munidades le buscaban para que adornase sus silenciosos claustros con retratos y con alegorías místicas ; en aquellos tiempos la piedad no era mengua, y las familias pedíanle ya un San José en su lecho de muerte para colocar á la cabecera del moribundo, ya una madre atribulada, una Virgen de los Desamparados, ó una imagen del Santo de la Inocencia para colocar en el lecho de sus hijos. El Cristianismo ha sido el mayor protector de las bellas artes, y debido á él el mundo hoy admira prodigios como la Catedral de San Pedro, el Bautista de Florencia y la "Transfiguración," de Rafael. En el mismo tiempo en que Vásquez pugnaba por arrancar al arte sus más guardados secretos, y en que comenzaba á producir obras maestras, que vendía por cuatro pesetas para sostener su modesto vivir, florecían en España Velasquez y Murillo, Gómez y Pareja, asombrando al mundo con sus lienzos y recibiendo en cambio de ellos los halagos de los Reyes, oro y aplausos. Ha biéndosele encargado á Vásquez, por aquellos tiempos, las pinturas de nuestra Capilla del Sagrario, y no habiéndolas podido concluír en el tiempo en que se había comprometido, fué encerrado en la cárcel, y al mismo tiempo en España Felipe IV cubría de agasajos y llenaba de mercedes a sus pintores de camara, obligandolos por este medio a terminar sus obras. Y no se diga que á Vásquez no se le ha estimado, ni se le estimaba en lo que vale, porque no está á la altura de aquellos grandes maestros. No estará, ciertamente ; mas si éstos le sobrepujan en algunas cualidades, Vásquez les deja atrás en otras. ¡ Y en qué distintas circunstancias estaban ! Aquéllos habían nacido viendo escuelas, sistemas opuestos, obras maestras ; su genio encontró Mecenas ; sus lienzos eran pagados á precio de oro ; sus amigos eran los grandes de las cortes, y su vida un continuo halago y un perpetuo regalo. Vásquez, casi sin escuela, sin protectores, sin modelos en donde inspirarse (pues entonces teníamos muy poca ó casi ninguna comunicación con esas viejas naciones), teniendo que pintar para gentes que no comprendían ni sentían las bellezas de sus cuadros, y que no veían más que el pasaje ó el santo de su devoción. Pero ¿ de qué habría servido que Rafael hubiese sido nuestro y hubiese nacido en ésta 6 en aquella época ? ¿ Habríamos, por fortuna, entendido y apreciado su Escuela de Atenas ó su Transfiguración ? Seguramente no, y estos célebres cuadros arrinconados se hallarían hoy en alguna vieja sacristía, ó habrían sido llevados á otra tierra por manos menos inocentes que las nuéstras. Tenemos que confesar que muy pocas veces hemos comprendido y apreciado los talentos con que Dios nos ha favorecido, ni hemos sabido hacerlos florecer; los genios á cada paso tratan de brotar ; mas son como fuegos fatuos, lucen y se apagan sin dejar rastro ni huella de su paso. ¿ Qué diremos de un hombre que, a pesar de tantos tropiezos é incomodi dades, haya llegado á producir tantas obras maestras, tan bellas, tan acabadas, como las que ha producido Vásquez ? Que es un genio, mas no como se quiera, sino de aquéllos que Dios echa de siglo en siglo, y en los que parece haberse complacido en acumular dones y talentos. Porque nuestro artista es como una inmensa pirámide en un desierto: ni un solo pintor antes que él, ni uno después, en su género, que pueda alcanzarle. Vásquez era un genio como Rafael, como el Buonarotti, como el pintor de Felipe IV, como el dulcísimo Murillo, y sabe Dios si aquellas lumbreras habrían brillado en atmósfera tan turbia, tan estrecha como en la que lució nuestro maestro. Salió, pues, Vásquez del estudio de Figueroa, y desde entonces no tuvo su pincel ni un instante de reposo. De entonces datan aquella infinidad de brillantes páginas con que ha inundado á su indiferente patria. Sus cuadros lucen por doquiera, ya en lujosos marcos en los salones de los aficionados, para ser contemplados con asombro