Un premier roman (publié en 1986, elle n’a pas 30 ans) et tout Fred Vargas – ou presque – est déjà là : des personnages (masculins, essentiellement) à l’humour potache, au discours volontiers intello-verbeux, adeptes de la provocation gratuite, au caractère primesautier et versatile (sans être frivole), prompts à s’emporter comme à changer d’avis ou à reconnaître leurs faiblesses ; un commissaire qui est déjà l’ébauche du futur Adamsberg, aux méthodes, au physique, à l’émotivité et au comportement hors des normes professionnelles « classiques » ; une intrigue qui, sans être particulièrement originale, ménage cependant son lot de suspense, de rebondissements inattendus et de mystère savamment entretenu quant à l’identité du/des coupable(s). Bref, tous les ingrédients d’un bon polar, la touche Vargas (Frédérique Audoin-Rouzeau, à la ville) en prime. Et une première récompense amplement méritée, la même année, au Festival du film policier de Cognac.