Les trois provinces antérieures à la création de l’Irak (1925), sans affinité entre elles car d’origine ethnique et religieuse différentes pour ne pas dire incompatibles étaient soumises à l’Empire ottoman depuis des siècles. Au nord, une province kurde sunnite se rêvant indépendante mais revendiquée par la Turquie naissante, au centre une province arabo-sunnite minoritaire formée d’élites ayant exercé sans interruption la délégation du pouvoir central ottoman, au sud une province arabo-chiite majoritaire ne suscitant que méfiance car perçue comme trop proche de la culture perse voisine, sans compter les autres minorités chrétiennes et juives.