Le narrateur, critique littéraire à San Francisco s'apprête à traverser la baie afin de passer le week-end chez un ami. Un épais brouillard s'est installé. Ce n'est qu'avec appréhension que l'on entend la corne de brume du Martinez dont il partage la traversée avec bon nombre de personnes. Le ferry-boat est éperonné par un autre navire et coule en quelques instants...Toute l'expérience réaliste transpire dans les multiples rebondissements de ce roman maritime. Jack London a tout vécu.