S'écartant de ses thèmes de prédilection (SF/Horreur), Dan Simmons propose avec Terreur son interprétation de la véritable expédition arctique menée par Sir John Franklin en 1845. Dans le but de découvrir le passage Nord-Ouest supposé permettre de joindre les Océans Pacifique et Atlantique par le nord du Canada, Franklin affrète deux bateaux sous son commandement, le HMS Erebus et le HMS Terror. Cependant, les deux navires se trouveront coincés dans les glaces, immobilisés, et l'avenir des 129 membres d'équipage dépendra de leur résistance au froid, aux maladies et aux bêtes sauvages qui rôdent sur la banquise...