramène à Rome et on le fait garder dans les maisons des magistrats. Dans le même message César prit à partie Sextius Paconianus, ancien préteur, et le châtia à la grande joie des sénateurs : c'était un homme hardi, malfaisant, toujours à l'affût des secrets de tout le monde, et il avait été choisi par Séjan pour tâcher de perdre par ruse Gaïus César. À cette révélation, les haines, conçues depuis longtemps, éclatèrent et on allait le condamner au dernier supplice, quand il se déclara prêt à faire des dénonciations.

10 Mais quand il vint à parler de Latinius Latiaris, ce fut un spectacle bien agréable que de voir aux prises un accusateur et un accusé également odieux. Latiaris, je l'ai dit, avait été le principal artisan de la trame ourdie contre Titius Sabinus : il fut aussi le premier qui en porta la peine.

Sur ces entrefaites, Hatérius Agrippa s'attaqua aux consuls de l'année précédente et demanda « pourquoi ils gardaient maintenant le silence après s'être mutuellement menacés de dénonciations ; apparemment c'était la crainte et le sentiment de leur culpabilité respective qui leur tenait lieu d'un pacte formel ; mais le Sénat n'avait pas à taire ce qu'il avait entendu ». Régulus répliqua que « le temps restait à sa vengeance et qu'il la poursuivrait en présence de l'empereur ». Trio dit que « c'était une rivalité de collègues, et que si le désaccord les avait entraînés à se lancer des mots blessants, il valait mieux les oublier ». Comme Agrippa revenait à la charge, Sanquinius Maximus, un consulaire, pria le Sénat « de ne pas augmenter les soucis du prince en lui cherchant de nouvelles amertumes ; qu'il suffirait lui-même à décider des remèdes ». Ainsi fut sauvé Régulus, et fut différée la perte de Trio. Hatérius en devint plus odieux ; en effet c'était un homme flétri par le sommeil ou par des veilles dissolues et, rassuré par son abrutissement contre toutes les cruautés du prince, il méditait la perte des hommes illustres au milieu des débauches crapuleuses et des stupres.

11 Puis Cotta Messalinus, qui ne cessait de prendre l'initiative de motions barbares et, pour ce fait, était l'objet d'une haine invétérée, fut, dès que l'occasion s'en présenta, accusé de nombreux crimes : il se moquait de Gaïus César, à cause de sa virilité de mauvais aloi et comme, le jour anniversaire d'Augusta, les pontifes célébraient sa naissance par un festin, il avait dit que c'était un banquet funèbre ; de plus aux plaintes que lui arrachait le pouvoir de Marcus Lépidus et de Lucius Arruntius, avec qui il avait des discussions d'intérêt, il avait ajouté : « Ils auront le Sénat pour les défendre, mais, moi, j'aurai mon petit Tibère. » Il était convaincu par le témoignage des grands d'avoir tenu tous ces propos, et comme ceux-ci insistaient, il en appela à Tibère. Et bientôt après on apporte un message de César, où, en manière d'apologie, le prince rappelait d'abord l'origine de l'amitié qui les liait, lui et Cotta, puis les services nombreux que lui avait rendus celui-ci, et demandait au Sénat de ne pas tourner en griefs des paroles détournées méchamment de leur sens ou d'innocents propos de table.

12 Le début de cette lettre parut remarquable, car César s'y exprimait en ces termes : « Que vous écrirai-je, pères conscrits ? comment vous écrirai-je ? ou que dois-je en ce moment ne pas vous écrire ? Si je le sais, que les dieux et les déesses me fassent périr plus cruellement que je ne me sens périr tous les jours ! » Tant ses crimes et ses infamies étaient devenus un supplice, pour lui aussi ! Et ce n'est pas sans raison que le plus illustre des sages avait coutume d'affirmer que, si l'on ouvrait le cœur des tyrans, on le verrait déchiré et percé de coups : car, de même que le corps par le fouet, ainsi l'âme est acérée par la cruauté, la débauche et les projets coupables. En fait, Tibère n'était protégé ni par sa haute fortune, ni par la solitude, et il était forcé de confesser ses tourments et ses supplices.

13 Alors les pères ayant été laissés libres de se prononcer sur le sénateur Cécilianus, qui avait produit contre Cotta les charges les plus nombreuses, ils décidèrent de lui infliger la même peine qu'à Aruséius et à Sanquinius, accusateurs d'Arruntius. C'est le plus grand honneur qui soit jamais échu à Cotta ; cet homme, noble, il est vrai, mais ruiné par les excès, décrié pour ses infamies, se voyait ainsi mis au niveau d'Arruntius, le plus vertueux des hommes, par la dignité du châtiment. Quintus Servéus et Minucius Thermus comparurent ensuite : Servéus, ancien préteur et jadis compagnon de Germanicus, Minucius, de l'ordre équestre, tous deux ayant mis à profit, mais modérément, l'amitié de Séjan, ce qui leur valait une compassion plus vive. Mais Tibère les accusait d'avoir été les principaux instigateurs de ses crimes, et il donna ordre à Caius Cestius, le père, de dire au Sénat ce qu'il lui avait écrit. Cestius se chargea du réquisitoire, funeste scandale et même le plus funeste qui ait été donné à cette malheureuse époque, où les premiers des sénateurs exerçaient les plus basses adulations, les uns ouvertement, les autres dans le mystère ; nulle distinction d'étrangers ou de parents, d'amis ou d'inconnus, des faits récents ou de ceux que couvrait l'obscurité d'un passé ancien ; que ce fût au Forum ou dans un repas, le moindre propos, quel qu'il fût, devenait un grief, chacun se hâtant de prendre l'avance et de désigner un coupable, les uns pour se garantir eux-mêmes, le plus grand nombre comme infecté d'un mal devenu contagieux. Quoi qu'il en soit, Minucius et Servéus, condamnés, se joignirent aux dénonciateurs, et on vit entraînés dans la même disgrâce Julius Africanus, né chez les Santons, peuple de Gaule, et Séius Quadratus, dont je n'ai pas découvert l'origine. Je n'ignore pas que la plupart des auteurs ont omis de rappeler bien des procès et bien des châtiments, soit que la quantité les ait rebutés, soit que les ayant trouvés trop nombreux et trop attristants, ils aient craint d'infliger les mêmes dégoûts à leurs lecteurs. Mais moi, quand je les ai rencontrés, j'ai pensé qu'ils méritaient d'être connus, bien que les autres ne les aient pas publiés.

14 Ainsi, au moment où tous les autres amis de Séjan reniaient son amitié, un chevalier romain, Marcus Térentius, qu'on accusa de ce chef, osa s'en prévaloir devant le Sénat en commençant son discours en ces termes : « À vrai dire, dans ma situation je me trouverais peut-être mieux de nier mon crime que de le reconnaître ; mais quoi qu'il en doive advenir, j'avouerai que j'ai été l'ami de Séjan et que j'ai aspiré à l'être et que l'étant devenu j'en ai été tout heureux. Je l'avais vu collègue de son père à la tête des cohortes prétoriennes, puis remplir à la fois des fonctions urbaines et militaires. Ses proches, ses alliés étaient comblés d'honneurs ; son intimité était le plus puissant des titres à l'amitié de César ; au contraire, tous ceux qui étaient en butte à son inimitié étaient accablés de terreur et de désespoir. Je ne prends personne pour exemple : tous ceux qui, comme moi, sont restés en dehors du dernier complot, je les défendrai à mes seuls risques. En effet, ce n'était pas Séjan de Vulsinies que nous honorions, c'était le membre des familles Claudia et Julia, où il était entré par alliance, c'était ton gendre, César, ton associé au consulat, celui qui remplissait les mêmes devoirs que toi dans le gouvernement de l'État. Il ne nous appartient pas d'apprécier qui tu élèves au-dessus des autres, ni pour quels motifs tu les élèves. Tu as reçu des dieux la souveraine décision de toutes choses ; à nous il reste la gloire de l'obéissance. De plus nous voyons ce qui est devant nos yeux, l'homme qui tient de toi richesses et honneurs, qui possède le plus de puissance pour servir ou pour nuire : et ces avantages, nul ne peut nier que Séjan ne les ait eus. Quant aux sentiments cachés du prince, quant aux projets secrets qu'il forme, il n'est pas permis, il est périlleux de vouloir les deviner, et d'ailleurs on n'y arriverait pas. Ne pensez pas, pères conscrits, au dernier jour de Séjan, mais à seize années de sa vie. Nous vénérions alors même Satrius et Pomponius. Se faire connaître de ses affranchis et même de ses portiers était considéré comme un avantage magnifique. Mais quoi ? Ce moyen de défense sera-t-il produit pour tous indistinctement ? Non certes : il faut lui assigner ses limites légitimes. Que les complots contre l'État, que les projets de meurtre contre l'empereur soient punis ; mais pour ce qui est de l'amitié et de ses devoirs, si nous y avons renoncé en même temps que toi, César, nous pouvons dès lors en être absous, comme toi. »

15 La fermeté de ce discours et ce fait qu'il s'était trouvé un homme capable de proclamer ce que chacun agitait de pensées à part soi, eurent un tel pouvoir que ses accusateurs, dont on rappela par surcroît les fautes passées, furent punis d'exil ou de mort. Puis vint une lettre de Tibère dirigée contre Sextus Vistilius, ancien préteur, particulièrement cher autrefois à son frère Drusus, et que pour cette raison le prince avait fait entrer dans sa propre cohorte. Vistilius avait encouru sa disgrâce, soit qu'il eût composé certains vers contre Gaïus César, traité d'impudique, soit qu'on ajoutât foi à une imputation mensongère. Banni pour ce motif de la table du prince, ce vieillard essaya de se porter un coup d'une main mal assurée, puis se banda les veines, écrivit une supplique au prince et, en ayant reçu une réponse impitoyable, il se les rouvrit.

Après lui, on poursuit en masse pour lèse-majesté Annius Pollion, Appius Silanus, Scaurus Mamercus et Sabinus Calvisius, auquel on ajoutait Vinicianus, fils de Pollion ; tous de race illustre, quelques-uns même étaient de hauts dignitaires. Les sénateurs avaient tous tremblé : car combien y en avait-il qui ne fussent, soit par alliance, soit par amitié, attachés à tant d'illustres personnages ? Mais Celsus, tribun d'une cohorte urbaine, un des dénonciateurs, put soustraire au péril Appius et Calvisius. Tibère diffère le procès de Pollion, de Vinicianus, et de Scaurus : il se réservait de l'instruire de concert avec le Sénat, mais à l'adresse de Scaurus il y avait dans sa lettre quelques remarques sinistres.

16 Les femmes n'étaient pas non plus à l'abri du péril. Comme il était impossible de les accuser de vouloir usurper l'empire, on incriminait leurs larmes. On fit périr une vieille femme, Vibia, mère de Fufius Géminus, parce qu'elle avait pleuré la perte de son fils.

Voilà ce qui se passait au Sénat. Quant au prince, il n'était pas moins impitoyable, en faisant mettre à mort Vescularius Flaccus et Julius Marinus, deux de ses plus vieux familiers, qui l'avaient suivi à Rhodes et étaient à Caprée ses inséparables : Vescularius avait servi d'intermédiaire dans la trame ourdie contre Libon ; avec la complicité de Marinus, Séjan avait supprimé Curtius Atticus. Aussi vit-on avec joie leurs propres exemples retomber sur ceux qui avaient été des conseillers.

Dans le même temps mourut le pontife Lucius Piso et, fait rare dans une fortune si éclatante, sa mort fut naturelle ; jamais la servilité ne lui avait inspiré la moindre motion et, chaque fois que la nécessité l'y forçait, il réglait son avis sur la sagesse. Son père était un ancien censeur, je l'ai rappelé ; sa vie se prolongea jusqu'à quatre-vingts ans ; il avait mérité en Thrace les honneurs du triomphe. Mais son principal titre de gloire lui vint de ce que, préfet de la Ville, il usa de tempéraments admirables dans l'exercice d'un pouvoir devenu depuis peu permanent et dont le poids était d'autant plus lourd qu'on ne savait pas obéir.

17 En effet, auparavant, quand les rois et après eux les magistrats s'absentaient de Rome, afin de ne pas la laisser sans direction, un homme choisi pour le temps de leur absence était chargé de rendre la justice et de parer aux nécessités soudaines. Romulus confia, dit-on, cette fonction à Denter Romulius, Tullus Hostilius à Numa Marcius et Tarquin le Superbe à Spurius Lucrétius ; dans la suite le choix appartenait aux consuls et l'on a encore aujourd'hui une idée de cette institution, quand, en vue des Féries Latines, on nomme un magistrat avec pouvoirs consulaires. Quoi qu'il en soit, Auguste pendant les guerres civiles fit de Cilnius Mécénas chevalier romain, un administrateur général de Rome et de l'Italie ; puis devenu maître du monde et considérant l'étendue de la population et les lenteurs de la procédure, il prit parmi les consulaires un fonctionnaire chargé de contenir les esclaves et l'élément turbulent que parmi les citoyens son audace rend incapable de craindre autre chose que la force. Messala Corvinus fut le premier qui reçut ces pouvoirs mais il ne les garda que peu de jours, sous le prétexte qu'il ne savait pas les exercer. Taurus Statilius, bien que très avancé en âge, en supporta le poids avec distinction ; ensuite avec le même succès que lui, Pison les garda vingt ans et par décision du Sénat eut les honneurs de funérailles officielles.

18 Puis rapport fut fait au Sénat par Quintilianus, tribun de la plèbe, sur un livre de la Sibylle que Caninius Gallus, un des quindécemvirs, voulait faire admettre au nombre des autres livres de la prophétesse en réclamant un sénatus-consulte. Le vote ayant été acquis sans discussion, César adressa un message au Sénat : il y réprimandait, mais avec mesure, le tribun, dont la jeunesse ignorait l'antique tradition ; quant à Gallus, il lui reprochait d'avoir, lui, avec sa vieille expérience et sa science des rites, procédé comme si l'on n'avait aucun doute sur l'auteur du livre et, avant l'avis de ses collègues, sans avoir, comme il est d'usage, fait lire et apprécier le texte par les maîtres des rites, et soumis la question au Sénat qui n'était pas en nombre. En même temps il rappela énergiquement qu'Auguste, considérant le nombre des prophéties sans valeur qu'on publiait sous un nom célèbre, avait rendu une ordonnance fixant le délai dans lequel elles seraient remises au préteur urbain et défendant de les conserver à titre privé. La même décision avait été prise par nos ancêtres, pendant la guerre sociale après l'incendie du Capitole ; alors on avait fait rechercher à Samos, à Ilion, à Érythrée, à travers l'Afrique même, la Sicile et les colonies d'Italie, les livres de la Sibylle ou des Sibylles, s'il est vrai qu'il y en eut plusieurs, et l'on avait chargé les prêtres, dans la mesure où cela était possible à des hommes, de distinguer ceux qui étaient authentiques. En conséquence ce livre est soumis lui aussi à l'examen des quindécemvirs.

19 Sous les mêmes consuls, la cherté du blé provoqua presque une sédition et pendant plusieurs jours il y eut au théâtre à l'adresse de l'empereur des réclamations dont la licence dépassa tout ce qu'on avait vu. Tibère s'en émut ; il accusa le Sénat et les magistrats de ne pas avoir employé l'autorité publique pour réprimer le peuple et il ajouta, de quelles provinces et en quelle quantité, beaucoup plus grande que sous Auguste, il faisait venir la provision de blé. Aussi, pour châtier le peuple, le Sénat rendit un décret d'une sévérité antique. Les consuls publièrent un édit non moins énergique. Quant à Tibère, il garda un silence qu'il croyait politique, mais qui était pris pour de l'orgueil.

20 À la fin de l'année, Géminius, Celsus et Pompeius, chevaliers romains, succombèrent, accusés d'avoir pris part à la conspiration. Parmi eux Géminius devait à ses prodigalités et à sa vie voluptueuse l'amitié de Séjan, mais il était sans importance pour les choses sérieuses. Julius Celsus était tribun ; dans sa prison, il allongea sa chaîne, se la passa autour du cou et en tirant fortement sur elle il se rompit lui-même les vertèbres du cou. Quant à Rubrius Fabatus, sous prétexte que, désespérant de Rome, il voulait s'enfuir chez les Parthes pour y chercher de la pitié, on lui donna des gardes. Il est vrai que, rencontré auprès du détroit de Sicile et ramené par un centurion, il ne fournissait aucun motif plausible de son lointain voyage. Cependant il eut la vie sauve plutôt par oubli que par clémence.

21 Sous le consulat de Servius Galba et de Lucius Sulla, après s'être longtemps demandé quels époux il donnerait à ses petites-filles, César, pressé par leur âge, fit choix de Lucius Cassius et de Marcus Vinicius. Vinicius, d'origine municipale, était né à Calès ; fils et petit-fils de consulaires, il appartenait cependant à une famille équestre ; il était doux de caractère et sa parole était châtiée. Cassius, d'une famille plébéienne de Rome, mais antique et considérée, avait reçu de son père une éducation sévère et se recommandait cependant par la souplesse plutôt que par la fermeté. C'est à lui que Tibère unit Drusilla et à Vinicius Julia, toutes deux nées de Germanicus ; dans une lettre au Sénat, il parla de cet événement, en ajoutant quelques mots à l'éloge des jeunes gens. Puis après s'être expliqué en termes très vagues sur son absence, il passa à des sujets plus graves, parla des rancunes qu'il encourait dans l'intérêt de l'État et demanda que le préfet Macron, accompagné de quelques tribuns et centurions, lui fît cortège, chaque fois qu'il entrerait au Sénat. On rendit un sénatus-consulte qui lui donnait pleine satisfaction, mais ne fixait ni la qualité ni le nombre de ses gardes. Cependant Tibère ne vint jamais à Rome, ni à plus forte raison au conseil public, tournant autour de sa patrie ordinairement par des chemins écartés et l'évitant.

22 Cependant une armée d'accusateurs fondit sur ceux qui augmentaient leurs revenus par l'usure au mépris d'une loi du dictateur César sur la proportion de l'argent à prêter et des immeubles à acquérir en Italie, loi depuis longtemps négligée, parce que l'intérêt privé passe avant l'intérêt public. À coup sûr l'usure est un fléau invétéré à Rome et qui a maintes fois provoqué des émeutes et des discordes ; aussi, même dans les temps anciens, où les mœurs étaient moins corrompues, essayait-on de le réprimer. D'abord les Douze Tables prescrivirent de ne pas exiger un intérêt supérieur à un pour cent, quand auparavant le bon plaisir des riches était la seule loi ; puis, sur une proposition tribunitienne le taux fut réduit à un demi pour cent et enfin on défendit tout emprunt. De nombreux plébiscites s'opposèrent aux fraudes qui, tant de fois réprimées, reparaissaient toujours grâce à d'étonnants artifices. Mais alors le préteur Gracchus, chargé de l'instruction, fut contraint par la multitude des gens mis en cause d'en référer au Sénat, et les pères, effrayés (car il n'y en avait pas un qui ne fût coupable), demandèrent grâce au prince ; sur son consentement, un an et six mois de délai leur furent accordés pour régler, chacun conformément aux dispositions de la loi, leurs comptes domestiques.

23 Il en résulta une extrême rareté de numéraire : car toutes les dettes étaient mises en question à la fois et la vente des biens de tant de condamnés accumulait dans la cassette du prince ou dans le trésor tout l'argent monnayé. En outre le Sénat avait prescrit aux créanciers de placer chacun en terres situées en Italie les deux tiers des sommes prêtées ; or ceux-ci exigeaient le tout, et les débiteurs, invités à s'exécuter, y étaient engagés d'honneur. Dans ces conditions, ils recourent d'abord aux démarches, aux prières, puis le tribunal du préteur retentit de réclamations. Les ventes et les achats, où l'on avait d'abord cherché un remède, produisaient un effet contraire ; car tous les prêteurs avaient serré leur argent en vue de l'achat des terres. L'abondance des ventes avait pour conséquence l'avilissement des prix ; et plus on était obéré, moins on remplissait ses obligations. Beaucoup voyaient leur fortune s'écrouler, et la ruine du patrimoine entraînait celle de la dignité et de la réputation. Enfin César secourut ces misères en mettant à la disposition des banques un fonds de cent millions de sesterces, sur lesquels on pouvait emprunter sans intérêt pendant trois ans, à condition que l'emprunteur donnerait à l'État une caution en terres du double de la somme. Cette mesure fit renaître le crédit, et peu à peu on trouva même des particuliers pour prêter. Quant à l'achat des terres, on ne s'attacha pas à la lettre du sénatus-consulte : au début (il en est toujours ainsi dans tous les cas semblables), on se montre énergique ; à la fin, ce n'est plus qu'indifférence.

24 Bientôt reparaissent les anciennes craintes ; Considius Proculus fut poursuivi pour lèse-majesté. En toute tranquillité il célébrait le jour de sa naissance, lorsqu'il fut tout à coup et dans le même instant entraîné au Sénat, condamné, mis à mort, et sa sœur Sancia se vit interdire l'eau et le feu, sur l'accusation de Quintus Pomponius. Ce Pomponius était un caractère remuant, qui donnait pour prétexte de sa conduite, dans cette circonstance et dans d'autres, le désir de gagner la faveur du prince pour assurer le salut de son frère Pomponius Secundus.

L'exil est aussi prononcé contre Pompéia Macrina, dont le mari, Argolicus, et le beau-père, Laco, éminents personnages en Achaïe, avaient été frappés par César. Son père aussi, illustre chevalier romain, et son frère, ancien préteur, se voyant sur le point d'être condamnés, se donnèrent eux-mêmes la mort : on leur avait fait grief de ce que Théophane de Mytilène, leur arrière-grand-père, avait compté parmi les intimes de Cneius Magnus (le grand Pompée) et de ce qu'après la mort de Théophane les honneurs divins lui avaient été décernés par l'adulation grecque.

25 Après eux Sextus Marius, l'homme le plus riche des Espagnes, est accusé d'inceste avec sa fille et précipité du haut de la roche Tarpéienne ; et de peur qu'on ne doutât que l'immensité de sa fortune eût causé son malheur, Tibère s'appropria ses mines de cuivre et d'or, bien qu'elles fussent confisquées. Puis, excité par les supplices, il fait tuer tous ceux qui étaient retenus en prison comme coupables de complicité avec Séjan. Ce fut un immense carnage : on vit étendus sur la terre des victimes de tout sexe, de tout âge, des nobles, des inconnus, épars ou amoncelés. Et ni les parents ni les amis ne pouvaient s'approcher, verser des larmes, ni même les regarder trop longtemps ; mais des gardes postés tout autour, afin d'épier la douleur de chacun, suivaient les cadavres décomposés jusqu'à ce qu'on les traînât dans le Tibre, où on les voyait flotter ou aborder au rivage, sans qu'il fût permis à personne de les brûler, ni même de les toucher. Les liens de la solidarité humaine avaient été rompus par la violence de la terreur, et plus la cruauté prenait d'empire, plus on se défendait contre la pitié.

26 Vers le même temps, Gaïus César, qui avait accompagné son grand-père dans sa retraite à Caprée, reçut en mariage Claudia, fille de Marcus Silanus. Gaïus cachait une âme abominable sous un air astucieusement modeste ; ni la condamnation de sa mère, ni le trépas de ses frères ne lui avaient arraché une plainte ; quelle que fût l'humeur journalière de Tibère, c'était chez Gaïus même attitude, presque mêmes paroles. De là le mot si joli et si connu de l'orateur Passiénus « qu'il n'y eut jamais meilleur esclave, ni plus mauvais maître ».

Je ne saurais omettre une prédiction de Tibère sur Servius Galba alors consul ; il l'avait mandé et, après un entretien où il l'avait sondé de toutes les façons, il finit par lui dire en grec : « Toi aussi, Galba, tu goûteras quelque jour à l'empire », allusion à son pouvoir tardif et éphémère, révélé à Tibère par sa science dans l'art des Chaldéens. Cet art il avait eu le loisir de l'acquérir à Rhodes et son maître y avait été Thrasylle, dont il mit l'habileté à l'épreuve de la façon que voici.

27 Chaque fois qu'il consultait un astrologue, il utilisait l'étage supérieur de sa demeure et les services d'un unique affranchi. Celui-ci, illettré et vigoureux, menait par des chemins mal frayés et bordés de précipices (car le palais est bâti sur les rochers) celui dont Tibère avait résolu d'éprouver les talents et, au retour, si l'astrologue avait donné le moindre soupçon de légèreté ou d'imposture, il le précipitait dans la mer qui baignait le bas des rochers, afin de supprimer le détenteur du secret. Thrasylle fut amené par les mêmes rochers et, comme il avait fortement ému le prince par ses réponses, où il lui prédisait l'empire et lui dévoilait habilement l'avenir, Tibère lui demande s'il avait tiré aussi son propre horoscope et de quels signes étaient marqués pour lui l'année et le jour où l'on était. Thrasylle mesure alors la position des astres et calcule les distances, hésite d'abord, puis s'épouvante et, plus il avance dans son examen, plus il tremble de surprise et de crainte ; enfin il s'écrie qu'un danger le menace, danger mal défini, mais extrême. Alors Tibère l'embrasse, le félicite d'avoir deviné le péril et lui promet le salut et, prenant pour des oracles ce qu'il venait de lui dire, il l'admet désormais parmi ses amis les plus intimes.

28 Pour moi, quand j'entends parler de ces questions et d'autres semblables, je me demande avec incertitude si les choses mortelles se déroulent selon la volonté du destin et d'après une nécessité immuable ou bien au hasard. En effet les principaux philosophes anciens et ceux qui se rattachent à leurs écoles sont très divisés sur ce point et beaucoup ont cette opinion ancrée, que ni nos origines, ni notre fin, ni les hommes eux-mêmes ne soucient les dieux et que, pour cette raison, le malheur est si souvent le partage des bons, comme le bonheur celui des méchants. D'autres, au contraire, sont d'avis que le destin règle les événements, mais le destin indépendant des planètes et déterminé par des principes et l'enchaînement de causes naturelles. Toutefois ils nous laissent le choix de notre vie ; mais, ce choix fait, nous ne pouvons échapper à la série des conséquences qu'il entraîne.

D'ailleurs les biens et les maux ne sont pas ce que pense le vulgaire : beaucoup semblent aux prises avec l'adversité qui réellement sont heureux, et beaucoup, au sein même de l'opulence, sont très malheureux, parce que les uns supportent avec constance le sort contraire, et les autres usent inconsidérément de la prospérité. Quoi qu'il en soit, la plupart des hommes ne peuvent s'ôter de l'idée que l'avenir est fixé pour chacun au moment même de sa naissance, mais que « si les faits démentent quelquefois les prédictions, c'est la faute d'imposteurs prédisant ce qu'ils ignorent ; qu'ainsi s'altère la confiance en un art dont l'efficacité est démontrée par d'éclatants exemples dans l'Antiquité et de notre temps ». Et, en effet, le fils de ce même Thrasylle prédit l'empire de Néron, comme je le rappellerai en son temps, pour ne pas m'écarter plus loin de mon propos.

29 Sous les mêmes consuls, ou publie la mort d'Asinius Gallus : qu'il eût péri d'inanition, le fait n'était pas contesté, mais on se demandait si c'était volontairement ou par nécessité. On consulta donc César pour savoir s'il permettait qu'on l'ensevelît, et il ne rougit pas d'y consentir, tout en accusant les événements qui enlevaient un inculpé avant qu'il eût été convaincu en face : apparemment on n'avait pas, en trois ans, trouvé le temps de donner des juges à un vieillard consulaire, père de tant de consulaires !

Puis Drusus s'éteignit, après avoir, grâce à une nourriture affreuse, en rongeant la bourre de son lit, réussi à prolonger sa vie jusqu'au neuvième jour. Quelques auteurs ont rapporté que Macron avait reçu l'ordre, si Séjan recourait aux armes, de tirer le jeune homme de sa prison (il était détenu au Palatin) et de le mettre à la tête du peuple. Puis, comme le bruit se répandait que César se réconcilierait avec sa bru et son petit-fils, Tibère préféra la cruauté au repentir.

30 Il fit plus et se déchaîna contre le défunt, lui reprochant d'infâmes complaisances, une haine mortelle pour les siens et des sentiments hostiles contre l'État ; il alla même jusqu'à faire lire le journal de ses actions et de ses paroles soigneusement relevées, et ce fut le comble de l'horreur : quoi ! pendant tant d'années on avait aposté des gens chargés d'épier son visage, ses gémissements, et jusqu'à ses secrets soupirs ! quoi ! son grand-père avait pu entendre, lire, publier ces détails ! Ce serait à peine croyable, si les lettres du centurion Attius et de l'affranchi Didyme ne désignaient pas par leurs noms les esclaves, qui, lorsque Drusus essayait de sortir de sa chambre, le repoussaient et lui faisaient peur. Le centurion avait même ajouté ses mots cruels, comme quelque chose de méritoire, et les paroles du moribond qui d'abord, dans un faux délire, avait proféré des abominations contre Tibère, puis, quand l'espoir de vivre l'avait abandonné, le poursuivait d'imprécations méditées et réfléchies, souhaitant au meurtrier de sa bru, du fils de son frère et de ses petits-enfants, à celui qui avait empli de meurtres sa maison, des châtiments qui vengeraient son nom, sa race, ses ancêtres et sa descendance. Les sénateurs interrompaient bruyamment cette lecture, par manière de protestation ; mais leur cœur était pénétré d'épouvante et de surprise, à la pensée qu'un homme, jadis si rusé et si impénétrable, quand il s'agissait de dissimuler ses crimes, en était arrivé à cet excès de présomption, d'écarter en quelque sorte les murs d'une prison pour montrer son petit-fils sous le fouet d'un centurion, implorer en vain, au milieu des coups que lui portaient des esclaves, les derniers aliments de sa vie.

31 Le chagrin n'avait pas encore eu le temps de s'effacer, lorsqu'on apprit la mort d'Agrippine. Après l'exécution de Séjan, réconfortée par l'espérance, elle avait, j'imagine, prolongé sa vie ; mais voyant que la tyrannie ne se relâchait pas de ses rigueurs, elle se laissa mourir, à moins qu'en lui refusant des aliments on n'ait voulu donner à sa fin l'apparence d'un suicide. Mais, ce qui est sûr, c'est que Tibère s'emporta en reproches déshonorants, l'accusant d'impudicité et disant qu'Asinius Gallus était son amant et que sa mort l'avait poussée au dégoût de la vie. Mais Agrippine, incapable de se modérer et avide de domination, avait pour des passions viriles dépouillé les faiblesses de son sexe. Qu'elle fût morte le même jour que, deux ans auparavant, Séjan avait expié ses crimes, Tibère le fit remarquer, ajoutant qu'il fallait en conserver la mémoire, et se vanta de ne l'avoir fait ni étrangler ni jeter aux Gémonies. On lui rendit grâces de ce fait et on décréta que le quinze avant les calendes de novembre, date de leur mort à tous les deux, on ferait tous les ans une offrande à Jupiter.

32 Peu de temps après, Coccéius Nerva, l'inséparable du prince, versé dans toutes les lois divines et humaines, dont la situation était intacte et le corps sans infirmités, prit la résolution de mourir. Tibère ne l'a pas plutôt appris qu'il ne le quitte plus, s'enquiert de ses raisons, le presse de prières et lui remontre enfin quel poids ce sera pour sa conscience, quel poids pour sa gloire, que le plus intime de ses amis, sans aucun motif pour mourir, veuille fuir la vie. Repoussant tout entretien, Nerva continua à se priver de nourriture. Ceux qui connaissaient ses pensées disaient hautement que, voyant de plus près les maux de l'État, la colère et la peur l'avaient plus fortement poussé, alors qu'il n'était encore ni entamé, ni touché, à vouloir une fin honorable.

Quoi qu'il en soit, la perte d'Agrippine, chose à peine croyable, précipita Plancine. Jadis mariée à Cneius Piso, elle avait affiché sa joie du trépas de Germanicus ; quand Pison tomba, elle avait trouvé protection dans les prières d'Augusta non moins que dans la haine d'Agrippine. Quand la haine et la faveur cessèrent, le droit prévalut. Objet d'accusations fondées, elle s'infligea de sa main un châtiment plus tardif qu'immérité.

33 Alors que tant de deuils désolaient Rome, ce fut un chagrin particulièrement vif de voir Julia, fille de Drusus, mariée jadis à Néron, passer par le mariage dans la maison de Rubellius Blandus, dont beaucoup se rappelaient avoir connu le grand-père, à Tibur, simple chevalier romain.

À la fin de l'année, la mort d'Ælius Lamia fut honorée de funérailles officielles ; délivré enfin du gouvernement nominal de la Syrie, il avait été préfet de la Ville. Sa naissance était noble, sa vieillesse vigoureuse, et le fait qu'on ne lui avait pas permis d'exercer son gouvernement avait encore augmenté sa considération.

Ensuite, à l'occasion de la mort de Flaccus Pomponius, propréteur de Syrie, on lit un message de l'empereur, où il reprochait aux gens les plus distingués et les plus capables de diriger les armées de refuser cette charge, ce qui le forçait à recourir aux prières pour amener quelques-uns des consulaires à prendre des gouvernements ; il avait oublié Arruntius que, depuis dix ans, il retenait à Rome pour l'empêcher de se rendre en Espagne.

La même année mourut aussi Manius Lépidus, dont j'ai suffisamment établi dans les livres précédents la modération et la sagesse. Il est inutile de parler longuement de sa noblesse : la famille Æmilia fut toujours féconde en bons citoyens et, dans cette maison, ceux même dont les mœurs ne furent pas pures eurent une fortune illustre.

34 Sous le consulat de Paulus Fabius et de Lucius Vitellius, parut en Égypte, après une longue période de siècles, le phénix, oiseau merveilleux, qui fournit matière à bien des discussions aux savants du pays et de la Grèce. Les points sur lesquels ils sont d'accord, ceux, plus nombreux, qui sont mal éclaircis, mais qu'il est à propos de connaître, voilà ce que je veux rappeler. Cet être est consacré au Soleil. Que ni par la tête ni par le plumage il ne ressemble aux autres oiseaux, c'est ce dont conviennent tous ceux qui ont décrit son extérieur ; quant au nombre de ses années, les traditions sont différentes. La plus courante lui en accorde cinq cents ; d'autres donnent sérieusement le chiffre de quatorze cent soixante et un ; la première apparition de l'oiseau daterait de Sésosis, la seconde du règne d'Amasis, la troisième de Ptolémée, troisième roi macédonien du nom, et chaque fois l'oiseau prit son vol vers la ville nommée Héliopolis, au milieu d'un cortège d'oiseaux attirés par l'étrangeté de sa forme ; mais cette antiquité est bien obscure. Entre Ptolémée et Tibère il y a eu moins de deux cent cinquante ans. Aussi quelques-uns ont-ils cru que ce phénix était faux, qu'il ne venait pas du pays des Arabes, et qu'il ne reproduisait aucun des traits dont parle l'histoire ancienne. On dit en effet que, lorsque est révolu le nombre de ses années et que sa mort est prochaine, il bâtit son nid sur sa terre natale, et y répand le principe génital qui doit donner la vie à son successeur ; le premier soin de l'oiseau devenu adulte, c'est de donner la sépulture à son père ; et il ne le fait pas au hasard, mais il se charge de myrrhe qu'il s'essaie à porter pendant un long trajet ; quand il est assez fort pour le fardeau et pour le voyage, il enlève le cadavre de son père et le porte sur l'autel du Soleil où il le brûle. Les détails sont incertains et la fable y a ajouté beaucoup ; mais, que cet oiseau apparaisse parfois en Égypte, c'est un fait qui n'est point contesté.

35 À Rome cependant, où les meurtres succédaient aux meurtres, Pomponius Labéon, ancien gouverneur de la Mésie, comme je l'ai rappelé, s'ouvrit les veines et répandit son sang ; sa femme Paxéa voulut suivre son exemple. Ce qui expliquait cet empressement à se donner la mort, c'était la crainte du bourreau. Comme les condamnés, outre la confiscation de leurs biens, étaient privés de sépulture, mais que ceux qui s'exécutaient eux-mêmes recevaient les honneurs funèbres et savaient que leurs testaments seraient respectés, il valait la peine de hâter sa mort. Mais César, dans le message qu'il adressa au Sénat, exposa que « nos aïeux, quand ils voulaient rompre leurs amitiés, avaient coutume d'interdire leur maison et de mettre ainsi un terme au bon accord ; il n'avait fait que se conformer à cet usage, à propos de Labéon ; mais celui-ci, sous le coup de l'accusation qui lui reprochait, entre autres méfaits, d'avoir mal administré sa province, avait voulu dissimuler sa faute en rendant odieux son empereur ; quant à son épouse, elle avait eu bien tort de s'effrayer, car, bien que coupable, elle n'avait aucun danger à craindre ».

Puis ce fut Mamercus Scaurus qu'on mit pour la seconde fois en accusation ; il était illustre par sa naissance et par son talent d'avocat, mais déshonoré par ses mœurs. S'il fut perdu, ce ne fut pas par l'amitié de Séjan, mais par la haine de Macron, non moins puissante à donner la mort ; car Macron employait les mêmes artifices, avec plus de mystère encore ; il avait dénoncé le sujet d'une tragédie, écrite par Scaurus, et rappelé des vers qui pouvaient être tournés contre Tibère ; toutefois Servilius et Cornélius, ses accusateurs, ne lui reprochaient que son adultère avec Livie et sa pratique de la magie. Scaurus, pour se montrer digne des anciens Æmilii, prévint sa condamnation, encouragé par sa femme Sextia, qui partagea sa mort, après l'y avoir poussé.

36 Et cependant, si l'occasion s'en présentait, les accusateurs ne laissaient pas d'être punis. Ainsi Servilius et Cornélius, que la perte de Scaurus avait rendus fameux, convaincus d'avoir reçu l'argent de Varius Ligur pour abandonner les poursuites, furent relégués dans les îles et frappés de mort civile.

De son côté Abudius Ruso, ancien édile, ayant voulu mettre en cause Lentulus Gétulicus, sous les ordres de qui il avait commandé une légion, pour avoir choisi comme gendre le fils de Séjan, se fait condamner lui-même et chasser de Rome. Gétulicus, à cette époque, commandait les légions de Germanie supérieure et s'y était acquis une extraordinaire popularité par une douceur sans bornes et une sévérité tempérée ; de plus, il était bien vu de l'armée voisine, grâce à son beau-père Lucius Apronius. Aussi est-ce une tradition accréditée qu'il osa écrire à César une lettre où il rappelait que « ce n'était pas de son plein gré, mais sur le conseil de Tibère qu'il avait contracté avec Séjan une alliance de famille ; qu'il avait pu se tromper aussi bien que Tibère ; que la même erreur ne devait pas être pour l'un une méprise, pour les autres un arrêt de mort ; que sa loyauté était sans reproche et le resterait, à condition qu'on ne lui tendît aucun piège ; qu'il regarderait l'arrivée d'un successeur comme l'annonce de sa mort ; ils n'avaient qu'à conclure une sorte de traité, aux termes duquel le prince demeurerait maître du monde, mais lui garderait sa province ». Ces faits, tout étonnants qu'ils sont, paraissaient cependant croyables, parce que, de tous les alliés de Séjan, Gétulicus fut le seul à conserver la vie et sa faveur : Tibère songeait sans doute à la haine publique, à son âge avancé, et comprenait que l'opinion, plus que la force, soutenait son pouvoir.

37 Sous le consulat de Caius Cestius et de Marcus Servilius, des nobles de la nation parthe vinrent à Rome, à l'insu du roi Artaban. Celui-ci, que la peur de Germanicus maintenait fidèle aux Romains, était équitable pour ses sujets ; mais il ne tarda pas à prendre de l'orgueil à notre égard et à se montrer cruel envers ses peuples. Fier des guerres qu'il avait conduites avec succès contre les nations voisines, méprisant la vieillesse de Tibère qu'il croyait désarmée et convoitant l'Arménie, à laquelle, après la mort du roi Artaxias, il imposa Arsace, l'aîné de ses enfants, envoyant, pour comble d'outrage, réclamer le trésor que Vononès avait laissé en Syrie et en Cilicie, en même temps il revendiquait les anciennes frontières des Perses et des Macédoniens, et se flattait d'envahir bientôt les anciennes possessions de Cyrus et, après lui, d'Alexandre ; ce n'était que vantardise et menaces ; mais l'instigateur le plus influent de la démarche secrète auprès des Parthes fut Sinnacès, qui alliait la richesse à une noblesse insigne ; on nomme après lui Abdus, un eunuque ; mais cette disgrâce n'en est pas une aux yeux des Barbares, et même elle conduit au pouvoir. Ces deux personnages appelèrent à eux d'autres grands, mais comme ils ne pouvaient mettre à la tête des affaires aucun prince de la famille des Arsacides, car Artaban les avait presque tous fait mettre à mort et ceux qui restaient n'étaient pas en âge, ils réclamaient à Rome Phraatès, fils de Phraatès. « Il suffirait d'un nom et d'une autorisation pour que, avec l'agrément de César, la race d'Arsace soit vue sur la rive de l'Euphrate. »

38 C'est ce qu'avait désiré Tibère : il donna une cour à Phraatès et lui fournit les moyens de remonter au faîte occupé par ses pères, fidèle d'ailleurs à sa politique de traiter les affaires extérieures par la prudence et l'astuce, en évitant les armes. Cependant instruit de ces complots, Artaban tantôt temporisait par crainte, tantôt se laissait enflammer par le désir de la vengeance. Or pour les Barbares l'hésitation est, semble-t-il, l'acte d'un esclave ; l'exécution immédiate, celui d'un roi : cependant l'intérêt prévalut, et Abdus invité à un festin fut soumis à l'action d'un poison lent, tandis que Sinnacès, grâce à la dissimulation, aux cadeaux et aussi aux affaires, tarderait à agir. Phraatès arrivé en Syrie y perd du temps à quitter les habitudes romaines qu'il avait suivies durant tant d'années, mais il n'était pas de force à se plier aux coutumes de sa patrie, et la maladie l'emporta. Tibère n'en poursuivit pas moins ses desseins : il donne pour rival à Artaban Tiridate, qui était du même sang et, pour recouvrer l'Arménie, il choisit l'Hibérien Mithridate et le réconcilie avec son frère Pharasmane, qui détenait le pouvoir dans sa patrie ; enfin, pour diriger tous les mouvements qui se préparaient en Orient, il prend Lucius Vitellius. Je n'ignore pas que cet homme a, à Rome, une réputation fâcheuse et qu'on cite de lui bien des actes répugnants, mais, pour gouverner des provinces, il montra une vertu antique. À son retour, la peur de Gaïus César et la familiarité de Claude le firent tomber dans une honteuse servilité et il est regardé par la postérité comme le modèle d'une adulation déshonorante. Ses commencements ont été démentis par sa fin et les vertus de sa jeunesse ont été effacées par sa vieillesse scandaleuse.

39 Parmi les princes, Mithridate fut le premier à pousser par ruse et par force Pharasmane à l'aider dans ses efforts, et l'on trouva des corrupteurs qui, à force d'or, déterminèrent au crime les serviteurs d'Arsace ; en même temps les Hibériens, avec de nombreuses troupes, envahissent l'Arménie et s'emparent de la ville d'Artaxate. À cette nouvelle, Artaban se prépare un vengeur en la personne de son fils Orode, lui donne une armée de Parthes, envoie recruter à prix d'argent des troupes auxiliaires. De son côté Pharasmane se donnait pour alliés les Albaniens et appelait à lui des Sarmates dont les porte-sceptre, ayant reçu de l'argent des deux côtés, entrèrent, selon l'usage du pays, dans les deux partis opposés. Mais les Hibériens, maîtres du pays, passent par les portes Caspiennes et inondent l'Arménie de leurs Sarmates. Toutefois ceux qui arrivaient aux Parthes étaient facilement repoussés ; car l'ennemi avait fermé les autres passes, et la seule qui restât entre la mer et l'extrémité des monts d'Albanie était rendue impraticable par l'été ; en cette saison en effet, les vents étésiens submergent les bas-fonds, et c'est seulement en hiver que l'autan refoule les flots, fait rentrer la mer dans son lit et met les grèves à nu.

40 Cependant, comme Orode était ainsi privé d'alliés, Pharasmane, bien pourvu d'auxiliaires, le provoquait au combat et, voyant qu'il se dérobait, il le harcelait, insultait son camp, et rendait difficile son approvisionnement en fourrages ; souvent même il l'investissait, comme dans un siège, d'une ligne de postes ; enfin les Parthes, incapables de supporter les outrages, entourent le roi et réclament la bataille. Or ceux-ci n'ont qu'une force, la cavalerie ; et Pharasmane avait de plus de l'infanterie solide, car les Hibériens et les Albaniens, habitant des ravins boisés, sont plus robustes et plus endurants. Ils se disent issus des Thessaliens, à l'époque où Jason, après avoir enlevé Médée et en avoir eu des enfants, retourna au palais désert d'Éétès et à Colchos où le trône était vacant. Le nom de ce héros et l'oracle de Phrixus reviennent souvent dans leurs propos. Jamais ils ne sacrifieraient un bélier, car ils croient qu'il a porté Phrixus, soit que ce mot désigne bien l'animal, soit que ce fût l'insigne du vaisseau. Quoi qu'il en soit, les deux partis s'étant rangés en bataille, le Parthe rappelait « l'empire de l'Orient, l'illustration des Arsacides, tandis que l'Hibérien était sans gloire avec ses mercenaires ». Pharasmane disait à ses soldats que « jamais ils n'avaient subi le joug des Parthes : que plus leur but était élevé, plus éclatante serait la victoire ; au contraire, s'ils tournaient le dos, plus grande serait la honte et plus grand le péril ». En même temps il leur montrait de son côté la ligne hérissée de ses troupes et de l'autre le bataillon des Mèdes chamarrés d'or : ici des hommes, là du butin.

41 Mais du côté des Sarmates, il n'y avait pas que la voix du chef : ils s'excitent l'un l'autre à ne pas permettre un combat au moyen de flèches ; il leur fallait attaquer et en venir aux mains sans attendre. La bataille eut ainsi des aspects variés. Le Parthe, également exercé à charger et à fuir, éparpille ses escadrons, prend du champ pour assurer ses coups ; les Sarmates, laissant leurs arcs, dont la portée est plus courte, se précipitent, la pique ou l'épée à la main ; tantôt, comme dans un combat de cavalerie, ce sont des alternatives de charges et de retraites, tantôt, comme dans une mêlée d'infanterie, les corps et les armes se heurtent, on repousse, on est repoussé. Et déjà les Albaniens et les Hibériens saisissaient leurs ennemis, les jetaient à bas, les mettaient dans un double péril, entre les coups dont les cavaliers les abattaient d'en haut et ceux que le fantassin leur portait de plus près. Sur ces entrefaites, Pharasmane et Orode sont partout, encourageant les braves, ranimant les hésitants et tous deux bien en vue ; ils se reconnaissent, et leurs cris, leurs traits, leurs chevaux volent aussitôt. Pharasmane était le plus pressant : son trait perça le casque d'Orode ; mais il ne peut redoubler, emporté par l'élan de son cheval, tandis que les plus braves de ses gardes protégeaient le blessé. Le bruit faussement accrédité de la mort d'Orode épouvanta les Parthes, qui cédèrent la victoire.

42 Puis Artaban massa toutes les forces du royaume pour marcher à la vengeance. La connaissance qu'ils avaient du pays valut aux Hibériens l'avantage dans un nouveau combat ; et cependant Artaban ne quittait pas la partie, si Vitellius, en concentrant ses légions et en répandant le bruit qu'il allait envahir la Mésopotamie, ne lui avait inspiré la crainte d'une guerre avec Rome. Alors Artaban quitta l'Arménie et ses affaires furent perdues, car Vitellius engageait les Parthes à abandonner un roi cruel dans la paix et fatal par ses revers dans les batailles. Donc Sinnacès, dont j'ai dit précédemment qu'il haïssait Artaban, s'adresse à son père Abdagèse ainsi qu'à d'autres, qui avaient déjà formé en secret ce projet et que des désastres perpétuels avaient rendus plus résolus, et les entraîne à faire défection ; il voit peu à peu affluer tous ceux qui, soumis plutôt par crainte que par attachement, avaient pris courage depuis qu'ils avaient trouvé des chefs. Il ne restait plus à Artaban que quelques étrangers dont il formait sa garde, tous proscrits, et dont pas un n'avait ni intelligence du bien ni souci du mal ; car ce sont gens qu'on entretient à prix d'argent pour servir d'instruments aux crimes. Il les rassemble et se hâte de fuir avec eux jusqu'aux frontières de la Scythie, dans l'espoir d'y trouver du secours ; car il avait des alliances de famille chez les Hyrcaniens et les Carmaniens. Il pensait même entre-temps que les Parthes, justes pour leurs princes absents et inconstants en leur présence, pourraient changer de dispositions.

43 Cependant Vitellius, voyant Artaban en fuite et ses sujets prêts à accepter un nouveau roi, encourage Tiridate à saisir l'occasion et mène l'élite de ses légions et des alliés aux bords de l'Euphrate. Pendant qu'ils célébraient un sacrifice, que Vitellius suivant l'usage romain, offrait un suovétaurile, et que Tiridate faisait au fleuve hommage d'un cheval, les habitants des bords de l'Euphrate vinrent leur annoncer que le fleuve, de lui-même et sans la moindre pluie, avait une crue prodigieuse et que les flots écumants formaient à la surface des cercles ressemblant chacun à un diadème, présage d'un heureux passage. D'autres, plus subtils, donnaient cette interprétation que les débuts de l'entreprise seraient favorisés, mais pas pour longtemps ; d'après eux, « les présages fournis par la terre ou le ciel offraient plus de garantie ; les cours d'eau, à cause de leur instabilité naturelle, ne faisaient que montrer et emporter les présages ». Quoi qu'il en soit, on construisit un pont avec des bateaux et l'armée passa de l'autre côté. Le premier, Ornospades, avec plusieurs milliers de cavaliers, vint au camp. Banni jadis, il avait rendu à Tibère, au moment où il achevait la guerre de Dalmatie, des services glorieux et avait reçu de ce fait le droit de cité romaine ; puis réconcilié avec le roi et par lui comblé d'honneurs, il avait eu le gouvernement des plaines qui, baignées de part et d'autre par les deux célèbres fleuves du Tigre et de l'Euphrate, ont reçu le nom de Mésopotamie. Peu après Sinnacès augmente ses forces et, principal soutien du parti, Abdagèse livre comme appoint le trésor du roi et l'appareil de sa puissance. Vitellius persuadé qu'il suffisait d'avoir montré les armes romaines, engage Tiridate et les grands, l'un à se rappeler que Phraatès est son grand-père et César son nourricier, deux beaux titres pour lui, les autres à ne pas oublier leur obéissance au roi, leur respect pour nous, leur fidélité à l'honneur et à leur parole. Ensuite il revint en Syrie avec ses légions.

44 Ces événements furent accomplis en deux étés ; si je les ai réunis, c'est pour laisser mon âme se délasser des malheurs domestiques. Car Tibère, bien que trois ans se fussent écoulés depuis la mort de Séjan, ne trouvait pas dans ce qui adoucit d'ordinaire les autres, temps, prières, satiété, des motifs d'apaisement ; loin de là : il punissait des crimes douteux ou effacés, comme s'ils eussent été très graves et récents. Alarmé de ce fait, Fulcinius Trio ne voulut pas supporter l'idée d'être attaqué par des accusateurs et, sur les dernières tablettes qu'il écrivit, il consigna maints traits affreux contre Macron et les principaux affranchis de César, sans épargner l'empereur dont il disait que la vieillesse avait affaibli l'intelligence et que son absence continuelle était une espèce d'exil. Les héritiers cachaient ces écrits ; mais Tibère les fit lire : il affectait la patience pour l'indépendance d'autrui et le mépris de sa propre infamie, ou peut-être curieux, après avoir ignoré longtemps les crimes de Séjan, de voir enfin divulgué tout ce qu'on disait de lui et de connaître, même au prix des outrages, la vérité qu'étouffe l'adulation. Dans le même temps le sénateur Granius Marcianus, accusé de lèse-majesté par Caius Gracchus, attenta à ses jours, et Tarius Gratianus, ancien préteur, poursuivi du même chef, fut condamné au dernier supplice.

45 Pareillement trépassèrent Trébellénus Rufus et Sextius Paconianus. Trébellénus se tua lui-même ; quant à Paconianus, il fut étranglé dans sa prison à cause des vers qu'il y avait composés contre le prince. Et ce n'était plus, comme jadis, de l'autre côté de la mer, ni par des messagers venus de loin que Tibère recevait ces nouvelles : établi dans le voisinage de Rome, il répondait le jour même ou après l'intervalle d'une nuit aux lettres des consuls, et regardait en quelque sorte le sang couler à flots dans les maisons particulières, ou les bourreaux faire leur office.

À la fin de l'année Poppéus Sabinus cessa de vivre ; d'une naissance médiocre, l'amitié des princes lui avait valu le consulat et l'honneur du triomphe, et pendant vingt-quatre ans il avait été placé à la tête des plus grandes provinces, non qu'il se distinguât par un mérite exceptionnel, mais il était au niveau des affaires sans le dépasser.

46 Vient ensuite le consulat de Quintus Plautius et de Sextius Papinius. Cette année-là, ce n'était pas [la rentrée de Lucius Aruséius, ni le fait que ses accusations avaient provoqué] beaucoup de morts, qui était susceptible, dans une ville accoutumée au spectacle de ses maux, d'attirer une affreuse attention ; mais la terreur fut vive, quand Vibulénus Agrippa, chevalier romain, après avoir entendu le réquisitoire de ses accusateurs, tira en plein Sénat du poison de dessous sa toge, l'avala et s'effondra ; il était mourant, quand les licteurs le saisirent vivement et l'entraînèrent en prison ; ce n'était plus qu'un cadavre, lorsqu'on serra sa gorge avec le lacet fatal. Tigrane même, jadis maître de l'Arménie et alors accusé, ne put trouver dans son titre de roi le moyen d'échapper au supplice des citoyens.

Quant au consulaire Caius Galba et aux deux Blésus, ils succombèrent volontairement : Galba avait reçu de César une lettre morose où il lui était fait défense de tirer au sort sa province ; les Blésus s'étaient vu, du temps où leur maison était prospère, promettre des sacerdoces, que Tibère avait différés, quand cette prospérité avait été ruinée ; à ce moment il les attribua à d'autres, comme s'ils étaient vacants ; c'était un signal de mort : ils le comprirent et s'exécutèrent.

Æmilia Lépida, dont j'ai rappelé le mariage avec le jeune Drusus et qui fut acharnée à poursuivre son mari d'accusations sans nombre, vivait abhorrée, mais impunie, et cela tant que son père Lépidus demeura en vie ; quand il fut mort, elle devint la proie des délateurs, à cause de son adultère avec un esclave : le scandale était indubitable ; en conséquence, elle renonça à se défendre, et mit fin elle-même à ses jours.

47 Pendant ce même temps, la nation des Ciètes, soumise à Archélaüs de Cappadoce, mécontente d'être, d'après notre système, astreinte par son roi au cens et aux contributions, se retira sur les croupes du Taurus, et l'avantage de la position la protégeait contre les bandes peu guerrières d'Archélaüs, quand le lieutenant Marcus Trébellius, envoyé par Vitellius, gouverneur de Syrie, avec quatre mille légionnaires et l'élite des auxiliaires, investit deux hauteurs où les Barbares avaient pris position (l'une s'appelle Cadra, l'autre Davara), et, comme ils osèrent faire une sortie, il les tailla en pièces ; ceux qui restèrent, il les força par la soif à capituler.

Cependant Tiridate, avec l'agrément des Parthes, prit possession de Nicéphorium et d'Anthémusias, ainsi que des autres villes, qui, fondées par les Macédoniens, ont des noms grecs ; il prit aussi Halus et Artémita, places parthiques, au milieu des transports de joie d'une population qui détestait, à cause de sa cruauté, Artaban, élevé parmi les Scythes, et attendait de Tiridate, grâce aux manières qu'il avait prises à Rome, des dispositions aimables.

48 Les dehors de l'adulation la plus vive furent pris par les habitants de Séleucie, cité puissante, ceinte de murs et qui n'était point gâtée par la barbarie, ayant gardé l'esprit de Séleucus, son fondateur. Trois cents citoyens, choisis d'après leur fortune ou leur sagesse, lui constituent un sénat ; le peuple a sa part d'influence ; et, quand l'accord subsiste, on ne tient aucun compte du Parthe ; s'ils sont désunis, chacun cherche un appui contre ses rivaux, et le Parthe, appelé au secours d'un parti, prend de l'ascendant contre tous. C'est ce qui venait d'arriver, sous le règne d'Artaban, qui avait sacrifié la plèbe aux grands dans l'intérêt de sa politique ; car le gouvernement du peuple est voisin de la liberté, tandis que celui d'un petit nombre ressemble davantage au bon plaisir d'un roi. À l'arrivée de Tiridate, on l'exalte, on le comble des honneurs réservés aux anciens rois et de ceux qu'ont inventés les nouveaux âges ; en même temps ils se répandaient en outrages contre Artaban, qui ne tenait aux Arsacides que par sa mère, et pour le reste avait dégénéré. Tiridate remet au peuple le gouvernement de Séleucie ; puis, comme il se demandait quel jour il prendrait les marques habituelles de la royauté, il reçoit des lettres de Phraatès et d'Hiéron, qui occupaient les provinces les plus puissantes et sollicitaient un court délai. Il décida d'attendre des hommes si puissants et dans l'intervalle se rendit à Ctésiphon, siège de l'empire. Mais comme ils remettaient de jour en jour, le suréna, au milieu et aux applaudissements d'un grand concours de peuple, ceignit la tête de Tiridate de l'insigne des rois.

49 Si, sans plus tarder, il s'était rendu au milieu des peuples de l'intérieur, il aurait eu raison des volontés hésitantes et tous se ralliaient au même parti ; en assiégeant un fort où Artaban avait rassemblé ses trésors et ses concubines, il laissa le temps de manquer aux conventions. En effet Phraatès et Hiéron, comme tous ceux d'ailleurs qui n'avaient pas pris part aux fêtes du couronnement, les uns par peur, quelques autres par haine d'Abdagèse, qui gouvernait alors la cour et le nouveau roi, se tournèrent vers Artaban. Ce prince fut découvert en Hyrcanie, sous de misérables haillons et n'ayant que son arc pour se procurer des aliments. Il crut d'abord qu'on lui tendait un piège et ne cacha pas ses terreurs ; mais, quand on lui eut donné l'assurance qu'on était venu pour lui rendre sa puissance, il reprend confiance et demande quel est ce changement soudain. Alors Hiéron reproche à Tiridate « de n'être qu'un enfant », il ajoute que « la puissance n'est pas aux mains d'un Arsacide ; c'est un vain titre donné à un lâche, gâté par la mollesse étrangère ; le pouvoir réel appartient à la maison d'Abdagèse ».

50 Son expérience fit comprendre au vieux roi que si leur affection était fausse, leurs haines n'étaient pas feintes. Il ne diffère que le temps de recruter des auxiliaires chez les Scythes, et marche rapidement pour prévenir et les ruses de ses ennemis et les regrets de ses amis ; et il n'avait pas dépouillé sa saleté, pour attirer l'attention et la pitié de la multitude. Ruse, prières, il ne négligea rien pour séduire les indécis, affermir les résolus. Et déjà avec une bande nombreuse il approchait des abords de Séleucie ; Tiridate, ému par cette nouvelle et par la présence même d'Artaban, était tiraillé en sens contraire, se demandant s'il marcherait contre lui ou s'il ferait la guerre en temporisant. Ceux qui voulaient se battre et brusquer la fortune exposent que « l'ennemi est dispersé, fatigué par la longueur des marches, que la volonté de rester fidèles n'a pas encore pu s'affermir chez des soldats traîtres naguère et hostiles à celui qu'ils soutiennent maintenant ». Mais Abdagèse était d'avis « qu'il fallait retourner en Mésopotamie, où, couverts par le fleuve, ils auraient le temps d'appeler derrière eux les Arméniens, les Élyméens et les autres, où, grossis de ces troupes alliées et des renforts que le général romain leur enverrait, ils pourraient tenter la fortune ». Cet avis l'emporta, parce que l'autorité d'Abdagèse était très grande et que Tiridate était lâche en face des périls. Mais la retraite eut l'apparence d'une fuite ; et, à l'exemple des Arabes qui donnèrent le signal, tous rentrent chez eux ou se rendent au camp d'Artaban. Enfin Tiridate repasse en Syrie avec une poignée d'hommes, et, en les congédiant, les sauve tous de la honte d'une trahison.

51 La même année frappa la ville d'un grave incendie : le feu détruisit la partie du Cirque qui touche à l'Aventin et le quartier lui-même de l'Aventin ; César fit tourner ce désastre à sa gloire en payant le prix des immeubles et des îlots détruits. Cent millions de sesterces furent consacrés à cette munificence et on lui en sut d'autant plus de gré qu'il était personnellement modeste dans ses bâtiments ; il ne construisit non plus que deux édifices publics, un temple à Auguste et la scène du théâtre de Pompée ; quand ils furent achevés, fut-ce par dédain de la popularité ou peut-être à cause de sa vieillesse, il n'en fit pas la dédicace. L'estimation des pertes de chacun fut confiée aux quatre petits-gendres de César, Cneius Domitius, Cassius Longinus, Marcus Vinicius et Rubellius Blandus, auxquels on adjoignit Publius Pétronius nommé par les consuls. Chacun fit appel aux ressources de son ingéniosité pour inventer et faire voter des honneurs au prince : les dédaigna-t-il ou les accepta-t-il, on n'en est pas sûr, car la fin de sa vie était proche.

Et en effet, peu après, les derniers consuls de Tibère, Cneius Acerronius et Caius Pontius, entrèrent en charge ; déjà la puissance de Macron devenait excessive ; il n'avait jamais négligé la faveur de Gaïus César, mais il la cultivait avec une application de jour en jour plus grande et, après la mort de Claudia, dont j'ai dit qu'elle était devenue la femme de Gaïus, il avait poussé Ennia, son épouse, à feindre d'aimer ce jeune homme, pour le séduire, et à l'enchaîner dans un pacte d'hyménée. Celui-ci se prêtait à tout, pour parvenir au trône : car, tout en étant naturellement passionné, il avait appris l'art de dissimuler dans l'intimité de son aïeul.

52 L'empereur n'ignorait rien et pour cette raison il hésita, pour savoir à qui il remettrait le gouvernement, d'abord entre ses petits-fils, dont l'un, né de Drusus, lui tenait de plus près par le sang et l'affection, mais n'avait pas encore atteint la puberté ; l'autre, fils de Germanicus, avait pour lui la force de la jeunesse et les sympathies de la multitude, mais était pour ce motif haï de son aïeul. Il songeait aussi à Claude, parce qu'il était d'âge rassis, désireux de bien faire ; mais la faiblesse de son intelligence fut un obstacle. S'il cherchait un successeur hors de sa maison, il craignait que la mémoire d'Auguste et le nom des Césars ne devinssent un sujet de railleries ; car, s'il se souciait peu d'être populaire pendant sa vie, il avait l'ambition de l'être dans l'avenir. Puis, irrésolu, fatigué physiquement, il remit au destin la décision dont il était incapable, se contentant de proférer quelques mots par lesquels il faisait entendre qu'il prévoyait l'avenir ; car il fit à Macron un reproche, qui n'avait rien de mystérieux, le jour où il lui dit qu'il désertait le couchant pour regarder vers l'orient. Et à Gaïus César qui, au cours d'une conversation, se moquait de Lucius Sylla, il prédit qu'il aurait tous les vices du dictateur, sans avoir aucune de ses vertus. Comme il embrassait, au milieu d'un flot de larmes, le plus jeune de ses petits-enfants, il surprit à l'autre une mine farouche, et : « Tu le tueras, dit-il, et un autre te tuera. » Cependant son état empirait, et il ne renonçait à aucune de ses débauches, cherchant au milieu de ses souffrances à montrer qu'il était solide, et habitué d'ailleurs à se moquer de l'art des médecins et de ceux qui, passé trente ans, ont besoin, pour connaître ce qui leur est bon ou mauvais, des conseils d'autrui.

53 Cependant, à Rome, on jetait les semences des meurtres qui devaient se produire même après Tibère. Lélius Balbus avait requis contre Acutia, ancienne épouse de Publius Vitellius, pour crime de lèse-majesté ; quand elle eut été condamnée, on voulut lui voter une récompense, mais Junius Otho, tribun de la plèbe, opposa son veto, d'où entre eux des haines, qui causèrent la perte d'Otho.

