Le vieil Almayer est un paria, un être vaincu par la vie. Il faut dire qu'il a constamment parié sur le mauvais cheval. Lui le seul blanc de la côte orientale de la région du Sambir, en Indonésie, a épousé, non sans prévention, une indigène élevée par les bonnes sœurs, dans le seul but de faire main basse sur les richesses putatives du père adoptif anglais. Ce dernier ayant dilapidé son avoir dans la recherche d'un chimérique trésor, Almayer se retrouve étranger en sa demeure, méprisé ouvertement par son épouse, et voit sa fille métisse s'éloigner jour après jour de lui, marquée par l'humiliation qu'elle a reçu des blancs de la capitale, et sous l'influence de la passion qu'elle éprouve pour un Balinais de bonne naissance. Pareillement, il a fait construire une vaste maison sur pilotis, que les autochtones se sont empressés d'appeler la folle Almayer, dans l'optique d'accueillir des commerçants anglais qui ne sont jamais venus, les autorités britanniques ayant laissé les coudées franches aux colons venus des Pays-Bas. Le voilà, spectateur désabusé de ses affaires qui périclitent sous les coups de boutoir de la concurrence du marchand arabe, qui a les faveurs du Rajah local, objet de la suspicion de ses compatriotes hollandais suite à une malheureuse affaire de trafic de poudre, observé sans aménité par les malais qui le soupçonnent de savoir où se trouve le filon de feu son beau-père.