Avner vit à Acre en 1078. Sa famille est juive, mais il est attiré par les chants des moines orthodoxes, puis par leurs icônes. Il décide de se faire baptiser (malgré qu’il n’ait pas la foi), en cachette de ses parents, pour pouvoir suivre la formation des moines et « écrire » des icônes. Il est amoureux de sa cousine qui vit chez eux, mais celle-ci est mariée à un autre homme. Lorsque ses parents découvrent qu’il s’est fait baptiser, il est expulsé de chez lui.