Puis une femme, décriée pour le nombre de ses amants, Albucilla, qui avait été mariée à Satrius Secundus, un des dénonciateurs de la conspiration, fut citée pour impiété envers le prince ; on impliquait dans les poursuites ses complices et ses amants, Cneius Domitius, Vibius Marsus et Lucius Arruntius. J'ai rappelé plus haut l'illustration de Domitius ; comme lui, Marsus ajoutait à l'éclat d'anciens honneurs celui de ses talents. Mais l'interrogatoire des témoins et la torture des esclaves avaient été dirigés par Macron : les procès-verbaux envoyés au Sénat en faisaient foi, et ce fait ainsi que l'absence de toute lettre de l'empereur contre les accusés permettaient de soupçonner que Macron, profitant de la faiblesse du vieillard ou peut-être à son insu, avait imaginé la plupart de ces griefs en vue d'assouvir sa haine bien connue contre Arruntius.

54 Donc Domitius, en préparant sa défense, Marsus, en feignant un jeûne volontaire, prolongèrent leur vie. Arruntius, à qui ses amis conseillaient la temporisation et les délais, leur répondit que « tout le monde n'entendait pas l'honneur de la même façon ; pour lui, il avait assez d'ans ; son seul regret était d'avoir, parmi les moqueries et les dangers, supporté une vieillesse inquiète, longtemps odieux à Séjan, maintenant à Macron, sans cesse à quelqu'un des puissants du jour, et sans autre tort que son impatience des ignominies. Sans doute il pouvait jusqu'à la fin échapper au petit nombre de jours qui restait au prince ; mais comment éviter la jeunesse de celui qu'on allait avoir ? Alors que Tibère, avec sa longue expérience du pouvoir, avait été violemment arraché à lui-même et changé par le despotisme, est-ce que par hasard Gaïus César, qui sortait à peine de l'enfance, qui ne savait rien et avait été nourri des pires leçons, prendrait des voies meilleures, avec un guide comme Macron, qui, pire que Séjan et, à ce titre, choisi pour le supprimer, avait par des crimes plus nombreux encore ébranlé profondément l'État ? Il voyait venir un plus dur esclavage, et voilà pourquoi il fuyait en même temps le passé et l'avenir ». Tout en prononçant ces paroles avec un accent prophétique, il s'ouvrit les veines. La suite prouvera qu'Arruntius avait eu raison de mourir.

Albucilla, qui s'était blessée elle-même d'un coup mal assuré, est par ordre du Sénat portée en prison. Les instruments de ses stupres, Carsidius Sacerdos, ancien préteur, et Pontius de Frégelles, sont condamnés, l'un à la déportation dans une île, l'autre à la perte de son rang de sénateur, et les mêmes peines sont infligées à Lélius Balbus, et on les vote avec joie : car Balbus passait pour avoir une éloquence farouche, toujours prête contre des innocents.

55 Pendant ces mêmes jours, Sextius Papinius, d'une famille consulaire, fit choix d'un trépas soudain et horrible : il se jeta d'une fenêtre. La cause en était attribuée à sa mère : depuis longtemps répudiée par son mari, elle avait, en flattant ses goûts de dissipation, poussé ce jeune homme à des actes auxquels il ne pouvait échapper que par la mort. Accusée devant le Sénat, elle eut beau se rouler aux pieds des pères, invoquer leur deuil commun, attester la faiblesse de son sexe en une telle épreuve, épuiser tous les moyens de faire croire à son chagrin et de le rendre pitoyable, on lui interdit pour dix ans le séjour de Rome, en attendant que son fils puîné fût sorti de la jeunesse et de ses périls.

56 Déjà son corps, déjà ses forces, mais non pas encore la dissimulation, abandonnaient Tibère : sa volonté demeurait inflexible ; même attention sur ses paroles et sur son air, avec, par moments, une amabilité étudiée, sous laquelle il voulait dissimuler, mais en vain, sa défaillance manifeste. Après avoir plusieurs fois changé de résidence, il s'établit, près du promontoire de Misène, dans la maison de plaisance jadis possédée par Lucius Lucullus. C'est là qu'on eut la preuve qu'il approchait de ses derniers moments, et voici comment. Il avait avec lui un médecin, praticien illustre, nommé Chariclès, qui, sans surveiller ordinairement l'état de sa santé, lui donnait, à l'occasion, des conseils. Chariclès, au moment de quitter le prince, comme pour vaquer à ses affaires personnelles, lui prit la main sous prétexte d'hommage et lui toucha légèrement le pouls. Il ne lui donna pas le change : car Tibère, choqué peut-être et n'en refoulant que plus profondément sa colère, défend de desservir et se remet à table où il demeure plus longtemps qu'à l'ordinaire, sous prétexte d'honorer le départ d'un ami. Chariclès ne laissa pas d'affirmer à Macron que le prince n'avait plus que le souffle et qu'avant trois jours ce serait la fin. Aussitôt on se hâte : ceux qui étaient là confèrent entre eux, et l'on dépêche des messages aux légats et aux armées. Le dix-septième jour avant les calendes d'avril, sa respiration s'arrêta et l'on crut qu'il avait accompli sa destinée mortelle. Déjà, au milieu d'un concours de félicitations, Gaïus César sortait pour prendre possession de l'empire, quand soudain on apporte la nouvelle que Tibère a recouvré la parole et la vue et qu'il fait appeler ceux qui doivent lui apporter des aliments pour ranimer sa défaillance. C'est alors un effroi général : on se disperse à la hâte, chacun se donne l'air de l'affliction ou de l'ignorance ; César, immobile et silencieux, tombait du haut de ses espérances et attendait les dernières rigueurs. Macron, sans perdre la tête, donna l'ordre d'étouffer le vieillard sous un amas de couvertures et de quitter la place. Telle fut la fin de Tibère, dans la soixante-dix-huitième année de son âge.

57 Il avait pour père Néro, et des deux côtés était issu de la famille Claudia, bien que sa mère fût passée pour adoption dans la famille Livia, puis dans celle des Jules. Il connut dès sa première enfance les incertitudes du sort ; car son père fut proscrit et il le suivit en exil ; puis, quand il fut entré comme beau-fils dans la maison d'Auguste, il eut à lutter contre de nombreux rivaux, et cela tant que dura l'influence de Marcellus et d'Agrippa, de Lucius et de Caius César ensuite. Même son frère Drusus était plus populaire que lui. Mais sa situation ne fut jamais plus chancelante que lorsqu'il eut reçu Julia en mariage, forcé qu'il était tantôt de tolérer l'impudicité de sa femme, tantôt d'en décliner la responsabilité, puis à son retour de Rhodes, il remplit durant douze années le vide de la maison impériale ; ensuite il fut pendant près de vingt-trois ans l'arbitre de l'Empire romain. Ses mœurs eurent aussi leurs contrastes : pouvant servir de modèle par sa vie et sa réputation, tant qu'il fut homme privé ou exerça des commandements sous Auguste ; hypocrite et adroit à feindre la vertu, tant que vécurent Germanicus et Drusus ; mêlé de bien et de mal, jusqu'à la mort de sa mère ; détestable par sa cruauté, mais cachant ses débauches, tant qu'il aima ou craignit Séjan ; il finit par se précipiter dans le crime et l'ignominie, lorsque, bannissant toute honte et toute crainte, il se laissa aller au penchant de sa nature.

LIVRE XI

47-48

1 ... Car [Messaline] crut que Valérius Asiaticus, deux fois consul, avait été l'amant de [Poppéa] ; elle convoitait aussi ses jardins, commencés par Lucullus et qu'il embellissait avec une rare magnificence. Elle lâche contre eux Suillius pour les accuser tous deux, et lui adjoint Sosibius, précepteur de Britannicus, qui, sous prétexte de rendre service à Claude, l'avertirait de prendre garde « à une influence et à une fortune menaçante pour les princes : Asiaticus, principal instigateur du meurtre de Gaïus César, n'avait pas craint de confesser son crime en pleine assemblée du peuple romain et, qui plus est, de s'en faire gloire ; depuis lors il était célèbre dans la ville et voyait son nom répandu dans les provinces ; il se préparait à partir pour les armées de Germanie ; car il était originaire de Vienne, et s'appuyait sur des parentés nombreuses et puissantes, grâce à quoi il avait toute facilité pour mettre le désordre dans les nations de sa race ». Claude, sans prendre de plus amples informations, envoya rapidement des soldats, comme s'il s'agissait d'étouffer une guerre, avec Crispinus, préfet du prétoire, qui le découvrit à Baïes, le chargea de chaînes et l'entraîna à Rome.

2 On ne l'admit pas à la séance du Sénat : on lui donna audience dans l'appartement de Claude, en présence de Messaline, et Suillius l'accusait de corrompre les soldats, qu'il s'était attachés par l'argent et le stupre en vue de toute espèce d'infamies, et lui reprochait son amour adultère pour Poppéa ainsi que ses mœurs efféminées. À ce reproche qui triompha de son silence, l'inculpé éclata : « Interroge tes fils, Suillius, s'écria-t-il, ils confesseront que je suis un homme. » Et il commença sa défense ; provoquant chez Claude la plus vive émotion, il tira des larmes même à Messaline. En sortant de l'appartement pour les essuyer, elle avertit Vitellius de ne pas laisser l'accusé s'échapper ; pour elle, elle se hâte à la perte de Poppéa, et aposte des gens qui, en lui faisant peur de la prison, la poussèrent au suicide. L'empereur n'était au courant de rien ; aussi quelques jours plus tard recevant à sa table le mari de Poppéa, Scipion, il lui demanda pourquoi il y avait pris place sans sa femme, et celui-ci répondit qu'elle avait accompli sa destinée.

3 Claude cependant se demandait s'il n'absoudrait pas Asiaticus. Vitellius, après avoir rappelé en pleurant sa longue amitié et les devoirs qu'ils avaient l'un et l'autre rendus à Antonia, mère du prince, puis après avoir passé en revue les services d'Asiaticus envers l'État et sa récente campagne contre les Bretons, enfin tout ce qui semblait de nature à lui concilier la pitié, conclut à lui laisser le choix de sa mort ; et Claude se prononça tout de suite pour la même clémence. Puis, comme certains de ses amis l'exhortaient au jeûne volontaire, qui donne une mort douce, Asiaticus répondit qu'il les tenait quittes de leurs bons offices ; puis il se livra à ses exercices habituels, prit un bain, soupa gaiement et, après avoir dit qu'il eût été plus honorable pour lui de périr victime de la fourberie de Tibère ou des fureurs de Gaïus que de tomber sous les artifices d'une femme et condamné par l'organe impudique d'un Vitellius, il s'ouvrit les veines, non sans avoir auparavant rendu visite à son bûcher ni sans l'avoir fait transporter d'un autre côté pour que l'épaisseur de ses ombrages n'eût pas à souffrir de la chaleur du feu : tant il eut de sérénité à son heure dernière !

4 On convoque ensuite le Sénat et Suillius, continuant ses manœuvres, accuse deux chevaliers romains du premier rang surnommés Pétra. La cause de leur mort fut d'avoir prêté leur maison aux rendez-vous de Mnester et de Poppéa. Le prétexte fut un songe où l'un d'eux prétendait avoir vu Claude la tête ceinte d'une couronne d'épis renversés, image dont il avait, disait-on, tiré le pronostic d'une disette de blé. Quelques-uns ont dit que la couronne vue par lui était de pampres jaunis et qu'il en avait tiré le présage de la mort du prince pour le déclin de l'automne. Un point n'est pas contesté, c'est qu'un songe, quel qu'il soit, causa sa perte et celle de son frère. Quinze cent mille sesterces et les insignes de la préture furent décernés à Crispinus. Vitellius fit ajouter un million de sesterces pour Sosibius, en récompense, disait-il, des leçons qu'il donnait à Britannicus et de l'aide que Claude trouvait dans ses conseils. Quand on lui demanda son avis, Scipion répondit : « Comme je suis de l'avis de tout le monde sur les actes de Poppéa, supposez que je parle aussi comme tout le monde », élégant compromis entre l'amour conjugal et le devoir sénatorial.

5 Depuis, Suillius ne connut pas de relâche dans sa rigueur de délateur et son audace trouva beaucoup d'imitateurs ; car en attirant à lui tous les pouvoirs des lois et des magistrats, le prince avait ouvert toute grande la carrière du brigandage. Et sur le marché public il n'y eut pas de denrée d'une vente plus facile que la perfidie des avocats, au point que Samius, chevalier romain de distinction, après avoir donné à Suillius quatre cent mille sesterces, reconnut qu'il prévariquait et se perça chez lui de son épée. Aussi sur l'initiative de Caius Silius, consul désigné, dont je rappellerai en son temps la puissance et le trépas, les sénateurs se lèvent et réclament l'application de la loi Cincia, qui depuis l'antiquité défend à quiconque de plaider pour de l'argent ou pour un cadeau.

6 Alors, comme ceux contre qui on réclamait cette mesure outrageante répondaient par des murmures, Silius, ennemi personnel de Suillius, appuya vivement la proposition, rappelant l'exemple des anciens orateurs qui regardaient « la réputation et la postérité comme les seules récompenses de l'éloquence. Au reste, le plus beau, le plus noble des arts libéraux était honteusement ravalé à de sales besognes ; l'honneur non plus ne demeurait pas intact, quand on envisageait l'importance des profits ; que si personne ne plaidait plus de procès en vue d'un salaire, il s'en produirait moins ; les inimitiés, les délations, les haines, les violations du droit étaient encouragées par l'état actuel ; comme la violence des maladies enrichissait les médecins, ainsi cette plaie du barreau rapportait de l'argent aux avocats. Qu'on se souvînt d'Asinius, de Messala et tout récemment d'Arruntius et d'Æserninus : ils avaient été portés aux sommets par une vie incorruptible et par leur éloquence ».

Ainsi parla le consul désigné aux applaudissements des autres sénateurs, et on s'apprêtait à voter la motion qui les mettrait sous le coup de la loi sur les concussions, quand Suillius, Cossutianus et tous les autres, qui entrevoyaient non leur mise en jugement (car ils étaient pris sur le fait), mais leur châtiment, se pressent autour de César, demandant grâce pour le passé.

7 Et, comme il a fait un signe d'assentiment, ils commencent à plaider leur cause : « Quel était l'homme assez présomptueux pour se flatter de l'espoir d'une renommée éternelle ? L'éloquence avait un but utile et réel : empêcher que, faute d'avocats, quelqu'un fût à la merci des puissants. Mais l'éloquence n'était pas un don gratuit : l'avocat négligeait ses affaires domestiques pour s'appliquer à celles d'autrui. Beaucoup de gens soutenaient leur vie par le métier des armes, quelques-uns en mettant leurs terres en valeur ; personne ne cherchait rien à atteindre qu'il n'en eût d'abord calculé les profits. Il avait été facile à Asinius et à Messala, comblés d'avantages par les guerres entre Auguste et Antoine, à des gens comme Æserninus et Arruntius, héritiers de riches familles, de se draper de magnanimité ; mais ils avaient, eux, sous la main d'autres exemples : à quel prix Publius Clodius ou Caius Curion mettaient-ils leurs harangues ? Pour eux, ils étaient de modestes sénateurs qui, sous un gouvernement paisible, ne demandaient rien que les avantages de la paix. Qu'il songeât à la plèbe qui se distinguait au barreau : supprimer les récompenses dues aux talents, ce serait faire périr aussi les talents. »

Ces considérations n'étaient rien moins qu'honorables ; cependant le prince ne les jugea pas sans portée et il fixa aux honoraires des avocats un maximum de dix mille sesterces : ceux qui le dépasseraient tomberaient sous le coup de la loi sur les concussions.

8 À peu près à la même époque, Mithridate, qui avait commandé aux Arméniens et que Gaïus César avait fait enchaîner, ainsi que je l'ai rappelé, suivit les conseils de Claude et retourna dans son royaume : il comptait sur l'appui de Pharasmane. Celui-ci, roi des Hibériens et en même temps frère de Mithridate, annonçait que les Parthes ne s'entendaient pas et que, divisés sur la question du souverain pouvoir, ils n'avaient aucun souci des affaires moins importantes. En effet Gotarzès, entre autres mesures cruelles, avait fait périr Artaban, son frère, ainsi que la femme et le fils de ce prince, et les Parthes, que ce meurtre effrayait pour eux-mêmes, appelèrent à eux Vardanes. Ce prince, ardent aux grandes entreprises, ne met que deux jours à franchir trois mille stades, surprend Gotarzès, profite de son épouvante pour le culbuter, et sans délai s'empare des préfectures voisines, sauf de celle des Séleuciens, qui ne veulent pas le reconnaître. Ce refus, mais moins encore que le ressentiment contre un peuple qui avait abandonné la cause de son père, enflamme Vardanes, qui, plus sensible à la colère qu'à l'intérêt du moment, s'embarrasse d'un siège en règle contre une ville puissante, fortifiée encore par le rempart du fleuve qui la couvre et de ses murailles et, de plus, bien approvisionnée. Cependant Gotarzès, accru des forces de la Dahie et de l'Hyrcanie, recommence la guerre et Vardanes forcé d'abandonner Séleucie, va camper dans les plaines de la Bactriane.

9 Les forces de l'Orient se trouvant ainsi divisées et incapables de décider où elles inclineraient, l'occasion fut donnée à Mithridate de mettre la main sur l'Arménie : la valeur du soldat romain força les hauteurs et les forts, tandis que l'armée des Hibériens courait les plaines. Les Arméniens en effet ne tinrent pas après la déroute de leur préfet Démonax qui avait risqué une bataille. Leur soumission fut quelque peu retardée par Cotys, roi de la Petite Arménie, avec qui quelques grands avaient fait cause commune. Mais une lettre de Claude suffit pour le réduire, et tout le pays pencha vite du côté de Mithridate, qui montra une dureté trop inconciliable avec le début d'un règne. Quant aux Parthes, les deux chefs se préparaient au combat, quand soudain ils conclurent un traité, à la nouvelle d'une conspiration de leurs sujets que Gotarzès dévoila à son frère ; ils eurent une entrevue, où, après quelque hésitation, ils se serrèrent la main et s'engagèrent sur les autels des dieux à venger la perfidie de leurs ennemis et à se faire de mutuelles concessions. Et ce fut Vardanes qu'on jugea le plus digne de garder le sceptre ; quant à Gotarzès, pour ne laisser subsister aucune ombre de rivalité, il se retira au fond de l'Hyrcanie. Au retour de Vardanes, Séleucie capitule ; c'était la septième année de la révolte, non sans honte pour les Parthes, qu'une seule cité avait bafoués si longtemps.

10 Puis Vardanes visita les préfectures les plus puissantes ; et il désirait vivement recouvrer l'Arménie, mais Vibius Marsus, légat de Syrie, le menaça d'une guerre et l'arrêta. Et cependant Gotarzès regrettait d'avoir cédé le pouvoir ; à l'appel de la noblesse, qui dans la paix éprouva plus durement la servitude, il lève une armée, mais on s'oppose à sa marche auprès du fleuve Érinde. Le passage en fut vivement disputé, et l'avantage resta à Vardanes, à qui de nombreux succès gagnèrent les peuples qui s'étendent jusqu'au Sinde, fleuve qui sépare les Dahes et les Ariens. Ce fut le terme de ses succès ; car les Parthes, quoique vainqueurs, répugnaient à des guerres lointaines. Aussi, après avoir élevé des monuments qui attestaient sa puissance et le fait qu'avant lui aucun des Arsacides n'avait levé tribut sur ces nations, il rentre couvert de gloire dans ses États, mais plus fier que jamais et par là plus insupportable à ses sujets. Ils ourdirent un complot contre son imprudence et le tuèrent alors qu'il était tout entier aux plaisirs de la chasse. Bien qu'à la fleur de la jeunesse, il aurait eu un éclatant renom, rare chez des rois vieillis sur le trône, s'il avait cherché à se faire aimer de ses peuples autant qu'il avait voulu se faire craindre des ennemis. Le meurtre de Vardanes brouilla de nouveau les affaires des Parthes incertains sur le choix d'un roi. Beaucoup penchaient pour Gotarzès, certains pour Méherdate, descendant de Phraatès, et qui nous avait été remis en otage ; enfin Gotarzès l'emporta ; mais, une fois maître de la royauté, sa cruauté et ses excès forcèrent les Parthes à prier secrètement le prince de Rome de permettre à Méherdate de remonter au faîte qu'avaient occupé ses ancêtres.

11 Pendant le même consulat, huit cents ans après la fondation de Rome, soixante-quatre ans après qu'Auguste les avait donnés, les jeux séculaires furent célébrés par Claude. Je laisse de côté les raisons de ces deux princes : j'en ai suffisamment parlé dans les livres que j'ai composés sur l'histoire de Domitien ; car ce prince aussi donna des jeux séculaires et j'y assistai assidûment, en ma qualité de quindécemvir et de préteur. Si je rappelle ce fait, ce n'est pas par vanité, mais pour montrer que de tout temps le collège des quindécemvirs a eu ce soin, et que les magistrats s'acquittaient des devoirs requis par les cérémonies. Sous la présidence de Claude, aux jeux du cirque, de jeunes enfants nobles exécutèrent à cheval le divertissement de Troie ; parmi eux se trouvaient Britannicus, fils de l'empereur, et Lucius Domitius, que dans la suite l'adoption appela à l'empire et qui prit le nom de Néron. La faveur du peuple, plus vive à l'adresse de Domitius, fut regardée comme un présage. On répandait en outre le bruit que des dragons avaient paru auprès de son berceau, comme pour le garder ; mais ces propos, qui tenaient de la fable, étaient empruntés au merveilleux étranger ; car Néron lui-même, qui ne songeait nullement à se déprécier, a souvent raconté qu'on n'avait vu dans sa chambre qu'un seul serpent en tout.

12 Quoi qu'il en soit, cette affection du peuple était un reste de son attachement à Germanicus, dont Néron était le seul rejeton mâle. De plus, la compassion qu'on avait pour sa mère Agrippine était accrue par la cruauté de Messaline, qui, toujours acharnée et toujours plus passionnée, n'eût tardé à lui susciter des griefs et des accusateurs, si un amour nouveau et voisin de la frénésie ne l'eût pas occupée tout entière. Elle s'était enflammée pour Caius Silius, le plus beau des jeunes Romains, d'une passion si ardente qu'elle chassa de son lit Junia Silana, femme de haute noblesse, et posséda son amant sans partage. Silius ne se dissimulait ni le scandale ni le péril ; mais, sûr de périr s'il refusait, il avait quelque espoir de tromper Claude ; de plus, il était largement récompensé, et il tenait pour consolant de se dissimuler l'avenir et de jouir du présent. Quant à Messaline, loin de chercher le mystère, elle ne cessait de venir chez Silius avec toute sa cour, s'attachait à tous ses pas, lui prodiguait richesses et honneurs ; enfin, comme si déjà l'empire avait passé à un autre, les esclaves de Claude, ses affranchis, son mobilier étaient vus dans la maison de l'amant.

13 L'empereur, qui, sans rien savoir de ce manège, exerçait les fonctions de censeur, réprima par des édits sévères la licence du peuple au théâtre, parce qu'il avait lancé des brocards contre Publius Pomponius, ancien consul, auteur de poèmes dramatiques, et contre plusieurs femmes illustres. De plus il fit passer une loi contre la cruauté des prêteurs en leur défendant d'avancer aux fils de famille des sommes remboursables à la mort de leurs pères. Puis il détourna les sources des monts Simbruins et en amena les eaux dans Rome. Enfin il ajouta des caractères nouveaux à l'alphabet ; car il était acquis, disait-il, que l'alphabet grec n'avait pas été formé et achevé en un jour.

14 Les premiers, les Égyptiens se servaient de figures d'animaux pour représenter les idées. Ces monuments, les plus anciens de l'histoire humaine, se voient encore, gravés sur la pierre. Les Égyptiens se disent les inventeurs de l'écriture, et prétendent que de chez eux elle passa en Grèce, par l'intermédiaire de Phéniciens, parce que ceux-ci étaient les maîtres de la mer ; ainsi ils ont acquis le renom d'avoir inventé ce qu'on leur avait appris. En effet la tradition veut que Cadmus, arrivé sur une flotte phénicienne, ait apporté cet art aux peuples encore grossiers de la Grèce. Certains racontent que Cécrops d'Athènes ou Linus de Thèbes ou encore l'Argien Palamède, à l'époque troyenne, inventèrent les seize premiers caractères ; puis d'autres et principalement Simonide trouvèrent le reste. En Italie, les Étrusques durent au Corinthien Démarate, les Aborigènes à l'Arcadien Évandre la connaissance de l'alphabet ; pour la forme, les caractères latins sont les mêmes que les plus anciens des alphabets grecs. Au commencement aussi nous en eûmes peu ; les autres ont été imaginés depuis. D'après cet exemple, Claude ajouta ceux qui, utilisés sous son règne, sont après lui tombés en désuétude. On les voit encore sur les tables de bronze officielles qu'on pose sur les places publiques et dans les temples.

15 Claude exposa ensuite au Sénat ses idées sur le collège des haruspices : « Il ne fallait pas par négligence laisser périr la science la plus ancienne de l'Italie : souvent, dans des circonstances critiques pour l'État, on avait appelé les haruspices et leurs avis avaient rétabli les cérémonies sacrées et assuré pour l'avenir une plus stricte observance de rites ; les grands de l'Étrurie, soit d'eux-mêmes, soit à l'instigation du Sénat romain, avaient maintenu et propagé cette science dans les familles ; aujourd'hui on la négligeait par insouciance générale pour les arts utiles et par suite de l'envahissement progressif des superstitions étrangères. Sans doute, pour l'instant la prospérité était générale ; mais la bienveillance des dieux réclamait qu'en retour on ne laissât pas se perdre, à la faveur de temps heureux, les cérémonies rituelles observées dans des circonstances critiques. » On rendit alors un sénatus-consulte confiant aux pontifes le soin de voir ce qu'il fallait maintenir et affermir dans l'ordre des haruspices.

16 Cette même année la nation des Chérusques demanda un roi à Rome : ils avaient perdu leur noblesse dans les guerres civiles et il ne restait plus qu'un rejeton de race royale, que l'on gardait à Rome et qui avait nom Italicus. Ce prince avait pour père Flavus, frère d'Arminius, et sa mère était fille d'Actumer, prince des Chattes ; de sa personne il était beau, et il savait monter à cheval et manier les armes à la mode de son pays et à la nôtre. Donc César lui donne de l'argent, une forte escorte et l'invite à reprendre noblement le rang de ses ancêtres. « Il était le premier qui, né à Rome, en sortît non comme otage, mais comme citoyen, pour aller monter sur un trône étranger. » Et d'abord son arrivée fut une joie pour les Germains : comme il n'était pénétré par aucun esprit de parti, il montrait à tous une égale sympathie ; aussi s'empressait-on autour de lui et l'entourait-on de respects, tantôt à cause de son affabilité et de sa tempérance, ce qui n'est mal vu de personne, plus souvent à cause de son penchant pour le vin et les excès, ce qui plaît tant aux Barbares. Déjà dans les nations voisines, déjà même chez les peuples éloignés, sa réputation devenait éclatante, lorsque, jaloux de sa puissance, les factieux qui avaient dû leur influence aux discordes se retirent chez les peuples voisins et les prennent à témoin que « l'on enlève à la Germanie son antique indépendance et que la puissance romaine se dresse sur ses ruines. Ne se trouvait-il donc personne qui, originaire de ce même pays, pût remplir le rang suprême sans aller prendre le descendant d'un espion, d'un Flavus, pour l'élever au-dessus de tous ? En vain mettait-on en avant le nom d'Arminius : son fils même, nourri sur un sol ennemi, vînt-il pour régner, on pouvait redouter un homme infecté de poisons étrangers par l'éducation, la servitude, le genre de vie. Mais si Italicus avait l'esprit de son père, nul plus que ce père n'avait montré de haine contre sa patrie et ses dieux pénates dans la guerre qu'il leur avait faite ».

17 Ces propos et d'autres semblables les aidèrent à réunir de grandes forces, et Italicus n'en avait pas de moindres pour le suivre. « Car enfin, disait-il, ce n'était pas malgré eux qu'il était venu ; il n'avait pas envahi le pays : on l'avait appelé, parce qu'il surpassait les autres en noblesse ; qu'ils fassent au moins l'épreuve de sa valeur, pour juger s'il se montrait digne du nom de son oncle Arminius et de son aïeul Actumer. Il n'avait pas à rougir de son père, parce que ayant donné sa foi aux Romains avec le consentement des Germains, il ne l'avait pas trahie. Le mot de liberté n'était qu'un faux-semblant mis en avant par ceux qui, dégénérés dans le privé et pernicieux pour l'État, n'avaient d'espoir que dans les discordes. »

À ce discours la foule répondait par de vifs transports ; et, les Barbares s'étant livré une grande bataille, le roi fut vainqueur ; mais le succès le fit glisser à l'orgueil, il fut chassé, puis rétabli par le secours des Langobards : ses succès et ses revers minaient également la puissance des Chérusques.

18 À la même époque, les Chauques, exempts de dissensions intestines et tout heureux de la mort de Sanquinius, firent, avant l'arrivée de Corbulon, des incursions dans la Germanie inférieure, sous la conduite de Gannascus, qui, Canninéfate de naissance, avait servi dans nos rangs comme auxiliaire, puis avait déserté et, exerçant la piraterie avec les vaisseaux légers, ravageait surtout la côte des Gaulois, les sachant riches et pacifiques.

Mais Corbulon entra dans la province et son zèle s'y donna carrière ; cette campagne fut d'ailleurs le commencement de sa gloire : il fit descendre les trirèmes par le Rhin et les autres vaisseaux qu'il avait par les estuaires ou les canaux selon le genre de navigation pour lequel ils étaient faits et, après avoir coulé les barques ennemies et culbuté Gannascus, voyant la situation suffisamment paisible, il ramena à l'antique discipline les légions incapables par paresse de supporter travaux et fatigues, mais heureuses de piller ; il défendit de s'écarter dans les marches et de combattre sans son ordre. Gardes, veilles, corvées de jour et de nuit, tout se faisait en armes ; on dit même que deux soldats furent punis de mort pour avoir travaillé au retranchement, l'un sans être armé, l'autre armé seulement du poignard. Ces exemples sont excessifs et ont été peut-être inventés mensongèrement ; mais ils ont dû leur origine à la sévérité réelle du général. On ne peut douter qu'il n'ait été attentif et inexorable à punir les fautes graves celui qu'on croyait capable de tant de rigueur à l'égard des plus légères.

19 Quoi qu'il en soit, la terreur de cette discipline eut sur nos soldats et sur l'ennemi une influence opposée : nous sentîmes croître notre valeur, les Barbares se briser leur fierté. La nation des Frisons, qui, depuis la révolte consécutive à la défaite de Lucius Apronius, nous était hostile ou peu fidèle, nous donna des otages et s'établit sur le territoire assigné par Corbulon. Le même général leur imposa un sénat, des magistrats, des lois et, pour les empêcher de désobéir à ses ordres, il établit chez eux un poste fortifié, après avoir envoyé solliciter les grands Chauques de se soumettre et en même temps d'attaquer par ruse Gannascus. Et ce ne fut pas sans succès qu'on tendit un piège, qui n'avait rien d'inavouable, à ce transfuge, à ce violateur de la foi jurée. Toutefois sa mort irrita les Chauques, et Corbulon leur fournissait des semences de révolte ; aussi reçues par beaucoup avec joie ces nouvelles trouvaient chez quelques-uns un accueil défavorable. « Pourquoi provoquer l'ennemi ? les revers retomberaient sur la république ; en cas de succès, il se compromettait : un homme qui se distingue est redoutable pour la paix ; et il est à charge à un prince sans courage. » En conséquence, Claude empêcha si bien toute attaque nouvelle contre la Germanie, qu'il fit repasser le Rhin à toutes les garnisons.

20 Corbulon travaillait déjà à établir son camp sur le sol ennemi, quand on lui remit cet ordre. À ce coup soudain, au milieu des pensées qui envahissaient son esprit, crainte de l'empereur, mépris des Barbares, moqueries des alliés, il se contenta de dire : « Heureux autrefois les généraux romains ! » et il fit sonner la retraite. Toutefois, pour arracher le soldat à l'oisiveté, il fit creuser entre la Meuse et le Rhin un canal de vingt-trois mille pas pour éviter les incertitudes de l'océan. Claude lui accorda cependant les insignes du triomphe, tout en lui ayant refusé de faire la guerre.

Peu de temps après, Curtius Rufus obtient le même honneur pour avoir fait ouvrir une mine d'argent dans le pays de Mattium. Le profit en fut mince et dura peu ; mais les légions subirent des pertes et des fatigues à creuser des tranchées et à peiner sous terre à des travaux déjà durs à la lumière du jour. Soumis à ces épreuves, instruit d'ailleurs qu'on endurait de semblables maux dans les provinces, le soldat compose secrètement une lettre à l'empereur où on le priait, au nom des armées, d'accorder d'avance les honneurs du triomphe à ceux à qui il remettrait le commandement des armées.

21 Sur l'origine de Curtius Rufus, que quelques-uns ont dit né d'un gladiateur, je ne voudrais pas produire des mensonges, mais j'ai quelque honte à dire la vérité. Quand il eut l'âge d'homme, il fut de la suite du questeur à qui l'Afrique était échue ; un jour qu'il était dans la ville d'Adrumète et qu'il se promenait seul vers midi sous les portiques vides, il vit apparaître à ses yeux une femme d'une taille plus qu'humaine et il entendit qu'elle lui disait : « C'est toi, Rufus, qui viendras dans cette province comme proconsul. » Cette prédiction le gonfla d'espoir, et, de retour à Rome, il dut aux largesses de ses amis et à sa vive intelligence d'être élu questeur ; puis, préféré à des nobles candidats, le suffrage du prince lui fait obtenir la préture. Tibère, pour voiler la bassesse de sa naissance avait proféré ces mots : « À mes yeux, Curtius Rufus est le fils de ses œuvres. » Parvenu depuis à une longue vieillesse, fâcheusement flatteur à l'égard de ses supérieurs, arrogant pour ses inférieurs, rogue avec ses égaux, il obtint le pouvoir consulaire, les insignes du triomphe et enfin la province d'Afrique ; c'est là que par sa mort il accomplit le destin prédit.

22 Cependant, à Rome, sans motifs évidents alors ou qu'on ait connus depuis, Cneius Nonius, chevalier romain, s'arma d'un poignard pour se mêler à la foule de ceux qui venaient saluer le prince ; découvert et déchiré par la torture, il ne nia pas sa culpabilité, mais ne voulut pas nommer ses complices, et on ignore s'il en avait qu'il ne voulut pas faire connaître.

Sous les mêmes consuls, Publius Dolabella proposa qu'il fût donné tous les ans un spectacle de gladiateurs, dont les frais fussent faits par ceux qui obtenaient la questure. Du temps de nos ancêtres cette dignité était le prix de la vertu, et tout citoyen, confiant dans son mérite, avait la faculté de briguer les magistratures ; il n'y avait même pas de distinction d'âge et rien n'empêchait que, dès la première jeunesse, on n'arrivât aux consulats ou aux dictatures. Pour les questeurs, ils furent institués sous le gouvernement même des rois, comme en fait foi la loi curiate reprise par Lucius Brutus. Les consuls retinrent le pouvoir de choisir les questeurs, jusqu'à ce que le peuple conférât aussi cet honneur. Les premiers créés furent Valérius Potitus et Æmilius Mamercus, soixante-trois ans après l'expulsion des Tarquins, avec la charge de suivre les opérations militaires. Puis, les affaires se multipliant, on en créa deux autres qui devaient s'occuper de Rome ; ensuite le nombre en fut doublé, quand l'Italie fut devenue tributaire et que les provinces aussi furent imposées ; enfin une loi de Sylla en fit créer vingt, pour suppléer le Sénat à qui il avait attribué les jugements. Et, bien que plus tard les jugements aient été rendus aux chevaliers, la questure, qu'elle fût donnée à la dignité des candidats ou par la complaisance des électeurs, ne laissait pas de l'être gratuitement, jusqu'au moment où la proposition de Dolabella la mit en quelque façon à prix.

23 Sous le consulat d'Aulus Vitellius et de Lucius Vipstanus, comme il était question de compléter le Sénat et que les grands de la Gaule appelée Chevelue, depuis longtemps en possession de traités et du titre de citoyens, réclamaient le droit d'obtenir les honneurs à Rome, il y eut beaucoup de bruit à ce sujet, et la question fut débattue passionnément et diversement devant le prince. On affirmait « que l'Italie n'était pas malade au point de ne pouvoir fournir un sénat à sa capitale. Les seuls Romains avec les peuples consanguins y avaient suffi jadis, et certes on n'avait pas à se plaindre de l'ancienne république : au contraire, on citait encore les exemples que, grâce aux anciennes mœurs, le caractère romain avait donnés de ses vertus pour sa gloire. N'était-ce donc pas assez que des Vénètes et des Insubres eussent fait irruption dans la curie ? fallait-il avec une bande d'étrangers y faire entrer quelque chose comme la captivité ? Quels honneurs laisserait-on à ce qui restait de nobles ou aux pauvres du Latium devenus sénateurs ? Ils allaient encombrer tout, ces riches dont les aïeuls et les bisaïeuls, à la tête des nations ennemies, avaient battu et massacré nos légions, assiégé le divin Jules dans Alésia. Ces faits étaient récents : que serait-ce si on laissait périr le souvenir de ceux qui au pied du Capitole et de la citadelle de Rome étaient, en assez grand nombre pourtant, tombés sous les coups de ces mêmes Gaulois ? Qu'ils jouissent du titre de citoyens, soit : mais les insignes sénatoriaux, mais les ornements des magistratures, on n'avait pas à les prostituer ainsi ! ».

24 Ces raisons et d'autres semblables ne touchèrent pas le prince : il voulut les réfuter d'abord et, ayant convoqué le Sénat, il débuta en ces termes : « Mes ancêtres, dont le plus ancien, Clausus, originaire de la Sabine, fut admis le même jour au droit de cité et parmi les familles patriciennes, m'invitent à suivre la même politique dans l'administration de l'État, en transportant ici ce qu'il y a de distingué, n'importe où. Et en effet je n'ignore pas que nous avons appelé les Jules d'Albe, les Coruncanius de Camérie, les Porcius de Tusculum et, sans scruter l'Antiquité, que l'Étrurie, la Lucanie et toute l'Italie nous ont, sur notre appel, envoyé des sénateurs ; enfin en reculant jusqu'aux Alpes les bornes de l'Italie, nous avons voulu que non seulement des individus, mais encore des territoires, des nations se fondissent dans notre nom. Alors la paix intérieure fut consolidée et notre puissance florissante au-dehors, quand les Transpadans furent admis dans la cité, quand, sous prétexte que nos légions avaient été menées par tout l'univers, nous y incorporâmes les plus vigoureux des provinciaux, remédiant ainsi à l'affaiblissement de l'empire. Regrettons-nous que les Balbus nous soient venus d'Espagne, que d'autres hommes non moins distingués aient passé de la Gaule Narbonnaise chez nous ? Leurs descendants nous restent, et leur amour pour cette patrie ne le cède pas au nôtre. Quelle autre cause y a-t-il eu à la ruine des Lacédémoniens et des Athéniens, en dépit de leur valeur guerrière, que leur entêtement à écarter les vaincus comme étrangers ? Au contraire le fondateur de notre empire Romulus a eu assez de sagesse pour traiter le même jour les mêmes peuples en ennemis, puis en concitoyens. Des étrangers ont régné sur nous. Des fils d'affranchis ont accès aux magistratures, et le fait n'est pas nouveau, comme on a tort de le croire : l'ancienne Rome en a donné maintes fois l'exemple. Nous avons combattu, dit-on, contre les Sénonais : apparemment les Èques et les Volsques ne nous livrèrent jamais de bataille rangée. Nous avons été pris par les Gaulois : mais nous avons aussi donné des otages aux Toscans et nous avons passé sous le joug des Samnites. Et cependant, si l'on passe en revue toutes les guerres, il n'en est aucune qui n'ait été aussi courte que celle des Gaules ; depuis qu'elle a pris fin, la paix est constante et fidèle. Déjà les mœurs, les arts, les alliances les confondent avec nous : qu'ils nous apportent aussi leur or et leurs richesses, plutôt que d'être seuls à les posséder. Pères conscrits, tout ce qui passe aujourd'hui pour être très ancien a été une nouveauté : nous avons eu des magistrats plébéiens après des patriciens ; des Latins après les plébéiens, des Italiens après les Latins. Notre décision vieillira elle aussi, et ce que nous appuyons d'exemples servira d'exemple à son tour. »

25 Le discours du prince fut suivi d'un sénatus-consulte et les Éduens obtinrent les premiers le droit de siéger dans Rome au Sénat. Cette faveur fut accordée à l'ancienneté de leur alliance et à ce fait que seuls parmi tous les Gaulois ils prennent le nom de frères des Romains.

Dans le même moment, le prince fit entrer au nombre des patriciens les plus anciens dans le Sénat ou ceux dont les pères s'étaient illustrés : il restait peu des familles que Romulus avait appelées aînées et de celles que Lucius Brutus avait nommées cadettes ; en outre celles qu'avaient adjointes le dictateur César en vertu de la loi Cassia et l'empereur Auguste par la loi Sénia étaient à peu près éteintes. Ces mesures, bien accueillies et prises dans l'intérêt de l'État, étaient dans les attributions du censeur, et Claude en prenait l'initiative avec une joie profonde.

Mais il y avait dans le Sénat des membres déshonorés et il se demandait avec inquiétude de quelle façon il les chasserait du Sénat, quand il employa un moyen doux et imaginé récemment, mais préférable à l'antique rigueur : il dit que c'était à chacun de se consulter et de demander à dépouiller la qualité de sénateur ; que cette autorisation allait de soi et qu'il proposerait ensemble les exclusions et les démissions ; de la sorte, le jugement des censeurs et la honte de ceux qui se retiraient volontairement étant confondus, la flétrissure serait moins dure. À cette occasion, le consul Vipstanus proposa d'appeler Claude du nom de père du Sénat : celui de père de la patrie était, à son gré, devenu commun ; des services exceptionnels rendus à l'État devaient être honorés de titres non employés ; mais Claude arrêta lui-même le consul : il trouvait l'adulation excessive ; et il fit la clôture du lustre ; le recensement avait donné le chiffre de cinq millions neuf cent quatre-vingt-quatre mille citoyens.

C'est vers ce temps qu'il cessa d'ignorer ce qui se passait dans sa maison : peu après il fut bien forcé de connaître et de punir les débordements de son épouse, en attendant qu'il s'enflammât pour des noces incestueuses.

26 Déjà Messaline, que la facilité de ses adultères en dégoûtait, se laissait aller à des débauches inconnues, et Silius la pressait d'en finir avec la dissimulation, soit qu'il fût en proie à un fatal délire, soit plutôt qu'il crût trouver dans les périls mêmes un remède aux maux qui le menaçaient. « Ils n'en étaient point venus à ce point, lui disait-il, pour attendre la vieillesse du prince : aux innocents, les projets inoffensifs ; les scandales publics n'avaient de ressource que l'audace. Leurs complices étaient là, craignant les mêmes dangers ; pour lui, sans femme, sans enfants, il était prêt à se marier et à adopter Britannicus ; Messaline garderait le même pouvoir avec la sécurité en plus, s'ils prévenaient Claude aussi prompt à la colère que se gardant mal contre les pièges. »

Ces paroles furent accueillies froidement, non pas que Messaline aimât son mari, mais elle craignait que la possession du pouvoir suprême n'entraînât chez Silius le dédain de sa maîtresse adultère et que le crime, justifié à ses yeux par le danger, ne fût plus tard estimé par lui à son vrai prix. Elle s'attacha cependant passionnément à l'idée du mariage, à cause même de l'excès d'infamie, dernière jouissance pour ceux qui ont abusé de toutes les autres. Elle n'attendit pas plus longtemps que le départ de Claude, qui devait se rendre à Ostie pour un sacrifice, et elle célébra ses noces avec toute la solennité habituelle.

27 Je ne l'ignore pas : il paraîtra fabuleux que chez quelque mortel, dans une ville où tout se sait, ou rien ne se tait, et à plus forte raison chez un consul désigné, l'insouciance du péril ait pu être si grande qu'il se soit uni avec la femme du prince, à un jour annoncé d'avance, avec l'assistance de témoins appelés à sceller l'acte et à légitimer la reconnaissance des enfants ; que la femme ait entendu les paroles des auspices, les ait subies, ait sacrifié aux dieux ; qu'elle ait pris place au milieu des convives, des baisers et des étreintes et enfin accordé la nuit entière aux privilèges d'un époux. Mais je n'ai rien arrangé en vue du merveilleux : je veux raconter ce que j'ai entendu dire à des vieillards et ce qu'ils ont écrit.

28 Un frisson d'horreur avait saisi la maison du prince. Ceux-là surtout qui avaient en main le pouvoir et redoutaient les suites d'une révélation possible ne s'exprimaient plus dans le secret des entretiens, mais ouvertement : « Qu'un histrion eût pris ses ébats dans la chambre du prince, c'était certes un outrage, mais du moins le divorce avait été éloigné. Maintenant un homme jeune, noble, distingué par sa beauté et la vivacité de son esprit, consul pour l'année suivante, se préparait pour un plus haut espoir ; on ne voyait que trop ce qui restait à faire après un tel mariage. »

Sans doute ils s'effrayaient à l'idée de la stupidité de Claude, de l'empire qu'avait sur lui sa femme, de tous les meurtres commis, sur l'ordre de Messaline. En revanche la faiblesse même du prince leur donnait confiance : si la noirceur du grief leur donnait l'avantage sur elle, il était possible que Messaline fût perdue avant même que d'être mise en jugement ; le point critique était de savoir si sa défense serait entendue, et comment on ferait pour que les oreilles de son époux fussent fermées même à ses aveux.

29 Dans les premiers moments, Calliste, dont j'ai déjà parlé à propos de la mort de Gaïus César, et Narcisse, artisan du meurtre d'Appius, ainsi que Pallas, dont la faveur était alors dans tout son éclat, se demandèrent s'ils ne devaient pas, par de secrètes menaces, arracher Messaline à sa passion pour Silius, en taisant d'ailleurs tout le reste. Puis, craignant d'être entraînés par cela même à leur perte, ils renoncent à ce dessein, Pallas par lâcheté, Calliste aussi, mais en outre par expérience du règne précédent et parce qu'il savait qu'on se maintient plus sûrement en crédit par l'adresse que par la violence des décisions. Narcisse s'obstina, mais avec cette seule précaution de ne pas dire un mot qui pût faire pressentir à Messaline l'accusation ni l'accusateur. Attentif aux occasions, il profita de ce que César s'attardait à Ostie pour s'entendre avec deux courtisanes dont Claude ne pouvait plus se passer : par ses largesses, par ses promesses, en leur montrant avec complaisance quel ascendant elles auraient sur l'empereur, quand il aurait rejeté sa femme, il les décida à se charger de la dénonciation.

30 Calpurnia, c'était le nom d'une de ces femmes, ne fut pas plutôt admise en secret près de l'empereur que se roulant à ses pieds : « Messaline a épousé Silius ! » s'écrie-t-elle. En même temps s'adressant à Cléopâtre, qui, debout à quelques pas, n'attendait que ce mot : « Le sais-tu ? » lui demande-t-elle, et, sur un signe affirmatif, elle conjure qu'on fasse venir Narcisse. Celui-ci demande à l'empereur pardon du passé, « de lui avoir caché les Vettius et les Plautius ; maintenant même il ne lui dénoncerait pas les adultères, loin de l'engager à redemander sa maison, son personnel d'esclaves et les autres ornements de sa grandeur : Silius pouvait en jouir ; mais qu'il rendît l'épouse et déchirât son acte de mariage ». « Ta répudiation, César, la connais-tu ? Le mariage de Silius a été vu par le peuple, par le Sénat et par l'armée. Si tu n'agis promptement, Rome est aux mains du mari. »

31 Aussitôt Claude manda ses principaux amis ; et d'abord le préfet de l'annone, Turranius, puis Lusius Géta, préfet du prétoire, sont interrogés par lui. Ils confessent la vérité, et les assistants lui crient à l'envi « de se rendre au camp, de s'assurer des cohortes prétoriennes, de pourvoir à sa sûreté, avant de songer à sa vengeance ». Il est vrai que Claude fut envahi d'une telle frayeur, qu'il demandait sans cesse, « s'il était maître de l'empire, ou si Silius était simple particulier ».

Quant à Messaline, plus débordée que jamais, elle représentait chez elle le tableau d'une vendange en plein automne : on voyait serrer les pressoirs, les cuves se remplir jusqu'aux bords ; des femmes vêtues de peaux bondissaient comme les Bacchantes quand elles offrent un sacrifice ou se livrent à leur délire ; pour elle, échevelée, elle agitait un thyrse, et près d'elle Silius, couronné de lierre et chaussé du cothurne, balançait la tête, aux cris d'un chœur effronté. On dit que Vettius Valens, dans un accès de folle joie, avait grimpé sur un arbre élevé ; on lui demanda ce qu'il voyait, et il répondit « un orage furieux du côté d'Ostie », soit qu'il y eût apparence d'orage, ou qu'un propos échappé par hasard soit devenu le présage de l'événement.

32 Ce n'était plus cependant une rumeur ; mais de toutes parts arrivent des messages annonçant que Claude sait tout et qu'il accourt prêt à la vengeance. Aussitôt Messaline se retire dans les jardins de Lucullus ; et Silius, pour dissimuler sa frayeur, se rend au Forum vaquer à ses devoirs. Les autres se dispersent de tous côtés. Alors les centurions surgissent et mettent aux fers tous ceux qu'ils trouvent n'importe où, dans les rues ou dans leurs retraites.

Cependant Messaline, malgré ce revers qui aurait pu lui ôter toute réflexion, décide sans faiblesse d'aller à la rencontre de son mari et de se faire voir, car elle s'était souvent bien trouvée d'une démarche pareille ; elle envoie dire à Britannicus et à Octavie de courir se jeter dans les bras de leur père. Puis s'adressant à Vibidie, doyenne des Vestales, elle la prie d'obtenir une audience du grand pontife et de solliciter sa clémence. Elle-même cependant, accompagnée seulement de trois personnes, car le désert s'était fait soudain autour d'elle, traverse toute la ville à pied et, montant sur un de ces chariots qui servent à enlever les ordures des jardins, elle s'engage sur la route d'Ostie, sans que personne lui témoigne sa pitié, si grande était l'horreur de ces crimes !

33 L'effarement de Claude n'était pas moindre : il n'avait qu'une médiocre confiance en Géta, préfet du prétoire, également inconstant pour le bien et pour le mal. Aussi Narcisse, avec le concours de ceux qui partageaient ses craintes, affirme qu'il n'y a pas pour César d'autre espoir d'assurer son salut que de confier, pour ce jour-là seulement, le commandement des soldats à un de ses affranchis et il offre de s'en charger. Puis craignant que, pendant le voyage à Rome, Lucius Vitellius et Publius Largus Cécina ne réussissent à modifier ses dispositions dans le sens des regrets, il demande et prend une place dans la même voiture.

34 On a souvent raconté depuis, qu'entre les paroles contradictoires du prince, qui tantôt accusait les désordres de son épouse, tantôt retombait dans le rappel de son mariage et du bas âge de ses enfants, Vitellius ne fit jamais entendre que ces deux mots : « Ô forfait ! Ô crime ! » Narcisse avait beau le presser de donner la clef de l'énigme et de dire la vérité tout entière, il ne put vaincre son obstination à ne répondre que par des demi-mots susceptibles d'incliner dans le sens qu'on voudrait leur donner. Largus Cécina suivait l'exemple de Vitellius. Déjà cependant Messaline était en vue, et elle ne cessait de crier à Claude d'entendre la mère d'Octavie et de Britannicus ; mais l'accusateur couvrait sa voix en rappelant Silius et le mariage. En même temps il remit à Claude un mémoire sur les désordres de sa femme, afin de distraire sa vue. Quelques instants après, au moment où il entrait dans Rome, on allait offrir à ses yeux leurs enfants communs, mais Narcisse les fit écarter. Toutefois il ne put renvoyer Vibidie, qui demandait en termes courroucés qu'« on ne fît pas périr une épouse sans avoir entendu sa défense ». Narcisse répondit que « le prince l'entendrait, que Messaline aurait toute liberté de se disculper ; qu'en attendant la vestale se retirât et s'occupât de ses fonctions sacrées ».

35 Bien étrange était le silence de Claude pendant ces scènes. Vitellius avait plutôt l'air de ne rien savoir. Tout obéissait à l'affranchi. Il fait ouvrir la maison de l'amant adultère et y mène l'empereur ; et d'abord dans le vestibule il lui montre la statue de Silius le père, qu'un sénatus-consulte avait ordonné de faire disparaître ; puis toutes les richesses héréditaires des Nérons et des Drusus, devenues le prix de l'infamie. Le prince prend feu, éclate en menaces ; Narcisse le transporte au camp prétorien, où déjà les soldats étaient assemblés. Claude, sous la dictée de l'affranchi, les harangue en peu de mots ; car la honte entravait son ressentiment, pourtant légitime. Aussitôt un long cri part des cohortes, qui réclament les noms et la punition des coupables.

Conduit devant le tribunal Silius n'essaya ni de se défendre, ni de gagner du temps : il pria même qu'on hâtât sa mort. La même fermeté [fit désirer un prompt trépas] aux chevaliers romains de premier rang. Alors Titius Proculus, à qui Silius avait confié la garde de Messaline, Vettius Valens, bien qu'il s'offrît à faire des révélations et qu'il eût avoué, Pompeius Urbicus et Sauféius Trogus, deux complices, sont livrés au supplice par ordre de Claude. Décrius Calpurnianus, préfet des vigiles, Sulpicius Rufus, intendant des jeux, et le sénateur Juncus Vergilianus furent punis de la même peine.

36 Le seul Mnester fut cause de quelque hésitation. Il déchirait ses vêtements, ne cessait de crier à Claude « de regarder les traces de verges, de se rappeler l'ordre qu'il lui avait donné verbalement de se soumettre aux volontés de Messaline. Les autres avaient été séduits par des largesses ou par la grandeur des espérances ; lui, n'avait péché que par contrainte, et il eût été le premier à payer de sa vie l'avènement de Silius ». Ces paroles avaient ému César et il inclinait à la clémence, quand ses affranchis lui remontrèrent qu'après la mise à mort de tant d'hommes illustres on n'avait pas à s'inquiéter d'un histrion : qu'il eût agi de son plein gré ou que de si grandes fautes fussent dues à la contrainte, le fait importait peu.

On ne voulut pas même admettre la défense de Traulus Montanus, chevalier romain. Ce jeune homme modeste, mais d'une beauté remarquable, avait été appelé et mis à la porte dans la même nuit par Messaline, dont les transports capricieux passaient avec une égale rapidité du désir au dégoût.

On fait grâce de la vie à Suillius Césoninus et à Plautius Latéranus, à celui-ci en considération du mérite éclatant de son oncle, à Césoninus, parce qu'il fut protégé par ses vices : dans cette ignoble compagnie il avait joué le rôle de femme.

37 Cependant Messaline, retirée dans les jardins de Lucullus, prolongeait sa vie et arrangeait les termes d'une supplique, non sans un reste d'espoir et quelques accès de colère : tant elle montrait d'orgueil dans cette extrémité ! Et si Narcisse n'eût hâté son meurtre, l'accusateur se perdait lui-même. En effet, Claude rentré chez lui et attendri par un repas prolongé n'eut pas plutôt senti la chaleur du vin, qu'il ordonna d'aller signifier à la malheureuse (ce fut, dit-on, le mot dont il se servit) d'avoir à se présenter à lui le lendemain, pour plaider sa cause. À ces mots, on comprit que sa colère faiblissait pour faire place à l'amour et que, si l'on temporisait, il y avait tout à craindre de la nuit prochaine et du souvenir du lit conjugal. Narcisse sort brusquement et enjoint aux centurions et au tribun de garde d'accomplir le meurtre : tel est l'ordre de l'empereur. Pour les surveiller et hâter l'exécution, on choisit Évode, un des affranchis du palais. Celui-ci prend les devants, court aux jardins et trouve Messaline étendue à terre ; sa mère Lépida était auprès d'elle. Brouillée avec sa fille pendant sa prospérité, elle avait été conquise à la pitié en ces moments suprêmes et lui conseillait de ne pas attendre l'exécuteur : « C'en était fait de sa vie et il ne lui restait plus qu'à chercher à rendre sa mort honorable. » Mais cette âme corrompue par la débauche n'avait plus aucun sentiment d'honneur. Messaline versait des larmes et exhalait d'inutiles gémissements, quand les arrivants poussèrent impétueusement la porte et le tribun, sans dire un mot, se dressa devant elle, tandis que l'affranchi se répandait en propos grossiers, bien dignes d'un esclave.

38 Alors pour la première fois elle vit clairement l'étendue de son malheur. Elle prit un poignard, et pendant que, dans son trouble, elle l'approchait vainement tantôt de sa gorge et tantôt de son sein, le tribun la perça d'un coup d'épée. On abandonna son corps à sa mère. Mais on annonça à Claude encore à table que Messaline avait péri, sans dire si c'était de sa main ou de celle d'un autre. Lui, sans en demander davantage, réclama à boire et fit honneur au repas comme d'habitude. Les jours suivants il ne manifesta non plus ni haine ni satisfaction, ni colère ni tristesse, bref aucun sentiment humain, alors qu'il était témoin de la joie des accusateurs ou de la tristesse de ses enfants. De plus ce qui aida Claude à oublier Messaline, ce fut la décision du Sénat ordonnant de faire disparaître son nom et ses images de tous les endroits privés et publics. On décerne à Narcisse les ornements de la questure, bien faible récompense pour l'orgueil d'un homme qui était au-dessus de Pallas et de Calliste. [C'était justice sans doute, mais que de crimes devaient en sortir !]

LIVRE XII

49-54 apr. J.-C.

1 Le meurtre de Messaline avait bouleversé le palais, les affranchis se disputant tout de suite à qui choisirait une épouse à Claude, impatient du veuvage et soumis à la domination de ses épouses. L'ambition des femmes n'était pas moins ardente : noblesse, beauté, fortune, elles mettaient tout en avant, et chacune faisait valoir ses titres à un si noble hymen. Mais on hésitait surtout entre Lollia Paulina, fille du consulaire Marcus Lollius, et Agrippine née de Germanicus : celle-ci était appuyée par Pallas, celle-là par Calliste ; mais il y avait aussi Ælia Pétina, appartenant à la famille des Tubérons, que Narcisse patronnait chaudement. Quant au prince, il penchait tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, suivant ce que chacun lui faisait entendre : comme le désaccord persistait entre ses conseillers, il les réunit en conseil et leur ordonne d'exposer leur avis en le motivant.

2 Narcisse exposait que Pétina avait été autrefois mariée au prince et qu'elle en avait une fille (en effet Antonia était née d'elle) ; qu'il n'y aurait rien de changé dans ses pénates, au retour d'une épouse déjà connue, qui n'aurait nullement les regards haineux d'une marâtre pour Britannicus et pour Octavie, si proches de ses enfants par le sang. Calliste répondait qu'elle était condamnée par son long divorce et que la reprendre, c'était la rendre bien altière ; qu'il valait beaucoup mieux épouser Lollia : elle n'avait pas d'enfants, pas de jalousie par conséquent, et elle tiendrait lieu de mère à ses beaux-fils. Pallas de son côté vantait surtout, dans Agrippine, l'avantage d'amener avec elle un petit-fils de Germanicus, tout à fait digne de la fortune impériale, noble tige qui réunirait les descendants des familles Julia et Claudia ; il n'était pas à craindre qu'une femme d'une fécondité éprouvée et en pleine jeunesse portât l'illustration des Césars dans une autre maison.

3 Ces arguments l'emportèrent, appuyés des séductions d'Agrippine : profitant de sa parenté pour rendre à son oncle de fréquentes visites, elle l'enjôla si bien, que, préférée à ses rivales et n'étant pas encore épouse, elle en avait déjà le pouvoir. Quand elle fut sûre de son mariage, elle échafauda des plans d'une portée plus haute et entreprit la tâche de préparer les noces de Domitius, qu'elle avait eu de Cneius Ahenobarbus, et d'Octavie, fille de César ; ce projet ne pouvait s'accomplir que par un crime ; car Lucius Silanus avait été par Claude fiancé à Octavie, et ce jeune homme, déjà illustre à d'autres titres, avait reçu les insignes du triomphe, et, par la magnificence d'un combat de gladiateurs, Claude l'avait désigné aux sympathies de la foule. Mais rien ne paraissait difficile, quand il s'agissait d'un prince dont l'âme ne connaissait d'affections ni de haines qui ne lui fussent suggérées ou prescrites.

4 En conséquence, Vitellius, couvrant de son titre de censeur son artificieuse servilité et habile à prévoir l'avènement des puissances nouvelles, cherchait à se mettre en crédit auprès d'Agrippine en s'engageant dans ses vues et portait des accusations contre Silanus, dont la sœur, la belle et provocante Junia Calvina, avait été sa bru peu auparavant. Ce fut le point de départ de l'accusation : entre le frère et la sœur existait une affection non incestueuse, mais indiscrète : il leur en fit un grief infamant. Et César prêtait l'oreille : à accueillir les insinuations contre son gendre il était d'autant plus disposé qu'il chérissait sa fille. Quant à Silanus, il ignorait le piège et le hasard avait fait que cette année-là il fût préteur : tout à coup un édit de Vitellius le chasse du Sénat, bien que la liste fût close depuis longtemps avec le lustre. De son côté Claude rompit l'alliance, et Silanus fut contraint de se démettre de sa charge : il lui restait un jour à en exercer les fonctions, qui fut rempli par Eprius Marcellus.

5 Sous le consulat de Caius Pompeius et de Quintus Véranius le mariage convenu entre Claude et Agrippine était déjà confirmé par le bruit public et par les libertés que prenait leur amour, mais ils n'osaient pas encore le célébrer solennellement, à défaut d'un précédent autorisant un oncle à épouser la fille de son frère : on redoutait même l'inceste, et on craignait, si l'on passait outre, d'attirer le malheur sur l'État. L'hésitation ne cessa que le jour où Vitellius prit sur lui de terminer l'affaire par un tour de son métier. Il demanda à l'empereur s'il céderait aux ordres du peuple et à l'autorité du Sénat, et sur sa réponse qu'il n'était qu'un citoyen, incapable de résister seul à l'accord de tous, il l'invite à attendre à l'intérieur du Palatin. Quant à lui, il entre au Sénat et, protestant qu'il s'agit d'une grave affaire d'État, il demande la permission de parler le premier ; aussitôt il expose que « les très lourds travaux du prince qui intéressent tout l'univers exigent des appuis qui lui permettent de s'abstraire des soins domestiques pour veiller uniquement au bien général. Or pouvait-il y avoir pour l'esprit d'un censeur un soulagement plus honorable que de prendre femme, de choisir une associée à ses prospérités et à ses soucis, à laquelle puisse ouvrir son cœur et confier ses jeunes enfants un prince étranger de tout temps aux dissipations et aux plaisirs, mais qui, dès sa première jeunesse, avait obéi aux lois ? ».

6 Après s'être par cet exorde concilié la faveur du Sénat, qui se manifestait aussitôt par de nombreuses marques d'assentiment, Vitellius reprenant son propos ajouta que « puisque tout le monde conseillait le mariage du prince, il fallait choisir une femme distinguée par sa noblesse, sa fécondité, sa chasteté. Et il n'était pas besoin de chercher longtemps pour trouver qu'Agrippine était la première par l'éclat de sa race ; de plus, elle avait donné des preuves de sa fécondité et ses qualités étaient en harmonie avec le reste. Mais ce qu'il y avait de remarquable, c'est que, grâce à la providence des dieux, elle s'unirait, veuve, à un prince qui n'avait connu de mariages que les siens. Ils l'avaient entendu raconter par leurs pères ; ils l'avaient vu eux-mêmes : les Césars, au gré de leurs caprices, avaient enlevé les femmes à leurs maris, violence bien étrangère à la modération actuelle. De plus il fallait établir un exemple qui réglât la façon dont un empereur devait prendre femme. On objectait qu'il n'y avait pas d'exemple chez nous d'oncles épousant les filles de leurs frères ; mais c'était chez les autres peuples une pratique consacrée et qu'aucune loi ne condamnait ; de plus les unions entre cousins, longtemps inconnues, étaient devenues fréquentes avec le temps. Il fallait accommoder la coutume à l'intérêt, et la nouveauté d'aujourd'hui deviendrait une des pratiques courantes ».

