George Catlin est un avocat, passionné par la peinture, qui s'ennuie ferme. Jusqu'au jour où il croise des chefs indiens partis représenter leurs tribus auprès du Grand-Père Blanc à Washington. Une vision, digne des plus grands shamans, lui indiquera la route à suivre, qui donnera un sens à sa vie : partir à la rencontre des tribus indiennes vivant à l’ouest du Mississippi, et ainsi croquer le portrait des « sauvages » et cela grâce à ses qualités de peintre. Il abandonnera femme et enfant pour réaliser son rêve d'aventure pendant 8 ans de 1832 à 1839.