Directeur de Recherches au CNRS et d'Études à l'EHESS, François Azouvi parcourt politiquement et sociologiquement la France de 1940 à pratiquement 2020. Pour ce faire il utilise sur ces 600 pages les manifestations culturelles de ces 80 années (livres, articles divers, minutes de procès, films, multiples déclarations). Il passe ainsi en revue le gouvernement Pétain, la position de De Gaulle, l'occupation allemande, la Résistance, la Libération de la France, l'Épuration et les mémoires que ces événements ont laissé à la suite de la guerre. Il revient sur les procès Koestler, Kravchenko, Rousset et démêle les oppositions gaullistes-communistes. Sa thèse majeure est que la libération a voulu faire des Résistants des héros et que les 40 millions de Français l'ont été dans leur majorité. Par la suite Mai 68, la Guerre d'Algérie et les procès qui ont suivi (Papon, Barbie, etc.) ont utilisé les diverses mémoires de ces événements et ont contribué à les modifier. Pour Azouvi tous les faits ont été rapidement accessibles à tous et, c'est une deuxième thèse, les Français ont toujours pu savoir. Il qualifie la mémoire de la Résistance d'une double composante: historique et mystique (celle-ci faisant largement appel à Péguy), cette double nature faisant des résistants des héros de la guerre. Il place au procès Barbie le basculement qui a fait préférer la mémoire des victimes juives à celle des résistants, autre thèse de l'auteur. Il poursuit cette thèse en soulignant que, dans l'opinion publique, le statut de victime l'emporte sur celui de héros et que c'est là un des malheurs qui rongent la société française.