Elle s'appelle Defred. Plutôt, on la nomme comme cela, préférant pour la désigner le nom de son propriétaire plutôt que celui choisi, avec amour, par ses parents. Elle est un corps, seulement un corps, des ovaires fertiles, un simple réceptacle de la semence masculine. Ce qu'elle pense, ce qu'elle éprouve, ce qui a pu, de près ou de loin, constituer sa vie passée, ses envies, ses aspirations, rien de cela ne compte, ni pour les autorités de Galaad, ni pour la société galadéenne. Galaad, c'est un nouvel État qui a pris la suite des États-Unis à la suite du renversement du gouvernement et de la suspension de la Constitution à la fin du vingtième siècle. Galaad, c'est aussi le nom d'un pays biblique, et cela est symbolique de l'autorité religieuse sous laquelle se place ce nouvel État. La servante écarlate se présente sous la forme d'un journal intime, dicté sur cassette audio, et retranscrit à la fin du vingt-troisième siècle par des universitaires. La description que nous livre Defred de son monde est celle d'un totalitarisme à l'américaine et masculiniste où l'individu, noyé dans le projet collectif, n'est plus rien. Defred décrit également le basculement d'un monde d'hommes et de femmes libres à un monde de prisonniers ; ainsi le roman peut-il être lu comme un avertissement, une mise en garde contre la facilité avec laquelle, sans y prêter attention, nous pourrions, nous aussi, basculer dans un monde ignorant les droits fondamentaux des individus.