7 Il ne manqua pas de sénateurs pour se précipiter à l'envi hors de la salle en protestant que, si César hésitait, ils emploieraient la force. Un attroupement confus se forme aussitôt, d'où s'élève sans cesse ce cri : « Le peuple romain t'en prie ! » Alors Claude, sans attendre davantage, se présente au Forum et s'offre aux félicitations, puis pénètre au Sénat et réclame une décision qui légitime à l'avenir les noces des oncles avec les filles de leurs frères. Toutefois il ne se trouva qu'un seul homme qui désirât contracter un tel mariage, Allédius Sévérus, chevalier romain, que l'on disait mû par le désir de faire sa cour à Agrippine. Dès ce moment, la révolution fut faite : tout obéissait à une femme, mais qui n'agissait pas par caprice, comme Messaline, ni ne se faisait un jouet de la chose publique. C'était un servage, où l'on sentait la bride serrée, comme par une main d'homme ; en public le maintien d'Agrippine était sévère, souvent même altier ; dans son intérieur elle était chaste, quand l'intérêt de son pouvoir l'exigeait. Sa soif de l'or était sans limites, mais elle donnait comme prétexte qu'elle assurait des ressources à l'État.

8 Le jour des noces Silanus se donna la mort, soit qu'il eût prolongé jusque-là son espoir de vivre, soit qu'il eût choisi cette journée pour rendre ses ennemis plus odieux. Calvina sa sœur fut chassée d'Italie. Claude ajouta que les pontifes célébreraient les sacrifices prévus par les lois du roi Tullus et feraient des expiations dans le bois sacré de Diane, grand sujet de risée qu'on eût choisi un pareil moment pour expier et punir un inceste. Cependant Agrippine, pour ne pas se signaler seulement par de mauvaises actions, obtient pour Sénèque le rappel de l'exil et la charge de préteur, persuadée que cet acte ferait plaisir à tout le monde, à cause de l'éclat de ses talents, et désireuse de confier à un tel maître l'enfance de Domitius, parce qu'ils trouveraient l'un et l'autre dans ses conseils de quoi seconder leurs espoirs de domination : en effet on croyait Sénèque dévoué à Agrippine pour le souvenir du bienfait et hostile à Claude par le ressentiment de l'injure.

9 On se décida à ne plus différer ; et à force de promesses on engagea le consul désigné Mammius Pollio à faire une motion priant Claude de fiancer Octavie à Domitius. Leur âge n'était pas un obstacle et cette union ouvrirait la voie à de plus hauts desseins. Pollio emploie à peu près les mêmes termes que Vitellius naguère dans sa proposition ; Octavie est fiancée et, ajoutant à ses anciens liens de parenté ceux de fiancé et bientôt de gendre, Domitius devient l'égal de Britannicus, grâce aux soins de sa mère et aux artifices de ceux qui, ayant accusé Messaline, redoutaient la vengeance de son fils.

10 Vers le même temps les ambassadeurs des Parthes venus, comme je l'ai dit, pour réclamer Méherdate, sont admis à la séance du Sénat et commencent en ces termes l'exposé de leur mission : « Ils n'ignoraient pas le traité et ne venaient pas comme rebelles à la famille des Arsacides, mais ils appelaient à eux le fils de Vononès, le petit-fils de Phraatès, contre la tyrannie de Gotarzès, également insupportable à la noblesse et au peuple ; après avoir supprimé par l'assassinat frères, parents, étrangers même, il immolait maintenant les femmes enceintes et les petits enfants, despote imbécile dans la paix, malheureux à la guerre, qui voulait cacher son incapacité sous sa barbarie. Ils avaient avec nous une amitié ancienne et officiellement cimentée, et nous devions assistance à des alliés qui, nos égaux en forces, nous cédaient par respect ; s'ils nous donnaient en otages les enfants de leurs rois, c'était afin de pouvoir, quand ils seraient las de leurs maîtres, recourir au prince et au Sénat, qui leur permettraient d'appeler un roi habitué à nos mœurs et meilleur. »

11 Quand ils eurent exposé leurs idées à peu près en ces termes, César commença son discours par rappeler la grandeur de Rome et les hommages des Parthes, s'égalant au divin Auguste à qui ils avaient déjà, disait-il, demandé un roi, mais négligeant le souvenir de Tibère qui lui aussi leur en avait envoyé un. Il ajouta des conseils (car Méherdate était présent) : « Il ne s'agissait pas de tyrannie et d'esclaves ; il devait penser qu'il était un guide et voir dans ses sujets des concitoyens ; la clémence et la justice, voilà les vertus qu'il devait pratiquer et qui seraient d'autant plus agréables à des Barbares qu'elles leur étaient inconnues. » Puis il se tourne vers les ambassadeurs et comble d'éloges « le nourrisson de Rome, l'homme dont la modération a été jusqu'ici éprouvée : toutefois il fallait supporter le caractère des rois et les changements fréquents ne servaient à rien. Rassasiée de gloire, Rome avait vu sa puissance portée si haut qu'elle voulait le repos même pour les nations étrangères ». Puis il donna mission à Caius Cassius, gouverneur de Syrie, de conduire le jeune homme jusqu'aux rives de l'Euphrate.

12 À cette époque, Cassius l'emportait sur tous par la science des lois ; quant aux talents militaires, ils restent inconnus durant la paix, et l'inaction maintient au même niveau les industrieux et les gens sans ressort. Toutefois, autant qu'il lui était donné de le faire sans guerre, Cassius ressuscitait les anciennes habitudes, exerçait sans cesse ses légions, et agissait avec le même zèle et la même prévoyance que si l'ennemi l'eût menacé : c'était, à ses yeux, la seule conduite digne de ses ancêtres et de la famille Cassia, déjà célèbre parmi ces nations. En conséquence, il appelle ceux qui avaient réclamé le nouveau roi, et établit son camp près de Zeugma, d'où le passage du fleuve est le plus facile. Lorsque ceux qui avaient un nom parmi les Parthes et Acbare, roi des Arabes, furent arrivés, il avertit Méherdate que « l'ardeur des Barbares, d'abord vive, languit si l'on hésite, ou se mue en perfidie : il fallait donc presser l'entreprise ». Cet avis fut dédaigné par la fourberie d'Acbare qui, voyant un jeune homme inexpérimenté, pour qui la souveraineté se confondait avec la dissipation, le retint pendant de longs jours auprès d'Édesse. En vain Carrène les appelait et leur montrait le succès facile, s'ils arrivaient vite : au lieu de gagner tout droit la Mésopotamie, ils se détournèrent vers l'Arménie, alors impraticable, parce que l'hiver commençait.

13 Après s'être fatigués au milieu des neiges et des montagnes, et comme ils approchaient des plaines, ils font leur jonction avec les troupes de Carrène, franchissent le Tigre et traversent le pays des Adiabènes, dont le roi Izatès avait fait ouvertement alliance avec Méherdate, mais penchait secrètement pour Gotarzès et lui était plutôt fidèle. Cependant on prit en passant Ninive, antique capitale de l'Assyrie, et une forteresse célèbre par la dernière bataille que se livrèrent Darius et Alexandre et où avait succombé la puissance des Perses. Sur ces entrefaites Gotarzès, auprès d'une montagne nommée Sanbulos, offrait des vœux aux divinités du lieu et surtout à Hercule dont le culte est le plus important. Ce dieu, à une époque déterminée, apparaît aux prêtres pendant leur sommeil et leur prescrit de tenir auprès du temple des chevaux équipés pour la chasse. Dès que ces chevaux ont reçu des carquois garnis de flèches, ils se répandent dans les ravins boisés et reviennent seulement à la nuit avec leurs carquois vides et à bout de souffle. Le dieu apparaît de nouveau pendant la nuit et indique la course qu'il a fournie à travers les bois, et on y découvre les bêtes qu'il a abattues çà et là.

14 Quoi qu'il en soit, Gotarzès, dont l'armée n'était pas encore assez nombreuse, se couvrait du fleuve Corma, et on avait beau par des invectives et des défis le provoquer au combat, il ne cessait de temporiser, changeait de positions, et envoyait des émissaires à l'ennemi pour le corrompre et acheter sa trahison. Bientôt Izatès avec l'armée adiabène et Acbare avec celle des Arabes abandonnent leur poste, avec l'inconstance particulière à leur race, et aussi parce que – l'expérience nous l'a appris – les Barbares aiment mieux réclamer des rois à Rome que les subir. Quant à Méherdate, privé de puissants auxiliaires, craignant d'ailleurs la défection des autres, il courut la seule chance qui lui restait et résolut de s'en remettre à la fortune et de courir les risques d'une bataille. Gotarzès ne le refusa pas, enhardi par l'affaiblissement de l'ennemi ; on en vient aux mains et le carnage fut grand de part et d'autre sans succès marqué, jusqu'au moment où Carrène, ayant battu toutes les forces qui lui étaient opposées, se laissa emporter trop loin et fut tourné par des troupes fraîches. Alors tout esprit fut perdu et Méherdate, cédant aux promesses de Parrax, client de son père, est enchaîné et livré au vainqueur. Celui-ci, après avoir refusé de voir en lui un parent, un Arsacide, lui reproche d'être un étranger, un Romain, lui fait couper les oreilles et le laisse vivre pour témoigner de sa clémence et de notre déshonneur. Puis Gotarzès mourut de maladie, et on appelle au trône Vononès, alors gouverneur des Mèdes. Ni prospérités ni revers dignes de mémoire ne lui advinrent : son règne fut court et sans gloire, et le trône des Parthes passa après lui à son fils Vologèse.

15 Cependant Mithridate, du Bosphore, errait depuis la perte de sa puissance, lorsqu'il apprit que le général romain Didius était parti avec l'élite de son armée, ne laissant dans le nouveau royaume que Cotys, dont la jeunesse était sans expérience, et quelques cohortes avec Julius Aquila, chevalier romain. Plein de mépris pour l'un et pour l'autre, il se mit à soulever les nations et à soudoyer des transfuges ; enfin il réussit à lever une armée, bouscule le roi des Dandarides et s'empare de son royaume. À cette nouvelle et pensant que Mithridate allait envahir le Bosphore, Aquila et Cotys, se défiant de leurs forces et voyant que Zorsinès, roi des Siraques, avait repris les hostilités, cherchèrent eux aussi des amitiés au-dehors en envoyant des ambassadeurs à Eunonès, qui était à la tête de la nation des Aorses. Et l'alliance ne fut pas difficile à conclure pour des gens qui montraient avec complaisance la puissance romaine aux prises avec un rebelle, Mithridate. On convint donc qu'Eunonès livrerait des combats de cavalerie, et que les Romains se chargeaient du siège des places.

16 Alors on s'avance en bon ordre ayant en tête et en queue les Aorses, pour assurer la marche, et au centre les cohortes avec les troupes du Bosphore armées à la romaine. L'ennemi fut repoussé, et on arriva à Soza, place forte de Dandarie, qu'on trouva abandonnée par Mithridate et dont on jugea bon de s'assurer en y laissant une garnison à cause des sentiments équivoques de la population. De là on se dirige vers les Siraques et après le passage du fleuve Panda, on investit la ville d'Uspé, bâtie sur une hauteur et, de plus, protégée par des remparts et des fossés ; mais ces fortifications, faites non de pierres, mais de clayonnages et de branchages dont l'intérieur était garni de terre, ne pouvaient pas tenir contre un assaut ; nos tours les dominaient d'ailleurs et nos brandons comme nos javelines jetaient le trouble chez les assiégés. Si la nuit n'avait séparé les combattants, la place eût été attaquée et emportée en un jour.

17 Le lendemain, elle envoya des députés demander grâce pour les personnes libres : elle offrait dix mille esclaves. Cette proposition fut repoussée par les vainqueurs : massacrer des gens qui capitulaient eût été barbare, entourer d'une garde une telle multitude était bien difficile ; on préféra user du droit de la guerre et les faire tomber ainsi ; les soldats avaient déjà escaladé les murs : on leur donna le signal du carnage.

Le sac d'Uspé jeta l'effroi dans les autres villes, persuadées qu'il n'y avait rien d'assuré contre une armée qui brisait tout également : armes, rempart, positions semées d'obstacles ou dominantes, fleuves et villes. En conséquence, Zorsinès, après avoir longtemps examiné s'il devait prendre les intérêts de Mithridate, dont la cause était désespérée, ou plutôt ceux du royaume de ses pères, se décida à laisser prévaloir ceux de sa maison ; il donna des otages et se prosterna devant l'image de César, à la grande gloire de l'armée romaine, qui, sans effusion de sang et toujours victorieuse, n'était plus, le fait est avéré, qu'à trois jours de marche du Tanaïs.

Mais, au retour, la fortune changea : quelques-uns des vaisseaux qui ramenaient les troupes par mer furent jetés sur les rivages de la Tauride et enveloppés par les Barbares qui tuèrent le préfet de la cohorte et beaucoup de ses soldats.

18 Cependant Mithridate, n'espérant plus rien des armes, se demande quel est celui dont il mettra la pitié à l'épreuve. Son frère Cotys, qui jadis l'avait trahi et puis était devenu son ennemi, ne lui inspirait que des craintes ; parmi les Romains résidents, il n'y avait personne dont l'autorité fût telle qu'elle pût donner un poids assez fort à ses promesses. Il se tourne vers Eunonès, qui n'était pas animé contre lui de haines personnelles et dont l'amitié qu'il venait de contracter avec nous faisait la force. Il prend donc l'air et l'accoutrement les plus conformes à sa fortune présente, pénètre dans le palais d'Eunonès et tombant à ses genoux : « Ce Mithridate, lui dit-il, que sur terre et sur mer les Romains cherchent depuis tant d'années, le voici devant toi et de son plein gré ; dispose, comme tu l'entendras, de la descendance du grand Achéménès : ce titre est le seul bien que les ennemis ne m'ont pas ravi. »

19 Eunonès ému par l'éclat de ce nom, par l'inconstance des choses humaines, et aussi par cette prière qui avait sa noblesse, relève Mithridate suppliant, et le loue d'avoir choisi le peuple des Aorses et la main de son roi pour demander son pardon. Aussitôt il envoie à César des députés et une lettre dont le sens était « que les généraux du peuple romain et les rois des grandes nations avaient d'abord noué des amitiés fondées sur des rapports de puissance, mais qu'entre lui et Claude il y avait, de plus, communauté de victoires ; que les guerres avaient un terme glorieux, quand le pardon y mettait fin ; ainsi on n'avait rien ravi à Zorsinès vaincu ; Mithridate ayant des torts plus graves, il ne demandait pour lui ni puissance ni royaume, mais la faveur de n'être pas mené en triomphe et de ne pas payer ses fautes de sa tête ».

20 Mais Claude, malgré la clémence dont il faisait preuve à l'égard des noblesses étrangères, ne laissa pas de se demander s'il devait recevoir un prisonnier en lui garantissant la vie sauve ou plutôt le réclamer au nom du droit, les armes à la main. Si le ressentiment des injures et le plaisir de la vengeance le poussaient à ce parti, on lui représentait d'autres part « les dangers d'une guerre à entreprendre dans un pays sans routes et sur une mer sans ports ; de plus, il s'agissait de rois guerriers, de peuples errants, d'un sol improductif ; et que dire des ennuis de la lenteur, des dangers de la précipitation ? Vainqueur, la gloire serait mince, et grande la honte, si l'on était repoussé. Que ne se saisissait-il de ce qu'on lui offrait ? que ne gardait-il en exil un homme dénué de tout dont le supplice serait d'autant plus grand que sa vie se prolongerait davantage ? ». Ces raisons l'ébranlèrent et il écrivit à Eunonès que « sans doute Mithridate avait mérité les derniers châtiments et qu'il avait assez de puissance pour faire un exemple ; mais qu'il était de tradition chez les Romains de montrer à l'égard des suppliants autant de bonté que d'acharnement contre un ennemi ; quant aux triomphes, on ne les gagnait que sur des peuples ou sur des royaumes qui n'étaient pas diminués ».

21 Mithridate fut donc livré et transporté à Rome par les soins de Junius Cilo, procurateur du Pont ; il parla à Claude, disait-on avec une fierté bien au-dessus de sa fortune. Voici ses propos, tels qu'on les publia : « Je n'ai pas été renvoyé, je suis revenu vers toi : si tu ne me crois pas, laisse-moi partir et mets-toi à ma recherche. » Son air demeura intrépide, quand il fut près des rostres, entouré de gardes, pour être offert à la vue du peuple. Les ornements consulaires sont décernés à Cilo, ceux de la préture à Aquila.

22 Sous les mêmes consuls, Agrippine terrible dans ses haines et ennemie mortelle de Lollia, parce qu'elle avait été sa rivale au moment de son mariage avec le prince, lui cherche des crimes et un accusateur, pour lui reprocher les Chaldéens et les mages ainsi que les questions posées par elle à l'image d'Apollon de Claros touchant les noces de l'empereur. Alors Claude, sans entendre l'inculpée, prend la parole au Sénat et, après un long exorde sur son illustration, car elle était fille de la sœur de Volusius, avait pour grand-oncle paternel Cotta Messalinus et avait été mariée jadis à Memmius Régulus (quant à son mariage avec Gaïus César il n'en disait mot à dessein), il ajouta que ses projets étaient pernicieux à l'État et qu'il fallait ôter au crime l'occasion de se produire : son avis était donc que ses biens fussent confisqués et qu'elle quittât l'Italie. En conséquence elle fut exilée et sur son immense fortune on lui laissa cinq millions de sesterces. À son tour Calpurnia, femme illustre, est abattue, parce que sa beauté avait attiré les louanges du prince non dans un accès de passion, mais au hasard d'un entretien ; cependant la colère d'Agrippine n'alla pas jusqu'aux extrêmes. Quant à Lollia, on lui envoie un tribun pour la forcer à mourir. On condamne encore, mais en vertu de la loi sur la concussion, Cadius Rufus qu'accusaient les Bithyniens.

23 La Gaule Narbonnaise, s'étant signalée par sa déférence à l'égard du Sénat, reçut en récompense le droit pour ses sénateurs d'aller visiter leurs biens, sans avoir sollicité l'avis du prince, privilège réservé à la Sicile. Les Ituréens et les Juifs, après la mort de leurs rois Sohème et Agrippa, furent annexés à la province de Syrie. L'augure du salut était négligé depuis soixante-dix ans ; on décida de le reprendre et de le continuer dans la suite. César agrandit aussi le pomérium de la ville, d'après l'usage antique, en vertu duquel tous ceux qui ont étendu les limites de l'empire ont aussi le droit d'étendre celles de la ville. Et cependant les généraux romains, bien qu'ils eussent soumis de grandes nations, n'en avaient pas usé, si ce n'est Lucius Sylla et le divin Auguste.

24 Quelle fut à cet égard ou la politique ou la vanité des rois, les traditions varient ; mais où commença le bâtiment et quel pomérium fut marqué par Romulus, voilà deux points qu'il ne me paraît pas hors de propos de faire connaître. Donc le marché aux bœufs (où nous voyons aujourd'hui la représentation en bronze d'un taureau, parce que cet animal est attelé à la charrue) fut le point de départ du sillon tracé pour désigner l'enceinte, de telle manière qu'il embrassât le grand autel d'Hercule ; puis des pierres avaient été posées de distance en distance le long du mont Palatin et à son pied jusqu'à l'autel de Consus, puis jusqu'aux Vieilles Curies, enfin jusqu'à la chapelle des Lares et au Forum romain. Quant au Forum et au Capitole, on croit que ce n'est point Romulus, mais Titus Tatius qui les a annexés à la ville. Ensuite l'agrandissement du pomérium est lié à la fortune de Rome. Quant aux limites fixées par Claude, elles sont faciles à connaître ; elles sont indiquées dans les actes officiels.

25 Sous les consuls Caius Antistius et Marcus Suillius, on emploie le crédit de Pallas à hâter l'adoption de Domitius. Étroitement lié à Agrippine, d'abord par la part qu'il avait prise à son mariage comme négociateur, puis par le commerce criminel où elle l'avait engagé, Pallas pressait Claude « de songer aux intérêts de l'État et de donner un solide appui à l'enfance de Britannicus ; c'était ainsi que le divin Auguste, bien que pouvant se reposer sur ses petits-enfants, avait mis en valeur les enfants de sa femme ; Tibère, malgré sa propre descendance avait encore adopté Germanicus ; Claude devait lui aussi se pourvoir d'un jeune homme qui se chargerait d'une partie de ses soins ». Vaincu par ces raisons et bien que Domitius eût trois ans de plus que son fils, il le lui préfère et tient au Sénat un discours conçu dans les mêmes termes que lui avait fournis son affranchi. Les habiles remarquaient qu'il n'y avait eu jusqu'alors aucune adoption parmi les patriciens de la famille Claudia, qui depuis Attus Clausus s'étaient perpétués sans mélange.

26 Quoi qu'il en soit, on rendit grâces au prince et l'adulation se fit plus raffinée à l'égard de Domitius ; on vota même une proposition de loi qui le fit entrer, avec le nom de Néron, dans la famille des Claudes. Agrippine reçoit un surnom, celui d'Augusta. Ces actes accomplis, il n'y eut personne à ce point dénué de compassion qui ne fût profondément affligé de la fortune de Britannicus. Isolé et privé peu à peu des services même de ses esclaves, il tournait en dérision les soins tout à fait importuns de sa marâtre, dont il comprenait l'hypocrisie. Car il passait pour avoir l'esprit vif, soit que ce fût vrai, ou qu'il doive à l'estime que lui ont value ses périls une réputation dont il n'a pu faire la preuve.

27 Cependant Agrippine, pour étaler sa puissance aux yeux même des peuples alliés, obtient qu'on envoie dans la ville des Ubiens, où elle était née, des vétérans et une colonie, à laquelle on donna un nom dérivé du sien. Le hasard avait fait qu'au moment où ce peuple avait passé le Rhin, Agrippa, aïeul d'Agrippine, le reçût dans notre alliance.

À la même époque, la Germanie supérieure fut mise en désarroi par une irruption des Chattes venus pour piller. Aussitôt le légat Publius Pomponius lance contre eux les auxiliaires vangions et némètes, soutenus par la cavalerie alliée, avec ordre de prévenir leurs déprédations ou d'envelopper à l'improviste leurs bandes éparses. L'habileté du commandement fut secondée par l'industrie des soldats qui se partagèrent en deux colonnes, dont l'une prit à gauche, et trouva les Barbares revenus récemment du pillage ; comme ils avaient largement employé leur butin en orgies, ils étaient plongés dans le sommeil, et furent enveloppés. Ce qui augmenta la joie, ce fut la délivrance de quelques soldats de Varus, arrachés, après quarante ans, à la servitude.

28 Ceux qui avaient marché par la droite, en suivant une route plus courte, rencontrent l'ennemi, et comme il osait combattre, ils en font un plus grand carnage : chargés de butin et de gloire, ils reviennent au mont Taunus, où Pomponius attendait avec les légions, pour le cas où les Chattes, désireux d'une revanche, lui fourniraient la chance d'une bataille. Mais craignant d'être tournés d'un côté par les Romains, de l'autre par les Chérusques, leurs éternels adversaires, ils envoyèrent à Rome des otages et une ambassade. On vota à Pomponius les honneurs du triomphe ; mais c'est aux yeux de la postérité un titre de gloire assez mince et en tout cas inférieur à celui que lui assurent ses vers.

29 À la même époque, Vannius, imposé aux Suèves par Drusus César, est chassé de son royaume. Les premières années de son règne avaient été glorieuses et chères à ses sujets, puis avec le temps il avait changé : l'orgueil lui était venu et, assailli par la haine de ses voisins, il s'était vu aussi en butte à des discordes domestiques. Les auteurs de sa perte furent Vibilius, roi des Hermundures, Vangio et Sido, tous deux nés de sa sœur. De son côté, Claude, malgré les fréquentes prières qu'on lui adressait, n'interposa pas ses armes dans cette rivalité entre Barbares. Il promit à Vannius un sûr asile, s'il était chassé, et il écrivit à Palpélius Hister, gouverneur de Pannonie, de ranger sur la rive droite du Danube sa légion et les auxiliaires levés dans la province même, afin de protéger les vaincus et d'inspirer des craintes aux vainqueurs, de peur qu'enorgueillis par la fortune ils ne troublassent aussi notre paix. Car une multitude de Lugiens et d'autres peuples accouraient, attirés par le bruit des richesses que Vannius pendant trente ans de règne avait accumulées à force de déprédations et d'impôts. Vannius avait avec lui sa propre infanterie et aussi les cavaliers qu'il tirait des Sarmates Jazyges ; mais incapable de tenir tête à la multitude de ses ennemis, il avait décidé de se défendre dans ses châteaux forts et de traîner la guerre en longueur.

30 Mais les Jazyges impatients d'un siège coururent les plaines voisines et rendirent la bataille inévitable, car les Lugiens et les Hermundures s'étaient portés de ce côté-là. Vannius descend donc de ses châteaux forts, mais il est défait dans le combat, échec qui lui valut du moins l'éloge d'avoir mis lui-même l'épée à la main et d'avoir été blessé en face, à la poitrine. Une flottille l'attendait sur le Danube ; il y trouva un refuge, suivi par ses clients qui reçurent des champs et furent établis en Pannonie. Vangio et Sido se partagèrent son royaume et nous gardèrent une foi inaltérable ; très aimés de leurs sujets avant de devenir leurs maîtres, ils en furent encore plus haïs (fut-ce la faute de leur caractère ou plutôt celle de la servitude ?), quand ils eurent obtenu le pouvoir.

31 Cependant en Bretagne, le propréteur Publius Ostorius trouva une situation troublée : les ennemis avaient fait sur les terres de nos alliés des incursions d'autant plus violentes, que, dans leur pensée, un chef nouveau, avec une armée qu'il ne connaissait pas, et déjà en hiver, ne s'y opposerait pas. Mais lui, sachant fort bien que les premiers événements font naître la peur ou la confiance, entraîne ses cohortes légères, bat à plate couture ce qui résiste, poursuit les autres dispersés, puis de peur qu'ils ne se rallient et qu'une paix hostile et perfide ne laisse de repos ni au général ni à ses soldats, s'apprête à désarmer les suspects et à les contenir par une série de camps disposés entre l'Avon et la Severn. La résistance vint d'abord des Icéniens, peuple puissant et que les combats n'avaient pas écrasé, parce qu'il était de bonne volonté entré dans notre alliance. Sous leur impulsion les nations d'alentour choisirent pour champ de bataille un terrain enclos d'une levée rustique et dont l'entrée étroite ne devait pas permettre l'accès à la cavalerie. Ces retranchements n'arrêtèrent pas le général romain : bien qu'il n'eût pas avec lui la force des légions et qu'il menât des troupes alliées, il entreprit de les forcer. Il distribue les postes aux cohortes et prépare ses escadrons à faire aussi le service de l'infanterie. Alors il donne le signal et ses soldats emportent la levée, puis jettent le désordre chez l'ennemi empêtré dans ses propres barrières. Les Barbares cependant, conscients de leur rébellion et voyant leur retraite coupée, firent des prodiges de valeur. Dans cet engagement Marcus Ostorius, fils du légat, mérita l'honneur attribué à qui sauve un citoyen.

32 Quoi qu'il en soit, le désastre des Icéniens amena à composition ceux qui hésitaient entre la paix et la guerre, et l'armée fut conduite chez les Decanges. Leurs champs furent ravagés, un grand butin ramassé de côté et d'autre, sans que l'ennemi osât livrer bataille, ou, s'il essayait de harceler notre colonne par surprise, on le châtiait de ses ruses. Déjà on était arrivé près de la mer qui fait face à l'île Hibernia, quand des troubles survenus chez les Brigantes ramenèrent en arrière le général, bien décidé à ne pas tenter de nouvelles conquêtes avant d'avoir assuré les anciennes. La mort de quelques rebelles pris les armes à la main et le pardon accordé aux autres eurent vite raison du soulèvement des Brigantes ; quant aux Silures, ni rigueur ni clémence ne pouvait modifier leurs sentiments : ils firent la guerre, et il fallut faire camper parmi eux les légions afin de les réduire. Pour y mieux réussir, on conduisit à Camulodunum, sur les terres occupées, une forte colonie de vétérans, qui devait tenir l'ennemi en échec et ancrer dans l'esprit des alliés le respect des lois.

33 On marcha ensuite contre les Silures, qui joignaient à l'esprit guerrier qui leur est propre la confiance dans les forces de Caratacus, chef que beaucoup de dangers et beaucoup de succès avaient élevé au-dessus de tous les autres généraux bretons. Mais pour le moment, s'il se sentait supérieur par ses ruses et les pièges du terrain, il avait contre lui l'infériorité du nombre ; aussi transporte-t-il la guerre chez les Ordoviques, s'adjoint tous ceux qui redoutaient la paix romaine, et tente la chance d'une bataille décisive, après avoir choisi pour cette rencontre un terrain où l'accès, la retraite, tout nous fût défavorable et convînt au mieux à ses soldats. D'un côté, il y avait des monts escarpés et, partout où la pente était douce, il entasse des pierres en guise de retranchement ; au-devant coulait un fleuve dont les gués n'étaient pas sûrs, et des bandes armées avaient pris position en avant des retranchements.

34 De plus les chefs des peuplades parcouraient les rangs, exhortaient, encourageaient, atténuant le danger, enflammant l'espérance, bref usant de tout ce qui peut animer à la guerre. Pour Caratacus, il volait partout à la fois, protestant que ce jour, que cette bataille, allait inaugurer l'affranchissement de la Bretagne ou son éternel asservissement ; il invoquait aussi par leurs noms les ancêtres qui avaient repoussé le dictateur César et dont la valeur, en les exemptant des haches et des tributs, leur avait conservé à l'abri des outrages leurs femmes et leurs enfants. Pendant qu'il parlait ainsi ou à peu près, la foule applaudissait à grand bruit, et chacun s'engageait, au nom de ses dieux nationaux, à ne reculer ni devant les traits ni devant les blessures.

35 Cet enthousiasme déconcerta le général romain ; en même temps un fleuve à passer, le retranchement, nouvel obstacle, des hauteurs escarpées où l'on ne voyait rien qui ne fût effrayant et garni de défenseurs, tout intimidait son courage. Mais le soldat réclamait la bataille, et ne cessait de s'écrier que la valeur ne connaît pas d'obstacle ; d'autre part, préfets et tribuns, tenant les mêmes propos, augmentaient encore l'ardeur de l'armée. Alors Ostorius, ayant reconnu ce qui est accessible et ce qui ne l'est pas, les conduit ainsi excités et franchit sans difficulté la rivière. On arriva au retranchement : tant qu'on se battit avec des armes de jet, il y eut de notre côté plus de blessures et plus de morts : une fois qu'ayant formé la tortue, nos soldats eurent disjoint cet amas de pierres grossier et informe, et que la mêlée mit aux prises les deux troupes sur un terrain uni, les Barbares se retirèrent sur les sommets de leurs montagnes. Mais ils y furent suivis par l'assaut de l'infanterie légère et des soldats pesamment armés : l'une les harcelait à coups de traits, les autres les attaquaient par masses, sans que les Bretons pussent garder leurs rangs, car ils n'ont, pour les couvrir, ni cuirasses ni casques ; et s'ils essayaient de résister aux auxiliaires, ils tombaient sous l'épée ou sous le trait des légionnaires ; s'ils faisaient face aux légions, le sabre et la lance des auxiliaires les étendaient à terre. Cette victoire fut éclatante : on fit prisonnières l'épouse et la fille de Caratacus ; quant à ses frères, ils furent reçus à discrétion.

36 Pour Caratacus, comme presque toujours la sécurité ne va pas avec le malheur, il eut beau demander asile à Cartimandua, reine des Brigantes, elle le fit enchaîner et le livra aux vainqueurs, neuf ans après que la guerre avait commencé en Bretagne. La renommée de ce chef, sortie de la Bretagne, avait passé dans les îles et dans les provinces voisines, d'où elle s'était répandue par toute l'Italie, et chacun souhaitait de voir quel était cet homme qui durant tant d'années avait bravé notre puissance. À Rome même le nom de Caratacus n'était pas inconnu, et César, en voulant exalter sa propre gloire, augmenta celle du vaincu. On convoque le peuple comme à un spectacle extraordinaire ; les cohortes prétoriennes sont rangées en armes dans la plaine qui s'étend en avant de leur caserne. Alors défilent les clients du roi, on promène les phalères, les colliers et tous les trophées qu'il avait conquis sur les peuples étrangers, puis viennent ses frères, sa femme et sa fille ; enfin lui-même est offert aux regards. Tous les autres se laissaient aller, par crainte, à des prières sans noblesse ; lui, sans baisser les yeux, sans dire un mot pour mendier la pitié, ne fut pas plutôt devant le tribunal qu'il s'exprime en ces termes :

37 « Si à ma noblesse et à ma fortune avait répondu une égale modération dans la prospérité, je serais venu dans cette ville en ami plutôt qu'en prisonnier, et tu n'aurais pas dédaigné toi-même de recevoir dans ton alliance en vue de la paix un homme d'illustre naissance, maître de nombreuses nations. Maintenant le sort qui me dégrade rehausse d'autant ta gloire. J'ai eu des chevaux, des guerriers, des armes, des richesses : qu'y a-t-il d'étonnant à ce que je les ai perdus malgré moi ? Si vous voulez commander à tout le monde, suit-il que tout le monde accepte la servitude ? Si je m'étais rendu sans combat, ni ma fortune ni ta gloire n'auraient eu d'éclat ; et même mon supplice serait suivi de l'oubli. Mais si tu me conserves la vie, je serai éternellement une preuve de ta clémence. »

En entendant ces paroles, César lui fit grâce, ainsi qu'à sa femme et à ses frères. Alors on fit tomber leurs chaînes, et allant vers Agrippine qu'on voyait aussi siégeant non loin de là sur un autre tribunal, ils lui rendirent les mêmes hommages et les mêmes actions de grâces qu'au prince. Spectacle nouveau assurément et contraire à la tradition, de voir une femme siéger devant les enseignes romaines ! Ses aïeux avaient conquis l'empire : elle faisait bien voir qu'elle en voulait sa part.

38 Ensuite on convoqua le Sénat, et on entendit de nombreuses et magnifiques harangues sur la prise de Caratacus : « C'était un exploit comparable à ceux qui jadis avaient permis à Publius Scipion, à Lucius Paulus et à d'autres encore de montrer au peuple romain Syphax, Persée et tant de rois enchaînés. » On vote à Ostorius les insignes du triomphe. Jusqu'alors il n'avait connu que le succès ; bientôt il en rabattit, soit que, Caratacus une fois écarté, il crût la guerre finie et laissât la discipline se relâcher chez nous, soit que l'ennemi, ému de compassion pour un si grand roi, mît plus d'ardeur et d'acharnement à le venger. Un préfet de camp et plusieurs cohortes légionnaires avaient été laissés pour établir des postes fortifiés chez les Silures : ils sont enveloppés, et, si, à cette nouvelle, on n'était pas venu des châteaux forts voisins promptement à leur secours, tous eussent été massacrés jusqu'au dernier homme ; malgré tout, le préfet, huit centurions et les plus braves soldats tombèrent. Et peu de temps après, nos fourrageurs et les escadrons envoyés pour les soutenir sont mis en déroute.

39 Alors Ostorius leur opposa ses cohortes légères ; et cependant il ne parvenait pas à arrêter la fuite, si les légions n'étaient entrées dans la mêlée : grâce à leur solidité, le combat fut rétabli, et bientôt nous eûmes le dessus. Les ennemis s'enfuirent avec des pertes légères, car le jour était sur son déclin. Ce ne furent depuis lors que combats incessants, qui trop souvent ressemblaient à des attaques de brigands : on se rencontrait dans les ravins boisés, dans les marais, selon le hasard ou le courage, sans plan ou avec méthode, par colère ou en vue du butin, par ordre des chefs et parfois à leur insu. Les Silures se distinguaient par leur acharnement : car ils étaient enflammés de colère à force d'entendre répéter cette parole du général romain « qu'autrefois les Sicambres avaient été les uns exterminés, les autres transportés dans les Gaules, et qu'il fallait de même anéantir le nom des Silures ». Deux cohortes auxiliaires commandées par des préfets avides pillaient sans se garder : ils les enlevèrent. En distribuant largement les dépouilles et les prisonniers, ils entraînaient toutes les autres nations à la révolte, quand, dévoré de regret et d'inquiétudes, Ostorius quitta la vie. Sa mort réjouit les ennemis : ils pensaient que ce général, nullement méprisable, avait été enlevé sinon dans un combat, du moins par la guerre.

40 Quand César apprit la mort de son lieutenant, il ne voulut pas que la province fût sans gouverneur et il le remplaça par Aulus Didius. Celui-ci bien que passé sans retard en Bretagne ne trouva pas la situation intacte : dans l'intervalle, une légion, commandée par Manlius Valens, avait éprouvé un échec, et les ennemis grossissaient leur succès pour effrayer le général à son arrivée. Didius de son côté exagérait les rapports qu'il écoutait, pour augmenter son mérite en cas de réussite, ou se ménager une excuse plus légitime, si la situation demeurait la même. C'étaient encore les Silures qui nous avaient infligé ce dommage, et ils couraient le pays sur une grande étendue, en attendant que Didius accourant les eût repoussés. Mais depuis la prise de Caratacus, les Barbares n'avaient pas de chef connaissant mieux l'art militaire que Vénutius, dont j'ai dit plus haut qu'il était de la cité des Brigantes. Longtemps fidèle à Rome et défendu par nos armes, alors qu'il était l'époux de la reine Cartimandua, il n'avait pas été plutôt séparé d'elle par le divorce, puis par la guerre, qu'il avait pris des sentiments hostiles à notre égard. Toutefois la lutte était d'abord entre les deux époux, et par d'adroits stratagèmes Cartimandua enleva le frère et les parents de Vénutius. Ce coup exaspère l'ennemi, sensible aussi à l'ignominie d'être soumis à l'empire d'une femme. Alors avec l'élite de sa vaillante jeunesse il fond sur les États de la reine. Nous avions prévu l'événement, et des cohortes envoyées à son secours livrèrent un combat acharné, qui, indécis au début, finit mieux pour nous. Avec le même succès combattit la légion qui avait à sa tête Cassius Nasica. Car Didius, appesanti par l'âge et comblé d'honneurs, laissait agir ses officiers et se contentait de repousser l'ennemi.

Ces événements eurent lieu sous deux propréteurs et durant plusieurs années : si je les ai réunis, c'est que je n'ai pas voulu que séparés, ils laissassent un souvenir qui ne répondît pas à leur importance. Je reviens à l'ordre des temps.

41 Tiberius Claudius pour la cinquième fois et Servius Cornélius Orfitus étaient consuls, quand on fit prendre avant l'âge la toge virile à Néron, afin de le faire paraître apte à prendre part aux affaires de l'État. Et César céda volontiers aux adulations du Sénat en consentant que dans la vingtième année de son âge Néron prît possession du consulat, qu'en attendant il fût consul désigné avec le pouvoir proconsulaire hors de la ville, enfin qu'il fût nommé prince de la jeunesse. On distribua, de plus, en son nom une gratification aux soldats et au peuple des dons en nature. Et dans les jeux du cirque, qui étaient donnés pour lui gagner les sympathies de la foule, Britannicus défila avec le prétexte et Néron en robe triomphale : ainsi le peuple pouvait les contempler tous deux, l'un dans l'éclat du commandement, l'autre dans les habits de l'enfance, et deviner leurs destinées. En même temps ceux des centurions et des tribuns qui prenaient en pitié le sort de Britannicus furent éloignés pour des motifs supposés ou sous prétexte d'avancement. Pour chasser le peu d'affranchis qui lui gardaient une foi incorruptible, on profite de l'occasion que voici. Néron et Britannicus s'étant rencontrés, le premier salua Britannicus par son nom, le second appela Néron, Domitius. Aussitôt Agrippine feint de voir dans ce mot un signal de discorde et le dénonce à son mari en s'en plaignant fort : « Apparemment on méprisait l'adoption et l'acte voté par le Sénat, ordonné par le peuple, on l'abrogeait dans le privé ; et si l'on ne réprime pas la perversité de ceux qui donnent de telles leçons de haine, elle éclatera pour la perte de l'État. » Ému de ces plaintes, qui étaient pour lui des accusations, Claude punit d'exil ou de mort les meilleurs éducateurs de son fils et chargea de sa surveillance des gens choisis par la marâtre.

42 Cependant Agrippine n'osait pas encore risquer ses dernières entreprises : il fallait ôter le commandement des gardes prétoriennes à Lusius Géta et à Rufrius Crispinus qu'elle croyait dévoués à la mémoire de Messaline et attachés à ses enfants. Elle affirme donc à Claude que la rivalité de deux chefs divise les cohortes et que, si elles étaient commandées par un seul, la discipline y serait plus sévère. Claude fait passer le commandement des cohortes aux mains de Burrus Afranius, dont la réputation militaire était grande, mais qui n'était pas sans voir quelle volonté le mettait à la tête de ce corps. Agrippine travaillait en même temps à élever plus haut le faîte de sa grandeur : elle entrait au Capitole en voiture suspendue, honneur réservé de tout temps aux prêtres et aux images des dieux, et qui ajoutait à la vénération du peuple pour une femme, fille d'un imperator, sœur de celui qui avait été maître du monde, épouse et mère d'empereurs, exemple unique jusqu'à nos jours. Sur ces entrefaites, le principal de ses partisans Vitellius, au plus fort de son crédit, à la fin de ses jours (tant la fortune des puissants est incertaine !) est mis en accusation sur le rapport du sénateur Junius Lupus. Celui-ci le dénonçait comme coupable de lèse-majesté et lui reprochait de convoiter l'empire. Claude eût prêté l'oreille, si les menaces d'Agrippine bien plutôt que ses prières n'avaient changé ses idées au point qu'il prononça contre l'accusateur l'interdiction du feu et de l'eau. C'est tout ce que voulait Vitellius.

43 Beaucoup de prodiges eurent lieu cette année. Des oiseaux sinistres se posèrent sur le Capitole, de fréquents tremblements de terre renversèrent les maisons et, dans le désarroi causé par la crainte de désastres plus étendus, les plus faibles furent écrasés par la foule ; la disette de grains et la famine qui en résulta étaient aussi considérées comme des présages funestes. On ne se borna pas à des plaintes secrètes : pendant que Claude rendait la justice, le peuple l'enveloppa tout à coup avec des cris séditieux ; il fut poussé jusqu'à l'extrémité du Forum et on l'y pressait violemment, lorsque grâce à un peloton de soldats il perça cette foule hostile. Il ne restait dans Rome que des vivres pour quinze jours, le fait fut constaté, et il fallut l'insigne bonté des dieux et la clémence de l'hiver pour écarter les dernières extrémités. Autrefois, par Hercule ! l'Italie transportait pour les légions du blé dans les provinces lointaines, et maintenant, certes, elle ne souffre pas de stérilité ; mais nous préférons cultiver l'Afrique et l'Égypte, et la vie du peuple romain est abandonnée aux navires et aux hasards.

44 La même année, une guerre survenue entre les Arméniens et les Hibériens provoqua aussi chez les Parthes et chez les Romains de très grands mouvements réciproques. La nation des Parthes avait à sa tête Vologèse, né d'une concubine grecque, mais qui, du consentement de ses frères, avait obtenu le trône ; sur les Hibériens régnait Pharasmane par droit d'héritage et sur les Arméniens son frère Mithridate, grâce à notre protection. Le fils de Pharasmane nommé Radamiste était d'une taille élancée, d'une force physique extraordinaire, rompu à tous les exercices de sa nation, et d'un renom éclatant chez les peuples voisins. Celui-ci trouvait que le petit royaume d'Hibérie appartenait depuis trop longtemps à la vieillesse de son père, et il le répétait trop hardiment et trop fréquemment pour que sa convoitise fût secrète. En conséquence Pharasmane, craignant, pour ses années déjà sur le déclin, un jeune homme avide de pouvoir et soutenu par les sympathies du peuple, lui offrait l'attrait d'un autre espoir et lui montrait l'Arménie que lui-même, disait-il, avait ôtée aux Parthes pour la donner à Mithridate : « Toutefois il fallait différer l'emploi de la force et préférer la ruse, grâce à quoi on supprimerait Mithridate sans qu'il pût se reconnaître. » Donc Radamiste fait semblant d'en vouloir à son père et de céder aux haines d'une marâtre ; il se rend auprès de son oncle, qui le reçoit comme un de ses fils et le traite avec une bienveillance marquée. Il en profite pour pousser les grands d'Arménie à la révolution, à l'insu de Mithridate qui le comblait chaque jour davantage.

45 Prenant prétexte d'une réconciliation, Radamiste retourne chez son père et l'informe qu'il a fait tout ce qu'on pouvait attendre de la ruse, et que pour le reste il faut l'exécuter avec les armes. Cependant Pharasmane imagine des prétextes de guerre : « Alors qu'il combattait contre le roi des Albaniens et qu'il appelait les Romains à son secours, son frère lui avait fait obstacle ; c'était un tort dont il voulait tirer vengeance en ruinant Mithridate lui-même. » En même temps il confia une forte armée à son fils. Celui-ci tomba soudain sur Mithridate, l'épouvanta, le chassa des plaines et le poussa jusque dans le fort de Gornéas, défendu à la fois par sa position et par une garnison que commandaient le préfet Caelius Pollio et le centurion Caspérius. Rien de plus inconnu aux Barbares que l'usage des machines et que la tactique des sièges, tandis que c'est la partie de l'art militaire que nous connaissons le mieux. Aussi Radamiste, après s'être attaqué plusieurs fois sans succès ou avec perte à nos défenses, commence le blocus de la place ; et puisqu'il n'avait pas recours à la violence, il achète l'avarice du préfet, malgré les protestations de Caspérius, à la pensée qu'un roi allié, que l'Arménie, présent du peuple romain, allaient être abattus par un crime et pour de l'argent. Enfin, comme Pollio et Radamiste alléguaient, l'un la multitude des ennemis, l'autre les ordres de son père, il convient d'une trêve et part avec l'intention, au cas où il ne détournerait pas Pharasmane de la guerre, d'aviser Ummidius Quadratus, gouverneur de Syrie, de l'état où se trouvait l'Arménie.

46 Le départ du centurion délivrait le préfet d'une sorte de surveillant. Il presse Mithridate de conclure le traité : il lui rappelle « les liens de la fraternité, l'avantage que l'âge assure à Pharasmane, et tous les autres titres qui donnent à ce prince droit à son affection, puisqu'il a épousé sa fille et que lui-même est le beau-père de Radamiste. Les Hibériens ne refusent pas la paix, malgré l'avantage qu'ils doivent pour le moment à leurs succès ; on connaît assez la perfidie des Arméniens ; il n'a d'autre retraite qu'un fort dépourvu d'approvisionnements ; enfin il ne doit pas préférer les hasards d'une tentative armée à des stipulations qui ne feront pas couler le sang ». Ces ouvertures rendaient Mithridate hésitant, mais le préfet lui était suspect, car il avait séduit une de ses concubines, et il passait pour être vénal et prêt à toutes les turpitudes. Cependant Caspérius arrive chez Pharasmane et demande que les Hibériens lèvent le siège. Le roi lui fait en public des réponses ambiguës, parfois même assez favorables, mais en secret il fait prévenir Radamiste de hâter la prise du fort par n'importe quel moyen. On augmente le prix du crime et Pollio, corrompant secrètement ses soldats, on les pousse à réclamer la paix et à menacer d'abandonner leur poste. Cédant à la nécessité Mithridate accepte un jour et un lieu pour le traité et sort du fort.

47 Et d'abord Radamiste se précipite dans ses bras, feint un grand respect, l'appelle beau-père et père ; il ajoute le serment de ne lui faire violence ni par le fer ni par le poison ; en même temps il l'entraîne dans un bois sacré du voisinage, où il avait, répétait-il, ordonné les apprêts d'un sacrifice, afin que les dieux fussent témoins de la paix qu'ils allaient sceller. Les rois ont l'habitude, chaque fois qu'ils vont contracter une alliance, de se prendre la main droite et de s'attacher ensemble les pouces par un nœud serré ; puis, quand le sang s'est répandu aux extrémités des membres, ils se font une légère entaille d'où jaillit le sang et alors chacun lèche le sang de l'autre. Ce genre de contrat passe pour avoir quelque chose de mystérieux, comme si l'effusion mutuelle du sang en était la consécration. Mais alors celui qui approchait les liens feignit de tomber, il se rattrape aux genoux de Mithridate et le jette par terre ; aussitôt ce prince est entouré et chargé de chaînes. Et entravé on l'entraînait – ce qui est un affront pour des Barbares ; puis la foule, traitée durement sous son règne, lui prodiguait ses outrages et le menaçait de coups. Mais il y avait aussi des gens pour prendre en pitié ce grand changement de fortune. Sa femme suivait avec ses enfants en bas âge et remplissait ces lieux de ses lamentations. On les enferma séparément dans des chariots couverts, jusqu'à ce qu'on eût pris les ordres de Pharasmane. Cet homme préférait un royaume à son frère et à sa fille, et son âme était prête aux crimes ; cependant il eut égard à sa vue, pour ne pas les tuer devant lui. De son côté, Radamiste, comme s'il se rappelait son serment, n'employa contre sa sœur et son oncle ni le fer, ni le poison : il les fait jeter par terre et étouffer sous un amas de couvertures pesantes. Les fils même de Mithridate furent égorgés, pour avoir versé des larmes sur le meurtre de leurs parents.

48 Cependant Quadratus, à la nouvelle que Mithridate avait été trahi et que son royaume était aux mains de ses meurtriers, convoque son conseil, lui apprend les faits, et met en délibération s'il en tirera vengeance. Quelques-uns seulement avaient souci de l'honneur public, le plus grand nombre exposent des idées de prudence : « Tout crime étranger devait être accueilli avec joie ; il fallait même jeter des semences de haine, comme avaient fait souvent les princes romains en offrant cette même Arménie, sous l'apparence d'une largesse, comme matière à discordes entre Barbares. Radamiste n'avait qu'à rester maître de ce qu'il avait mal acquis, pourvu qu'il fût odieux et infâme : en effet ce serait bien mieux pour nous que si sa conquête avait été glorieuse. » On se rangea à cet avis. Toutefois pour ne pas paraître avoir approuvé un forfait, et dans la crainte que les instructions de César fussent tout autres, on dépêcha à Pharasmane l'ordre de quitter le territoire de l'Arménie et d'en retirer son fils.

49 La Cappadoce avait pour procurateur Julius Pélignus, homme à qui sa lâcheté et sa difformité physique valaient un égal mépris, mais l'un des familiers de Claude à l'époque où celui-ci, simple particulier, charmait dans la société des bouffons sa lâche oisiveté. Ce Pélignus lève dans sa province des troupes auxiliaires, comme pour reconquérir l'Arménie et, comme il pille les alliés plutôt que les ennemis, les siens l'abandonnent et le laissent sans ressources contre les assauts des Barbares. Alors il se rend chez Radamiste. Gagné par son or, il est le premier à l'engager à prendre l'insigne des rois, et il assiste à son couronnement en qualité de garant et de satellite. Quand cette nouvelle eut été divulguée pour sa honte, et afin qu'on ne jugeât pas tous les Romains d'après Pélignus, le légat Helvidius Priscus est envoyé à la tête d'une légion, avec ordre de remédier aux troubles selon les circonstances. Helvidius franchit rapidement le Taurus, et déjà par la modération plutôt que par la violence il avait rétabli l'ordre presque partout, lorsqu'il lui est enjoint de revenir en Syrie, pour ne pas fournir aux Parthes le prétexte de commencer la guerre.

50 En effet, Vologèse, croyant le moment venu d'envahir l'Arménie, possédée jadis par ses ancêtres et passée par un crime aux mains d'un roi étranger, rassemble des troupes et se prépare à établir sur ce trône son frère Tiridate pour qu'aucun membre de sa maison ne fût sans royaume. Les Parthes n'eurent qu'à s'avancer pour chasser sans combat les Hibériens et pour faire accepter le joug aux villes des Arméniens Artaxate et Tigranocerte. Puis un hiver affreux, l'insuffisance des approvisionnements et une épidémie due à ces deux causes contraignent Vologèse à quitter pour le moment sa conquête. L'Arménie se trouvait de nouveau sans maîtres ; Radamiste l'envahit, plus terrible que jamais, car il marchait contre des révoltés, et il pensait qu'à l'occasion ils se rebelleraient encore. Et de fait les Arméniens, bien qu'habitués à la servitude, en brisent impatiemment les liens et courent en armes investir le palais.

51 Radamiste n'eut d'autre ressource que la vitesse de ses chevaux qui l'emportèrent, lui et sa femme. Celle-ci était enceinte ; mais la crainte de l'ennemi et sa tendresse pour son mari lui permirent d'abord de supporter tant bien que mal les fatigues de la fuite. Bientôt cependant cette course éperdue et sans repos, les secousses imprimées à son ventre et les élancements de sa chair la contraignent à supplier son mari de la soustraire par une mort honorable aux outrages de la captivité. Radamiste l'embrasse, la calme, l'encourage, tantôt plein d'admiration pour son courage, tantôt souffrant de peur, à la pensée que, s'il l'abandonne, elle peut tomber au pouvoir d'un autre. Enfin la violence de son amour et l'habitude du crime l'emportent : il tire son cimeterre, la blesse et la traîne au bord de l'Araxe, et l'abandonne au courant pour ravir même son corps à l'ennemi. Pour lui, il s'enfuit précipitamment chez les Hibériens, dans le royaume de son père. Cependant Zénobie (c'était le nom de la femme) avait été laissée par le courant près du bord, à un endroit où l'eau était calme ; elle respirait encore et donnait des signes de vie quand des bergers l'aperçurent, et la noblesse de ses traits leur donnant à penser qu'elle n'était pas de basse extraction, ils bandent ses blessures, lui appliquent un traitement rustique, et quand ils connaissent son nom et son malheur, la transportent à Artaxate. De là elle fut conduite, par les soins de l'État, chez Tiridate, qui la reçut avec bonté et la traita en reine.

52 Sous le consulat de Faustus Sylla et de Salvius Othon, Furius Scribonianus est banni, sous prétexte qu'il cherchait à savoir des Chaldéens la fin du prince. On impliquait dans l'accusation sa mère Vibia, coupable, disait-on, de supporter impatiemment la disgrâce qu'elle avait encourue avant lui ; car elle avait été reléguée. Le père de Scribonianus, Camille, avait pris les armes en Dalmatie ; et Claude se piquait de clémence, en épargnant pour la seconde fois une race ennemie. Toutefois l'exilé ne survécut pas longtemps : sa mort fut-elle naturelle ou bien due au poison ? les deux versions ont eu cours, selon l'opinion que chacun se fit.

Pour chasser les astrologues de l'Italie, on rendit un sénatus-consulte rigoureux, mais sans effet. Ensuite le prince loua dans un discours ceux qui, voyant leurs ressources exiguës, quittaient volontairement l'ordre sénatorial et il en exclut ceux qui, en voulant y rester, ajoutaient l'impudence à la pauvreté.

53 Sur ces entrefaites il fait un rapport au Sénat sur le châtiment des femmes qui auraient commerce avec des esclaves. Il est décidé que, si elles se sont ainsi avilies à l'insu du maître, elles seront traitées en esclaves, mais que, si c'est avec l'agrément du maître, on les tiendra pour affranchies. C'était Pallas, au dire de Claude, qui avait eu l'idée de ce rapport : les insignes de la préture et quinze millions de sesterces furent demandés pour lui par le consul désigné Baréa Soranus ; mais par un amendement Scipio Cornélius proposa de lui voter des félicitations officielles : car issu des rois d'Arcadie, il sacrifiait une très antique noblesse au bien de l'État, et se laissait compter parmi les serviteurs du prince. Claude assura que Pallas, satisfait de l'honneur, voulait rester dans sa pauvreté première. Et un sénatus-consulte gravé sur le bronze fut publiquement affiché, où un affranchi, possesseur de trois cent millions de sesterces était comblé d'éloges pour son économie digne des temps anciens.

54 Mais son frère, surnommé Félix, ne vivait pas aussi modestement que lui. Depuis longtemps déjà il était à la tête de la Judée et se persuadait qu'appuyé sur une telle puissance il pouvait impunément commettre tous les méfaits. Sans doute les Juifs avaient fait mine de se soulever, à la suite d'une sédition née des exigences de Caligula, qui voulait faire placer sa statue dans leur temple. La nouvelle de la mort de ce prince avait dispensé les Juifs de lui obéir ; mais la crainte subsistait parmi eux qu'un autre prince donnât les mêmes ordres. De son côté Félix, par des remèdes intempestifs enflammait la plaie, et Ventidius Cumanus rivalisait avec lui de mesures détestables. Ce Ventidius avait l'administration d'une moitié de la province, partagée entre eux de telle sorte que la nation des Galiléens lui obéissait, et les Samaritains à Félix : ces deux peuples, depuis longtemps désunis, trouvaient dans leur mépris pour leurs gouvernants moins d'empêchement à donner cours à leurs haines. Donc ils se pillaient mutuellement, lâchaient l'un chez l'autre des bandes de brigands, se tendaient des pièges, parfois se livraient de vraies batailles, et rapportaient les dépouilles et le butin aux deux procurateurs. Ceux-ci s'en réjouirent d'abord : bientôt, le mal s'aggravant, ils firent intervenir leurs soldats, qui furent taillés en pièces ; et l'embrasement de la guerre se fût propagé dans la province, si Quadratus, gouverneur de Syrie, ne fût venu l'arrêter. Et l'on ne fut pas long à régler le sort des Juifs, qui avaient volé au massacre de nos soldats : ils payèrent de leur tête. Cumanus et Félix donnèrent plus d'embarras : car, informé des motifs de la rébellion, Claude avait donné à Quadratus le droit de prononcer même sur ses procurateurs. Mais Quadratus montra Félix parmi les juges, et en lui donnant place sur son tribunal, il refroidit le zèle de ceux qui voulaient l'accuser ; Cumanus condamné paya pour les forfaits qu'eux deux avaient commis, et le calme fut rendu à la province.

55 Peu de temps après, les nations sauvages de Cilicie, connues sous le nom de Ciètes, qui s'étaient déjà et souvent soulevées, avaient alors pour chef Troxobor qui les mena camper sur des montagnes escarpées. De là elles descendaient sur les côtes ou dans les villes et osaient des coups de main contre les cultivateurs et les citadins, mais surtout contre les négociants et les bateliers. Ils assiégèrent même la ville d'Anémur, et des cavaliers, envoyés de Syrie avec le préfet Curtius Sévérus pour lui porter secours, furent mis en déroute, parce que le terrain environnant, très âpre, était bon pour un engagement d'infanterie, tandis qu'il ne permettait pas à la cavalerie d'y combattre. Enfin le roi de cette contrée maritime, Antiochus, en usant de flatteries à l'égard du peuple et de ruses envers le chef, désunit les forces des Barbares et, après avoir mis à mort Troxobor et quelques grands, ramena tous les autres par la clémence.

56 Vers la même époque, on coupa la montagne qui se dresse entre le lac Fucin et le Liris et, pour montrer à des spectateurs plus nombreux la magnificence de cet ouvrage, on fait sur le lac même les apprêts d'un combat naval, comme jadis Auguste sur un bassin creusé au-delà du Tibre ; mais Auguste avait mis en ligne des bateaux plus petits et moins de monde. Claude arma des trirèmes, des quadrirèmes et dix-neuf mille hommes. Une ligne de radeaux formait un cercle et interdisait toute retraite désordonnée, mais embrassait un espace suffisant pour que les rameurs puissent y montrer leur vigueur, les pilotes leur habileté, les navires leur vitesse, et les combattants leurs manœuvres ordinaires. Sur les radeaux des compagnies et des escadrons de la garde impériale avaient pris position, et en avant on avait élevé des redoutes d'où l'on pût faire jouer des catapultes et des balistes. Le reste du lac était occupé par des soldats de marine et des vaisseaux pontés. Les rives, les collines et les sommets des montagnes formaient une sorte de théâtre garni d'une multitude innombrable accourue des villes voisines ou de Rome même par curiosité ou pour faire leur cour au prince. Claude, revêtu d'un magnifique manteau de guerre et non loin de lui Agrippine, portant une chlamyde tissée d'or, présidèrent au combat. Celui-ci, bien qu'entre criminels, fut livré avec un courage digne de braves soldats et, après que le sang eut coulé à flots, on les dispensa de s'entretuer.

57 Mais le spectacle terminé, on ouvrit passage aux eaux. Alors on se convainquit de l'imperfection des travaux ; ils n'avaient pas été suffisamment poussés, le canal de décharge ne descendait pas assez bas et n'arrivait même pas à la moitié du lac. On prit donc du temps pour creuser davantage le canal souterrain, et pour attirer de nouveau la foule, on donne un combat de gladiateurs, sur des ponts construits pour un combat d'infanterie. Un banquet fut même servi à côté de la décharge et donna lieu à une terrible panique : car la masse des eaux se précipitant avec violence entraînait tout ce qu'elle trouvait près d'elle ; et ce qui était plus loin fut ébranlé par la secousse ou épouvanté par le fracas et par le bruit. Agrippine profitant de l'effroi du prince pour l'exciter contre Narcisse, directeur des travaux, l'accuse de cupidité et de vol. Narcisse riposte en reprochant à Agrippine l'emportement de son sexe et ses ambitions excessives.

58 Sous le consulat de Decimus Junius et de Quintus Hatérius, Néron, qui n'avait que seize ans, reçut en mariage Octavie, fille de César. Pour le faire briller par d'honorables occupations et par la gloire de l'éloquence, on le chargea de la cause d'Ilion. Après avoir rappelé éloquemment l'origine troyenne des Romains, Énée souche des Jules, et d'autres légendes plus ou moins fabuleuses, il obtient que les habitants d'Ilion soient exemptés de toute charge publique. À sa demande encore, la colonie de Bologne, détruite par un incendie, reçut un secours de dix millions de sesterces. La liberté fut rendue aux Rhodiens, qui l'avaient souvent perdue ou recouvrée, selon qu'ils nous avaient servis dans nos guerres étrangères ou désobligés par une sédition domestique ; enfin le tribut fut remis pour cinq ans aux habitants d'Apamée, ruinés par un tremblement de terre.

59 Cependant Claude était poussé à prendre les mesures les plus cruelles par les artifices d'Agrippine. Statilius Taurus, célèbre par ses richesses, avait des jardins qui excitèrent sa convoitise ; pour le perdre, elle le fit accuser par Tarquitius Priscus. Cet individu avait été le lieutenant de Taurus, dans son proconsulat d'Afrique ; à leur retour, il l'accuse de concussion, mais sans insister : il lui reprochait surtout des superstitions magiques. Taurus ne supporte pas longtemps les impostures de son accusateur ni une humiliation indigne de lui : il attente à ses jours avant le vote du Sénat. Tarquitius n'en fut pas moins chassé de la curie : les sénateurs, par haine du délateur, remportèrent cette victoire sur les intrigues d'Agrippine.

60 La même année on entendit souvent ce propos du prince que les jugements rendus par ses procurateurs devaient avoir la même valeur que ses décisions personnelles. Et, afin que ce mot ne parût pas lui avoir échappé au hasard, un sénatus-consulte y pourvut avec une précision et une ampleur jusque-là inconnues. En effet le divin Auguste avait donné aux chevaliers romains qui gouvernaient l'Égypte la compétence légale et avait prescrit que leurs décisions auraient même valeur que si elles eussent été rendues par des magistrats romains ; puis on étendit à d'autres provinces et à Rome même le droit pour les chevaliers de connaître d'affaires qui ressortissaient jadis aux préteurs : mais Claude livra l'ensemble du droit, qui avait jadis provoqué tant de séditions ou de luttes à main armée, quand les lois Semproniennes mettaient l'ordre équestre en possession des jugements, ou qu'à leur tour les lois Serviliennes les rendaient au Sénat, droit qui fut le principal motif des guerres entre Marius et Sylla. Mais alors la passion politique divisait les ordres de l'État, et le parti vainqueur imposait officiellement sa manière de voir. Caius Oppius et Cornélius Balbus furent les premiers que la puissance de César mit en état de négocier la paix et d'être les arbitres de la guerre. Il serait sans intérêt après cela de rappeler les Matius, les Védius et les autres chevaliers romains fameux par leur puissance, quand on voit Claude égaler à lui-même et aux lois des affranchis qu'il avait préposés à ses affaires domestiques.

