En 1897, le trois mât Galatée quitte Dunkerque pour Iquique au Chili pour y livrer du charbon. Il ira ensuite chercher du grain à San Francisco qu'il livrera à Dunkerque. Ce voyage de plusieurs mois, les deux doublage du Cap Horn, la vie sur le bateau, les traditions et superstitions des marins, tout nous est agréablement conté à travers le personnage de Pierre Rolland, simple matelot que le second du bord poussera, une fois revenu à terre, à se former à l'école des officiers de marine.