A partir de "chroniques" du XVI e siècle pour la plupart, Stendhal réécrit et enrichit des récits qui tournent le plus souvent autour des mêmes thèmes, notamment les amours impossibles qui conduisent à la mort, en particulier pour les jeunes filles enfermées au couvent par leur riches familles qui veulent laisser tous leurs biens à leur fils aîné.