61 Il exposa ensuite la question de l'immunité à consentir à la population de Cos et s'étendit longuement sur son antiquité : « Les Argiens ou Céus, père de Latone, étaient les plus anciens habitants de l'île ; puis la venue d'Esculape leur avait apporté l'art de la médecine, art cultivé avec éclat par ses descendants », dont il cita tous les noms en rappelant l'époque où chacun avait été en estime. Il ajouta même que « Xénophon, à la science de qui il avait personnellement recours, était issu de cette même famille, et qu'il fallait accorder à ses prières l'exemption à venir de tout tribut, afin que cette île sacrée pût donner ses soins exclusifs au culte du dieu ». Il n'est pas douteux qu'on aurait pu rappeler bien des services rendus par les habitants au peuple romain et bien des victoires auxquelles ils étaient associés : mais Claude avec sa facilité habituelle ne chercha pas à masquer d'arguments extrinsèques une faveur toute personnelle.

62 Les Byzantins, autorisés à prendre la parole, pour obtenir du Sénat la remise de charges trop lourdes, n'omirent aucune preuve. Ils commencèrent par le traité qu'ils avaient conclu avec nous à l'époque de notre guerre avec le roi des Macédoniens, qui, comme imposteur, reçut le nom de Pseudophilippe ; ils parlèrent ensuite des troupes qu'il nous avaient envoyées contre Antiochus, Persée, Aristonicus ; de l'aide qu'ils avaient fournie à Antonius dans la guerre des pirates ; des secours qu'ils avaient offerts à Sylla, à Lucullus, à Pompée ; enfin des titres récents qu'ils avaient à la reconnaissance des Césars, en leur qualité d'habitants d'un territoire si bien placé pour favoriser le passage, soit par terre, soit par mer, de nos généraux et de nos armées, ainsi que le transport des approvisionnements.

63 En effet, c'est à l'endroit où l'Europe est séparée de l'Asie par le bras de mer le plus étroit que Byzance a été fondée par les Grecs, au point même où finit l'Europe. Ils avaient consulté Apollon Pythien sur la question de savoir où ils bâtiraient la ville, et l'oracle leur avait répondu d'en chercher l'emplacement en face de la terre des aveugles. Cette énigme désignait les Calédoniens qui, arrivés les premiers à cet endroit et malgré l'avantage reconnu de la position, en avaient choisi une autre, plus mauvaise. En effet à Byzance le sol est fertile, et la mer féconde, puisque les poissons, se précipitant en bandes énormes du Pont-Euxin et apercevant sous les flots des rochers de biais, s'en effraient, s'écartent de l'autre rive et se rejettent sur le port de Byzance. Ce fut pour les Byzantins une source de gain et de richesses ; mais devant les charges qui les accablaient, ils sollicitaient l'exemption ou un dégrèvement. Le prince les appuya, en rappelant que la guerre du Bosphore et de la Thrace venait de les éprouver et qu'il fallait les aider. Dans ces conditions, on leur fit pour cinq ans remise des tributs.

64 Sous le consulat de Marcus Asinius et de Manius Acilius, de funestes changements dans l'État furent annoncés par maints prodiges. Des enseignes militaires et des tentes furent brûlées par le feu du ciel ; sur le faîte du Capitole vint se poser un essaim d'abeilles ; on publia qu'il était né des monstres moitié hommes et moitié bêtes et qu'un porc était venu au monde avec des serres d'épervier. On comptait au nombre des prodiges la diminution du nombre des magistrats, un questeur, un édile, un tribun, un préteur et un consul étant morts dans l'espace de peu de mois.

Mais la plus tourmentée de peur était Agrippine, qu'alarmait un propos échappé à Claude dans l'ivresse : il avait dit que « sa destinée était de supporter les crimes de ses femmes et de les punir ensuite ». C'est pourquoi elle résolut d'agir sans tarder, en perdant d'abord Domitia Lépida pour des raisons bien féminines : Lépida, née d'Antonia la Jeune, petite-nièce d'Auguste, cousine germaine d'Agrippine, et sœur de son premier mari Cneius, ne se croyait-elle pas son égale en illustration ? La beauté, l'âge, la fortune étaient à peu près les mêmes chez l'une et chez l'autre. Toutes deux impudiques, perdues de réputation, violentes, elles étaient rivales par leurs vices autant que par les prospérités qu'elles devaient à la fortune. Mais la querelle la plus vive était à qui de la tante ou de la mère aurait le plus d'ascendant sur Néron. Car, à force de cajoleries et de largesses Lépida enchaînait ce jeune cœur. Agrippine, au contraire, sévère et menaçante, voulait bien donner l'empire à son fils, mais ne pouvait souffrir qu'il en fût le maître.

65 Quoi qu'il en soit, Lépida fut accusée d'avoir, contre l'épouse du prince, eu recours aux envoûtements et d'entretenir en Calabre des bandes d'esclaves qu'elle empêchait mal de troubler la paix de l'Italie. Ces accusations lui valurent un arrêt de mort, malgré l'opposition très vive de Narcisse, qui, se défiant de plus en plus d'Agrippine, passait pour avoir confié à ses intimes « que sa perte était assurée, quel que dût être le maître du monde, Britannicus ou Néron ; mais qu'il avait tant de reconnaissance à Claude qu'il se devait de consacrer sa vie à son service. Il avait confondu, ajoutait-il, Messaline et Silius ; les mêmes raisons d'accuser s'offraient à lui si Néron devenait empereur ; si c'était Britannicus qui succédait, le prince n'avait rien à craindre ; mais les intrigues d'une marâtre bouleversaient tout le palais, et en les taisant, il commettait un crime plus honteux que s'il avait tu les désordres de la précédente épouse. Au reste, l'impudicité non plus ne faisait pas défaut à celle qui avait Pallas pour amant, et personne ne pouvait douter que la décence, l'honneur, son corps même ne fussent mis par elle à plus bas prix qu'un trône ».

En répétant ces propos et d'autres semblables, il embrassait Britannicus ; il priait les dieux de hâter le plus possible pour lui l'âge de la force ; il tendait les mains tantôt vers les dieux, tantôt vers Britannicus lui-même et lui souhaitait de grandir, de chasser les ennemis de son père, et de se venger aussi des meurtriers de sa mère.

66 En proie à de si pesants soucis, Narcisse tombe malade et, pour trouver un regain de forces dans la douceur du climat et la vertu des eaux, il se rend à Sinuesse. Alors Agrippine, décidée depuis longtemps au crime, mais prompte à saisir l'occasion et sûre d'être servie, délibéra sur le choix du poison. « Si l'effet en était soudain et précipité, le forfait serait manifeste ; si elle choisissait une substance lente à agir et consomptive, il était à craindre que Claude en approchant de ses derniers moments ne devinât le complot et n'eût un retour de tendresse pour son fils. Il lui fallait une drogue raffinée, susceptible de troubler l'esprit sans hâter la mort. » On arrêta son choix sur une femme habile à ces pratiques, une nommée Locuste, qui venait d'être condamnée pour empoisonnement et qui fut tenue longtemps pour un des instruments de règne. Cette femme imagina et prépara un poison qu'un eunuque fut chargé d'administrer, Halotus, dont le rôle était de servir les plats et de les goûter.

67 Tous les détails du crime devinrent bientôt si notoires que les écrivains du temps les ont tous relatés. Le poison fut mis dans un plat de cèpes agréables au goût, et l'effet de la drogue ne fut pas senti tout de suite, soit que Claude fût trop stupide, soit qu'il fût pris de vin ; en même temps un dérangement de corps paraissait avoir écarté le danger. Aussi Agrippine dans son effroi décide de braver le danger présent puisqu'elle avait tout à craindre de l'avenir, et, comme elle s'était assuré la complicité du médecin Xénophon, elle y a recours sur-le-champ. Celui-ci, sous prétexte d'aider les efforts que Claude faisait pour vomir, lui enfonce dans le gosier une plume enduite d'un poison prompt, à ce qu'on croit : il savait bien que s'il y a du danger à commencer les plus grands crimes, on a profit à les consommer.

68 Cependant on convoquait le Sénat, les consuls et les prêtres offraient des vœux pour la conservation du prince, tandis que déjà sans vie, on l'enveloppait de couvertures et de pansements, pour donner à ceux qui s'occupaient de ce soin le temps d'assurer l'empire à Néron. Dès l'abord Agrippine, feignant d'être vaincue par le chagrin et d'être en quête de consolations, tenait Britannicus embrassé, l'appelait la vivante image de son père, et multipliait les artifices pour l'empêcher de sortir de l'appartement. Elle retint aussi ses sœurs Antonia et Octavie. Des gardes fermaient par ses soins toutes les avenues du palais et elle publiait à chaque instant que le prince allait mieux, afin de donner bon espoir aux soldats et d'attendre le moment favorable annoncé par les Chaldéens.

69 Enfin, à midi, le troisième jour avant les ides d'octobre, les portes du Palatin s'ouvrent soudain, et Néron, escorté de Burrus, sort pour aller vers la cohorte qui, selon l'usage militaire, était alors de garde. Sur l'invitation du préfet, Néron est salué de cris de bon augure et placé dans une litière. Quelques soldats hésitèrent, dit-on, regardant derrière eux et demandant où était Britannicus ; puis, comme personne ne se présentait pour donner le signal de l'opposition, ils suivirent ce qu'on leur présentait. Porté dans le camp, Néron fit un discours de circonstance et promit une gratification extraordinaire égale aux largesses de son père. Tous le saluent alors du titre d'empereur. La décision des soldats fut suivie des décrets du Sénat, et il n'y eut aucune hésitation dans les provinces. Les honneurs célestes sont votés à Claude et ses funérailles sont célébrées avec le même cérémonial que celles du divin Auguste. Car Agrippine voulut rivaliser de magnificence avec Livie, sa bisaïeule. Toutefois on ne lut pas le testament, de peur qu'en entendant un père préférer à son fils son beau-fils, la foule sensible à l'injustice ne trouvât cet acte odieux et ne se révoltât.

LIVRE XIII

54-58 apr. J.-C.

1 Le premier meurtre du nouveau principat fut celui de Junius Silanus, proconsul d'Asie ; à l'insu de Néron, le crime est insidieusement préparé par Agrippine : ce n'était pas que la violence de son caractère eût provoqué sa fin ; il manquait d'énergie, et, sous les autres tyrans, il avait été à ce point méprisé que Gaïus César ne l'appelait que la bête d'or ; mais Agrippine, qui s'était employée à faire périr son frère Lucius Silanus, redoutait en lui un vengeur, et la foule répétait « qu'il fallait préférer à Néron, à peine sorti de l'enfance et maître du pouvoir par un crime, un homme d'âge rassis, irréprochable, noble », et, ce qui entrait alors en ligne de compte, « un descendant des Césars ». En effet, Silanus aussi était l'arrière-petit-fils du divin Auguste. Ce fut la cause de sa mort ; et les instruments furent Publius Céler, chevalier romain, et l'affranchi Hélius, préposés tous deux aux propriétés du prince en Asie. Ils profitèrent d'un repas pour empoisonner le proconsul, sans se cacher assez pour donner le change. Sans plus de délais, Narcisse, affranchi de Claude, dont j'ai rappelé les querelles avec Agrippine, est poussé à la mort par un emprisonnement rigoureux et par la dernière des contraintes, au grand regret de Néron, dont les vices encore secrets s'accommodaient merveilleusement de son avarice et de sa prodigalité.

2 Et l'on marchait à de nouveaux meurtres, si Afranius Burrus et Annéus Sénèque ne s'y étaient opposés. Ceux-ci, gouverneurs du jeune empereur, étaient d'accord, ce qui est rare quand on partage le pouvoir, et par des procédés différents ils avaient une égale influence, Burrus grâce à son expérience militaire et l'austérité de ses mœurs, Sénèque, grâce à ses leçons d'éloquence et à son aimable probité, tous deux se prêtant un mutuel appui, pour retenir plus facilement, au moyen de plaisirs permis, la jeunesse du prince sur la pente où l'aurait fait glisser sa répugnance pour la morale. Toute leur peine consistait à lutter l'un et l'autre contre la férocité d'Agrippine qui, brûlant de toutes les passions de la domination malsaine, avait mis dans son jeu Pallas, grâce à qui Claude s'était perdu lui-même en consentant à un mariage incestueux et à une adoption fatale. Mais Néron n'était pas d'un caractère à se soumettre à des esclaves et, d'autre part, Pallas, qui par sa sombre arrogance sortait de sa condition d'affranchi, s'était rendu insupportable. Officiellement cependant tous les honneurs étaient prodigués à Agrippine, et à un tribun, qui, selon la consigne, lui demandait le mot d'ordre, Néron répondit : « La meilleure des mères. » De plus, le Sénat lui avait voté deux licteurs et la prêtrise de Claude, en même temps qu'il décernait à Claude des funérailles nationales et puis l'apothéose.

3 Le jour des funérailles, son éloge fut prononcé par le prince. Tandis qu'il parlait de l'ancienneté de sa race, énumérant les consulats et les triomphes de ses aïeux, son ton était sérieux, comme l'attention des auditeurs ; de même quand il rappela son goût pour les arts libéraux et ce fait que, sous son principat, l'État n'avait subi rien de fâcheux du côté de l'étranger, on l'écouta d'une oreille complaisante ; mais, quand il en vint à sa prévoyance et à sa sagesse, personne ne se tint de rire ; et pourtant son discours, composé par Sénèque, se recommandait par le soin et l'élégance de la forme, comme on pouvait l'attendre d'un homme au tour d'esprit charmant bien adapté au goût de cette époque.

Les vieillards, qui n'ont rien de mieux à faire qu'à opposer le passé au présent, remarquaient que, de tous ceux qui avaient été les maîtres du monde, Néron le premier avait eu besoin de l'éloquence d'autrui. Car le dictateur César avait été l'émule des plus grands orateurs ; Auguste était doué de l'éloquence prompte et abondante qui sied à un prince ; Tibère était de plus maître dans l'art de peser les mots, capable de pensées fortes aussi bien que d'expressions à dessein obscures. Chez Gaïus César lui-même le désordre de l'esprit n'altéra pas la faculté oratoire. Chez Claude non plus, quand il avait préparé ce qu'il devait dire, on n'avait pas à regretter l'élégance. Quant à Néron, dès ses jeunes années, il tourna la vivacité de son esprit vers d'autres objets : graver, peindre, chanter, dresser et conduire des chevaux. Parfois aussi il montrait, en composant des vers, qu'il y avait en lui une certaine culture.

4 Quoi qu'il en soit, quand on eut accompli tous les rites d'un semblant de deuil, Néron entra dans la curie, et, après quelques mots sur l'autorité des pères et sur l'assentiment de l'armée, il rappela que les conseils et les exemples ne lui manquaient pas pour exercer le pouvoir avec distinction, que sa jeunesse n'avait pas été à l'école des guerres civiles ou des querelles domestiques, qu'il n'apportait ni haine, ni rancune, ni désir de vengeance. Puis il traça le programme de son futur gouvernement, en protestant surtout contre les faits dont l'odieux souvenir le poursuivait encore : « Il ne se ferait point le juge de toutes les affaires ; il n'enfermerait pas accusateurs et inculpés entre les seuls murs de sa demeure, pour donner à l'influence de quelques-uns les moyens de s'accroître ; rien dans ses pénates ne serait vénal ou accessible à l'intrigue ; sa maison serait distincte de l'État. Le Sénat n'avait qu'à maintenir ses antiques privilèges, l'Italie et les provinces du peuple romain qu'à s'adresser à la juridiction des consuls, les consuls qu'à leur donner accès auprès des pères : lui, Néron, veillerait sur les armées à lui confiées. »

5 Et il ne manqua pas à sa parole : beaucoup de questions furent réglées par le Sénat, de sa propre autorité : défense à quiconque de se laisser acheter une plaidoirie par un salaire ou par des cadeaux ; dispense aux questeurs désignés de l'obligation de donner des jeux de gladiateurs. Ce dernier décret passa au Sénat, en dépit d'Agrippine protestant qu'on faisait table rase des actes de Claude. Les pères étaient convoqués au Palatin, pour permettre à Agrippine d'assister aux séances ; elle y entrait par une porte secrète derrière les sénateurs et séparée d'eux par une tenture, qui l'empêchait d'être vue, mais lui permettait de tout entendre. Et même un jour que les ambassadeurs d'Arménie plaidaient devant Néron la cause de leur pays, elle se disposait à monter sur l'estrade de l'empereur et à siéger avec lui, quand Sénèque, voyant toute l'assistance paralysée par la crainte, avertit Néron de se tenir au-devant de sa mère. Ainsi, sous prétexte de piété filiale, on prévint un scandale.

6 À la fin de l'année, on apprit par des rumeurs alarmantes que les Parthes avaient de nouveau envahi et pillé l'Arménie, après avoir chassé Radamiste qui, plusieurs fois maître de ce royaume et puis contraint de se sauver, avait cette fois déserté même la lutte. Aussi dans Rome, avide de causer, on se demandait « comment un prince à peine âgé de dix-sept ans pourrait soutenir ou écarter un fardeau aussi lourd ; quel secours espérer d'un enfant gouverné par une femme ? Et puis, les batailles, les assauts et les autres opérations de guerre, est-ce que tout cela pouvait être mené par ses professeurs ? ».

Mais d'autres exposaient « que les événements s'annonçaient mieux que si c'était Claude, affaibli par la vieillesse et lâche, qui fût appelé aux labeurs de la campagne, lui toujours disposé à obéir à des ordres serviles. Burrus du moins et Sénèque avaient donné maintes preuves de leur habileté ; et puis, que manquait-il à l'empereur pour être en possession de toute son énergie, alors que Cneius Pompée à dix-huit ans et Octavien à dix-neuf avaient soutenu le poids des guerres civiles ? Il y a bien des cas, quand il s'agit du rang suprême, où les auspices et les conseils interviennent plutôt que les armes et les bras. A-t-il à son service des amis honnêtes ou non ? il en donnera nettement la preuve, si, écartant l'envie, il choisit un général hors de pair, au lieu d'écouter l'intrigue et de prendre quelqu'un d'opulent, appuyé sur son crédit ».

7 Pendant que ces propos et d'autres semblables s'échangent dans la foule, Néron, pour compléter les légions d'Orient, fait avancer les jeunes hommes levés dans les provinces voisines et poster les légions elles-mêmes plus près de l'Arménie ; en même temps, il ordonne aux deux anciens rois Agrippa et Antiochus, de tenir leurs forces prêtes à l'offensive sur les confins des Parthes et il fait jeter des ponts sur l'Euphrate. Puis il donne la petite Arménie à Aristobule et à Sohème le pays de Sophène, avec les insignes de la royauté. Fort à propos un rival se dressa contre Vologèse dans la personne du fils de Vardanes ; et les Parthes se retirèrent de l'Arménie, mais en gens qui ajournaient la guerre.

8 Cependant, au Sénat, tous ces faits furent exagérés par ceux qui émirent l'avis de voter des supplications en l'honneur du prince et, pendant la durée de ces supplications, de lui décerner la robe triomphale, de le faire entrer dans Rome avec les honneurs de l'ovation, et de lui élever dans le temple de Mars Vengeur une statue aussi haute que celle du dieu. Il n'y avait pas là que l'habitude de l'adulation : ils étaient heureux que Néron eût chargé Domitius Corbulon de conserver l'Arménie, et il leur semblait que la carrière était ouverte aux vertus.

Voici comme furent réparties les troupes de l'Orient : la moitié des auxiliaires, avec deux légions, demeurerait dans la province de Syrie sous le commandement du lieutenant de l'empereur Quadratus Ummidius ; un nombre égal de citoyens et d'alliés serait donné à Corbulon avec les cohortes et les ailes qui hivernaient en Cappadoce. Les rois alliés reçurent l'ordre d'obéir, selon les intérêts de la guerre ; mais leurs sympathies allaient plutôt à Corbulon. Celui-ci, pour forcer la renommée, toute-puissante au début des entreprises, hâta sa marche et à Égée, ville de Cilicie, se rencontra avec Quadratus qui lui aussi s'était porté jusque-là, dans la crainte qu'en pénétrant en Syrie pour y recevoir ses troupes, Corbulon n'attirât sur lui tous les regards, avec sa haute taille, la magnificence de sa parole et, outre son expérience et sa sagesse, les dehors brillants dont la vanité même faisait sa force.

9 Quoi qu'il en soit, les deux chefs envoyèrent des messagers au roi Vologèse pour l'avertir « d'avoir à préférer la paix à la guerre, d'avoir à donner des otages et à ne pas se départir à l'égard du peuple romain du respect qu'avaient toujours montré ses prédécesseurs ». Et Vologèse, soit dans le dessein de se préparer commodément à la guerre, soit peut-être qu'il voulût écarter sous le nom d'otages ceux qu'il soupçonnait d'être ses rivaux, livra les plus nobles des Arsacides. Ils furent remis au centurion Instéius, envoyé par Ummidius pour traiter une autre affaire avec le roi et que le hasard fit arriver le premier auprès de lui. À cette nouvelle, Corbulon fait partir Arrius Varus, préfet de cohorte, et lui enjoint de se ressaisir des otages. Il en résulta des querelles entre le préfet et le centurion, et, afin de ne pas les donner trop longtemps en spectacle aux étrangers, ils prirent pour arbitres les otages et les ambassadeurs qui les conduisaient. Ceux-ci, considérant la gloire récente de Corbulon et guidés par la sympathie que l'ennemi même avait pour ce chef, lui donnèrent la préférence. Les deux généraux se brouillèrent alors : Ummidius se plaignait de ce qu'on lui ravissait le gain de ses habiles menées et Corbulon, d'autre part, protestait que le roi ne s'était rallié à l'idée de donner des otages qu'au moment où, choisi pour commander l'armée, il avait changé ses espoirs en craintes. Néron, pour les mettre d'accord, fit publier qu'en raison des heureux succès de Quadratus, et de Corbulon, une branche de laurier serait jointe aux faisceaux de l'empereur. Une partie de ces événements est étrangère à l'histoire de ce consulat, mais je les ai réunis.

10 Cette même année, César demanda au Sénat une statue pour son père Cneius Domitius et les ornements consulaires pour Asconius Labéo, qui avait été son tuteur ; et il s'opposa à ceux qui voulaient lui offrir à lui-même des statues en argent ou en or massif. Et, malgré le vote du Sénat, décidant de faire commencer l'année au mois de décembre pendant lequel Néron était né, il respecta la vieille coutume religieuse de faire débuter l'année aux calendes de janvier. On n'accepta pas sur la liste des inculpés le sénateur Carinas Céler, accusé par un esclave, ni Julius Densus, de l'ordre équestre, à qui l'on faisait un crime de ses sympathies pour Britannicus.

11 Sous le consulat de Claudius Néron et de Lucius Antistius, alors que les magistrats juraient sur les actes des princes, Néron empêcha Antistius de jurer sur les siens, aux grands applaudissements du Sénat désireux de voir sa jeune âme, exaltée par la gloire qui s'attachait même à de petites choses, en entreprendre sans désemparer de plus grandes. Aussitôt après il usa de clémence envers Plautius Latéranus, que son adultère avec Messaline avait fait chasser du Sénat et qu'il rendit à cet ordre, s'engageant par serment à se montrer clément dans de fréquents discours que Sénèque publiait par la bouche du prince, pour montrer la sagesse de ses leçons ou faire montre de son esprit.

12 Quoi qu'il en soit, la puissance de sa mère Agrippine s'émietta peu à peu, quand Néron se fut laissé aller à aimer une affranchie, appelée Acté, et qu'il eut choisi comme confidents Marcus Othon et Claudius Sénécion, tous deux jeunes et beaux ; Othon appartenait à une famille consulaire, Sénécion avait pour père un affranchi de César. D'abord à l'insu, puis malgré l'opposition d'Agrippine, Acté s'était profondément insinuée dans le cœur de Néron et par son goût pour le plaisir et par l'attrait équivoque du mystère. D'ailleurs les amis plus âgés du prince ne s'y opposaient pas, estimant qu'il n'y avait de mal pour personne à ce qu'une femme de rien rassasiât les sens de Néron, du moment que son épouse Octavie, malgré sa noblesse et sa vertu éprouvée, ne lui inspirait qu'aversion, par une sorte de fatalité ou par suite de l'empire que prend ce qui est illicite ; on craignait de plus qu'il ne s'attaquât aux femmes de familles illustres, si l'on contrariait son caprice.

13 Cependant Agrippine, en vraie femme, frémissait d'avoir une affranchie pour rivale, pour bru une servante, et le reste à l'avenant. Elle n'attendait pas que son fils se repentît ou se lassât ; et plus ses reproches étaient outrageants, plus elle allumait la passion de Néron, jusque-là que, subjugué par la violence de son amour, il dépouille toute déférence pour sa mère et s'abandonne à Sénèque. Un des amis de celui-ci, Annéus Sérénus, en feignant d'être épris de cette même affranchie, avait voilé les débuts de cette passion juvénile et avait prêté son nom pour que le public prît pour des largesses de sa part ce que le prince donnait en cachette à sa maîtresse.

Alors Agrippine, changeant de tactique, veut prendre le jeune homme par des cajoleries ; elle offre même son propre appartement et sa complicité pour cacher des plaisirs qu'exigent sa jeunesse et le rang suprême. Elle allait même jusqu'à convenir que sa sévérité avait été hors de saison et à lui livrer les ressources de ses finances qui ne le cédaient guère à celles de l'empereur, aussi exagérée dans l'abaissement qu'elle l'avait été naguère en voulant contraindre son fils. Ce revirement ne trompa point Néron ; il inquiétait d'ailleurs ses amis les plus intimes qui le suppliaient de se défier des manœuvres d'une femme toujours mécontente et pour l'instant hypocrite. Vers ce même temps, le hasard fit que Néron, ayant eu à examiner les riches parures qu'avaient portées les épouses et les mères des empereurs, fit choix d'une robe et de pierreries et en fit cadeau à sa mère, n'épargnant rien pour lui offrir, avant qu'elle les eût demandés, les objets de prix convoités par les autres femmes. Mais Agrippine s'écriait que « c'était moins l'enrichir d'une parure nouvelle que l'empêcher d'avoir toutes les autres et que son fils partageait tout ce qu'il tenait d'elle ».

14 Il ne manqua pas de gens pour rapporter ce propos en l'envenimant. Alors Néron, irrité contre ceux sur lesquels s'appuyait l'orgueil de cette femme, ôta à Pallas la charge à laquelle Claude l'avait préposé et qui en faisait l'arbitre du gouvernement, en quelque sorte. On racontait qu'en le voyant sortir suivi d'un cortège immense, le prince avait dit, non sans esprit, que Pallas s'en allait pour se démettre. Ce qui est sûr, c'est que Pallas avait stipulé qu'il ne serait enquêté sur aucun des actes de sa vie passée et qu'on le tiendrait quitte avec la république. Alors Agrippine s'emporte, cherche à effrayer et menace ; elle ne se prive même pas de faire entendre au prince « que Britannicus n'est plus un enfant, mais le vrai, le digne descendant de Claude, en état d'hériter de l'empire de son père, de cet empire qu'un intrus, qu'un adopté n'exerce que pour faire tort à sa mère. Elle ne s'oppose pas à ce qu'on dévoile tous les maux de cette famille infortunée et, avant tout, son propre mariage et son crime d'empoisonneuse. Heureusement elle et les dieux ont pourvu à ce que vive son beau-fils. Elle ira avec lui au camp, et plaise aux dieux qu'on entende d'un côté la fille de Germanicus et de l'autre Burrus, un estropié, Sénèque, un banni, réclamer l'un avec sa main mutilée, l'autre avec sa langue de professeur, le gouvernement du genre humain ». En même temps elle tendait les bras, accumulait les injures, invoquait Claude divinisé, en appelait aux Mânes infernaux des Silanus et à tant de crimes vainement commis.

15 Ces menaces troublèrent Néron ; et le jour était proche où Britannicus allait avoir quatorze ans accomplis. Il ne cessait de songer tantôt à la violence de sa mère, tantôt au caractère du jeune homme, dont il venait d'avoir une idée dans une circonstance futile sans doute, mais suffisante pour lui valoir une sympathie étendue. Pendant les fêtes de Saturne, entre autres amusements avec les jeunes gens de leur âge, on jouait à tirer au sort la royauté, et elle était échue à Néron. Celui-ci avait donné à tous les autres des ordres divers, mais dont l'exécution n'avait rien qui pût les faire rougir ; arrivé à Britannicus, il lui commande de se lever, de s'avancer au milieu de la salle et de se mettre à chanter quelque chose, espérant faire rire aux dépens d'un enfant étranger aux festins les plus sobres et à plus forte raison aux orgies. Mais celui-ci, sans se déconcerter, entonna un chant dont le sens était qu'il avait été précipité du trône paternel et du rang suprême. Ces vers excitèrent un attendrissement d'autant plus sensible, que la nuit et le laisser-aller avaient banni la feinte. Néron comprit qu'il s'était rendu odieux et sa haine en fut accrue ; d'ailleurs les menaces d'Agrippine s'imposaient à lui ; mais il n'y avait rien dont on pût faire un crime à Britannicus, et Néron n'osait pas ordonner publiquement le meurtre d'un frère ; il a donc recours à des menées secrètes et fait préparer du poison par le ministère de Pollio Julius, tribun d'une cohorte prétorienne, à qui était confiée la garde d'une nommée Locuste, condamnée pour empoisonnement et fameuse par le nombre de ses crimes.

Dans l'entourage immédiat de Britannicus on avait depuis longtemps pris soin de ne placer que des gens sans foi ni loi. Le poison lui fut d'abord administré par ses gouverneurs mêmes, mais il le rendit par l'intestin, soit qu'il ne fût pas assez actif, soit qu'on en eût atténué l'énergie pour que la violence n'en fût pas instantanée. Mais Néron, impatient de ces lenteurs dans le crime, menaçait le tribun, ordonnait le supplice de l'empoisonneuse pour la raison « qu'en ayant égard à la rumeur publique et en se préparant des moyens de défense, tous deux compromettaient sa propre sécurité ». Comme ils promettaient enfin un trépas aussi prompt que si Britannicus tombait sous le fer, le poison est distillé auprès de l'appartement de César et avec des substances dont on avait éprouvé l'effet foudroyant.

16 C'était l'usage que les fils des empereurs prissent leurs repas assis avec les autres nobles de leur âge, sous les yeux de leurs parents, à une table spéciale et plus frugale. Britannicus était à l'une de ces tables ; comme ses mets et sa boisson étaient goûtés d'abord par un serviteur de confiance, on ne voulait pas négliger cet usage ni rendre le crime patent par deux morts à la fois, et voici l'expédient auquel on eut recours. Un breuvage encore innocent, mais très chaud, est servi après essai à Britannicus ; puis, comme il le repoussait à cause de son extrême chaleur, on y verse avec de l'eau fraîche le poison qui se répandit dans tous ses membres avec une rapidité telle que la parole et la vie lui furent ravies à la fois. Le trouble s'empare de ses voisins de table ; les moins prudents s'enfuient ; mais ceux dont l'intelligence est plus profonde demeurent à leur place, immobiles et les yeux fixés sur Néron. Et lui, appuyé sur son lit et comme étranger à ce qui se passait, dit que le fait n'avait rien d'extraordinaire : c'était la conséquence du haut mal dont Britannicus était affligé dès sa première enfance et on allait voir peu à peu lui revenir la vue et le sentiment. Mais Agrippine laissa percer, malgré ses efforts pour les refouler, une telle épouvante et un tel désarroi que, de toute évidence, elle était aussi étrangère à ce crime qu'Octavie, sœur de Britannicus : et en effet elle comprenait que cette mort lui enlevait son suprême appui et était un essai de parricide. Octavie aussi, dans un âge si tendre avait appris à cacher sa douleur, sa tendresse, toutes ses affections. Ainsi, après quelques instants de silence, le festin reprit sa gaieté.

17 La même nuit réunit le trépas de Britannicus et son bûcher. On avait fait d'avance et sans grands frais l'apprêt de ses funérailles. Toutefois ses restes furent ensevelis au champ de Mars, sous un tel ouragan de pluie que la foule y vit un signe du courroux divin contre un forfait que bien des gens ne laissaient pas d'excuser, jugeant que les discordes entre frères sont éternelles et que le partage d'un trône est impossible.

On lit chez la plupart des historiens du temps qu'à plusieurs reprises, avant le jour de l'empoisonnement, Néron déshonora l'enfance de Britannicus ; aussi ne peut-on plus trouver sa mort ni prématurée, ni cruelle : sans doute, malgré le caractère sacré du festin et sans lui laisser même le temps d'embrasser ses sœurs, on s'était hâté, sous les yeux de son ennemi, de livrer à la mort ce dernier représentant du sang des Claudius, mais le stupre l'avait souillé avant le poison. La précipitation des obsèques fut le prétexte d'un édit où Néron chercha à se justifier, en rappelant « qu'il était de tradition chez nos ancêtres de soustraire aux regards les funérailles prématurées, et de ne pas retenir l'attention par des éloges funèbres ou la pompe de la cérémonie. Quant à lui, depuis qu'il avait perdu l'appui de son frère, il plaçait son dernier espoir dans la république, et c'était pour le Sénat et le peuple une raison de plus d'entourer de soins un prince, dernier survivant d'une famille née pour le rang suprême ».

18 Ensuite il combla de largesses les principaux de ses amis. Cependant on ne se priva pas d'incriminer des gens qui protestaient de leur austérité d'avoir profité du moment pour se partager comme un butin des palais et des fermes. Les uns pensaient qu'il y avait eu contrainte de la part du prince, conscient de son crime et espérant se le faire pardonner en enchaînant par des largesses les citoyens le mieux en crédit. Mais le courroux de sa mère ne pouvait être apaisé par aucune libéralité : elle serrait Octavie dans ses bras, elle avait de fréquents entretiens secrets avec ses amis ; à son avarice naturelle elle joignait la préoccupation de faire rentrer de l'argent de partout, comme pour s'en faire une arme ; tribuns et centurions recevaient d'elle un accueil gracieux, elle honorait les noms et les vertus des nobles familles qui n'avaient pas encore disparu, comme si elle cherchait un chef et un parti. Instruit de ces manœuvres, Néron donne l'ordre de ne plus lui fournir le piquet d'honneur qu'elle avait eu comme épouse et qu'elle conservait comme mère de l'empereur ; il la prive en même temps des soldats germains qu'il venait de lui donner comme gardes du corps pour lui faire encore honneur. De plus, pour écarter d'elle la foule des courtisans, il sépare sa maison de la sienne, et transfère sa mère dans l'ancien palais d'Antonia. Lui-même ne s'y rendait qu'entouré d'une troupe de centurions et se retirait après un baiser rapide.

19 Rien au monde n'est aussi instable, aussi éphémère qu'un renom de pouvoir qui ne se fonde pas sur sa propre force. Le seuil d'Agrippine fut aussitôt déserté. Nul ne la consolait, nul ne lui faisait visite, sauf quelques femmes ; était-ce affection ou haine ? on ne sait. De ce nombre était Junia Silana, que Messaline, je l'ai rappelé plus haut, avait chassée du lit de Caius Silius ; femme de noble naissance, belle mais dissipée et longtemps chère à Agrippine, elle s'était brouillée avec elle pour des raisons qu'elles étaient seules à connaître ; car un jeune noble, Sextius Africanus, avait renoncé à épouser Silana, à force d'entendre Agrippine répéter que c'était une femme impudique et sur le retour, non qu'elle voulût se réserver Sextius pour elle-même, mais elle craignait que les biens de Silana, riche et sans enfants, ne vinssent aux mains d'un mari. Silana, voyant s'offrir à elle l'espoir de la vengeance, se ménage parmi ses clients l'aide de deux accusateurs, Iturius et Calvisius, mais se garde bien de ressasser les vieux griefs si souvent entendus et de rappeler qu'Agrippine pleure Britannicus et divulgue les torts faits à Octavie ; non, elle révèle qu'elle s'est donné comme but d'élever au rang suprême, grâce à une révolution, Rubellius Plautus, descendant d'Auguste par sa mère au même degré que Néron ; Agrippine veut, en l'épousant et puis en lui donnant l'empire, se jeter de nouveau sur la république. Le plan, Iturius et Calvisius le dévoilent à Atimétus, affranchi de Domitia, tante de Néron. Cet affranchi, enchanté de l'occasion (car il y avait entre Agrippine et Domitia une implacable jalousie), poussa l'histrion Pâris, lui aussi affranchi de Domitia, à courir au palais dénoncer le complot sous les plus sombres couleurs.

20 La nuit était avancée, et Néron en donnait les heures à l'ivresse, quand Pâris fait son entrée ; c'était d'ailleurs le moment où il venait d'habitude stimuler les débauches du prince ; mais cette fois il s'était fait une mine attristée et, en exposant le complot en détail, il épouvanta tellement son confident que la première idée de Néron fut non seulement de mettre à mort sa mère et Plautus, mais encore de destituer Burrus de sa préfecture, sous prétexte que promu par la faveur d'Agrippine, il la payait de reconnaissance. Fabius Rusticus affirme qu'il avait écrit à Cécina Tuscus un billet où il lui confiait le commandement des cohortes prétoriennes, mais que, grâce à Sénèque, la charge fut maintenue à Burrus. Pline et Cluvius rapportent que la fidélité du préfet ne fut nullement mise en doute. Il est vrai que Fabius incline à louer Sénèque, car il dut sa fortune à son amitié. Pour nous, résolu à suivre les auteurs quand ils sont d'accord, nous rapporterons leurs divergences sous leurs noms. Néron, tout tremblant et impatient de tuer sa mère, ne consentit à différer son dessein que sur la promesse de Burrus qu'elle serait mise à mort, si elle était convaincue du forfait ; mais n'importe qui et, à plus forte raison, une mère devait avoir le droit de se défendre ; de plus, il n'y avait pas d'accusateurs ; on n'apportait qu'un témoignage, et qui venait d'une maison ennemie ; « qu'il songeât aux ténèbres, à une nuit consacrée aux plaisirs de la table, et à toutes les circonstances qui ne rendaient que trop possibles la précipitation et l'erreur ».

21 La frayeur du principe ainsi calmée, on se rend au lever du jour chez Agrippine pour lui faire connaître l'accusation et la punir, si elle ne se justifiait pas. Burrus avait cette mission à remplir, en présence de Sénèque et avec l'assistance d'affranchis chargés de surveiller l'entretien. Après avoir exposé les chefs d'accusation et nommé ses sources, Burrus parla d'un ton menaçant, et Agrippine, qui n'avait pas oublié sa fierté : « Je ne m'étonne pas, dit-elle, que Silana, qui n'a jamais eu d'enfants, ne connaisse pas le cœur d'une mère ; les mères ne changent pas de fils comme une femme sans pudeur change d'amants. Si Iturius et Calvisius, après avoir dévoré tous leurs biens, n'ont plus qu'une ressource, vendre à une vieille leurs dénonciations salariées, ce n'est pas une raison pour que je doive subir le soupçon infamant d'un forfait contre nature ou que César en ait la conscience chargée. Quant à Domitia, je rendrais grâces à sa haine, si elle rivalisait avec moi de tendresse pour mon Néron ; mais pour l'instant elle arrange, grâce à son amant Atimétus et à Pâris, un histrion, des fictions scéniques. Elle était à Baïes, où elle aménageait ses piscines, quand, préparés par mes conseils, l'adoption, la puissance proconsulaire, la désignation au consulat et le reste frayaient à mon fils l'accès à l'empire. S'il en est autrement, que quelqu'un se lève et me convainque d'avoir sollicité les cohortes à Rome, d'avoir ébranlé la fidélité des provinces, corrompu et gagné au crime des esclaves ou des affranchis. Pouvais-je vivre, moi, Britannicus étant maître du monde ? Et maintenant que Plautus ou tout autre tienne la république et devienne mon juge, je manque apparemment de dénonciateurs pour me reprocher non des paroles qu'une tendresse trop susceptible a rendues imprudentes, mais des crimes tels que seul mon fils peut m'en absoudre. »

Les assistants étaient vivement émus et tâchaient de calmer ses transports. Alors elle demande une entrevue avec son fils ; elle n'y parla ni de son innocence, dont elle eût eu l'air de se défier, ni de ses bienfaits pour ne pas paraître les lui reprocher, mais elle obtint satisfaction contre ses délateurs et des récompenses pour ses amis.

22 La préfecture de l'annone est confiée à Fénius Rufus, l'intendance des jeux, que préparait César, à Arruntius Stella, l'Égypte à Titus Balbillus. La Syrie fut destinée à Publius Antéius ; mais on se joua de lui de diverses manières et on finit par le retenir à Rome. Quant à Silana, elle fut exilée. Calvisius aussi et Iturius sont relégués. On livra Atimétus au supplice ; pour Pâris, il jouait un rôle trop important dans les plaisirs du prince pour être puni. On passa Plautus sous silence pour l'instant.

23 On dénonça ensuite l'accord de Pallas et de Burrus en vue d'appeler à l'empire Cornélius Sulla désigné par l'illustration de sa race et sa parenté avec Claude, dont il était devenu le gendre par son mariage avec Antonia. Cette accusation fut lancée par un certain Pétus, qui s'était rendu fameux en trafiquant honteusement sur les ventes faites au profit du trésor ; cette fois il fut convaincu de mensonge. On fut moins aise de savoir Pallas innocent qu'on ne trouva son orgueil insupportable ; en effet, comme on lui nommait quelques-uns de ses affranchis qu'on lui donnait pour complices, il répondit « que jamais chez lui il n'avait donné d'ordre sinon par signe de tête ou par geste, et que, s'il lui fallait entrer en plus d'explications, il employait l'écriture, pour que la voix n'y eût point de part ». Burrus, bien qu'accusé, était parmi les juges et donna son avis. L'exil fut prononcé contre l'accusateur, et on brûla les registres sur lesquels il faisait revivre les créances éteintes du trésor.

24 En fin d'année, la cohorte qui était de garde pour assister aux jeux est retirée, sous prétexte de laisser au public une plus grande liberté, de soustraire le soldat à la licence du théâtre et de le mettre à l'abri de la corruption ; on voulait voir aussi dans quelle mesure la foule saurait se contenir, une fois les gardes écartés. Rome fut purifiée par le prince, d'après la réponse des haruspices, parce que Jupiter et Minerve avaient eu leurs temples frappés de la foudre.

25 Sous le consulat de Quintus Volusius et de Publius Scipion, on fut tranquille au-dehors, mais à l'intérieur il y eut des désordres honteux. C'est que Néron, déguisé en esclave, parcourait les rues, les lupanars et les auberges de Rome, et se faisait suivre de gens chargés de piller les étalages et de porter des coups aux passants qu'ils rencontraient et souvent ne reconnaissaient pas, puisque Néron fut frappé lui-même et en eut les marques sur le visage. Puis, quand on apprit que c'était César l'auteur de ces attaques, les outrages se multiplièrent à l'adresse des personnages de distinction, hommes ou femmes ; et certains particuliers, cette licence une fois permise, prirent le nom de Néron pour commettre impunément, à son exemple, de pareils excès avec les bandes qu'ils organisaient ; pendant la nuit Rome était comme une ville prise d'assaut. Julius Montanus, de l'ordre sénatorial, mais qui n'était pas encore entré dans les honneurs, ayant rencontré Néron dans les ténèbres, se colleta avec lui et repoussa rudement son attaque, puis le reconnut et s'excusa humblement ; mais on feignit d'y voir un reproche et il fut contraint de mourir.

Cette aventure pourtant rendit Néron plus craintif ; et il s'entoura dès lors de soldats et surtout de gladiateurs ; chaque fois que la rixe à ses débuts paraissait sans importance, ils n'y voyaient qu'un démêlé entre particuliers et laissaient faire ; mais les gens attaqués se défendaient-ils vigoureusement, ils intervenaient en armes. Les désordres du théâtre et les cabales en faveur des histrions furent aussi assurés de l'impunité et même récompensés ; le prince les fit même dégénérer en combats auxquels il assistait en cachette et que plus souvent il regardait en public. Enfin les discordes des spectateurs firent craindre des mouvements plus graves, et on ne trouva d'autre remède que d'expulser les histrions d'Italie et de rappeler les soldats au théâtre pour assister aux représentations.

26 Vers le même temps, on s'occupa au Sénat des trahisons commises par les affranchis et on sollicita pour les patrons le droit de punir l'ingratitude en révoquant la liberté. Beaucoup de sénateurs étaient prêts à opiner, mais les consuls n'osèrent pas ouvrir la délibération sans que le prince fût prévenu, et se contentèrent de l'aviser par écrit des dispositions unanimes du Sénat. Néron autoriserait-il ce règlement ? Il en délibéra dans son conseil privé et trouva les avis opposés ; quelques-uns frémissaient « de voir l'insolence enhardie par la liberté en arriver à ce point que les affranchis traitaient leurs patrons sur le pied de l'égalité, méprisaient leurs avis et se portaient même sur eux à des voies de fait, tout cela impunément ou en se raillant de la peine encourue. En effet quelle autre concession faisait-on au patron offensé que de le laisser reléguer son affranchi au-delà du centième mille, sur le rivage de la Campanie ? À cela près, le droit était le même pour patrons et affranchis. Il fallait remettre aux patrons une arme qu'on ne pût mépriser, et il ne serait pas pénible à des affranchis de conserver la liberté au moyen des égards qui la leur avaient fait obtenir. Quant à ceux qui étaient convaincus de crimes, ils méritaient bien d'être replongés dans la servitude ; ainsi contraindrait-on par la crainte ceux que les bons traitements n'auraient pas changés ».

27 On faisait valoir d'un autre côté « que si la faute de quelques-uns devait leur être personnellement fatale, il ne fallait pas pour cela déroger au droit de tous ; que la classe des affranchis avait pris beaucoup d'extension ; qu'on en tirait les tribus, les décuries, les agents des magistrats et des prêtres, les cohortes mêmes levées dans la ville ; la majorité des chevaliers, beaucoup de sénateurs n'avaient pas d'autre origine. Si l'on mettait à part les fils d'affranchis, on rendrait manifeste la pénurie des hommes de naissance libre. Ce n'était pas sans raison que nos aïeux, en établissant des degrés dans la dignité des ordres, avaient fait de la liberté un bien indivis. Bien plus, ils avaient établi deux espèces d'affranchissements, afin de laisser aux maîtres l'occasion de se repentir ou d'accorder un bienfait nouveau. Ceux que le patron n'avait pas affranchis par la vindicte étaient en quelque sorte retenus par un lien à l'esclavage. Il fallait donc que chacun distinguât bien les mérites et ne se pressât pas d'accorder ce qu'on ne pouvait enlever une fois donné ».

Cet avis prévalut, et César écrivit au Sénat d'examiner séparément la cause des affranchis, chaque fois qu'ils seraient l'objet d'une plainte des patrons, mais de ne déroger en rien au droit commun. À quelque temps de là, l'affranchi Pâris fut enlevé à la tante du prince par un abus de droit civil, et non sans dommage pour la réputation de Néron, qui avait donné l'ordre de reconnaître par jugement que Pâris était né libre.

28 Il restait néanmoins encore comme une ombre de république. Entre le préteur Vibulius et Antistius, tribun de la plèbe, s'était élevé un débat, à l'occasion de ceci que, le préteur ayant ordonné de conduire en prison quelques individus pour cabale exagérée en faveur d'histrions, le tribun les avait fait relâcher. Le Sénat approuva Vibulius et blâma Antistius pour excès de pouvoir ; on défendit en même temps aux tribuns « de s'arroger un droit qui n'appartenait qu'aux préteurs et aux consuls, ou de citer devant eux les habitants de l'Italie à qui on pouvait intenter une action judiciaire ». Lucius Pison, consul désigné, ajouta qu'ils ne rendraient dans leurs demeures aucun arrêt de leur ressort, que toute amende infligée par eux ne pourrait être, avant quatre mois, portée par les questeurs du trésor sur les registres officiels ; que dans l'intervalle on pourrait en appeler et que les consuls se prononceraient sur l'appel. On restreignit encore davantage le pouvoir des édiles, et on fixa le montant du gage ou de l'amende que les édiles curules et les édiles plébéiens pourraient exiger. À ce propos, Helvidius Priscus, tribun de la plèbe, satisfit ses ressentiments particuliers contre Obultronius Sabinus, questeur du trésor, sous prétexte que celui-ci exagérait sans pitié à l'égard des pauvres les droits de saisie. Ensuite le prince ôta aux questeurs la gestion du trésor public pour la confier à des préfets.

29 Cette partie de l'administration publique eut des formes variées et subit maints changements. Auguste permit au Sénat d'élire les préfets ; ensuite, par crainte des intrigues, on les tira au sort parmi les préteurs, mais ce procédé ne se maintint pas longtemps, parce que le sort s'égarait sur des incapables. Alors Claude revint aux questeurs et les mit à la tête de ce service ; puis, de peur que la crainte de se faire mal voir ne paralysât leur énergie, il leur assura un tour de faveur dans l'admission aux honneurs. Mais la maturité de l'âge faisait défaut à ceux qui exerçaient cette première magistrature. Aussi Néron choisit-il les anciens préteurs, qui avaient fait leurs preuves.

30 Sous les mêmes consuls se place la condamnation de Vipsanius Lénas, accusé d'avoir traité en avare la province de Sardaigne. Cestius Proculus fut absous du chef de concussion, malgré la plainte des Crétois. Clodius Quirinalis, qui, préfet des rameurs stationnés à Ravenne, avait traité l'Italie comme la dernière des nations et l'avait affligée de ses débauches et de son inhumanité, prit du poison pour prévenir sa condamnation. Caninius Rébilus, un des premiers de l'État par sa science du droit et l'importance de sa fortune, échappa en s'ouvrant les veines aux tourments d'une vieillesse maladive ; on ne pouvait croire qu'il trouverait assez de courage pour se donner la mort, étant efféminé et de mœurs infâmes. Lucius Volusius mourut aussi, mais sa réputation était hors de pair ; une carrière de quatre-vingt-treize ans, une fortune considérable et bien acquise, aucune disgrâce sous tant d'empereurs, voilà quel fut son partage.

31 L'année où Néron, consul pour la seconde fois, eut Lucius Pison pour collègue, il y eut peu d'événements dignes de mémoire, à moins qu'on n'ait la fantaisie de citer, jusqu'à en remplir des volumes, les fondations et la charpente de l'énorme amphithéâtre que César avait élevé au champ de Mars, alors que, conformément à la dignité du peuple romain, l'usage s'est établi de ne consigner dans les annales que des faits éclatants, et de laisser de pareils détails au journal de Rome.

Quoi qu'il en soit, les colonies de Capoue et de Nucérie furent renforcées d'un contingent de vétérans ; la plèbe reçut à titre de largesse quatre cents sesterces par tête et on fit au trésor un versement de quarante millions de sesterces pour soutenir le crédit public. On renonça aussi à lever sur les achats d'esclaves l'impôt du vingt-cinquième, mais ce fut une apparence plutôt qu'une réalité, puisque, le vendeur étant forcé d'acquitter la somme, le prix d'achat en était majoré. Par un édit, César défendit qu'aucun magistrat ou procurateur, chargé d'administrer une province, donnât un spectacle de gladiateurs ou de bêtes ou tout autre divertissement. C'est qu'auparavant des prodigalités de ce genre n'étaient pas pour les administrés une calamité moindre que la rapacité des gouverneurs préoccupés de couvrir leurs caprices et leurs abus en cherchant à se rendre populaires.

32 On fit aussi un sénatus-consulte, vengeur à la fois et tutélaire, portant que, si quelqu'un était tué par ses esclaves, ceux mêmes qui, affranchis par testament, auraient demeuré sous le même toit, seraient compris parmi les esclaves et livrés au supplice. On réintégra dans l'ordre sénatorial le consulaire Lurius Varus, jadis frappé pour concussion.

D'autre part, Pomponia Grécina, femme de haut rang et mariée à Plautius à qui sa campagne chez les Bretons avait, je l'ai dit, valu l'ovation, fut inculpée de superstitions étrangères, et on s'en remit à son mari de la juger. Celui-ci, se conformant à la tradition, instruisit en présence des parents le procès d'où dépendaient la vie et l'honneur de son épouse et proclama son innocence. Cette Pomponia eut une longue vie qu'elle passa dans une tristesse continuelle. Depuis la mort de Julia, fille de Drusus et victime des intrigues de Messaline, Pomponia, pendant quarante ans, ne porta que des vêtements de deuil et son âme ne connut que l'affliction. Sa douleur demeurée impunie sous le principat de Claude, tourna ensuite à sa gloire.

33 La même année compta plusieurs accusés, entre autres Publius Céler, poursuivi par la province d'Asie. Ne pouvant l'absoudre, César fit traîner l'affaire au point que l'accusé mourut de vieillesse avant la fin. Céler, comme je l'ai rappelé, avait fait périr le proconsul Silanus et la grandeur de ce crime couvrait tous ses autres forfaits. Cossutianus Capito était poursuivi par les Ciliciens comme un affreux scélérat dont l'audace s'était dans cette province arrogé les mêmes droits qu'elle avait pris à Rome ; mais l'opiniâtreté de l'accusation eut raison de sa résistance ; il finit par renoncer à se défendre et fut condamné en vertu de la loi sur la concussion. Eprius Marcellus, poursuivi en restitution par les Lyciens, dut à ses intrigues un tel avantage qu'il fit condamner à l'exil quelques-uns de ses accusateurs, comme s'ils avaient mis en péril un innocent.

34 Néron, consul pour la troisième fois, eut pour collègue Valérius Messala, dont quelques vieillards se souvenaient d'avoir vu le bisaïeul, l'orateur Corvinus, collègue dans cette magistrature du divin Auguste, trisaïeul de Néron. Cette noble maison vit son éclat accru par l'offre d'une rente annuelle de cinq cent mille sesterces pour aider Messala à soutenir sa vertueuse pauvreté. De leur côté Aurélius Cotta et Hatérius Antoninus furent gratifiés par le prince d'une pension annuelle, quoiqu'ils eussent dissipé en débauches la fortune de leurs pères.

Au début de cette même année, la guerre que se faisaient les Parthes et les Romains pour la possession de l'Arménie, et qui, jusque-là, avait été mollement conduite, est poussée avec vigueur. C'est que, d'une part, Vologèse n'admettait pas que son frère Tiridate fût privé d'un trône qu'il tenait de lui ni qu'il le dût à la munificence d'une puissance étrangère, et, d'autre part, Corbulon croyait digne de la grandeur romaine de recouvrer les anciennes conquêtes de Lucullus et de Pompée. De plus les Arméniens, avec leur foi indécise, sollicitaient tour à tour les armes des deux pays. Ce peuple, par sa position géographique, par la ressemblance de ses mœurs, se rapprochait plutôt des Parthes et, confondu avec eux par des mariages, ignorant l'indépendance, c'est vers eux qu'il allait de préférence chercher des maîtres.

35 Quoi qu'il en soit, Corbulon avait beaucoup plus de peine à lutter contre la lâcheté de ses troupes que contre la perfidie de l'ennemi. En effet, appelées de Syrie, ses légions, qu'une longue paix avait énervées, s'accommodaient fort mal des travaux que la guerre impose. Il fut avéré qu'il y avait dans cette armée des vétérans qui n'avaient jamais monté la garde ni veillé, pour qui la vue d'un retranchement ou d'un fossé était une chose étrange et merveilleuse ; sans casques et sans cuirasses, ils ne songeaient qu'à leur toilette ou à leurs gains, ayant fait leur temps de service dans des villes. Aussi Corbulon, après avoir congédié ceux qui étaient atteints par la vieillesse ou dont la santé était compromise, demanda des recrues. Des levées eurent lieu en Galatie et en Cappadoce ; on lui adjoignit une légion appelée de Germanie et avec elle ses auxiliaires, cavaliers et fantassins alliés. Toute l'armée fut retenue sous la tente, malgré les rigueurs d'un hiver si rude que la terre était gelée et qu'il fallait la creuser pour y dresser les tentes. Beaucoup de soldats eurent les membres grillés par le froid et quelques-uns succombèrent à leur poste de garde. On en remarqua un qui portant un fagot eut les mains tellement raidies par le froid qu'elles restèrent adhérentes à ce fardeau et tombèrent de ses bras mutilés.

Corbulon, vêtu légèrement, la tête découverte, se montrait partout, dans les marches comme au travail, louant l'énergie, confortant la faiblesse, et montrant l'exemple à tous. Puis, comme la rigueur du climat et celle du service rebutaient le soldat et amenaient des désertions, on chercha un remède dans la sévérité. Ce n'était pas en effet, comme dans d'autres armées, le pardon pour une première ou une seconde faute ; quiconque abandonnait les drapeaux était immédiatement puni de mort. Et, à la longue, cette rigueur apparut salutaire et préférable à l'indulgence ; car il y eut beaucoup moins de déserteurs dans le camp de Corbulon que dans ceux où l'on pardonnait.

36 Cependant Corbulon retint ses légions au camp jusqu'à ce que le printemps fût dans sa fleur ; alors postant ses cohortes auxiliaires sur des points bien choisis, il leur recommande de ne pas prendre l'initiative de hasarder un combat ; le commandement de ces postes est confié à Paccius Orfitus, ancien primipilaire. Celui-ci eut beau faire savoir par écrit que les Barbares ne se gardaient pas et que l'occasion était offerte de remporter un succès, il reçoit l'ordre de rester dans ses retranchements et d'attendre de plus grandes forces. Mais il enfreignit cet ordre, et voyant qu'un petit nombre d'escadrons venus des forts voisins réclamaient maladroitement le combat, il attaque l'ennemi, qui le met en déroute. Sa défaite effraya ceux qui auraient dû se porter à son secours et qui se hâtèrent de s'enfuir et de rentrer chacun dans leur camp. Cette nouvelle indisposa fort Corbulon ; il réprimande Paccius, ses préfets et ses soldats et leur donne l'ordre de camper hors du retranchement, punition humiliante dont il ne consentit à les relever que sur la prière de l'armée tout entière.

37 Cependant Tiridate aidé, indépendamment de ses propres clientèles, par les forces de son frère Vologèse, ne se bornait plus contre l'Arménie à de furtives attaques ; il la traitait ouvertement en ennemie et y portait la guerre, pillant ceux qu'il croyait fidèles à notre cause ; envoyait-on des troupes contre lui, il se dérobait, et voltigeant de tous côtés il répandait plus d'effroi par le bruit de sa marche que par ses combats. En conséquence, Corbulon, après avoir cherché longtemps la bataille et déçu dans son attente, fut contraint, à l'exemple de l'ennemi, d'éparpiller la guerre ; il divise ses forces et donne l'ordre à ses lieutenants et à ses préfets d'attaquer à la fois des points opposés ; en même temps il enjoint au roi Antiochus de marcher sur les préfectures voisines de ses États.

De son côté, Pharasmane avait mis à mort son fils Radamiste, sous prétexte de trahison, et, pour nous attester sa fidélité, il donnait encore plus libre cours à sa vieille haine contre les Arméniens. C'est alors que les Mosques furent pour la première fois gagnés à notre cause, et cette nation, qui plus que toutes les autres a été notre alliée, fit des incursions dans les régions les moins praticables de l'Arménie. Ainsi étaient renversés les plans de Tiridate, qui envoyait des ambassadeurs demander en son nom et au nom des Parthes « pourquoi, malgré les otages qu'il venait de donner, malgré le renouvellement d'une amitié qui semblait devoir fournir l'occasion de nouveaux bienfaits, on le chassait de son ancienne possession, l'Arménie. Que si Vologèse n'avait pas encore bougé, c'était parce qu'ils aimaient mieux recourir à la discussion qu'à la violence. Si l'on s'obstinait à la guerre, les Arsacides retrouveraient la valeur et le bonheur dont assez souvent les Romains battus avaient fait l'expérience ». Pour toute réponse, Corbulon, qui savait Vologèse occupé par la défection des Hyrcaniens, conseille à Tiridate « de n'attaquer César qu'avec les armes de la prière ; il peut obtenir un trône solide et assurer, sans effusion de sang, la prospérité de ses affaires, si, laissant de côté un long et tardif espoir, il s'attache à celui qui se présente à lui avec de meilleures garanties ».

38 Puis, comme l'envoi réciproque de messagers n'était d'aucun profit pour la conclusion définitive de la paix, on convint de fixer le jour et le lieu d'une conférence entre les deux chefs en personne. Un millier de cavaliers serviraient d'escorte à Tiridate, selon ses dires ; « quelle quantité et quelle espèce de troupes assisteraient Corbulon », il ne le déterminait pas, « pourvu que déposant casques et cuirasses, elles vinssent dans un appareil pacifique ». N'importe qui et à plus forte raison un chef vieilli et prévoyant devait éventer cette ruse des Barbares : « si d'un côté le nombre était restreint, tandis que de l'autre il était illimité, c'est qu'on préparait un piège : des cavaliers, passés maîtres dans l'exercice de l'arc, auraient vite raison même d'une multitude de soldats, si on les leur offrait découverts ». Toutefois Corbulon ne laissa pas voir qu'il avait compris ; il répondit que ces affaires d'intérêt public seraient plus correctement discutées en présence des armées tout entières. Puis il choisit un terrain dont une partie, s'élevant en pente douce, était propre à recevoir les rangs de l'infanterie, et l'autre, s'étendant en plaine, permettait aux escadrons de se déployer. Au jour convenu, Corbulon, arrivé le premier, plaça sur les ailes les cohortes alliées et les auxiliaires fournis par les rois ; il mit au centre la sixième légion, à laquelle il avait prêté trois mille fantassins de la troisième, appelés pendant la nuit d'un autre camp ; il ne leur avait laissé qu'une seule aigle pour donner l'apparence d'une même légion. Tiridate parut, à la tombée du jour, mais à une certaine distance et à un endroit d'où il était plus facile de le voir que de l'entendre. Dans ces conditions la conférence n'eut pas lieu, et le général romain fit rentrer ses troupes chacune dans leur camp.

39 Le roi, soit qu'il craignît des embûches (car les troupes marchaient dans plusieurs directions), soit afin d'intercepter nos convois qui arrivaient du Pont-Euxin et de la place de Trébizonde, se hâta de se retirer. Mais ces convois, il ne put les enlever, parce que les montagnes par où ils passaient étaient occupées par nos postes ; et, d'autre part, Corbulon ne voulant pas que la guerre traînât sans résultat et résolu à contraindre les Arméniens à se défendre, entreprend de détruire leurs places de guerre ; il se réserve celle qui était la plus forte dans la préfecture où il se trouvait et qu'on nommait Volande ; quant aux forteresses de moindre importance il en confie le siège au lieutenant Cornélius Flaccus et à Instéius Capito, préfet de camp. Ensuite il fait le tour de la place pour en reconnaître l'enceinte fortifiée et prépare tout pour un assaut, encourageant ses soldats « contre un ennemi vagabond, qui n'est disposé ni à la paix ni au combat, et qui fait en fuyant l'aveu de sa perfidie et de sa lâcheté ». Il les exhorte « à le dépouiller de ses retraites et à songer à la gloire comme au butin ».

Alors il divise son armée en quatre corps ; il masse le premier en formation de tortue et le mène aux murs pour les saper ; un autre reçoit l'ordre de dresser les échelles ; un grand nombre de soldats devront lancer, avec les machines, des javelots et des brandons ; un poste est assigné aux frondeurs et aux arbalétriers pour lancer de loin leurs balles ; de cette façon, il n'y aurait pas de point où l'ennemi pût porter secours à la détresse des siens, puisque la menace viendrait de partout. Ces mesures donnèrent aux soldats une telle ardeur dans la lutte, qu'avant le tiers de la journée les murs étaient dégarnis de défenseurs, les portes enfoncées, les remparts escaladés, tous les adultes passés au fil de l'épée ; nous n'avions pas perdu un homme et nous n'avions que très peu de blessés. La foule impropre au service fut vendue à l'encan et le reste du butin échut aux vainqueurs. Pareil bonheur fut le lot du lieutenant et du préfet ; et trois places enlevées en un jour déterminaient la capitulation de toutes les autres, soit par la terreur, soit par la bonne volonté des habitants. Dès lors, la confiance au cœur, Corbulon pensa qu'il pouvait attaquer Artaxate, capitale du pays. Toutefois il n'y mena pas directement ses troupes qui, l'Araxe en baignant les murs, auraient été sous les coups de l'ennemi, si elles l'avaient passé sur un pont ; elles le traversèrent un peu plus loin, par un gué assez large.

40 Tiridate était pris entre la honte et la crainte : se retirer devant l'investissement de la place, c'était se reconnaître impuissant ; chercher à l'empêcher, c'était se laisser emprisonner, lui et sa cavalerie, dans des endroits impraticables : il finit par se résoudre à se montrer en bataille et, au moment voulu, soit à engager la lutte, soit à simuler la retraite pour nous tendre quelque piège. En conséquence, il se répand tout à coup autour de notre colonne de marche, mais sans surprendre le général, qui avait pris toutes mesures utiles et pour la marche et pour le combat. À l'aile droite marchait la troisième légion et à l'aile gauche, la sixième ; au centre, l'élite de la dixième ; les bagages avaient trouvé place entre les lignes, et les derrières étaient protégés par mille cavaliers qui avaient reçu l'ordre de tenir ferme contre la pression de l'ennemi, mais de ne pas le poursuivre en retraite. Les ailes étaient flanquées par les archers à pied et par le reste de la cavalerie ; la gauche se prolongeait davantage en suivant le pied des collines, afin que, si l'ennemi forçait la ligne, il fût pris par crochet en même temps que de front. Tiridate nous harcelait de son côté, sans se risquer à portée de trait, avec un air tantôt menaçant et tantôt apeuré, dans l'espoir de désunir nos rangs et de les attaquer isolément. Mais la témérité ne rompit pas la cohésion ; seul un décurion de cavalerie sortit des rangs emporté par son audace et tomba percé de flèches. Ce fut pour les autres un exemple et un rappel à la discipline, et comme les ténèbres étaient proches, l'ennemi se retira.

