La Physiologie du mariage est un essai auquel se livre Balzac, jeune auteur encore peu connu : il met à profit ses études de droit pour établir un panorama des relations conjugales, principalement centré sur "comment triompher de cette mauvaise idée qu'est le mariage ?" du point de vue du mari, on aborde souvent la question "un mari peut-il éviter d'être minotaurisé ?", néologisme servant pour l'auteur à exprimer plus poétiquement le vilain terme "être cocu", ou "porter des cornes" (on revient au Minotaure). Honoré de Balzac organise son essai en une trentaine de Méditations : nous y apprenons quel public masculin est le plus susceptible d'être concerné par cet épineux problème, quels dangers extérieurs guettent le mariage, comment reconnaître, après la Lune de Miel, les premiers signes qu'une femme irait bien voir ailleurs, comment la surveiller et tendre des pièges pour la surprendre en flagrant délit, quelle attitude adopter dans ce cas... Quelques chapitres apparaissent davantage comme un recueil d'aphorismes, du reste il se défend dans ce registre de la phrase percutante, brève et pleine de sens.