Los campesinos palidecieron y se miraron con asombro; se trataba de ir á la hermosa hacienda llamada "La-Manga," y no sería para nada bueno ; ya cuatro de sus señores estaban en estrecha cárcel, y sólo quedaba en libertad D. Fernando, el buen mozo de la familia, que era como niña mimada de todos cuantos le conocían : aficionado á la caza, á la pesca y á su guitarra, que tocaba con habilidad, prolongaba lo más posible sus excursiones en la encantadora mansión, que reunía para él todos los goces de su vida. Fue, pues, allí donde se prometieron hallarle los esbirros de Morillo. -¡ Adelante! dijo el oficial, y cada boga tomó su remo, que puso en juego perezosamente, pero á pesar de esto, muy en breve estuvieron del otro lado, y desembarcaron en Opia sin remedio. Los esbirros pidieron bestias al Mayordomo, y siguieron camino hacia la casa principal de "La-Manga." Ya uno de los vivanderos les había ganado en agilidad y llegaba jadeante á las puertas de la casa. -¡ Sálvese usted, señor ! le dijo á D. Fernando; viene tropa. -Lo que quieren de mí son bestias y ganado, contestó con una despreocupación increíble, y pasándose la mano por la frente, quedó pensativo contemplando la llanura, que á la sazón figuraba un immenso manto de esmeralda. La casa estaba entonces situada á la orilla de un gran lago, circuído perfectamente de corpulentos árboles, sobre los cuales se posaban, á mañana y tarde, centenares de garzas blancas y rosadas. Un hermoso bote á la orilla recordaba tiempos más tranquilos, en que D. Fernando surcaba las aguas, ya con la escopeta en la mano, ya con los instrumentos de pesca; solo algunas veces, otras con sus amigos de predilección. Alguien le había dicho que en esos días le pedirían un empréstito, y recibió á los españoles con la cultura de maneras que jamás hace falta en hidalgos como el. Un pliego le fue entregado, y al concluír su lectura, dirigiéndose al jefe, le dijo : -Hay ganados y caballerías ; tomad lo que quisiéreis. -Es una suma fuerte lo que se os pide. -No hay plata en caja, contestó D. Fernando ; os doy lo que hay. -Es indispensable que nos deis la suma. Esta bien; voy a escribir para que la consigan. -¿ A quién ? interpeló el oficial con sonrisa diabólica ; todos vuestros allegados están prisioneros. -Entonces me tarda reunirme con ellos, exclamó D. Fernando, poniéndose mortalmente lívido ; no daré nada. -Seguid con nosotros. -La noche viene, dijo el compañero, y no tenemos orden de marchar hasta por la mañana, y esto en caso de que este caballero se niegue absolutamente á entregar la suma. -Es verdad, contestó el primero, comprendiendo el partido que podían sacar. Quedó aplazada la partida para el día siguiente ; condujeron á los españoles á una pieza decente, y D. Fernando, sumergido en una poltrona, quedó por toda la noche presa de terribles reflexiones. Amaneció. D. Fernando vio y sintió la tibia luz de la aurora; luego fue poco á poco desplegando su esplendor una de esas mañanas verdaderamente tropicales, en que la frescura del aire, inoculando vida, despierta en el hombre, más que nunca, el instinto de la conservación. Miró con tristeza todo cuanto en aquellos momentos iba á abandonar, con esa ternura, con esa pasión con que se mira lo que se ve quizá por la última vez; pues no se ocultaba á su penetración el abismo sin fondo que probablemente iba á tragárselos. Jamás las brisas de la laguna habían acariciado más dulcemente sus cabellos; jamás había encontrado tan bellos y pintorescos los verdes matices de los árboles vecinos á la