41 Corbulon assit son camp sur place et se demanda d'abord s'il profiterait de la nuit pour aller avec ses légions sans bagages investir Artaxate, où il pensait que Tiridate s'était retiré. Cependant les coureurs ayant rapporté que le roi s'éloignait sans qu'on pût dire s'il se dirigeait vers les Mèdes ou vers les Albaniens, Corbulon attend le jour, après avoir envoyé en avant l'infanterie légère avec ordre d'entourer la place et d'en commencer de loin l'attaque. Mais les habitants ouvrirent d'eux-mêmes les portes et se rendirent aux Romains à discrétion ; ce fut le salut pour leurs personnes.

Quant à la ville d'Artaxate, on y mit le feu ; elle fut détruite et rasée, car il n'était pas possible de la garder sans y laisser une forte garnison à cause de l'étendue de ses remparts, et nous n'avions pas assez de forces pour en distraire une partie en vue de garder la place, tandis que l'autre tiendrait la campagne ; d'autre part, il n'y avait ni gloire ni profit à laisser intacte, mais sans défense, une ville qu'on avait conquise. On ajoute un prodige manifesté sans doute par la volonté divine : la campagne jusqu'à Artaxate était éclairée par le soleil, tandis que l'espace compris dans l'enceinte se couvrit subitement d'une nuée noire sillonnée d'éclairs, et on crut que la colère des dieux vouait la ville à la destruction. Ces succès valurent à Néron d'être salué du titre d'Imperator ; un sénatus-consulte prescrivit des supplications aux dieux, et, pour le prince, des statues, des arcs de triomphe, plusieurs consulats successifs. On décida aussi d'inscrire parmi les jours de fête celui où la victoire avait été remportée, celui où elle avait été annoncée et celui où elle avait été mise à l'ordre du jour, sans parler d'autres décisions de même genre et si excessives que Caius Cassius, après avoir voté les autres honneurs, exposa que, « si on rendait grâces aux dieux à proportion des faveurs de la fortune, une année même entière ne suffirait pas aux prières publiques ; aussi convenait-il de diviser les jours en sacrés et ouvrables, afin de rendre un culte aux dieux sans entraver l'activité humaine ».

42 Un homme, qui avait passé par bien des vicissitudes et mérité bien des haines, est ensuite accusé et condamné, mais non sans exciter la malveillance contre Sénèque. C'était Publius Suillius, délateur vénal, qui, sous le principat de Claude, s'était rendu redoutable ; le changement des temps l'avait fait tomber, mais moins bas que ses ennemis ne pouvaient le souhaiter, et il aimait mieux paraître coupable que suppliant. Pour le perdre, on avait, à ce qu'on croyait, repris un vieux sénatus-consulte et les peines portées par la loi Cincia contre ceux qui avaient plaidé pour de l'argent. Suillius ne ménageait ni plaintes ni invectives, car il était violent de caractère et en outre trop près de sa fin pour ne pas être indépendant ; il s'en prenait surtout à Sénèque, auquel il reprochait d'en vouloir aux amis de Claude sous qui il avait subi le plus juste des exils. Il ajoutait que cet homme « habitué aux études stériles et à l'inexpérience des jeunes gens pâlissait de jalousie en songeant à ceux qui consacraient une vivante et saine éloquence à la défense des citoyens. Il avait été, lui, le questeur de Germanicus, et Sénèque, un amant adultère dans la maison de ce prince. Fallait-il donc juger plus sévèrement le fait de recevoir de la volonté d'un plaideur la juste récompense d'un concours honorable, que celui de souiller la couche de princesses ? Quelle sagesse, quelles leçons de philosophie avaient préparé Sénèque à amasser en quatre ans de faveur royale trois cents millions de sesterces ? À Rome, il captait les testaments et prenait, en quelque façon, dans ses filets les vieillards sans héritiers ; l'Italie et les provinces étaient épuisées par son usure sans limites. Pour lui, il devait à son travail une modeste aisance, et il subirait accusation, périls, tout plutôt que d'abaisser devant un bonheur soudain sa vieille réputation due au seul mérite ».

43 Et il ne manquait pas de gens pour rapporter à Sénèque ces propos sans y rien changer ou en les aggravant encore. On trouva des accusateurs pour dénoncer Suillius comme coupable d'avoir, pendant qu'il gouvernait l'Asie, pillé les alliés et de s'être montré infidèle dans le maniement des deniers publics. Puis, comme l'accusation avait obtenu un délai d'un an pour faire son enquête, on jugea qu'on irait plus vite, si l'on commençait par chercher à Rome des crimes dont on avait les témoins sous la main. Pomponius, obligé par l'âpreté de ses accusations de se jeter dans la guerre civile, Julia, fille de Drusus, et Poppéa Sabina contraintes de se donner la mort, Valérius Asiaticus, Lusius Saturninus, Cornélius Lupus tombés dans ses pièges, enfin des chevaliers romains condamnés en masse et la barbarie de Claude, voilà ce qu'ils reprochaient à Suillius. Lui alléguait pour sa défense « qu'il n'avait rien fait de son propre mouvement, qu'il avait obéi au prince » ; mais Néron finit par le faire taire en déclarant que jamais son père n'avait ordonné une accusation, qu'il en avait la preuve dans les Mémoires de ce prince.

Alors Suillius prétexta les ordres de Messaline et la défense chancela. « Pourquoi, en effet, l'avait-on choisi de préférence à un autre pour prêter sa voix aux fureurs d'une impudique ? Il fallait punir ces instruments d'atrocités qui, après avoir touché le prix du crime, rejetaient sur autrui le crime même. » En conséquence, on lui enleva la moitié de ses biens (l'autre moitié étant laissée à son fils et à sa petite-fille, avec ce qu'ils avaient reçu par testament de leur mère ou de leur aïeule) et on le bannit dans les îles Baléares, sans que, ni pendant qu'il était en danger, ni après sa condamnation, il montrât une âme abattue. On disait même qu'une vie large et voluptueuse l'aida à supporter cette retraite. Son fils Nérullinus fut pris à partie par les accusateurs en haine de son père et sous prétexte de concussion ; mais le prince intervint, en disant qu'on avait assez fait pour la vengeance.

44 Dans le même temps, le tribun de la plèbe Octavius Sagitta tomba follement amoureux de Pontia, une femme mariée. À force de cadeaux il achète l'adultère, puis il obtient qu'elle quitte son mari, s'engage à l'épouser et reçoit d'elle promesse de sa main. Mais la femme, une fois libre, demandait délais sur délais, prétextait l'opposition de son père, puis, comme elle avait trouvé l'espoir d'un plus riche parti, se dégageait de sa promesse. Octavius alors gémit et menace tour à tour, attestant sa réputation perdue, sa fortune épuisée, et il finit par remettre à la discrétion de Pontia sa vie même, le seul bien qui lui reste. Se voyant toujours rebuté, il réclame au moins une nuit comme soulagement à son chagrin : ce sera pour lui un charme grâce auquel il maîtrisera plus tard son amour. La nuit est fixée ; et Pontia confie la garde de sa chambre à une servante, sa confidente. Octavius, accompagné d'un seul affranchi, se présente avec un fer caché sous ses vêtements. Alors, comme il arrive quand l'amour et la colère sont en jeu, ce sont des querelles, des prières, des reproches, des raccommodements, puis une partie de la nuit est réservée à la volupté. Alors, comme si sa passion se trouvait rallumée, Octavius perce de son fer Pontia qui croyait n'avoir rien à craindre ; la servante accourt, il la blesse, s'en débarrasse et s'élance hors de la chambre. Le lendemain le crime fut découvert, et il n'y eut aucun doute sur le meurtrier : on savait qu'il avait passé la nuit avec elle. Mais l'affranchi déclara que le crime était sien et qu'il avait vengé les torts faits à son patron. Et il avait ébranlé quelques esprits par ce grand exemple de générosité, quand la servante, remise de sa blessure, révéla la vérité. Le tribun, au sortir de sa magistrature, fut poursuivi devant les consuls par le père de la victime et condamné par le Sénat conformément à la loi sur les sicaires.

45 Non moins scandaleuse, une autre impudicité devint, cette année même, pour la république la source de grands maux. Il y avait à Rome une femme, Sabina Poppéa : née de Titus Ollius, elle avait pris le nom de son aïeul maternel, Poppéus Sabinus, d'illustre mémoire, ancien consul et tout brillant de l'éclat que donnent les honneurs du triomphe ; car Ollius n'avait pas encore occupé les hautes charges, quand l'amitié de Séjan le précipita. Cette femme avait tout, sauf une âme honnête : sa mère, qui surpassait en attraits toutes les femmes de son temps, lui avait donné à la fois la gloire et la beauté ; sa fortune suffisait à l'éclat de sa race ; sa conversation était engageante, et son esprit ne manquait pas d'agrément ; son air était modeste, ses mœurs déréglées ; elle sortait rarement en public, et toujours à demi voilée, soit pour ne pas rassasier le regard, soit qu'elle eût ainsi plus de charme. Jamais elle ne ménagea sa réputation, ne faisant nulle distinction entre ses maris et ses amants. Ne se jugeant liée ni par ses affections ni par celles d'autrui, partout où elle voyait son intérêt, elle portait son caprice. Aussi, quoique mariée au chevalier romain Rufrius Crispinus, dont elle avait eu un fils, elle se laissa séduire par la jeunesse et le faste d'Othon, et aussi par la réputation qu'il avait d'être le favori le plus cher de Néron. L'adultère ne tarda pas à être suivi du mariage.

46 Othon, peut-être imprudent par amour, ne cessait de vanter au prince la beauté et la distinction de son épouse ; peut-être aussi voulait-il allumer ses désirs, dans l'espoir qu'en possédant avec lui la même femme il ajouterait quelque chose à sa puissance grâce à ce nouveau lien. Souvent on l'entendit répéter, en quittant la table de César, qu'il allait revoir celle qui lui était chère, cette noblesse, cette beauté qu'il devait à la faveur des dieux, cet objet des vœux de tout le monde, cette joie des mortels privilégiés. Ces propos et d'autres du même genre étaient des amorces dont l'effet ne tarda guère.

Admise à la cour, Poppée commence par demander aux caresses et à l'artifice les moyens de se faire valoir ; elle feint de ne pouvoir résister à sa passion et d'être séduite par la beauté de Néron ; puis, l'amour du prince devenant plus vif, elle n'est plus la même, et se fait un front superbe ; si Néron veut la retenir plus de deux nuits, elle répète qu'elle est mariée, qu'elle ne peut renoncer à son époux et qu'Othon l'a enchaînée par une manière de vivre où il n'a pas d'égal ; chez Othon, tout est magnifique, l'âme aussi bien que les manières ; chez lui, elle ne voit rien qui ne soit digne du rang suprême, tandis que Néron, amant d'une servante et attaché par habitude à Acté, n'a tiré de cette liaison servile rien que de bas et de sordide. Othon est banni d'abord de l'intimité du prince, puis de sa cour et de sa suite ; enfin, pour l'empêcher de jouer à Rome le rôle de rival, Néron le met à la tête de la Lusitanie. Il y demeura jusqu'à la guerre civile, menant une vie non plus scandaleuse comme autrefois, mais pure et irréprochable, sans frein dans la condition privée, plus maître de lui quand il fut au pouvoir.

47 Dès lors Néron ne chercha plus de voiles pour ses dérèglements et ses crimes. Il se défiait surtout de Cornélius Sulla, dont le caractère nonchalant lui paraissait un masque sous lequel se cachaient finesse et dissimulation. Pour augmenter ses craintes, Graptus, affranchi du palais, que son expérience et sa vieillesse avaient, depuis Tibère, initié aux mystères de la cour, imagina le mensonge que voici. Le pont Mulvius était à cette époque le rendez-vous des chercheurs de plaisirs nocturnes, et Néron avait pris l'habitude d'y venir, afin de se livrer plus à l'aise et hors de Rome à ses fantaisies. Graptus lui conta donc qu'en vue de sa rentrée par la voie Flaminia on lui avait tendu une embuscade et qu'il devait à sa seule destinée d'y avoir échappé, puisqu'il était revenu par une voie opposée, pour gagner les jardins de Salluste ; il ajoute mensongèrement que l'artisan de ce complot est Sulla. Le hasard, en effet, avait voulu que les serviteurs du prince rencontrassent au retour quelques jeunes gens qui, comme cela arrivait couramment alors, s'étaient donné licence de leur causer une peur vaine. Mais on n'avait reconnu parmi eux aucun des esclaves ni des clients de Sulla, et le caractère de ce personnage, méprisé de tout le monde et incapable d'un coup d'audace, démentait cette accusation. Cependant, comme s'il eût été convaincu, il reçoit l'ordre de quitter sa patrie et de s'enfermer dans les murs de Marseille.

48 Sous les mêmes consuls, on donna audience aux députations qu'avaient envoyées, chacun pour sa part, au Sénat romain le Sénat et le peuple de Pouzzoles. Les sénateurs se plaignaient des violences de la population et le peuple, de son côté, accusait de rapacité les magistrats et les premiers de la cité. La sédition était allée jusqu'aux pierres et aux menaces d'incendie ; afin d'empêcher qu'elle n'appelât le massacre et les armes, on choisit Caius Cassius pour y porter remède. Mais sa sévérité était insupportable, et, à sa prière même, la charge est confiée aux frères Scribonii, et on leur donne une cohorte prétorienne. La terreur que celle-ci inspira, jointe au supplice de quelques meneurs, ramena la concorde parmi les habitants.

49 Je ne rappellerais pas le sénatus-consulte sans importance qui permettait aux Syracusains de dépasser dans les jeux le nombre fixé de gladiateurs, si Pétus Thraséa ne l'avait combattu et donné ainsi à ses détracteurs l'occasion d'incriminer son vote. « Car enfin, s'il croyait l'indépendance du Sénat indispensable à la république, pourquoi s'attachait-il à de telles futilités ? Que ne prenait-il plutôt la peine de donner un avis favorable ou défavorable sur la guerre ou la paix, sur les impôts et les lois, bref sur toutes les questions intéressant l'État romain ? Tout sénateur, chaque fois qu'il recevait le droit d'exprimer son avis, était libre d'exposer ses vœux et de demander qu'ils figurassent à l'ordre du jour. Était-ce donc la seule réforme à faire que d'empêcher les Syracusains d'être prodigues dans leurs spectacles ? Et ne voyait-on pas dans tous les services de l'empire une aussi belle ordonnance que si Thraséa, à la place de Néron, en avait en main la direction ? Si l'on faisait semblant de se désintéresser des plus graves questions, combien plus devait-on s'abstenir des bagatelles ? » De son côté Thraséa, répondant à ses amis, qui lui demandaient ses raisons, disait « que ce n'était pas par méconnaissance de la situation actuelle qu'il présentait ses amendements ; non, il voulait faire honneur au Sénat, en montrant jusqu'à l'évidence qu'on ne verrait pas indifférents aux questions importantes des gens capables d'être attentifs aux plus minces ».

50 La même année, sur les instances répétées du peuple qui se plaignait des excès des publicains, Néron se demanda s'il n'abolirait pas toutes les taxes, pour faire ainsi au genre humain le plus magnifique des présents. Mais cet élan, dont on ne laissa pas de louer d'abord la générosité, fut arrêté par le Sénat, qui représenta à Néron « la dissolution de l'empire, si l'on diminuait les revenus qui étaient les soutiens de l'État : en effet, la suppression des douanes conduirait nécessairement à demander l'abolition des impôts directs. La plupart des sociétés formées pour la perception des impôts avaient été constituées par des consuls et par des tribuns de la plèbe, quand la liberté du peuple romain était encore entière ; depuis, on n'avait fait que pourvoir à ce que le tableau des recettes et le chiffre des dépenses nécessaires fussent en balance. À coup sûr, il fallait modérer la cupidité des publicains, si l'on avait le désir que des charges, supportées sans murmure durant tant d'années, ne fussent pas changées, à force de vexations nouvelles, en odieux fardeaux ».

51 Donc Néron ordonna par un édit que les règlements relatifs à chaque impôt, tenus secrets jusqu'alors, seraient affichés, que les recouvrements négligés ne seraient plus exigibles après un an ; qu'à Rome le préteur, dans les provinces les propréteurs ou les proconsuls connaîtraient avant toutes les autres des plaintes portées contre les publicains ; que les soldats conserveraient leur immunité, sauf pour les objets dont ils trafiquaient ; et d'autres mesures très équitables, qui furent observées pendant un temps, puis devinrent vaines. Toutefois nous voyons que subsiste encore l'abolition du quarantième, du cinquantième et d'autres droits dont les noms avaient été donnés par les publicains à des perceptions illégales. On apporta des tempéraments à la taxe perçue dans les provinces d'outre-mer pour le transport du blé ; on décida enfin que, dans le cens des trafiquants, ne seraient plus comptés leurs navires, désormais exemptés de toute contribution.

52 Deux accusés pour malversations dans la province d'Afrique, Sulpicius Camérinus et Pompeius Silvanus, qui y avaient exercé le pouvoir proconsulaire, furent absous par César. Camérinus n'était poursuivi que par des particuliers, peu nombreux d'ailleurs, qui lui faisaient plutôt grief de son inhumanité que de concussions ; quant à Silvanus, il avait vu autour de lui se dresser quantité d'accusateurs qui demandaient du temps pour produire leurs témoins ; l'inculpé voulait se défendre sans délai, et il l'emporta, parce qu'il était riche, sans enfants et vieux, ce qui ne l'empêcha pas de prolonger sa vie au-delà du terme atteint par ceux dont les intrigues l'avaient sauvé.

53 La paix n'avait pas été jusqu'alors troublée en Germanie, grâce à la politique des généraux, qui, depuis qu'on avait prodigué et avili les ornements du triomphe, espéraient une gloire plus grande du maintien de la paix. Paulinus Pompeius et Lucius Vétus étaient, à cette époque, les chefs de l'armée. Mais, pour ne pas laisser le soldat inactif, celui-là acheva l'œuvre entreprise par Drusus, soixante-trois ans auparavant, la digue destinée à maîtriser le cours du Rhin ; quant à Vétus, il s'apprêtait, au moyen d'un canal entre la Moselle et la Saône, à relier les deux fleuves, de manière que les convois d'approvisionnements amenés par mer, puis remontant le Rhône et la Saône, pussent emprunter ensuite le cours de la Moselle pour arriver au Rhin et de là à l'océan ; on évitait ainsi les embarras de la route de terre, et la navigation servait de trait d'union entre les rivages de l'occident et ceux du septentrion. Mais ce grand projet excita la jalousie du légat de Belgique, Ælius Gracilis : il détourna Vétus d'amener ses légions dans une province qui n'était pas la sienne et de gagner les sympathies des Gaules, entreprise qui serait, répétait-il, un sujet de crainte pour l'empereur : c'est ainsi que souvent on fait échouer les tentatives honorables.

54 Quoi qu'il en soit, l'inaction continue des armées fit se propager le bruit qu'on avait enlevé aux légats le droit de mener leurs troupes à l'ennemi. Aussi les Frisons se rapprochèrent des bords du Rhin, la jeunesse en armes par les ravins boisés ou les marais, l'âge impropre à la guerre par les lacs, et s'établirent sur les terres inoccupées et réservées à l'usage de nos soldats ; ils agissaient à l'instigation de Verrit et de Malorix, qui régnaient sur la nation, si l'on peut dire que les Germains aient des rois. Et déjà ils s'étaient donné des demeures fixes, ils avaient ensemencé les champs et ils travaillaient ce sol comme un héritage de leurs pères, quand Dubius Avitus, qui avait reçu la province des mains de Paulinus, les menaça de la puissance romaine, si les Frisons ne regagnaient pas leurs anciennes terres ou n'obtenaient pas de l'empereur ce nouvel établissement, et il amena Verrit et Malorix à recourir aux prières.

Ils partirent pour Rome et, en attendant l'audience de Néron, attentif à d'autres soins, on étala devant eux ce qu'on fait voir aux Barbares, et on les mena au théâtre de Pompée, pour qu'ils eussent sous les yeux le peuple et son immensité. Alors par désœuvrement (car les jeux n'avaient aucun charme pour leur ignorance), ils s'enquièrent de la foule assise sur les gradins, de ce qui distingue les ordres, de la place où sont les chevaliers, les sénateurs ; tout à coup, ils remarquèrent certains personnages en costume étranger assis sur les gradins des sénateurs. Ils demandèrent qui ils étaient et, sur la réponse qu'on faisait cet honneur aux ambassadeurs de nations qui se distinguaient par leur valeur et par leur amitié pour les Romains, ils s'écrient que « pas un peuple, parmi les mortels, ne surpasse les Germains en valeur et en loyauté » et, quittant leurs places, ils vont s'asseoir parmi les sénateurs. Ce geste ne déplut pas à ceux qui en étaient témoins ; on y voyait l'élan d'une nature franche et la marque d'une généreuse émulation. Néron accorda aux deux chefs le droit de cité, mais ordonna aux Frisons de quitter le pays. Puis, comme ils ne tenaient pas compte de l'injonction, on lança soudain contre eux la cavalerie auxiliaire qui les y contraignit, après avoir pris ou massacré ceux qui s'étaient opiniâtrés dans la résistance.

55 Les mêmes terres furent envahies par les Ampsivariens, plus redoutables que les Frisons non seulement par leur nombre, mais encore par la pitié des peuples limitrophes : chassés par les Chauques, privés d'asile, ils imploraient un exil tranquille. Ils étaient appuyés par un homme illustre parmi ces nations et en même temps fidèle à notre alliance, Boiocale ; il rappelait que, lors de la révolte des Chérusques, Arminius l'avait fait enchaîner, qu'ensuite il avait servi sous les ordres de Tibère et de Germanicus ; à cinquante années d'obéissance il voulait ajouter un nouveau service, en soumettant sa nation à notre suprématie. « À quoi bon laisser tant de terrain en jachère, pour y faire passer de temps à autre le petit et le gros bétail de la troupe ? Que les Romains réservent des retraites aux bêtes, alors que des hommes ont faim, soit ; mais qu'au moins ils ne préfèrent pas le désert et l'isolement à l'amitié des peuples. Ces terres avaient appartenu jadis aux Chamaves, puis aux Tubantes et enfin aux Usipes. Comme le ciel aux dieux, la terre avait été donnée à la race des mortels ; les places vides sont à tout le monde. » Puis levant les yeux au ciel et invoquant les autres astres, comme s'ils eussent été devant lui, il leur demandait s'ils consentaient à contempler un sol inhabité. Ils feraient mieux de répandre les flots de la mer sur les ravisseurs de la terre.

56 Et Avitus, ému de ces plaintes, répondit « qu'il fallait subir la loi du plus vaillant ; que les dieux qu'ils imploraient avaient voulu laisser les Romains maîtres toujours de donner ou d'ôter, sans souffrir d'autres juges qu'eux-mêmes ». Telle fut sa réponse officielle aux Ampsivariens ; mais à Boiocale il promit qu'en mémoire de son amitié il lui donnerait des terres. Repoussant cette offre comme le prix de la trahison, Boiocale ajouta : « Si la terre peut nous manquer pour vivre, elle ne peut nous manquer pour mourir. » Et l'on se sépara alors, la haine au cœur des deux côtés. Les Ampsivariens appelaient les Bructères, les Tenctères et même des nations plus éloignées, pour les associer à la guerre. Avitus écrivit à Curtilius Mancia, légat de l'armée de la Germanie supérieure, de passer le Rhin et de se montrer sur les derrières de l'ennemi ; pour lui, il conduisit ses légions sur le territoire des Tenctères, menaçant de tout détruire s'ils ne séparaient pas leur cause de celle de leurs alliés. Comme ils cédaient, la même terreur fit reculer les Bructères ; alors les autres peuples, pour échapper à un danger qu'ils n'avaient pas provoqué, abandonnèrent les Ampsivariens, qui, isolés, reculèrent vers les Usipes et vers les Tubantes. Chassés de ce territoire, ils gagnèrent celui des Chattes, puis celui des Chérusques, et ils errèrent longtemps, traités en étrangers, en mendiants, en ennemis. Les jeunes hommes furent massacrés sur la terre étrangère, l'âge impropre à la guerre fut partagé comme un butin.

57 Le même été, les Hermundures et les Chattes se livrèrent un furieux combat : ils se disputaient les armes à la main la possession d'un fleuve qui les borne et produit du sel en abondance. À la passion qu'ils éprouvent de tout décider par les armes se joignait cette croyance religieuse innée « que ces lieux étaient les plus rapprochés du ciel et que nulle part les prières des mortels n'étaient de plus près entendues par les dieux. De là venait que, par la faveur de la divinité, ce fleuve et ces forêts faisaient naître le sel non pas comme chez les autres nations par l'évaporation des alluvions de la mer, mais en versant l'eau du fleuve sur un monceau d'arbres embrasés, ces deux éléments contraires, le feu et les eaux, produisant la cristallisation ». Cette guerre fut heureuse pour les Hermundures et d'autant plus fatale aux Chattes que les vainqueurs consacrèrent à Mars et à Mercure l'armée opposée, et qu'en vertu de ce vœu hommes, chevaux, tout est livré à l'extermination. Ici du moins, les menaces de l'ennemi tournaient contre lui-même ; mais la cité des Ubiens, notre alliée, fut frappée d'un fléau imprévu. Des flammes, sorties de terre, dévoraient çà et là métairies, cultures, villages, et s'avançaient jusqu'aux murs de la colonie nouvellement fondée ; rien ne pouvait les éteindre, ni la pluie, ni l'eau des fleuves, ni aucun autre liquide. Enfin, faute de remède, et irrités contre le fléau, quelques paysans lancent de loin des pierres contre les flammes, et voyant qu'elles s'arrêtent un instant, ils s'approchent davantage et les chassent à coups de fouet et à coups de bâton, comme on chasse les bêtes sauvages ; ils finissent par se dépouiller de leurs vêtements et les jettent sur le feu ; plus l'étoffe était commune et salie par l'usage, plus elle réussissait à étouffer le feu.

58 Cette même année, l'arbre du comice, le figuier Ruminal, qui, plus de huit cent quarante ans auparavant, avait abrité l'enfance de Remus et de Romulus, perdit ses branches, et son tronc se dessécha, ce qui fut regardé comme un présage sinistre ; mais il finit par pousser de nouveaux rejetons.

LIVRE XIV

59-62 apr. J.-C.

1 Sous le consulat de Caius Vipstanus et de Caius Fontéius, Néron ne différa plus le crime auquel il songeait depuis longtemps. Une longue possession de l'empire avait fait croître son audace, et plus ardente était de jour en jour sa passion pour Poppée. Celle-ci désespérant, tant que vivrait Agrippine, de se faire épouser et d'obtenir la répudiation d'Octavie, accablait le prince de récriminations et de reproches quelquefois facétieux, l'appelant un pupille qui, esclave des volontés d'autrui, était si peu maître de l'empire qu'il n'avait même pas sa liberté. « Car pourquoi différer leur mariage ? Sa beauté déplaît apparemment, ou les triomphes de ses aïeux, à moins que ce ne soit sa fécondité et la sincérité de son amour. On craint qu'une épouse, du moins, ne révèle les injures faites au Sénat et la colère du peuple contre la superbe et l'avarice d'une mère ? Que si Agrippine ne peut souffrir comme bru qu'une ennemie de son fils, qu'on rende Poppée à Othon, dont elle est l'épouse : elle ira n'importe où, et consent à y entendre dire quels outrages on fait à l'empereur, plutôt que d'en avoir continuellement la vue et d'être mêlée à ses dangers. »

Ces plaintes et d'autres semblables, que l'amante adultère appuyait de ses larmes et de ses artifices, faisaient impression sur Néron et ne trouvaient personne qui pût les contrarier ; tous désiraient la ruine du pouvoir de sa mère, mais nul ne croyait que la haine d'un fils dût aller jusqu'au meurtre.

2 Cluvius rapporte que dans son ardeur à maintenir sa puissance, Agrippine en vint à ce point qu'au milieu de la journée, à l'heure où Néron se sentait échauffé par le vin et la chère, elle s'offrit plusieurs fois au jeune homme en état d'ivresse soigneusement parée et prête à l'inceste ; déjà des baisers lascifs et des caresses, préludes du crime, attiraient l'attention de leur entourage, lorsque Sénèque, cherchant contre les séductions d'une femme le secours d'une autre femme, dépêcha à Néron l'affranchie Acté. Celle-ci, inquiète à la fois pour elle-même et pour l'honneur du prince, l'avertit que le bruit de l'inceste s'était propagé, que sa mère s'en faisait gloire, mais que l'armée ne supporterait pas un empereur souillé de ce crime. Selon Fabius Rusticus, ce ne fut point Agrippine, mais Néron qui conçut ce désir, et il en fut détourné par l'adresse de la même affranchie. Mais Cluvius et les auteurs qui suivent sa version ont pour eux le bruit public, soit qu'un projet si monstrueux ait été conçu par Agrippine, soit que la préméditation d'une débauche raffinée paraisse plus vraisemblable de la part d'une femme qui, jeune mariée, s'était donnée à Lépidus par ambition de régner, que la même passion avait faite plus tard la chose d'un Pallas, et que son mariage avec son oncle avait rompue à toute espèce d'infamie.

3 Néron évitait donc de se rencontrer seul avec elle et, quand elle se retirait dans ses jardins de Tusculum ou dans son domaine d'Antium, il la louait de se livrer au repos. Il finit par trouver qu'en quelque lieu qu'elle fût elle lui était à charge et il résolut sa mort, se bornant à se demander si ce serait par le poison, par le fer ou par quelque autre moyen violent. Il s'arrêta d'abord au poison. Mais, si on le donnait à la table du prince, mettre en cause le hasard était impossible, après la mort toute pareille de Britannicus ; d'autre part, corrompre les serviteurs d'Agrippine paraissait bien malaisé, car la pratique du crime l'avait mise depuis longtemps en défiance contre les traîtrises ; de plus, elle avait personnellement l'habitude des antidotes et avait mis son corps à l'abri du poison. Pouvait-on tenir secrète la mort par le fer ? Personne n'en trouvait le moyen ; et Néron craignait que le personnage choisi pour ce grand forfait ne méconnût ses ordres.

Il fut tiré d'affaire par l'esprit d'invention d'Anicétus, affranchi qui était à la tête de la flotte de Misène ; il avait été l'éducateur de Néron enfant et il rendait à Agrippine la haine qu'elle avait pour lui. Il montra donc « qu'on peut disposer un navire de telle façon qu'une partie s'en détachant artificiellement en pleine mer la précipite à l'improviste ; rien de plus fertile en hasards que la mer ; et, si un naufrage fait disparaître Agrippine, quel homme assez injuste imputera au crime la faute des vents et des flots ? De plus le prince ferait élever à la défunte un temple, des autels, tout ce dont fait montre la piété filiale ».

4 Cet habile projet fut goûté, et les circonstances mêmes le favorisèrent : on était à l'époque des fêtes de Minerve, et Néron les célébrait à Baïes. Il y attire sa mère, à force de dire « qu'il faut souffrir les mouvements de colère de ses parents et que tout fils doit apaiser ses ressentiments », propos destinés à répandre le bruit d'une réconciliation et à l'accréditer auprès d'Agrippine, crédule comme toutes les femmes, quand elles éprouvent quelque joie. À son arrivée d'Antium, elle trouva au bord de la mer Néron qui venait à sa rencontre, lui donna la main, l'embrassa et la conduisit à Baules ; c'est le nom d'une maison de campagne qui, située entre le promontoire de Misène et le lac de Baïes, est baignée par une anse de la mer. Là un navire plus orné que les autres stationnait au milieu de la flotte, comme si le prince eût voulu ainsi honorer encore sa mère ; car elle montait ordinairement sur une trirème et utilisait comme rameurs les matelots de la flotte. De plus elle était invitée à un repas, pour qu'on pût employer la nuit à cacher le crime. On a été d'accord pour dire que le secret fut trahi et qu'Agrippine, avertie du piège et ne sachant si elle devait y croire, se fit porter en chaise à Baïes. Là les caresses dissipèrent sa crainte : Néron se montra prévenant et la fit placer à table au-dessus de lui. Par l'abondance de ses propos, où il montra tour à tour la familiarité de la jeunesse et l'air sérieux qu'il affectait de donner à certaines confidences, il prolonge le festin, reconduit sa mère à son départ, l'étreint plus étroitement que jamais en baisant ses yeux et son sein, soit que sa dissimulation eût besoin de ce complément, soit que la vue d'une mère qui allait périr fît en cet instant une profonde impression sur ce cœur, si barbare qu'il fût.

5 La nuit était étoilée, resplendissante et paisible sur une mer calme ; il semblait que, par cette faveur, les dieux voulussent faire la preuve du crime. Le navire avait à peine pris la mer, et deux personnages de sa cour accompagnaient Agrippine ; l'un, Crépéréius Gallus, se tenait non loin du gouvernail ; l'autre, Acerronia, appuyée sur les pieds du lit où reposait sa maîtresse, rappelait avec joie le repentir de Néron, le retour en crédit de sa mère, quand, à un signal donné, le plafond de la chambre, chargé de plomb, s'écroule et écrase Crépéréius qui expire aussitôt ; Agrippine et Acerronia furent protégées par les côtés du lit qui s'élevaient au-dessus d'elles et qui se trouvaient assez solides pour ne pas céder sous la charge. De plus le vaisseau ne s'entrouvrait pas immédiatement, car le trouble était général et ceux qui n'étaient pas au courant gênaient les artisans du complot. On crut bon alors, du côté des rameurs, de se pencher d'un seul côté et de submerger ainsi le vaisseau ; mais ils ne s'étaient pas mis assez promptement d'accord en vue de cette manœuvre soudaine, et, comme les autres faisaient effort en sens contraire, le naufrage fut moins brutal. Mais Acerronia commit l'imprudence de crier qu'elle était Agrippine et qu'on eût à secourir la mère de l'empereur : aussitôt on l'assomme à coups de gaffes, de rames et de tous les agrès qui tombaient sous la main. Agrippine, qui gardait le silence et par conséquent ne se faisait pas reconnaître, reçut cependant une blessure à l'épaule, mais à la nage d'abord puis, grâce à des pêcheurs dont elle rencontra les barques, elle gagna le lac Lucrin, d'où elle se fit porter à sa maison de plaisance.

6 Là, réfléchissant au dessein qu'on a eu en l'appelant par une lettre fallacieuse et en la traitant avec tant d'honneur, songeant que c'est tout près du rivage et sans être poussé par les vents, ni jeté contre les rochers que le vaisseau s'est écroulé par le haut, comme si la chose s'était passée sur terre à l'aide d'une machine, considérant de plus le meurtre d'Acerronia, et jetant les yeux sur sa propre blessure, elle se dit que le seul moyen de prévenir les embûches était de paraître n'en avoir pas conscience. Elle dépêcha donc à son fils son affranchi Agermus ; il devait lui annoncer que « grâce à la bonté des dieux et à la fortune de l'empereur, elle avait échappé à un grave accident ; elle priait son fils, quelque effroi que lui causât le danger couru par sa mère, de différer le soin de lui rendre visite : elle avait pour le moment besoin de repos ». Entre-temps, avec une feinte sécurité, elle fait panser sa blessure et donner à son corps les soins nécessaires. Elle ordonne de rechercher le testament d'Acerronia et de mettre les scellés sur ses biens : en cela seulement elle se montrait sans dissimulation.

7 Cependant Néron attendait les nouvelles de son forfait ; on lui apprend qu'Agrippine s'en était tirée avec une blessure légère et que du danger couru elle retenait seulement ceci qu'il ne pouvait y avoir de doute sur l'auteur. Alors l'épouvante l'anéantit, il s'écrie qu'elle va bientôt accourir, avide de vengeance, qu'elle va armer ses esclaves ou soulever l'armée, ou chercher un refuge auprès du Sénat et du peuple, en leur dénonçant son naufrage, sa blessure et le meurtre de ses amis ; quel appui lui restait-il, si Burrus et Sénèque ne se prononçaient pas ? Car il les avait fait réveiller et les avait mandés tout de suite : on ne sait s'ils n'étaient pas déjà au courant. Ils se turent longtemps l'un et l'autre, craignant de perdre leur temps à le dissuader, ou plutôt dans la pensée qu'on en était venu là que, si Néron ne prévenait pas Agrippine, il lui fallait périr. Puis Sénèque montra plus de résolution en ce sens qu'il regarda Burrus et lui demanda s'il fallait donner aux soldats l'ordre du meurtre. Burrus lui répondit que les prétoriens étaient trop attachés à toute la maison des Césars et au souvenir de Germanicus pour rien oser d'affreux contre sa progéniture : qu'Anicétus accomplît ses promesses.

Celui-ci, sans hésiter, se charge de consommer le crime. À sa voix Néron s'écrie « que c'est en ce jour qu'on lui donne l'empire et qu'il tient de son affranchi un si grand présent ; qu'Anicétus parte sans tarder et emmène les gens les plus déterminés à exécuter ces ordres ». Pour lui, apprenant qu'Agermus, l'envoyé d'Agrippine, était arrivé, il le prévient en jouant une scène qui le met en posture de criminel : pendant qu'Agermus s'acquitte de son message, il lui jette une épée entre les jambes ; puis, comme si on l'avait pris en flagrant délit, il le fait garrotter afin de pouvoir feindre que sa mère avait voulu attenter à ses jours et que, honteuse de voir son crime découvert, elle avait pris d'elle-même le parti de se tuer.

8 Cependant le danger d'Agrippine, que l'on feignait d'attribuer à un accident, était connu partout et à mesure qu'on en apprenait la nouvelle, on accourait au rivage. Ceux-ci montent sur les jetées, ceux-là dans les barques qui sont à leur portée, d'autres s'avancent dans la mer aussi loin qu'ils ont pied ; quelques-uns tendent les bras ; tout le rivage retentit de plaintes, de vœux, de cris confus où se mêlent questions diverses et réponses incertaines. Une foule immense accourt avec des lumières ; et quand on sut qu'elle était hors de danger, on s'apprêtait à la féliciter, lorsque la vue d'une troupe armée et menaçante dispersa le rassemblement.

Anicétus investit la maison, enfonce la porte, se saisit des esclaves qu'il rencontre et arrive enfin à la porte de la chambre. Il s'y trouvait peu de monde, le reste ayant fui, épouvanté par l'irruption des soldats. Dans la chambre il n'y avait qu'une faible lumière, une seule esclave et Agrippine, de plus en plus inquiète, car personne ne venait de la part de son fils, pas même Agermus, et elle se disait que, « si les choses avaient pris bonne tournure, on le verrait par d'autres signes ; pour le moment, c'était le désert, des bruits soudains, rien que des présages du malheur suprême ». La servante elle-même s'éloignait. « Et toi aussi, tu m'abandonnes », lui dit-elle. À l'instant elle se retourne et voit Anicétus accompagné du triérarque Herculéius et d'Obaritus, centurion d'infanterie de marine. Elle lui dit que « s'il venait lui rendre visite, il pouvait annoncer qu'elle était remise ; que, s'il devait commettre un crime, elle n'en pouvait croire son fils capable : il n'avait pas commandé un parricide ». Les meurtriers entourent le lit et, le premier, Herculéius lui assena un coup de bâton sur la tête. Le centurion dégainait pour lui donner le coup fatal ; alors, lui montrant son ventre : « Frappe ici », s'écria-t-elle, et elle expira, percée de coups.

9 Tels sont les faits sur lesquels la tradition est unanime : mais Néron contempla-t-il le corps inanimé de sa mère et en loua-t-il la beauté ? Il en est qui le disent ; d'autres le nient. Elle fut brûlée la même nuit, sur un lit de table, sans qu'on se mît en frais ; et, tant que Néron fut maître de l'empire, aucun tertre ne fut élevé, aucune barrière ne fut dressée sur le terrain. Puis par les soins de ses serviteurs elle eut un petit tombeau, au bord de la route de Misène, près de la villa du dictateur César, qui du haut du promontoire a vue sur les golfes étendus à ses pieds. Le bûcher une fois allumé, un de ses affranchis, nommé Mnester, se perça de son fer, soit par affection pour sa patronne, soit par crainte d'une exécution. Qu'elle dût avoir cette fin, Agrippine, bien des années auparavant, l'avait cru, mais ne s'en était point émue. En effet, un jour qu'elle consultait au sujet de Néron, les Chaldéens lui répondirent qu'il aurait l'empire et qu'il tuerait sa mère : « Qu'il me tue, dit-elle, pourvu qu'il règne ! »

10 Quoi qu'il en soit, ce fut après avoir consommé le crime que l'empereur en comprit vraiment l'énormité. Pendant le reste de la nuit, tantôt figé dans une attitude immobile et muette, tantôt se levant d'un bond sous le coup de l'épouvante et de l'égarement, il attendait le retour de la lumière comme le moment marqué pour son trépas. Mais, à l'instigation de Burrus, l'adulation des centurions et des tribuns ne laissa pas de le raffermir en ranimant en lui l'espoir : ils lui prenaient la main, le complimentaient d'avoir échappé à un danger imprévu et au crime de sa mère. Puis ses amis se rendent aux temples des dieux, et, l'exemple une fois donné, les municipes voisins attestent la joie de la Campanie par des victimes et des députations. Quant à lui, par une dissimulation contraire, il était triste et, comme s'il s'en voulait d'avoir survécu, il versait des pleurs sur la mort de sa mère. Mais comme, si l'homme change de visage, la nature ne change pas d'aspect, et qu'en voyant toujours devant lui cette mer et ces rivages, il en était péniblement affecté (on croyait même parfois entendre le son de la trompette sur les coteaux d'alentour et des plaintes sortir du tombeau d'Agrippine), Néron se retira à Naples et envoya un message au Sénat où il disait en substance qu'« on avait surpris avec un fer un assassin, Agermus, affranchi d'Agrippine et un de ses confidents ; Agrippine alors s'était punie elle-même, parce qu'elle avait conscience d'avoir préparé le crime ».

11 Puis il énumérait des griefs repris de plus loin : « Elle avait rêvé d'être associée à l'empire, de voir les cohortes prétoriennes jurer obéissance à une femme et d'infliger la même honte au Sénat et au peuple ; puis, devant la vanité de ses désirs, elle avait pris en haine l'armée et les sénateurs, détourné l'empereur de faire des libéralités à la plèbe et des dons à l'armée, enfin machiné la perte d'hommes illustres. Quelle peine n'avait-il pas eue à l'empêcher de forcer les portes du Sénat, de répondre aux nations étrangères ? »

Il fit aussi la satire indirecte du temps de Claude en rejetant sur sa mère tous les scandales de ce règne, et attribua sa disparition à la fortune de l'empire. En effet, il ne laissait pas de raconter le naufrage : or, qu'il fût dû au hasard, se trouverait-il quelqu'un d'assez stupide pour le croire ou pour s'imaginer qu'une femme échappée aux flots avait envoyé avec une arme un homme seul chargé de briser les cohortes et les flottes de l'empereur ? Aussi ce n'était plus Néron, dont la barbarie dépassait toutes les plaintes, c'était Sénèque qui était malmené dans l'opinion : car dans ce manifeste il avait écrit l'aveu du crime.

12 Cependant les grands rivalisaient d'étrange façon : ils décrètent des supplications devant toutes les statues des dieux exposées et, comme les Quinquatries avaient amené la découverte du complot, ils décident qu'on les célébrera par des jeux annuels ; on vote une statue d'or à Minerve, destinée à la curie ; auprès d'elle se dressera l'image du prince ; enfin l'anniversaire d'Agrippine sera mis au nombre des jours néfastes. Thraséa Pétus, qui jusqu'alors avait pris l'habitude de laisser passer les adulations sans parler ou sans exprimer autre chose qu'une brève adhésion, sortit ce jour-là du Sénat, ce qui le mit personnellement en péril, mais ne fut pas pour les autres le signal de l'indépendance.

Les prodiges aussi se multiplièrent, mais ce fut en vain : une femme accoucha d'un serpent ; une autre fut tuée par la foudre dans les bras de son mari ; le soleil s'obscurcit tout à coup et le feu du ciel frappa les quatorze régions de Rome ; mais la main des dieux apparaissait si peu dans ces phénomènes, que, durant bien des années encore, Néron continua son règne et ses crimes. Quoi qu'il en soit, pour rendre sa mère encore plus odieuse et attester que depuis sa disparition il avait grandi en clémence, il rendit à leur patrie deux femmes illustres, Junia et Calpurnia et deux anciens préteurs, Valérius Capito et Licinius Gabolus, tous bannis jadis par Agrippine. En outre il permit le retour des cendres de Lollia Paulina, à qui l'on put élever un tombeau. Quant à Iturius et à Calvisius, que lui-même avait relégués depuis peu, il leur fit remise de leur peine. Pour Silana, elle avait accompli sa destinée à Tarente, où elle était revenue d'un plus lointain exil, au moment où Agrippine, dont l'animosité avait causé sa chute, commençait à chanceler ou avait fini par s'adoucir.

13 Cependant Néron s'attardait dans les villes de Campanie : dans quelles conditions ferait-il son entrée à Rome ? Retrouverait-il la déférence du Sénat et les sympathies de la plèbe ? Il en était inquiet. Mais tous les scélérats (et jamais cour n'en compta davantage) lui exposent que « le nom d'Agrippine est odieux et que sa mort n'a fait qu'exciter la faveur populaire ; qu'il aille donc sans trouble et qu'il fasse en se montrant l'expérience de la vénération qu'on a pour lui ! ». Eux-mêmes demandent à le précéder, et ils trouvent un empressement qui dépasse leurs promesses : les tribus venant à sa rencontre, le Sénat en habits de fête, des troupes d'épouses et d'enfants, rangées par sexe et par âge et, sur son passage, des tribunes en gradins dressées comme pour voir les triomphes. Superbe alors et triomphant de la servilité publique, il monta au Capitole, rendit grâces aux dieux et puis se laissa aller à toutes ses passions, mal réprimées jusqu'alors, mais dont le respect dû à une mère, quelle qu'elle fût, avait retardé le débordement.

14 Depuis longtemps il avait le désir de monter sur un quadrige et la fantaisie non moins honteuse de s'accompagner de la cithare en chantant, comme on le fait sur le théâtre. « Prendre part à des luttes équestres, disait-il, était une pratique courante chez les rois et chez les généraux de l'Antiquité, pratique célébrée par les chants des poètes et destinée à honorer les dieux ; quant aux chants, ils étaient consacrés à Apollon, et c'était avec les attributs appropriés que ce dieu se dressait non seulement dans les villes grecques, mais encore dans les temples de Rome comme dieu souverain et maître de la divination. » Il n'était plus possible de le retenir, quand Sénèque et Burrus, pour éviter qu'il triomphât deux fois, jugèrent bon de lui céder sur un point. Dans la vallée du Vatican, on établit des barrières fermant une carrière où il guiderait ses chevaux sans se donner en spectacle à tout le monde ; puis on finit par inviter le public de Rome, qui l'applaudit et le porta aux nues, comme il était naturel : car la multitude, avide de plaisirs, est heureuse de voir un prince entraîné aux mêmes penchants qu'elle. Mais la publicité de sa honte n'amena pas chez lui le dégoût, comme on le croyait ; ce ne fut qu'un stimulant ; et persuadé que la flétrissure lui serait d'autant moins sensible qu'il l'infligerait à d'autres en plus grand nombre, il fit monter sur la scène les descendants de nobles familles que l'indigence forçait à se vendre. Bien qu'ils aient accompli leur destinée, je ne les nommerai pas, dans la pensée que je dois bien cela à leurs ancêtres ; au surplus, l'infamie retombe sur celui qui a donné de l'or pour faire commettre des fautes, plutôt que pour empêcher d'en commettre. De notables chevaliers romains furent amenés par lui à promettre leurs services au Cirque ; il les avait comblés de cadeaux ; mais le salaire payé par qui peut commander a l'effet de la contrainte.

15 Cependant pour ne pas se dégrader encore sur un théâtre public, il institua des fêtes appelées Juvénales, en vue desquelles on s'enrôla en foule. Ni la noblesse, ni l'âge, ni l'exercice de charges publiques n'empêchèrent personne de pratiquer l'art d'un histrion grec ou latin ni de se livrer à des gestes ou à des chants qui n'avaient rien de viril. Bien plus, des femmes illustres étudiaient des rôles indécents ; dans le bois qu'Auguste avait planté autour de sa naumachie, on bâtit des lieux de rendez-vous et des hôtelleries où était exposé en vente tout ce qui sert à provoquer la dissipation. On y donnait des pièces de monnaie que chacun devait dépenser, ceux qui étaient honnêtes, par nécessité, les débauchés, par vanité. De là une multitude croissante de scandales et d'infamies ; jamais civilisation depuis longtemps corrompue ne fut enveloppée de plus de séductions que n'en offrit ce cloaque. C'est à grand-peine que les pratiques honnêtes maintiennent les bonnes mœurs ; à plus forte raison, au milieu de cette émulation de vices était-il impossible de sauver la moindre parcelle de pudicité, de modestie, de vertu. Le dernier, Néron entra en scène, touchant les cordes de sa lyre et préludant de son mieux, avec ses maîtres de chant à ses côtés. Il était accompagné d'une cohorte de soldats, de centurions, de tribuns et de Burrus affligé, mais applaudissant. Alors pour la première fois, on enrôla des chevaliers romains, appelés Augustiani, tous remarquables par leur âge et leur vigueur, attirés les uns par l'esprit d'effronterie, les autres par l'espoir de se rendre influents. Jour et nuit ils faisaient retentir le bruit des applaudissements, vantant la beauté du prince et sa voix avec des mots qui rappelaient les dieux ; par ce moyen, et comme s'ils le devaient à la vertu, ils obtenaient illustration et honneurs.

16 Mais, pour ne pas borner sa gloire aux arts de la scène, l'empereur prétendit aussi s'adonner à la poésie et s'entoura de quelques amateurs qui avaient une certaine facilité, mais ne s'étaient pas encore fait connaître par une œuvre remarquable. Ceux-ci, en sortant de table, tenaient séance ensemble et assemblaient les vers que Néron leur apportait ou qu'il improvisait, s'efforçant de trouver des suppléments aux expressions quelconques qui leur étaient fournies. C'est ce que fait voir le style même de ces poésies, où il n'y a ni verve, ni inspiration, ni uniformité de ton. Il consacrait aussi quelques moments après ses repas aux maîtres de la sagesse, mais pour jouir de leur désaccord et de l'opposition de leurs doctrines. Et il n'en manquait pas pour souhaiter qu'on les vît avec leur mine sombre figurer parmi ces divertissements de cour.

17 Vers le même temps un incident futile provoqua un affreux massacre entre les colons de Nucérie et ceux de Pompéi ; ce fut pendant un combat de gladiateurs donné par Livinéius Régulus que j'ai dit avoir été chassé du Sénat. Comme il arrive d'ordinaire dans les petites villes, on échangea d'abord des quolibets sans retenue, puis des pierres et on finit par en venir aux armes. La plèbe de Pompéi eut le dessus : c'était là que se donnait le spectacle. Beaucoup de Nucériens furent transportés à Rome le corps mutilé ; nombreux aussi étaient ceux qui pleuraient la mort d'un fils ou d'un père. Le prince remit le jugement de cette affaire au Sénat, qui la renvoya aux consuls. Mais sur nouvelle instance, le Sénat défendit pour dix ans à la ville de Pompéi ces sortes de réunions et prononça la dissolution des collèges qu'on avait établis contrairement aux lois ; Livinéius et les autres auteurs de la sédition furent punis d'exil.

18 L'exclusion du Sénat fut prononcée contre Pédius Blésus, accusé par les Cyrénéens d'avoir violé le trésor d'Esculape et de s'être laissé corrompre par la brigue et par l'or dans la levée des soldats. Les Cyrénéens poursuivaient aussi Acilius Strabo, ancien préteur, envoyé par Claude pour régler la question des domaines que le roi Apion tenait de ses ancêtres et qu'il avait légués avec ses États au peuple romain ; ces domaines avaient été envahis par tous les propriétaires voisins, qui se prévalaient de cette usurpation de longue date, mais illégale, comme d'un titre fondé sur le droit et l'équité. Acilius ayant évincé les occupants, sa décision l'avait rendu odieux ; mais le Sénat répondit qu'il ignorait les ordres de Claude et qu'il fallait consulter le prince. Néron approuva la sentence d'Acilius ; néanmoins il écrivit que par égard pour des alliés il leur concédait les biens usurpés.

19 Survint alors le décès de deux hommes illustres, Domitius Afer et Marcus Servilius qui avaient rempli des postes éminents et brillé par leur éloquence. Le premier devait sa célébrité à ses plaidoyers, Servilius à une longue pratique du barreau et à son histoire romaine, sans parler de la distinction de sa vie, à laquelle il donna d'autant plus d'éclat qu'égal en talent à Domitius, il contrastait avec lui par les mœurs.

20 Sous le quatrième consulat de Néron, qui avait pour collègue Cornélius Cossus, les jeux quinquennaux, institués à Rome à l'imitation des concours de la Grèce, donnèrent lieu à des réflexions diverses, comme à peu près tout ce qui est nouveau. Les uns disaient que « Cneius Pompée, lui aussi, avait encouru les reproches des vieillards pour avoir bâti un théâtre permanent ; car, avant lui, on se contentait ordinairement, pour donner les jeux, d'estrades improvisées et d'une scène d'occasion ; et même, si l'on remontait plus haut, le public y assistait debout ; on eût craint qu'assis il ne passât toutes ses journées au théâtre, à ne rien faire. Au moins était-il bon de conserver aux spectacles le caractère qu'ils avaient autrefois, quand les préteurs les donnaient et que nul citoyen n'était obligé de concourir. En tout cas, les mœurs des ancêtres, peu à peu effacées, allaient être complètement détruites par cette licence importée ; ainsi tout ce qui peut au monde corrompre ou se laisser corrompre serait vu à Rome ; ainsi se dégraderait sous l'influence de goûts étrangers une jeunesse entièrement prise par les gymnases, l'oisiveté et d'infâmes amours, et cela, sur l'initiative du prince et du Sénat, qui ne se contentaient pas de donner toute licence au vice, mais voulaient contraindre de nobles Romains, sous prétexte d'éloquence et de poésie, à se déshonorer sur la scène. Que leur restait-il à faire, sinon à se montrer nus, à prendre le ceste et à se préparer à ces combats, de préférence au service militaire ? La justice en aurait-elle plus de prestige et les chevaliers formés en décuries rempliraient-ils mieux leur noble fonction de juges, s'ils écoutaient en connaisseurs des airs efféminés et des voix mélodieuses ? Les nuits mêmes étaient mises à contribution par le scandale ; on ne voulait laisser pas même un instant à la pudeur ; on tenait à ce que, dans cette promiscuité, les pires scélérats pussent assouvir, à la faveur des ténèbres, les désirs conçus durant le jour ».

21 Mais le plus grand nombre trouvait de l'agrément à cette licence même, tout en couvrant leur opinion de prétextes honnêtes : « Nos ancêtres, disaient-ils, n'avaient pas non plus montré d'aversion pour le divertissement de spectacles proportionnés à la fortune de leur temps ; c'est ainsi que d'Étrurie ils avaient appelé les histrions, et qu'à Thurium ils avaient emprunté les courses de chevaux. Puis, après la conquête de l'Achaïe et de l'Asie, ils avaient donné plus de soin à leurs jeux, sans qu'aucun Romain d'honnête naissance se fût dégradé en se livrant aux arts de la scène, pendant les deux siècles écoulés depuis le triomphe de Lucius Mummius qui, le premier, avait offert à Rome ce genre de spectacle. Au reste on avait visé à l'économie en bâtissant un théâtre permanent, au lieu de faire d'énormes dépenses pour en élever et en démolir un chaque année. On ne verrait plus, comme auparavant, des magistrats épuiser leur fortune, ni le peuple prendre prétexte, pour réclamer aux magistrats des jeux grecs, du fait que l'État en assumait les frais. Les victoires des orateurs et des poètes seraient un aiguillon pour le talent ; et quel juge se sentirait déshonoré, s'il prêtait une oreille attentive à d'honnêtes distractions et à des plaisirs permis ? C'était à la joie plutôt qu'au désordre qu'on donnait quelques nuits à peine en cinq ans, nuits éclairées de tant de feux qu'il était impossible que rien d'illicite y fût caché à la vue. »

Ce qui est sûr, c'est que cette fête passa sans qu'on y constatât quelque scandale insigne. Le peuple même ne laissa pas éclater ses passions, parce que, si les pantomimes avaient été rendus à la scène, on les écartait des concours sacrés. Personne ne remporta le prix d'éloquence, mais Néron fut proclamé vainqueur. Les vêtements grecs avaient été portés par beaucoup de monde durant ces jours de fête ; ils passèrent de mode.

22 Sur ces entrefaites, on vit briller aussi un astre chevelu qui, dans l'opinion du vulgaire, passe pour annoncer un changement de règne. Alors, comme si Néron eût été déjà détrôné, on se demandait qui serait choisi à sa place. Et dans toutes les bouches était le nom de Rubellius Plautus, qui par sa mère tirait sa noblesse de la famille Julia. Personnellement féru des idées de nos ancêtres, il avait une attitude austère, une vie domestique chaste et discrète ; mais plus la crainte lui faisait rechercher l'obscurité, plus sa réputation y avait gagné. Les bruits sur son compte prirent plus de consistance encore quand on eut avec une égale légèreté interprété un coup de tonnerre. Comme Néron était à table auprès des lacs de Simbruvium, dans une maison de plaisance appelée Sublaqueum, les plats furent frappés de la foudre et la table mise en pièces ; or l'événement s'était produit sur les confins de Tibur, d'où Plautus tirait son origine paternelle, et l'on en venait à croire que la volonté des dieux le destinait à l'empire ; aussi beaucoup s'empressaient autour de lui parmi ceux que pousse à courtiser d'avance les fortunes nouvelles et aventureuses une ambition avide et souvent trompeuse. Néron s'en alarma et écrivit à Plautus, « de pourvoir au repos de la ville et de se dérober à ceux qui répandaient ces méchants bruits : il possédait en Asie des domaines héréditaires, où, sans danger et sans trouble, il jouirait de sa jeunesse ». Plautus s'y rendit avec sa femme Antistia et un petit nombre d'amis.

À la même époque, un excès de fantaisie valut à Néron infamie et péril : il avait traversé à la nage la source d'où l'eau Marcia est amenée à Rome, et on pensait qu'en s'y baignant il avait souillé des eaux consacrées et violé la sainteté du lieu. D'ailleurs l'indisposition qui suivit confirma la colère des dieux.

23 Cependant Corbulon, après avoir rasé Artaxate, estima qu'il devait profiter de cette impression de terreur toute fraîche pour s'emparer de Tigranocerte, dont la destruction augmenterait l'effroi de l'ennemi ou la conservation lui vaudrait un grand renom de clémence. Il y marcha donc, mais sans permettre à son armée des démonstrations hostiles, pour ne pas ôter à l'ennemi tout espoir de pardon, sans se relâcher cependant de sa vigilance ; car il savait que ce peuple d'humeur changeante est sans ressort en face du danger, mais traître, quand s'offrent les occasions. Les Barbares, chacun selon son caractère, se présentaient avec des prières ou abandonnaient leurs villages et se retiraient dans des lieux impraticables ; il y en eut même qui se cachèrent dans des grottes avec ce qu'ils avaient de plus cher.

Aussi le général romain, usant de procédés divers, se montrait miséricordieux aux suppliants, prompt à l'égard des fuyards, impitoyable pour ceux qui s'étaient établis dans des cachettes, faisant boucher l'entrée et l'issue des grottes avec des sarments et des broussailles, puis y mettant le feu. Comme il longeait leurs frontières, les Mardes, rompus aux brigandages et défendus contre l'invasion par leurs montagnes, ne cessèrent pas de le harceler ; mais Corbulon lança contre eux les Hibériens qui ravagèrent leur pays, et il punit l'audace ennemie en ne versant qu'un sang étranger.

24 Quant à Corbulon et à son armée, qui n'avaient subi aucune perte en combattant, ils s'épuisaient à supporter la misère et les fatigues et, pour chasser la faim, étaient réduits à la chair des bestiaux. De plus le manque d'eau, un été brûlant, de longues marches leur causaient des souffrances qu'adoucissait seule l'endurance du général ; car il partageait, et au-delà, les maux des simples soldats. On parvint ensuite à des lieux en culture et on coupa les moissons ; des deux forts où s'étaient réfugiés les Arméniens, on emporta le second d'assaut ; ceux qui avaient repoussé une première attaque sont réduits par le blocus. Passé de là dans le pays des Tauraunites, Corbulon échappa à un danger inattendu. Non loin de sa tente, en effet, on découvrit un Barbare de distinction avec une arme ; on le mit à la torture, et il dévoila le plan du complot dont il s'avoua l'auteur en même temps qu'il dénonçait ses complices. Convaincus de leur crime furent punis ceux qui, sous le couvert de l'amitié, préparaient la trahison. Peu de temps après, des députés de Tigranocerte apportent la nouvelle que les portes de la ville étaient ouvertes et que leurs concitoyens étaient prêts à la soumission. En même temps, comme présent d'hospitalité, ils remettaient une couronne d'or à Corbulon. Celui-ci les reçut avec honneur et n'enleva rien à la ville, dans l'espoir que les habitants montreraient une obéissance plus empressée, si on leur laissait leurs biens.

25 Mais Légerda, la citadelle où s'était enfermée une jeunesse intrépide, ne fut pas réduite sans combat : en effet, non seulement ils s'étaient risqués à livrer bataille en avant des murs, mais repoussés derrière les remparts, ils ne cédèrent qu'à la terrasse d'approche et aux armes des assaillants. Ces succès étaient rendus plus faciles par la guerre d'Hyrcanie qui tenait les Parthes éloignés. Les Hyrcaniens avaient même envoyé vers l'empereur romain pour solliciter son alliance, faisant valoir que, comme gage de leur amitié, ils retenaient Vologèse. À leur retour, Corbulon craignit qu'au passage de l'Euphrate ils ne fussent surpris par les postes des Parthes : il leur donna une escorte et les fit conduire jusqu'aux bords de la mer Rouge, d'où, en évitant le territoire des Parthes, ils regagnèrent leur pays.

26 D'autre part, Tiridate, en passant par le pays des Mèdes, essayait de pénétrer en Arménie : Corbulon se hâta d'envoyer en avant son lieutenant Vérulanus avec les auxiliaires et de conduire rapidement les légions contre lui, le contraignant ainsi à s'éloigner et à renoncer aux espérances qu'il mettait dans la guerre ; puis, après avoir porté le fer et le feu chez ceux qu'il savait être nos adversaires, il allait prendre possession de l'Arménie, quand arriva Tigrane, choisi par Néron pour régner sur le pays. Tigrane, originaire de Cappadoce, était de souche noble et petit-fils d'Archélaüs ; mais, comme il avait été longtemps à Rome en qualité d'otage, il s'y était ravalé à une résignation servile. Il ne fut pas accueilli sans opposition, car quelques personnes conservaient obstinément leurs sympathies aux Arsacides ; mais la majorité, révoltée de l'orgueil des Parthes, préférait un roi donné par les Romains. On lui laissa, pour le soutenir, mille légionnaires, trois cohortes d'infanterie alliée, et deux ailes de cavalerie ; et, afin qu'il assurât plus facilement la défense de son nouveau royaume, les parties de l'Arménie, voisines de leurs États, reçurent l'ordre d'obéir aux rois Pharasmane, Polémon, Aristobule et Antiochus. Corbulon se retira en Syrie, province devenue vacante par la mort d'Ummidius et remise entre ses mains.

