A Naples , à la fin des années 50, l'amitié entre deux petites filles Elena et Lila se poursuit au fur et à mesure qu'elles grandissent. Lire des livres ensemble, écrire. Lila semble la plus forte (elle a également la réputation d'être méchante). Cependant Elena qui semble être tout le contraire, travaille bien à l'école et persévère dans cette direction alors que Lila abandonne l'école malgré ses capacités intellectuelles. Le style fluide et fort simple en apparence, dans la traduction, laisse peu à peu apparaître une structure extrêmement construite avec en premier plan deux personnages de femme en constante évolution.