Ce premier roman est une petite pépite. L'auteur s'est inspiré de l'histoire de sa grand-mère pour nous conter l'histoire de Zouleikha, une jeune tatare mariée à 15 ans, soumise à son mari ainsi qu'à sa belle-mère qu'elle surnomme la goule. Elle travaille comme une esclave du matin au soir mais pense que son mari est un bon mari : il ne l'abandonne pas en forêt. Elle n'a jamais quitté son village, c'est une musulmane pratiquante, mais surtout très attachée aux croyances païennes transmises par sa mère : sa seule tentative d'insoumission est de voler un peu de sucre à sa belle-mère pour l'offrir aux esprits qui veillent sur ses quatre petites filles mortes. Zouleikha est maline, et en même temps simple et naïve. Mais nous sommes dans les années 30, c'est la dékoulakisation, son mari est assassiné, et elle, déportée. le voyage jusqu'au lieu où son convoi est chargé de fonder une colonie va durer huit mois, pour l'essentiel en wagon de train surpeuplé où les déportés vont commencer à mourir, surtout de malnutrition. Puis c'est le premier long et terrible hiver sur les rives de l'Angara, l'organisation pour tenter de survivre dans des conditions cauchemardesques. Les années suivantes la colonie s'organise ...