27 Cette même année, une des villes d'Asie les plus célèbres, Laodicée, ruinée par un tremblement de terre, n'eut pas besoin de notre aide et se releva par ses propres moyens. D'autre part, en Italie, une vieille ville, Pouzzoles, obtint de Néron les droits d'une colonie romaine et un surnom. Des vétérans furent inscrits pour Tarente et Antium, mais ne remédièrent pas à la dépopulation de ces villes, car ils se dispersèrent presque tous dans les provinces où ils avaient fait leur service ; comme il n'était pas dans leurs habitudes de prendre femme et d'élever des enfants, ils laissaient leurs maisons vides et sans postérité. Car on ne procédait plus comme jadis, où c'étaient des légions entières qu'on envoyait coloniser avec leurs tribuns, leurs centurions, les unités de chaque centurie, de manière que leur accord et leur affection pussent constituer un corps politique ; c'étaient des gens qui ne se connaissaient pas, qui appartenaient à des manipules différents, sans chef, sans affection mutuelle, qui tous provenant en quelque sorte d'un autre monde et réunis en bloc formaient un attroupement et non une colonie.

28 L'élection des préteurs, ordinairement laissée au bon plaisir du Sénat, avait été l'occasion de brigues plus ardentes que d'habitude ; l'empereur arrangea tout en mettant à la tête de trois légions les trois candidats qui étaient en surnombre. Il accrut la considération des sénateurs en décidant que ceux qui des tribunaux civils en appelleraient au Sénat consigneraient la même somme que pour l'appel à l'empereur ; car auparavant ces appels avaient été libres et exempts de toute redevance. En fin d'année, Vibius Secundus, chevalier romain, accusé de concussion par les Maures, est condamné et banni de l'Italie ; il aurait été frappé plus durement, si l'influence de Vibius Crispus, son frère, n'était pas intervenue.

29 Sous le consulat de Césennius Pétus et de Pétronius Turpilianus, on essuya en Bretagne un grave échec. Le légat Aulus Didius s'était borné, je l'ai déjà dit, à y maintenir ses conquêtes ; quant à son successeur Véranius, il avait fait quelques incursions chez les Silures, mais la mort l'avait empêché de porter plus loin la guerre ; cet homme, à qui la renommée avait fait, de son vivant, une réputation d'austérité, fut convaincu de courtisanerie par les derniers mots de son testament : au milieu de flatteries à l'adresse de Néron, il avait écrit qu'il lui eût soumis la province tout entière, s'il avait vécu encore deux ans. Quoi qu'il en soit, les Bretons étaient alors gouvernés par Suétonius Paulinus, que ses talents militaires et le bruit public, qui ne laisse personne sans rival, donnaient pour émule à Corbulon. Lui-même, songeant à l'Arménie reconquise, désirait égaler cette gloire en domptant les rebelles. En conséquence, il s'apprête à attaquer l'île de Mona forte par sa population et repaire des transfuges. Il construit des barques à fond plat pour aborder une plage basse et sans rives certaines. Elles servirent à l'infanterie. Quant à la cavalerie, elle suivit à gué ou en mettant les chevaux à la nage, selon la profondeur des eaux.

30 Sur le rivage se dressait l'armée ennemie, compacte et hérissée d'armes ; à travers ses rangs couraient les femmes, semblables à des furies, en vêtements de deuil, les cheveux dénoués, et des torches en main ; autour d'elles les druides, les bras levés au ciel, se répandaient en affreuses prières ; l'étrangeté de ce spectacle frappa tellement nos soldats que, comme s'ils eussent eu les membres paralysés, ils s'offraient aux coups sans faire un mouvement. Puis encouragés par leur général et s'excitant eux-mêmes à ne pas s'épouvanter d'une bande de femmes et de fanatiques, ils prennent l'offensive, renversant ceux qu'ils rencontrent et les enveloppant dans leurs propres flammes. On mit ensuite garnison chez les vaincus et on rasa les bois consacrés à de sauvages superstitions : car leur culte leur faisait un devoir d'honorer les autels du sang des prisonniers et de consulter les dieux dans des entrailles humaines. Au milieu de ces succès, Suétonius apprit que la province venait soudain de se soulever.

31 Le roi des Icéniens, Prasutagus, célèbre par une longue opulence, avait fait César son héritier avec ses deux filles, dans l'espoir qu'une telle déférence mettrait son royaume et sa maison bien à l'abri de toute injure. Mais il en fut tout autrement : son royaume livré à des centurions, sa maison en proie à des esclaves furent ravagés comme une conquête. Pour commencer, sa femme Boudicca fut battue de verges et ses filles déshonorées ; puis les principaux d'entre les Icéniens, comme si tout le pays eût été donné en présent aux Romains, sont dépouillés des biens qu'ils tenaient de leurs pères, et les proches parents du roi étaient considérés comme des esclaves. Cet outrage et la crainte de maux plus durs – car on venait réduire leur pays en province – poussent les Icéniens à prendre les armes ; ce mouvement entraîne à la révolte les Trinobantes et les autres peuples, qui, n'étant pas encore rompus à l'esclavage, avaient secrètement comploté de ressaisir leur indépendance. Ils haïssaient surtout les vétérans, qui, amenés naguère à Camulodunum, pour coloniser la ville, chassaient les habitants de leurs maisons et les expropriaient en les traitant de captifs et d'esclaves, avec l'appui de l'armée empressée à seconder leurs excès par esprit de corps et dans l'espoir de la même licence. Ce n'était pas tout : le temple élevé à la divinité de Claude les offusquait, comme le siège d'une éternelle oppression ; et ceux qu'on choisissait pour prêtres se ruinaient à célébrer le culte. Enfin il ne semblait pas difficile de détruire une colonie que des remparts ne protégeaient pas ; car nos généraux n'avaient pas pourvu à ce soin, et ils avaient fait passer l'agréable avant l'utile dans leurs préoccupations.

32 Sur ces entrefaites, une statue de la Victoire érigée à Camulodunum s'écroula sans cause apparente et se trouva tournée en arrière, comme si elle fuyait devant l'ennemi. Des femmes, saisies d'un délire prophétique, annonçaient l'imminence d'une catastrophe : « On avait entendu des bruits de voix étrangères dans la curie de Camulodunum ; le théâtre avait retenti de hurlements, et on avait aperçu dans l'estuaire de la Tamise l'image de la colonie renversée. » Puis on avait vu l'océan prendre une teinte sanglante et, au reflux, des formes de cadavres humains abandonnés sur le rivage : tous ces prodiges étaient pour les Bretons des raisons d'espérer et pour les vétérans des motifs d'épouvante.

Mais, comme Suétonius était loin, ils demandèrent secours au procurateur Catus Décianus. Celui-ci se contenta de leur envoyer deux cents hommes mal armés ; or il n'y avait dans la ville qu'une faible troupe de soldats. Ceux-ci, comptant sur les défenses du temple et gênés par les manœuvres de ceux qui, secrètement complices des conjurés, mettaient le trouble dans les conseils, ne s'abritèrent ni derrière un fossé ni derrière une palissade, et n'éloignèrent ni les vieillards ni les femmes pour confier la résistance à la jeunesse exclusivement ; comme si l'on eût été en pleine paix, ils ne se gardaient pas ; une nuée de Barbares les enveloppe, et en un instant tout fut pillé ou livré aux flammes ; le temple, où s'était ralliée la garnison, soutint un siège de deux jours, après quoi il fut emporté. Victorieux, les Bretons marchèrent à la rencontre de Pétilius Cérialis, légat de la neuvième légion, qui venait à la rescousse, battirent la légion et lui tuèrent son infanterie. Cérialis s'échappa avec la cavalerie et se réfugia dans son camp, dont les fortifications le protégèrent. Effrayé de cette défaite et haï de la province, que son avarice avait poussée à la guerre, le procurateur Catus passa dans la Gaule.

33 Cependant Suétonius, avec une constance merveilleuse, perça à travers l'ennemi jusqu'à Londinium. Cette ville, sans avoir le titre de colonie, était peuplée d'une foule de trafiquants et remplie de magasins. Il se demanda s'il la prendrait comme base d'opérations ; mais après avoir considéré que ses effectifs étaient insuffisants et que la témérité de Pétilius avait reçu une leçon assez rude, il résolut de sacrifier une ville pour sauver toute la province. Ni les plaintes ni les larmes de ceux qui imploraient son appui ne purent le fléchir, et il donna le signal du départ, non sans admettre dans sa troupe ceux qui voulaient le suivre. Tous ceux qu'avaient retenus la faiblesse du sexe ou la décrépitude de l'âge ou les attraits de la ville furent massacrés par l'ennemi.

Le même désastre frappa le municipe de Vérulam ; car les Barbares laissaient de côté les forts et les postes gardés par la troupe pour se porter vers les points où il y avait le plus à piller et le moins de résistance à craindre ; tout heureux de faire du butin, ils étaient sans entrain pour les travaux. Compte fait, environ soixante-dix mille citoyens et alliés périrent dans les endroits que j'ai rappelés. Faire des prisonniers, les vendre, se livrer à tout autre trafic de guerre eût paru long à ces Barbares : massacres, gibets, incendies, crucifiements, ils avaient hâte de voir tout cela se succéder, en gens sûrs d'être punis et dans la pensée qu'ils se vengeaient d'avance de leur supplice.

34 Déjà Suétonius, avec la quatorzième légion, les auxiliaires de la vingtième et ceux du voisinage, avait environ dix mille hommes armés, lorsque, sans tarder davantage, il s'apprête à livrer bataille. Il choisit une gorge étroite, fermée sur les derrières par un bois, après s'être assuré qu'il n'avait d'ennemis qu'en face et que la plaine découverte ne lui donnait lieu de redouter aucune embuscade. En conséquence, les légionnaires en lignes serrées prirent position, flanqués de l'infanterie légère, la cavalerie massée sur les ailes. Quant aux Bretons, leurs troupes voltigeaient pêle-mêle par bandes et par escadrons, plus nombreuses que jamais, et animées d'une telle audace qu'elles traînaient leurs femmes à leur suite pour les rendre témoins de leur victoire et les plaçaient sur des chariots rangés à l'extrémité de la plaine.

35 Boudicca, montée sur un char, avait devant elle ses deux filles et parcourait le front des nations réunies, en protestant que, « si les Bretons avaient l'habitude de combattre sous les ordres de femmes, elle ne venait pas, pour l'instant, en qualité de reine issue de nobles ancêtres, réclamer son royaume et ses richesses ; non, elle voulait, comme une simple femme, venger sa liberté perdue, son corps déchiré de verges, l'honneur de ses filles odieusement violé. Les Romains s'étaient vus emportés par leurs passions jusqu'à ne laisser sans souillures ni les corps, ni même la vieillesse ou la virginité. Mais les dieux étaient là, prêts à assurer une juste vengeance ; elle avait succombé, la légion qui avait osé combattre ; le reste des ennemis se cachait dans son camp et cherchait comment fuir. Incapables de supporter le bruit et le cri de guerre de tant de milliers d'hommes, ils attendraient encore moins leur choc et leurs coups. Qu'on songeât au nombre des combattants et aux causes de la guerre ; on verrait qu'il fallait vaincre sur ce champ de bataille ou y périr. Femme, c'était son dessein arrêté : libre aux hommes de vivre et d'être esclaves ».

36 Suétonius ne se taisait pas non plus en ce moment critique. Malgré sa confiance en la valeur de ses troupes, il les exhortait et les suppliait en même temps « de mépriser les clameurs des Barbares et leurs menaces sans effet : on y voyait plus de femmes que de soldats ; ces gens, sans courage et sans armes, céderaient le terrain, sitôt que, tant de fois mis en déroute, ils reconnaîtraient le fer et la valeur de leurs vainqueurs habituels. Même quand beaucoup de légions étaient en ligne, c'était une minorité qui décidait le gain d'une bataille ; et ce serait pour eux un surcroît de gloire d'acquérir avec une poignée d'hommes le renom réservé à une armée tout entière. Il ne fallait que serrer les rangs, lancer les javelots, puis, l'épée au poing et le bouclier au bras, massacrer et massacrer encore, et ne pas se soucier du butin ; une fois maîtres de la victoire, ils auraient tout en main ». Tel fut l'enthousiasme qui accompagnait chacune des paroles du général, telle fut l'ardeur avec laquelle s'apprêtaient à brandir leurs javelots ces vieux soldats éprouvés dans de si nombreuses batailles, que Suétonius, assuré du succès, donna le signal du combat.

37 Et d'abord la légion, sans faire un pas en avant, se borna à utiliser comme un rempart l'étroitesse de la gorge où elle était massée ; puis l'avance de l'ennemi lui ayant fourni l'occasion d'épuiser ses traits qu'elle jetait à coup sûr, elle s'élança en formation de coin. Les auxiliaires chargèrent en même temps, et les cavaliers, la lance en avant, brisent ce qui résistait vigoureusement à leur avance. Les autres tournèrent le dos, mais la fuite leur était difficile, car une enceinte de chariots fermait les issues. Le soldat n'épargnait pas même les femmes ; et jusqu'aux bêtes de somme percées de traits avaient grossi l'amoncellement de cadavres. Cette journée nous valut une gloire éclatante et comparable à celle de nos antiques victoires ; quelques-uns, en effet, rapportent qu'elle vit tomber près de quatre-vingt mille Bretons, tandis que nous n'eûmes que quatre cents tués et à peine un peu plus de blessés. Boudicca finit sa vie par le poison. Quant à Pénius Postumus, préfet de camp de la seconde légion, il n'eut pas plutôt appris le succès des légions XIV et XX que, conscient d'avoir frustré la sienne d'une gloire pareille et d'avoir refusé, contre les règlements militaires, d'exécuter les ordres de son chef, il se perça de son épée.

38 Toute l'armée fut ensuite réunie et tenue sous la tente, pour en finir avec la guerre. Les troupes furent renforcées par César, qui envoya de Germanie deux mille légionnaires, huit cohortes alliées et mille chevaux ; à leur arrivée, la neuvième légion fut complétée par des légionnaires. Les cohortes et la cavalerie auxiliaires furent placées dans de nouveaux quartiers, et toutes les nations qui s'étaient montrées indécises ou hostiles subirent les ravages du feu et du fer. Mais rien ne les abattait autant que la famine ; car ils ne se préoccupaient pas de faire des semailles, et chez eux tous les âges étaient tournés vers la guerre, comptant s'approprier tous nos approvisionnements. Malgré tout, ces peuples entêtés inclinaient assez lentement à la paix ; car Julius Classicianus, envoyé comme successeur à Catus, mais en désaccord avec Suétonius, faisait obstacle au bien public par ses haines privées ; de plus il avait fait dire partout qu'il fallait attendre un nouveau légat, qui, n'ayant ni la rancune d'un ennemi ni l'orgueil d'un vainqueur, traiterait avec clémence ceux qui se soumettraient. En même temps il faisait savoir à Rome qu'il ne fallait pas compter sur la fin des hostilités, tant que Suétonius ne serait pas remplacé, attribuant les revers à la mauvaise gestion de ce général et les succès à la fortune de l'empereur.

39 Aussi, pour examiner l'état de la Bretagne, Néron délègue un de ses affranchis, Polyclitus, dans le ferme espoir que son autorité n'allait pas seulement faire naître la concorde entre le légat et le procurateur, mais encore pacifier les sentiments rebelles des Barbares. Polyclitus ne manque pas de faire sentir à l'Italie et à la Gaule le poids de son immense cortège, puis, après avoir traversé l'océan, de se montrer, durant sa marche, redoutable à nos soldats eux-mêmes. Mais il fut la risée de l'ennemi, chez qui brûlait encore la flamme de la liberté et qui n'avait pas jusqu'alors fait connaissance avec le pouvoir des affranchis ; aussi il ne pouvait que s'étonner de voir un chef et une armée, qui étaient venus à bout d'une telle guerre, obéir à des esclaves. Quoi qu'il en soit, le rapport fait à l'empereur ne fut pas sévère, et Suétonius fut maintenu aux affaires ; mais, comme un peu plus tard il perdit sur le rivage quelques navires et leurs équipages de rameurs, on fit semblant de croire que la guerre durait toujours, et il reçut l'ordre de remettre l'armée à Pétronius Turpilianus, qui était déjà sorti du consulat. Celui-ci, sans provoquer l'ennemi ni sans en être attaqué, donna le nom honorable de paix à une lâche inaction.

40 La même année, Rome vit deux crimes fameux, l'un commis par un sénateur, l'autre par un esclave avec une égale audace. Il y avait un ancien préteur, Domitius Balbus, qu'une longue vieillesse, une grande fortune et le fait qu'il n'avait pas d'enfants exposaient à tous les pièges. Un de ses parents Valérius Fabianus, destiné à la carrière des honneurs, lui supposa un testament, avec la complicité de Vinicius Rufinus et de Térentius Lentinus, chevaliers romains, qui s'étaient associé Antonius Primus et Asinius Marcellus. Antonius était tout audace, et Marcellus, qui devait son illustration à son bisaïeul Asinius Pollion, passait jusqu'alors pour un homme d'une moralité estimable, si ce n'est qu'il voyait dans la pauvreté le plus grand des maux. Fabianus fit sceller l'acte par les gens que je viens de dire et par d'autres moins illustres. La preuve en fut faite au Sénat ; Fabianus et Antonius furent condamnés avec Rufinus et Térentius aux termes de la loi Cornélia. Quant à Marcellus, le souvenir de ses ancêtres et les prières de César le sauvèrent du châtiment plutôt que du déshonneur.

41 Dans la même séance, on frappa aussi Pompeius Ælianus, jeune homme qui venait d'être questeur et qu'on jugea instruit des crimes de Fabianus : on lui interdit l'Italie et aussi l'Espagne, où il était né. Pareille flétrissure est infligée à Valérius Ponticus, parce que, pour empêcher que les inculpés fussent jugés par le préfet de Rome, il les avait traduits devant le tribunal du préteur : sous couleur de respecter la légalité, il voulait gagner du temps, puis, en prévariquant, soustraire ses amis à la vengeance des lois. On ajoute au sénatus-consulte que quiconque aurait acheté ou vendu de pareils concours serait passible des mêmes peines que le calomniateur condamné par un jugement public.

42 Peu de temps après, le préfet de la Ville, Pédanius Secundus, fut tué par un esclave attaché à sa personne, soit qu'il eût refusé la liberté après être convenu du prix avec lui, soit que l'esclave, enflammé d'amour pour un garçon de mœurs infâmes, ne pût souffrir son maître pour rival. Quoi qu'il en soit, comme, d'après l'ancienne coutume, on devait mener au supplice toute la domesticité qui avait demeuré sous le même toit, le peuple s'ameuta pour la défense de tant d'innocents, et on alla jusqu'à la sédition : dans le Sénat même il y avait un parti qui se refusait avec passion à cet excès de sévérité, tandis que la majorité se prononçait pour le respect de la tradition. De ce nombre était Caius Cassius, qui, à son tour de parole, discourut en ces termes :

43 « Bien souvent, pères conscrits, je me suis trouvé ici assister à des séances où l'on réclamait de vous de nouvelles décisions, contraires aux principes et à la législation de nos ancêtres. Si je n'y ai pas fait opposition, ce n'était pas que je misse en doute la supériorité que les anciens ont sur nous pour toutes les mesures de prévoyance que la sagesse leur a dictées ; j'estimais, en effet, que toute modification conduirait à changer le bien en mal ; mais je craignais qu'un excessif attachement aux maximes antiques ne passât pour le désir de mettre en relief l'objet de mes études. De plus, je ne voulais pas affaiblir, par une opposition constante, l'autorité que je puis avoir ici, afin de la conserver intacte, si jamais l'État avait besoin de conseils.

« Ce moment est venu, aujourd'hui qu'un consulaire est tué chez lui par la trahison d'un esclave, sans que personne l'ait empêchée ni dénoncée, quoique rien n'eût encore ébranlé l'autorité du sénatus-consulte qui menaçait du dernier supplice la domesticité tout entière. Décidez, par ma foi ! l'impunité : qui donc sera protégé par sa dignité, alors que le titre de préfet de la Ville n'a servi à rien ? combien d'esclaves faudra-t-il avoir pour être en sécurité, alors que Pédanius Secundus en avait quatre cents qui ne l'ont pas protégé ? À qui porteront secours des esclaves, qui, même quand ils ont tout à craindre, ne s'intéressent pas à nos dangers ? Dira-t-on par hasard, ce que quelques personnes ne rougissent pas de feindre, que le meurtrier a vengé ses injures ? Apparemment il tenait de son père l'argent qui lui avait servi pour sa transaction ou de ses aïeux l'esclave qu'on lui enlevait ! Alors faisons mieux : déclarons que le maître a été à bon droit assassiné.

44 « Veut-on argumenter sur des questions résolues par de plus sages que nous ? Eh bien, si celle-ci nous était soumise pour la première fois : croyez-vous qu'un esclave ait pu prendre la résolution audacieuse de tuer son maître, sans qu'il ait laissé échapper quelque parole menaçante, sans qu'il ait fait attendre d'abord aucun mot irréfléchi ? Admettons qu'il ait dissimulé son dessein, préparé en secret son arme ; mais comment, sans être vu, aurait-il pu passer à travers les gardes, ouvrir l'appartement, y porter une lumière, accomplir le meurtre ? Mille indices décèlent un crime. Si nos esclaves le dénoncent, nous pourrons vivre seuls au milieu d'un grand nombre, sûrs de n'avoir rien à craindre parmi des gens inquiets pour eux-mêmes ; enfin, s'il nous faut périr, ce ne sera pas sans vengeance que nous vivrons au milieu de coupables. Nos ancêtres se défiaient des esclaves, lors même que, naissant dans nos domaines ou dans nos maisons, ils apprenaient à chérir leurs maîtres en même temps qu'ils voyaient le jour. Mais depuis que nous comptons des nations dans notre domesticité, depuis que chacune a ses habitudes, ses cultes étrangers et parfois pas de religion, cette cohue ne peut être contenue que par la crainte. On nous dit : des innocents vont périr ! C'est vrai ; mais, dans une armée aussi, quand elle s'est débandée et qu'on la décime, le sort condamne parfois un brave à périr sous le bâton. Tout grand exemple comporte quelque injustice et le tort fait à quelques individus a pour rançon l'intérêt général. »

45 À l'avis de Cassius, que personne n'osa combattre individuellement, répondaient des voix confuses déplorant le nombre, l'âge, le sexe de ces esclaves, qui, de plus étaient, pour la plupart, indubitablement innocents. Le parti prévalut cependant qui votait le supplice. Mais l'arrêt ne pouvait être obéi, car la foule s'était attroupée et menaçait, armée de pierres et de torches. Alors César réprimanda le peuple par un édit et, tout le long du chemin par où les condamnés étaient menés au supplice, il fit placer une haie de soldats. L'avis de Cingonius Varron avait été de punir aussi les affranchis qui demeuraient sous le même toit, en les déportant hors de l'Italie. Le prince s'y opposa : il ne voulait pas qu'une coutume ancienne, à laquelle la pitié n'avait pas apporté d'adoucissement, fût encore aggravée par la rigueur.

46 On condamna, sous les mêmes consuls, Tarquitius Priscus pour le crime de concussion, à la demande des Bithyniens et à la grande joie des sénateurs, qui se rappelaient l'accusation qu'il avait portée contre son propre proconsul Statilius Taurus. Il y eut dans les Gaules un recensement des fortunes fait par Quintus Volusius et Sextius Africanus avec le concours de Trébellius Maximus : comme Volusius et Africanus prétendaient à la préséance à cause de leur naissance, leur commun dédain pour Trébellius lui assura la suprématie.

47 La même année vit la mort de Memmius Régulus, dont l'autorité, la fermeté, la réputation eurent autant d'éclat qu'on en peut avoir à l'ombre du trône impérial. Un jour Néron, malade et entouré de courtisans qui lui disaient que l'empire était perdu, si le destin ne l'épargnait pas, répondit qu'un appui était assuré à l'État. Et comme on lui demandait lequel exactement, il répondit que c'était Memmius Régulus. Memmius n'en demeura pas moins en vie, protégé par sa réserve et aussi parce que la noblesse de sa race était récente et que sa fortune n'était pas de nature à exciter l'envie. Cette année, Néron fit la dédicace d'un gymnase, et il fournit l'huile aux chevaliers et aux sénateurs par une libéralité toute grecque.

48 Sous le consulat de Publius Marius et de Lucius Asinius, le préteur Antistius, dont j'ai rappelé les excès de pouvoir pendant qu'il était tribun, composa des vers satiriques contre le prince et en donna connaissance à de nombreux convives, pendant un festin servi chez Ostorius Scapula. Aussitôt Cossutianus Capito, qui venait, grâce aux prières de Tigellinus, son beau-père, d'être réintégré dans l'ordre sénatorial, l'accusa de lèse-majesté. C'était la première fois qu'on remettait cette loi en vigueur ; et l'on croyait même que la poursuite avait moins pour but la perte d'Antistius que la gloire de l'empereur, qui, une fois la peine prononcée par le Sénat, ferait grâce au condamné en vertu de son intercession tribunitienne. Ostorius appelé comme témoin prétendit n'avoir rien entendu ; mais on ajouta foi aux témoignages contraires. Alors Junius Marullus, consul désigné, proposa que l'accusé fût dépouillé de la préture et mis à mort suivant la coutume de nos ancêtres.

Comme tous les autres opinaient dans le même sens, Pétus Thraséa commença par rendre hommage à César et par prendre vivement à partie Antistius, puis déclara que « le châtiment de l'inculpé, si mérité qu'il fût, ne devait pas, sous un prince excellent, et sans aucune obligation imposée par la nécessité, être prononcé par le Sénat : le bourreau et le lacet étaient depuis longtemps abolis et des châtiments avaient été fixés par une législation dont on pouvait appliquer les dispositions pénales sans cruauté de la part des juges ni honte pour le siècle. Il fallait donc reléguer Antistius dans une île, après avoir confisqué ses biens : plus il y traînerait longtemps une vie coupable, plus il ressentirait son malheur privé tout en étant un grand exemple de la clémence publique ».

49 L'indépendance de Thraséa arracha les autres à leur servilité et, quand le consul eut autorisé le vote par division, ils se rangèrent à son avis, à l'exception de quelques-uns, parmi lesquels Aulus Vitellius se distingua par l'ardeur de son adulation, s'en prenant à tous les gens de bien et les invectivant, mais, quand on lui répondait, gardant le silence, comme le font ordinairement les caractères timorés. Cependant les consuls, n'osant donner son plein effet à la décision du Sénat, firent connaître par écrit à César l'accord intervenu. Le prince hésita d'abord entre la honte et la colère, puis finit par répondre que « sans être provoqué par aucune injure, Antistius avait proféré contre son empereur les outrages les plus graves ; qu'on avait demandé au Sénat d'en faire justice, et qu'il eût été juste de fixer une peine proportionnée à l'importance du délit ; mais que, décidé à s'opposer à la sévérité de l'arrêt, il ne se refusait pas à la clémence ; ils étaient libres de prendre telle décision qu'ils voudraient ; ils avaient même toute licence d'absoudre ». On donna lecture de cette lettre, où se manifestait le mécontentement ; néanmoins les consuls ne modifièrent pas l'ordre du jour et Thraséa ne renonça pas à sa motion ; quant aux autres, ils gardèrent les positions qu'ils avaient prises, les uns par crainte de paraître avoir exposé le prince à la haine, la majorité par confiance dans le nombre, Thraséa par habituelle fermeté d'âme et pour ne pas déchoir de sa gloire.

50 Une accusation analogue causa la ruine de Fabricius Véiento qui, sous le titre de « Codicilles », avait composé en plusieurs livres une longue satire pleine d'outrages à l'égard des sénateurs et des prêtres. Il lui était en outre reproché par Tullius Géminus, l'accusateur, d'avoir trafiqué des faveurs du prince et du droit de parvenir aux honneurs. Ce fut une raison pour César d'évoquer l'affaire et, comme la culpabilité de Véiento fut prouvée, il le bannit de l'Italie et fit brûler ses livres, qui furent recherchés et évidemment lus aussi longtemps qu'il y eut du danger à se les procurer ; puis, quand on eut licence de les avoir, ils tombèrent dans l'oubli.

51 Cependant, à mesure que s'aggravaient les maux publics, l'État voyait de jour en jour diminuer ses appuis. Burrus quitta alors la vie ; on ne sait s'il succomba à la maladie ou au poison. Ceux qui croyaient à la maladie se fondaient sur ce fait que sa gorge s'était progressivement enflée et que l'abcès, en obstruant les voies respiratoires, lui ôtait le souffle ; mais plus nombreux étaient ceux qui affirmaient que, sous prétexte de lui porter remède, Néron lui avait fait enduire le palais d'une drogue nocive et que Burrus, s'étant aperçu du crime, détourna les yeux pour ne pas regarder le prince qui était venu lui rendre visite, se bornant à répondre à ses questions par ces mots : « Moi, je vais bien. »

La cité le regretta beaucoup et longtemps : elle gardait la mémoire de ses vertus et pensait à ses successeurs, dont l'un n'avait rien à se reprocher parce qu'il ne faisait rien, et dont l'autre avait la conduite la plus criminellement scandaleuse. En effet, César avait mis deux préfets à la tête des cohortes prétoriennes, Fénius Rufus porté par les sympathies du peuple, parce qu'il dirigeait avec désintéressement le service des approvisionnements, et Ofonius Tigellinus, dont l'impudicité invétérée et l'infamie avaient séduit l'empereur. Ils furent l'un et l'autre ce que leur moralité bien connue faisait prévoir. Plus puissant sur l'esprit du prince, Tigellinus fut associé par lui à ses intimes débauches ; Rufus, bien vu du peuple et de l'armée, éprouvait de ce fait la défaveur de Néron.

52 La mort de Burrus brisa la puissance de Sénèque ; car le parti de la vertu n'avait plus la même force, après avoir vu disparaître un de ses chefs et Néron inclinait vers les pervers. Ceux-ci lancent contre Sénèque des imputations variées, alléguant « qu'il augmentait encore une fortune excessive dans une condition privée, qu'il attirait à lui la faveur des citoyens et qu'il voulait par l'agrément de ses jardins et la magnificence de ses maisons de plaisance prendre le pas sur le prince ». Ils ajoutaient encore « qu'il voulait passer pour le seul homme éloquent et qu'il faisait plus souvent des vers depuis que le goût en était venu à Néron. Quand aux amusements du prince, il les blâmait ouvertement, lui refusait le mérite de bien conduire les chevaux et se moquait des notes de sa voix, quand il chantait. Jusques à quand tout ce qui se fera d'éclatant dans l'État passera-t-il pour être l'ouvrage de cet homme ? Certes Néron était sorti de l'enfance et il était dans la force de la jeunesse ; il n'avait donc qu'à se débarrasser de son précepteur, étant pourvu de maîtres assez illustres, ses aïeux ».

53 Sénèque n'ignorait pas qu'on l'incriminait : il avait été averti par quelques hommes encore sensibles à l'honneur ; de plus il s'apercevait que l'empereur recherchait de moins en moins son intimité. Il lui demande donc une audience et, l'ayant obtenue, il commence en ces termes : « Il y a quatorze ans, César, que je fus attaché à ce qui n'était pour toi qu'une espérance et il y en a huit que tu occupes l'empire ; entre-temps tu as accumulé tant de biens sur ma tête qu'il ne manque rien à mon bonheur que la mesure. Je citerai de grands exemples, pris non dans ma condition, mais dans la tienne. Ton trisaïeul Auguste permit à Marcus Agrippa de se retirer à Mitylène et à Caius Mécénas de goûter dans la ville même le repos qui faisait de lui un étranger. L'un, associé à ses guerres, l'autre, éprouvé à Rome par maints travaux, avaient reçu des récompenses, importantes sans doute, mais proportionnées à des services immenses. Moi, au contraire, quelle autre matière pouvais-je offrir à ta munificence que des études nourries, pour ainsi dire, dans l'ombre et qui n'ont tiré leur éclat que de ce que je parais avoir assisté de mes conseils les essais de ta jeunesse, récompense assez haute de ce que j'ai fait ? Mais toi, tu m'as entouré d'un crédit illimité, de richesses infinies, au point que très souvent je me dis en moi-même : "Est-ce bien moi, qui, né simple chevalier et en province, me vois compté au nombre des grands de la cité ? Quoi ! ma nouveauté a pu briller entre tant de nobles personnages qui se targuent de longues années de gloire ! Où est cette âme satisfaite de peu ? Est-ce elle qui bâtit dans ces beaux jardins, qui promène son orgueil dans ces maisons de plaisance, qui possède ces domaines étendus, ces revenus si abondants ?" Une seule justification s'offre à moi, c'est qu'il m'a été impossible de m'opposer à tes bienfaits.

54 « Mais nous avons tous deux comblé la mesure, toi de ce qu'un prince peut attribuer à son ami, moi de ce qu'un ami peut recevoir de son prince. Aller plus loin c'est faire grandir l'envie ; je sais que, comme tout ce qui est mortel, elle ne peut atteindre à ton niveau ; mais elle pèse sur moi, et c'est à moi qu'il faut venir en aide. De même que, soldat ou voyageur fatigué, je demanderais un appui, de même, en ce chemin de la vie, où vieux et incapable des soins les plus légers, je suis hors d'état de porter plus loin le poids de mes richesses, je demande une aide. Ordonne qu'elles soient administrées par tes procurateurs, qu'elles fassent désormais partie de ta fortune. Sans me réduire à l'indigence j'abandonnerai un bien dont l'éclat m'éblouit et le temps que je consacre au soin de ces jardins ou de ces maisons de plaisance, je le rendrai à mon esprit. En toi surabonde la force et aussi l'art que tu as vu durant tant d'années pratiquer sous tes yeux de régler l'autorité suprême ; nous, tes vieux amis, nous pouvons réclamer notre droit au repos. Cela même servira à ta gloire que tu aies pu élever aux sommets des hommes capables de supporter la médiocrité. »

55 Néron lui répondit à peu près en ces termes : « Si je puis répliquer sur-le-champ au discours que tu as préparé, c'est un premier avantage que je te dois, car tu m'as appris à me tirer d'affaire, que le discours fût prévu ou improvisé. Mon trisaïeul Auguste a permis à Agrippa et à Mécène de prendre du repos après leurs grands labeurs ; mais il était lui-même à un âge dont l'autorité justifiait cet acte, quel qu'il fût ; cependant il ne dépouilla ni l'un ni l'autre des récompenses qu'ils avaient reçues de lui. Ils les avaient méritées par la guerre et les périls ? c'est que la jeunesse d'Auguste eut à passer par les mêmes épreuves. Ce n'est pas que tes armes et ton bras m'eussent fait défaut, si j'avais eu à combattre. Mais tout ce que réclamait de toi la situation, tu l'as fait : ta raison, tes conseils, tes préceptes ont entouré mon enfance, puis ma jeunesse avec sollicitude. Et les bienfaits que tu m'as donnés demeureront présents à mon cœur, aussi longtemps que durera ma vie ; ceux que tu tiens de moi, jardins, revenus, maisons de plaisance, sont exposés aux hasards et, si nombreux qu'ils paraissent, bien des gens fort au-dessous de ton mérite en ont eu davantage. J'ai honte de rappeler les noms d'affranchis dont la fortune s'étale aux yeux, au-dessus de la tienne. Je me sens même rougir à la pensée que, le premier dans ma tendresse, tu ne dépasses pas encore tout le monde par la fortune.

56 « Mais la vigueur de ton âge suffit toujours et aux affaires et aux avantages qu'elles donnent, tandis que nous, nous faisons nos premiers pas dans la carrière de l'empire. Te mettrais-tu par hasard au-dessous de Vitellius, qui fut trois fois consul, et me mettrais-tu moi-même au-dessous de Claude ? Crois-tu que tous les biens qu'un Volusius a demandés à l'épargne, ma libéralité n'ait point le pouvoir de te les assurer en fin de compte ? Pourquoi, s'il est vrai que je puis parfois glisser sur la pente où la jeunesse est entraînée, n'es-tu pas là pour m'arrêter ? Pourquoi ne pas soutenir de tes conseils la force que je dois à l'âge ? Pourquoi ne pas la diriger avec plus de zèle que jamais ? Ce n'est pas de ta modération qu'on parlera, si tu renonces à tes biens, ce n'est pas de ta retraite, si tu abandonnes ton prince : non, il n'y aura qu'une voix pour incriminer mon avarice, pour me reprocher les craintes que ma cruauté fait concevoir. Quand même on louerait un jour ton désintéressement, jamais il ne sera bienséant pour un sage de perdre un ami de réputation, afin de s'assurer la gloire. »

À ces paroles il ajoute des embrassements et des baisers, façonné qu'il était par caractère et par habitude à voiler sa haine sous des caresses trompeuses. Sénèque lui rendit grâces, conclusion ordinaire des entretiens avec un maître ; mais il rompit avec les habitudes de sa puissance passée : il défend qu'on lui fasse visite en foule ; il évite les cortèges, se montre à peine dans la ville, sous prétexte que l'état de sa santé ou bien l'étude le retenaient chez lui.

57 Sénèque abattu, il ne fut pas difficile de diminuer Rufus Fénius à des gens qui lui reprochaient l'amitié d'Agrippine. Tigellinus devenait donc plus fort de jour en jour. Persuadé que sa scélératesse, unique source de sa puissance, trouverait encore plus de crédit auprès du prince, s'il l'associait étroitement à ses crimes, il épie ses craintes ; et s'étant convaincu qu'il ne redoutait personne autant que Plautus et Sulla, relégués naguère, Plautus en Asie, Sulla en Gaule Narbonnaise, il lui rappelle leur noblesse et combien ils sont rapprochés l'un des armées d'Orient, l'autre de celles de Germanie. « Il n'avait pas, lui, comme Burrus, en vue des espérances opposées, mais uniquement le salut du prince ; celui-ci trouvait une sauvegarde telle quelle contre les complots de Rome dans sa présence immédiate ; mais les mouvements lointains, de quelle manière les réprimer ? Les Gaules dressaient l'oreille au nom dictatorial de Sulla, et les peuples de l'Asie n'étaient pas moins tenus en suspens par l'illustration de Drusus, aïeul de Plautus. Sulla était pauvre ; de là venait sa hardiesse ; il feignait l'indolence, en attendant l'occasion de tenter un coup de fortune. Plautus, avec sa richesse, ne se donnait même pas l'apparence de souhaiter le repos, mais se targuait d'imiter les vieux Romains ; il adoptait même l'arrogance stoïcienne et l'esprit d'une secte qui faisait des turbulents et des ambitieux. »

On ne balança pas davantage ; en six jours des assassins se transportent à Marseille et, avant le premier bruit du péril, Sulla est tué, au moment où il prend place à table. On apporta sa tête à Néron, qui s'en moqua, disant qu'elle était enlaidie par une chevelure blanchie prématurément.

58 Pour préparer le meurtre de Plautus, on ne put pas garder le même secret : plus de personnes avaient à cœur son salut et la distance à parcourir sur terre comme sur mer, avec le temps qu'elle exigeait, avait donné l'éveil à la renommée. On feignait couramment de croire que Plautus s'était rendu auprès de Corbulon, qui avait alors de grandes armées sous ses ordres et qui, si l'illustration et l'innocence devaient succomber, était le premier exposé aux périls.

On disait en outre que, par sympathie pour le jeune homme, l'Asie avait pris les armes et que les soldats envoyés pour perpétrer le crime, soit qu'ils ne fussent pas assez nombreux ou pas assez résolus, s'étant vus dans l'impossibilité d'exécuter les ordres reçus, avaient passé du côté où se levait l'espérance. Ces bruits sans fondement étaient, comme toutes les rumeurs, grossis par la crédulité des oisifs. Quoi qu'il en soit, un affranchi de Plautus, profitant de l'avance que lui avait donnée la rapidité des vents, prévint le centurion et apporta à Plautus un message de son beau-père qui lui disait de se soustraire à la mort, refuge banal des lâches : « La pitié qui s'attache à un grand nom lui ferait trouver l'appui des gens de bien et il rallierait les audacieux à sa cause ; en attendant, aucun secours n'était à dédaigner ; s'il repoussait soixante soldats (c'était l'effectif en route), le temps qu'il faudrait à la nouvelle pour parvenir à Néron et à une autre troupe pour passer la mer lui permettait de compter sur bien des événements dont le développement aurait assez de force pour amener une guerre ; enfin, ou ce plan allait lui faire trouver le salut, ou la hardiesse ne l'exposerait pas à de plus graves dangers que le manque d'énergie. »

59 Mais Plautus ne fut pas ému par ces raisons, soit qu'il ne prévît aucun secours, sans armes et proscrit, soit ennui d'espérer sans certitude, soit aussi amour de sa femme et de ses enfants, qui trouveraient, se disait-il, le prince moins inexorable, s'il venait à n'être troublé par aucune inquiétude. Une autre tradition veut qu'il ait reçu d'autres nouvelles de son beau-père apprenant qu'il n'avait rien de fâcheux à craindre ; et que deux philosophes, l'un d'origine grecque, Céranus, et l'autre Toscan, Musonius lui conseillèrent la fermeté et la constance dans l'attente de la mort plutôt que l'incertitude et les agitations de l'existence. Il est certain qu'on le trouva, vers le milieu du jour, nu pour se livrer aux exercices du corps. C'est en cet état que le centurion le tua, en présence de l'eunuque Pélagon, que Néron avait donné pour chef au centurion et au détachement, comme le ministre d'un roi auprès de satellites. On rapporta sa tête à Rome ; à sa vue (je citerai ses propres paroles), « Pourquoi, s'écria-t-il, craignais-tu, Néron, cet homme au grand nez ? » et bannissant toute crainte il n'a plus qu'un souci : hâter son mariage avec Poppée, différé jusqu'alors par toutes ces terreurs, et le renvoi de sa femme Octavie qui, malgré la modestie de sa vie, lui était devenue insupportable à cause du nom de son père et des sympathies du peuple. Il adressa une lettre au Sénat, où, sans rien avouer du meurtre de Sulla et de Plautus, il leur reprochait à l'un comme à l'autre leur esprit turbulent et prétendait veiller avec grand soin au salut de la chose publique. On en prit prétexte pour voter des prières publiques, et on décida que Sulla et Plautus seraient chassés du Sénat, dérision plus révoltante encore que le crime commis.

60 Aussi Néron n'est pas plutôt en possession de la décision des pères que, voyant tous ses crimes considérés comme des vertus, il chasse Octavie sous prétexte de stérilité ; puis il s'unit à Poppée. Cette femme, depuis longtemps maîtresse de Néron, et toute-puissante sur celui qui d'amant était devenu son mari, poussa un des serviteurs d'Octavie à l'accuser d'aimer un esclave. On choisit, pour en faire un coupable, un nommé Eucérus, natif d'Alexandrie, garçon habile à jouer de la flûte. Les servantes d'Octavie furent mises à la question et quelques-unes, vaincues par la torture, affirmèrent ce qui n'était pas ; mais la plupart persistèrent à défendre la chasteté de leur maîtresse ; une d'elles répondit à Tigellinus qui la pressait que les organes sexuels d'Octavie étaient plus chastes que sa bouche. Quoi qu'il en soit, Octavie est éloignée d'abord comme pour un simple divorce, et elle reçoit en apanage la maison de Burrus et les terres de Plautus, don sinistre ; puis on l'exila en Campanie et on la mit sous la surveillance d'un détachement de soldats. De là beaucoup de plaintes, et qui ne se dissimulaient pas, dans la foule où la prudence est moins prévoyante et dont la condition médiocre connaît moins de périls. Ces manifestations amenèrent Néron à rappeler Octavie, comme s'il se repentait de sa vilaine action.

61 Aussitôt, dans son allégresse la foule monte au Capitole et adresse enfin ses hommages aux dieux ; les images de Poppée sont jetées à bas, celles d'Octavie portées sur les épaules ; on les couvre de fleurs et on les place au Forum et dans les temples. On va même jusqu'à célébrer les louanges du prince, au milieu de cris d'adoration. Déjà le Palatin était plein de monde et de clameurs, quand des pelotons de soldats sortent avec des fouets et, la pique en avant, jettent le trouble dans la foule et la dissipent. Alors il y eut un revirement dans la situation créée par l'émeute et Poppée vit rétablir ses honneurs. Celle-ci, rendue féroce par sa haine et aigrie pour le moment par la crainte de voir la violence populaire s'exaspérer ou Néron changer au gré des sympathies de la foule, se jette aux genoux du prince et proteste « qu'elle n'en est plus à lutter pour un hymen, qui lui est pourtant plus cher que la vie, mais que sa vie même est mise dans un péril extrême par les clients et les esclaves d'Octavie, qui, se donnant le nom de peuple, ont osé en pleine paix des attentats qu'on attendrait à peine en pleine guerre. C'est contre le prince qu'on a pris les armes ; seul un chef a manqué, mais, si la révolution éclate, on n'aura pas de peine à le trouver. Elle n'a qu'à quitter la Campanie et à se rendre à Rome en personne, celle dont un geste suffit, même en son absence, à provoquer des soulèvements. Si c'est elle, Poppée, qui est visée, quel est donc son crime ? en quoi a-t-elle offensé personne ? Est-ce parce qu'elle va donner aux Césars une descendance légitime, que le peuple romain veut voir plutôt élever au trône impérial le rejeton d'un joueur de flûte égyptien ? Pour conclure : si le bien de l'État l'exige, le prince n'a qu'à appeler de gré plutôt que de force celle qui veut le dominer ; dans le cas contraire, il doit veiller à sa sécurité par une juste vengeance. Des remèdes anodins ont eu raison d'un commencement de révolte, mais si l'on désespère de voir Octavie redevenir l'épouse de Néron, on saura bien lui donner un mari ».

62 Ce langage artificieux et bien fait pour exciter la peur et la colère effraya celui qui l'entendait et l'enflamma en même temps. Mais le soupçon qu'on avait voulu faire peser sur un esclave n'avait pas assez de valeur et avait été d'ailleurs réduit à rien à la suite de la question donnée aux femmes. On a donc l'idée de chercher l'aveu d'un homme auquel on pût aussi faire faussement grief d'un projet de révolution. Néron trouva propre à cet objet l'auteur du meurtre de sa mère, Anicétus, préfet, comme je l'ai rappelé, de la flotte de Misène ; peu en faveur après son crime, il était devenu de plus en plus odieux : car les exécuteurs des mauvaises actions semblent faire des reproches à qui les regarde. César le fait donc venir et lui rappelle son premier service : « Lui seul avait assuré le salut du prince contre les pièges de sa mère ; le moment était venu de mériter une reconnaissance aussi grande en le débarrassant d'une épouse ennemie. Ni son bras ni son épée n'avaient rien à faire : il n'avait qu'à avouer son adultère avec Octavie. » Il lui promet des récompenses, d'abord secrètes sans doute, mais considérables et de charmantes retraites ; mais, pour le cas où il nierait, il lui met la mort devant les yeux. Cet homme, naturellement pervers, et que ses premiers crimes rendaient accommodant, ment au-delà de ce qui lui avait été prescrit, et ses aveux sont recueillis par quelques favoris que le prince avait réunis en une sorte de conseil. Alors on le bannit en Sardaigne où il subit un exil opulent et termina sa vie.

63 Cependant Néron annonce par un édit qu'Octavie a corrompu le préfet dans l'espoir de s'associer la flotte et, oubliant qu'il lui a reproché naguère sa stérilité, il prétend que, consciente de ses désordres, elle en a fait disparaître le fruit ; il en a eu la preuve et l'enferme dans l'île de Pandataria. Jamais la vue d'aucune autre exilée ne fit pleurer plus d'yeux et n'excita une pitié plus grande. Quelques personnes se rappelaient encore Agrippine chassée par Tibère et, à une époque plus récente, Julie bannie par Claude ; mais l'une et l'autre étaient en pleine maturité ; elles avaient vu quelques jours heureux et le souvenir d'un sort jadis meilleur adoucissait la rigueur du moment. Pour Octavie, le jour de ses noces fut un jour funèbre ; elle était amenée dans une maison où elle ne trouvait rien que le deuil : un père et, aussitôt après, un frère enlevés par le poison, une servante plus puissante que sa maîtresse, Poppée ne remplaçant une épouse que pour la perdre, et enfin une accusation plus grave que la mort.

64 Ainsi, dans la vingtième année de son âge, au milieu des centurions et des soldats, déjà arrachée à la vie par le pressentiment de ses malheurs, cette jeune femme ne se reposait cependant pas encore dans la mort. Après un délai de quelques jours, elle reçoit l'ordre de mourir. Elle eut beau protester qu'elle n'était plus qu'une veuve, que la sœur du prince ; en vain elle prit à témoin les Germanicus, leurs ancêtres communs, et jusqu'au nom d'Agrippine, du vivant de laquelle elle avait du moins échappé au trépas, si elle avait eu à souffrir d'un hymen malheureux. On la garrotte, on lui ouvre les veines à tous les membres et comme le sang, arrêté par l'effroi, coulait trop lentement on la met dans une étuve dont l'air surchauffé l'étouffe. Par une cruauté plus affreuse encore, on lui coupe la tête, qu'on porte à Rome pour la faire voir à Poppée. À cette occasion on décréta des offrandes dans les temples.

Combien de fois encore faudra-t-il rappeler des faits de ce genre ? Si je le fais, c'est afin que tous ceux qui connaîtront par mes écrits ou par ceux d'autres auteurs l'histoire des malheurs de ce temps-là, posent d'avance en fait que chaque fois que le prince ordonna un exil ou un meurtre, des actions de grâces furent rendues aux dieux et que ce qui annonçait jadis nos bonheurs était devenu à cette époque le signe des malheurs publics. Nous ne passerons pas non plus sous silence les sénatus-consultes qui contiendront quelques nouveautés dans l'adulation ou qui mettront le comble à la servilité.

65 Cette même année, Néron fit empoisonner, à ce que l'on crut, ses principaux affranchis, Doryphore, sous prétexte qu'il s'était opposé au mariage avec Poppée, Pallas, parce que sa longue vieillesse retenait d'immenses richesses. Romanus avait secrètement accusé Sénèque de faire sa société de Pison, mais Sénèque réussit à faire retomber le grief sur celui qui l'avait produit. Pison s'en alarma, et ce fut l'origine d'une conspiration redoutable dirigée plus tard contre Néron, mais qui n'eut pas de succès.

LIVRE XV

62-65 apr. J.-C.

1 Cependant le roi des Parthes, Vologèse, avait appris les succès de Corbulon et voyait un étranger, Tigrane, imposé comme roi à l'Arménie ; désireux aussi de venger la majesté des Arsacides, outragée par l'expulsion de son frère Tiridate, il ne laissait pas d'être entraîné vers des soucis contraires, quand il songeait à la grandeur romaine et au respect dû à une alliance ininterrompue. Naturellement enclin à la temporisation, il était encore embarrassé par la défection des Hyrcaniens, peuple puissant, et par les nombreuses guerres qu'elle avait fait naître. Pendant qu'il se montrait irrésolu, la nouvelle d'un autre affront vient l'aiguillonner : Tigrane, sorti de l'Arménie, avait porté dans l'Adiabène, contrée limitrophe, des ravages trop étendus et trop longs pour n'être que des brigandages ; les grands de ces nations ne supportaient qu'avec peine ces dévastations : « À quel degré de bassesse étaient-ils donc descendus pour être assaillis sans cesse non pas même par un général romain, mais par la folle témérité d'un otage compté durant tant d'années parmi les esclaves ? » Leur ressentiment était encore enflammé par Monobaze qui gouvernait l'Adiabène et ne cessait de leur demander « quel secours il devait réclamer et à qui. Déjà on avait abandonné l'Arménie, et le reste allait être arraché ; si les Parthes ne prenaient pas leur défense, il leur serait moins dur de subir l'esclavage de Rome : mieux valait se rendre qu'être pris ». Tiridate aussi, détrôné et fugitif, faisait, par son silence ou par ses plaintes mesurées, une impression plus forte : « Non, disait-il, ce n'était pas la lâcheté qui maintenait les grands empires ; il fallait des hommes, des armes et livrer des combats ; quand on est au faîte de la grandeur, être équitable, c'est être fort. Conserver ce qu'on possède, c'est le devoir d'un particulier ; combattre pour ce qui est à autrui, voilà la gloire d'un roi. »

2 Aussi, ému par ces raisons, Vologèse convoque son conseil, fait asseoir Tiridate à côté de lui et s'exprime ainsi : « Ce prince, né du même père que moi, m'a, à cause de mon âge, cédé le rang suprême, et moi je l'ai mis en possession de l'Arménie, qui passe pour être le troisième échelon de notre puissance ; car Pacorus s'était auparavant rendu maître des Mèdes. Et il me semblait avoir de cette façon mis soigneusement fin aux haines entre frères et aux rivalités qui depuis longtemps divisent notre famille. Les Romains ne le veulent pas, et la paix qu'ils ne défièrent jamais qu'à leur détriment, voici qu'ils la rompent aujourd'hui encore pour leur perte. Je ne le nierai pas : c'est par l'équité plutôt que par le sang, par la discussion plutôt que par les armes que j'aurais voulu conserver les conquêtes de mes ancêtres. Si mon hésitation a été une faute, ma valeur la rachètera. Votre force, du moins, et votre gloire sont intactes, sans oublier votre réputation de modestie, qualité dont les mortels les plus grands ne doivent pas faire fi et pour qui les dieux ont de l'estime. »

Ensuite il ceignit du diadème la tête de Tiridate, fit rassembler la troupe de cavaliers, qui sert de garde au roi selon la coutume, et la confia à Monésès, un des nobles avec les auxiliaires de l'Adiabène, et lui donna mission de chasser Tigrane de l'Arménie, pendant que lui-même, après avoir mis fin à ses désaccords avec les Hyrcaniens, lèverait dans ses États une armée imposante et menacerait les provinces romaines.

3 Ces faits ne sont pas plutôt portés à la connaissance de Corbulon par des rapports certains, qu'il envoie au secours de Tigrane deux légions commandées par Vérulanus Sévérus et Vettius Bolanus, avec l'ordre secret de conduire toutes les opérations avec plus de précaution que de hâte : car il aimait mieux avoir la guerre que la faire ; et il avait écrit à l'empereur qu'il fallait un chef spécial pour défendre l'Arménie : la Syrie attaquée par Vologèse courait, ajoutait-il, un danger plus pressant. En attendant, il établit le reste de ses légions au bord de l'Euphrate, arme une troupe de provinciaux, levée à la hâte, et ferme avec des postes les passages de l'ennemi. Puis, comme le pays est presque dépourvu d'eau, il élève des forts auprès des sources ; il cacha même certains ruisseaux sous des remblais de sable.

4 Pendant que Corbulon s'apprêtait ainsi à couvrir la Syrie, Monésès voulut, en menant rapidement sa troupe, devancer jusqu'au bruit de sa marche, mais n'en trouva pas moins Tigrane instruit et sur ses gardes. Ce prince avait mis la main sur Tigranocerte, place également forte par le nombre de ses défenseurs et l'importance de ses remparts. De plus, le Nicéphore, fleuve assez large, entoure une partie des murs, et on avait creusé un grand fossé du côté où le fleuve n'offrait pas de sûreté. La ville était garnie de soldats et bien pourvue de vivres ; quelques-uns de ceux qui étaient chargés de l'approvisionner s'étaient aventurés trop hardiment et avaient été soudain enveloppés par l'ennemi ; mais cet accident avait mis dans le cœur des autres plus de colère que de crainte. D'autre part, le soldat parthe ne vaut rien pour mener les sièges ; n'ayant pas assez d'audace pour l'assaut, il se contente de lancer quelques flèches, sans effrayer les assiégés tout en se faisant illusion. Les Adiabéniens approchèrent des échelles et se mirent à faire usage de machines, mais on n'eut pas de peine à les culbuter, et une brusque sortie des nôtres les taille en pièces.

5 Corbulon cependant, persuadé, malgré ses succès, qu'il devait user modérément de sa fortune, députa vers Vologèse pour réclamer contre la violation de sa province et pour se plaindre qu'on assiégeât un roi allié et ami et des cohortes romaines ; il l'engageait à renoncer au siège : autrement il irait, lui aussi, camper en territoire ennemi. Le centurion Caspérius avait été choisi pour cette ambassade ; il trouva le roi à Nisibis, ville forte à trente-sept milles de Tigranocerte, et lui exposa fièrement ses instructions. Vologèse s'était depuis longtemps pénétré de ce principe qu'il devait éviter les armes romaines et, d'autre part, ses affaires ne suivaient pas pour le moment le cours qu'il eût souhaité. Le siège n'aboutissait pas ; Tigrane était bien gardé et ne manquait ni de troupes ni d'approvisionnements ; il venait de mettre les assaillants en déroute ; des légions avaient été envoyées contre l'Arménie et d'autres, postées sur les frontières de la Syrie, s'apprêtaient à prendre l'offensive ; lui, au contraire, n'avait qu'une cavalerie affaiblie par le manque de fourrage ; car une invasion de sauterelles avait rongé tout ce qu'il y avait d'herbages ou de feuilles. Il refoule donc sa crainte et, affectant des dispositions conciliantes, il répond qu'il enverra une ambassade à l'empereur romain pour lui demander l'Arménie et affermir la paix. Il donne à Monésès l'ordre de lever le siège de Tigranocerte et lui-même fait retraite.

6 Ces événements étaient, aux yeux de bien des gens, l'effet des craintes du roi et des menaces de Corbulon ; aussi les exaltaient-ils ; mais d'autres les expliquaient par un accord secret, d'après lequel, la guerre cessant des deux côtés et Vologèse se retirant, Tigrane aussi abandonnerait l'Arménie. « Car pourquoi avoir fait partir de Tigranocerte les troupes romaines ? Pourquoi abandonner, à la faveur de la paix, ce qu'on avait défendu par la guerre ? Avait-on par hasard passé dans de meilleures conditions l'hiver au fond de la Cappadoce, sous des cabanes hâtivement construites, que dans la capitale d'un royaume tout récemment sauvé ? Non, ce n'était qu'une suspension d'armes voulue par Vologèse pour se mesurer avec un autre adversaire que Corbulon, et par Corbulon pour ne pas mettre plus longtemps en péril une gloire qu'il avait acquise durant tant d'années. »

En effet, ainsi que je l'ai rappelé, Corbulon avait réclamé, pour défendre l'Arménie, un chef spécial, et on entendait parler de la prochaine arrivée de Césennius Pétus. Et voici que celui-ci était sur les lieux et que les troupes étaient ainsi réparties : la quatrième et la douzième légion avec la cinquième, appelée nouvellement de Mésie, ainsi que les troupes auxiliaires du Pont, des Galates et des Cappadociens, obéiraient à Pétus ; la troisième, la sixième, la dixième et l'ancienne armée de Syrie demeureraient sous les ordres de Corbulon ; au surplus, ils devaient, selon les exigences de la situation, associer leurs forces ou se les partager. Mais Corbulon ne souffrait pas d'émule, et Pétus, à qui l'honneur d'être le second aurait dû paraître assez glorieux, rabaissait les actions de son chef. « Corbulon, ne cessait-il de dire, n'avait à son actif ni massacre, ni butin ; quant aux villes qu'il avait prises, elles ne l'étaient qu'en paroles ; il allait, lui, imposer aux vaincus des lois, des tributs et, au lieu d'un fantôme de roi, la juridiction romaine. »

7 Vers le même temps, les ambassadeurs de Vologèse, dont j'ai dit la mission auprès de l'empereur, revinrent sans avoir réussi, et les Parthes ouvrirent franchement les hostilités. Pétus ne se déroba pas ; avec deux légions, la quatrième, alors commandée par Funisulanus Vettonianus, et la douzième, par Calavius Sabinus, il entre en Arménie sous de funestes auspices. Au passage de l'Euphrate, qu'on traversait sur un pont, le cheval qui portait les ornements consulaires prit peur sans motif apparent et s'échappa pour revenir en arrière ; de plus, une victime debout près des travaux qu'on avait entrepris pour fortifier les quartiers d'hiver brisa la palissade à moitié terminée et se sauva du retranchement ; enfin les javelots des soldats jetèrent des étincelles, prodige d'autant plus remarquable, que les Parthes combattent avec des armes de jet.

8 Quoi qu'il en soit, Pétus, au mépris de ces présages et sans avoir suffisamment fortifié ses quartiers d'hiver, sans avoir aucunement assuré ses approvisionnements, entraîna l'armée au-delà du mont Taurus, afin, disait-il, de prendre Tigranocerte et de dévaster les régions que Corbulon avait respectées. Il s'empara de quelques forteresses et il aurait acquis quelque gloire et assuré quelque butin, s'il s'était montré modéré dans la gloire ou soigneux du butin. Après avoir, dans ses marches, parcouru de vastes régions qu'on ne pouvait conserver et laisser perdre les approvisionnements qu'on avait pris, il s'arrêta aux approches de l'hiver, ramena son armée et adressa à l'empereur une lettre où, feignant d'avoir achevé la guerre, il couvrait d'expressions magnifiques l'inanité de l'entreprise.

9 Pendant ce temps, Corbulon, qui n'avait jamais négligé la rive de l'Euphrate, y installe des postes encore plus serrés ; et, pour que l'établissement du pont qu'il voulait jeter sur le fleuve ne fût pas gêné par la cavalerie ennemie dont les escadrons faisaient impression et voltigeaient déjà dans l'étendue des plaines, il fait avancer sur le fleuve des bateaux d'une dimension imposante reliés par des poutres et surmontés de tours, puis avec ses balistes et ses catapultes il met en déroute les Barbares sur qui pleuvaient les pierres et les javelines lancées à une distance où ne pouvait atteindre le jet des flèches avec lesquelles ils ripostaient. Puis, le pont est achevé sans interruption ; les collines de l'autre rive sont alors occupées par les cohortes alliées, et les légions y établissent leur camp, tout cela avec une rapidité et un déploiement de forces tels que les Parthes, abandonnant leurs préparatifs d'invasion en Syrie, tournèrent tout leur espoir vers l'Arménie, alors que Pétus, ignorant ce qui menaçait, tenait au loin dans le Pont la cinquième légion et avait affaibli les autres en accordant des congés à tout le monde. Pétus apprit enfin que Vologèse arrivait avec une armée imposante et prête à l'attaque.

10 Il appelle à lui la douzième légion ; mais ce qui, dans son estime, devait accréditer le renforcement de son armée, ne fit que trahir le petit nombre de ses soldats. On en avait pourtant assez pour conserver le camp et tromper l'espoir des Parthes en faisant traîner la guerre, si Pétus avait eu plus de constance dans l'exécution de ses plans ou de ceux d'autrui ; mais une fois que de vrais hommes de guerre l'avaient fortifié contre des périls menaçants, il se ravisait et, pour ne pas paraître avoir besoin des conseils d'autrui, il passait au parti contraire, ce qui aggravait le mal. Il abandonna donc ses quartiers, ne cessant de crier que « ce n'était pas un fossé ni une palissade, mais des corps et des armes qu'on lui avait donnés contre l'ennemi » ; puis il mena ses légions comme pour livrer bataille. Mais la perte d'un centurion et de quelques soldats qu'il avait envoyés en reconnaissance le déconcerta et lui fit rebrousser chemin.

Cependant Vologèse ayant mis peu d'ardeur à le presser pendant sa retraite, il reprit sa folle confiance et il occupa avec trois mille fantassins d'élite le sommet très rapproché du Taurus avec mission d'interdire le passage au roi ; d'autre part, des Pannoniens, qui faisaient la force de sa cavalerie, sont placés dans une partie de la plaine ; enfin il cache sa femme et son fils dans un fort appelé Arsamosata les confiant à la garde d'une cohorte. C'était disperser des troupes, qui, concentrées, auraient plus efficacement soutenu le choc d'un ennemi vagabond. On eut grand-peine, dit-on, à lui faire avouer à Corbulon qu'il était serré de près. Celui-ci, d'autre part, ne mit aucune hâte à lui venir en aide : si les périls devenaient plus grands, il y aurait pour lui plus de gloire à le secourir. Cependant il donna des ordres pour que mille hommes, pris dans chacune de ses trois légions, avec huit cents cavaliers et des soldats auxiliaires en pareil nombre, se tinssent prêts à partir.

11 Quant à Vologèse, bien qu'on l'eût informé que Pétus tenait les routes, ici avec sa cavalerie, là avec ses fantassins, il ne changea rien à son plan, mais par force et par menaces il épouvanta les cavaliers et écrasa les légionnaires ; seul un centurion, Tarquitius Crescens, osa défendre une tour, où il tenait garnison ; il fit de fréquentes sorties, tailla en pièces ceux des Barbares qui s'approchaient trop des murs, mais finit par être enveloppé par les feux qu'on lui lançait de partout. Ceux des fantassins qui étaient indemnes gagnèrent une région lointaine et sans routes frayées ; les blessés reprirent le chemin du camp, exagérant la valeur du roi, la férocité et le nombre de ses sujets dans des récits dictés par la terreur et trouvant facilement créance auprès de ceux qui partageaient leurs craintes. Le général ne luttait pas non plus contre l'adversité, mais il s'était désintéressé de tous ses devoirs militaires et avait pour la seconde fois envoyé à Corbulon un message où il le priait « de hâter sa venue, afin de sauver les étendards, les aigles et ce qui restait du nom d'une armée infortunée ; eux, en attendant, seraient fidèles à leur serment, tant qu'ils auraient un souffle de vie ».

