Ce roman est le récit de deux destins que tout oppose, mais dont les trajectoires se croisent et se recroisent au fil de ses 480 pages. Il y a tout d'abord Bell Hood, une jeune esclave noire qui n'a pas 16 ans, fuyant la propriété à laquelle elle appartenait, après avoir assisté à la pendaison de son père. Accompagnée de Dexter dans la première partie du livre, puis de January June ensuite, la jeune fille pleine de courage et de volonté, avance en pleine nuit, au cœur des forêts, suivant le fleuve et se guidant grâce à un groupe d'étoiles, Le cercueil de Job. Il y a ensuite Jeremiah Hoke, un jeune homme blanc, qui fuit également la ferme où son père était contremaître et responsable de esclaves. Enfant du Sud, Hoke se trouve naturellement du côté des Confédérés lors de la bataille de Shiloh. Sauf que s'il est bien là physiquement, sa perception du monde et son regard sur les Noirs et les esclaves le rapprocheraient plus du camp de l'Union de Lincoln.