Au commencement était le Verbe... enfin, non je mégare là... Au commencement était Adelaïde Fouque, la génitrice de la très célèbre lignée des Rougon-Macquart. Adelaïde épouse Rougon, un jardinier mal dégrossi; de cette union naît un fils, Pierre Rougon. Puis elle se met en concubinage avec Macquart, un contrebandier paresseux et porté sur la boisson qui lui donne deux enfants, Antoine et Ursule.