12 Corbulon, sans s'effrayer, laissa une partie de ses forces en Syrie pour conserver les fortifications élevées sur l'Euphrate ; et, prenant au plus court et par une route où il ne manquerait pas d'approvisionnements, gagna la Commagène, puis la Cappadoce et enfin le pays des Arméniens. L'armée avait avec elle, outre l'appareil ordinaire de la guerre, une grande quantité de chameaux chargés de blé, afin de repousser à la fois l'ennemi et la famine. Le premier des vaincus qu'il rencontra en route fut le centurion primipile Paccius et, après lui, un grand nombre de soldats ; comme ils couvraient leur fuite de prétextes contradictoires, il leur donnait le conseil « de retourner à leurs drapeaux et de mettre à l'épreuve la clémence de Pétus ; pour lui il n'était pitoyable qu'à des vainqueurs ».

Ensuite il parcourt ses légions, les exhorte, leur rappelle le passé et fait luire à leurs yeux une gloire nouvelle. « Ce n'étaient plus des bourgs ou des places d'Arménie, mais un camp romain et, dans ce camp, deux légions bloquées qu'il s'agissait d'atteindre, comme prix de leur peine. Si c'était pour un soldat une distinction insigne que se voir attribuer par la main du général la plus noble des couronnes pour un citoyen sauvé, quel honneur et quelle gloire, quand on verrait le nombre de ceux qui auraient assuré le salut de leurs concitoyens égaler celui des citoyens qui le devraient à leurs sauveurs ! » C'était par ces paroles et par d'autres semblables que Corbulon les animait pour la cause commune, sans compter que, chez quelques-uns, les dangers courus par des parents ou par des frères étaient un aiguillon de plus pour enflammer leur zèle ; aussi jour et nuit hâtaient-ils leur marche ininterrompue.

13 Vologèse n'en pressait que plus énergiquement les assiégés, assaillant tantôt le camp des légions, tantôt le fort où s'abritaient ceux que l'âge empêchait de combattre et s'approchant plus qu'il n'est habituel aux Parthes, cherchant par cette témérité à attirer ses ennemis au combat. Mais c'était à peine si l'on pouvait les arracher de leurs tentes et ils ne faisaient guère que défendre leurs retranchements, les uns pour obéir à leur chef, les autres par lâcheté ou parce qu'ils attendaient Corbulon et, si l'attaque se faisait violente, prêts à faire valoir les précédents désastreux de Caudium et de Numance. « Encore les Samnites, peuple d'Italie, étaient-ils moins forts que les Parthes, rivaux de l'Empire romain ! Et puis cette valeureuse antiquité tant vantée n'avait-elle pas, chaque fois que la fortune était contraire, songé au salut ? » Contraint par le désespoir de son armée, le général rédigea à l'adresse de Vologèse une première lettre qui n'était pas d'un suppliant, mais où il affectait de se plaindre « que le roi fît la guerre en faveur des Arméniens, peuple de tout temps soumis à la domination romaine ou obéissant à un roi choisi par l'empereur ». Il disait aussi « qu'une paix équitable était utile aux deux partis ; que le roi n'avait pas à considérer seulement le présent : il avait pris en personne le commandement de toutes les forces de son royaume pour marcher contre deux légions ; mais les Romains avaient derrière eux l'univers entier pour les aider dans la guerre ».

14 Vologèse répondit, sans entrer en discussion, « qu'il lui fallait attendre ses frères, Pacorus et Tiridate ; qu'ils avaient précisément choisi cet endroit et ce moment pour prendre une décision sur l'Arménie et que les dieux leur avaient fait ce surcroît d'honneur, bien dû aux Arsacides, de décider aussi du sort des légions romaines ». Alors Pétus dépêcha des courriers au roi et lui demanda une entrevue ; Vologèse fit partir Vasacès, préfet de sa cavalerie. Pétus évoque les Lucullus, les Pompée, tout ce qu'avaient fait les Césars soit pour garder, soit pour donner l'Arménie. Vasacès rappelle que, « si nous possédions un semblant de pouvoir pour garder ou pour donner, les Parthes avaient pour eux la force ». On discuta longtemps, puis Monobaze d'Adiabénie fut appelé pour le lendemain à servir de témoin à leurs accords : il fut décidé que le blocus des légions serait levé, que tous les soldats évacueraient l'Arménie et qu'on livrerait aux Parthes forts et approvisionnements ; quand ces mesures auraient été exécutées, on donnerait à Vologèse la faculté d'envoyer une ambassade à Néron.

15 Cependant Pétus jeta un pont sur l'Arsanias, dont le cours baignait les abords du camp : il se donnait l'air de préparer ainsi sa marche, mais les Parthes avaient imposé cette tâche comme preuve de leur victoire ; car ce furent eux qui se servirent du pont, les nôtres prirent la route opposée. La renommée ajouta que les légions avaient passé sous le joug et subi d'autres outrages dont l'idée était suggérée par nos revers et que les Arméniens se plurent à simuler ; car ils entrèrent dans le camp avant l'évacuation de l'armée romaine et ils se rangèrent le long des routes, reconnaissant et nous ravissant des esclaves et des bêtes de somme que nous avions pris depuis longtemps. Ils nous enlevèrent même des vêtements et retinrent des armes, sans que nos soldats intimidés fissent rien pour s'y opposer, dans la crainte de donner prétexte à bataille. Vologèse fit un monceau de nos armes et de nos cadavres, pour attester notre défaite, mais s'abstint de contempler nos légions en fuite : il cherchait à répandre le bruit de sa modération, depuis qu'il avait rassasié son orgueil. Il brisa le courant de l'Arsanias monté sur un éléphant, et ceux qui suivaient de près le roi le franchirent à cheval, parce que le bruit s'était accrédité que le pont céderait sous le poids par la fraude des constructeurs ; mais ceux qui osèrent s'y engager reconnurent qu'il était solide et qu'on pouvait s'y fier.

16 Quoi qu'il en soit, ce fut un fait constant que les assiégés avaient du blé en telle abondance qu'ils mirent le feu aux greniers, tandis qu'au rapport de Corbulon les Parthes manquaient d'approvisionnements et que, voyant leurs fourrages épuisés, ils allaient abandonner le siège et que lui-même n'était plus qu'à trois jours de marche. Il ajoute que Pétus s'était engagé par serment auprès des enseignes et devant ceux que le roi avait envoyés pour servir de témoins, qu'aucun Romain n'entrerait en Arménie, avant que ne fût arrivée la lettre de César décidant s'il consentait à la paix. Si ce sont là des inventions en vue d'aggraver l'infamie, il reste d'autres faits avérés : un seul jour suffit à Pétus pour franchir l'espace de quarante milles, les blessés furent abandonnés un peu partout, et le désarroi de cette troupe en fuite ne fut pas moins hideux que si elle avait tourné le dos sur le champ de bataille. Corbulon avec ses soldats les rencontre au bord de l'Euphrate ; il n'offrit pas à leurs yeux le spectacle d'une troupe aux décorations et aux armes éclatantes, car il ne voulait pas leur faire honte par le contraste. Les manipules affligés et déplorant le sort de leurs camarades ne retenaient même pas leurs larmes ; c'est à peine si les pleurs leur permirent de faire le salut militaire. On avait banni toute rivalité de bravoure, toute ambition de gloire, passions des hommes heureux : seule la pitié l'emportait, surtout dans les rangs inférieurs.

17 Les deux chefs eurent entre eux un bref entretien. L'un se plaignait d'avoir pris une peine inutile, alors que la guerre aurait pu s'achever par la déroute des Parthes ; l'autre répliquait que la situation restait entière pour lui et pour Corbulon : ils n'avaient qu'à tourner leurs aigles vers l'ennemi, à unir leurs forces et à envahir l'Arménie affaiblie par le départ de Vologèse. Corbulon répondit que « ce n'étaient pas les instructions de l'empereur ; le péril des légions l'avait ému et tiré de sa province ; puisqu'on ignorait ce que voulaient faire les Parthes, il allait regagner la Syrie ; encore fallait-il implorer la Bonne Fortune, pour que l'infanterie, épuisée par la longueur des étapes, pût marcher aussi vite qu'une cavalerie alerte à qui les plaines permettaient de prendre facilement les devants ». Alors Pétus passa l'hiver en Cappadoce ; quant à Vologèse il dépêcha des courriers à Corbulon le sommant d'enlever les redoutes qu'il avait au-delà de l'Euphrate, afin que le fleuve fût mitoyen, comme autrefois ; Corbulon réclamait de son côté l'évacuation de l'Arménie par les garnisons adverses. Le roi finit par consentir : on démolit alors les ouvrages que Corbulon avait établis au-delà de l'Euphrate et les Arméniens furent livrés à eux-mêmes.

18 Cependant, à Rome, on dressait des trophées pour la victoire sur les Parthes et au milieu du mont Capitolin on érigeait les arcs de triomphe votés par le Sénat, quand la guerre ne faisait que commencer, et continués malgré tout : on ne songeait qu'au décor, en dépit de la conscience publique. Bien plus, pour dissimuler ses soucis touchant les affaires étrangères, Néron fit jeter dans le Tibre le blé destiné au peuple et que le temps avait gâté, afin de montrer que les approvisionnements étaient assurés. Et le prix du blé ne fut pas augmenté, bien qu'une violente tempête eût englouti deux cents navires dans le port même et que cent autres, qui avaient remonté le Tibre, eussent été détruits par le hasard d'un incendie. Puis, trois consulaires, Lucius Pison, Ducénius Géminus et Pompeius Paulinus furent mis par Néron à la tête des revenus publics, non sans qu'il reprochât aux princes, ses prédécesseurs, « d'avoir par l'énormité de leurs dépenses dépassé les recettes légales, tandis que lui faisait par an à l'État largesse de soixante millions de sesterces ».

19 On avait vu se répandre, à cette époque, une coutume fâcheuse : à l'approche des comices ou du tirage au sort des provinces, beaucoup de gens sans enfants usaient d'adoptions fictives pour se donner des fils ; puis, à peine avaient-ils, à titre de pères, tiré au sort les prétures et les provinces qu'ils émancipaient ceux qu'ils avaient adoptés... Pour les rendre tout à fait odieux, les vrais pères s'adressent au Sénat ; ils invoquent « le droit de la nature, les peines de l'éducation, contre la fraude, l'artifice et la courte durée de l'adoption. L'avantage était assez grand pour les gens sans enfants de voir, en toute sécurité et sans aucune charge, le crédit, les honneurs, tous les profits venir à eux et se mettre à leur disposition. Eh quoi ! les promesses de la loi, par eux si longtemps attendues, étaient tournées en dérision, puisque n'importe qui, devenu père, sans avoir les soucis de la paternité, ou privé de ses enfants, sans en être en deuil, pouvait tout d'un coup être l'égal en droit des pères véritables, vieillis dans l'attente de voir leurs vœux exaucés ». Cette démarche aboutit à un sénatus-consulte, en vertu duquel l'adoption simulée ne donnerait aucune espèce de droit à une fonction publique et ne servirait pas même à recevoir les héritages.

20 On instruit ensuite le procès du Crétois Claudius Timarchus. Outre les griefs, qu'on fait d'ordinaire aux provinciaux, trop influents et trop riches, des torts qu'ils ont envers les petites gens, on lui reprochait une parole qui avait atteint profondément le Sénat comme un outrage : il avait dit et redit « qu'il dépendait de lui de faire voter des remerciements aux proconsuls désignés pour gouverner la Crète ».

Thraséa, faisant tourner cette occasion au bien de l'État, commença par déclarer qu'il fallait chasser l'inculpé de la province de Crète, puis il prononça ces paroles : « L'expérience prouve, pères conscrits, que les meilleures lois, que les leçons d'honneur sont inspirées aux gens de bien par les crimes des autres. C'est ainsi que la licence des orateurs a donné naissance à la loi Cincia, la brigue des candidats aux lois Juliennes, l'avarice des magistrats aux plébiscites Calpurniens ; car la faute vient dans le temps avant le châtiment, et la réforme est postérieure à l'abus. Par conséquent, contre l'orgueil nouveau des provinciaux prenons une résolution digne de l'honneur et de la fermeté de Rome, et qui, sans manquer en rien à la protection due à des alliés, nous ôte cette idée qu'un Romain, en quelque situation qu'il se trouve, peut être jugé par d'autres que par ses concitoyens.

21 « Jadis ce n'était pas seulement un préteur ou un consul, c'étaient des particuliers qu'on envoyait visiter les provinces et faire un rapport sur ce qu'ils sauraient de l'obéissance de chacun ; et des nations entières attendaient avec anxiété le jugement d'un individu. Maintenant nous honorons les étrangers et nous leur faisons la cour ; et s'il suffit à l'un d'entre eux de faire un signe pour qu'on décrète des actions de grâces, plus facilement encore il provoque une accusation. Qu'il la provoque donc, et maintenons aux provinciaux ce moyen d'étaler leur puissance ; mais que toute louange fausse ou obtenue à force de prières soit réprimée à l'égal de la malignité, à l'égal de la cruauté. Souvent on commet plus de fautes en rendant service qu'en offensant. Il y a plus : certaines qualités sont odieuses, l'entêtement dans la sévérité, la fermeté d'âme invincible à la faveur. Aussi les débuts de nos magistrats sont-ils généralement meilleurs, la fin n'est plus qu'un déclin, car nous agissons alors en candidats en quête de suffrages : empêchons ces façons d'agir, et les provinces auront un gouvernement plus égal et plus ferme. Car si la crainte des poursuites a brisé l'avidité, la prohibition des actions de grâces refrénera l'intrigue. »

22 Un grand applaudissement accueillit cet avis sur tous les bancs. Mais le sénatus-consulte ne put être rédigé, les consuls déclarant que la question n'était pas à l'ordre du jour. Puis, sur l'initiative du prince, on défendit que l'on mît en délibération dans le conseil des alliés une adresse au Sénat à l'effet de voter des remerciements soit aux préteurs, soit aux proconsuls, et que personne ne fût délégué pour cet office.

Sous les mêmes consuls, un coup de foudre mit le feu au gymnase et la statue de Néron qui s'y trouvait fut fondue en un bronze informe. De plus un tremblement de terre renversa en grande partie Pompéi, ville populeuse de Campanie. Enfin la vestale Lélia mourut, et l'on prit à sa place Cornélia, de la famille des Cossus.

23 Sous le consulat de Memmius Régulus et de Verginius Rufus, Néron eut de Poppée une fille qu'il accueillit avec une joie plus qu'humaine ; il l'appela Augusta et donna aussi ce surnom à Poppée. Les couches eurent lieu dans la colonie d'Antium, où lui-même avait été engendré. Déjà le Sénat avait recommandé aux dieux la grossesse de Poppée et décrété des vœux publics ; on les multiplia et l'on s'acquitta de tous. On vota de plus des prières publiques, un temple de la Fécondité et des combats imités des jeux sacrés d'Actium. On décida que les statues en or des deux Fortunes seraient placées sur le trône de Jupiter Capitolin et que les jeux du cirque, institués à Bovillae en l'honneur de la famille Julia, seraient donnés aussi à Antium pour les familles Claudia et Domitia. Ces mesures furent éphémères, l'enfant étant morte avant d'avoir atteint quatre mois. On vit alors de nouvelles adulations : on décréta l'apothéose, le coussin sacré, un temple avec un prêtre. Quant à Néron, si sa joie avait été excessive, sa douleur ne le fut pas moins. On remarqua que, le Sénat tout entier s'étant précipité à Antium au moment même de l'accouchement, Thraséa fut exclu de l'audience impériale et qu'il accueillit avec impassibilité cet affront, avant-coureur d'un arrêt de mort imminent. Bientôt, il est vrai, l'empereur se vanta, dit-on, à Sénèque de s'être réconcilié avec Thraséa, et Sénèque en félicita César. Ce compliment était de nature à augmenter la gloire, mais aussi les périls de ces grands hommes.

24 Sur ces entrefaites, le printemps commençait, quand les ambassadeurs parthes arrivèrent porteurs des instructions du roi Vologèse et d'une lettre dont le sens était le même : « Il laissait de côté pour le moment, disait-il, le débat tant de fois agité touchant la possession de l'Arménie, puisque les dieux, arbitres des peuples, si puissants qu'ils fussent, en avaient livré la souveraineté aux Parthes, et cela non sans honte pour les Romains. Récemment il avait tenu Tigrane enfermé ; puis, alors qu'il pouvait écraser Pétus et ses légions, il les avait renvoyés indemnes. Il avait donné une preuve suffisante de sa force et il avait montré aussi sa douceur. D'autre part Tiridate ne refuserait pas de venir à Rome recevoir le diadème, s'il n'était pas retenu par les devoirs sacrés du sacerdoce. Il se rendrait auprès des enseignes et des images du prince ; et là, à la face des légions, il prendrait avec les auspices possession de son trône. »

25 Comme la lettre de Vologèse contredisait les assertions écrites de Pétus prétendant que la situation était intacte, on interrogea le centurion qui avait accompagné l'ambassade sur l'état de l'Arménie, et il répondit que tous les Romains étaient sortis du pays. On comprit alors que les Barbares se moquaient en demandant ce qu'ils avaient pris, et Néron délibéra avec les premiers de la cité sur la question de savoir s'il convenait de courir les hasards d'une guerre ou de conclure une paix déshonorante. On n'hésita pas à choisir la guerre ; et Corbulon, à qui tant d'années d'expérience avaient appris à connaître ses soldats et l'ennemi, est chargé de conduire les opérations : on craignait que l'inexpérience d'un autre général quelconque n'amenât encore ces fautes, et l'on avait assez d'un Pétus. On renvoie donc les ambassadeurs sans leur rien accorder, mais avec des cadeaux, de manière à donner l'espoir que Tiridate n'aurait pas en vain recours aux mêmes sollicitations, s'il apportait personnellement ses prières. L'administration de la Syrie fut remise à Caius Cestius, et les forces militaires à Corbulon ; on y ajouta la quinzième légion commandée par Marius Celsus et qu'on fit venir de Pannonie. On mande aux tétrarques et aux rois, aux préfets, aux procurateurs et aux gouverneurs des provinces voisines d'avoir à obéir aux ordres de Corbulon, dont l'autorité ainsi accrue égalait presque celle que le peuple romain avait donnée à Pompée, au moment où il allait faire la guerre aux pirates. À son retour, Pétus redoutait un châtiment sévère : César se contenta de le poursuivre de railleries et lui dit à peu près ceci « qu'il lui pardonnait tout de suite, de peur qu'un homme aussi prompt à l'épouvante ne tombât malade, si son inquiétude se prolongeait ».

26 Cependant Corbulon, voyant que les légions IV et XIV avaient perdu leurs plus braves soldats et que ceux qui restaient manquaient de confiance, estimait qu'elles n'étaient guère en état de combattre ; il les transfère donc en Syrie, tire de cette province la sixième et la troisième, dont les soldats en bon état étaient de plus aguerris par beaucoup de succès et de travaux, et les mène en Arménie ; il les renforça encore de la cinquième légion, qui cantonnée dans le Pont n'avait pas eu part à la défaite, de la quinzième qui venait d'arriver, des détachements d'élite venus d'Illyricum et d'Égypte, de tous les auxiliaires, cavalerie et infanterie, dont il pouvait disposer, enfin des contingents alliés fournis par les rois et concentrés à Mélitène, où il se préparait à passer l'Euphrate. Alors après avoir, selon les rites, fait la lustration de son armée, il la convoque à l'assemblée, et lui parle en termes magnifiques des auspices de César et de ses propres exploits, rejetant les revers sur l'impéritie de Pétus, tout cela avec l'autorité qui, chez cet homme de guerre, tenait lieu d'éloquence.

27 Puis il poursuit sa marche par la route que jadis Lucius Lucullus avait frayée et rouvre les passages que le temps avait barrés. Et comme les ambassadeurs de Tiridate et de Vologèse venaient à lui pour parler de la paix, il ne les rebuta pas, mais leur adjoignit des centurions porteurs d'instructions conciliantes : « On n'en était pas encore venu là qu'on fût réduit à une lutte acharnée. Nombreux avaient été les succès des Romains, mais les Parthes en avaient remporté quelques-uns, et c'était une leçon contre l'orgueil. Il était donc de l'intérêt de Tiridate qu'il reçût en présent un royaume épargné par les dévastations et, d'autre part, Vologèse, s'il s'alliait avec les Romains, servirait mieux la cause des Parthes que par des dommages mutuels. Ils n'ignoraient pas combien il y avait chez eux de discordes, et à quelles nations indomptables et fières le roi commandait ; au contraire, leur empereur jouissait d'une paix que rien ne troublait, et la guerre présente était la seule qu'il eût à soutenir. »

En même temps qu'aux conseils Corbulon faisait appel à la terreur : il chasse de leurs demeures les principaux seigneurs arméniens, qui les premiers avaient déserté notre cause, rase leurs forteresses ; plaines et hauteurs, puissants et faibles, il remplit tout d'une égale épouvante.

28 Ce n'était ni de l'animosité ni de la haine pour un ennemi qu'inspirait même aux Barbares le nom de Corbulon ; aussi avaient-ils confiance en ses conseils. Et Vologèse, qui sur le principal de l'affaire n'était pas irréductible, demande une trêve pour certaines de ses préfectures. Quant à Tiridate, il demande qu'on fixe un lieu et une date pour une conférence. La date fut un jour rapproché, et le lieu, celui où Pétus avait été naguère assiégé avec ses légions ; les Barbares le choisirent, parce qu'il leur rappelait le succès qu'ils y avaient remporté, et Corbulon ne l'évita pas, car, à ses yeux, le contraste rehaussait sa gloire.

D'autre part, l'infamie de Pétus ne l'affectait guère, comme on le vit bien, puisqu'il donna l'ordre au fils de Pétus, tribun militaire, de prendre le commandement des manipules détachés pour faire disparaître les traces de la bataille perdue. Au jour convenu, Tibérius Alexander, chevalier romain du rang des illustres, donné à Corbulon pour l'aider dans la guerre, ainsi que Vinicianus Annius, gendre du général, qui n'avait pas encore l'âge sénatorial et commandait la cinquième légion en qualité de légat, se rendirent au camp de Tiridate, pour lui faire honneur et prévenir en lui, par un tel gage, la crainte qu'il aurait pu avoir d'un piège ; chacun d'eux s'était fait escorter de vingt cavaliers. À la vue de Corbulon, le roi sauta le premier de cheval ; Corbulon en fit autant aussitôt, et tous deux à pied se donnèrent une poignée de main.

29 Alors le Romain loue le jeune prince de ce que, renonçant aux résolutions qui mènent aux précipices, il s'arrête à ce qui est sûr et salutaire ; celui-ci s'étend d'abord longuement sur la noblesse de sa race, puis, plus réservé, il ajoute qu'« ainsi donc il ira à Rome et portera à César une gloire nouvelle pour lui, celle de voir un Arsacide suppliant, sans que les Parthes aient éprouvé le sort contraire ».

On décida alors que Tiridate déposerait aux pieds de l'image de César l'insigne de sa royauté et qu'il ne le reprendrait que de la main de Néron ; la conférence se termina par un baiser. Après un intervalle de quelques jours, on assista à un spectacle imposant de part et d'autre : d'un côté la cavalerie parthe rangée par escadrons et parée de ses décorations nationales ; de l'autre, les bataillons romains alignés avec leurs aigles, leurs enseignes étincelantes et les images des dieux qui faisaient de ce lieu comme un temple : au centre était un tribunal portant une chaise curule et sur cette chaise l'image de Néron. Tiridate s'en approcha, après avoir, selon l'usage, immolé des victimes, ôta le diadème de sa tête et le déposa aux pieds de la statue, spectacle émouvant et bien propre à frapper tous les cœurs : en effet, on avait encore devant les yeux le massacre ou le siège des armées romaines ; « mais pour le moment quel changement dans le cours des choses ! Tiridate allait partir et se montrer aux nations : que manquait-il pour que ce fût en captif ? ».

30 Corbulon ne songea pas seulement à la gloire : il se montra courtois et donna un festin. Comme le roi multipliait les pourquoi, à chaque remarque nouvelle qu'il faisait, par exemple quand il entendait faire annoncer par un centurion le commencement des veilles, quand on se levait de table au son du cor, quand il voyait qu'on allait, avec une torche, allumer le feu sur l'autel dressé devant l'augural, Corbulon lui répondit en amplifiant les choses et le remplit d'admiration pour nos mœurs traditionnelles. Le lendemain, il sollicita un délai qui lui permît, avant d'entreprendre un si long voyage, d'aller rendre visite à ses frères et à sa mère ; il remit sa fille en otage, avec une lettre suppliante pour Néron.

31 Et, s'étant éloigné, il trouva Pacorus chez les Mèdes, et à Ecbatane, Vologèse, qui n'était pas insoucieux de son frère : en effet, il avait fait par des messages particuliers demander à Corbulon « que Tiridate n'eût point à subir le moindre semblant de servitude, qu'il ne rendît pas son épée, qu'on ne l'empêchât pas d'embrasser les gouverneurs des provinces, qu'il fût dispensé d'attendre à leur porte, et qu'à Rome il eût les mêmes honneurs que les consuls ». Apparemment, en homme accoutumé à l'orgueil étranger, il ne connaissait pas l'esprit de nos Romains, pour qui la réalité du pouvoir est tout et ses vanités négligeables.

32 Cette même année, César admit au droit latin les nations des Alpes Maritimes. Les chevaliers romains eurent au Cirque, par ses soins, des places en avant de celles du peuple ; jusqu'à cette date, en effet, les uns et les autres étaient confondus au spectacle, puisque la loi Roscia n'a réglementé que les quatorze premiers rangs. La même année vit aussi des spectacles de gladiateurs d'une magnificence égale à celle des précédents ; mais des femmes de haut rang et des sénateurs, il y en eut un trop grand nombre qui descendirent dans l'arène.

33 Sous le consulat de Caius Lécanius et de Marcus Licinius, un désir de jour en jour plus vif poussait Néron à paraître sur les scènes publiques. Car jusqu'alors il s'était contenté de chanter dans son palais ou dans ses jardins, aux Juvénales, où les auditeurs n'étaient pas assez nombreux pour lui, et où il maugréait de voir la scène trop exiguë pour une telle voix. N'osant pas toutefois débuter à Rome, il choisit Naples, parce que c'était une ville grecque. « Il y ferait ses débuts, pour passer ensuite en Achaïe, où il obtiendrait les nobles couronnes consacrées de toute antiquité et d'où il reviendrait avec une réputation accrue qui arracherait les applaudissements de ses concitoyens ». En conséquence, la foule des habitants rassemblée, ceux que le bruit de l'événement avait attirés des colonies voisines et des municipes, la suite de César, composée de courtisans et de gens attachés à son service, même des détachements de soldats remplissent le théâtre des Napolitains.

34 Là survint un accident, sinistre aux yeux de la plupart, mais, au jugement de Néron, providentiel et dû à la faveur des dieux : le public n'était pas plutôt sorti que le théâtre s'écroula ; comme il était vide, il n'y eut de dommage pour personne. Néron composa donc des chants où il remerciait les dieux et célébrait le tour heureux pris par l'événement ; puis, voulant entreprendre la traversée de la mer Adriatique, il s'arrêta en chemin à Bénévent, où Vatinius offrait un brillant spectacle de gladiateurs. Vatinius fut une des plus hideuses monstruosités de cette cour : élevé dans une boutique de savetier, il était contrefait et facétieux comme un bouffon ; appelé d'abord pour servir de cible aux railleries, il ne tarda pas, en calomniant les gens de bien, à acquérir une telle autorité que, par son crédit, sa fortune, son pouvoir de nuire, il l'emportait même sur les méchants.

35 En assistant à ce spectacle, Néron n'interrompait pas, même au sein des plaisirs, le cours de ses crimes. Ainsi c'est précisément à cette époque que Torquatus Silanus fut contraint de mourir, parce que à l'illustration de la famille Junia il joignait le tort d'avoir le divin Auguste pour trisaïeul. Ordre fut donné aux accusateurs de lui reprocher sa prodigalité et ses largesses, qui ne lui laissaient rien à espérer que d'une révolution ; de plus il avait, disait-on, parmi ses affranchis, des hommes qu'il appelait ses secrétaires et ses comptables, qualifications réservées au pouvoir suprême et preuves de ses projets d'usurpation. Alors les affranchis qui l'approchaient de très près sont enchaînés et enlevés ; et, comme la condamnation était imminente, Torquatus se coupa les veines des bras ; Néron ne manqua pas de dire, selon son habitude, que, quelle que fût la culpabilité de Torquatus, et sa juste défiance en ses moyens de défense, il aurait vécu, s'il avait attendu la clémence de son juge.

36 Peu de temps après, le prince renonça pour le moment (et sans qu'on sût bien pourquoi) à l'Achaïe et regagna Rome ; son imagination était secrètement pleine des provinces de l'Orient et surtout de l'Égypte. Il attesta dans un édit que son absence ne serait pas longue et que la tranquillité et la prospérité de l'État n'en seraient nullement troublées ; ensuite, à l'occasion de son départ, il monta au Capitole. Là il adora les dieux, mais, comme il était entré aussi dans le temple de Vesta, il se mit à trembler soudain de tous ses membres, effrayé peut-être en face de la déesse ou agité par le souvenir de ses crimes, qui ne lui laissait pas un moment de calme. Il abandonne alors son projet, en répétant que tous ses soins avaient pour lui moins de poids que l'amour de la patrie. « Il avait vu, disait-il, les visages attristés de ses concitoyens, il entendait leurs plaintes secrètes, à la pensée qu'il allait entreprendre un tel voyage, lui dont ils avaient peine à tolérer les moindres sorties, accoutumés comme ils l'étaient à trouver dans la vue du prince un réconfort contre les hasards. Donc, si, dans les affections privées, on s'attachait surtout aux tendresses qui touchaient de plus près, le peuple romain avait, lui aussi, tous les droits sur lui, et il fallait lui obéir, puisqu'il voulait le retenir. »

Ces paroles et d'autres semblables charmèrent le peuple, avide de plaisirs et, ce qui est son principal souci, inquiet des approvisionnements en blé, si l'empereur s'absentait. Quant au Sénat et aux grands, ils ne savaient guère si Néron était plus redoutable, éloigné ou présent : à la fin, comme il est naturel dans les grandes alarmes, on regarda comme le pire l'événement qui arriva.

37 Pour lui, voulant accréditer l'idée qu'il ne se trouvait nulle part aussi bien qu'à Rome, il donnait des festins dans les lieux publics, et il usait de la ville comme de son palais. De tous ces repas aucun n'égala en prodigalité et en affluence celui dont Tigellinus fit les apprêts : je veux le prendre pour exemple, afin de n'avoir pas à raconter trop souvent les mêmes gaspillages. On construisit donc sur l'étang d'Agrippa un radeau sur lequel on dressa les tables et qui devait être remorqué par des bateaux. Ces bâtiments étaient rehaussés d'or et d'ivoire ; les rameurs étaient des mignons, rangés d'après leur âge et leurs talents infâmes. Tigellinus avait fait venir du bout du monde des oiseaux, des bêtes, et jusqu'à des animaux marins capturés dans l'océan. Sur les quais de l'étang se dressaient des lupanars remplis de femmes du plus haut rang et, en face, on voyait des filles toutes nues. Ce furent d'abord des poses et des danses obscènes ; et, à mesure que les ténèbres s'étendaient, tout le bois voisin, toutes les demeures d'alentour retentirent de chants et s'illuminèrent.

L'empereur souillé de toutes les voluptés tolérées ou interdites semblait avoir épuisé toutes les hontes et avoir atteint le dernier degré de la corruption, si quelques jours après il n'eût pris dans ce troupeau d'infâmes débauchés un individu nommé Pythagoras pour l'épouser avec toutes les solennités du mariage. Le voile des épouses fut mis sur la tête de Néron, on fit venir les témoins : dot, lit nuptial, torches d'hyménée, tout y fut ; enfin on eut sous les yeux ce que la nuit couvre de son ombre, quand il s'agit d'une femme.

38 Ensuite un désastre survint (fut-il dû au hasard ou à la malignité du prince, on ne sait ; car les deux versions ont eu leurs garants) ; mais ce fut le plus grave et le plus épouvantable de tous ceux que la violence d'un incendie fit éprouver à Rome. Le feu prit d'abord dans la partie du Cirque contiguë aux monts Palatin et Célius ; là, grâce aux boutiques remplies de marchandises où s'alimente la flamme, l'incendie, violent dès sa naissance et activé par le vent, se propagea dans toute la longueur du Cirque. Car il n'y avait ni maisons protégées par de fortes clôtures, ni temples ceints de murs, ni rien qui pût s'opposer aux progrès du fléau. Il se répand impétueusement, d'abord sur les parties plates, puis s'élance vers les hauteurs, et redescend pour ravager les quartiers bas, si vite que le mal devance tous les remèdes, la ville lui offrant une proie facile avec ses ruelles étroites et tortueuses, ses rues tracées sans règle, comme l'était la Rome d'autrefois.

De plus les lamentations des femmes épouvantées, la débilité de l'âge ou l'inexpérience de l'enfance, ceux qui songeaient à leur propre sûreté ou à celle d'autrui, ceux-ci en entraînant ou en attendant les plus faibles, mettaient, les uns en s'attardant, les autres en se hâtant, obstacle à tous les secours. Souvent, en regardant derrière soi, on était assailli sur les côtés ou par-devant ; si l'on réussissait à s'échapper dans le voisinage, on le voyait aussi en flammes, et même les quartiers qu'on croyait à l'abri par l'éloignement, on les trouvait dans le même état. Enfin, ne sachant plus ce qu'il fallait ou éviter ou chercher, on encombrait les rues, on se couchait à travers champs ; quelques-uns, ayant perdu toute leur fortune et n'ayant même plus de quoi suffire à leurs besoins de chaque jour, d'autres, par tendresse pour ceux des leurs qu'ils n'avaient pu arracher à la mort, périrent, bien qu'ils eussent pu se sauver. Et personne n'osait combattre l'incendie, devant les menaces répétées de ceux qui, en grand nombre, défendaient de l'éteindre ; d'autres lançaient ouvertement des brandons et criaient qu'ils y étaient autorisés, soit qu'ils voulussent exercer leurs rapines avec plus de licence, soit qu'ils eussent reçu des ordres.

39 Pendant ce temps, Néron était à Antium, et il ne rentra à Rome qu'au moment où le feu approcha de la maison qu'il avait construite pour relier le Palatin aux jardins de Mécène. On ne put toutefois arrêter l'incendie avant qu'il n'eût dévoré le Palatin, les habitations et tous les alentours. Pour soulager le peuple errant et sans asile, Néron lui ouvrit le champ de Mars, les monuments d'Agrippa et même ses propres jardins ; il fit construire à la hâte des baraquements pour recevoir la foule des indigents ; on fit venir des vivres d'Ostie et des principaux municipes, et l'on abaissa le prix du blé jusqu'à trois sesterces. Mais toutes ces mesures manquaient leur but, la popularité : car le bruit s'était répandu qu'au moment même où la ville était en flammes, le prince était monté sur son théâtre domestique et avait chanté la ruine de Troie, cherchant dans le passé des comparaisons avec le désastre présent.

40 Ce fut seulement au sixième jour qu'on arrêta l'incendie au bas des Esquilies, en démolissant les édifices sur un vaste espace, afin d'opposer à sa violence continue une plaine nue et, pour ainsi dire, le vide du ciel. Mais la crainte n'était point encore bannie et le peuple n'avait pas repris espoir, quand le feu se ralluma, dans un quartier plus ouvert toutefois ; aussi y eut-il moins de pertes humaines ; mais les temples des dieux et les portiques dédiés à l'agrément laissèrent des ruines plus vastes. Et ce second incendie donna lieu à plus de mauvais bruits, parce qu'il était parti d'une propriété de Tigellinus dans le faubourg Émilien ; et on croyait que Néron recherchait la gloire de fonder une ville nouvelle et de lui donner son nom. Rome est divisée en quatorze régions : quatre restaient indemnes, trois étaient détruites jusqu'au sol ; les sept autres présentaient à peine quelques vestiges de demeures ruinées ou à demi brûlées.

41 Il serait difficile de donner le nombre des maisons, des îlots et des temples détruits ; mais les plus anciens monuments de la religion, celui que Servius Tullius avait consacré à la Lune, le Grand Autel et le temple dédiés à Hercule Secourable par l'Arcadien Évandre, le temple de Jupiter Stator, voué par Romulus, le palais de Numa et le sanctuaire de Vesta avec les Pénates du peuple romain furent entièrement détruits par le feu, sans compter les richesses, prix de tant de victoires, les merveilles de l'art grec, enfin les monuments antiques et encore intacts du génie littéraire ; aussi, même au milieu des embellissements de la ville renaissante, les vieillards se rappelaient bien des trésors dont la perte était irréparable. Quelques-uns notèrent que l'incendie avait pris naissance le quatorzième jour avant les calendes du mois Sextilis, le jour même où les Sénons, après avoir pris Rome, l'avaient livrée aux flammes. D'autres ont même poussé le soin du calcul jusque-là qu'ils trouvent un nombre, le même, pour compter les années, les mois et les jours écoulés entre les deux incendies.

42 Quoi qu'il en soit, Néron mit à profit les ruines de sa patrie et bâtit une demeure où les pierreries et l'or n'étaient pas ce qu'il y avait de plus merveilleux, puisque ce luxe est depuis longtemps ordinaire et banal ; mais on y voyait des champs cultivés, des pièces d'eau, et, comme dans les solitudes, ici des forêts, là des espaces découverts et de belles perspectives. Ces travaux avaient été dirigés et agencés par Sévérus et Céler, dont l'imagination audacieuse demandait à l'art de réaliser ce qu'avait refusé la nature et se faisait un jeu d'abuser des ressources d'un prince. Ils lui avaient promis de creuser un canal navigable depuis le lac Averne jusqu'aux bouches du Tibre, le long d'un littoral aride ou à travers les montagnes. Pour alimenter le canal, on ne rencontre d'eaux que celles des marais Pontins ; le reste du terrain est sec ou escarpé et, même si l'on avait pu briser tous les obstacles, l'entreprise était excessive et ne se justifiait pas suffisamment. Mais Néron souhaitait l'incroyable et il essaya de percer les hauteurs voisines de l'Averne ; il subsiste encore des traces de son espérance vaine.

43 Cependant les terrains de Rome, qui n'avaient pas été envahis par la maison de Néron, ne furent pas, comme après l'incendie des Gaulois, bâtis au hasard et sans ordre : les maisons durent se mettre à l'alignement, les rues furent élargies, la hauteur des maisons fut réduite, on ouvrit des cours et on éleva des portiques pour protéger la façade des îlots de bâtiments. Ces portiques, Néron promit de les construire de ses deniers ; il s'engagea aussi à remettre aux propriétaires les terrains à bâtir après les avoir fait déblayer. De plus il institua des primes proportionnées au rang et à la fortune de chacun, et détermina le délai dans lequel, les habitations ou les îlots étant terminés, on pourrait les toucher. Il destinait les marais d'Ostie à recevoir les décombres, et voulait que les navires qui remontaient le cours du Tibre avec un chargement de blé le descendissent chargés de décombres.

Quant aux constructions, il voulut que dans certaines de leurs parties il n'entrât pas de bois, mais qu'on y employât, pour en assurer la solidité, la pierre de Gabies ou celle d'Albe, qui sont à l'épreuve du feu ; l'eau était détournée abusivement par certains particuliers pour leur usage : pour qu'elle coulât plus abondante et qu'elle fût en plus d'endroits à la disposition du public, il établit des surveillants ; des secours tout prêts contre l'incendie devaient être mis à la disposition de chacun dans un endroit d'accès facile ; enfin les habitations ne devaient pas avoir de murs mitoyens, chaque maison ayant son enceinte particulière. Ces mesures, bien accueillies, parce qu'elles étaient utiles, contribuèrent aussi à l'embellissement de la nouvelle ville. Quelques-uns croyaient cependant que l'ancien plan de Rome valait mieux pour la salubrité, car l'étroitesse des ruelles et la hauteur des immeubles ne permettaient pas de percer aux rayons brûlants du soleil, tandis qu'aujourd'hui ces larges espaces, que ne protège aucune ombre, sont brûlés par une chaleur plus insupportable.

44 Telles furent les mesures que conseillait la prudence humaine. Puis on eut recours aux expiations envers les dieux et l'on consulta les livres de la Sibylle, d'après lesquels on adressa des prières publiques à Vulcain, à Cérès et à Proserpine ; on offrit aussi un sacrifice expiatoire à Junon par l'entremise des matrones, d'abord au Capitole, puis au bord de la mer la plus proche, où l'on puisa de l'eau pour en asperger le temple et la statue de la déesse ; enfin des sellisternes et des vigiles furent célébrés par les femmes en puissance de maris.

Mais aucun moyen humain, ni largesses princières, ni cérémonies expiatoires ne faisaient reculer la rumeur infamante d'après laquelle l'incendie avait été ordonné. Aussi, pour l'anéantir, il produisit des coupables et infligea des tourments raffinés à ceux que leurs abominations faisaient détester et que la foule appelait Chrétiens. Ce nom leur vient de Christ, que, sous le principat de Tibère, le procurateur Ponce Pilate avait livré au supplice ; réprimée sur le moment, cette détestable superstition perçait de nouveau non pas seulement en Judée, où le mal avait pris naissance, mais encore dans Rome, où tout ce qu'il y a d'affreux ou de honteux dans le monde afflue et trouve une nombreuse clientèle.

On commença donc par se saisir de ceux qui confessaient leur foi, puis, sur leurs révélations, une multitude d'autres, qui furent convaincus moins du crime d'incendie que de haine contre le genre humain. On ne se contenta pas de les faire périr : on se fit un jeu de les revêtir de peaux de bêtes pour qu'ils fussent déchirés par la dent des chiens ; ou bien ils étaient attachés à des croix ou enduits de matières inflammables, et, quand le jour avait fui, ils éclairaient les ténèbres comme des torches. Néron avait offert ses jardins pour ce spectacle, et donnait des jeux au Cirque, où tantôt en habit de cocher il se mêlait à la populace et tantôt prenait part à la course debout sur son char. Aussi, quoique ces gens fussent coupables et dignes des dernières rigueurs, on se mettait à les prendre en pitié, car on se disait que ce n'était pas en vue de l'intérêt public, mais pour la cruauté d'un seul qu'on les faisait disparaître.

45 Cependant, pour faire rentrer les contributions, on ravagea l'Italie, on épuisa les provinces et les peuples alliés, même les cités qu'on appelle libres. Les dieux même furent en proie : on dépouilla les temples de la ville, on emporta l'or que le peuple romain, à tous les âges de son existence, avait consacré à ses offrandes ou à ses triomphes dans ses prospérités ou dans ses périls. Mais c'était bien autre chose en Asie, en Achaïe, où l'on ne se contentait pas de prendre les dons : on enlevait aussi les statues des dieux ; telle était dans ces provinces la mission d'Acratus et de Secundus Carrinas. Le premier était un affranchi prêt à toutes les turpitudes ; l'autre, exercé dans la philosophie grecque, avait bien ses maximes sur les lèvres ; mais la vertu n'avait pas enveloppé son âme comme d'un vêtement. On disait que Sénèque, pour écarter de sa personne l'odieux du sacrilège, avait prié qu'on lui permît la retraite d'une campagne lointaine, et que, l'autorisation lui en ayant été refusé, il avait feint d'être malade et que, sous prétexte d'une attaque de goutte, il gardait la chambre. Quelques auteurs ont rapporté que du poison fut préparé pour lui, sur l'ordre de Néron, par un de ses affranchis, nommé Cléonicus, et que Sénèque évita le danger, soit que l'affranchi eût trahi le secret, soit qu'il se fût méfié personnellement, ou enfin grâce à sa grande frugalité, en ne soutenant ses forces que par des fruits sauvages et, quand la soif se faisait sentir, par une eau courante.

46 Dans le même temps, des gladiateurs qui étaient à Préneste, essayèrent de s'échapper, mais en furent empêchés par le poste militaire chargé de les surveiller : déjà on parlait couramment dans le public de Spartacus et des malheurs de ce vieux temps ; car le peuple désire et redoute à la fois les nouveautés.

Peu de temps après, on apprit un désastre naval, où la guerre n'avait rien à voir (puisque jamais la paix n'avait été mieux assise) : mais Néron avait fixé la date où la flotte devait revenir en Campanie, et il n'avait pas excepté les hasards de la mer. En conséquence, les pilotes, malgré la tempête, partirent de Formies ; et un vent violent d'Afrique, pendant qu'ils s'efforçaient de doubler le cap Misène, les jeta contre les rivages de Cumes, où ils perdirent un grand nombre de trirèmes et une masse de bâtiments plus petits.

47 À la fin de l'année, on ne parla que de prodiges, avant-coureurs des malheurs imminents : coups de foudre plus fréquents que jamais, apparition d'une comète, phénomène que Néron expia toujours en répandant un sang illustre ; fœtus à deux têtes d'hommes ou d'animaux jetés sur la voie publique ou trouvés dans les sacrifices, où l'usage veut qu'on immole des victimes pleines. De plus, sur le territoire de Plaisance, à côté de la route, naquit un veau qui avait, chose extraordinaire, la tête à la cuisse ; et les haruspices donnèrent aussitôt du phénomène cette interprétation, qu'on se préparait à donner une autre tête à l'empire, mais qu'elle ne serait pas solide ni le complot bien caché, parce que l'animal avait eu la tête refoulée quand il était encore dans le ventre de sa mère et que, d'autre part, il avait été mis au monde à côté du chemin.

48 Prennent alors possession du consulat Silius Nerva et Atticus Vestinus : c'était le moment où se formait et se développait en même temps une conjuration dans laquelle on avait vu s'enrôler à l'envi des sénateurs, des chevaliers, des soldats, des femmes même, autant par haine de Néron que par sympathie pour Caius Piso. Celui-ci était issu de la famille Calpurnia et, grâce à la noblesse de son père, il tenait à beaucoup de familles illustres ; de plus, il était en grand renom auprès du public, à cause de sa vertu ou de semblants de vertus. C'est qu'il exerçait son éloquence à défendre ses concitoyens, se montrait généreux à l'égard de ses amis et d'un abord poli et affable même avec ceux qu'il ne connaissait pas ; il devait en outre au hasard certains avantages comme une taille élancée, un visage bien fait ; mais il n'avait rien d'un caractère sérieux et il ignorait la retenue dans les plaisirs ; il avait du penchant pour la légèreté, la magnificence et parfois aussi pour la dissipation ; et c'était un titre de plus aux yeux de ceux qui, trouvant tant de charme au vice, ne veulent pas dans le pouvoir suprême une contrainte et une sévérité excessives.

49 La conjuration n'eut point son ambition pour origine ; toutefois il me serait difficile de rappeler quel en fut le premier auteur et à quelle inspiration est dû ce projet qui réunit tant d'adhérents. Les plus déterminés furent Subrius Flavus, tribun d'une cohorte prétorienne, et le centurion Sulpicius Asper, comme le prouva la constance de leur trépas. Lucain Annaeus et Plautius Latéranus y apportèrent la vivacité de leur haine. Lucain avait des motifs personnels qui l'enflammaient de dépit : car, voulant étouffer sa renommée de poète, Néron lui avait interdit de faire montre de ses vers, dont, par comparaison, sa vanité prenait ombrage. Quant à Latéranus, consul désigné il n'avait pas d'injure à venger : ce fut l'amour du bien public qui l'associa au complot. Flavius Scévinus et Afranius Quintianus, appartenant l'un et l'autre à l'ordre sénatorial, démentirent l'opinion qu'on avait d'eux en entrant dès le début dans cette grande entreprise : en effet, Scévinus avait l'âme énervée par les excès et vivait par conséquent dans l'assoupissement et la langueur ; Quintianus était connu pour l'infamie de ses mœurs et, diffamé par Néron dans des vers satiriques, il voulait venger cet outrage.

50 En conséquence, par les propos qu'ils tenaient entre eux ou avec leurs amis sur les crimes du prince, sur la ruine prochaine de l'empire, sur la nécessité de choisir quelqu'un qui portât remède à son épuisement, ces personnages s'associèrent Claudius Sénécio, Cervarius Proculus, Vulcacius Araricus, Julius Augurinus, Munatius Gratus, Antonius Natalis, Marcius Festus, chevaliers romains : l'un d'eux, Sénécio, comptait parmi les principaux favoris de Néron, et, comme il montrait même encore à l'égard du prince des semblants d'amitié, il était, de ce fait, en butte à plus de dangers ; Natalis participait à tous les secrets de Pison ; les autres mettaient leur espoir dans une révolution. Outre Subrius et Sulpicius, dont j'ai parlé, on s'assura le concours d'hommes d'action appartenant à l'armée, Gavius Silvanus et Statius Proximus, tribuns des cohortes prétoriennes, Maximus Scaurus et Vénétus Paulus, centurions.

Mais la force principale du complot, on la voyait dans Fénius Rufus, préfet du prétoire, à qui sa vie et sa réputation valaient l'estime publique, mais que Tigellinus par sa cruauté et son impudicité primait dans le cœur du prince ; tourmenté de ses dénonciations perpétuelles, Rufus avait maintes fois cédé à la crainte en se voyant accusé d'avoir été l'amant d'Agrippine et, tant il la regrettait, de ne songer qu'à la venger. Aussi quand, à force de l'en entendre parler lui-même, les conjurés eurent acquis la conviction qu'un préfet du prétoire condescendait à se mettre de leur parti, ils agitèrent plus hardiment la question de la date et du lieu de l'attentat. On disait que Subrius Flavus avait déjà eu la pensée soudaine d'assaillir Néron pendant qu'il chantait sur le théâtre ou lorsque, pendant l'incendie de son palais, il courait çà et là de nuit et sans escorte. Ici la solitude, là toute une foule, témoin merveilleux de cet acte glorieux, avaient stimulé son âme, mais il fut retenu par le désir de l'impunité, qui contrarie toujours les grands projets.

51 Pendant que les conspirateurs hésitaient et ajournaient leurs espérances comme leurs craintes, une certaine Épicharis qui, on ne sait comment, s'était fait mettre au courant de l'affaire (or jusqu'alors elle n'avait eu aucun souci de l'honnête), les animait et les gourmandait ; enfin dégoûtée de leurs lenteurs et se trouvant en Campanie, elle s'efforça de séduire les officiers de la flotte de Misène et de les lier à la conjuration par la complicité.

Voici comment elle s'y prit : il y avait dans la flotte un capitaine de vaisseau, Volusius Proculus, qui avait été un des instruments dont s'était servi Néron pour tuer sa mère et qui, à son estime, n'avait pas eu un avancement proportionné à l'importance du crime. Cet officier était-il connu de la femme depuis longtemps, ou leur amitié était-elle de fraîche date ? Toujours est-il qu'en lui parlant des services rendus à Néron et rendus en pure perte, en ajoutant des plaintes et en lui découvrant son intention de vengeance, si l'occasion surgissait, il donna à Épicharis l'espoir qu'on pouvait le pousser et, par lui, se concilier beaucoup d'autres adhérents : la flotte n'était pas d'un mince secours et offrait maintes occasions ; car Néron se plaisait beaucoup sur mer, quand il était à Pouzzoles ou à Misène. Épicharis ne s'en tient donc pas là : elle énumère tous les forfaits du prince, ajoute « qu'il n'y a plus rien de sacré pour lui, mais qu'on a pourvu à ce qu'il expie le crime d'avoir détruit l'État ; Proculus n'avait qu'à prêter son concours et à amener au parti les soldats les plus déterminés : il pouvait s'attendre à une digne récompense ».

Elle dit, mais ne livra pas les noms des conjurés ; aussi la dénonciation de Proculus fut-elle vaine, bien qu'il eût rapporté à Néron tout ce qu'il avait entendu. Épicharis appelée et confrontée avec le dénonciateur n'eut pas de peine à le réduire au silence, puisqu'il ne s'appuyait sur aucun témoignage. Mais, pour sa part, elle fut retenue en prison : Néron soupçonnait que les faits n'étaient point faux, bien qu'on n'en démontrât pas la réalité.

52 Cependant les conjurés, troublés par la crainte d'une trahison, résolurent de hâter le meurtre et cela, à Baïes, dans la maison de plaisance appartenant à Pison et où Néron, séduit par son agrément, venait fréquemment pour y goûter les plaisirs du bain et de la table, sans s'embarrasser de gardes et sans souci des honneurs importuns attachés à son rang. Mais Pison refusa : il prétextait l'odieux d'un meurtre qui souillerait du sang d'un prince, quel qu'il fût, la sainteté de la table et les dieux hospitaliers : « On serait mieux à Rome, dans ce palais odieux et bâti avec les dépouilles des citoyens ou dans un lieu public, pour accomplir l'acte qu'ils s'étaient proposé en vue du bien de l'État. » Voilà ce qu'il disait tout haut ; mais, en réalité, il craignait secrètement que Lucius Silanus dont la haute noblesse et la culture due aux leçons de Caius Cassius, son maître et son éducateur, avaient assuré l'élévation et l'illustration, ne s'emparât de l'empire, avec l'appui empressé de tous ceux qui n'auraient pas pris part au complot et de ceux qui plaindraient Néron, comme s'il fût tombé victime d'un crime. Plusieurs crurent aussi que Pison se tenait en garde contre le naturel entreprenant du consul Vestinus, qui aurait pu ressusciter la république ou qui, en choisissant un autre empereur, lui offrirait le pouvoir comme un cadeau personnel. Car Vestinus n'était pas de la conjuration, bien qu'en se fondant sur ce grief Néron ait assouvi une vieille haine contre un innocent.

53 Enfin ils décidèrent d'exécuter leur projet aux jeux du cirque, dans la journée consacrée à Cérès. En effet, Néron sortait rarement et se renfermait dans sa demeure ou dans ses jardins ; mais il se plaisait à venir à ces fêtes, et il était plus facile de l'aborder à la faveur des gaietés du spectacle. Voici comment ils avaient arrangé leur plan d'attaque : Latéranus, sous prétexte d'implorer un secours pour les besoins de sa maison, prendrait une attitude suppliante, tomberait à ses genoux, le renverserait brusquement et le tiendrait sous lui ; car Latéranus avait l'âme courageuse et une haute stature : ainsi terrassé et entravé dans ses mouvements, les tribuns, les centurions et après eux les plus déterminés des conjurés accourraient et l'égorgeraient. Le premier rôle était réclamé par Scévinus, qui avait enlevé un poignard du temple de la déesse Salus [en Étrurie] ou, comme d'autres l'ont rapporté, du temple de la Fortune, à Férentum, et il ne s'en séparait pas, comme d'une arme vouée à une grande œuvre ; pendant ce temps, Pison attendrait dans le temple de Cérès, d'où le préfet Fénius et les autres l'appelleraient pour le porter triomphalement au camp, accompagné d'Antonia, fille de l'empereur Claude, afin de lui ménager la faveur de la foule, au témoignage de Pline. Pour nous, quoi qu'on pense de cette tradition, nous n'avons pas eu dessein de la cacher ; mais il peut paraître absurde qu'en vue d'un espoir chimérique Antonia ait prêté son nom et un concours périlleux, ou bien que Pison, connu pour aimer sa femme, ait songé à contracter un autre mariage, si ce n'est pourtant que l'ambition d'être le maître est plus ardente que toutes les autres passions.

54 On est étonné de voir combien, entre tant de conspirateurs, différents de naissance, de rang, d'âge, de sexe, riches, pauvres, le secret fut gardé avec un silence obstiné, jusqu'au jour où la trahison vint de la maison de Scévinus. Celui-ci, la veille de l'attentat, avait eu un long entretien avec Antonius Natalis ; rentré chez lui, il scella son testament ; puis tirant de sa gaine le poignard dont j'ai parlé plus haut, il s'écria avec colère que le temps l'avait émoussé et ordonna de l'aiguiser sur la pierre jusqu'à ce que le frottement et la chaleur lui eussent rendu sa pointe ; ce soin, il le confia à son affranchi Milichus. En même temps il fit servir un festin plus abondant qu'à l'ordinaire et, parmi ses esclaves favoris, donna la liberté aux uns et de l'argent aux autres ; mais il était préoccupé et visiblement absorbé par une grande pensée, bien qu'il parlât à bâtons rompus et affectât la gaieté. Enfin il prévient le même Milichus d'avoir à préparer des bandes pour les plaies et ce qu'il faut pour arrêter le sang : cet affranchi était peut-être au courant du complot et était demeuré fidèle jusqu'alors ; ou bien il ignorait tout et ce fut cette circonstance qui brusquement éveilla ses soupçons, comme plusieurs l'ont rapporté. En effet cette âme servile n'eut pas plutôt calculé le prix de sa perfidie qu'elle se représenta des sommes énormes, sans compter la puissance ; le devoir disparut, ainsi que l'idée du salut d'un patron et le souvenir du bienfait de la liberté. Milichus avait pris aussi le conseil de son épouse, conseil de femme et partant détestable : elle allait au-devant de ses craintes et ne cessait de lui montrer le danger : « Il y avait eu, disait-elle, beaucoup d'affranchis, beaucoup d'esclaves pour voir ce qu'il avait vu ; le silence d'un seul ne servirait à rien, mais toutes les récompenses appartiendraient au seul homme qui aurait le premier fait des révélations. »

55 Aussi, à la pointe du jour, Milichus se rend aux jardins de Servilius ; comme on lui en interdisait l'accès, il insista, disant qu'il apportait des nouvelles graves et effrayantes, et les portiers l'amenèrent à Épaphrodite, affranchi de Néron, qui l'introduisit auprès du prince. Il lui apprend alors qu'un danger le menace, que les conjurés sont des gens redoutables ; il lui dit tout ce qu'il a entendu ou conjecturé. Il montre aussi l'arme préparée pour le tuer et demande qu'on fasse venir l'inculpé. Scévinus arrêté par des soldats entreprit de se défendre : « Le fer dont on lui faisait un crime, répondit-il, était chez lui, de père en fils, l'objet d'un culte domestique ; il le gardait dans sa chambre, où la perfidie de son affranchi l'avait dérobé ; quant aux tablettes de son testament, ils les avaient scellées maintes fois, sans qu'il attachât d'importance aux jours choisis pour cette opération. Des sommes d'argent ? la liberté ? plus d'une fois aussi il en avait fait don à ses esclaves ; s'il s'était montré plus large cette fois, c'est que sa fortune s'était amoindrie et que, ses créanciers devenant pressants, il avait des craintes pour son testament. Pour les festins il avait toujours voulu les donner libéralement ; il aimait à mener joyeuse vie, et cela n'avait pas été du goût de censeurs sévères. Les pansements pour blessures ? il n'en avait pas commandé ; mais le dénonciateur, pour avoir essayé d'incriminer sans raison des actes qui n'avaient rien de mystérieux, voulait ajouter un crime dont il fût à la fois le dénonciateur et le témoin. »

Ces paroles il les soutient avec fermeté : à son tour il s'en prend à l'affranchi, le traite de monstre et de scélérat, et cela d'un ton et d'un visage si assurés, que la dénonciation s'écroulait, si Milichus n'eût été prévenu par sa femme qu'Antonius Natalis avait eu avec Scévinus un long et secret entretien, et que tous deux étaient dans l'intimité de Pison.

56 On fait donc venir Natalis ; et on les interrogea séparément sur la nature et sur l'objet de la conférence. Les contradictions de leurs réponses firent naître le soupçon et on les mit aux fers. La vue et la menace des tortures eurent raison de leur fermeté ; mais ce fut Natalis qui parla le premier : mieux instruit de toute la conspiration et plus habile dans ses dénonciations, il fait d'abord des aveux concernant Pison, puis il nomme Sénèque, soit qu'en effet il eût été l'intermédiaire entre Pison et lui, soit qu'il voulût se ménager les bonnes grâces de Néron, qui détestait Sénèque et cherchait tous les moyens de le supprimer. Quand il connut les révélations de Natalis, Scévinus, aussi faible que lui, ou peut-être parce qu'il se figurait que tout était découvert et que le silence n'avait plus aucun avantage, désigna tous les autres. Parmi eux, Lucain, Quintianus et Sénécion opposèrent longtemps leurs dénégations ; puis, corrompus par la promesse de l'impunité, et dans l'espoir de faire excuser leur hésitation, ils nommèrent, Lucain sa propre mère Acilia, Quintianus, Glitius Gallus, Sénécion, Annius Pollion, leurs principaux amis.

57 Cependant Néron se rappelant que, sur la dénonciation de Proculus, Épicharis était en prison, et persuadé qu'un corps de femme ne résisterait pas à la douleur, donna ordre qu'on le déchirât de tortures. Mais ni le fouet, ni le feu, ni la colère des bourreaux, qui, ne voulant pas être bravés par une femme, s'acharnaient à la tourmenter, n'eurent raison d'elle ni de son obstination à ne rien avouer. C'est ainsi que le premier jour elle méprisa la question. Le lendemain, comme on la traînait aux mêmes tortures, portée en litière (car ses membres étaient rompus et ne lui permettaient pas de se tenir debout), elle détacha son soutien-gorge et s'en faisant une sorte de lacet, elle l'attacha au cintre de la chaise, y passa le cou et, pesant sur ce nœud coulant de tout le poids de son corps, elle réussit à exhaler le faible souffle qui lui restait. Admirable exemple donné par une femme, par une affranchie, qui, dans une telle extrémité, protégeait des étrangers, presque des inconnus, tandis que des gens de naissance libre, des hommes, des chevaliers romains et des sénateurs, avant même d'être soumis à la question, livraient chacun ce qu'ils avaient de plus cher. Car ils ne s'en faisaient pas faute, même un Lucain, même Sénécion, même Quintianus : c'était à qui dénoncerait ses complices les uns après les autres, au grand effroi de Néron, de plus en plus tremblant malgré les gardes dont il avait multiplié le nombre pour lui servir de rempart.

58 Bien plus : il avait garni de manipules les murailles de Rome, occupé la mer et le fleuve ; on eût dit que la ville entière était en surveillance. On voyait voltiger sur les places, dans les maisons, dans la campagne et dans les municipes voisins, des fantassins, des cavaliers, mêlés de Germains, en qui le prince mettait sa confiance, parce que c'étaient des étrangers. Sans cesse passaient des bandes de prisonniers, qu'on ramenait rapidement et qu'on entassait aux portes des jardins de Servilius. Quand on les faisait entrer pour être jugés, le seul fait d'avoir souri à des conjurés, le hasard d'une conversation, une rencontre soudaine, la présence simultanée à un banquet ou à un spectacle, tout cela était incriminé. Et ce n'était pas assez d'avoir à subir l'interrogatoire serré de Néron et de Tigellinus ; Fénius Rufus lui-même, qui n'avait pas encore été dénoncé, les pressait sans relâche et, pour faire croire qu'il ne savait rien, il était impitoyable pour ses complices. Ce fut lui encore qui, au moment où Subrius Flavus, présent à l'interrogatoire, lui demandait par signes s'il devait tirer l'épée et abattre Néron séance tenante, lui fit signe que non et arrêta net le mouvement du tribun qui portait déjà la main à la garde de son épée.

59 Il y en eut qui, voyant la conjuration trahie, exhortèrent Pison, pendant qu'on entendait Milichus et que Scévinus hésitait encore, à marcher droit au camp ou à monter à la tribune et à sonder les dispositions des soldats et du peuple : « Si les confidents de ses projets se groupaient autour de lui, tous les autres suivraient, même ceux qui ne savaient rien, et l'affaire ainsi mise en train ferait grand bruit, condition des plus importantes, quand il s'agit de révolutions. Néron n'avait rien prévu et l'entreprise le trouverait désarmé. Même les hommes de cœur se laissaient effrayer par la soudaineté des coups ; à plus forte raison, ce comédien, accompagné sans doute de Tigellinus et de ses concubines, n'opposerait pas la force à la force. Bien des entreprises aboutissaient, que l'apathie jugeait trop difficiles.

« En vain Pison comptait-il sur le silence et la fidélité de tant de complices, dont les âmes ni les corps n'étaient à l'épreuve : tout cela était accessible à la torture et aux récompenses. Il verrait venir des gens qui l'enchaîneraient lui aussi, et lui infligeraient à la fin une mort indigne. Combien il serait plus glorieux de périr en tenant dans ses bras la république, en appelant au secours pour la liberté ! Dût l'armée lui manquer, dût le peuple l'abandonner, il aurait au moins le mérite, si la vie lui était ravie, de faire approuver sa mort par ses ancêtres et sa postérité ! » Ces paroles le laissèrent impassible ; il sortit un moment dans la rue, puis s'enferma chez lui, affermissant son âme contre la nécessité suprême. Enfin une troupe de soldats arriva : Néron les avait choisis parmi les recrues ou parmi ceux qui étaient au début de leur service ; car il craignait les vétérans, gagnés, pensait-il, à Pison. Celui-ci mourut, après s'être fait couper les veines des bras. Son testament contenait de honteuses flagorneries à l'égard de Néron ; c'était une concession faite à son amour pour son épouse, femme dégradée, sans autre recommandation que sa beauté physique, et qu'il avait ravie au lit d'un ami. Elle avait nom Satria Galla et son premier mari, Domitius Silus : la complaisance de l'un, l'impudicité de l'autre ont entaché pour toujours la réputation de Pison.

