Pauline, récemment orpheline, est recueillie par son oncle et sa tante de Bonneville, les Chanteau. Elle a dix ans et apporte avec elle son héritage, cinq cent milles francs en titres que sa tante met avec une ferveur exagérée en sécurité dans son secrétaire, sous les yeux d’une gamine qui n’a pas conscience de l’importance de l’argent. Tout ce qui importe désormais, c’est sa vie à Bonneville, les journées au grand air, les jeux avec son cousin Lazare, de neuf ans son aîné et avec qui elle devient vite complice, les promenades sur les plages et les falaises de cette petite bourgade Normande. Une vie simple et heureuse, sans autre préoccupation que celle de s’amuser, au sein d’une famille aimante. Mme Chanteau, malgré son rapport malsain à l’argent élève Pauline comme son enfant. Elle trouve même en elle une alliée lorsqu’il faut presser Lazare de se trouver un métier. M. Chanteau, toujours pris par la goutte, trouve en Pauline une garde-malade attentive et dévouée. Tout le monde aime Pauline excepté Véronique, la bonne, qui nourrit une aversion incompréhensible pour cette riche pupille.