Nous rentrons de suite dans le roman. Nous rencontrons Martin Eden, marin rustre et grossier, invité à un dîner de bourgeois pour avoir défendu un de ses hôtes. Pour lui, c'est un choc des cultures. Il est fasciné par tout et tombe éperdument amoureux de la jeune fille de la maison. Pour la mériter et accéder à son monde, il n'aura de cesse de s'instruire et s'éduquer.