60 Tout de suite après, Néron fit mourir Plautius Latéranus, consul désigné, et il y mit tant de hâte qu'il ne lui permit ni d'embrasser ses enfants, ni de profiter du court répit qu'il laissait ordinairement à d'autres pour choisir leur genre de mort. Traîné à l'endroit réservé au supplice des esclaves, il est égorgé par la main du tribun Statius, sans rompre le silence que lui dictait sa fermeté et sans reprocher au tribun sa complicité dans la même conspiration.

Vient ensuite la mort de Sénèque, de toutes la plus agréable au prince, non qu'il fût assuré de sa participation au complot, mais il voulait en finir par le fer, puisque le poison n'avait pas eu l'effet désiré. Seul Natalis avait nommé Sénèque, mais en se bornant à cette déclaration que, Sénèque étant souffrant, il avait été chargé d'aller lui rendre visite et de se plaindre que sa porte fût fermée à Pison, alors qu'il vaudrait mieux pour tous les deux se rencontrer dans l'intimité et cultiver ainsi leur amitié. À quoi Sénèque avait répondu « qu'un échange de propos et de fréquentes conférences ne leur convenaient ni à l'un ni à l'autre ; au surplus, son propre salut reposait sur la conservation de Pison ». Gavius Silvanus, tribun d'une cohorte prétorienne, reçoit l'ordre de transmettre ces propos à Sénèque et de lui demander s'il reconnaissait les dires de Natalis et ses propres réponses. Sénèque, était-ce hasard ou prudence ? était rentré ce jour-là de Campanie et s'était arrêté à quatre milles de Rome dans une de ses maisons de campagne. C'est là qu'à l'approche du soir se rendit le tribun et il entoura la maison de postes militaires. Sénèque soupait avec Pompéia Paulina, son épouse, et deux amis, quand le tribun lui communiqua le message de l'empereur.

61 Sénèque répondit « qu'on lui avait envoyé Natalis se plaindre, au nom de Pison, que celui-ci ne fût pas admis à lui rendre visite, et qu'il s'était excusé sur sa santé et sur son amour du repos ; pourquoi du reste eût-il fait passer le salut d'un simple particulier avant sa propre conservation ? il n'y avait à cela nulle raison ; de plus il n'avait pas l'esprit porté aux adulations, et Néron devait le savoir mieux que personne, lui qui avait fait plus souvent l'expérience de sa franchise que de sa servilité ». Quand le tribun eut fait son rapport, en présence de Poppée et de Tigellinus, conseillers intimes du prince dans ses cruautés, l'empereur lui demanda si Sénèque se préparait à mourir volontairement. Alors le tribun donne l'assurance qu'il n'avait remarqué en lui aucun signe de frayeur ; nulle tristesse n'était apparue dans ses paroles ni sur ses traits. En conséquence, il reçoit l'ordre de repartir et de signifier l'arrêt de mort. D'après Fabius Rusticus, il ne retourna pas par le chemin qu'il avait pris pour venir, il fit un détour et passa chez le préfet Fénius auquel il demanda, après lui avoir fait connaître l'ordre impérial, s'il devait obéir, et il reçut de lui l'avis d'exécuter la volonté du prince. Fatal concours de lâcheté ! Car Silvanus était parmi les conjurés et il grossissait le nombre des crimes dont il avait conspiré la vengeance. Il eut toutefois la pudeur de ne pas parler lui-même à Sénèque et de s'épargner la vue de sa mort ; il fit entrer un centurion auprès de lui pour lui annoncer qu'il fallait mourir.

62 Sans se laisser troubler, Sénèque demande les tablettes de son testament et, sur le refus du centurion, il se tourne vers ses amis, les prend à témoin : « Puisqu'on lui défend de reconnaître leurs services, il leur laisse du moins le seul bien qui lui reste, mais le plus beau de tous, l'image de sa vie ; s'ils en gardent le souvenir, ils trouveront dans le renom de vertu la récompense de leur constante amitié. » Et comme ils pleuraient, Sénèque leur parle d'abord simplement, puis, d'un ton plus sévère, les gourmande et les rappelle à la fermeté, leur demandant « ce qu'étaient devenues les leçons de la sagesse, où étaient les principes qu'ils avaient médités, durant tant d'années, contre la fatalité. Car enfin, qui donc ne connaissait pas la cruauté de Néron ? Il ne restait au meurtrier de sa mère et de son frère que d'ordonner aussi la mort de l'homme qui l'avait élevé et instruit ».

63 Après ces exhortations qui semblaient s'adresser à tous indistinctement, il serre sa femme dans ses bras et alors, quelque peu attendri malgré une force d'âme qui ne s'était pas démentie, il la prie instamment de modérer sa douleur et de ne se point charger d'un chagrin éternel, mais de chercher plutôt dans la contemplation d'une vie donnée tout entière à la vertu d'honorables consolations à la perte d'un mari. Mais Pauline assure qu'elle aussi est décidée à mourir, et elle réclame le bras qui doit la frapper. Alors Sénèque ne s'opposa pas à sa gloire ; de plus, son amour craignait d'abandonner aux outrages une femme pour qui il avait une affection sans seconde : « Je t'avais montré, dit-il, les charmes de la vie ; tu préfères l'honneur de la mort ; je ne serai pas jaloux d'un tel exemple. Si, dans un trépas, à ce point courageux, nous allons montrer l'un et l'autre la même constance, c'est ta fin qui aura le plus d'éclat. » Ensuite, du même coup, ils s'ouvrent avec le fer les veines des bras. Sénèque, dont le corps affaibli par la vieillesse et amaigri par l'abstinence laissait trop lentement échapper le sang, se fait aussi couper les veines des jambes et des jarrets. Puis, accablé de violentes douleurs, craignant que sa souffrance n'abattît le courage de sa femme et que lui-même, en voyant ses tortures, ne se laissât aller à la faiblesse, il lui persuade de se retirer dans une autre chambre. Alors, même à ses derniers moments, en pleine possession de son éloquence, il appela ses secrétaires et leur dicta quelques pages. Comme on les a publiées dans les termes mêmes dont il s'était servi, je crois superflu d'en faire la paraphrase.

64 Mais Néron n'avait contre Pauline aucune haine personnelle, et il craignait que sa cruauté ne le rendît encore plus odieux : il ordonne donc de l'empêcher de mourir. À l'instigation des soldats, ses esclaves et ses affranchis lui bandent les bras et arrêtent le sang, on ne sait si elle en eut ou non conscience ; car (vu la malignité de la foule) il ne manqua pas de gens pour croire que, tant qu'elle craignit de trouver Néron implacable, elle rechercha le renom de s'être associée à son mari dans la mort, mais qu'ensuite, une plus douce espérance s'étant offerte, elle se laissa vaincre par les séductions de la vie. Elle survécut quelques années seulement, gardant de façon louable le souvenir de son mari, et montrant par l'extrême pâleur qui décolorait son visage et ses membres à quel point le souffle vital était faible chez elle.

Cependant Sénèque, voyant qu'il n'en finissait pas de mourir, s'adresse à Statius Annéus, en qui il reconnaissait depuis longtemps un ami fidèle et un habile praticien ; il le prie de lui sortir le poison, qu'il avait mis depuis longtemps en réserve, le même qui sert à faire mourir chez les Athéniens les condamnés de droit public ; on le lui apporta et il le but, mais en vain : ses membres étaient refroidis et son corps était fermé à l'action du poison. À la fin il entra dans le bain chaud et faisant jaillir l'eau sur ceux de ses esclaves qui étaient le plus rapprochés, il ajouta qu'il offrait cette libation à Jupiter Libérateur. Il se fit porter ensuite dans l'étuve dont la chaleur le suffoqua. Son corps fut brûlé sans cérémonie funèbre ; il l'avait ainsi ordonné dans des codicilles, lorsque très riche encore et très puissant, il songeait déjà à ses derniers moments.

65 Le bruit courut que Subrius Flavus, secrètement d'accord avec les centurions, avait décidé (et Sénèque ne l'avait pas ignoré) qu'une fois Néron tué par la main de Pison, Pison serait tué à son tour et que l'empire serait remis par eux à Sénèque, comme à un homme désigné pour le rang suprême par l'éclat de ses vertus, ce qui semblerait les rendre sans reproche. On répétait même çà et là une parole de Subrius : « qu'il importait peu pour la honte de l'État, qu'on chassât un citharède afin de le remplacer par un tragédien » : en effet si Néron chantait au son de la cithare, Pison faisait sa partie de chant en costume tragique.

66 Quoi qu'il en soit, la conspiration militaire ne put se dissimuler plus longtemps : les dénonciateurs furent poussés à livrer Fénius Rufus, parce qu'ils ne pouvaient supporter de le voir à la fois complice et enquêteur. Comme Fénius le pressait et le menaçait, Scévinus lui dit en souriant que personne n'en savait plus que lui et l'invite « à se montrer reconnaissant envers un si bon prince ». À ce trait, la voix manque à Fénius, mais il ne peut se taire : il bégaie quelques mots et rend sa peur manifeste ; puis, comme les autres et surtout Cervarius Proculus, chevalier romain, unissaient leurs efforts pour le confondre, l'empereur donne un ordre au soldat Cassius, qui se tenait à ses côtés à cause de sa force physique prodigieuse : Fénius est saisi et garrotté.

67 Puis, les mêmes dénonciateurs abattirent le tribun Subrius Flavus, qui commença par alléguer pour sa défense la différence de ses mœurs : « Était-il possible que lui, homme de guerre, eût comploté un tel acte avec des lâches et des efféminés ? » Puis, comme on le pressait il embrassa le parti glorieux de l'aveu. Néron lui demanda pourquoi il avait trahi son serment : « Je te haïssais, répondit-il ; il n'y eut, parmi les soldats, personne qui te fût plus fidèle que moi, tant que tu as mérité d'être aimé : j'ai commencé à te haïr du jour où tu es devenu meurtrier de ta mère et de ta femme, cocher, histrion et incendiaire. » J'ai rapporté ses propres paroles, parce qu'elles n'ont pas été publiées comme celles de Sénèque, et que ces sentiments d'un homme de guerre ne méritaient pas moins d'être connus dans leur énergique simplicité. Il est constant que, dans cette conjuration, rien ne fut plus pénible pour les oreilles du prince, qui, s'il était toujours prêt à commettre des crimes, n'avait pas l'habitude d'entendre parler de ce qu'il faisait.

Le supplice de Flavus est confié au tribun Véianus Niger. Celui-ci fit creuser la fosse dans un champ voisin ; quand Flavus la vit, il la trouva peu profonde et étroite et s'adressant aux soldats qui l'entouraient : « Cela non plus, dit-il, n'est pas d'ordonnance. » Invité à tendre fermement le cou : « Puisses-tu, répliqua-t-il, frapper d'une main aussi ferme ! » En effet, Niger était tout tremblant et c'est à peine si en deux coups il put lui trancher la tête ; ce qui d'ailleurs lui permit de se vanter de sa cruauté à Néron, en disant qu'il avait tué Flavus en une fois et demie.

68 Après l'exemple de fermeté donné par Subrius, le plus remarquable fut celui du centurion Sulpicius Asper : comme Néron lui demandait pourquoi il avait conspiré sa mort, il lui répondit brièvement qu'il n'avait pas trouvé d'autre moyen de servir un scélérat comme lui, et il subit sa peine. Les autres centurions non plus ne démentirent pas ce courage dans les supplices. Mais Fénius Rufus n'eut pas autant de cœur et il confia ses lamentations même à son testament. Néron attendait et désirait qu'on impliquât dans l'accusation le consul Vestinus aussi, car c'était à ses yeux un homme violent et qui le détestait. Mais il n'y avait eu personne parmi les conjurés pour communiquer leur plan à Vestinus, quelques-uns parce qu'ils lui en voulaient de longue date, le plus grand nombre parce qu'ils le croyaient brusque et insociable. Quoi qu'il en soit, la haine de Vestinus était venue à Néron d'une étroite camaraderie où ils avaient appris, l'un à connaître à fond et à mépriser la lâcheté du prince, l'autre à craindre la violence hautaine d'un ami, qui s'était souvent moqué de lui par d'âpres plaisanteries : or ces choses-là, quand elles ont un fond de vérité, laissent après elles un souvenir aigu. À ces motifs de haine s'en était ajouté un tout récent : Vestinus venait d'épouser Statilia Messalina, bien qu'il n'ignorât pas qu'elle comptait aussi César parmi ses amants.

69 Comme il ne se produisait ni accusation ni accusateur, Néron, ne pouvant prendre les dehors d'un juge, eut recours à la force, comme maître du pouvoir. Il envoie le tribun Gérellanus à la tête d'une cohorte et lui ordonne « de prévenir les desseins du consul, de s'emparer de sa forteresse et de supprimer l'armée qu'il avait levée ». En effet, Vestinus avait une maison qui dominait le Forum, de beaux esclaves, tous du même âge. Il avait rempli ce jour-là tous ses devoirs de consul et il donnait un festin, soit qu'il ne redoutât rien ou qu'il voulût dissimuler sa crainte : à ce moment les soldats entrèrent et lui dirent que le tribun le demandait. Il se lève sans tarder et tout s'achève en un instant : on l'enferme dans sa chambre ; un médecin est là, qui lui tranche les veines ; encore plein de vie, il est porté à la salle de bains et plongé dans l'eau chaude, sans avoir laissé échapper un mot où il déplorât son sort. Cependant ceux qui avaient pris place à sa table étaient environnés de soldats et on ne les relâcha que fort avant dans la nuit, après que Néron, se faisant une idée de ce qu'éprouvaient ces malheureux qui attendaient le trépas au sortir de table et riant de leur épouvante, eut dit que ce supplice était une expiation suffisante de ce repas consulaire.

70 Ensuite Néron ordonne de mettre à mort Lucain. Celui-ci, perdant tout son sang, sentait ses pieds et ses mains se refroidir, puis la vie se retirer peu à peu de ses extrémités, mais son cœur conservait encore la chaleur et le sentiment ; il se rappela alors un morceau qu'il avait composé et où il décrivait en une fiction poétique un soldat blessé et succombant au même genre de mort ; il récita ces vers mêmes et ce furent ses dernières paroles. Sénécion mourut ensuite, puis ce fut le tour de Quintianus et de Scévinus, et tous montrèrent un courage que ne faisait pas attendre la mollesse de leur vie. Les autres conjurés succombèrent enfin, sans avoir rien fait ni dit de mémorable.

71 Cependant la ville se remplissait de funérailles et le Capitole de victimes. Celui-ci avait vu tuer un fils, celui-là un frère ou un parent ou un ami ; aussitôt ils rendaient grâces aux dieux, ornaient de laurier leurs demeures, se prosternaient aux pieds du prince et fatiguaient sa main de baisers. Lui, prenant cela pour de la joie, récompense par l'impunité la hâte qu'Antonius Natalis et Cervarius Proculus avaient mise dans leurs dénonciations, Milichus, enrichi à force de récompenses, prit le surnom de Sauveur, du mot grec qui rend cette idée. Un des tribuns, Gavius Silvanus, bien qu'absous, se tua de sa main ; Statius Proximus avait reçu sa grâce de l'empereur : il la mit à néant par une mort qui était une bravade vaine. On dépouille ensuite du tribunat.... Pompeius, Cornélius Martialis, Flavius Népos et Statius Domitius, sous prétexte que, s'ils n'avaient pas eu, en fait, de haine pour le prince, ils avaient cependant passé pour en avoir. Contre Novius Priscus, on prit prétexte de son amitié pour Sénèque, contre Glitius Gallus et Annius Pollion on avait des soupçons compromettants plutôt que des preuves convaincantes, et ils furent, par faveur, condamnés à l'exil. Priscus fut accompagné par Artoria Flaccilla sa femme et Gallus par Egnatia Maximilla ; celle-ci avait une grande fortune : on n'y toucha pas d'abord, puis on la lui enleva, double profit pour sa gloire. On bannit aussi Rufrius Crispinus, à l'occasion du complot ; mais il était mal vu de Néron, parce qu'il avait été jadis l'époux de Poppée. Verginius Flavus et Musonius Rufus durent leur exil à l'illustration de leur nom : Verginius, par ses leçons d'éloquence, Musonius en enseignant la sagesse entretenaient les nobles ardeurs des jeunes gens. Cluvidiénus Quiétus, Julius Agrippa, Blitius Catulinus, Pétronius Priscus, Julius Altinus, pour faire nombre et grossir les listes, furent libres de gagner les îles de la mer Égée. Quant à Cédicia, épouse de Scévinus, et à Césennius Maximus, on leur défend l'Italie ; ce châtiment leur apprenait qu'ils avaient été inculpés. Acilia, mère de Lucain, ne fut ni absoute ni exécutée : on ne parla pas d'elle.

72 Après toutes ces exécutions, Néron fit assembler les soldats et leur distribua deux mille sesterces par tête, et leur fit aussi donner gratuitement le blé qu'ils achetaient auparavant d'après le cours du marché. Ensuite, comme s'il eût eu à exposer quelque action de guerre, il convoque le Sénat et accorde l'honneur du triomphe à Pétronius Turpilianus, ancien consul, à Coccéius Nerva, préteur désigné, et à Tigellinus, préfet du prétoire, exaltant Tigellinus et Nerva au point que, non content de placer au Forum leurs images triomphales, il fit dresser aussi leurs statues au Palatin ; les insignes consulaires furent remis à Nymphidius Sabinus. Puisque c'est la première fois que ce personnage s'offre à moi dans mes écrits, je vais en dire quelques mots : car lui aussi sera, pour sa part, un des fléaux de Rome. Donc, né d'une affranchie qui avait livré sa beauté au premier venu parmi les esclaves et les affranchis des princes, il se donnait pour fils de Gaïus César, parce que le hasard lui avait donné, comme à cet empereur, une taille élancée et un regard farouche ; mais peut-être aussi Gaïus César, qui avait du goût même pour les filles, avait-il abusé de la mère de cet homme...

73 Quoi qu'il en soit, Néron ne se contenta pas de convoquer le Sénat et de le haranguer : il publia un édit et par surcroît un recueil des accusations portées contre les condamnés et de leurs aveux. Car le populaire ne laissait pas de le déchirer, dans la pensée qu'il avait fait disparaître des hommes illustres et même innocents par envie ou par peur. Quoi qu'il en soit, il y eut formation, développement et révélation d'un complot ; ce sont des faits qui n'ont été mis en doute par aucun de ceux qui avaient souci à cette époque de connaître la vérité et que confessent aussi ceux qui rentrèrent à Rome après le trépas de Néron. Quant au Sénat, tous ses membres, même les plus affligés, étaient abîmés dans l'adulation ; aussi, comme Junius Gallion, épouvanté de la mort de Sénèque, son frère, suppliait qu'on le laissât vivre, il fut malmené par Saliénus Clémens, qui le traitait d'ennemi et de parricide : il fallut, pour le faire taire, que le Sénat unanime l'invitât « à ne pas donner l'impression qu'il abusait des malheurs publics au profit d'une haine privée, et à ne pas dénoncer à de nouvelles rigueurs des choses sur lesquelles la clémence du prince avait fait la paix ou l'oubli ».

74 Alors on vote des offrandes et des remerciements aux dieux, avec des honneurs particuliers au Soleil, qui a auprès du Cirque un temple antique, où le crime devait être perpétré et dont la puissance avait, croyait-on, dévoilé les secrets de la conjuration ; on décida aussi qu'aux fêtes de Cérès les jeux du cirque comprendraient plusieurs courses de chevaux, que le mois d'avril recevrait le nom de Néron ; enfin qu'on bâtirait un temple à la déesse Salus, à l'endroit même d'où Scévinus avait tiré le poignard qui devait tuer Néron. Personnellement l'empereur consacra ce poignard dans le Capitole avec cette inscription À JUPITER VINDEX ; sur le moment, on n'y fit pas attention ; mais plus tard, après la guerre de Julius Vindex, on s'efforça d'y voir l'augure et le présage d'une vengeance future. Je trouve dans les Actes du Sénat que Cérialis Anicius, consul désigné, avait émis l'avis que l'on élevât le plus tôt possible et aux frais de l'État un temple à Néron Dieu. Cet hommage, il le lui décernait sans doute comme à un être élevé au-dessus de la plus haute situation à laquelle un mortel puisse prétendre et à un être digne de la vénération du monde : mais Néron s'y opposa, de peur que certaines gens ne pussent en interprétant cet hommage, y voir un présage fâcheux de sa fin : car les honneurs divins ne sont pas rendus à un prince avant qu'il ait cessé de vivre parmi les hommes.

LIVRE XVI

65-66 apr. J.-C.

1 Bientôt la fortune se fit un jouet de Néron, grâce à la propre légèreté du prince et aux promesses de Césellius Bassus. Cet homme, carthaginois d'origine et d'esprit chimérique, avait pris les imaginations d'un rêve nocturne pour une réalité incontestable et engageante : il se transporte à Rome, achète une audience de l'empereur et lui expose « qu'il a découvert dans son terrain une caverne d'une profondeur immense contenant une grande quantité d'or non monnayé, mais en masses grossières et antiques ; c'était d'un côté une jonchée de lingots très lourds, et de l'autre des piliers d'or dressés, trésors cachés durant tant d'années pour accroître la richesse des temps présents ». D'ailleurs, comme il l'expliquait par manière de conjecture, c'était la Phénicienne Didon qui, échappée de Tyr, avait, après la fondation de Carthage, caché ces richesses, de peur que son nouveau peuple ne fût entraîné à des excès par trop d'opulence ou que les rois numides, déjà hostiles à sa personne, ne fussent enflammés par la passion de l'or et ne lui fissent la guerre.

2 Donc Néron, sans examiner davantage quelle créance méritait l'auteur du récit ou le récit lui-même, et sans charger personne de s'assurer si les faits annoncés étaient réels, exagère lui-même la nouvelle et envoie chercher le butin tout prêt. On donne à Bassus des trirèmes et une chiourme de choix pour qu'il n'y ait pas de temps perdu : on ne parle que de cela, le peuple par crédulité, les gens éclairés, parce qu'ils en pensaient tout autrement. Comme on célébrait alors les Quinquennales dont le second lustre commençait, les orateurs faisaient de l'événement le fond principal de leurs harangues en l'honneur du prince : « Ce n'étaient pas seulement les moissons ordinaires qu'on voyait naître, ni l'or mêlé dans des mines : non, la terre apparaissait douée d'une fécondité nouvelle et les dieux offraient des trésors à portée de la main », inventions serviles qu'au milieu d'autres semblables les orateurs développaient avec une éloquence égale à leur esprit d'adulation, sûrs de trouver chez Néron une complaisante crédulité.

3 Cependant, sur ce vain espoir, la dissipation allait croissant, et l'on épuisait les anciennes ressources, comme s'il s'en offrait d'autres qui suffiraient aux prodigalités de nombreuses années. L'empereur allait même jusqu'à prendre sur ce fonds ses largesses ; et l'attente des richesses était une des causes de la pauvreté publique. Bassus fouilla son terrain et tous les champs d'alentour, affirmant que telle place, puis telle autre était celle de la caverne promise, et suivi non seulement des soldats, mais encore d'un peuple de campagnards enrôlé pour effectuer le travail. Enfin, renonçant à ses folles visions et protestant avec un étonnement sincère que ses rêves ne l'avaient jamais trompé jusqu'alors et que c'était sa première déception, il échappa par une mort volontaire à la honte et à la crainte. Quelques-uns ont raconté qu'il fut mis en prison, puis relâché après qu'on lui eut enlevé ses biens pour tenir lieu des richesses de Didon.

4 Cependant, à l'approche des jeux quinquennaux, le Sénat, pour éviter le scandale, offre au prince la victoire du chant et y joint la couronne de l'éloquence, qui devait voiler ce qu'un succès de théâtre avait de dégradant. Mais Néron protesta « qu'il n'avait nul besoin des intrigues ni des injonctions du Sénat, que ses rivaux seraient avec lui sur un pied d'égalité et qu'il obtiendrait de la religion des juges la palme méritée. » Il commence donc par déclamer des vers sur la scène ; puis, comme le public réclamait qu'il lui montrât tous ses talents (telles furent les expressions employées), il fait son entrée sur le théâtre, en obéissant à tous les règlements relatifs aux concours de cithare, comme de ne pas s'asseoir pour se reposer, de n'essuyer la sueur de son visage qu'avec la robe dont il était revêtu, de dérober à la vue du public les excrétions de sa bouche ou de son nez. Enfin, fléchissant le genou et faisant de la main un geste d'adoration à une telle assemblée, il attendait la sentence des juges avec une feinte inquiétude. Et la populace de la ville, habituée à stimuler même le jeu des histrions, éclatait en applaudissements cadencés et réglés. On eût dit qu'elle était en liesse et peut-être l'était-elle, dans son insouciance du scandale public.

5 Mais ceux qui étaient venus des municipes éloignés de l'Italie, où se conservent encore l'austérité et les principes des anciens temps, ceux qui, pour remplir une mission officielle ou en vue d'affaires particulières, étaient arrivés du fond des provinces et n'avaient aucune idée d'un tel laisser-aller, ne pouvaient ni soutenir cette vue ni suffire à cette tâche déshonorante. Leurs mains ignorantes se fatiguaient vite et troublaient ceux qui savaient applaudir. Aussi recevaient-ils souvent les coups des soldats qui, debout entre les gradins, veillaient à ce qu'il n'y eût pas un instant d'inégalité ou d'arrêt dans les acclamations. Il est constant que beaucoup de chevaliers, essayant de se frayer un passage dans les couloirs étroits et à travers la cohue et la presse, furent écrasés et que d'autres, à force de rester jour et nuit assis à leurs places, furent atteints d'une maladie mortelle. Mais le danger était encore plus grand pour ceux qui n'assistaient pas au spectacle, car il y avait des gens placés, les uns publiquement, un plus grand nombre en secret, pour noter les noms et les visages, l'entrain ou la tristesse des spectateurs. Les petites gens étaient sur-le-champ livrés au supplice ; à l'égard des illustres, la haine se dissimulait momentanément, mais comme une dette exigible plus tard. On racontait même que Vespasien, soupçonné de céder au sommeil et de cligner les yeux, fut durement gourmandé par l'affranchi Phébus et ne fut sauvé qu'à grand-peine par les prières des gens de bien et, s'il échappa ensuite à la perte qui le menaçait, c'est qu'un destin plus fort le protégeait.

6 Après la fin des jeux, Poppée mourut victime d'un accès de colère de son mari, qui lui donna un violent coup de pied alors qu'elle était enceinte : car je ne saurais croire au poison malgré ce que rapportent certains écrivains, par haine plutôt que par conviction : Néron désirait des enfants et il était vraiment épris de son épouse. Le corps de Poppée ne fut point anéanti par le feu, selon l'usage romain ; mais embaumé à la mode des rois étrangers, il est porté au tombeau des Jules. On lui fit toutefois des obsèques officielles ; Néron lui-même la loua aux rostres de sa beauté et d'avoir donné le jour à une enfant mise au rang des déesses, célébrant aussi les autres dons de la fortune qui lui tenaient lieu de vertus.

7 La mort de Poppée, officiellement pleurée, réjouit ceux qui avaient de la mémoire et songeaient à ses débordements comme à sa cruauté. Mais l'odieux en fut porté au comble par la défense que Néron fit à Caius Cassius d'assister aux obsèques, comme c'était son devoir. Ce fut le premier indice de sa disgrâce, et d'ailleurs celle-ci ne fut pas remise à beaucoup plus tard. Silanus la partagea. Tout leur crime était de se distinguer entre tous, Cassius par une fortune déjà ancienne et par l'austérité de ses mœurs, Silanus par l'éclat de sa naissance et la modération de sa jeunesse. Néron, dans un message au Sénat, exposa qu'il fallait écarter ces deux hommes des affaires publiques ; il reprocha à Cassius d'honorer parmi les images de ses ancêtres celle de Caius Cassius avec cette inscription : AU CHEF DU PARTI. Il ajoutait que « c'était semer la guerre civile et faire appel à la révolte contre la maison des Césars ; il ne suffisait pas à Cassius d'exploiter en vue des discordes le souvenir d'un nom odieux, mais il s'était associé Lucius Silanus, jeune homme de noble naissance et d'un esprit aventureux, pour le présenter comme chef à la révolution ».

8 Ensuite il s'en prit à Silanus lui-même et l'accusa, comme son oncle Torquatus, « de distribuer déjà les charges de l'empire, de mettre ses affranchis à la tête des bureaux de la comptabilité, de la correspondance et des requêtes », imputations aussi vaines que fausses ; car Silanus était trop attentif à la crainte et le trépas de son oncle l'avait trop effrayé pour qu'il ne se tînt pas sur ses gardes. Il fait paraître ensuite, sous le nom de témoins, des gens qui inventèrent des charges mensongères contre Lépida, épouse de Cassius et tante paternelle de Silanus, l'accusant d'inceste avec le fils de son frère et de pratiques magiques. On impliquait comme complices les sénateurs Vulcacius Tullinus et Marcellus Cornélius ainsi que le chevalier romain Calpurnius Fabatus ; ceux-ci firent appel au prince et éludèrent ainsi une condamnation imminente ; puis Néron, distrait par des forfaits éclatants, laissa échapper ces gens insignifiants.

9 Alors un sénatus-consulte prononce l'exil de Cassius et de Silanus : César statuerait sur le cas de Lépida. On déporta Cassius en Sardaigne et l'on comptait sur sa vieillesse. Silanus, sous prétexte de l'embarquer pour Naxos, est détourné sur Ostie, puis enfermé dans un municipe d'Italie, qui s'appelle Barium. Il y supportait en sage l'indignité de son sort, lorsqu'il est saisi tout à coup par le centurion envoyé pour le tuer ; et comme celui-ci lui conseillait de se faire ouvrir les veines, il lui dit « que son cœur était résolu à la mort, mais qu'il ne dispensait pas l'assassin de son glorieux office ». Cependant le centurion le voyant, bien que sans armes, d'une vigueur peu commune et découvrant sur sa mine plus de colère que de crainte, ordonne à ses soldats de se jeter sur lui. Silanus ne laissa pas de résister et de prodiguer les coups autant que le lui permettaient ses bras désarmés. Enfin, succombant aux blessures, toutes reçues par-devant, que lui fit le centurion, il tomba comme sur un champ de bataille.

10 Ce ne fut pas moins courageusement que Lucius Vétus, sa belle-mère Sextia et sa fille Pollitta subirent le trépas. Ils étaient mal vus du prince, parce qu'ils étaient un reproche vivant du meurtre de Rubellius Plautus, gendre de Lucius Vétus. Mais, pour commencer à sévir, il fallait au prince un prétexte : il lui fut fourni par l'affranchi Fortunatus qui, après avoir ruiné son patron, passa au rôle d'accusateur et s'adjoignit Claudius Démianus que ses crimes avaient fait emprisonner par Vétus, pendant son proconsulat en Asie. Néron le fit relâcher pour prix de sa délation. Vétus apprenant qu'il était inculpé et qu'il avait à lutter d'égal à égal avec un affranchi, se retire dans sa terre de Formies. C'est là que des soldats viennent le garder à vue secrètement. Il avait avec lui sa fille qu'exaspérait non seulement le danger menaçant, mais aussi le long chagrin qu'elle éprouvait depuis qu'elle avait vu les meurtriers de Plautus, son mari : elle avait tenu dans ses bras la tête sanglante de Plautus, et ce sang comme les vêtements qu'il avait arrosés elle les conservait avec soin, veuve inconsolable, et continuellement en deuil et ne prenant d'aliments que pour ne pas mourir. Alors, à l'instigation de son père, elle fait le voyage de Naples. Et comme on l'empêchait d'arriver jusqu'au prince, elle épiait ses sorties et lui criait « d'entendre un innocent et de ne pas livrer à un affranchi son ancien collègue au consulat », et cela tantôt avec les accents déchirants d'une femme, tantôt avec des cris indignés étrangers à son sexe, jusqu'à ce que le prince se fût montré insensible aussi bien à ses prières qu'à ses invectives.

11 En conséquence, elle annonce à son père qu'il faut rejeter tout espoir et tirer parti de l'inévitable. On apprend en même temps que l'instruction va se faire au Sénat et qu'un arrêt cruel se prépare. Il ne manqua pas de gens pour conseiller à Vétus de nommer le prince héritier presque universel pour assurer le reste de sa fortune à ses petits-enfants. Vétus s'en défendit, pour ne pas souiller par une fin servile une vie passée dans une espèce d'indépendance. Il distribue alors entre ses esclaves ce qu'il avait d'argent et leur ordonne de prendre chacun ce qui peut s'emporter et de lui laisser seulement trois lits pour la dernière heure. Alors tous trois, dans la même chambre, avec le même fer, s'ouvrent les veines et en hâte, couverts pour la décence d'un seul vêtement chacun, ils se font porter au bain. Le père avait les yeux fixés sur sa fille, l'aïeule sur sa petite-fille et celle-ci sur l'un et sur l'autre, souhaitant à l'envi que leur souffle expirant se hâtât de s'exhaler, afin de laisser encore vivants, bien que près de la mort, ceux qui leur étaient chers. Le hasard respecta l'ordre de la nature : les plus âgés expirèrent d'abord, puis s'éteignit celle qui était dans le premier âge. Mis en accusation après leurs funérailles, on décréta qu'ils seraient punis du supplice traditionnel ; mais Néron interposa son autorité et leur permit un trépas de leur choix : c'est ainsi qu'à des meurtres accomplis, on ajoutait la dérision.

12 Publius Gallus, chevalier romain, intime ami de Fénius Rufus et qui avait été en relations avec Vétus, fut puni par l'interdiction de l'eau et du feu. L'affranchi et l'accusateur reçurent pour prix de leur concours une place au théâtre entre les viateurs des tribuns. Parmi les mois qui suivent Avril, appelé aussi Néronien, Mai reçut le nom de Claudius et Juin celui de Germanicus, sur la motion de Cornélius Orfitus, lequel représenta à l'appui de sa proposition que le mois de Juin était rayé du calendrier, parce que déjà deux Torquatus, mis à mort pour leurs crimes, avaient rendu néfaste le nom de Junius.

13 Cette année souillée de tant de crimes, les dieux la signalèrent encore par des tempêtes et des maladies. La Campanie fut dévastée par un ouragan qui emporta métairies, vergers, moissons et étendit sa violence jusqu'au voisinage de la ville : cependant celle-ci voyait périr de la peste toute la race des mortels, bien qu'on ne vît dans le ciel aucune trace apparente de dérangement. Et cependant les demeures se remplissaient de corps privés de vie, et les rues de funérailles ; ni le sexe, ni l'âge n'était exempt de danger ; esclaves ou hommes libres étaient enlevés brusquement ; ils s'éteignaient au milieu des lamentations de leurs épouses et de leurs enfants, qui, saisis du même mal à leur chevet et en plein deuil, étaient souvent brûlés sur le même bûcher. Les morts des chevaliers et des sénateurs, bien qu'en nombre incalculable, étaient moins déplorables : on se disait que, subissant la mortalité commune, ils prévenaient la barbarie du prince.

La même année on fit des levées dans les provinces de Gaule Narbonnaise, d'Afrique et d'Asie, afin de compléter les légions de l'Illyricum, où l'on déliait de leur serment les soldats fatigués par l'âge ou la maladie. Le désastre de Lyon fut enfin soulagé par le prince, qui envoya à la ville un secours de quatre millions de sesterces pour relever ses ruines : c'était la somme même que les Lyonnais nous avaient offerte, quand le malheur avait frappé Rome.

14 Sous le consulat de Caius Suétonius et de Luccius Télésinus, Antistius Sosianus, condamné à l'exil, comme je l'ai dit, pour des vers satiriques composés contre Néron, ne tarda pas à apprendre que les délateurs étaient récompensés et que le prince se laissait entraîner de plus belle à verser le sang ; comme il avait l'esprit remuant et qu'il était prompt à saisir les occasions, il se lie avec Pammène, exilé au même endroit, et que l'art des Chaldéens en le rendant célèbre avait fait entrer en relations amicales avec beaucoup de personnes ; il se disait que ce n'était pas pour rien que Pammène recevait beaucoup de messages et donnait maintes consultations ; il apprend en même temps que Publius Antéius lui fournissait des subsides annuels. Or il n'ignorait pas qu'Antéius, pour avoir été chéri d'Agrippine, était odieux à Néron, que sa fortune était bien faite pour exciter la cupidité et que c'était là pour bien des gens la cause de leur perte. Il intercepte donc une lettre d'Antéius et lui dérobe des papiers où Pammène avait tracé en signes mystérieux l'horoscope de ce personnage ; en même temps il découvre les calculs qu'il avait faits sur la naissance et la vie d'Ostorius Scapula.

Alors il écrit à Néron « que, s'il daigne interrompre un moment son exil, il lui apportera d'importants renseignements qui intéressent sa sûreté personnelle : en effet, Antéius et Ostorius convoitent l'empire ; ils sondent l'avenir pour connaître leurs destinées et celles du prince ». Sans tarder, on envoie des galères liburniennes, et Sosianus est amené par mer en toute hâte. La dénonciation ne fut pas plutôt divulguée, qu'on estima qu'il fallait voir en Antéius et en Ostorius moins des inculpés que des condamnés : il ne se serait même trouvé personne pour sceller le testament d'Antéius, si Tigellinus n'eût donné l'exemple ; mais il avait prévenu Antéius d'avoir à prendre sans tarder ses dernières dispositions. Et celui-ci, après avoir avalé du poison, s'indignant d'attendre la mort, se fit couper les veines et hâta sa fin.

15 Ostorius était loin à ce moment et dans ses terres situées aux confins de la Ligurie : c'est là qu'on envoya le centurion chargé de le dépêcher. On était pressé d'en finir avec lui, parce que honoré d'une grande réputation militaire et décoré de la couronne civique gagnée en Bretagne, Ostorius faisait peur à Néron par sa taille gigantesque et son habileté d'escrimeur. L'empereur se voyait déjà attaqué par lui : de tout temps peureux, il l'était encore davantage, depuis la découverte du récent complot. Aussi le centurion, après avoir fait garder toutes les issues de la maison de plaisance, signifie au condamné les ordres du prince. Ostorius avait maintes fois fait la preuve de son courage en face de l'ennemi : il le tourne alors contre lui-même. Comme ses veines, bien qu'ouvertes, ne laissaient couler que peu de sang, il eut recours au bras d'un esclave et lui commanda pour tout service de tenir d'une main ferme un poignard levé, puis il lui saisit le bras, le maintint et de sa gorge alla chercher le fer.

16 Quand même des guerres avec l'étranger et des morts courageusement subies pour l'État seraient relatées par moi, une telle uniformité dans les événements me ferait éprouver de la satiété, et je n'attendrais des autres que lassitude et ennui au récit fastidieux de ces trépas honorables sans doute, mais tristes et sans répit. Mais, en vérité, cette soumission servile, ces flots de sang perdus dans la paix fatiguent l'âme et serrent violemment le cœur. Pour toute défense, je ne demande qu'une chose à ceux qui connaîtront ces faits grâce à moi, c'est de me permettre d'être sans haine pour ceux qui périssaient sans révolte. La colère des dieux qui s'exerçait ainsi contre l'État romain n'a pas été de celles qu'on peut mentionner une fois, sans insister, comme lorsqu'il s'agit de désastres militaires ou de villes occupées par l'ennemi. Accordons ce privilège à la postérité des hommes illustres, que, si leurs obsèques les distinguent de la sépulture banale, ils obtiennent de l'histoire qui raconte leurs derniers moments un souvenir particulier et durable.

17 En quelques jours tombèrent à la file Annéus Méla, Cérialis Anicius, Rufrius Crispinus, Caius Pétronius. Méla et Crispinus étaient des chevaliers romains de rang sénatorial. Crispinus, ancien préfet du prétoire et décoré des insignes du consulat, venait d'être relégué en Sardaigne, comme impliqué dans la conjuration de Pison. Au reçu du message de mort, il se tua lui-même. Méla, né des mêmes parents que Gallion et Sénèque, s'était abstenu de briguer les honneurs : c'était une ambition à rebours et, simple chevalier romain, il voulait être par son influence l'égal des consulaires ; d'ailleurs, pour faire fortune, il croyait que le plus court chemin était celui que suivaient les procurateurs, fonctionnaires chargés d'administrer les biens du prince. C'était lui qui avait engendré Lucain, ce qui ajoutait beaucoup à son illustration. Après le trépas de son fils, il voulut faire l'inventaire exact de sa fortune et s'attira un accusateur en la personne de Fabius Romanus, ami intime de Lucain. On imagina une complicité entre le père et le fils dans la conspiration et l'on supposa une lettre de Lucain. Néron, après y avoir jeté les yeux, la fit porter à Méla, dont il convoitait les richesses. Alors Méla choisit pour mourir le moyen à la mode : il s'ouvrit les veines, après avoir écrit un codicille, où il léguait à Tigellinus et au gendre de celui-ci, Cossutianus Capito, une forte somme d'argent, afin de sauver le reste. On ajoute à ces codicilles une phrase où on lui faisait dire, pour déplorer l'iniquité de son trépas, « qu'il mourait sans avoir aucunement mérité son supplice, alors que Rufrius Crispinus et Anicius Cérialis jouissaient de la vie, bien qu'ennemis acharnés du prince ». On crut ce trait à l'adresse de Crispinus, mais qui avait été tué, forgé contre Cérialis, pour qu'on le fît mourir. En effet, Cérialis ne tarda pas à se donner la mort ; il fut moins plaint que les autres, parce qu'on n'avait pas oublié qu'il avait livré à Gaïus César le secret d'une conspiration.

18 En ce qui touche Caius Pétronius, je dois reprendre les choses de plus haut. Il consacrait les jours au sommeil, les nuits aux devoirs et aux charmes de la vie. Si les autres doivent leur renommée au travail, il la devait, lui, à la paresse ; il ne passait pas pour un débauché ni pour un dissipateur, comme ceux qui dévorent leur patrimoine, mais pour un voluptueux averti. Dans ses paroles et ses actions il affichait une insouciance et un certain laisser-aller qu'on prenait pour simplicité et qui leur donnaient un nouvel agrément. Toutefois, proconsul de Bithynie, puis consul, il fit preuve de vigueur et fut au niveau des affaires ; ensuite, retombé dans ses vices ou se donnant l'air d'un vicieux, il fut admis dans l'intimité de Néron ; ce fut l'arbitre du bon goût ; rien n'était galant, rien n'était délicat pour un prince blasé que ce que lui recommandait Pétrone. Cette faveur excita la jalousie de Tigellinus, qui vit en Pétrone un rival plus habile que lui dans la science des voluptés. Il s'adresse donc à la cruauté du prince, passion à laquelle cédaient toutes les autres, et dénonce Pétrone comme ami de Scévinus : il avait corrompu un de ses esclaves pour en faire un dénonciateur et lui avait ôté ses moyens de défense, en faisant emprisonner la plus grande partie de ses esclaves.

19 Le hasard avait fait qu'à ce moment César s'était rendu en Campanie et Pétrone, qui l'avait rejoint à Cumes, reçut l'ordre d'y demeurer. Il ne supporta pas l'idée d'être suspendu entre la crainte et l'espoir ; mais il ne se débarrassa pas brusquement de la vie : il se fit ouvrir les veines, puis les referma, puis les ouvrit de nouveau, selon son caprice ; il s'entretenait avec ses amis, mais sans affecter d'être sérieux ou de faire parade de constance ; dans les répliques de ses amis, il ne voulait rien entendre qui touchât à l'immortalité de l'âme ou aux maximes des sages ; il n'écoutait que des poésies légères ou des vers badins. Il récompensa quelques esclaves, en fit passer d'autres par les verges. Il se mit à table, se livra au sommeil, afin que sa mort, quoique forcée, parût fortuite. Il ne chercha pas, comme le faisaient d'ordinaire la plupart des mourants, à flatter dans son testament Néron, Tigellinus ou quelque autre puissant personnage, mais, en donnant les noms des mignons et des femmes perdues, il retraça la vie scandaleuse du prince et nota dans tous leurs détails les raffinements de chacune de ses débauches ; il revêtit cet écrit de son sceau et l'envoya à Néron. Puis il brisa son anneau, de peur qu'on ne s'en servît plus tard pour faire des victimes.

20 Néron se demandait comment avait pu être connu le mystère de ses nuits : il lui vient à l'idée le nom de Silia. Épouse d'un sénateur, ce n'était pas une femme sans notabilité : il l'avait associée à ses caprices libidineux, et elle était l'intime amie de Pétrone. Elle est envoyée en exil, comme n'ayant pas su taire ce qu'elle avait vu et supporté. Il la sacrifiait à son propre ressentiment ; mais il livra Minucius Thermus, ancien préteur, à la haine de Tigellinus, parce qu'un affranchi de Thermus avait incriminé et dénoncé quelques actes de Tigellinus : l'affranchi expia son crime par d'affreuses tortures, et son patron subit un trépas qu'il n'avait pas mérité.

21 Après avoir massacré tant d'hommes distingués, Néron finit par souhaiter d'anéantir la vertu même en faisant périr Thraséa Pétus et Baréa Soranus. Depuis longtemps ces deux hommes lui étaient odieux, mais il avait contre Thraséa des motifs particuliers de haine : il était sorti du Sénat, comme je l'ai dit, pendant la séance où la mort d'Agrippine était à l'ordre du jour ; aux fêtes des Juvénales, il avait montré peu de zèle, et cette offense était d'autant plus profondément sensible au prince que le même Thraséa, se trouvant à Padoue, où il était né, avait fait sa partie de chant en costume tragique aux jeux institués par le Troyen Anténor. De plus, dans la séance où le préteur Antistius allait être condamné à mort pour des vers outrageants à l'adresse de Néron, Thraséa avait émis et fait voter une motion moins cruelle ; enfin lorsqu'on avait décerné les honneurs divins à Poppée, il était volontairement absent, et il n'avait pas assisté aux funérailles. C'étaient là des souvenirs que ne laissait pas s'effacer Capito Cossutianus : non seulement son caractère l'entraînait au crime, mais il en voulait à Thraséa dont le crédit lui avait fait perdre son procès ; Thraséa, en effet, avait assisté les ambassadeurs de Cilicie dans les questions qu'ils posaient à Capito accusé par eux de concussion.

22 Il lui faisait encore d'autres reproches : « Au début de l'année, Thraséa évitait le serment solennel, il n'assistait pas aux prières pour l'empereur, bien qu'il fût revêtu du sacerdoce des quindécemvirs ; jamais il n'avait fait de sacrifices pour la santé du prince ni pour sa voix céleste. Assidu jadis et infatigable à soutenir ou à combattre les moindres décrets du Sénat, il n'était pas entré dans la curie depuis trois ans ; tout dernièrement, pendant qu'on accourait à l'envi pour réprimer les entreprises de Silanus et de Vétus, il avait préféré donner ses soins aux affaires privées de ses clients ; c'était là une sécession, un parti, et si beaucoup avaient son audace, la guerre. » « Autrefois, dit-il, on parlait de Caius César et de Marcus Caton ; aujourd'hui, Néron, c'est de toi et de Thraséa que s'entretient une cité avide de discordes. Thraséa a des sectateurs ou plutôt des satellites, qui, sans le suivre encore dans ses motions de révolté, imitent déjà son maintien et son air, raides et sombres, afin de te reprocher ton enjouement. Lui seul n'a aucun souci de ta conservation, aucun hommage pour tes talents. Il n'a que mépris pour les succès du prince ; faut-il encore que tes deuils et que tes douleurs ne le rassasient point ? S'il ne veut pas croire à la divinité de Poppée, c'est l'effet du même esprit qui le pousse à ne pas jurer sur les actes des dieux Jules et Auguste. Il méprise la religion, il détruit les lois. Le Journal du peuple romain est lu dans les provinces, dans les armées avec un redoublement d'attention, pour savoir ce que Thraséa n'a pas fait. Donc rallions-nous à ses maximes, si elles sont préférables, ou bien enlevons aux amateurs de nouveautés leur chef responsable. Cette secte a produit les Tubéron et les Favonius, noms peu goûtés même de l'ancienne république. Pour renverser le pouvoir, ils mettent en avant la liberté ; le pouvoir une fois renversé, ils s'en prendront à la liberté elle-même. Vainement tu as écarté Cassius, si tu dois souffrir que les émules des Brutus grandissent en vigueur. Enfin, n'écris rien toi-même sur Thraséa : laisse le Sénat décider entre lui et moi. »

Néron excite encore l'âme de Cossutianus déjà échauffé par la colère et lui adjoint Eprius Marcellus, à l'éloquence passionnée.

23 Quant à Baréa Soranus, il avait déjà trouvé un accusateur en la personne d'Ostorius Sabinus, chevalier romain, qui l'avait poursuivi au sortir de son proconsulat d'Asie. Dans l'exercice de ces fonctions il avait accru les préventions du prince par sa justice et par son activité, sans parler du soin qu'il avait pris à rendre praticable le port d'Éphèse, et de l'impunité qu'il avait assurée à la ville de Pergame coupable d'avoir empêché par la force Acratus, affranchi de César, de lui ravir ses statues et ses tableaux. Quoi qu'il en soit, l'accusation se fondait sur l'amitié de Plautus et sur les efforts ambitieux qu'il avait faits pour se concilier la province en vue d'une révolution. On choisit pour la condamnation le moment où Tiridate allait venir recevoir la couronne d'Arménie : on voulait que la curiosité publique, occupée des nouvelles du dehors, laissât dans l'ombre un crime domestique ; ou peut-être Néron entendait-il faire étalage de sa puissance impériale en mettant à mort des personnages illustres, forfait vraiment royal.

24 Donc au moment où toute la cité se répandait au-dehors pour recevoir le prince et contempler le roi, Thraséa reçut l'ordre de rester chez lui. Il ne se laissa pas abattre ; mais il écrivit un mémoire à Néron, lui demandant quel était son crime et lui donnant l'assurance qu'il s'en justifierait, si on lui faisait connaître l'accusation et si on lui donnait les moyens de s'en laver. Néron lut ce mémoire avec une avide curiosité, dans l'espoir que Thraséa effrayé aurait écrit des choses qui exalteraient la gloire du prince et feraient tache à sa propre réputation. Comme ce ne fut pas le cas, Néron se prit à redouter les regards, le fier courage et la franchise d'un innocent, et il donne au Sénat l'ordre de s'assembler.

25 Thraséa, entouré de ses amis, délibère s'il tenterait ou dédaignerait de se défendre. Les avis étaient très opposés. Ceux qui voulaient sa venue au Sénat lui exposent « qu'ils sont rassurés sur son courage : il ne dirait rien qui n'augmentât sa gloire. C'était bon pour les faibles et les timorés d'entourer de mystère leurs derniers moments. Le peuple verrait, et il fallait qu'il le vît, un homme allant au-devant de la mort ; le Sénat entendrait, et il fallait qu'il les entendît, des paroles sortant d'une bouche presque divine et plus qu'humaines. Ce prodige pouvait émouvoir même Néron ; mais si le prince s'obstinait dans sa cruauté, la postérité saurait du moins se souvenir et distinguer le brave qui honore sa fin du lâche qui périt sans protester ».

26 Au contraire, ceux qui étaient d'avis qu'il attendît chez lui avaient de lui la même opinion, mais ils ajoutaient que « des moqueries et des outrages le menaçaient : il devait soustraire ses oreilles aux quolibets et aux injures. Cossutianus et Marcellus n'étaient pas les seuls décidés au crime : ils n'étaient que trop nombreux, ceux qui étaient capables dans leur brutalité de se porter contre lui à des voies de fait ; ne voyait-on pas la peur entraîner même les honnêtes gens ? Que plutôt il épargnât au Sénat, dont il avait été le plus bel ornement, l'ignominie d'un tel scandale, et qu'il laissât dans l'incertitude ce qu'auraient décidé les pères conscrits à la vue d'un accusé comme Thraséa. Croire que Néron pût rougir de ses crimes, c'était se livrer à un vain espoir ; il était bien plutôt à craindre que l'épouse de Thraséa, sa fille et tous les autres gages de sa tendresse ne fussent victimes de la cruauté du prince. Qu'il finît donc ses jours, sans avoir subi ni souillure ni profanation, en suivant la voie où avaient trouvé la gloire ceux-là mêmes dont les exemples et les travaux avaient guidé sa vie ».

Assistait à ce conseil Rusticus Arulénus jeune homme ardent, qui, par passion pour la gloire, offrit d'opposer son veto au sénatus-consulte, car il était tribun de la plèbe. Thraséa retint sa généreuse ardeur : il ne voulait pas qu'il tentât une démarche vaine et qui, sans profit pour l'inculpé, serait funeste à l'opposant. « Pour lui, il avait fini son temps, et son devoir était de ne pas démentir les principes de toute sa vie ; mais Rusticus était au début de sa carrière, et rien jusque-là ne compromettait son avenir ; il lui fallait seulement bien peser en lui-même les raisons qui lui feraient, à une telle époque, choisir la route politique à suivre. » Quant à la question de savoir s'il convenait qu'il vînt ou non au Sénat, il en laissa le soin à sa réflexion.

27 Le lendemain, au point du jour, deux cohortes prétoriennes en armes occupèrent le temple de Vénus Genitrix. L'entrée du Sénat était gardée par un groupe de gens en toge, mais qui ne dissimulaient pas leurs épées, et partout sur les places et dans les basiliques étaient disséminés des pelotons de soldats. Ce fut sous les regards et les menaces de ces gens-là que les sénateurs entrèrent en séance. Le discours du prince fut lu par son questeur : sans désigner nommément personne, il accusait les sénateurs de déserter les services publics et d'encourager par leur exemple l'indifférence des chevaliers romains : « Qu'y avait-il d'étonnant à ce qu'on ne vînt pas des provinces lointaines, lorsque la plupart, après avoir obtenu le consulat et les sacerdoces, s'occupaient avant tout de l'agrément de leurs jardins ? » C'était là une sorte d'arme dont se saisirent les accusateurs.

28 Cossutianus commença l'attaque ; puis Marcellus, avec plus de violence encore s'écriait : « qu'il s'agissait du salut de l'État ; que l'insolence obstinée des inférieurs avait raison de la mansuétude du chef de l'empire ; que jusqu'à ce jour les pères s'étaient montrés excessivement doux en laissant Thraséa, un révolté, son gendre Helvidius Priscus, un furieux comme lui, un Paconius Agrippinus, héritier de la haine de son père contre les princes, un Curtius Montanus enfin, auteur de vers abominables, se jouer impunément de la justice ; qu'il réclamait au Sénat la présence d'un consulaire, aux prières publiques celle d'un prêtre, à la prestation du serment un citoyen, si même Thraséa ne méritait pas, par son mépris de la religion et des coutumes traditionnelles, les noms de traître et d'ennemi public. Qu'il vînt donc cet homme, jadis habitué à jouer son rôle de sénateur et à défendre les opposants au prince, qu'il exposât ses projets de réforme et d'amendement : on supporterait plus aisément ses critiques de détail qu'un silence qui condamne tout. Était-ce la paix universelle ou des victoires obtenues sans pertes pour nos armées qui lui déplaisaient ? Puisque cet homme s'attristait des prospérités publiques, puisqu'il fuyait comme un désert les places, les théâtres et les temples, puisqu'il menaçait Rome de son exil, il ne fallait pas combler ses désirs pervers. Il ne reconnaissait ni les décrets du Sénat, ni les magistrats, ni Rome même : qu'il rompît donc, en cessant d'y vivre, avec une cité qui depuis longtemps ne lui était plus chère et dont maintenant il détestait jusqu'à la vue ».

29 Pendant ces développements que Marcellus, naturellement farouche et menaçant, débitait d'une voix ardente, la mine et le regard enflammés, le Sénat ne montrait plus cette tristesse à laquelle l'avait plié la répétition constante des mêmes dangers, mais une terreur inconnue et d'autant plus profonde qu'ils voyaient les soldats l'arme au poing. La figure vénérable de Thraséa s'offrait en même temps à leur imagination ; et il y en avait aussi qui plaignaient Helvidius, destiné à subir la peine d'une alliance bien innocente. Et Agrippinus, que lui reprochait-on, sinon le triste sort de son père ? car lui aussi, également innocent, il était tombé sous les coups de Tibère. Quant à Montanus, jeune homme vertueux et dont les vers n'étaient pas diffamatoires, c'était parce qu'il avait montré du talent qu'on allait l'exiler.

30 Cependant Ostorius Sabinus, accusateur de Soranus, entre en matière et parle d'abord « de l'amitié de Baréa pour Rubellius Plautus et de son proconsulat d'Asie, pendant lequel il a eu un plus grand souci de son illustration personnelle que de l'intérêt public, et où il a entretenu dans les cités l'esprit séditieux ». C'étaient là de vieux griefs : mais ce qui était nouveau, c'est qu'il impliquait dans le procès fait au père la propre fille de celui-ci, en l'accusant d'avoir prodigué son argent à des magiciens. C'était vrai, et Servilia (tel était le nom de la jeune femme) avait péché par piété filiale : son amour pour son père, l'imprudence de son âge l'avaient poussée à consulter les devins, mais uniquement pour savoir si sa maison échapperait au péril, si Néron serait pitoyable, si l'instruction confiée au Sénat n'aurait pas d'affreuses conséquences. Servilia fut appelée à comparaître, et l'on vit debout devant le tribunal des consuls, d'un côté un père chargé d'ans, en face de lui sa fille, qui n'avait pas encore accompli sa vingtième année et que l'exil tout récent de son mari Annius Pollio avait condamnée au veuvage et à la solitude, n'osant pas même regarder son père dont il semblait qu'elle eût aggravé les périls.

31 Alors, comme l'accusateur lui demandait si elle n'avait pas mis en vente ses parures de mariée et le collier qu'elle ne portait plus à son cou, pour se procurer l'argent destiné à des sacrifices magiques, elle se jette d'abord par terre et ne répond que par des pleurs et un long silence, puis après avoir embrassé les degrés de l'autel et l'autel lui-même : « Non, dit-elle, je n'ai point invoqué de divinités impies, je n'ai eu recours à aucun maléfice : dans ces malheureuses prières, je n'ai demandé qu'une chose, c'est d'obtenir de toi, César, et de vous, pères conscrits, la conservation du meilleur des pères que voici. Mes perles, mes robes, les décorations de mon rang, je les ai données, comme j'aurais donné mon sang et ma vie, si on me les avait demandés. C'est à ces gens, inconnus de moi jusqu'ici, à répondre du nom qu'ils portent et des pratiques auxquelles ils se livrent : pour le prince, je n'en ai jamais fait mention qu'entre les dieux. Et cependant mon malheureux père n'est au courant de rien : s'il y a crime, c'est moi qui suis coupable. »

32 Elle parlait encore : Soranus l'interrompt, et s'écrie « qu'elle ne l'a pas suivi dans sa province, qu'à son âge elle n'a pas pu être connue de Plautus, qu'elle n'a pas été impliquée dans les griefs relevés contre son mari ; que, si elle est coupable, c'est d'un excès de piété filiale ! on doit donc la mettre hors de cause et lui faire subir à lui seul le sort qu'on voudra ». En même temps il volait dans les bras de sa fille qui allait au-devant de lui ; mais les licteurs se jetèrent entre eux et arrêtèrent leur élan. Puis ce fut le tour des témoins ; et autant les cœurs avaient été émus de pitié par la barbarie de l'accusation, autant la déposition de Publius Egnatius excita d'indignation. Cet individu, client de Soranus et acheté pour perdre son ami, portait le masque imposant de la secte stoïcienne et s'était étudié à exprimer par son maintien et sa mine l'image de la vertu, mais c'était une âme pleine de perfidies, de ruses et dissimulant l'avarice et les passions. Quand l'or eut mis à nu ces vices, on vit par son exemple que, s'il faut se tenir sur ses gardes contre des gens enveloppés de fraude et souillés de crimes, il ne faut pas moins se défier de ceux qui cachent sous une apparence vertueuse leur fausseté et sous l'amitié leurs tromperies.

33 La même séance cependant vit se produire un trait mémorable de vertu : Cassius Asclépiodotus, que sa grande fortune mettait au premier rang des Bithyniens, avait entouré d'hommages la splendeur de Soranus ; il ne l'abandonna pas dans sa ruine ; dépouillé de tous ses biens et banni, il fut un exemple de l'indifférence des dieux pour les enseignements du bien et du mal. Thraséa, Soranus et Servilia ont le libre choix de leur mort. Helvidius et Paconius sont bannis d'Italie. Montanus fut gracié par égard pour son père, mais à la condition qu'il renoncerait à la politique. Les accusateurs, Eprius et Cossutianus, reçurent chacun cinq millions de sesterces ; quant à Ostorius, on lui remit douze cent mille sesterces et les insignes de la questure.

34 Thraséa était dans ses jardins, quand le questeur du consul lui fut envoyé, à la tombée du jour. Il avait réuni des groupes nombreux de personnages et de femmes illustres, et prêtait toute son attention à Démétrius, un des maîtres de l'école cynique, avec lequel, comme on pouvait en juger par son air sérieux et par quelques mots entendus, quand s'élevait le ton de la conversation, il discutait les problèmes de l'âme, de son essence et de la séparation de l'esprit d'avec le corps ; c'est alors que Domitius Cécilianus, un de ses amis intimes, arriva et lui exposa la décision du Sénat. Ce sont alors des pleurs et des plaintes parmi les assistants ; mais Thraséa les presse de se retirer au plus vite : « Il ne faut pas qu'ils lient leur fortune à celle d'un condamné. » Comme Arria voulait, à l'exemple de sa mère, suivre son mari dans la mort, il lui commande de garder la vie pour ne pas enlever à leur fille son unique appui.

35 Puis il marche vers le portique, où le trouve le questeur, et son air était presque joyeux, parce qu'il venait d'apprendre que son gendre Helvidius n'était que banni d'Italie. Puis, lorsqu'il eut entre les mains le sénatus-consulte, il fait entrer dans sa chambre Helvidius et Démétrius et tend les veines de ses deux bras. Quand il vit son sang couler, il en arrosa la terre et, priant le questeur d'approcher : « Nous faisons, dit-il, une libation à Jupiter Libérateur. Regarde, jeune homme, et veuillent les dieux écarter ce présage ! Mais tu es né pour vivre en un temps où il convient d'affermir son âme par des exemples de constance. » Puis, comme la mort lente à venir lui causait de pénibles tourments, (les regards) tournés vers Démétrius...

Le reste des Annales est perdu.

. En 451-450 av. J.-C.

. La première dura de 87 à 84 ; la seconde de 82 à 79 av. J.-C.

. En 42 av J.-C.

. Octave-Auguste.

. Marcellus était né en 43 av. J.-C.

. C'est-à-dire le futur empereur Tibère.

. Près de l'île d'Elbe.

. En 9 apr. J.-C.

. C'est-à-dire Postumus Agrippa relégué dans l'île de Planasie.

. À partir de neuf ans, Tibère, après la mort de son père, a été élevé dans la maison d'Auguste, époux de sa mère Livie.

. Drusus et Germanicus.

. Consul en 11 av. J.-C. et ami d'Ovide.

. Marcia était cousine d'Auguste.

. Province impériale depuis 2 av. J.-C. et appelée plus tard Dalmatie.

. Seius Strabo est le père de Séjan.

. Tibère.

. Dans le Mausolée.

. Le 19 juillet.

. Marius avait été sept fois consul, Valérius Corvus six fois.

. Octavie, sœur d'Auguste.

. En 16 av. J.-C. pour Lollius, en 9 apr. J.-C. pour Varus.

. Livie, épouse de Tibérius Néro. Elle était alors enceinte de Drusus, frère cadet de Tibère.

. Au pied du Palatin.

. Consul en 8 av. J.-C. Il avait épousé Vipsania, première épouse de Tibère.

. Consul en 6 apr. J.-C.

. C'est-à-dire Livie.

. En tant que prêtresse d'Auguste.

. La VIIIe Augusta, la IXe Hispana et la XVe Apollinaris.

. Soixante centurions et six tribuns par légion.

. Le titre de vétéran.

. C'était le terme fixé par Auguste, voir Dion Cassius, LIV, 25, 6.

. Dans le camp où ils seraient atteints